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Series & Trilogias Literarias

O demônio recostou-se na cadeira que entalhara no talo do cogumelo gigante. A lama gorgolejava e corria em volta da ilha rochosa, a exsudação e a mutação eternas que caracterizavam aquela camada do Abismo.
Errtu tamborilou os dedos providos de garras, a cabeça simiesca e ornada de chifres a pender indolentemente dos ombros enquanto perscrutava a escuridão.
- Onde está você, Telshazz? - silvou o demônio, à espera de notícias da relíquia. Crenshinibon impregnava todos os seus pensamentos. Com a estilha em seu poder, Errtu poderia ascender uma camada inteira, talvez até mesmo várias camadas.
E Errtu chegara tão perto de possuí-la!
O demônio conhecia o poder do artefato. Errtu fora o serviçal de sete lichs que combinaram seus malignos poderes mágicos e criaram a estilha de cristal. Os lichs, espíritos mortos-vivos de poderosos magos que se recusaram a repousar quando seus corpos mortais deixaram os domínios dos vivos, haviam se reunido para criar o mais vil artefato jamais produzido, um mal que se alimentava de - e vicejava com - algo que os promotores do bem consideravam extremamente precioso: a luz do sol.
Mas eles ultrapassaram a medida dos próprios poderes, que já eram consideráveis. Na verdade, a criação consumiu os sete, pois Crenshinibon roubou a força mágica que mantinha a condição de mortos-vivos dos lichs para alimentar suas primeiras centelhas de vida. As decorrentes explosões de poder arremessaram Errtu de volta ao Abismo, e o demônio presumiu que a estilha havia sido destruída.
Mas Crenshinibon não seria destruída tão facilmente. E então, séculos depois, Errtu encontrara acidentalmente o rastro da estilha de cristal mais uma vez: Crishal-Tirith, uma torre de cristal com um coração pulsante, uma cópia exata de Crenshinibon.
Errtu sabia que a magia não estava muito longe. O demônio sentia a poderosa presença da relíquia. Se apenas tivesse conseguido encontrá-la antes... se apenas tivesse conseguido pôr as mãos...
Mas, então, Al Dimeneira aparecera, um ser angelical de poder espantoso. Al Dimeneira baniu Errtu de volta ao Abismo com uma única palavra.
Errtu perscrutava as trevas e a fumaça rodopiante quando ouviu o chafurdar de passos.
- Telshazz? - urrou o demônio.
- Sim, mestre - respondeu o demônio menor, encolhendo-se todo ao se aproximar do trono de cogumelo.
- Ele a pegou? - rugiu Errtu. - Al Dimeneira possui a estilha de cristal?
Telshazz tremia e choramingava.
- Sim, senhor... hã... não, senhor!
Os olhos vermelhos e malignos de Errtu se estreitaram.
- Ele não conseguiu destruí-la - apressou-se em explicar o pequeno demônio. - Crenshinibon queimou as mãos dele!
- Hah! - riu Errtu, desdenhoso. - Mais poderosa até que Al Dimeneira! Onde ela está, então? Você a trouxe ou ela ainda está na segunda torre de cristal?
Telshazz choramingou novamente. Não queria dizer a verdade a seu mestre cruel, mas não se atrevia a desobedecer.
- Não, mestre. Na torre, não - sussurrou o pequeno demônio.
- Não! - rugiu Errtu. - Onde ela está?
- Al Dimeneira jogou-a fora.
- Jogou fora?
- Através dos planos, misericordioso mestre! - gritou Telshazz. - Com toda a força!
- Através dos próprios planos da existência! - grunhiu Errtu.
- Tentei impedi-lo, mas...
A cabeça ornada de chifres arremessou-se numa investida. As palavras de Telshazz morreram num gorgolejar indecifrável quando a bocarra canina de Errtu rasgou-lhe a garganta.
Distante das trevas do Abismo, Crenshinibon veio a repousar na superfície do mundo. A estilha de cristal, a perversão definitiva, depositou-se na neve de um pequeno vale circular profundo, no alto das montanhas setentrionais dos Reinos Esquecidos.
E esperou.

Livro 1
Dez-Burgos


Se eu pudesse escolher que vida levar, seria esta vida que agora tenho, neste momento. Estou em paz e, ainda assim, o mundo a meu redor gira num turbilhão, com a ameaça constante de incursões bárbaras e guerras contra os goblins, yetis da tundra e gigantescos dragões polares. A realidade da existência aqui no Vale do Vento Gélido é dura, um ambiente implacável, onde um erro custa-lhe a vida.
É o que há de bom no lugar: a própria iminência da catástrofe, mas não devida à traição, como em minha terra natal, Menzoberranzan. Posso aceitar os riscos do Vale do Vento Gélido; posso deleitar-me com eles e usá-los para manter meus instintos de guerreiro bem aguçados. Posso usá-los para me lembrar, todos os dias, da glória e da alegria da vida. Não há complacência aqui, neste lugar onde não se pode dar por certa a segurança, onde uma mudança no vento pode lançar um monte de neve sobre sua cabeça, onde um passo em falso num barco pode jogá-lo numa água frígida que lhe tira o fôlego e torna seus músculos inúteis em meros segundos, ou um simples lapso na tundra pode fazer com que você acabe no estômago de um feroz yeti.
Quando se vive com a morte tão próxima, chega-se a apreciar muito mais a vida.
E, quando se partilha essa vida com amigos como os que eu vim a conhecer nesses últimos anos, então é o paraíso. Eu jamais poderia ter imaginado, durante meus longos anos em Menzoberranzan ou nos ermos do Subterrâneo, ou mesmo quando vim ao mundo da superfície pela primeira vez, que algum dia viria a me cercar de amigos como esses. São de raças diferentes, todos os três, e todos os três diferentes de minha própria espécie, porém, assemelham-se mais ao que vai no meu coração do que qualquer um que eu já tenha conhecido, exceto, talvez, meu pai, Zaknafein, e o ranger Montólio, que me treinou nas tradições de Mielikki.
Conheci muita gente aqui em Dez-Burgos, na terra selvagem do Vale do Vento Gélido, gente que me aceitou apesar de eu ser um elfo drow e, ainda assim, esses três, acima de todos os outros, tornaram-se minha família.
Por que eles? Por que Bruenor, Régis e Cattiebrie, acima de todos, três amigos a quem estimo tanto quanto a Guenhwyvar, minha companheira durante todos esses anos?
Todos sabem que Bruenor é indelicado: é a marca registrada de muitos anões, mas, em Bruenor, a característica encontra-se em estado puro. Ou é o que ele deseja que todos acreditem. Sei que não é assim. Conheço o outro lado de Bruenor, o lado oculto, aquele lugar macio e cálido. Sim, ele tem um coração, apesar de se esforçar para enterrá-lo! Ele é indelicado, sim, particularmente quanto às críticas. Comenta os erros alheios sem pedir desculpas nem emitir juízos; simplesmente profere a mais sincera verdade e deixa a cargo do ofensor corrigir ou não a situação. Bruenor nunca permite que o tato ou a simpatia interfira quando diz ao mundo como este poderia ser melhor!
Mas isso é apenas metade da história do anão. Do outro lado da moeda, ele é tudo menos indelicado. No que se refere a elogios, Bruenor não é desonesto, apenas silencioso.
Talvez seja por isso que eu o ame. Vejo nele o próprio Vale do Vento Gélido, frio, agreste e implacável, mas essencialmente honesto. Ele me mantém na minha melhor forma, o tempo todo, e, assim, ele me ajuda a sobreviver neste lugar. Existe apenas um Vale do Vento Gélido e apenas um Bruenor Martelo de Batalha, e se algum dia encontrei uma criatura e uma terra criadas uma para a outra...
Por outro lado, Régis porta-se (ou, mais apropriadamente, aconchega-se) como um lembrete de que há metas e recompensas num trabalho bem feito - não que seja sempre Régis a fazer o trabalho. Régis me faz lembrar - e a Bruenor também, acho eu - que existem mais coisas na vida além da responsabilidade, que há um momento certo para um pouco de diversão e para desfrutar as recompensas resultantes do bom trabalho e da vigilância. Ele é mole demais para a tundra, muito gordo e muito lento com os pés. Suas habilidades de combate deixam a desejar e ele não conseguiria seguir os rastros de um rebanho de caribus na neve fresca. No entanto, aqui ele sobrevive e até mesmo prospera, com inteligência e deliberação, sabendo - melhor que Bruenor, com certeza, e até mesmo melhor que eu - como aplacar e agradar aqueles que o cercam, como antecipar as ações de outras pessoas, ao invés de simplesmente reagir a elas. Régis não sabe apenas o que as pessoas fazem, sabe por que o fazem, e essa habilidade de compreender motivações permitiu-lhe enxergar para além da cor de minha pele e da reputação de meu povo. Se Bruenor é honesto ao expressar suas observações, então Régis é honesto ao seguir seu coração.
E, finalmente, temos Cattiebrie, maravilhosa e tão cheia de vida. Para mim, Cattiebrie é o outro lado da mesma moeda, um raciocínio diferente para chegar às mesmas conclusões. Somos almas gêmeas que enxergam e julgam coisas diferentes para chegar ao mesmo lugar. Talvez assim nós corroboremos um ao outro. Ao ver Cattiebrie chegando ao mesmo lugar que eu e sabendo que ela chegou lá por uma estrada diferente, talvez isso me diga que segui verdadeiramente meu coração. Será isso? Será que confio nela mais do que em mim mesmo?
A pergunta não é nem uma acusação a meus sentimentos nem auto-recriminação. Temos as mesmas crenças sobre como o mundo é e como o mundo deveria ser. Ela e tão semelhante a mim quanto Mielikki e, se encontrei minha deusa examinando com toda a honestidade meu próprio coração, então encontrei minha mais querida amiga e aliada.
Eles estão comigo, todos os três, e Guenhwyvar, minha querida Guenhwyvar, também. Vivo numa terra de beleza rude e realidade rude, um lugar onde é preciso estar precavido e alerta e em sua melhor forma o tempo todo.
A isso dou o nome de paraíso.

Drizzt Do'Urden

1
O Títere

Quando viram o pico coberto de neve do Sepulcro de Kelvin erguendo-se no horizonte plano, os magos da caravana que partira da Torre das Hostes Arcanas ficaram mais do que ligeiramente aliviados. A dura jornada de Luskan até a remota colônia fronteiriça conhecida como Dez-Burgos havia levado mais de três semanas.
A primeira semana não fora tão difícil. A tropa manteve-se próxima à Costa da Espada e, embora viajassem através dos rincões mais setentrionais dos Reinos, as brisas de verão que sopravam do Mar sem Rastros eram suficientemente amenas.
Mas, quando contornaram os picos mais a oeste da Espinha do Mundo - a cordilheira que muitos consideravam o limite setentrional da civilização - e adentraram o Vale do Vento Gélido, os magos logo entenderam por que haviam sido aconselhados a não empreender tal jornada. O Vale do Vento Gélido, mil milhas quadradas de tundra estéril e acidentada, fora descrito como uma das regiões mais inóspitas de todos os Reinos e, depois de um único dia de viagem pela face norte da Espinha do Mundo, Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos de Luskan consideraram merecida a reputação. Limitado por montanhas intransponíveis ao sul, uma geleira em expansão a leste e um mar inavegável coalhado de icebergs ao norte e a leste, o Vale do Vento Gélido só podia ser alcançado por meio do desfiladeiro entre a Espinha do Mundo e o litoral, uma trilha raramente utilizada, a não ser pelos mercadores mais intrépidos.
Pelo resto de suas vidas, duas lembranças ecoariam claramente nas mentes dos magos toda vez que pensassem naquela viagem, dois fatos da vida no Vale do Vento Gélido que os viajantes que por ali passavam jamais esqueciam. O primeiro era o lamento incessante do vento, como se a própria terra gemesse, continuamente atormentada. E o segundo era a inanidade do vale, quilômetros sem fim de horizontes cinzentos e castanhos.
O destino da caravana marcava a única característica multiforme de todo o vale: dez pequenas cidades localizadas em torno dos três lagos da região, sob a sombra da única montanha, o Sepulcro de Kelvin. Como todos os que vinham àquela terra agreste, os magos estavam à procura do artesanato dos marinheiros, as delicadas esculturas em marfim feitas com os ossos cranianos da truta cabeçuda que nadava nas águas dos lagos.
Alguns dos magos, porém, tinham em mente proveitos bem mais desonestos.

O homem maravilhou-se diante da facilidade com que o delgado punhal deslizou através das dobras da túnica do velho e enterrou-se profundamente na pele enrugada.
Morkai, o Vermelho, voltou-se para o aprendiz com os olhos esbugalhados numa expressão de espanto diante da traição do homem criado por ele durante um quarto de século como se fosse o próprio filho.
Akar Kessell largou o punhal e afastou-se de seu mestre, aterrorizado pelo fato de o homem mortalmente ferido ainda estar de pé. Acabou sem muito espaço para a fuga, pois topou com a parede de trás da pequena cabana que a cidade anfitriã de Angraleste havia oferecido como alojamento temporário aos magos de Luskan. Kessell tremia visivelmente, ponderando as conseqüências sombrias que viria a enfrentar diante da possibilidade cada vez maior de que as habilidades mágicas do velho mago tivessem encontrado uma maneira de derrotar a própria morte.
Que destino terrível seu poderoso mentor iria impor-lhe por sua traição? Que tormentos mágicos, capazes de sobrepujar as mais dolorosas torturas do mundo, um verdadeiro e poderoso mago como Morkai seria capaz de conjurar?
O velho manteve o olhar fixo sobre Akar Kessell, mesmo quando a luz derradeira começou a desaparecer de seus olhos agonizantes. Não perguntou por quê, nem mesmo questionou Kessell abertamente quanto aos possíveis motivos. Sabia que a aquisição de poder estava envolvida ali de alguma maneira. Era sempre assim no caso de traições como aquela. O que o confundia era o instrumento, não o motivo. Kessell? Como é que Kessell, o aprendiz inseguro cujos lábios balbuciantes mal conseguiam invocar os encantos mais triviais, poderia sequer sonhar em lucrar com a morte do único homem que um dia lhe mostrara mais do que uma simples consideração cortês?
Morkai, o Vermelho, caiu morto. Foi uma das poucas perguntas para a qual jamais encontrou a resposta.
Kessell permaneceu de pé contra a parede, pois precisava daquele apoio palpável, e continuou a tremer durante um bom tempo. Aos poucos, a confiança que o colocara naquela posição perigosa começou a crescer novamente dentro dele. Era o chefe agora. Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos que haviam empreendido a viagem. Com seu mestre fora do caminho, ele, Akar Kessell, seria merecidamente recompensado com sua própria câmara de meditação e seu laboratório de alquimia na Torre das Hostes Arcanas, em Luskan.
Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

- Está feito, então? - perguntou o homem corpulento quando Kessell entrou no beco escuro designado como ponto de encontro.
Kessell assentiu avidamente.
- O mago das vestes vermelhas de Luskan não há mais de lançar feitiços! - proclamou ele, alto demais para o gosto dos outros conspiradores.
- Fale baixo, seu idiota - exigiu Dendibar, o Variegado, um homem de aspecto frágil que se achava encolhido defensivamente nas sombras do beco, com a mesma voz monótona de sempre.
Dendibar raramente falava e, ao fazê-lo, nunca demonstrava qualquer sinal de paixão. Escondia-se sempre sob o capuz de sua túnica. Havia um quê de crueldade em Dendibar que amedrontava a maioria das pessoas que vinham a conhecê-lo. Embora o mago fosse fisicamente o menor e o menos imponente dos homens da caravana mercante que empreendera a viagem de quatrocentas milhas até a colônia fronteiriça de Dez-Burgos, Kessell o temia mais do que a qualquer um dos demais.
- Morkai, o Vermelho, meu antigo mestre, está morto - reiterou Kessell, mansamente. - Akar Kessell, deste dia em diante conhecido como Kessell, o Vermelho, é agora nomeado para a Guilda dos Magos de Luskan!
- Devagar, amigo - disse Eldeluc, pousando uma mão reconfortante sobre o ombro de Kessell, que se contraía nervosamente. - Haverá tempo para uma coroação apropriada quando retornarmos à cidade. - Ele sorriu e piscou para Dendibar, às costas de Kessell.
A mente de Kessell era um turbilhão, perdida em devaneios, a explorar todas as ramificações de sua iminente nomeação. Nunca mais seria ridicularizado pelos outros aprendizes, rapazes muito mais jovens que, passo a passo, ascendiam aborrecidamente na hierarquia da guilda. Agora, eles lhe mostrariam algum respeito, pois ele saltaria - muito além daqueles que o haviam ultrapassado nos primeiros dias de seu noviciado - para a honrosa posição de mago.
No entanto, os pensamentos de Kessell ainda sondavam cada detalhe dos mas vindouros quando seu rosto radiante subitamente escureceu. Virou-se bruscamente para o homem que se encontrava a seu lado, com a expressão tensa, como se tivesse descoberto um erro terrível. Eldeluc e vários dos outros homens no beco ficaram apreensivos. Todos compreendiam perfeitamente quais seriam as conseqüências se o arquimago da Torre das Hostes Arcanas um dia descobrisse aquele assassinato.
- A túnica? - perguntou Kessell. - Eu deveria ter trazido a túnica vermelha?
Eldeluc não foi capaz de conter uma risada de alívio, mas Kessell tomou-a meramente como um gesto reconfortante por parte de seu mais novo amigo.
"Eu devia saber que uma coisa tão trivial o levaria a tamanho paroxismo", disse Eldeluc a si mesmo, mas a Kessell disse simplesmente:
- Não se preocupe com isso. Há muitas túnicas na Torre das Hostes. Não pareceria um pouco suspeito se você batesse à porta do arquimago, reivindicando a assento vago de Morkai, o Vermelho, e segurando as vestes que o mago assassinado envergava quando foi morto?
Kessell refletiu por um momento, depois concordou.
- Talvez - continuou Eldeluc - você não devesse usar a túnica vermelha.
Os olhos de Kessell apertaram-se de pânico. A antiga falta de autoconfiança que assombrara todos os seus dias desde a infância começou a efervescer dentro dele. O que Eldeluc queria dizer? Será que iriam mudar de idéia e deixariam de premiá-lo com a posição que merecidamente conquistara?
Eldeluc usara a ambigüidade de sua declaração como uma provocação, mas não desejava lançar Kessell num perigoso estado de dúvida. Com uma segunda piscadela para Dendibar, que interiormente estava adorando aquele jogo, respondeu à pergunta muda do pobre infeliz:
- Quis apenas dizer que talvez uma cor diferente lhe caísse melhor. O azul agraciaria seus olhos.
Kessell riu, aliviado.
- Talvez - concordou ele, girando os dedos nervosamente. Dendibar, de repente, cansou-se da farsa. Fez sinal a seu corpulento companheiro para que se livrasse do pequeno e irritante miserável.
Eldeluc obedientemente levou Kessell para fora do beco.
- Vá, agora, de volta aos estábulos - instruiu ele. - Diga ao encarregado que os magos devem partir para Luskan ainda esta noite.
- Mas, e o corpo? - perguntou Kessell.
Eldeluc sorriu maldosamente.
- Deixe-o lá. Aquela cabana é reservada para mercadores visitantes e dignitários do sul. Provavelmente continuará vazia até a primavera. Eu garanto que mais um assassinato por estas bandas provocará pouca comoção. E, mesmo que a boa gente de Angraleste venha a decifrar o que realmente aconteceu, são sábios o bastante para cuidar das próprias vidas e não se meter nos assuntos dos magos!
O grupo de Luskan saiu para a rua, sob a minguante luz do sol.
- Agora suma! - ordenou Eldeluc. - Procure-nos ao pôr do sol.
Observou Kessell correr como um menininho alvoroçado.
- Que sorte encontrar um instrumento tão conveniente - atentou Dendibar. - O estúpido aprendiz do mago poupou-nos muitos problemas. Duvido que tivéssemos encontrado uma maneira de pegar aquele velho matreiro. Mas só os deuses sabem por que Morkai tinha um ponto fraco nesse seu pequeno e miserável aprendiz!
- Fraco o bastante para a ponta de um punhal! - riu uma segunda voz.
- E que cenário conveniente - observou ainda uma outra voz. - Cadáveres inexplicados são considerados pouco mais que uma inconveniência para as criadas deste selvagem posto de fronteira!
O corpulento Eldeluc gargalhou alto. A horripilante tarefa por fim fora cumprida. Podiam finalmente deixar aquela extensão estéril de deserto congelado e voltar para casa.

Kessell caminhava a passos lépidos pelo povoado de Angraleste, rumo ao estábulo onde os cavalos dos magos haviam sido alojados. Sentia como se o fato de se tornar um mago fosse mudar todos os aspectos de sua vida cotidiana, como se alguma força mística tivesse de algum modo impregnado seus talentos antes tão pífios.
Ele exultava de antecipação pelo poder que seria seu.
Um gato cruzou-lhe o caminho, lançando-lhe um olhar desconfiado ao passar por ele, saltitante.
Com os olhos semicerrados, Kessell olhou ao redor para ver se alguém o observava.
- Por que não? - murmurou.
Apontando um dedo mortífero para o gato, ele pronunciou as palavras de comando para invocar uma explosão de energia. Diante da exibição, o nervoso felino disparou em fuga, mas nenhum raio mágico o atingiu nem mesmo chegou perto dele.
Kessell olhou para a ponta chamuscada de seu dedo e perguntou-se o que fizera de errado.
Mas não ficou demasiadamente consternado. A unha enegrecida foi o efeito mais poderoso que jamais obtivera daquele encantamento em particular.

2
Às Margens do Maer Dualdon

Régis, o halfling, o único de sua espécie num raio de centenas de milhas, prendeu os dedos por trás da cabeça e recostou-se contra a capa musgosa do tronco da árvore. Régis era baixo, mesmo para os padrões de sua diminuta raça, e a lanugem de suas madeixas castanhas e encaracoladas mal ultrapassava a marca de um metro. Mas a barriga alargava-se abundantemente, devido a seu amor por uma boa refeição - ou várias delas, dependendo das oportunidades que se apresentassem.
O galho retorcido que lhe servia como vara de pesca erguia-se acima dele, seguro entre dois dos seus peludos dedos do pé, e inclinava-se sobre as águas plácidas do lago, perfeitamente espelhado na superfície vítrea do Maer Dualdon. Ondas suaves fizeram a imagem tremular quando a bóia de madeira e pintada de vermelho começou a dançar ligeiramente. A linha flutuara em direção à margem e pendia frouxa na água, por isso Régis não sentiu os peixes que mordiscavam a isca. Em segundos, o anzol foi limpo, sem nada capturar, mas o halfling o ignorava, e horas se passariam antes que se incomodasse em verificar. Não que ele se importasse, de qualquer modo.
Estava ali por lazer, e não a trabalho. Com o inverno chegando, Régis calculou que essa poderia muito bem ser sua última excursão ao lago naquele ano. Ele não se interessava pela pesca de inverno, como alguns dos humanos mais fanáticos e gananciosos de Dez-Burgos. Além do mais, o halfling já tinha suficiente marfim acumulado com a pesca de outras pessoas para mantê-lo ocupado durante todos os sete meses de neve. Ele era realmente um motivo de glória para sua raça nada ambiciosa, pois criara para si mesmo um pedaço de civilização numa terra onde nada disso havia, a centenas de milhas do povoado mais remoto que pudesse ser justificadamente considerado uma cidade. Outros halflings nunca vinham tão ao norte, mesmo durante os meses de verão, pois preferiam o conforto dos climas sulistas. Régis também teria alegremente empacotado seus pertences e voltado para o sul, não fosse um pequeno problema que tivera com um certo grão-mestre de uma importante guilda de ladrões.
Um bloco de quatro polegadas do "ouro branco" jazia ao lado do halfling reclinado, juntamente com vários instrumentos delicados de entalhador. O princípio de um focinho de cavalo desfigurava os ângulos retos do bloco. Régis tivera a intenção de trabalhar na peça enquanto pescava.
Régis tinha a intenção de fazer um monte de coisas.
- O dia está bom demais - raciocinara. Uma desculpa que, para ele, parecia jamais perder o viço.
Dessa vez, porém, ao contrário de tantas outras, a desculpa tinha alguma credibilidade. Parecia que os demônios do clima que submetiam aquela terra agreste a sua vontade de ferro haviam tirado férias, ou talvez estivessem apenas reunindo suas forças para um inverno brutal. O resultado era um dia de outono digno das terras civilizadas do sul. Um dia verdadeiramente raro nas terras que vieram a ser chamadas o Vale do Vento Gélido, nome bem merecido devido às brisas orientais que ali pareciam soprar eternamente, trazendo com elas o ar enregelante da Geleira Reghed. Mesmo nos raros dias em que o vento mudava, o alívio era pouco, pois Dez-Burgos limitava-se ao norte e a oeste com quilômetros de uma tundra desabitada e, depois dela, havia mais gelo, o Mar do Gelo em Movimento. Somente as brisas do sul prometiam algum alívio, mas qualquer vento que tentasse atingir aquela área desolada vindo daquela direção era geralmente bloqueado pelos picos elevados da Espinha do Mundo.
Régis conseguiu manter os olhos abertos durante algum tempo, perscrutando por entre os ramos felpudos dos pinheiros as nuvens brancas e vaporosas que velejavam pelo céu nas brisas amenas. O sol derramava um calor dourado e, de vez em quando, o halfling sentia-se tentado a tirar o colete. Mas, toda vez que uma nuvem bloqueava os raios cálidos, Régis era lembrado de que era setembro na tundra. Daí a um mês haveria neve. Daí a dois, as estradas a oeste e ao sul de Luskan, a cidade mais próxima de Dez-Burgos, estariam intransitáveis, a não ser para os resolutos ou para os estúpidos.
Régis correu os olhos pela extensa baía que se espalhava a partir da beirada de seu pequeno buraco de pesca. O resto de Dez-Burgos também estava tirando proveito do bom tempo; inúmeros barcos pesqueiros estavam ao largo, emaranhando-se e pelejando uns com os outros em busca de seus "pontos especiais". A ganância dos humanos sempre espantava Régis, não importava quantas vezes a presenciasse. No país sulista de Calimshan, o halfling ascendera rapidamente ao cargo de Grão-Mestre Adjunto de uma das guildas de ladrões mais importantes da cidade portuária de Calimporto. Mas, do jeito que via a coisa, a ganância humana havia interrompido sua carreira. Seu grão-mestre, o Paxá Pük, possuía uma maravilhosa coleção de rubis - pelo menos uma dúzia deles -, cujas facetas haviam sido tão engenhosamente lapidadas que pareciam lançar um encanto quase hipnótico sobre quem as vislumbrasse. Régis costumava admirar as pedras cintilantes sempre que Pük as exibia e, por fim, surrupiara uma delas. O halfling não conseguia entender por que o paxá, que possuía nada menos que outras onze gemas, ainda estava tão furioso com ele.
- Ai, a ganância dos humanos - dizia Régis sempre que os homens do paxá apareciam em mais uma aldeia que o halfling havia adotado como lar e obrigavam-no a estender seu exílio a um país ainda mais remoto. Mas ele não precisara usar essa frase durante mais de um ano e meio, desde que chegara a Dez-Burgos. Os braços de Pük eram longos, mas aquele povoado de fronteira, no meio da terra mais inóspita e indomada que se podia imaginar, era ainda mais longínquo, e Régis estava bastante satisfeito na segurança de seu novo refúgio. Ali havia fartura e, desde que se tivesse agilidade e talento suficientes para se tornar um artesão - alguém capaz de transformar os ossos tão semelhantes ao marfim da truta cabeçuda numa escultura artística -, era possível levar uma vida confortável com uma quantidade mínima de trabalho.
E, com o artesanato de Dez-Burgos rapidamente se tornando a coqueluche do sul, o halfling tinha a intenção de se livrar de sua costumeira letargia e transformar sua recém-descoberta ocupação num negócio bem-sucedido.
Algum dia.

Drizzt Do'Urden caminhava em silêncio e a passos rápidos, e suas botas curtas e macias mal e mal revolviam a terra. Ele trazia o capuz do manto castanho abaixado sobre as ondas flutuantes que eram seus cabelos imaculadamente brancos, e movia-se sem esforço e com tamanha graça que um circunstante poderia pensar que ele não passava de uma miragem, uma ilusão de óptica criada pelo mar castanho da tundra.
O elfo negro envolveu-se ainda mais em seu manto. Sentia-se tão vulnerável à luz do sol como um humano nas trevas da noite. Os anos que passara na superfície iluminada pelo sol não haviam apagado o meio século que vivera a quilômetros sob a terra. A luz solar ainda o exauria e atordoava.
Mas Drizzt viajara a noite toda e sentia-se compelido a continuar. Já estava atrasado para seu encontro com Bruenor, no vale do anão, e ele tinha visto os sinais.
As renas haviam começado sua migração outonal, para sudoeste, rumo ao mar. No entanto, nenhuma pegada humana seguia o rebanho. As cavernas ao norte de Dez-Burgos, a eterna escala dos bárbaros nômades que retornavam à tundra, não haviam sido aprovisionadas para reabastecer as tribos em sua longa jornada. Drizzt compreendia as implicações. Na vida normal dos bárbaros, a sobrevivência das tribos dependia dos rebanhos de renas. O aparente abandono de seu modo de vida tradicional era mais do que ligeiramente perturbador.
E Drizzt ouvira os tambores de guerra.
Aquele rufar impalpável ribombava pela planície vazia como uma trovoada distante, em padrões geralmente reconhecíveis apenas pelas outras tribos bárbaras. Mas Drizzt sabia o que os tambores profetizavam. Era um observador que compreendia o valor de conhecer a diferença entre amigos e inimigos, e ele usara muitas vezes suas habilidades furtivas para observar as rotinas diárias e as tradições dos orgulhosos nativos do Vale do Vento Gélido - os bárbaros.
Drizzt apertou o passo, forçando-se aos limites da própria resistência. No prazo de cinco breves anos, ele passara a gostar do amontoado de aldeias conhecido como Dez-Burgos e do povo que ali vivia. Como tantos outros párias que finalmente haviam se estabelecido por ali, o drow não encontrara boa acolhida em nenhum outro lugar dos Reinos. Mesmo ali, era apenas tolerado pela grande maioria, mas, na muda afinidade entre os ladinos, pouca gente o importunava. Tivera mais sorte que muitos; fizera alguns amigos, capazes de enxergar para além de sua raça e conhecer seu verdadeiro caráter.
Ansioso, o elfo negro relanceou o olhar na direção do Sepulcro de Kelvin, a montanha solitária que marcava a entrada do rochoso vale dos anões, entre o Maer Dualdon e o Lac Dinneshir, mas seus olhos amendoados e lilases, maravilhosas órbitas capazes de rivalizar com as de uma coruja à noite, não conseguiram penetrar o borrão que era a luz do dia, não o suficiente para que estimasse a distância.
Mais uma vez, enterrou a cabeça no capuz, preferindo andar às cegas à tontura provocada pela exposição prolongada ao sol, e afundou-se nos sonhos sombrios de Menzoberranzan, a cidade subterrânea e desprovida de luz de seus ancestrais. Os elfos drow haviam realmente caminhado pela superfície outrora, a dançar sob o sol e as estrelas com seus primos de pele clara. Mas os elfos negros eram maliciosos, assassinos desapaixonados, muito além da tolerância até mesmo de sua gente normalmente pouco afeita a julgamentos. E, na guerra inevitável das nações élficas, os drow foram expulsos para as entranhas da terra. Encontraram um mundo de segredos sombrios e magia negra, e contentaram-se em permanecer ali. Ao longo dos séculos, floresceram mais uma vez e tornaram-se fortes, harmonizando-se com as peculiaridades de uma magia misteriosa. Tornaram-se até mesmo mais poderosos que seus primos da superfície, cujas relações com as artes arcanas sob o calor vivificante do sol eram um passatempo e não uma necessidade.
Como raça, porém, os drow perderam todo o desejo de ver o sol e as estrelas. Tanto seus corpos quanto suas mentes adaptaram-se às profundezas e, para sorte de todos os que viviam a céu aberto, os malignos elfos negros contentaram-se em permanecer onde estavam e só ocasionalmente retornavam à superfície para empreender incursões e saques. Pelo que Drizzt sabia, ele era o único de sua espécie a viver na superfície. Ele desenvolvera alguma tolerância à luz, mas ainda sofria das fraquezas hereditárias de sua espécie.
Entretanto, mesmo considerando sua desvantagem em condições diurnas, Drizzt ofendeu-se com o próprio descuido quando os dois yetis da tundra, semelhantes a ursos, com a pelagem desgrenhada e camuflada ainda tingida pelo castanho do verão, surgiram de repente diante dele.

Uma bandeira vermelha ergueu-se do convés de um dos barcos pesqueiros, sinalizando a captura. Régis a viu subir cada vez mais alto.
- Uma truta de um metro e meio, ou mais - murmurou o halfling, em tom aprovador, quando a bandeira estacou logo abaixo da verga do mastro. - Vai haver cantoria numa das casas esta noite.
Um segundo barco precipitou-se a abordar o que havia sinalizado a captura e, em sua pressa, bateu estrondosamente na embarcação ancorada. As duas tripulações imediatamente desembainharam as armas e deram início à peleja, apesar de permanecerem em seus respectivos barcos. Como não havia nada além de água entre ele e os barcos, Régis ouviu claramente os gritos dos capitães.
- Ei, 'cê roubou meu peixe! - bradou o capitão do segundo barco.
- A água estragou seus miolos! - retorquiu o capitão do primeiro barco. - Não, mesmo! É nosso peixe, honestamente fisgado e honestamente recolhido. Agora, suma com essa banheira fedorenta daqui antes que a gente jogue vocês pra fora do lago!
Como era de se esperar, a tripulação do segundo barco estava sobre a amurada e a brandir suas espadas antes que o capitão do primeiro barco acabasse de falar.
Régis desviou os olhos, de volta às nuvens; não se interessava pela disputa nos barcos, embora os ruídos da batalha fossem sem dúvida perturbadores. Essas altercações eram comuns nos lagos, sempre por causa do peixe, principalmente se alguém apanhasse um dos grandes. Em geral, não eram tão sérias, mais fanfarronice e troca de golpes do que uma luta de verdade, e só em raras ocasiões alguém saía gravemente ferido ou morto. Mas havia exceções. Numa escaramuça que envolvera nada menos que dezessete barcos, três tripulações inteiras e metade de uma quarta foram mortas e deixadas a flutuar na água ensangüentada. Naquele mesmo dia, o tal lago, o mais ao sul dos três, teve seu nome mudado de Dellon-lune para Marerrubra.
- Ah, peixinhos, vocês provocam cada encrenca. - murmurou Régis, baixinho, refletindo sobre a ironia do estrago que os peixes prateados provocavam nas vidas das pessoas gananciosas de Dez-Burgos. As dez comunidades deviam a própria existência à truta cabeçuda, com sua imensa cabeça em forma de punho e os ossos da consistência do mais fino marfim. Os três lagos eram os únicos locais do mundo onde os valiosos peixes reconhecidamente viviam e, embora a região fosse estéril e selvagem, infestada de humanóides e bárbaros e fosse atingida com freqüência por tempestades capazes de arrasar as construções mais sólidas, a sedução do enriquecimento rápido atraía pessoas dos mais longínquos rincões dos Reinos.
Mas o número dos que chegavam era inevitavelmente igual ao dos que partiam. O Vale do Vento Gélido era um deserto frio e monótono, de clima implacável e incontáveis perigos. A morte era uma visita comum entre os aldeões e atacava sorrateiramente os que não conseguiam enfrentar a dura realidade do Vale do Vento Gélido.
Ainda assim, as vilas haviam crescido consideravelmente no século que se seguiu à descoberta das trutas cabeçudas. No início, as nove aldeias não passavam de choças cujos habitantes, verdadeiros pioneiros, haviam reivindicado para si um bom buraco de pesca. A décima aldeia, Brin Shander, apesar de ser agora um povoado de vários milhares de pessoas, cercado por muralhas e azafamado, era então apenas uma colina desabitada, sobre a qual havia uma cabana solitária onde os pescadores se encontravam uma vez ao ano para trocar histórias e mercadorias com os comerciantes de Luskan.
Nos primeiros tempos de Dez-Burgos, um barco ao largo nos lagos - mesmo que uma canoa de um homem só - era algo raro de se ver, pois aquelas águas eram geladas o ano todo, frias o bastante para matar em questão de minutos o infeliz que caísse da embarcação. Mas, agora, todas as vilas dos lagos tinham uma frota de barcos à vela a desfraldar a própria bandeira. Só Targos, a maior das aldeias pesqueiras, lançava mais de cem barcos ao Maer Dualdon, sendo alguns deles escunas de dois mastros com mais de dez tripulantes.
Um grito agonizante ecoou de um dos barcos envolvidos na batalha e o clangor do aço contra o aço retiniu alto. Régis perguntou-se, não pela primeira vez, se as pessoas de Dez-Burgos não estariam em melhor situação sem o incômodo peixe.
O halfling tinha de admitir, porém, que Dez-Burgos havia sido um porto seguro para ele. Seus dedos ágeis e hábeis adaptaram-se facilmente aos instrumentos do entalhador, e ele fora eleito representante de uma das aldeias no conselho. Havia que se admitir que Bosquesó era a menor e a mais setentrional das dez vilas, um lugar onde se escondiam os ladinos dentre os ladinos, mas Régis ainda considerava sua nomeação uma honra. Era também conveniente. Como o único artesão legítimo de Bosquesó, Régis era a única pessoa na vila com motivos, ou o desejo, para viajar regularmente até Brin Shander, o principal povoado e o mercado central de Dez-Burgos. Isso acabara se revelando uma dádiva e tanto para o halfling. Ele se tornou o principal entregador do pescado de Bosquesó no mercado, por uma comissão igual a uma décima parte da mercadoria. Só isso já lhe fornecia marfim suficiente para levar uma vida fácil.
Uma vez por mês, durante a temporada de verão, e uma a cada três no inverno, se o tempo assim permitisse, Régis tinha de comparecer às reuniões do conselho e cumprir seus deveres como representante. Essas reuniões eram realizadas em Brin Shander e, embora normalmente acabassem em nada além de discussões triviais entre as aldeias sobre os territórios de pesca, geralmente duravam apenas algumas horas. Régis considerava seu comparecimento um preço pequeno a se pagar pela manutenção do monopólio sobre as viagens ao mercado do sul.
A luta nos barcos logo terminou - somente um homem morto - e Régis entregou-se novamente ao silencioso deleite das nuvens que velejavam pelo céu. O halfling olhou por sobre o ombro para as dúzias de cabanas baixas a pontuar as densas fileiras de árvores que compreendiam Bosquesó. Apesar da reputação de seus habitantes, Régis considerava aquela a melhor vila da região. As árvores proporcionavam um certo grau de proteção contra os uivos do vento e ótimas colunas de canto para as casas. Somente a distância em relação a Brin Shander impedira a vila do bosque de se tornar um membro mais proeminente de Dez-Burgos.
De repente, Régis retirou o pingente de rubi de seu colete e fitou a assombrosa pedra que roubara de seu antigo mestre, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, em Calimporto.
- Ah, Pük - matutou ele -, se você pudesse me ver agora.

O elfo tateou à procura das duas cimitarras embainhadas e presas aos seus quadris, mas os yetis aproximaram-se rapidamente. Instintivamente, Drizzt girou para a esquerda e sacrificou o outro flanco para receber a investida do monstro mais próximo. O braço direito ficou impotentemente prensado contra o lado do corpo assim que o yeti o envolveu com seus enormes braços, mas ele conseguiu manter o braço esquerdo livre, o suficiente para sacar a segunda arma. Ignorando a dor do abraço do yeti, Drizzt firmou o punho da cimitarra contra o quadril e permitiu que o ímpeto da investida do segundo monstro o empalasse na lâmina recurva.
Em seus enlouquecidos estertores de morte, o segundo yeti se afastou e levou consigo a cimitarra.
O monstro remanescente esmagou Drizzt no chão com seu peso. O drow movia freneticamente a mão livre para impedir que os dentes mortíferos alcançassem sua garganta, mas sabia que era só uma questão de tempo até o adversário mais forte dar cabo dele.
De repente, Drizzt ouviu um forte estalido. O yeti estremeceu violentamente. A cabeça se contorceu de maneira estranha e uma golfada de sangue e miolos escorreu pela cara do monstro, desde um ponto acima da testa.
- 'tá atrasado, elfo! - o drow ouviu o tom áspero de uma voz familiar.
Bruenor Martelo de Batalha subiu pelas costas do adversário morto, desconsiderando o fato de que o pesado monstro jazia sobre seu amigo élfico. Apesar desse novo desconforto, o nariz grande, aquilino e várias vezes quebrado do anão - bem como sua barba vermelha, raiada de branco, mas ainda cor de fogo - surgiu como uma grata visão para Drizzt.
- Eu sabia que ia te encontrar encrencado se saísse pra te procurar!
Com um sorriso de alívio, e também devido aos maneirismos do sempre surpreendente anão, Drizzt conseguiu escapar de sob o mostro enquanto Bruenor se esforçava para arrancar o machado do espesso crânio.
- A cabeça dele é dura como um carvalho congelado! - grunhiu o anão. Posicionou os pés por trás das orelhas do yeti e livrou o machado com um forte puxão.
- Por falar nisso, cadê aquele seu gatinho?
Drizzt remexeu a mochila por alguns instantes e exibiu uma pequena estátua de ônix em forma de pantera.
- Dificilmente eu chamaria Guenhwyvar de gatinho - disse ele, com afetuosa reverência. Virou a estatueta nas mãos, sentindo os detalhes intricados da obra para se certificar de que ela não fora danificada quando o yeti caíra sobre ele.
- Ora, um gato é um gato! - insistiu o anão. - E por que ele não 'tá por aí quando 'cê precisa dele?
- Até mesmo um animal mágico precisa de descanso - explicou Drizzt.
- Ora - disparou novamente Bruenor. - Por certo que é uma tristeza um drow - pior ainda, um ranger - ser pego desprevenido no meio da planície por dois sarnentos yetis da tundra!
Bruenor lambeu a lâmina suja do machado, depois cuspiu, enojado.
- Bichos imundos! - resmungou. - Não dá nem pra comer esses malditos!
Bateu o machado no chão para limpar a lâmina e partiu, com passos pesados, em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Drizzt devolveu Guenhwyvar à mochila e foi até o outro monstro recolher sua cimitarra.
- Vamos lá, elfo - ralhou o anão. - A gente tem mais de oito quilômetros de estrada pela frente!
Drizzt chacoalhou a cabeça e limpou a lâmina manchada de sangue nos pêlos do monstro abatido.
- Vá em frente, Bruenor Martelo de Batalha - murmurou ele, com um sorriso. - E saiba, para seu deleite, que todos os monstros ao longo de nossa trilha notarão sua passagem e manterão as cabeças bem escondidas!

3
O Recinto do Hidromel

Muitos quilômetros ao norte de Dez-Burgos, através da tundra ínvia até o mais setentrional rincão de terra em todos os Reinos, as geadas de inverno já haviam endurecido o solo, cobrindo-o com uma fina camada de gelo pespontada de branco. Nem montanhas nem árvores bloqueavam o frio tormento do implacável vento oriental, que carregava o ar gelado da Geleira Reghed. Os grandes icebergs do Mar do Gelo em Movimento passeavam vagarosamente e, em seus altos picos, uivava o vento, um lembrete cruel da estação vindoura. E, contudo, as tribos nômades, que ali passavam o verão com as renas, não haviam acompanhado a migração do rebanho para sudoeste, ao longo da costa, em direção ao mar mais acolhedor na face sul da península.
A lhanura inabalável do horizonte era interrompida num único ponto por um acampamento solitário, a maior reunião dos bárbaros do extremo norte em mais de um século. Várias tendas de pele de gamo haviam sido dispostas num padrão circular para acomodar os líderes das respectivas tribos, cada uma delas cercada por seu próprio anel de fogueiras. No centro desse círculo, construíram um imenso recinto de pele de gamo para abrigar todos os guerreiros das tribos. Os bárbaros denominavam-no Hengorot, "O Recinto do Hidromel", e para os bárbaros do norte aquele era um local de veneração, no qual a comida e a bebida eram compartilhadas em honra de Tempus, o Deus das Batalhas.
As fogueiras do lado de fora apenas lucilavam naquela noite, pois o Rei Heafstaag e a Tribo do Alce, os últimos a chegar, eram esperados no acampamento antes de a lua se pôr. Todos os bárbaros que já se encontravam no acampamento haviam se reunido no Hengorot e dado início às festividades que antecediam o conselho. Grandes cântaros de hidromel pontilhavam todas as mesas, e disputas joviais de força irrompiam com freqüência cada vez maior.
Apesar de as tribos geralmente guerrearem umas com as outras, no Hengorot todas as diferenças eram deixadas de lado.
O Rei Beorg, um homem robusto, de louras madeixas desgrenhadas, a barba já a perder a cor e as rugas da experiência a marcar profundamente o rosto curtido, estava solenemente de pé à mesa principal. Representando seu povo, ali estava ele, alto e ereto, com os ombros largos orgulhosamente aprumados. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido ultrapassavam em altura o habitante típico de Dez-Burgos por mais de uma cabeça: cresciam como se quisessem tirar proveito das amplas e espaçosas extensões da tundra desabitada.
Eram, de fato, muito semelhantes a sua terra. Do mesmo modo que o solo sobre o qual perambulavam, seus rostos geralmente barbados eram queimados pelo sol e rachados pelo vento constante, o que dava a eles uma aparência coriácea e enrijecida, uma máscara inexpressiva e agourenta que não acolhia bem os forasteiros. Desprezavam as pessoas de Dez-Burgos, a quem consideravam frágeis caçadores de riquezas sem qualquer valor espiritual.
Mesmo assim, um daqueles caçadores de riquezas encontrava-se agora entre eles, em seu mais venerado recinto de reunião. Ao lado de Beorg estava deBernezan, o sulista de cabelos escuros, o único homem na sala que não havia nascido e crescido entre as tribos bárbaras. O retraído deBernezan trazia os ombros defensivamente arqueados enquanto relanceava nervosamente os olhos pelo recinto. Sabia muito bem que os bárbaros não eram muito afeitos a forasteiros e que qualquer um deles, até mesmo o mais jovem dos presentes, poderia parti-lo ao meio com um gesto casual de suas mãos descomunais.
- Agüente firme! - Beorg instruiu o sulista. - Esta noite você beberá hidromel com a Tribo do Lobo. Se perceberem que está com medo... - Não completou a frase, mas deBernezan sabia muito bem como os bárbaros tratavam os fracos. O homenzinho acalmou-se, inspirou profundamente e endireitou os ombros.
Mas Beorg também estava ansioso. O Rei Heafstaag era seu principal rival na tundra e liderava uma força tão dedicada, disciplinada e numerosa quanto a sua. Ao contrário dos costumeiros ataques repentinos dos bárbaros, o plano de Beorg exigia a conquista definitiva de Dez-Burgos e a escravização dos pescadores sobreviventes, para que pudessem viver da riqueza que os decaburgueses extraíam dos lagos. Beorg vislumbrou uma oportunidade de seu povo abandonar aquela precária existência nômade e conhecer enfim um pouco de luxo. Agora, tudo dependia do assentimento de Heafstaag, um rei brutal, interessado apenas em glórias pessoais e pilhagens triunfantes. Mesmo que conseguisse a vitória sobre Dez-Burgos, Beorg sabia que um dia teria de lidar com seu rival, que não abandonaria facilmente a ardente sede de sangue que o levara ao poder. Era uma ponte que o Rei da Tribo do Lobo teria de atravessar mais tarde; a questão principal agora era a conquista inicial e, caso Heafstaag se recusasse a acompanhá-lo, as tribos menores se dividiriam entre os dois, de acordo com suas alianças. Haveria guerra na manhã seguinte, o que seria devastador para todo o seu povo, pois os bárbaros que sobrevivessem às batalhas iniciais deveriam se preparar para uma luta brutal contra o inverno. As renas já haviam partido havia muito para os pastos do sul, e as cavernas ao longo da rota migratória não haviam sido abastecidas nem preparadas. Heafstaag era um líder astuto; ele sabia que, àquela altura, as tribos não tinham outra alternativa a não ser seguir o plano inicial, mas Beorg se perguntava quais seriam os termos que seu rival tentaria impor.
Beorg consolava-se com o fato de que nenhum grande conflito irrompera entre as tribos ali reunidas e, naquela noite, quando todos se encontraram no recinto comum, a atmosfera era fraterna e jovial, e todas as barbas do Hengorot estavam cobertas de espuma. Beorg apostara que as tribos poderiam ser unidas por um inimigo comum e pela promessa de prosperidade eterna. Tudo correra bem... até aquele momento.
Mas o bruto, Heafstaag, continuava sendo a chave de tudo.

As pesadas botas da coluna de Heafstaag faziam o solo estremecer sob sua resoluta marcha. O imenso rei caolho liderava pessoalmente a procissão, com os passos largos e gingados típicos dos nômades da tundra. Intrigado pela proposta de Beorg e cauteloso com relação ao início precoce do inverno, o vigoroso rei optara por marchar pelas frias noites adentro e parar apenas durante breves períodos para comer e descansar. Apesar de ser conhecido principalmente por sua feroz competência na guerra, Heafstaag era um líder que ponderava cuidadosamente cada movimento. A impressionante marcha aumentaria o respeito dos guerreiros das outras tribos por seu povo, e Heafstaag não hesitava em aproveitar toda e qualquer vantagem que se apresentasse.
Não que esperasse problemas no Hengorot. Tinha Beorg em alta conta. Já encontrara o Rei da Tribo do Lobo no campo de honra duas vezes e não conseguira a vitória. Se o plano de Beorg fosse tão promissor quanto parecera inicialmente, Heafstaag o acompanharia, insistindo apenas na divisão eqüitativa da liderança com o rei louro. Pouco se importava com a idéia de que os bárbaros, uma vez conquistadas as vilas, pudessem pôr um fim a seu estilo de vida nômade e se contentassem com uma nova existência a negociar a truta cabeçuda, mas estava disposto a permitir que Beorg alimentasse as próprias fantasias se estas lhe proporcionassem a emoção da batalha e a vitória fácil. Que o saque fosse tomado e que se assegurasse um abrigo para o longo inverno. Depois, ele mudaria o acordo original e redistribuiria o butim.
Ao vislumbrar a luz das fogueiras, a coluna apertou o passo.
- Cantem, meus orgulhosos guerreiros! - ordenou Heafstaag. - cantem com força e vigor! Façam com que todos ali reunidos estremeçam com a chegada da Tribo do Alce!

Beorg estava atento ao fragor da chegada de Heafstaag. Conhecendo bem as táticas de seu rival, ele não se surpreendeu quando as primeiras notas da Canção de Tempus ecoaram na noite. O rei louro reagiu imediatamente, saltou sobre a mesa e pediu silêncio à assembléia.
- Escutem, homens do norte! - gritou. - Eis o desafio da canção!
Hengorot imediatamente irrompeu em comoção. Os homens lançaram-se de seus assentos e pelejaram para se unir aos grupos perfilados de suas respectivas tribos. Todas as vozes ergueram-se no refrão comum do Deus das Batalhas, cantando os feitos de valor e as mortes gloriosas no campo de honra. Esse verso era ensinado a todos os meninos bárbaros desde o instante em que pronunciavam as primeiras palavras, pois a Canção de Tempus era considerada, na verdade, como uma medida da força da tribo. A única variação na letra, de uma tribo para outra, era o refrão que identificava os cantores. Nesse ponto, os guerreiros cantavam em crescendo, pois o desafio da canção consistia em determinar qual invocação ao Deus das Batalhas era mais claramente ouvida por Tempus.
Heafstaag levou seus homens direto para a entrada do Hengorot. Dentro do recinto, as vozes da Tribo do Lobo estavam obviamente abafando as demais, mas os guerreiros de Heafstaag rivalizavam com a força dos homens de Beorg.
Uma a uma, as tribos menores foram silenciando sob o domínio do Lobo e do Alce. O desafio entre as duas tribos restantes arrastou-se durante vários minutos ainda, sem que nenhuma delas se dispusesse a renunciar à superioridade aos olhos de sua divindade. Dentro do recinto do hidromel, os homens das tribos derrotadas levaram apreensivamente as mãos às armas. Inúmeras guerras haviam irrompido nas planícies pelo fato de o desafio da canção não conseguir determinar claramente um vencedor.
Por fim, abriu-se a aba da tenda, dando passagem ao porta-estandarte de Heafstaag, um jovem alto e orgulhoso cujos olhos observadores consideravam cuidadosamente tudo a seu redor e disfarçavam-lhe a idade. Levou uma corneta de osso de baleia aos lábios e emitiu uma nota clara. Simultaneamente, de acordo com a tradição, as duas tribos interromperam a canção.
O porta-estandarte atravessou a sala, em direção ao rei anfitrião, sem piscar uma só vez nem desviar os olhos da fisionomia imponente de Beorg, embora fosse visível para este que o jovem reparava nas expressões que se voltavam para ele. Heafstaag escolhera bem seu arauto, pensou Beorg.
- Bom Rei Beorg - começou o porta-estandarte, depois de cessada toda a comoção - e outros reis aqui reunidos. A Tribo do Alce pede licença para entrar no Hengorot e partilhar o hidromel com vocês, para que juntos possa mos levantar um brinde a Tempus.
Beorg estudou o arauto um pouco mais, testando-o, pois queria ver se conseguia abalar a serenidade do jovem com uma demora inesperada.
Mas o arauto não piscou nem desviou o olhar penetrante e manteve a expressão firme e serena.
- Conferida - respondeu Beorg, impressionado. - Bons olhos o vejam. - Depois, murmurou à meia voz - Pena que Heafstaag não tenha sua paciência.
- Anuncio Heafstaag, Rei da Tribo do Alce - bradou o arauto, com voz límpida -, filho de Hrothulf, o Forte, filho de Angaar, o Bravo; aquele que três vezes matou o grande urso; duas vezes conquistou Termalaine, ao sul; aquele que matou Raag Doning, Rei da Tribo do Urso, em combate singular e com um único golpe... (o que gerou algum incômodo na Tribo do Urso, principalmente em seu rei, Haalfdane, filho de Raag Doning.) - O arauto continuou durante vários minutos, relacionando cada feito, cada honra e cada título acumulados por Heafstaag em sua longa e ilustre carreira.
Assim como o desafio da canção era uma competição entre as tribos, o arrolar de títulos e proezas era uma competição pessoal entre os homens, principalmente os reis, cuja força e valentia refletiam-se diretamente em seus guerreiros. Beorg temera aquele momento, pois a lista do rival era muito mais longa que a sua. Sabia que um dos motivos para Heafstaag ter sido o último a chegar era para que sua lista pudesse ser apresentada a todos os presentes, homens que ouviram o arauto do próprio Beorg em audiência privada quando de sua chegada dias antes. Era a vantagem do rei anfitrião ter sua lista declamada diante de todas as tribos presentes, enquanto os arautos dos reis visitantes dirigiam-se apenas às tribos presentes quando de sua chegada imediata. Chegando por último, e no momento em que todas as outras tribos estavam reunidas, Heafstaag eliminara essa vantagem.
Por fim, o porta-estandarte terminou e voltou a cruzar o recinto a fim de segurar a aba da tenda para seu rei. Confiante e com passadas largas, Heafstaag atravessou Hengorot e pôs-se diante de Beorg.
Se os homens haviam se impressionado com o arrolar da valentia de Heafstaag, sem dúvida não se decepcionaram com sua aparência. O rei de barba ruiva tinha mais de dois metros de altura e a cintura grossa suplantava a do próprio Beorg. E Heafstaag ostentava com orgulho suas cicatrizes de guerra. Um de seus olhos fora arrancado pelos chifres de uma rena, e sua mão esquerda estava irremediavelmente aleijada por causa de uma luta com um urso polar. O Rei da Tribo do Alce participara de mais batalhas do que qualquer homem da tundra e, aparentemente, estava pronto e ansioso para travar muitas mais.
Os dois reis fitaram-se com austeridade, sem piscar nem desviar o olhar um instante que fosse.
- O Lobo ou o Alce? - perguntou finalmente Heafstaag, pois essa era a indagação apropriada depois de um desafio não resolvido.
Beorg tomou cuidado para dar a resposta apropriada.
- Bons olhos o vejam. Foi uma boa disputa - disse. - Deixemos que os ouvidos de Tempus decidam por si mesmos, embora esta seja uma escolha difícil até mesmo para o próprio deus.
Cumpridas as devidas formalidades, aliviou-se a tensão do rosto de Heafstaag. Com um sorriso largo, ele cumprimentou o rival:
- Bons olhos o vejam, Beorg, Rei da Tribo do Lobo. Fico feliz por encontrá-lo sem ver meu próprio sangue a manchar a ponta de sua lança mortal!
As palavras amigáveis de Heafstaag pegaram Beorg de surpresa. Não poderia ter esperado um começo melhor para o conselho de guerra. Devolveu a cortesia com igual fervor:
- Ou sem que eu tenha de me esquivar do golpe certeiro de seu cruel machado!
O sorriso abandonou abruptamente o rosto de Heafstaag quando ele reparou no homem de cabelos escuros ao lado de Beorg.
- Com que direito, por bravura ou nascimento, este sulista fracote apresenta-se no recinto do hidromel de Tempus? - exigiu o rei de barba ruiva. - O lugar dele é com a própria gente ou, quando muito, com as mulheres!
- Tenha fé, Heafstaag - explicou Beorg. - Este é deBernezan, um homem de grande importância para nossa vitória. São valiosas as informações que ele me trouxe, pois vive em Dez-Burgos há mais de dois invernos.
- E o que faz ele aqui? - pressionou Heafstaag.
- Trouxe informações - reiterou Beorg.
- Isso é passado - disse Heafstaag. - Que valor tem ele agora para nós? Ele com certeza não é capaz de lutar ao lado de guerreiros como os nossos.
Beorg lançou um olhar para deBernezan, mordendo os lábios para não revelar o desprezo que ele mesmo sentia pelo patife que traíra a própria gente numa tentativa lamentável de encher os próprios bolsos.
- Exponha seu caso, sulista. E que Tempus encontre um lugar para seus ossos no campo dele!
deBernezan tentou futilmente igualar o olhar impiedoso de Heafstaag. Pigarreou e falou tão alto quanto podia e com toda a confiança de que era capaz:
- Uma vez conquistadas as vilas e assegurada sua riqueza, vocês precisarão de alguém que conheça o mercado do sul. Sou esse homem.
- A que preço? - grunhiu Heafstaag.
- Uma vida confortável - respondeu deBernezan. - Uma posição de respeito, nada mais.
- Ora - bufou Heafstaag. - Se está disposto a trair a própria gente, vai nos trair também!
O gigantesco rei arrancou o machado do cinto e cambaleou até deBernezan. Beorg contorceu o rosto, pois sabia que aquele momento crítico poderia pôr fim a todo o seu plano.
Com a mão aleijada, Heafstaag agarrou o cabelo escuro e oleoso de deBernezan e puxou para o lado a cabeça do homenzinho, expondo-lhe o pescoço. Brandiu o machado com toda a força, o olhar fixo no rosto do sulista. Mas, mesmo contra as regras inflexíveis da tradição, Beorg preparara deBernezan muito bem para aquele momento. O homenzinho fora claramente avisado de que morreria inevitavelmente se esboçasse alguma reação. Mas, se aceitasse o golpe e Heafstaag o estivesse meramente testando, sua vida provavelmente seria poupada. Concentrando toda a sua força de vontade, deBernezan fixou o olhar em Heafstaag e não se esquivou da morte próxima.
No último instante, Heafstaag desviou o machado e a lâmina passou silvando a um fio de cabelo da garganta do sulista. Heafstaag soltou o homem, mas continuou a fitá-lo intensamente com seu único olho.
- Um homem honesto aceita todas as decisões dos reis por ele escolhidos - declarou deBernezan, tentando manter a voz firme tanto quanto o possível.
Vivas irromperam de todas as bocas no Hengorot e, quando cessaram, Heafstaag virou-se para Beorg.
- Quem há de liderar? - perguntou asperamente o gigante.
- Quem venceu o desafio da canção? - respondeu Beorg.
- Que assim seja, bom rei - Heafstaag saudou seu rival. - Juntos, então, você e eu, e que nenhum homem conteste nossa liderança!
Beorg assentiu.
- Morte aos que ousarem!
deBernezan suspirou, profundamente aliviado, e trocou de pé defensivamente. Se Heafstaag, ou mesmo Beorg, percebesse a poça entre seus pés, ele certamente seria privado da própria vida. Trocou de pé mais uma vez, ansioso, e relanceou os olhos ao redor. Ficou horrorizado ao encontrar o olhar do jovem porta-estandarte. O rosto de deBernezan empalideceu de antecipação por sua iminente humilhação e morte. O porta-estandarte inesperadamente deu-lhe as costas e sorriu, divertido, mas, num ato de misericórdia sem precedentes para aquele povo rústico, nada disse.
Heafstaag jogou os braços acima da cabeça e ergueu o olhar e o machado em direção ao teto. Beorg tomou do machado pendurado no próprio cinto e rapidamente imitou o movimento.
- Tempus! - gritaram em uníssono.
Depois, fitando um ao outro mais uma vez, feriram com seus machados os braços que carregavam os escudos e umedeceram as lâminas com o próprio sangue. Num movimento sincrônico, giraram e atiraram as armas através do recinto, e os dois machados atingiram o alvo no mesmo barril de hidromel. Imediatamente, os homens mais próximos pegaram cântaros e se engalfinharam para colher as primeiras gotas do hidromel que havia sido abençoado com o sangue de seus reis.
- Tracei um plano para ver se você o aprova - disse Beorg a Heafstaag.
- Mais tarde, meu nobre amigo - replicou o rei caolho. - Que esta seja uma noite de canções e bebida para celebrar nossa vitória iminente. - Deu uma palmada no ombro de Beorg e piscou com seu único olho. - Alegre-se por eu ter chegado, pois você estava muito mal preparado para uma reunião como esta - disse, com uma gargalhada sincera.
Beorg fitou-o, curioso, mas Heafstaag deu-lhe uma segunda piscadela grotesca para aplacar-lhe as suspeitas.
Abruptamente, o robusto gigante estalou os dedos, fazendo sinal para um de seus comandantes de campo, e cutucou o rival com o cotovelo como se para inteirá-lo da piada.
- Traga as raparigas! - ordenou.

4
A Estilha de Cristal

Havia somente a escuridão.
Misericordiosamente, ele não se lembrava do que acontecera nem de onde estava. Só a escuridão, a reconfortante escuridão.
Foi então que um ardor enregelante começou a se espalhar por seu rosto, roubando-lhe a tranqüilidade da inconsciência. Aos poucos, ele foi forçado a abrir os olhos, mas o brilho ofuscante era demasiadamente intenso, mesmo para suas pálpebras semicerradas.
Tinha o rosto enterrado na neve. As montanhas elevavam-se a sua volta; os picos escarpados e as profundas capas de neve fizeram-no recordar onde estava. Eles o haviam abandonado na Espinha do Mundo. Deixaram-no ali para morrer.
A cabeça de Akar Kessell latejava quando ele finalmente conseguiu erguê-la. O sol brilhava intensamente, mas o frio brutal e as rajadas de vento dispersavam todo o calor que os raios cintilantes eram capazes de oferecer. O inverno era eterno àquela altitude, e Kessell vestia apenas roupas finas, que não o protegiam da mordida letal do frio.
Deixaram-no ali para morrer.
Levantou-se, inseguro, enterrado até o joelho naquele pó branco, e olhou ao redor. Longe, lá embaixo, numa profunda garganta, movendo-se rumo norte, de volta à tundra e às trilhas que contornavam a agourenta cordilheira de montanhas intransponíveis, Kessell enxergou os pontos negros que distinguiam a caravana dos magos, a iniciar sua longa jornada de volta a Luskan. Eles o haviam enganado. Compreendia agora que não passara de um títere nos tortuosos planos dos magos para se livrarem de Morkai, o Vermelho.
Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Nunca tiveram a intenção de conferir a ele o título de mago.
- Como pude ser tão estúpido? - gemeu Kessell.
Imagens de Morkai, o único homem que um dia lhe mostrara algum sinal de respeito, passaram rapidamente por sua mente numa confusão motivada pela culpa. Lembrou-se de todas as alegrias que o mago lhe permitira experimentar. Certa vez, Morkai o transformara num pássaro para que pudesse sentir a liberdade do vôo; e de outra feita, num peixe, para que experimentasse o embaciado mundo submarino.
E ele retribuíra àquele homem maravilhoso com um punhal.
Lá embaixo, nas trilhas, os magos que se afastavam ouviram o grito angustiado de Kessell ecoar nos paredões das montanhas.
Eldeluc sorriu, satisfeito por seu plano ter sido executado com perfeição, e esporeou o cavalo.

Kessell arrastou-se pela neve. Não sabia por que caminhava: não tinha para onde ir. Não havia escapatória para ele. Eldeluc o abandonara numa depressão circular profunda, cheia de neve, e, com os dedos completamente entorpecidos, ele não tinha a menor chance de escalar os paredões e sair dali.
Tentou novamente conjurar o fogo dos magos. Manteve a palma aberta voltada para o céu e, por entre os dentes que tiritavam, pronunciou as palavras de poder.
Nada.
Nem mesmo um filete de fumaça.
Depois disso, ele começou a se movimentar novamente. As pernas doíam; ele chegou a pensar que diversos dedos de seu pé esquerdo já haviam caído. Mas não se atreveu a tirar a bota para verificar sua mórbida suspeita.
Começou a circunavegar o vale novamente, seguindo a mesma trilha que deixara para trás em sua primeira passagem. De repente, flagrou-se guinando para o centro. Não sabia por que e, em seu delírio, não parou para tentar descobrir. O mundo inteiro havia se transformado num borrão branco. Um borrão branco e congelado. Kessell sentiu-se cair. Sentiu novamente a mordida gélida da neve em seu rosto. Sentiu o formigamento que sinalizava o fim da vida de suas extremidades inferiores.
Nesse instante, ele sentiu... calor.
Imperceptível a princípio, mas cada vez mais intenso. Alguma coisa o chamava. Estava abaixo dele, enterrada sob a neve, mas, mesmo através da barreira de gelo, Kessell sentia o brilho vivificante de seu calor.
Ele cavou. Cavou pela própria vida, as mãos orientadas pela visão, pois já não sentiam o que faziam. E, então, encontrou algo sólido e sentiu o calor se intensificar. Pelejando para empurrar a neve restante para longe daquela coisa, ele conseguiu por fim libertá-la. Não entendeu o que viu. Culpou o delírio. Em suas mãos congeladas, Akar Kessell segurava o que parecia ser um pingente de gelo de lados retos. Mas o calor do objeto percorria seu corpo, e ele sentiu novamente o formigamento, que dessa vez sinalizava o renascimento de suas extremidades.
Kessell não fazia idéia do que estava acontecendo, nem dava a mínima. Por enquanto, havia encontrado uma esperança de vida, e isso bastava. Apertou a estilha de cristal contra o peito e retornou à parede rochosa do vale, à procura da área mais protegida que pudesse encontrar.
Akar Kessell sobreviveu a sua primeira noite na Espinha do Mundo sob uma minúscula saliência, aconchegado numa pequena área na qual o calor do cristal afastara a neve. A seu lado jazia a estilha, Crenshinibon, uma relíquia antiga, consciente, que aguardara incontáveis eras até alguém como ele aparecer naquele vale. Novamente desperta, ela pensava nos métodos que usaria para controlar o inseguro Kessell. Era uma relíquia encantada nos primeiros dias do mundo, uma perversão perdida havia séculos, para desânimo dos senhores do mal que estavam atrás de seu poder.
Crenshinibon era um enigma, uma força do mal mais sombrio que extraía sua energia da luz do dia. Era um instrumento de destruição, um instrumento de cristalomancia, um abrigo e um lar para aqueles que viessem a empunhá-la. Mas o principal poder de Crenshinibon era a força que conferia a seu possuidor.
Akar Kessell dormiu confortavelmente, alheio ao que lhe acontecera. Sabia apenas que sua vida ainda não chegara ao fim e isso era a única coisa que importava. Ele logo descobriria as implicações. Viria a entender que nunca mais representaria o papel de títere para patifes pretensiosos como Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Ele viria a se tornar o Akar Kessell de suas próprias fantasias, e todos se curvariam diante dele.
- Respeito - resmungou ele, desde as profundezas do sonho, um sonho imposto por Crenshinibon.
Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido.

Kessell despertou para um amanhecer que ele pensou que nunca chegaria a ver. A estilha de cristal o preservara durante a noite, mas fizera muito mais do que simplesmente evitar que ele congelasse. Kessell sentiu-se estranhamente mudado naquela manhã. Na noite anterior, estivera preocupado somente com quanto ainda lhe restaria de vida, perguntara-se por quanto tempo seria capaz de simplesmente sobreviver. Mas, agora, ele pensava em qualidade de vida. A sobrevivência não estava mais em questão; ele sentia a força dentro dele.
Um gamo branco saltitava ao longo da borda do vale circular.
- Carne de caça - sussurrou Kessell, em voz alta.
Apontou um dedo em direção à presa e pronunciou as palavras de comando de um encantamento, tinindo de agitação ao sentir a onda de poder percorrer-lhe o sangue. Um candente raio branco projetou-se de sua mão e abateve o cervo ali mesmo onde estava.
- Carne de caça - declarou, erguendo mentalmente o animal em pleno ar e arrastando-o em sua direção, sem nem mesmo considerar o ato, apesar da telecinese sequer ter feito parte do considerável repertório de magias de Morkai, o Vermelho, o único professor de Kessell. A estilha não o teria permitido, mas o ávido Kessell não se deteve para refletir sobre o súbito aparecimento de habilidades que lhe chegavam tão tarde.
Agora, ele tinha alimento e calor, ambos fornecidos pela estilha. Entretanto, um mago deveria ter um castelo, raciocinou ele. Um lugar onde pudesse pôr em prática seus segredos mais sombrios sem ser perturbado. Olhou para a estilha, em busca de uma resposta para o dilema, e encontrou ao lado dela uma duplicata de cristal. Instintivamente - ou foi o que ele presumiu (embora, na realidade, fosse orientado por mais uma sugestão subconsciente de Crenshinibon) -, Kessell compreendeu seu papel na satisfação do próprio pedido. Reconheceu a Estilha original pelo calor e pelo poder que dela emanavam, mas a segunda também o intrigou, pois possuía uma aura de poder impressionante e toda própria. Apanhou a cópia da estilha e levou-a para o centro do vale, onde a depositou na neve profunda.
- Ibssum dal abdur - murmurou, sem saber o motivo ou até mesmo o que aquilo significava.
Kessell afastou-se ao sentir que a força interior da cópia da relíquia começava a se expandir. A coisa capturou os raios solares e arrastou-os para suas entranhas. A área que circundava o vale precipitou-se nas trevas quando a estilha roubou a própria luz do dia e começou a pulsar com uma luz interior, rítmica.
E, então, começou a crescer.
Alargou-se na base, quase preenchendo o vale, e Kessell receou, por um instante, que viesse a ser esmagado contra os paredões rochosos. E, condizente com o alargamento do cristal, a ponta elevou-se no céu matutino para manter as dimensões proporcionais às de sua fonte de poder. E, de repente, estava completa, ainda uma cópia exata de Crenshinibon, mas agora de proporções gigantescas.
Uma torre de cristal. De algum modo - da mesma maneira que Kessell sabia tudo sobre a estilha de cristal -, ele sabia o nome dela.
Crishal-Tirith.

Kessell teria se contentado - ao menos durante algum tempo - em permanecer em Crishal-Tirith e banquetear-se com os desafortunados animais ali perambulavam. Era de origem humilde, filho de camponeses nada ambiciosos e, embora externamente alardeasse grandes aspirações, ele se intimidava com as implicações do poder. Não entendia como ou por que aqueles que haviam conquistado proeminência tinham se elevado acima da plebe; chegava a iludir-se, dando pouca importância às realizações das outras pessoas e inversamente, à ausência das próprias, pois as considerava uma escolha aleatória do destino.
Agora que tinha o poder a seu alcance, não tinha idéia do que fazer com ele.
Mas Crenshinibon havia esperado tempo demais para que seu retorno à vida fosse desperdiçado numa cabana de caça para um humano insignificante. A falta de personalidade de Kessell era, na verdade, um atributo favorável do ponto de vista da relíquia. Depois de algum tempo, ela seria capaz de persuadir Kessell com suas mensagens noturnas e convencê-lo a seguir praticamente qualquer curso de ação.
E Crenshinibon tinha tempo. A relíquia estava ansiosa para experimentar novamente a emoção da conquista, mas alguns poucos anos não pareciam muito tempo para um artefato criado no princípio do mundo. Ela faria do titubeante Kessell o representante adequado de seu poder, educaria aquele homem fraco até que ele se tornasse a mão de ferro com a qual enviaria sua mensagem de destruição. Fizera a mesma coisa centenas de vezes nas primeiras lutas do mundo, quando criara e educara alguns dos mais formidáveis e cruéis oponentes da ordem em todos os planos do universo.
Ela o faria novamente.
Naquela mesma noite, Kessell, adormecido no confortável segundo andar de Crishal-Tirith, sonhou com conquistas. Não com as campanhas violentas travadas contra uma cidade como Luskan, nem com as batalhas em menor escala contra povoados de fronteira, como as aldeias de Dez-Burgos, e sim com um início menos ambicioso e mais realista para seu reino. Sonhou que tinha submetido uma tribo de goblins à servidão e depois os admitira em seu séqüito pessoal para que atendessem a todas as suas necessidades. Quando despertou na manhã seguinte, lembrou-se do sonho e descobriu que gostava da idéia.
Mais tarde, naquela manhã, Kessell explorou o terceiro andar da torre, uma sala como todas as outras, feita de um cristal liso e forte como a pedra, e tomada por vários dispositivos de cristalomancia. Subitamente, apossou-se dele um desejo de fazer um certo gesto e pronunciar uma palavra arcana de comando que presumira ter ouvido na presença de Morkai. Cedeu à impressão e observou, assombrado, a dimensão nas profundezas de um dos espelhos da sala rodopiar repentinamente e formar uma névoa cinzenta. Quando a névoa se dissipou, uma imagem entrou em foco.
Kessell reconheceu a área retratada como um vale, não muito longe dali, trilha abaixo, pelo qual tinha passado quando Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais o haviam abandonado para morrer.
A imagem da região fervilhava com uma tribo de goblins a trabalhar na construção de um acampamento. Provavelmente eram nômades, pois os bandos de guerra raramente levavam fêmeas e jovens em suas incursões. Centenas de cavernas pontuavam as encostas daquelas montanhas, mas não eram numerosas o suficiente para abrigar as tribos de ores, goblins, ogros e até mesmo monstros mais poderosos. A competição pelos covis era feroz, e as tribos mais fracas de goblins geralmente eram expulsas para a superfície, escravizadas ou chacinadas.
- Que conveniente - pensou Kessell, imaginando se o tema de seu sonho tinha sido uma coincidência ou uma profecia. Seguindo mais um impulso repentino, ele fez sua vontade atravessar o espelho, em direção aos goblins. O efeito o surpreendeu.
Como se fossem um, aparentemente confusos, os goblins se viraram na direção da força invisível. Os guerreiros, apreensivos, empunharam as clavas e os machados de pedra, e as fêmeas e as crianças amontoaram-se atrás do grupo.
Um dos goblins maiores, talvez o líder, aquele que segurava defensivamente a clava diante de si, deu alguns passos cautelosos à frente de seus soldados.
Kessell cocou o queixo e avaliou a extensão de seu poder recém-descoberto.
- Venha até mim - ele invocou o líder dos goblins. - Você não pode resistir!

A tribo chegou ao vale circular pouco tempo depois e permaneceu a uma distância segura enquanto seus membros tentavam descobrir exatamente o que era a torre e de onde tinha surgido. Kessell deixou que se maravilhassem com o esplendor de seu novo lar, depois chamou novamente o chefe da tribo e obrigou o goblin a se aproximar de Crishal-Tirith.
Contra sua vontade, o grande goblin deixou as fileiras da tribo. Relutando a cada passo, ele caminhou até a base da torre. Não conseguiu ver nenhuma porta, pois a entrada para Crishal-Tirith era invisível, exceto aos habitantes dos planos exteriores ou àqueles que Crenshinibon ou seu dono permitisse a entrada.
Kessell guiou o aterrorizado goblin até o primeiro andar da estrutura.
Uma vez lá dentro, o chefe permaneceu absolutamente imóvel, com os olhos dardejar nervosamente ao redor em busca de alguma indicação da força irresistível que o convocara à fascinante estrutura de cristal.
O mago (um título justamente conferido ao possuidor de Crenshinibon, mesmo que Kessell nunca o tivesse merecido) deixou a miserável criatura esperar algum tempo, agravando-lhe o medo. Depois, apareceu no topo da escadaria, através de um espelho-portal secreto. Olhou para a infeliz criatura e gargalhou, divertido.
O goblin estremeceu visivelmente ao ver Kessell. Sentiu que a vontade do mago se impunha novamente e o forçava a ficar de joelhos.
- Quem sou eu? - Kessell perguntou enquanto o goblin rastejava e choramingava.
A resposta do chefe foi arrancada de dentro dele por um poder ao qual não conseguia resistir.
- Mestre.

5
Um Dia

Bruenor subiu o talude rochoso com passos calculados, e suas botas encontraram os mesmos degraus de que ele sempre se utilizava para ascender ao ponto mais alto da extremidade sul do vale dos anões. Para o povo de Dez-Burgos, que geralmente via o anão de pé e meditativo sobre aquele pouso, a alta coluna de pedras na serrania rochosa que delineava o vale ficara conhecida como a Ladeira de Bruenor. Logo abaixo do anão, a oeste, ficavam as luzes de Termalaine e, para além delas, as águas escuras do Maer Dualdon, marcadas ocasionalmente pelas luzes movediças de um barco de pesca cuja resoluta tripulação teimosamente se recusara a voltar à praia até que capturasse uma cabeçuda.
O anão estava bem acima do chão da tundra e das mais baixas entre as incontáveis estrelas que iluminavam a noite. A abóbada celeste parecia lustrada pela brisa gélida que vinha soprando desde o pôr do sol, e Bruenor sentiu como se tivesse escapado aos grilhões da terra.
Naquele lugar, ele encontrava seus sonhos, que sempre o levavam de volta a seu antigo lar. O Salão de Mitral, lar de seus antepassados e dos antepassados destes, onde os rios do metal cintilante corriam ricos e profundos, e os martelos dos ferreiros anões retiniam em louvor a Moradin e Dumathoin. Bruenor não passava de um rapazola imberbe quando seu povo cavou fundo demais as entranhas do mundo e os anões foram expulsos por coisas sombrias que viviam em buracos escuros. Ele era agora o mais velho dentre os membros sobreviventes de seu pequeno clã e o único entre eles a ter testemunhado os tesouros do Salão de Mitral.
Eles haviam estabelecido seu lar no vale rochoso entre os dois lagos mais ao norte, muito antes de qualquer ser humano chegar ao Vale do Vento Gélido, com a exceção dos bárbaros. Constituíam um insignificante remanescente do que outrora havia sido uma próspera sociedade anã, um bando de refugiados derrotados e alquebrados pela perda de sua terra natal e de sua herança. Continuavam a minguar em número, pois os anciões morriam quase tanto de tristeza quanto de idade avançada. Embora a mineração sob os campos da região fosse boa, os anões pareciam destinados a desaparecer e a serem esquecidos.
No entanto, com o surgimento de Dez-Burgos, a sorte dos anões aumentou consideravelmente. O vale ficava logo ao norte de Brin Shander, tão perto da cidade principal quanto qualquer uma das aldeias de pescadores, e os humanos, geralmente em guerra uns contra os outros e a rechaçar invasores, de bom grado compravam as maravilhosas armaduras e armas forjadas pelos anões.
Mas mesmo com aquela melhoria em suas vidas, Bruenor, em particular, ansiava por recuperar a antiga glória de seus ancestrais. Via o advento de Dez-Burgos como um adiamento temporário de um problema que não seria resolvido até o Salão de Mitral ser recuperado e restaurado.
- Uma noite fria para um pouso tão alto, meu bom amigo - veio um chamado lá de trás.
O anão deu meia-volta para encarar Drizzt Do'Urden, apesar de saber que o drow estaria invisível contra o negro pano de fundo do Sepulcro de Kelvin. Desde aquele ponto privilegiado, a montanha era a única silhueta a romper a linha desinteressante do horizonte setentrional. Recebera aquele nome porque lembrava um túmulo feito de pedras propositalmente empilhadas; as lendas dos bárbaros alegavam que a montanha era realmente uma cova. Sem dúvida, o vale onde os anões agora viviam não lembrava nenhum marco natural. Em todas as direções, estendia-se a tundra, plana e terrosa. Mas o vale tinha apenas trechos esparsos de terra polvilhados por entre matacões fragmentados e paredões de rocha sólida. O vale e a montanha, em seu limite setentrional, eram as únicas características do relevo em todo o Vale do Vento Gélido com alguma quantidade de pedra digna de menção, como se tivessem sido colocados no lugar errado por algum deus nos primeiros dias da criação.
Drizzt notou o olhar vidrado de seu amigo.
- Você procura as paisagens que somente sua memória enxerga - disse, conhecedor da obsessão do anão por sua antiga terra natal.
- Uma paisagem que verei de novo! - insistiu Bruenor. - A gente chega lá, elfo.
- Nem mesmo sabemos o caminho.
- Estradas podem ser encontradas - disse Bruenor. - Mas não antes de você procurar por elas.
- Um dia, meu amigo. - cedeu Drizzt. Nos poucos anos em que ele e Bruenor haviam sido amigos, o anão constantemente atormentara Drizzt para acompanhá-lo em sua aventura e encontrar o Salão de Mitral. Drizzt achava tola a idéia, pois ninguém com quem já conversara tinha sequer uma pista sobre a localização do antigo lar dos anões, e Bruenor lembrava-se apenas de imagens desconexas de salões prateados. Ainda assim, o drow sensibilizava-se com o mais profundo desejo de seu amigo e sempre respondia aos apelos de Bruenor com a promessa: "um dia".
- Temos assuntos mais urgentes no momento - Drizzt lembrou Bruenor. Um pouco antes, naquele mesmo dia, numa reunião nos salões subterrâneos, o drow havia revelado os pormenores de suas descobertas aos anões.
- Tem certeza de que eles virão? - perguntou Bruenor.
- A investida fará estremecer as pedras do Sepulcro de Kelvin - replicou Drizzt ao deixar as trevas da silhueta da montanha e juntar-se ao amigo. - E se Dez-Burgos não se unir contra eles, o povo estará perdido.
Bruenor agachou-se e voltou os olhos para o sul, em direção às luzes distantes de Brin Shander.
- Eles não vão, os idiotas teimosos - resmungou.
- Pode ser que sim, se sua gente for até eles.
- Não - grunhiu o anão. - A gente vai lutar ao lado deles caso decidam se unir, e que pena então para os bárbaros! Vá até eles, se quiser, e boa sorte, mas não conte com os anões. Vamos ver se esses pescadores têm peito. Drizzt sorriu diante da ironia da recusa de Bruenor. Ambos sabiam muito bem que o drow não era considerado de confiança nem mesmo publicamente bem-vindo em nenhuma das vilas, a não ser Bosquesó, onde seu amigo Régis era representante. Bruenor percebeu o olhar do drow e aquilo lhe doía tanto quanto ao próprio Drizzt, embora o elfo estoicamente fingisse o contrário.
- Eles devem a você mais do que imaginam - declarou Bruenor categoricamente, lançando um olhar solidário ao amigo.
- Não me devem nada. Bruenor balançou a cabeça.
- Por que 'cê se importa? - grunhiu ele. - Sempre tomando conta de uma gente que não mostra a menor boa vontade. O que 'cê deve pra eles?
Drizzt deu de ombros, pressionado a encontrar uma resposta. Bruenor estava certo. Quando o drow chegara àquela terra, o único a lhe mostrar alguma amizade havia sido Régis. Ele geralmente acompanhava e protegia o halfling pelos primeiros e perigosos trechos da estrada que partia de Bosquesó e contornava a vasta tundra ao norte do Maer Dualdon, em direção a Brin Shander, quando Régis ia à cidade principal a negócios ou para as reuniões do conselho. Na verdade, eles se conheceram numa dessas jornadas: Régis tentou fugir de Drizzt porque ouvira boatos terríveis sobre ele. Felizmente, para ambos, Régis era um halfling que não costumava tirar conclusões apressadas sobre as pessoas e tinha o hábito de julgar-lhes o caráter por si próprio. Não demorou muito para que se tornassem amigos íntimos.
Mas, até então, Régis e os anões eram os únicos na área a considerar o drow como amigo.
- Eu não sei por que me importo - respondeu Drizzt com sinceridade.
Os olhos se voltaram para sua antiga terra natal, onde a lealdade era meramente um meio para se obter vantagem sobre um inimigo comum. -Talvez eu me importe porque me esforço para ser diferente de meu povo - disse ele, quase mais para si mesmo do que para Bruenor. -Talvez eu me importe porque sou diferente de meu povo. Talvez eu seja mais parecido com as raças da superfície... ao menos essa é minha esperança. Eu me importo porque tenho de me importar com alguma coisa. Você não é muito diferente, Bruenor Martelo de Batalha. Nós nos importamos para que nossas vidas não sejam vazias.
Bruenor ergueu uma sobrancelha, curioso.
- Você pode negar seus sentimentos pelo povo de Dez-Burgos para mim, mas não para si mesmo.
- Ora! - riu Bruenor, desdenhoso. - É claro que me importo com eles! Minha gente precisa do comércio!
- Teimoso - resmungou Drizzt, sorrindo intencionalmente. - E Cattiebrie? - pressionou. - E quanto à menina humana que ficou órfã naquele ataque, anos atrás, em Termalaine? A criança abandonada que você acolheu e criou como sua própria filha. - Bruenor alegrou-se pelo manto da noite oferecer-lhe alguma proteção contra seu revelador enrubecimento. - Ela ainda vive com os anões, apesar de até mesmo você ter de admitir que ela poderia retornar ao seio da própria gente. Será, talvez, que você se importa com ela, seu anão mal-humorado?
- Ah, cale a boca - resmungou Bruenor. - Ela é uma criada e torna minha vida um pouco mais fácil, mas não comece a ficar todo derretido por causa dela!
- Teimoso - reiterou Drizzt, dessa vez mais alto. Ele tinha mais uma carta para jogar. - E quanto a mim, então? Os anões não gostam muito dos elfos claros, quanto mais dos drows. Como você justifica a amizade que tem me demonstrado? Não tenho nada a oferecer em troca, a não ser minha própria amizade. Por que você se importa?
- 'ce me traz as notícias quando... - Bruenor interrompeu-se, consciente de que Drizzt o encurralara.
Mas o drow não forçou mais a questão.
E, desse modo, os amigos assistiram em silêncio ao apagar das luzes de Brin Shander, uma a uma. Apesar de sua aparente insensibilidade, Bruenor sabia com que veracidade soavam algumas das acusações do drow; ele acabara por se importar com o povo que se estabelecera às margens dos três lagos.
- O que 'cê quer fazer, então? - perguntou o anão, por fim.
- Quero alertá-los - replicou Drizzt. - Você subestima seus vizinhos, Bruenor. Eles têm mais fibra do que você imagina.
- Concordo - disse o anão -, mas questiono é o caráter deles. Todos os dias a gente vê umas brigas nos lagos e sempre por causa dos malditos peixes. As pessoas se apegam às próprias vilas e, se depender delas, que os goblins tomem todas as outras! Agora eles vão ter de mostrar pra mim e pra minha gente que têm a determinação de lutar juntos!
Drizzt tinha de admitir a verdade nas observações de Bruenor. Os pescadores haviam se tornado mais competitivos ao longo dos dois últimos anos à medida que a truta cabeçuda passara a viver nas águas mais profundas dos lagos e tornara-se mais difícil de apanhar. A cooperação entre as vilas estava em baixa, já que cada uma delas tentava ganhar uma vantagem econômica sobre as rivais do mesmo lago.
- Haverá um conselho em Brin Shander daqui a dois dias - continuou Drizzt. - Creio que ainda temos algum tempo antes da chegada dos bárbaros. Receio alguns atrasos, mas não creio que sejamos capazes de reunir os representantes antes disso. É mais ou menos o tempo que vou levar para instruir Régis adequadamente quanto ao curso de ação que ele deve tomar em relação a seus pares, pois é o halfling quem levará as novas da invasão iminente.
- Ronca-bucho? - desdenhou Bruenor, usando o nome com que apelidara Régis devido ao apetite insaciável do halfling. - Ele só 'tá no conselho pra manter a barriga cheia! Não vão dar ouvidos a ele mais do que dariam a você, elfo.
- Você subestima o halfling, mais ainda do que subestima o povo de Dez-Burgos - respondeu Drizzt. - Lembre-se sempre de que ele carrega a pedra.
- Ora! Uma jóia bem lapidada, só isso! - insistiu Bruenor. - Eu mesmo já vi a coisa e ela não me fascina.
- A magia é demasiadamente sutil para os olhos de um anão e talvez não seja forte o bastante para entrar nessa sua cabeça dura - riu Drizzt. - Mas está lá: vejo-a claramente e conheço a lenda de uma pedra como aquela. Talvez Régis consiga influenciar o conselho mais do que você imagina e, sem dúvida, muito mais do que eu seria capaz. Esperemos que sim, pois você sabe tão bem quanto eu que alguns dos representantes podem relutar em se empenhar num plano de união, seja por causa de sua arrogante independência ou porque acreditam que um ataque dos bárbaros a seus rivais ligeiramente mais desprotegidos poderia, na verdade, servir a suas próprias ambições egoístas.
Brin Shander ainda é a chave, mas a cidade principal só tomará uma atitude se as aldeias pesqueiras mais importantes, e particularmente Targos, apoiarem a causa.
- 'cê sabe que Angraleste vai ajudar - disse Bruenor. - Eles estão sempre dispostos a unir todas as vilas. E também Bosquesó, já que Régis fala em nome deles. Mas Kemp, de Tarsos, sem dúvida acredita que sua cidade murada é poderosa o bastante para resistir sozinha, enquanto sua rival, Termalaine, estaria em maus lençóis se tentasse conter a horda.
- É improvável que ele apóie qualquer coisa que inclua Termalaine. E aí 'cê vai ficar mais encrencado ainda, drow, porque, sem Kemp, 'cê nunca vai conseguir calar a boca de Konig e Dineval.
- Mas é aí que entra Régis - explicou Drizzt. - O rubi que ele possui é capaz de coisas espantosas, eu garanto.
- Lá vem você de novo com o poder da pedra - resmungou Bruenor. - Mas Ronca-bucho diz que o antigo mestre dele tinha doze daquelas coisas - ponderou. - Magias poderosas não dão às dúzias!
- Régis disse que seu mestre tinha doze pedras semelhantes - corrigiu Drizzt. - Na verdade, o halfling não tinha como saber se todas as doze, ou qualquer uma das outras, eram mágicas ou não.
- Então, por que o homem daria a única com poder para Ronca-bucho? Drizzt deixou a pergunta sem resposta, mas seu silêncio logo levou Bruenor à mesma e inescapável conclusão. Régis tinha um certo jeitinho para juntar coisas que não pertenciam a ele e, embora o halfling tivesse explicado a pedra como um presente...

6
Brin Shander

Brin Shander era diferente de todas as outras comunidades de Dez-Burgos. Sua flâmula altiva tremulava no topo de uma colina no meio da tundra árida entre os três lagos, logo ao sul da extremidade meridional do vale dos anões. Nenhuma embarcação carregava a bandeira dessa cidade, que não tinha ancoradouros em nenhum dos lagos, mas não se contestava o fato de que era não só o centro geográfico da região como também o cerne de toda a atividade.
Era onde paravam as grandes caravanas de mercadores de Luskan, onde os anões vinham comerciar e onde se hospedava a grande maioria dos artesãos, entalhadores e avaliadores de marfim. A proximidade em relação à Brin Shander perdia somente para a quantidade de pescado na determinação do sucesso e do tamanho das aldeias pesqueiras. Portanto, Termalaine e Targos, na margem sudeste do Maer Dualdon, e Caer-Konig e Caer-Dineval, nas margens ocidentais do Lac Dinneshir, quatro aldeias a menos de um dia de viagem da cidade principal, eram as vilas dominantes nos lagos.
Altas muralhas cercavam Brin Shander, uma proteção tanto contra o vento angustiante quanto contra os goblins e os bárbaros invasores. Em seu interior, os edifícios eram semelhantes aos das outras vilas - estruturas baixas de madeira -, exceto que em Brin Shander encontravam-se ainda mais amontoados e geralmente subdividiam-se para abrigar várias famílias. Mesmo assim congestionada, havia um certo grau de conforto e segurança na cidade, e era o mais perto que uma pessoa poderia chegar da civilização em seiscentos longos e desolados quilômetros.
Régis sempre se regalava com os sons e os cheiros que o saudavam ao atravessar os portões de madeira ferrada na muralha setentrional da cidade principal. Embora numa escala menor em relação às grandes cidades do sul, o alvoroço, os gritos dos mercados ao ar livre de Brin Shander e os abundantes mascates faziam-no recordar seus dias em Calimporto. E, como em Calimporto, as pessoas das ruas de Brin Shander constituíam um apanhado de todas as raças que os Reinos tinham a oferecer. A gente alta e de pele escura do deserto misturava-se aos viajantes de pele clara das Moonshaes. As ruidosas bravatas dos sulistas morenos e dos robustos montanheses, que trocavam fantasiosas histórias de amor e batalhas numa das muitas tavernas, ecoavam praticamente em todas as esquinas.
E Régis a tudo observava, pois embora a localidade fosse outra, o barulho continuava o mesmo. Se fechasse os olhos ao saltitar por uma daquelas ruas estreitas, poderia quase recapturar o prazer de viver que conhecera anos antes em Calimporto.
Dessa vez, porém, eram tão sérios os negócios do halfling que chegavam mesmo a deprimir seu ânimo sempre elevado. Ficara horrorizado diante das más novas do drow e estava nervoso por ser ele o mensageiro que as levaria ao conselho.
Longe do barulhento setor do mercado da cidade, Régis passou pelo palacete de Cássio, o representante de Brin Shander. Era o maior e mais luxuoso edifício em toda a Dez-Burgos, com uma fachada em colunata e baixos-relevos a enfeitar todas as paredes. Originariamente, havia sido construído para as reuniões dos dez representantes, mas à medida que definhava o interesse pelos conselhos, Cássio, habilidoso diplomata e inescrupuloso o bastante para usar táticas violentas, apropriara-se do palácio como sua residência oficial e mudara a sala do conselho para um armazém desocupado enfiado num dos mais remotos cantos da cidade. Vários dos outros representantes queixaram-se da mudança mas, apesar de geralmente exercerem alguma influência na cidade principal em questões de interesse público, as aldeias pesqueiras tinham poucos recursos numa questão tão trivial para a população comum. Cássio compreendia bem a posição de sua cidade e sabia como manter a maioria das outras comunidades sob seu domínio. A milícia de Brin Shander poderia derrotar as forças combinadas de quaisquer cinco das outras nove vilas, e os oficiais de Cássio mantinham o monopólio das conexões com o necessário mercado do sul. Os outros representantes podiam resmungar à vontade sobre a mudança do local de reunião, mas sua dependência em relação à cidade principal os impedia de tomar qualquer atitude contra Cássio.
Régis foi o último a entrar na pequena sala. Olhou para cada um dos nove homens que haviam se reunido à mesa e percebeu o quanto era realmente uma excrescência ali. Ele havia sido eleito representante porque ninguém mais em Bosquesó importava-se o suficiente para desejar um assento no conselho, mas seus pares haviam alcançado suas posições por meio de feitos valorosos e heróicos. Eram os líderes de suas comunidades, os homens que haviam organizado a estrutura e as defesas das aldeias. Cada um daqueles representantes estivera em dezenas de batalhas ou mais, pois os goblins e os bárbaros invasores abatiam-se sobre Dez-Burgos com mais freqüência do que os dias ensolarados. Era uma regra simples da vida no Vale do Vento Gélido que quem não soubesse lutar não sobreviveria, e os representantes do conselho eram alguns dos guerreiros mais habilidosos de toda a Dez-Burgos.
Régis nunca antes se sentira intimidado pelos representantes porque, normalmente, ele nada tinha a dizer no conselho. Bosquesó, uma aldeia isolada, escondida num pequeno e denso bosque de pinheiros, nada pedia a ninguém. E, com uma frota pesqueira insignificante, as outras três vilas com as quais compartilhava o Maer Dualdon não lhe impunham exigências. Régis jamais dava sua opinião a menos que fosse pressionado e sempre tivera o cuidado de votar cada questão a favor do consenso geral. E, quando o conselho se dividia, Régis simplesmente seguia a liderança de Cássio. Em Dez-Burgos, não dava para errar seguindo o voto de Brin Shander.
Naquele dia, porém, Régis viu-se intimidado pelo conselho. As notícias sinistras que trazia o deixariam vulnerável às táticas violentas e às represálias geralmente coléricas dos colegas. Concentrou sua atenção nos dois representantes mais poderosos, Cássio de Brin Shander e Kemp de Targos, quando estes se sentaram à cabeceira da mesa retangular e começaram a conversar. Kemp tinha os ares do austero homem da fronteira: não muito alto, mas de peito largo, os braços tortos e nodosos e um ar severo que assustava tanto amigos quanto inimigos.
Cássio, porém, mal parecia um guerreiro. Era de compleição franzina, tinha o cabelo grisalho elegantemente aparado e um rosto que nunca mostrava o menor sinal de barba. Os olhos grandes, azuis e brilhantes pareciam sempre encerrados numa satisfação interior. Mas quem tivesse visto o representante de Brin Shander erguer uma espada em batalha ou manobrar suas tropas no campo não tinha dúvidas quanto a sua habilidade em combate ou a sua bravura. Régis realmente gostava do homem, mas sempre tinha o cuidado de não cair numa situação que o deixasse vulnerável. Cássio tinha a reputação de conseguir o que queria às custas do próximo.
- Ordem - exigiu Cássio, batendo de leve o martelo na mesa. O anfitrião sempre abria a reunião com as Formalidades de Ordem, leituras dos títulos e das propostas oficiais cuja intenção original havia sido conferir ao conselho uma aura de importância e impressionar principalmente os rufiões que às vezes apareciam para falar em nome das comunidades mais remotas. Mas agora, com a degeneração do conselho como um todo, as Formalidades de Ordem serviam apenas para adiar o fim da reunião, para o pesar de todos os representantes. Conseqüentemente, as Formalidades eram gradualmente reduzidas a cada reunião do grupo e até mesmo chegara-se a discutir a completa eliminação das mesmas.
Quando a lista finalmente chegou ao fim, Cássio voltou-se para os assuntos de importância.
O primeiro item da pauta - disse, olhando de soslaio para as notas dispostas em ordem diante dele - refere-se à disputa territorial entre as cidades irmãs, Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir. Vejo que Dorim Liugar de Caer-Konig trouxe os documentos que prometeu na última reunião, então cedo a vez a ele. Representante Liugar.
Dorim Liugar, um homem macilento e de tez escura, cujos olhos pareciam jamais parar de dardejar nervosamente ao redor, quase saltou da cadeira ao ser apresentado.
- Tenho em minha mão - berrou ele, com o punho erguido e os dedos fechados em volta de um velho pergaminho - o acordo original entre Caer-Konig e Caer-Dineval, assinado pelos líderes de cada vila - apontou um dedo acusador na direção do representante de Caer-Dineval -, incluindo sua própria assinatura, Jensin Brent!
- Um acordo assinado durante uma época de amizade e segundo o espírito da boa vontade - retorquiu Jensin Brent, um homem mais jovem, de cabelos dourados, com um rosto inocente que geralmente lhe conferia uma vantagem sobre as pessoas que o julgavam ingênuo. - Desenrole o pergaminho, Representante Liugar, e deixe que o conselho o veja. Vocês verão que não há nenhuma cláusula concernente a Angraleste. - Olhou ao redor, para os outros representantes. - Angraleste mal merecia o nome de aldeia quando foi assinado o acordo que dividiu o lago pela metade - explicou ele, e não pela primeira vez. - Não tinham um único barco para colocar na água.
- Colegas representantes - berrou Dorim Liugar, arrancando alguns deles da letargia que já começara a se insinuar. Essa mesma discussão dominara os últimos quatro conselhos sem que nenhum dos lados ganhasse terreno. A questão era de pouca importância ou interesse, exceto para os dois representantes e também para o de Angraleste.
- Sem dúvida, Caer-Konig não pode ser culpada pela ascensão de Angraleste - protestou Dorim Liugar. - Quem poderia prever a Estrada do Leste? - perguntou ele, referindo-se a estrada reta e plana que Angraleste construíra até Brin Shander. Foi uma manobra engenhosa e mostrou-se uma dádiva para a pequena vila no canto sudeste do Lac Dinneshir. Combinando o apelo de uma comunidade remota ao fácil acesso a Brin Shander, a estrada fizera de Angraleste a comunidade de mais rápido crescimento de toda a Dez- Burgos, com uma frota pesqueira que agora chegava a rivalizar com os barcos de Caer-Dineval.
- Quem, de fato? - retorquiu Jensin Brent, e uma certa agitação agora transparecia em sua máscara de tranqüilidade. - É óbvio que o crescimento de Angraleste levou Caer-Dineval a uma dura competição pelas águas meridionais do lago, enquanto Caer-Konig navega livremente pela metade setentrional. No entanto, Caer-Konig recusa-se categoricamente a renegociar os termos originais para compensar esse desequilíbrio! Não podemos prosperar sob tais condições!
Régis sabia que devia agir antes que a discussão entre Brent e Liugar escapasse ao controle. Duas reuniões anteriores haviam sido suspensas por causa das discussões voláteis entre eles, e Régis não podia permitir que o conselho se desintegrasse antes que contasse a todos sobre o iminente ataque dos bárbaros.
Ele hesitou, mais uma vez obrigado a admitir para si mesmo que não tinha alternativa e não podia fugir a essa importante missão; seu refúgio seria destruído se nada dissesse. Embora Drizzt o tivesse tranqüilizado quanto ao poder que possuía, ele ainda tinha suas dúvidas sobre a verdadeira magia da pedra. No entanto, devido à própria insegurança, uma característica comum entre o povo pequeno, Régis flagrou-se confiando cegamente no parecer de Drizzt. O drow era talvez a pessoa mais culta que ele jamais conhecera, com uma experiência muito mais vasta que a de Régis. Agora era o momento de agir, e o halfling estava determinado a arriscar o plano do drow.
Fechou os dedos em volta do pequeno martelo de madeira que jazia diante dele sobre a mesa. Pareceu-lhe estranho ao toque, e ele então percebeu que era a primeira vez que usaria o instrumento. Bateu-o levemente contra a mesa de madeira, mas os outros estavam todos atentos à disputa de gritos que irrompera entre Liugar e Brent. Régis mais uma vez lembrou a si mesmo da urgência das notícias do drow e audaciosamente golpeou com o martelo.
Os outros representantes voltaram-se imediatamente para o halfling, com expressões vazias estampadas nos rostos. Régis raramente falava nas reuniões e, mesmo assim, apenas quando encurralado por uma pergunta direta.
Cássio de Brin Shander bateu o martelo.
- O conselho reconhece o Representante... hã... o representante de Bosquesó - disse e, pelo tom irregular de sua voz, Régis adivinhou que ele se esforçara para atender com seriedade à requisição da vez por parte do halfling.
- Colegas representantes - começou Régis, tentativamente, e sua voz se transformou num guincho esganiçado. - Com o devido respeito à gravidade do debate entre os representantes de Caer-Dineval e Caer-Konig, creio que temos um problema mais urgente a ser discutido.
Jensin Brent e Dorim Liugar estavam lívidos diante da interrupção, mas os outros olhavam curiosos para o halfling. "Bom começo," pensou Régis, "tenho toda a atenção deles."
Pigarreou, tentando firmar a voz e soar um pouco mais impressionante.
- Vim a saber, sem sombra de dúvida, que as tribos bárbaras estão se reunindo para um ataque conjunto a Dez-Burgos!
Embora tentasse tornar dramático o pronunciamento, Régis viu-se encarando nove homens indiferentes e confusos.
- A menos que formemos uma aliança - continuou Régis, com o mesmo tom de urgência - a horda devastará nossas comunidades uma a uma e chacinará todos os que opuserem resistência!
- Sem dúvida, Representante Régis de Bosquesó - disse Cássio, tentando soar tranqüilizador mas, na verdade, parecendo mais condescendente - já resistimos antes às incursões dos bárbaros. Não há necessidade de...
- Não como esta! - gritou Régis. -Todas as tribos estão reunidas. Os ataques anteriores eram de uma tribo contra uma cidade e geralmente nos saímos bem. Mas como Termalaine ou Caer-Konig - ou mesmo Brin Shander - poderia resistir à união das tribos do Vale do Vento Gélido?
Alguns representantes recostaram-se em suas cadeiras para considerar as palavras do halfling; os demais começaram a conversar entre eles, alguns angustiados, outros furiosamente descrentes. Por fim, Cássio usou o martelo novamente, pedindo o silêncio da assembléia.
Foi então que, com a habitual fanfarronice, Kemp de Targos se levantou lentamente de seu assento.
- Eu teria permissão para falar, meu amigo Cássio? - pediu ele, com desnecessária polidez. - Talvez eu possa avaliar adequadamente esse grave pronunciamento.
Régis e Drizzt haviam feito algumas suposições sobre as alianças ao planejarem as ações do halfling durante o conselho. Sabiam que Angraleste, que havia sido fundada e prosperava segundo o princípio da fraternidade entre as comunidades de Dez-Burgos, adotaria ostensivamente o conceito de uma defesa comum contra a horda de bárbaros. Do mesmo modo, Termalaine e Bosquesó, as duas vilas mais acessíveis e atacadas das dez, aceitariam de bom grado qualquer oferta de ajuda.
Contudo, mesmo o Representante Agorwal de Termalaine, que tanto tinha a ganhar com uma aliança defensiva, seria evasivo e ficaria quieto caso Kemp de Targos se recusasse a aceitar o plano. Targos era a maior e a mais poderosa das nove aldeias pesqueiras, com uma frota mais de duas vezes maior que a de Termalaine, a segunda maior delas.
- Colegas membros do conselho - começou Kemp, debruçando-se sobre a mesa para parecer ainda maior aos olhos de seus pares. - Vamos ouvir um pouco mais da história do halfling antes de começarmos a nos preocupar. Rechaçamos os invasores bárbaros e coisas muito piores vezes suficientes para confiarmos nas defesas de nossas vilas, até mesmo da menor delas.
Régis sentiu a própria tensão aumentar enquanto Kemp lançava-se a seu discurso e fundamentava os pontos que deveriam destruir a credibilidade do halfling. Drizzt decidira, bem no início do planejamento, que Kemp de Targos era a chave, mas Régis conhecia o representante melhor do que o drow e sabia que Kemp não seria facilmente manipulado. Kemp ilustrava as táticas da poderosa cidade de Targos em seus próprios maneirismos. Era grande e violento, geralmente dado a súbitos acessos de fúria que intimidavam até mesmo Cássio. Régis tentara convencer Drizzt a abandonar aquela parte do plano, mas o drow foi inflexível.
- Se Targos concordar em aceitar a aliança com Bosquesó - havia sido o raciocínio de Drizzt, - Termalaine apoiará de bom grado a causa, e Bremen, sendo a única outra aldeia no lago, não terá escolha a não ser entrar no barco. Brin Shander certamente não fará oposição a uma aliança unificada das quatro cidades do maior e mais próspero dos lagos, e Angraleste será a sexta a entrar no pacto: uma clara maioria.
O resto, então, não teria escolha a não ser apoiar a empreitada. Drizzt acreditava que Caer-Dineval e Caer-Konig, temendo que Angraleste recebesse consideração especial em conselhos futuros, afetariam uma ruidosa demonstração de lealdade, esperando cair nas graças de Cássio. Bom Prado e Toca de Dugan, as duas vilas de Marerrubra, embora relativamente seguras contra uma invasão a partir do norte, não ousariam ficar isoladas das outras oito comunidades.
Mas tudo isso era mera especulação, como Régis claramente percebeu ao ver que Kemp olhava ferozmente para ele desde o outro lado da mesa. Drizzt reconhecera que o grande obstáculo para a formação da aliança seria Targos. Em sua arrogância, era possível que a poderosa cidade acreditasse ser capaz de resistir a qualquer ataque dos bárbaros. E, se conseguisse sobreviver, a destruição de alguns de seus competidores poderia até se mostrar lucrativa.
- Você diz apenas que veio a saber a respeito de uma invasão - começou Kemp. - Onde é que você poderia ter obtido essa informação valiosa e, sem dúvida, difícil de se encontrar?
Régis sentiu o suor a formar gotas em suas têmporas. Ele sabia aonde levaria a pergunta de Kemp, mas não havia como evitar a verdade.
- Com um amigo que geralmente viaja pela tundra - respondeu com honestidade.
- O drow? - perguntou Kemp.
Obrigado a olhar para cima e com Kemp em posição superior em relação a ele, Régis logo se viu na defensiva. O pai do halfling certa vez o alertara que sempre estaria em desvantagem ao lidar com os humanos porque eles tinham de olhar para baixo ao conversar com ele, como fariam com os próprios filhos. Em momentos como aquele, as palavras do pai pareciam dolorosamente verdadeiras para Régis. Ele enxugou uma gota de suor no lábio superior.
- Não posso falar pelo resto de vocês - continuou Kemp, acrescentando uma risadinha para conferir ao grave alerta do halfling um quê de absurdo, mas não vou largar todo o trabalho sério que tenho a fazer para me esconder em algum canto só por causa das palavras de um elfo drow!
O corpulento representante voltou a gargalhar, e dessa vez não foi o único.
Agorwal de Termalaine ofereceu uma ajuda inesperada à combalida causa do halfling.
Talvez devêssemos deixar o representante de Bosquesó continuar. Se o que diz é verdade...
- São apenas os ecos das mentiras de um drow! - grunhiu Kemp. - Não lhes dêem ouvidos. Rechaçamos os bárbaros antes e...
Mas, então, Kemp também foi interrompido quando Régis subitamente pulou para a mesa do conselho. Essa era a parte mais precária do plano de Drizzt. O drow mostrara-se confiante, descrevendo-a trivialmente, como se não fosse apresentar problemas. Mas Régis sentiu a catástrofe iminente pairar sobre ele. Juntou as mãos atrás das costas e tentou parecer controlado para que Cássio não tomasse nenhuma atitude imediata contra sua tática incomum.
Durante a digressão de Agorwal, Régis retirara sorrateiramente o pingente de rubi de sob o colete. A coisa cintilava em seu peito à medida que ele caminhava de um lado para o outro, tratando a mesa como se fosse seu palco particular.
- O que sabem vocês sobre o drow para ridicularizá-lo dessa maneira? - exigiu ele dos demais e claramente de Kemp. - Alguém aqui é capaz de citar o nome de uma pessoa a quem ele tenha feito algum mal? Não! Vocês o castigam pelos crimes da raça dele, porém, será que nenhum de vocês jamais pensou que Drizzt Do'Urden caminha entre nós porque rejeitou os costumes de seu povo?
O silêncio na sala convenceu Régis de que ele havia soado impressionante ou absurdo. De qualquer modo, ele não era tão arrogante ou estúpido a ponto de pensar que seu pequeno discurso fosse suficiente para completar a tarefa.
Aproximou-se de Kemp e o encarou. Dessa vez, era ele quem olhava para baixo, mas o representante de Targos parecia à beira de uma explosão de riso.
Régis precisava agir rapidamente. Inclinou-se ligeiramente e levou a mão ao queixo, como se cocasse uma comichão, embora, na verdade, fizesse girar o pingente de rubi, tocando-o de leve com o braço. Depois, ele sustentou pacientemente o silêncio do momento e começou a contagem como Drizzt o instruíra. Dez segundos se passaram e Kemp nem mesmo piscou. Drizzt dissera que isso seria o bastante, mas Régis, surpreso e apreensivo diante da facilidade com que completara a tarefa, deixou passar outros dez antes que se atrevesse a pôr à prova as crenças do drow.
- Sem dúvida, vocês compreendem que é sábio preparar-se para um ataque - sugeriu Régis tranqüilamente. Depois, num sussurro que apenas Kemp podia ouvir, ele acrescentou - Essas pessoas voltam-se para você em busca de liderança, grande Kemp. Uma aliança militar só aumentaria sua estatura e sua influência.
O efeito foi fascinante.
- Talvez o halfling seja mais sábio do que acreditamos inicialmente - disse Kemp mecanicamente, e seus olhos vidrados não abandonavam o rubi.
Estupefato, Régis empertigou-se e rapidamente guardou a pedra sob o colete. Kemp chacoalhou a cabeça como que para livrar os pensamentos de um sonho perturbador e esfregou os olhos ressecados. O representante de Targos não parecia recordar os últimos instantes, mas a sugestão do halfling estava plantada profundamente em sua mente. Kemp descobriu, para seu próprio espanto, que sua pose havia se alterado.
- Devemos ouvir com atenção as palavras de Régis - declarou ele em voz alta. - Pois nada perdemos em formar tal aliança, mas as conseqüências, se nada fizermos, podem se mostrar verdadeiramente graves!
Sempre pronto a aproveitar uma vantagem, Jensin Brent saltou de sua cadeira.
- Sábias são as palavras do Representante Kemp - disse ele. - Contem com o povo de Caer-Dineval, que sempre defendeu um esforço conjunto de Dez-Burgos, entre as fileiras do exército que há de repelir a horda.
Os demais representantes seguiram a liderança de Kemp, como Drizzt previra, e a demonstração de lealdade de Dorim Liugar foi ainda maior que a de Brent.
Régis tinha muito do que se orgulhar quando deixou a sala do conselho mais tarde, naquele mesmo dia, e suas esperanças em relação à sobrevivência de Dez-Burgos haviam retornado. No entanto, o halfling flagrou os próprios pensamentos consumidos pelas implicações do poder que descobrira em seu rubi. Empenhou-se em imaginar a maneira mais segura de transformar em lucro e conforto seu recém-descoberto poder de induzir as pessoas à cooperação.
- Quanta bondade do Paxá Pük dar-me logo esta! - disse a si mesmo ao atravessar o portão principal de Brin Shander e dirigir-se ao local designado onde encontraria Drizzt e Bruenor.

7
A Tempestade Iminente

Começaram ao amanhecer, arremetendo pela tundra como um furioso turbilhão. Animais e monstros, mesmo os ferozes yetis, fugiam aterrorizados diante deles. O solo congelado rachava sob as batidas de suas botas pesadas, e o murmúrio do vento incessante da tundra foi abafado pela força de sua canção, a canção do Deus das Batalhas.
Marcharam até tarde da noite e partiram novamente antes dos primeiros raios da aurora, mais de dois mil guerreiros bárbaros, ávidos por sangue e vitória.

Drizzt Do'Urden estava sentado quase a meio caminho do topo do Sepulcro de Kelvin, na face norte da montanha, bem enrolado em seu manto, protegido contra o vento que uivava por entre as pedras da montanha. O drow passara ali em cima todas as noites desde o conselho em Brin Shander, e seus olhos lilases vasculhavam a escuridão da planície em busca dos primeiros sinais da tempestade que se aproximava. A pedido de Drizzt, Bruenor arranjara para que Régis estivesse ao lado do drow. O vento, como um animal invisível, mordiscava o halfling, e ele se enfiou entre dois matacões, em busca de mais uma proteção contra os elementos inóspitos.
Se tivesse escolha, Régis estaria longe dali, aconchegado no calor de sua cama macia em Bosquesó, ouvindo o gemido sossegado dos galhos oscilantes das árvores do outro lado de suas paredes aquecidas. Mas ele compreendia que, sendo o representante, todos esperavam que ajudasse a pôr em prática o curso de ação que havia proposto no conselho. Logo ficou óbvio para os demais - e para Bruenor, que se juntara às subseqüentes reuniões estratégicas como o representante dos anões - que o halfling não seria de muita ajuda na organização das forças ou no traçado dos planos de batalha. Desse modo, quando Drizzt disse a Bruenor que precisaria de um mensageiro para ficar de guarda com ele, o anão prontamente ofereceu Régis como voluntário. Agora o halfling sentia-se completamente infeliz. Os pés e os dedos das mãos estavam entorpecidos pelo frio e as costas doíam, sentado como estava contra a pedra dura. Era a terceira noite ao relento, e Régis resmungava e reclamava constantemente, pontuando seu desconforto com um espirro ocasional. Em meio a tudo isso, Drizzt permanecia sentado, imóvel e alheio às condições do tempo, pois sua estóica dedicação ao dever sobrepujava qualquer sofrimento pessoal.
- Quantas noites mais teremos de esperar? - choramingou Régis. - Um dia desses, tenho certeza, quem sabe amanhã, eles nos encontrarão aqui em cima, mortos e congelados nessa montanha amaldiçoada!
- Não tenha medo, amiguinho - respondeu Drizzt com um sorriso. - O vento traz notícias do inverno. Os bárbaros virão logo, logo, determinados a chegar aqui antes das primeiras neves.
Ainda enquanto falava, o drow surpreendeu com o canto do olho uma minúscula luz bruxuleante. Ergueu-se subitamente, assustando o halfling, virou-se em direção ao bruxuleio, com os músculos tencionados pela cautela involuntária, e forçou os olhos, tentando avistar uma confirmação.
- O que... - começou Régis, mas Drizzt o silenciou com a palma estendida.
Um segundo ponto de fogo luziu na margem do horizonte.
- Eis seu desejo atendido - disse Drizzt com convicção.
- Estão lá? - sussurrou Régis. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow.
Concentrado, Drizzt guardou silêncio por alguns instantes, tentando mentalmente avaliar a distância das fogueiras do acampamento e calcular o tempo que os bárbaros levariam para completar sua jornada.
- Vá até Bruenor e Cássio, amiguinho - disse ele, por fim. - Diga-lhes que a horda atingirá a Via de Bremen amanhã, quando o sol estiver a pino.
- Venha comigo - disse Régis. - Eles não colocarão você para fora ao trazermos notícias tão urgentes.
- Tenho uma tarefa mais importante - respondeu Drizzt. - Agora, suma-se! Diga a Bruenor, e somente a Bruenor, que devo encontrá-lo na Via de Bremen à primeira luz da aurora.
E, com isso, o drow desapareceu nas trevas. Ele tinha uma longa jornada pela frente.
- Aonde você vai? - Régis gritou-lhe.
- Encontrar o horizonte do horizonte! - veio um grito saído da noite negra.
E, então, havia apenas o murmúrio do vento.

Os bárbaros haviam terminado de montar o acampamento pouco antes de Drizzt alcançar o perímetro externo. Assim tão perto de Dez-Burgos, os invasores estavam de guarda; a primeira coisa que Drizzt percebeu foi que tinham designado muitos homens para a vigília. Mesmo em alerta, suas fogueiras ardiam, e era noite, a hora do drow. Os vigias normalmente eficientes foram superados por um elfo de um mundo que nada sabia da luz, alguém capaz de conjurar uma escuridão mágica que nem mesmo os olhos mais aguçados conseguiam penetrar e carregá-la consigo como um manto palpável. Invisível como uma sombra na escuridão, os passos silenciosos como os de um felino à espreita, Drizzt passou pelos guardas e penetrou os círculos internos do acampamento.
Apenas uma hora antes, os bárbaros haviam cantado e conversado sobre a batalha que travariam no dia seguinte. No entanto, mesmo a adrenalina e a sede de sangue que circulavam em suas veias não conseguiriam dissipar a exaustão devida à pesada marcha. A maioria dos homens dormia profundamente, e sua respiração pesada e rítmica foi um consolo para Drizzt, que abria caminho por entre eles, em busca dos líderes que, sem dúvida, estariam finalizando os planos de batalha.
Havia várias tendas agrupadas no centro do acampamento. Somente uma, porém, tinha guardas postados do lado de fora da entrada. A aba estava fechada, mas Drizzt podia ver o brilho das velas lá dentro e ouvia vozes rudes que se elevavam com freqüência, furiosas. O drow esgueirou-se até o outro lado da tenda. Felizmente, não haviam permitido que nenhum guerreiro preparasse o leito ali por perto, de modo que Drizzt estava razoavelmente isolado. Como precaução, ele retirou a estatueta de pantera de sua mochila. Depois, sacando um delgado punhal, abriu um minúsculo buraco na tenda de pele de gamo e espiou.
Havia oito homens lá dentro: os sete líderes bárbaros e um homenzinho de cabelos escuros que Drizzt sabia não ser de origem setentrional. Os líderes estavam sentados no chão e rodeavam em semicírculo o sulista, que permanecia de pé, fazendo-lhe perguntas sobre o terreno e as forças que encontrariam no dia seguinte.
- Devemos destruir primeiro a vila no bosque - insistiu o maior homem no recinto, talvez o maior homem que Drizzt já vira, e que trazia o símbolo do Alce. - Daí poderemos seguir seu plano até a cidade chamada Brin Shander.
O homenzinho pareceu absolutamente perturbado e ultrajado, embora fosse claro para Drizzt que a resposta seria moderada pelo medo inspirado pelo rei bárbaro.
- Grande Rei Heafstaag - respondeu ele, tentativamente, - se as frotas pesqueiras vislumbrarem dificuldades e aportarem antes que cheguemos a Brin Shander, encontraremos um exército muito maior que o nosso a nos aguardar no interior das sólidas muralhas da cidade.
- São apenas uns sulistas fracotes! - grunhiu Heafstaag, estufando o peito largo de tanto orgulho.
- Poderoso rei, garanto que meu plano vai satisfazer sua ânsia pelo sangue sulista - disse o homem de cabelos escuros.
- Então fale, deBernezan de Dez-Burgos. Prove seu valor para meu povo. Para Drizzt, era visível que essa última declaração desconcertava aquele de nome deBernezan, pois as sugestões contidas no pedido do rei bárbaro mostravam claramente seu desprezo pelo sulista. Sabendo como os bárbaros geralmente se sentiam em relação aos forasteiros, o drow percebeu que o menor erro durante qualquer parte daquela campanha provavelmente custaria a vida do homenzinho.
deBernezan abaixou-se para retirar da bota um rolo de pergaminho. Desenrolou-o e apresentou-o aos reis bárbaros. Era um mapa malfeito, toscamente traçado, e suas linhas eram ainda mais indistintas devido ao ligeiro tremor da mão do sulista, mas Drizzt conseguiu claramente divisar muitas das características distintivas que ressaltavam Dez-Burgos na planície em geral tão monótona.
- A oeste do Sepulcro de Kelvin - explicou deBernezan, correndo o dedo ao longo da margem oeste do maior lago no mapa, - existe um trecho distinto de altiplano, chamado Via de Bremen, que corre para o sul entre a montanha e o Maer Dualdon. A partir de nossa localização, essa é a rota mais direta até Brin Shander e o caminho que acredito devemos tomar.
- A cidade às margens do lago - refletiu Heafstaag - deve ser, então, a primeira que esmagaremos!
- É Termalaine - replicou deBernezan. - Todos os seus homens são pescadores e estarão no lago quando passarmos. Não encontrará boa diversão por lá.
- Não deixaremos um inimigo vivo atrás de nós! - Heafstaag rugiu, e vários outros reis expressaram aos gritos seu assentimento.
- Não, é claro que não - disse deBernezan. - Mas não serão necessários muitos homens para derrotar Termalaine quando os barcos estiverem ao largo. Deixe o Rei Haalfdane e a Tribo do Urso saquearem a vila enquanto o resto da força, liderado por você e pelo Rei Beorg, prossegue até Brin Shander. As labaredas da cidade em chamas devem trazer a frota inteira, até mesmo as embarcações das outras vilas do Maer Dualdon, para Termalaine, onde o Rei Haalfdane poderá destruí-las nas docas. É importante que as mantenhamos longe do forte de Targos. O povo de Brin Shander não receberá o
apoio dos outros lagos a tempo e terá de resistir sozinho ao assalto. A Tribo do Alce circundará a base da colina sob a cidade e impedirá qualquer escapatória possível ou reforços de última hora.
Drizzt observou atentamente enquanto deBernezan descrevia essa segunda divisão das forças bárbaras em seu mapa. A mente calculista do drow já estava formulando os planos de defesa iniciais. A colina de Brin Shander não era muito alta, mas sua base era larga, e os bárbaros que deveriam contornar as costas da colina ficariam a uma grande distância da força principal.
A uma longa distância dos reforços.
- A cidade cairá antes do pôr do sol! - declarou deBernezan, triunfante. - E seus homens hão de se regalar com o melhor butim de toda a Dez-Burgos!
Os reis ali sentados irromperam em vivas naquele exato momento diante da declaração de vitória do sulista.
Drizzt apoiou as costas na tenda e refletiu sobre o que ouvira. O homem moreno de nome deBernezan conhecia bem as cidades e compreendia seus pontos fortes e fracos. Se Brin Shander caísse, seria impossível formar uma resistência organizada para rechaçar os invasores. De fato, uma vez assegurada a cidade fortificada, os bárbaros seriam capazes de atacar a seu bel-prazer qualquer uma das outras vilas.
- Mais uma vez você demonstrou seu valor - Drizzt ouviu Heafstaag dizer ao sulista, e as conversas decorrentes revelaram ao drow que os planos haviam sido aceitos como definitivos.
Drizzt, então, concentrou os sentidos aguçados no acampamento a seu redor, à procura da melhor rota de fuga. Percebeu de repente que dois guardas caminhavam em sua direção, conversando. Embora estivessem longe demais para que seus olhos humanos vissem o drow como algo além de uma mera sombra na lateral da tenda, Drizzt sabia que qualquer movimento de sua parte certamente os alertaria.
Imediatamente, Drizzt largou no chão a estatueta negra.
- Guenhwyvar-chamou docemente. - Venha até mim, minha sombra.

Em algum canto do vasto plano astral, a entidade da pantera movia-se a passos abruptos e discretos, espreitando a entidade do gamo. Os animais daquele mundo natural haviam representado aquela mesma situação incontáveis vezes, seguindo a ordem harmoniosa que orientava as vidas de seus descendentes. A pantera armou o salto final, sentindo a doçura da matança iminente. O ataque era a harmonia da ordem natural, o propósito da existência da pantera, e a carne, sua recompensa.
Parou imediatamente, entretanto, ao ouvir a invocação de seu verdadeiro nome, obrigada acima de tudo a atender ao chamado de seu mestre.
O espírito do grande felino precipitou-se pelo longo e escuro corredor que caracterizava o vácuo entre os planos, à procura do solitário ponto de luz que era sua vida no plano material. E então, estava ao lado do elfo negro, sua alma gêmea e seu mestre, agachado nas sombras ao pé das peles dependuradas que formavam uma habitação humana.
Compreendeu a urgência do chamado de seu mestre e rapidamente abriu sua mente para as instruções do drow.
Os dois guardas bárbaros aproximaram-se cautelosamente, tentando distinguir as formas escuras ao lado da tenda de seus reis. De repente, Guenhwyvar lançou-se na direção deles e, com um poderoso salto, pairou no ar e passou pelas espadas desembainhadas. Os guardas brandiram futilmente as armas e partiram em perseguição ao gato, gritando um alerta para o resto do acampamento.
Com o alvoroço da distração, Drizzt afastou-se calma e furtivamente numa direção diferente. Ouviu os gritos de alarme, enquanto Guenhwyvar disparava pelo acampamento dos guerreiros adormecidos, e não pôde deixar de sorrir quando o gato passou por um certo grupo. Ao avistar o felino, que se movia com graça e velocidade tamanhas que mais parecia o espírito de um gato, a Tribo do Tigre, ao invés de lhe dar caça, caiu de joelhos e ergueu as mãos e as vozes em agradecimento a Tempus.
Drizzt teve pouca dificuldade para safar-se do perímetro do acampamento, já que todas as sentinelas corriam na direção da comoção. Quando o drow ganhou a escuridão da vasta tundra, virou para o sul, em direção ao Sepulcro de Kelvin, e correu a toda velocidade pela planície deserta, sempre concentrado em dar o toque final a uma mortífera contra-estratégia de defesa. Segundo as estrelas, restavam menos de três horas antes do amanhecer, e ele sabia que não podia se atrasar para o encontro com Bruenor caso desejasse uma emboscada bem armada.
O estrépito dos bárbaros surpresos logo esmoreceu, exceto pelas orações da Tribo do Tigre, que continuariam até o amanhecer. Alguns minutos depois, Guenhwyvar trotava tranqüilamente ao lado de Drizzt.
- Cem vezes você salvou minha vida, minha leal amiga - disse Drizzt ao acariciar o pescoço musculoso do grande felino. - Mais de cem vezes!

- 'tão discutindo e brigando há dois dias - comentou Bruenor, desgostoso. - É uma bênção a chegada, finalmente, de um inimigo mais poderoso!
- É melhor dar um nome diferente à vinda dos bárbaros - replicou Drizzt, embora um sorriso houvesse finalmente encontrado o caminho até seus traços normalmente estóicos. Sabia que seu plano era consistente e que a batalha naquele dia seria vencida pelo povo de Dez-Burgos. - Vá agora e prepare a armadilha. Você não tem muito tempo.
A gente começou a embarcar a mulherada e as crianças assim que Ronca-bucho contou as novidades - explicou Bruenor. - A gente vai caçar os canalhas até pra lá de nossas fronteiras antes do dia terminar! - O anão afastou os pés, assumindo sua costumeira postura de batalha e bateu o machado contra o escudo para enfatizar sua afirmação. - 'cê tem um olho bom pra guerra, elfo. Seu plano vai virar a surpresa contra os próprios bárbaros e ainda dividir a glória igualmente entre os que precisam dela.
- Até mesmo Kemp de Targos deve ficar satisfeito - concordou Drizzt.
Bruenor deu uma palmada no braço do amigo e virou-se para partir.
- 'cê vai lutar a meu lado, então? - perguntou por sobre o ombro, embora já soubesse a resposta.
- Assim deve ser - assegurou Drizzt.
- E o gato?
- Guenhwyvar já cumpriu seu papel nesta batalha - replicou o drow. - Vou mandar minha amiga para casa em breve.
Bruenor ficou satisfeito com a resposta; ele não confiava na estranha fera do drow.
- Não é natural - disse a si mesmo, enquanto descia pela Via de Bremen em direção às hostes reunidas de Dez-Burgos.
Bruenor estava longe demais para que Drizzt lhe distinguisse as últimas palavras, mas o drow conhecia o anão bem o suficiente para compreender o sentido geral de seus resmungos. Ele entendia a inquietação que Bruenor e muitos outros sentiam próximos ao felino místico. A magia era uma parte importante do mundo subterrâneo de seu povo, um fato necessário em suas existências cotidianas, mas era muito mais rara e bem pouco compreendida entre a gente comum da superfície. Os anões, em particular, normalmente sentiam um certo desconforto em relação à magia, exceto pelas armas e armaduras mágicas feitas geralmente por eles mesmo.
O drow, porém, não sentira qualquer ansiedade ao lado de Guenhwyvar desde a primeira vez em que encontrara o felino. A estatueta pertencera a Masoj Huriett - um drow de elevada posição numa família importante da grande cidade de Menzoberranzan -, presente de um lorde-demônio em troca de uma certa ajuda que Masoj lhe prestara numa questão envolvendo alguns incômodos gnomos. Drizzt e o gato haviam cruzado o caminho um do outro muitas vezes ao longo dos anos na cidade sombria, geralmente em reuniões planejadas. Partilhavam uma certa empatia que transcendia a relação entre o felino e seu mestre na ocasião.
Guenhwyvar até mesmo salvara Drizzt da morte certa, sem que ninguém o pedisse, como se o gato estivesse observando protetoramente o drow que ainda não era seu mestre. Drizzt partira sozinho de Menzoberranzan numa jornada a uma cidade vizinha quando caiu vítima de um pescador cavernícola - um habitante das cavernas escuras, em forma de caranguejo, que costumava encontrar um nicho bem acima do chão de um túnel e dali deixava pender um fio de teia, invisível e viscoso. Como um diabo-marinho, esse pescador cavernícola aguardara e, como um peixe, Drizzt caíra em sua armadilha. O fio visguento enredou-o completamente, deixando-o indefeso enquanto era arrastado parede acima.
Ele não viu a menor esperança de sobreviver a esse confronto e compreendeu vividamente que uma morte terrível com certeza o aguardava.
Mas, então, Guenhwyvar apareceu, saltando por entre as fendas e as cristas irregulares ao longo da parede de pedra, no mesmo nível em que estava o monstro. Sem qualquer consideração por sua própria segurança e sem que seguisse ordens, o gato investiu diretamente contra o pescador e derrubou-o de seu poleiro. O monstro, procurando apenas a própria segurança, tentou escapar escalando as paredes, mas Guenhwyvar precipitou-se vingativamente sobre ele, como se para puni-lo por ter atacado Drizzt.
Tanto o drow quanto o gato reconheceram, daquele dia em diante, que estavam destinados a seguir juntos o mesmo caminho. No entanto, o felino não tinha o poder de desobedecer à vontade de seu mestre, e Drizzt não tinha o direito de reclamar a estatueta de Masoj, principalmente já que a casa de Huhett era muito mais poderosa que a própria família de Drizzt na hierarquia estruturada do mundo subterrâneo.
E, desse modo, o drow e o gato continuaram com seu relacionamento casual, como companheiros afastados.
Logo depois, porém, teve lugar um incidente que Drizzt não pôde ignorar. Guenhwyvar geralmente era levada nas incursões com Masoj, seja contra as casas inimigas dos drow ou outros habitantes do mundo subterrâneo. O gato normalmente cumpria as ordens com eficiência, palpitando de emoção por auxiliar seu mestre na batalha. Entretanto, numa certa incursão contra um clã de Svirfneblin, os despretensiosos gnomos mineradores que geralmente tinham a infelicidade de confrontar os drow em seu habitat compartilhado, Masoj foi excessivamente maldoso.
Depois do assalto inicial ao clã, os gnomos sobreviventes espalharam-se pelos vários corredores de suas minas labirintiformes. O ataque havia sido bem-sucedido; os tesouros procurados foram tomados e o clã, desbaratado, obviamente de uma vez por todas. Masoj, porém, desejava mais sangue.
Ele usou Guenhwyvar, a caçadora altiva e majestosa, como seu instrumento de assassínio. Mandou que o gato caçasse um a um os gnomos que fugiam, até que fossem todos destruídos.
Drizzt e vários outros drow testemunharam o espetáculo. Os demais, em sua característica vileza, acharam muito divertido, mas Drizzt surpreendeu-se absolutamente enojado. Além do mais, reconheceu a humilhação dolorosamente marcada nos traços do orgulhoso felino. Guenhwyvar era uma caçadora não uma assassina, e usá-la para desempenhar esse papel era criminosamente degradante, para não mencionar os horrores que Masoj infligia aos gnomos inocentes.
Na verdade, aquele era o derradeiro ultraje de uma longa série que Drizzt não podia mais suportar. Sempre soubera que diferia de sua gente em vários aspectos, embora houvesse muitas vezes temido que ele talvez se mostrasse mais semelhante aos seus do que acreditava. No entanto, ele raramente era impassível, pois achava a morte de uma outra criatura algo mais importante que o mero divertimento que isso representava para a vasta maioria dos drow. Não sabia que nome dar a isso, pois nunca encontrara uma palavra na língua dos drow que expressasse essa característica; mas, para os habitantes da superfície que mais tarde viriam a conhecer Drizzt, era chamada consciência.
Um dia, na semana seguinte, Drizzt conseguiu surpreender Masoj sozinho fora das terras azafamadas de Menzoberranzan. Sabia que não haveria como voltar atrás uma vez desferido o golpe fatal, mas nem mesmo hesitou, enfiando sorrateiramente a cimitarra por entre as costelas de sua desavisada vítima. Foi a única vez na vida em que matou alguém de sua própria raça, um ato que o revoltou completamente apesar de seus sentimentos em relação ao próprio povo.
Em seguida, ele apanhou a estatueta e fugiu, desejando apenas encontrar mais uma das incontáveis grutas escuras do vasto mundo subterrâneo para ali estabelecer seu lar, mas, por fim, acabou na superfície. E então, repudiado e perseguido em todas as cidades do populoso sul por causa de sua herança, ele se dirigiu para a fronteira selvagem de Dez-Burgos, verdadeiro cadinho de proscritos, o último posto avançado da humanidade, onde ao menos ele era tolerado.
Não se importava muito com o fato de ser evitado, mesmo ali. Encontrara amigos no halfling, nos anões e na filha adotiva de Bruenor, Cattiebrie.
E tinha Guenhwyvar a seu lado.
Acariciou o pescoço musculoso do grande felino mais uma vez e deixou a Via de Bremen para encontrar uma gruta escura onde pudesse descansar antes da batalha.

8
Campos Sangrentos

A horda passou pela entrada da Via de Bremen pouco antes do meio-dia. Os bárbaros ansiavam por anunciar sua gloriosa investida com uma canção de guerra, mas compreendiam que um certo grau de dissimulação era vital para o sucesso definitivo do plano de batalha de deBernezan.
deBernezan, caminhando ao lado do Rei Haalfdane, sentiu-se aliviado com a cena familiar das velas que pontuavam as águas do Maer Dualdon. A surpresa seria total, acreditava ele, e então, com uma certa graça irônica, notou que alguns dos barcos já desfraldavam as bandeiras vermelhas da captura.
- Mais riqueza para os vitoriosos - silvou a meia-voz.
Os bárbaros ainda não haviam começado sua canção quando a Tribo do Urso separou-se do grupo principal e dirigiu-se para Termalaine, embora a nuvem de poeira que se seguiu à investida pudesse ter alertado um observador cuidadoso de que algo fora do comum estaria acontecendo. Avançaram em direção a Brin Shander e emitiram o primeiro brado quando a flâmula da cidade principal foi avistada.
As forças combinadas das quatro vilas do Maer Dualdon escondiam-se em Termalaine. Seu objetivo era atingir rápida e duramente a pequena tribo que atacava a cidade, arrasá-la o mais rápido possível e depois partir em auxílio de Brin Shander, onde encurralariam o resto da horda entre os dois exércitos. Kemp de Targos estava no comando da operação, mas concedera o primeiro golpe a Agorwal, representante da cidade que os abrigava.
As tochas incendiaram as primeiras casas da cidade quando o exército selvagem de Haalfdane entrou de roldão. Entre as nove aldeias de pescadores, Termalaine perdia apenas para Targos em população, mas era uma vila dispersa e sossegada, com casas espalhadas por uma grande área e avenidas amplas a correr entre elas. Seu povo mantivera a privacidade e um certo grau de espaço para respirar, dando à vila um ar de lugar ermo que não correspondia ao tamanho de sua população. Ainda assim, deBernezan teve a impressão de que as ruas pareciam extraordinariamente desertas. Mencionou sua preocupação ao rei bárbaro que vinha a seu lado, mas Haalfdane assegurou que os ratos haviam se escondido diante da aproximação do urso.
- Arranquem-nos das tocas e queimem suas casas! - bradou o rei bárbaro - Que os pescadores lá no lago ouçam os gritos de suas mulheres e vejam a fumaça de sua cidade em chamas!
Mas, então, uma flecha atingiu o peito de Haalfdane com um ruído surdo e enterrou-se profundamente em sua carne, perfurando-a e rasgando-a até atingir-lhe o coração. O bárbaro atônito olhou, horrorizado, para a haste que ainda vibrava, mas não conseguiu sequer emitir um último grito antes de as trevas da morte se fecharem sobre ele.
Com seu arco de freixo, Agorwal de Termalaine silenciara o Rei da Tribo do Urso. E, com o sinal de Agorwal para o ataque, os quatro exércitos de Maer Dualdon ganharam vida.
Saltaram dos telhados de cada edifício, dos becos e das portas de cada rua. Contra o assalto feroz da multidão, os confusos e atordoados bárbaros perceberam imediatamente que sua batalha logo chegaria ao fim. Muitos foram abatidos antes mesmo de aprontarem as armas.
Alguns dos invasores, já calejados pela batalha, conseguiram se organizar em pequenos grupos, mas o povo de Dez-Burgos, que lutava por seus lares e pelas vidas de seus entes queridos, equipado com armas e escudos artesanais forjados pelos ferreiros anões, imediatamente partiu para o ataque. Intrepidamente, os defensores esmagaram os invasores remanescentes com o peso de sua superioridade numérica.
Numa viela na orla de Termalaine, Régis escondeu-se atrás de uma pequena carroça quando dois bárbaros fugitivos passaram por ele. O halfling lutava com um dilema pessoal: não queria ser taxado de covarde, mas não tinha a menor intenção de se meter na batalha das pessoas grandes. Passado o perigo, ele contornou mais uma vez a carroça e tentou imaginar sua próxima providência.
De repente, um homem de cabelos escuros - um membro da milícia de Dez-Burgos, supôs Régis - entrou no beco e avistou o halfling. Régis deu-se conta de que o joguinho de esconde-esconde havia terminado: chegara a hora de tomar uma posição.
- Dois desses canalhas acabaram de passar por aqui - gritou audaciosamente para o sulista moreno. - Venha, se formos rápidos, conseguiremos Pegá-los ainda!
deBernezan, porém, tinha outros planos. Numa tentativa desesperada de salvar a própria vida, ele decidira entrar sorrateiramente por aquela viela e sair por uma outra como um membro da força de Dez-Burgos. Não tinha a menor intenção de deixar qualquer testemunha de sua traição. Caminhou em direção a Régis com firmeza e a espada delgada em riste.
Régis percebeu que havia algo de errado nos maneirismos do homem que se aproximava.
- Quem é você? - perguntou, embora, de algum modo, não esperasse resposta. Pensava conhecer praticamente todo o mundo na cidade, mas não acreditava ter visto aquele homem antes. Já começava a suspeitar que se tratava do traidor que Drizzt descrevera para Bruenor. - Como foi que não vi você entrar com os outros hoje ce...
deBernezan tentou uma estocada, visando o olho do halfling. Régis, ágil e sempre alerta, conseguiu se desviar, mas a lâmina atingiu-lhe de raspão a têmpora, e o ímpeto da esquiva o fez girar e cair por terra. Com uma calma comedida e inquietantemente cruel, o homem de cabelos escuros aproximou-se novamente.
Régis ficou de pé e afastou-se, acompanhando passo a passo seu atacante. Mas aí, trombou com a lateral da pequena carroça. deBernezan avançou metodicamente. O halfling não tinha para onde fugir.
Desesperado, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete.
- Por favor, não me mate - implorou ele, segurando a pedra cintilante pela corrente e deixando-a dançar sedutoramente. - Se me deixar viver, darei isso a você e lhe mostrarei onde pode encontrar muito mais! - Régis foi encorajado pela ligeira hesitação de deBernezan diante da pedra. - É uma bela gema, sem dúvida, digna do tesouro de um dragão!
deBernezan manteve a espada em riste, mas Régis contou os segundos que se passaram e o homem de cabelos escuros sequer piscou. A mão esquerda do halfling começou a se estabilizar, enquanto a direita, oculta por trás das costas, apertava com firmeza o punho da pequena mas pesada maça que Bruenor fizera pessoalmente para ele.
- Venha, olhe de mais perto - sugeriu Régis com suavidade. deBernezan, firmemente sob o encanto da pedra cintilante, abaixou-se para melhor examinar-lhe a fascinante dança de luz.
- Isso não é realmente justo - lamentou Régis, em voz alta, confiante que deBernezan não ouviria nada do que ele dissesse naquele momento.
Rebentou a bola provida de espigões da maça na nuca do homem inclinado.
Régis olhou para o resultado de seu trabalho sujo e deu de ombros distraidamente. Ele só fizera o necessário.
Os ruídos da batalha na rua soaram mais próximos e desfizeram sua contemplação. Mais uma vez, o halfling agiu instintivamente. Rastejou sob o corpo do inimigo abatido, depois se virou de costas por baixo dele para fazer parecer que caíra sob o peso do homem muito maior. Ao inspecionar o dano da primeira estocada de deBernezan, ficou feliz por não ter perdido a orelha. Esperava que o ferimento fosse sério o bastante para dar crédito àquela imagem de uma luta até a morte.

A hoste principal da força bárbara alcançou a extensa e baixa colina que levava a Brin Shander, alheia ao que acontecera a seus companheiros em Termalaine. Ali, dividiram-se novamente, sendo que Heafstaag lideraria a Tribo do Alce e contornaria a encosta oriental da colina, enquanto Beorg levaria o resto da horda direto para a cidade murada. Agora, retomavam a canção de batalha, esperando acovardar mais ainda o povo atônito e aterrorizado de Dez-Burgos.
Mas, por trás da muralha de Brin Shander, descortinava-se uma cena muito diferente daquela imaginada pelos bárbaros. O exército da cidade, juntamente com as forças de Caer-Konig e Caer-Dineval, estava preparado, com arcos, lanças e baldes de óleo fervente.
Num perverso capricho da ironia, a Tribo do Alce, sem visão da muralha frontal da cidade, bradou de alegria ao ouvir os primeiros gritos de morte ressoarem na colina, pensando que as vítimas eram as pessoas desprevenidas de Dez-Burgos. Alguns segundos depois, quando Heafstaag e seus homens contornaram a curva mais oriental da colina, também eles encontraram a catástrofe. Os exércitos de Bom Prado e Toca de Dugan estavam firmemente entrincheirados, aguardando, e os bárbaros foram encurralados antes mesmo de descobrirem o que os atingira.
No entanto, depois dos primeiros momentos de confusão, Heafstaag conseguiu readquirir o controle da situação. Aqueles guerreiros haviam travado juntos muitas batalhas, eram combatentes experientes que desconheciam o medo. Mesmo com as perdas do ataque inicial, a força diante deles não tinha a superioridade numérica, e Heafstaag confiava que poderia sobrepujar os pescadores rapidamente e ainda colocar seus homens em posição.
Mas então, aos gritos, o exército de Angraleste arremeteu pela Estrada do Leste e pressionou os bárbaros em seu flanco esquerdo. E Heafstaag, ainda inabalado, acabara de ordenar a seus homens que fizessem os ajustes necessários para se protegerem contra o novo inimigo quando noventa anões calejados de batalha e a envergar pesadas armaduras atacaram violentamente pela retaguarda. A hoste de anões de faces impiedosas atacou em formação de cunha, tendo Bruenor em sua extremidade letal. Encravou-se na Tribo do Alce, abatendo os bárbaros como uma foice a ceifar baixo a relva alta.
Os bárbaros lutaram bravamente e muitos pescadores morreram nas encostas orientais de Brin Shander. Mas a Tribo do Alce estava em menor numero e cercada, o sangue bárbaro corria livremente, bem mais do que o de seus inimigos. Heafstaag empenhava-se desvairadamente em reorganizar seus homens, mas todo o aspecto de formação e ordem desintegrava-se a seu redor. Para seu maior horror e infortúnio, o gigantesco rei percebeu que todos os seus guerreiros morreriam naquele campo se não encontrassem uma maneira de escapar ao círculo de inimigos e fugir de volta à segurança da tundra.
O próprio Heafstaag, que nunca antes retrocedera em batalha, liderou a desesperada surtida. Ele e tantos guerreiros quantos foi capaz de reunir precipitaram-se sobre a hoste dos anões, tentando contorná-la, à procura de uma rota entre eles e o exército de Angraleste. A maioria dos bárbaros foi abatida pelas lâminas do povo de Bruenor, mas alguns conseguiram escapar ao círculo e disparar em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Heafstaag atravessou o corredor polonês, matando dois anões, mas, de repente, o gigantesco rei foi tragado por um globo impenetrável de absoluta escuridão. Mergulhou de cabeça através daquilo e emergiu novamente na luz apenas para se encontrar face a face com um elfo negro.

Bruenor tinha sete entalhes a adicionar ao punho de seu machado e já caía sobre o número oito, um adolescente bárbaro, alto e grandalhão, jovem demais até mesmo para ostentar o menor sinal de barba em seu rosto bronzeado, mas portando o estandarte da Tribo do Alce com a serenidade de um guerreiro experiente. Bruenor considerou com curiosidade o olhar cativante e a aparência calma do rapaz ao se aproximar dele. Surpreendeu-se por não encontrar o fogo selvagem da sanguinolência dos bárbaros a deformar as feições do jovem, mas, em seu lugar, uma sagacidade observadora e sensata. O anão flagrou-se a lamentar ter de matar alguém tão jovem e incomum, e sua piedade fez com que hesitasse ligeiramente quando os dois travaram combate.
No entanto, feroz como ditava sua herança, o jovem não demonstrou nenhum medo, e a hesitação de Bruenor dera a ele a oportunidade do primeiro golpe. Com precisão mortal, ele deu com o mastro do estandarte no inimigo, partindo a haste ao meio. O golpe espantosamente poderoso amassou o elmo de Bruenor e fez o anão cambalear brevemente. Duro como a pedra da montanha que minerava, Bruenor colocou as mãos nos quadris e, de baixo para cima, fitou o bárbaro, que quase largou a arma, tão atônito estava pelo fato de o anão ainda permanecer de pé.
- Moleque tolo - grunhiu Bruenor, passando-lhe uma rasteira. - Nunca te disseram pra não acertar um anão na cabeça? - O jovem tentou desesperadamente ficar de pé, mas Bruenor deu-lhe com o escudo de ferro na cara.
- Oito! - berrou o anão e afastou-se, vociferando, em busca do número nove. Mas, por um instante, olhou por sobre o ombro para examinar o jovem abatido e lamentou o desperdício de alguém tão alto e aprumado, cujos olhos inteligentes faziam jus à própria virilidade, uma combinação incomum entre os selvagens e ferozes nativos do Vale do Vento Gélido.

Redobrou-se a fúria de Heafstaag assim que ele reconheceu seu mais novo oponente como um elfo negro.
- Cão enfeitiçado! - berrou, erguendo seu imenso machado no ar.
O bárbaro ainda falava quando Drizzt, movendo um só dedo, delineou-lhe a figura alta com chamas púrpuras da cabeça aos pés. Heafstaag urrou de pânico diante do fogo mágico, apesar de as chamas não lhe queimarem a pele. Drizzt acossou-o, com as duas cimitarras a girar e a desferir estocadas altas e baixas, rápidas demais para o rei bárbaro aparar os ataques de ambas.
O sangue escorria de inúmeros pequenos ferimentos, mas Heafstaag aparentemente era capaz de ignorar as perfurações das afiadas cimitarras como se fossem um mero desconforto. O grande machado baixou, descrevendo um arco, e, apesar de Drizzt ter conseguido desviar-lhe a trajetória, o esforço insensibilizou-lhe o braço. Novamente, o bárbaro brandiu o machado. Dessa vez, Drizzt foi capaz de girar para fora do alcance do golpe fatal e, ao completar sua rotação, deixou o excessivamente pesado Heafstaag cambaleante e aberto a um contragolpe. Drizzt não hesitou e enterrou uma de suas espadas no flanco do rei bárbaro.
Heafstaag uivou de agonia e retaliou com um golpe oblíquo. Drizzt, achando que aquela sua última estocada tivesse sido fatal, foi completamente surpreendido quando a ponta romba do machado de Heafstaag chocou-se contra suas costelas e o atirou pelos ares. O bárbaro investiu logo em seguida, com a intenção de dar cabo de seu perigoso oponente antes que este pudesse ficar novamente de pé.
Mas Drizzt era tão ágil quanto um gato. Rolou ao atingir o solo e ergueu-se para receber a investida de Heafstaag empunhando com firmeza uma de suas cimitarras. Com o machado inutilmente suspenso sobre a cabeça, o perplexo bárbaro não conseguiu refrear seu ímpeto antes que empalasse o próprio ventre na ponta cruel. Ainda assim, fitou o drow com ferocidade e pôs-se a brandir o machado. Já convencido da força sobre-humana do bárbaro, Drizzt manteve a guarda alta dessa vez. Passou a segunda espada logo abaixo da primeira e abriu a parte inferior do abdômen de Heafstaag de um quadril a outro.
O machado de Heafstaag caiu inofensivamente ao chão assim que ele levou às mãos ao ferimento, tentando desesperadamente evitar que suas vísceras extravasassem. A descomunal cabeça pendeu de um lado para o outro, o mundo a girar a seu redor, e ele se sentiu despencando por toda a eternidade.
Vários outros bárbaros da mesma tribo, fugindo à toda pressa e com os anões logo em seus calcanhares, aproximaram-se naquele instante e agarraram seu rei antes que ele atingisse o solo. Tão grande era sua dedicação a Heafstaag que dois deles o ergueram e o carregaram para longe enquanto os outros se viravam para enfrentar a vaga de anões cada vez mais próxima, sabendo que certamente seriam abatidos esperando apenas dar aos companheiros tempo suficiente para transportar seu rei para um local seguro.
Drizzt rolou para longe dos bárbaros e ficou de pé num salto, com a intenção de dar caça aos dois que carregavam Heafstaag. Tinha o repugnante pressentimento de que o terrível rei sobreviveria até mesmo aos últimos e gravíssimos ferimentos e estava determinado a terminar o serviço. Mas, quando se levantou, também encontrou o mundo a girar. Todo um lado do manto estava manchado com seu próprio sangue, e ele repentinamente achou difícil recuperar o fôlego. O resplandecente sol do meio-dia ardia-lhe nos olhos noturnos e ele estava coberto de suor.
Drizzt desfaleceu e as trevas o envolveram.

Os três exércitos que esperavam atrás da muralha de Brin Shander haviam rapidamente despachado a primeira linha de invasores e depois impelido o resto da hoste bárbara meio caminho colina abaixo. Destemidos, e imaginando que tinham o tempo a seu favor, os ferozes guerreiros da horda reagruparam-se em torno de Beorg e puseram-se a marchar, com constância e cautela, de volta à cidade.
Quando o assalto ressoou na vertente oriental, os bárbaros presumiram que Heafstaag vencera a batalha na encosta da colina, soubera da resistência no portão da frente e estava retornando para ajudá-los a irromper na cidade. Foi então que Beorg avistou os homens da Tribo do Alce fugindo para o norte, em direção ao Desfiladeiro do Vento Gélido, o trecho de terreno do outro lado da Via de Bremen que passava entre o Lac Dinneshir e a encosta ocidental do Sepulcro de Kelvin. O rei da Tribo do Lobo compreendeu que seu povo estava em dificuldades. Sem oferecer explicações, além da prometida estocada da ponta de sua lança no primeiro que questionasse suas ordens, Beorg começou a fazer com que seus homens dessem meia volta para se afastarem da cidade, esperando reagrupar-se com Haalfdane e a Tribo do Urso e salvar tantos quanto pudesse de sua gente.
Antes mesmo de ter completado a reversão da marcha, encontrou Kemp e os quatro exércitos do Maer Dualdon atrás dele, com as densas fileiras pouco ou nada desfalcadas pela chacina em Termalaine. Passada a muralha, vieram os exércitos de Brin Shander, Caer-Konig e Caer-Dineval, e, contornada a colina, veio Bruenor, liderando o clã dos anões e os últimos três exércitos de Dez-Burgos.
Beorg ordenou que seus homens formassem um círculo fechado.
Tempus está observando! - gritou para eles. - Façam-no orgulhar-se de seu povo!
Aproximadamente oitocentos bárbaros permaneceram e lutaram com a confiança da bênção de seu deus. Mantiveram a formação durante quase uma hora, cantando e morrendo, antes que as linhas se desfizessem e irrompesse o caos.
Menos de cinqüenta escaparam com vida.

Desferidos, enfim, os últimos golpes, os exaustos guerreiros de Dez-Burgos deram início à soturna tarefa de contabilizar as perdas. Mais de quinhentos companheiros haviam sido mortos e outros duzentos acabariam morrendo devido aos ferimentos, mas as baixas não foram tão pesadas considerando-se os dois mil bárbaros que jaziam mortos nas ruas de Termalaine e nas encostas de Brin Shander.
Fizeram-se muitos heróis naquele dia, e Bruenor, apesar de ansioso para voltar aos campos orientais da batalha e procurar os companheiros desaparecidos, deteve-se por um bom tempo quando o último deles foi carregado gloriosamente colina acima até Brin Shander.
- Ronca-bucho? - exclamou o anão.
- O nome é Régis - retorquiu o halfling desde sua elevada posição, cruzando orgulhosamente os braços sobre o peito.
- Mais respeito, meu bom anão - disse um dos homens que carregava Régis. - Em combate singular, o Representante Régis de Bosquesó matou o traidor que lançou a horda sobre nós, embora fosse gravemente ferido na batalha!
Bruenor, divertido, riu desdenhosamente ao ver a procissão passar.
- Essa história não 'tá muito bem contada, aposto! - ele riu para os companheiros, igualmente divertidos. - Ou então sou um gnomo de barba!

Kemp de Targos e um de seus tenentes foram os primeiros a dar com a forma caída de Drizzt Do'Urden. Kemp cutucou o elfo negro com a ponta da bota manchada de sangue, arrancando-lhe, como resposta, um gemido semi-consciente.
- Está vivo - disse Kemp ao tenente com um sorriso divertido. - Uma pena. - Chutou novamente o drow ferido, dessa vez com mais entusiasmo. O outro homem aprovou com uma gargalhada e ergueu o próprio pé para juntar-se à brincadeira.
De repente, um punho recoberto de malha metálica esmurrou o rim de Kemp com força suficiente para impelir o representante por sobre Drizzt e lançá-lo aos trancos pelo extenso declive da colina. O tenente girou nos calcanhares, encolhendo-se convenientemente para receber o segundo golpe de Bruenor direto na cara.
- Um pra você também! - grunhiu o irado anão ao sentir o nariz do homem estilhaçar-se com o golpe.
Cássio de Brin Shander, vendo o incidente desde um ponto bem acima na colina, gritou de raiva e precipitou-se encosta abaixo em direção a Bruenor.
- Você devia aprender um pouco de diplomacia! - censurou ele.
- Fique aí mesmo, filho de um porco do pântano! - foi a resposta ameaçadora de Bruenor. - 'cês devem ao drow suas vidas e casas fedorentas - berrou para todos em volta capazes de ouvi-lo - e tratam ele como se fosse uma praga!
- Cuidado com o que diz, anão! - retorquiu Cássio, agarrando tentativamente o punho da espada. Os anões formaram uma linha em torno de seu líder e os homens de Cássio reuniram-se ao redor dele.
Foi então que uma terceira voz soou claramente.
- É você quem deve ter cuidado, Cássio - avisou Agorwal de Termalaine. - Eu teria feito a mesma coisa com Kemp se tivesse a coragem do anão! - Ele apontou para o norte. - O céu está limpo - gritou. No entanto, não fosse o drow, estaria coberto pela fumaça de Termalaine em chamas!
O representante de Termalaine e seus companheiros juntaram-se à linha de Bruenor. Dois dos homens gentilmente ergueram Drizzt do chão.
- Não tema por seu amigo, bravo anão - disse Agorwal. - Ele será bem tratado em minha cidade. Nunca mais eu ou meus concidadãos de Termalaine haveremos de julgá-lo pela cor de sua pele ou pela reputação de sua gente!
Cássio estava ultrajado.
- Retire seus soldados do território de Brin Shander! - gritou para Agorwal, mas foi uma ameaça vazia, pois os homens de Termalaine já estavam partindo.
Satisfeito por estar o drow em boas mãos, Bruenor e seu clã prosseguiram com seu intento de vasculhar o resto do campo de batalha.
- Não esquecerei isto! - gritou-lhe Kemp, bem lá embaixo na colina. Bruenor cuspiu no representante de Targos e continuou, inabalado.
E foi assim que a aliança do povo de Dez-Burgos durou tanto quanto seu inimigo comum.

Epílogo

Por toda a colina, os pescadores de dez-burgos moviam-se por entre os inimigos caídos, pilhando as poucas coisas de valor que possuíam os bárbaros e passando a fio de espada os infelizes que ainda não estavam mortos.
No entanto, em meio à carnificina da cena sangrenta, ainda se acharia um pouco de misericórdia. Um homem de Bom Prado virou de costas a forma flácida de um jovem bárbaro inconsciente e preparou-se para terminar o serviço com seu punhal. Bruenor deu com ele e, reconhecendo o jovem como o porta-estandarte que havia amassado seu elmo, impediu o golpe do pescador.
- Não mate ele. Não passa de um garoto e nem mesmo deve ter idéia do que o povo dele fez.
- Ora! - irritou-se o pescador. - Que misericórdia esses canalhas teriam mostrado a nossas crianças, eu pergunto? Ele já está com o pé na cova, de qualquer maneira.
- Ainda assim, peço que deixe ele viver! - grunhiu Bruenor, batendo o machado impacientemente contra o ombro. - De fato, eu insisto!
O pescador devolveu a carranca do anão, mas ele testemunhara a competência de Bruenor em batalha e achou melhor não provocá-lo demasiadamente. Afastou-se com um suspiro desgostoso e contornou a colina a fim de encontrar vítimas mais desprotegidas.
O garoto agitou-se sobre a relva e gemeu.
- Então 'cê ainda tem um restinho de vida - disse Bruenor. Ele se ajoelhou ao lado da cabeça do rapaz e ergueu-a pelos cabelos para fitá-lo nos olhos. - Escute, garoto. Salvei sua vida hoje. Por quê? Não faço idéia, mas não vá pensando que foi perdoado pelo povo de Dez-Burgos. Quero que 'cê veja a desgraça que seu povo trouxe. Pode ser que a matança esteja em seu sangue, e se estiver, então que o punhal do pescador acabe com você aqui e agora! Mas tô sentindo que 'cê não é feito só disso e vai ter a chance de mostrar que eu 'tô certo. 'cê vai servir a mim e a meu povo em nossas minas durante cinco anos e um dia até provar que merece a vida e a liberdade.
Bruenor viu que o jovem afundara novamente no estado de inconsciência.
- Deixa pra lá - murmurou. - Antes disto acabar, 'cê vai me ouvir direitinho, pode ter certeza! - Fez menção de deixar cair a cabeça do jovem mas, em vez disso, depositou-a gentilmente na relva.
Aqueles que presenciaram o espetáculo do anão mal-humorado a demonstrar gentileza ao jovem bárbaro ficaram realmente surpresos, mas ninguém conseguiria adivinhar as implicações do que havia testemunhado. O próprio Bruenor, mesmo com todas as suas suposições sobre o caráter daquele bárbaro, não poderia ter previsto que aquele rapaz, Wulfgar, cresceria para se tornar o homem que remodelaria aquela agreste região da tundra.

Bem mais ao sul, num amplo desfiladeiro por entre os altíssimos picos da Espinha do Mundo, Akar Kessell aproveitava a vida fácil que Crenshinibon lhe proporcionara. Seus escravos goblins haviam roubado de uma caravana de mercadores mais uma mulher para servir-lhe de brinquedo, mas agora uma outra coisa chamara-lhe a atenção. Fumaça, erguendo-se no céu vazio, na direção de Dez-Burgos.
- Bárbaros - especulou Kessell. Ouvira rumores de que as tribos estavam se reunindo quando ele e os magos de Luskan haviam visitado Angraleste. Mas isso não lhe importava, e por que deveria? Tinha tudo de que precisava bem ali em Crishal-Tirith e não tinha o menor desejo de ir a qualquer outro lugar.
Nenhum desejo tecido pela própria vontade.
A magia de Crenshinibon tornava a relíquia uma entidade realmente viva. E parte de sua vida era o desejo de conquistar e comandar. A estilha de cristal não se contentava com aquela existência numa desolada cordilheira, onde os únicos servos eram os submissos goblins. Queria mais. Queria poder.
As próprias lembranças subconscientes de Kessell em relação a Dez-Burgos, assim que ele avistara a coluna de fumaça, instigaram a ânsia da relíquia e, portanto, a estilha agora utilizava com ele esse mesmo poder empático de sugestão.
Uma imagem repentina apoderou-se das mais profundas necessidades do mago. Ele viu a si mesmo sentado sobre um trono em Brin Shander, incomensuravelmente rico e respeitado por todos em sua corte. Imaginou a resposta da Torre das Hostes Arcanas de Luskan quando os magos de lá, principalmente Eldeluc e Dendibar, soubessem de Akar Kessell, Senhor de Dez-Burgos e Soberano de todo o Vale do Vento Gélido! Será que lhe ofereceriam uma túnica em sua ordem insignificante?
Apesar de Kessell verdadeiramente deleitar-se com a existência sossegada que encontrara, a idéia tinha um certo apelo. Deixou sua mente continuar a fantasiar, explorando os caminhos que poderia tomar para atingir uma meta tão ambiciosa.
Descartou tentar dominar os pescadores como havia feito com a tribo de goblins, pois mesmo os menos inteligentes resistiram a sua vontade imponente durante muito tempo. E sempre que se afastava da área imediata da torre, qualquer um deles readquiria a capacidade de determinar as próprias ações e fugia para as montanhas. Não, a simples dominação não funcionaria com os humanos.
Kessell pensou em usar o poder que sentia pulsar no interior da estrutura de Crishal-Tirith, forças destrutivas muito além de qualquer coisa de que já ouvira falar, mesmo na Torre das Hostes. Isso ajudaria, mas não seria suficiente. Mesmo a força de Crenshinibon era limitada e precisava de um certo tempo ao sol para reunir novo poder e substituir a energia despendida. Além disso, em Dez-Burgos havia pessoas demais, espalhadas demais para serem cercadas por uma única esfera de influência, e Kessell não queria destruí-las todas. Os goblins eram convenientes, mas o mago ansiava por ter humanos curvando-se diante dele, homens de verdade como os que o haviam perseguido a vida toda.
A vida toda antes de adquirir a estilha.
Suas reflexões acabaram levando-o inevitavelmente pela mesma linha de raciocínio. Ele precisaria de um exército.
Pensou nos goblins que no momento comandava. Fanaticamente dedicados a cada um de seus desejos, eles alegremente morreriam por seu mestre (de fato, vários o haviam feito). No entanto, mesmo eles não eram numerosos o bastante para tragar a vasta região dos três lagos.
E, então, um pensamento maligno, mais uma vez veladamente insinuado em sua vontade pela estilha de cristal, ocorreu ao mago.
- Quantas grutas e cavernas - Kessell gritou alto - existem nesta vasta e escarpada cordilheira? E quantos goblins, ogros, e até mesmo trolls e gigantes elas abrigam? - O início de uma visão remota tomou forma em sua mente. Viu a si mesmo à frente de um descomunal exército de goblins e gigantes, varrendo as planícies, irresistível e impossível de deter.
Ah, como faria os homens estremecerem!
Reclinou-se numa almofada macia e chamou pela nova moça do harém. Ele tinha mais um joguinho em mente, uma brincadeira que lhe ocorrera também num estranho sonho; exigia que ela implorasse e choramingasse e por fim morresse. Entretanto, o mago decidiu que sem dúvida pensaria na possibilidade de dominar Dez-Burgos. Mas não havia pressa; ele tinha tempo. Os goblins sempre podiam trazer-lhe outro brinquedinho.
Crenshinibon também parecia estar em paz. Plantara a semente na mente de Kessell, uma semente que sabia iria germinar num plano de conquista. Mas, como Kessell, a relíquia não tinha pressa.
A estilha de cristal aguardara dez mil anos para retornar à vida e vislumbrar novamente essa oportunidade. Podia esperar alguns mais.

Livro 2
Wulfgar

Tradição

O próprio som da palavra evoca uma certa noção de seriedade e solenidade. Tradição. Suuz'chok, na língua dos drow, e nela também, como em todas as línguas que já ouvi, a palavra escapa dos lábios com um peso e um poder tremendos.
Tradição. É a raiz daquilo que somos, o elo com nossa herança, o lembrete de que nós, como povo, se não como indivíduos, atravessaremos as eras. Para muitas pessoas e muitas sociedades, a tradição é a fonte da estrutura e da lei, o fato permanente da identidade que nega as pretensões contrárias do pária ou a má conduta do ladino. E o eco no fundo de nossos corações, de nossas mentes e de nossas almas que nos faz recordar quem somos ao reforçar quem fomos. Para muitos, é ainda mais do que a lei: é a religião a orientar a fé do mesmo modo que orienta a moral e a sociedade. Para muitos, a tradição é a encarnação de um deus, os rituais antigos e as escrituras sagradas, garatujadas em pergaminhos ilegíveis e amarelados pelo tempo, ou então cinzeladas em pedras eternas.
Para muitos, a tradição é tudo.
Pessoalmente, entendo-a como uma faca de dois gumes que pode cortar ainda mais fundo no caminho do erro.
Em Menzoberranzan, vi a tradição em ação: o sacrifício ritual do terceiro varão (que quase foi meu próprio destino) e as obras das três escolas dos drow. A tradição justificou as investidas de minha irmã durante a formatura da Tugna-Magthere e negou-me o direito de protestar contra aquela cerimônia vil. A tradição mantém as Matriarcas no poder e limita a ascensão dos homens. Mesmo as guerras violentas de Menzoberranzan, casa contra casa, têm raízes na tradição e justificam-se porque as coisas sempre foram assim.
Esses defeitos não são exclusivos dos drow. Sento-me com freqüência na face norte do Sepulcro de Kelvin e observo a tundra inane e as luzes cintilantes das fogueiras nos vastos acampamentos dos bárbaros. Ali também está um povo inteiramente consumido pela tradição; um povo que se apega a códigos e costumes antigos que outrora lhes permitiram sobreviver, como sociedade, numa terra inóspita, mas que agora os atrapalham tanto quanto ou mais do que os ajudam. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido seguem os rebanhos de caribus de uma extremidade a outra do vale. Tempos atrás, era a única maneira de sobreviver tão ao norte, mas quão mais fácil poderia ser sua existência agora se simplesmente comerciassem com a gente de Dez-Burgos, oferecendo peles e carne de boa qualidade em troca de materiais mais resistentes trazidos do sul para a construção de casas mais permanentes?
Tempos atrás, antes que a verdadeira civilização se insinuasse tão ao norte, os bárbaros recusavam-se a falar com - ou até mesmo a aceitar - qualquer outra pessoa no Vale do Vento Gélido, e as diversas tribos geralmente se uniam com o único propósito de expulsar os intrusos. Naqueles tempos, os recém-chegados inevitavelmente competiriam pela comida insuficiente e outros suprimentos escassos, e essa xenofobia era necessária a sobrevivência básica.
A gente de Dez-Burgos, com suas avançadas técnicas de pesca e seu rico comércio com Luskan, não compete com os bárbaros - a maioria jamais comeu carne de caça, creio eu. E, no entanto, a tradição exige que os bárbaros não façam amizade com essas pessoas e, de fato, geralmente guerreiem com elas.
Tradição.
Quanta seriedade essa palavra transmite! Que poder enverga! Assim como nos enraíza, proporciona-nos uma base e nos dá esperança por sermos o que somos por causa do que fomos, também provoca a destruição e nega a mudança.
Eu jamais aspiraria a entender um outro povo bem o bastante para exigir que este mudasse suas tradições, mas quão tolo me parece agarrar-se tenaz e obstinadamente a esses hábitos e costumes sem consideração pelas mudanças que ocorreram no mundo que nos cerca.
Pois este mundo é um lugar em constante mudança, movido por progressos na tecnologia e na magia, pela ascensão e queda de povos e até mesmo pela mistura de raças, como nas comunidades de meio-elfos. O mundo não é estático e, se as raízes de nossas percepções e tradições mantiverem-se estáticas, então estaremos condenados, acho eu, a um dogma destrutivo.
Então recairemos sobre a lâmina mais perversa dessa faca de dois gumes.

Drizzt Do'Urden

9
Não Mais um Garoto

Régis espreguiçou-se devagar, roçando as costas em sua árvore favorita, e desfrutou de um longo bocejo. As covinhas de querubim brilhavam à luz do raio de sol que de algum modo chegara até ele através dos galhos compactos. A vara de pesca pairava a seu lado, embora a isca havia muito já tivesse sido arrancada do anzol. Régis raramente apanhava um peixe, mas orgulhava-se de nunca desperdiçar mais de uma minhoca.
Tinha saído todos os dias desde seu retorno a Bosquesó. Passava o inverno em Brin Shander agora, desfrutando da companhia de seu bom amigo Cássio. A cidade sobre a colina não se comparava a Calimporto, mas o palácio de seu representante era o que de mais suntuoso havia em todo o Vale do Vento Gélido. Régis achava-se muito esperto por ter convencido Cássio a convidá-lo a passar os rigorosos invernos por lá.
Uma brisa fresca soprou do Maer Dualdon e arrancou um suspiro satisfeito do halfling. Apesar de junho já ter chegado à segunda quinzena, era o primeiro dia quente da curta estação. E Régis estava determinado a aproveitá-lo ao máximo. Pela primeira vez em mais de um ano, ele saíra antes do meio-dia e planejava ficar naquele canto, sem as roupas, deixando o calor do sol entranhar-se em cada polegada de seu corpo até o último brilho vermelho do crepúsculo.
Um grito colérico vindo do lago chamou-lhe a atenção. Ele ergueu a cabeça e descerrou pela metade uma pálpebra pesada. A primeira coisa que notou, para sua total satisfação, foi que a barriga crescera consideravelmente ao longo do inverno e, daquele ângulo, deitado de costas, ele só enxergava as pontas dos dedos dos pés.
No meio do lago, quatro barcos, dois de Termalaine e dois de Targos, manobravam para se colocar em posição, passavam céleres um pelo outro com repentinas viragens e voltas, e os marinheiros xingavam e cuspiam nos barcos que ostentavam a bandeira da outra cidade. Nos últimos quatro anos e meio, desde a Batalha de Brin Shander, as duas cidades estavam praticamente em guerra. Embora as batalhas muitas vezes fossem travadas com punhos e palavras, e não com armas, algumas embarcações tiveram o casco perfurado, foram impelidas em direção às rochas ou encalharam em águas rasas.
Régis deu de ombros, resignado, e deixou a cabeça cair novamente sobre o colete dobrado. As coisas não haviam mudado muito em Dez-Burgos nos últimos anos. Régis e alguns outros representantes alimentaram grandes esperanças em relação a uma comunidade unida, apesar da acalorada discussão depois da batalha entre Kemp de Targos e Agorwal de Termalaine por causa do drow.
Mesmo nas margens do lago mais próximo, a boa vontade teve vida curta entre os rivais de longa data. A trégua entre Caer-Dineval e Caer-Konig resistira até o primeiro barco de Caer-Dineval apanhar uma rara e valiosa truta de um metro e meio no trecho do Lac Dinneshir a que Caer-Konig renunciara como compensação pelas águas perdidas para a frota em expansão de Angraleste.
Além disso, Bom Prado e Toca de Dugan, as vilas normalmente modestas e encarniçadamente independentes do lago mais ao sul, Marerrubra, tiveram a audácia de exigir compensação de Brin Shander e Termalaine. Haviam sofrido baixas terríveis na batalha das encostas de Brin Shander, apesar de jamais terem considerado o caso como problema deles. Argumentavam que as duas vilas que mais ganharam com o esforço unificado deveriam ser forçadas a pagar por isso. As cidades setentrionais, naturalmente, torceram o nariz para essa exigência.
E, desse modo, a lição dos benefícios da união havia sido ignorada. As dez comunidades continuavam tão divididas quanto antes.
Na verdade, a vila que mais havia se beneficiado da batalha era Bosquesó. A população de Dez-Burgos como um todo permanecera razoavelmente constante. Muitos caçadores de dotes ou patifes em busca de esconderijo continuaram a se infiltrar na região, mas um igual número deles foi morto ou desencantou-se com as condições brutais e retornou ao sul mais hospitaleiro.
Bosquesó, porém, crescera consideravelmente. O Maer Dualdon, com sua produção consistente de cabeçudas, continuava a ser o mais lucrativo dos lagos e, com a luta entre Termalaine e Targos, e Bremen precariamente encarrapitada nas margens do imprevisível Rio Shaengarne, sempre sujeito a inundações, Bosquesó parecia a mais atraente das quatro aldeias. O povo da pequena comunidade até mesmo lançara uma campanha para atrair os recém-chegados, apresentando Bosquesó como o "Lar do Halfling Herói" e como o único lugar com árvores de sombra num raio de cem milhas.
Régis renunciara à posição de representante logo depois da batalha, uma decisão a que ele e os aldeões chegaram em conjunto. Com Bosquesó ganhando maior proeminência e livrando-se da reputação de cadinho de ladrões, a vila precisava de uma pessoa mais agressiva para tomar lugar no conselho. E Régis simplesmente não queria mais se incomodar com a responsabilidade.
Naturalmente, Régis encontrara uma maneira de transformar sua fama em lucro. Todo novo colono da vila era obrigado a dar uma parte de suas primeiras capturas em troca do direito de hastear a bandeira de Bosquesó, e Régis convencera o novo representante e os outros líderes da cidade de que, já que seu nome fora usado para ajudar a trazer novos colonos, ele deveria receber uma parte dessas taxas.
O halfling ostentava um sorriso largo sempre que considerava sua boa sorte. Passava os dias em paz, indo e vindo a seu bel-prazer, a maior parte do tempo simplesmente recostado ao musgo de sua árvore favorita, depois de jogar a linha na água uma só vez e deixar o dia passar por ele.
Sua vida dera uma reviravolta confortável, embora o único trabalho que fizesse agora fosse entalhar marfim. Suas peças artesanais atingiam dez vezes o valor de antes, pois o preço foi parcialmente inflacionado pelo pequeno grau de fama do halfling, mas ainda mais por ter ele convencido alguns peritos em visita a Brin Shander de que o estilo e o entalhe únicos conferiam a seu artesanato um valor artístico e estético especial.
Régis acariciou o pingente de rubi que repousava sobre seu peito nu. Ele parecia capaz de "convencer" quase qualquer um de praticamente qualquer coisa naqueles dias.

O martelo abateu-se com um tinido sobre o metal em brasa. Centelhas saltaram da plataforma da bigorna, descrevendo um arco incandescente, e depois morreram na obscuridade da câmara de pedra. O pesado martelo movimentou-se mais uma vez, e outra ainda, facilmente guiado por um braço descomunal e musculoso.
Na câmara pequena e quente, o ferreiro usava apenas um par de calças e um avental de couro amarrado à cintura. Linhas negras de fuligem haviam se depositado nos sulcos musculosos de um lado a outro do peito e dos ombros largos, e ele brilhava de suor no fulgor alaranjado da forja. Seus movimentos eram marcados por uma desenvoltura tão rítmica e incansável que pareciam quase sobrenaturais, como se ele fosse o deus que forjara o mundo nos dias anteriores ao homem mortal.
Um sorriso de aprovação espalhou-se por seu rosto quando ele sentiu a rigidez do ferro finalmente ceder um pouco sob a força de seus golpes. Nunca antes sentira tamanha força no metal; o metal o testava, levava-o aos limites da própria resistência, e ele sentiu um calafrio tão sedutor quanto a emoção da batalha ao provar enfim que era o mais forte.
Bruenor ficará satisfeito.
Wulfgar parou um instante e considerou as implicações de seus pensamentos, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao recordar seus primeiros dias nas minas dos anões. Que adolescente teimoso e irado havia sido, privado de seu direito de morrer no campo de honra por um anão ranzinza que justificava a compaixão não solicitada ao rotulá-la de "bom negócio".
Era a quinta e última primavera de seu compromisso com os anões naqueles túneis que mantinham seu corpo de mais de dois metros de altura continuamente encurvado. Ele ansiava pela liberdade da vasta tundra, onde poderia estender completamente os braços para o calor do sol ou para a atração intangível da lua. Ou deitar-se de costas com as pernas esticadas, o vento incessante a fazer-lhe cócegas com sua mordida gélida e as estrelas cristalinas a preencherem-lhe a mente com visões místicas de horizontes desconhecidos.
E ainda assim, apesar de todas as inconveniências, Wulfgar tinha de admitir que sentiria saudade das correntes quentes de ar e do barulho constante daqueles salões. Durante o primeiro ano de servidão, ele aderira ao código brutal de seu povo, que definia o cativeiro como uma desgraça, e recitara a Canção de Tempus como uma litania de força contra a insinuação da fraqueza na companhia dos sulistas brandos e civilizados.
No entanto, Bruenor era sólido como o metal que ele martelava. O anão visivelmente não afetava nenhum amor pela batalha, mas brandia seu machado chanfrado com precisão mortal e ignorava golpes capazes de abater um ogro.
O anão apresentara-se como um enigma para Wulfgar no início de suas relações. O jovem bárbaro foi obrigado a conferir a Bruenor um certo grau de respeito, pois o anão o vencera no campo de honra. Mesmo então, quando as frentes de batalha definiam-nos claramente como inimigos, a profunda e genuína afeição que Wulfgar reconhecera nos olhos do anão o deixara confuso. Ele e seu povo tinham vindo pilhar Dez-Burgos, porém a atitude implícita de Bruenor parecia mais a preocupação de um pai severo do que a perspectiva insensível de um feitor de escravos. Entretanto, Wulfgar recordava-se sempre de sua posição nas minas, pois Bruenor geralmente era grosseiro e insultuoso, fazia Wulfgar executar tarefas domésticas e, às vezes, degradantes.
A ira de Wulfgar dissipara-se com os longos meses. Ele viera a aceitar sua pena com estoicismo e a observar as ordens de Bruenor sem questionamentos nem reclamações. Aos poucos, as condições foram melhorando.
Bruenor o ensinara a trabalhar na forja e, posteriormente, a transformar o metal em armas e ferramentas excelentes. Até que enfim, num dia que Wulfgar jamais esqueceria, deram-lhe sua própria forja e bigorna onde ele poderia trabalhar sozinho e sem supervisão, apesar de Bruenor aparecer com freqüência para reclamar de um golpe inexato ou pomposamente dar algumas dicas. No entanto, mais que um certo grau de liberdade, a pequena oficina restaurara o orgulho de Wulfgar. Desde a primeira vez em que erguera o martelo de ferreiro que chamava de seu, o estoicismo metódico de um servo foi substituído pela avidez e pela devoção meticulosa de um verdadeiro artífice. O bárbaro flagrava-se irritado com a menor rebarba e chegava a retrabalhar uma peça inteira para corrigir uma leve imperfeição. Wulfgar estava satisfeito com essa mudança de perspectiva, pois a encarava como um atributo que poderia vir a ser útil no futuro, apesar de ele ainda não entender como.
Bruenor dava a isso o nome de "caráter".
O trabalho também rendia dividendos fisicamente. Talhar a pedra e martelar o metal haviam delineado os músculos do bárbaro, redefinindo o corpo desajeitado de sua adolescência num corpanzil empedernido e de força inigualável. E ele possuía grande vigor, pois o ritmo dos incansáveis anões havia lhe fortalecido o coração e expandido os pulmões.
Wulfgar mordeu o lábio de vergonha ao lembrar-se vividamente de seu primeiro pensamento consciente depois da Batalha de Brin Shander. Ele fizera o voto de pagar Bruenor com sangue assim que tivesse cumprido os termos de seu compromisso. Compreendia agora, para seu próprio assombro, que se tornara um homem melhor sob a tutela de Bruenor Martelo de Batalha, e repugnava-lhe o mero pensamento de erguer uma arma contra o anão.
Transformou sua repentina emoção em movimento e bateu ruidosamente o martelo contra o ferro, dando à barra incrivelmente resistente cada vez mais a aparência de uma lâmina. Aquela peça daria uma bela espada.
Bruenor ficaria satisfeito.

CONTINUA

O demônio recostou-se na cadeira que entalhara no talo do cogumelo gigante. A lama gorgolejava e corria em volta da ilha rochosa, a exsudação e a mutação eternas que caracterizavam aquela camada do Abismo.
Errtu tamborilou os dedos providos de garras, a cabeça simiesca e ornada de chifres a pender indolentemente dos ombros enquanto perscrutava a escuridão.
- Onde está você, Telshazz? - silvou o demônio, à espera de notícias da relíquia. Crenshinibon impregnava todos os seus pensamentos. Com a estilha em seu poder, Errtu poderia ascender uma camada inteira, talvez até mesmo várias camadas.
E Errtu chegara tão perto de possuí-la!
O demônio conhecia o poder do artefato. Errtu fora o serviçal de sete lichs que combinaram seus malignos poderes mágicos e criaram a estilha de cristal. Os lichs, espíritos mortos-vivos de poderosos magos que se recusaram a repousar quando seus corpos mortais deixaram os domínios dos vivos, haviam se reunido para criar o mais vil artefato jamais produzido, um mal que se alimentava de - e vicejava com - algo que os promotores do bem consideravam extremamente precioso: a luz do sol.
Mas eles ultrapassaram a medida dos próprios poderes, que já eram consideráveis. Na verdade, a criação consumiu os sete, pois Crenshinibon roubou a força mágica que mantinha a condição de mortos-vivos dos lichs para alimentar suas primeiras centelhas de vida. As decorrentes explosões de poder arremessaram Errtu de volta ao Abismo, e o demônio presumiu que a estilha havia sido destruída.
Mas Crenshinibon não seria destruída tão facilmente. E então, séculos depois, Errtu encontrara acidentalmente o rastro da estilha de cristal mais uma vez: Crishal-Tirith, uma torre de cristal com um coração pulsante, uma cópia exata de Crenshinibon.
Errtu sabia que a magia não estava muito longe. O demônio sentia a poderosa presença da relíquia. Se apenas tivesse conseguido encontrá-la antes... se apenas tivesse conseguido pôr as mãos...
Mas, então, Al Dimeneira aparecera, um ser angelical de poder espantoso. Al Dimeneira baniu Errtu de volta ao Abismo com uma única palavra.
Errtu perscrutava as trevas e a fumaça rodopiante quando ouviu o chafurdar de passos.
- Telshazz? - urrou o demônio.
- Sim, mestre - respondeu o demônio menor, encolhendo-se todo ao se aproximar do trono de cogumelo.
- Ele a pegou? - rugiu Errtu. - Al Dimeneira possui a estilha de cristal?
Telshazz tremia e choramingava.
- Sim, senhor... hã... não, senhor!
Os olhos vermelhos e malignos de Errtu se estreitaram.
- Ele não conseguiu destruí-la - apressou-se em explicar o pequeno demônio. - Crenshinibon queimou as mãos dele!
- Hah! - riu Errtu, desdenhoso. - Mais poderosa até que Al Dimeneira! Onde ela está, então? Você a trouxe ou ela ainda está na segunda torre de cristal?
Telshazz choramingou novamente. Não queria dizer a verdade a seu mestre cruel, mas não se atrevia a desobedecer.
- Não, mestre. Na torre, não - sussurrou o pequeno demônio.
- Não! - rugiu Errtu. - Onde ela está?
- Al Dimeneira jogou-a fora.
- Jogou fora?
- Através dos planos, misericordioso mestre! - gritou Telshazz. - Com toda a força!
- Através dos próprios planos da existência! - grunhiu Errtu.
- Tentei impedi-lo, mas...
A cabeça ornada de chifres arremessou-se numa investida. As palavras de Telshazz morreram num gorgolejar indecifrável quando a bocarra canina de Errtu rasgou-lhe a garganta.
Distante das trevas do Abismo, Crenshinibon veio a repousar na superfície do mundo. A estilha de cristal, a perversão definitiva, depositou-se na neve de um pequeno vale circular profundo, no alto das montanhas setentrionais dos Reinos Esquecidos.
E esperou.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/1_A_ESTILHA_DE_CRISTAL.jpg

Livro 1
Dez-Burgos


Se eu pudesse escolher que vida levar, seria esta vida que agora tenho, neste momento. Estou em paz e, ainda assim, o mundo a meu redor gira num turbilhão, com a ameaça constante de incursões bárbaras e guerras contra os goblins, yetis da tundra e gigantescos dragões polares. A realidade da existência aqui no Vale do Vento Gélido é dura, um ambiente implacável, onde um erro custa-lhe a vida.
É o que há de bom no lugar: a própria iminência da catástrofe, mas não devida à traição, como em minha terra natal, Menzoberranzan. Posso aceitar os riscos do Vale do Vento Gélido; posso deleitar-me com eles e usá-los para manter meus instintos de guerreiro bem aguçados. Posso usá-los para me lembrar, todos os dias, da glória e da alegria da vida. Não há complacência aqui, neste lugar onde não se pode dar por certa a segurança, onde uma mudança no vento pode lançar um monte de neve sobre sua cabeça, onde um passo em falso num barco pode jogá-lo numa água frígida que lhe tira o fôlego e torna seus músculos inúteis em meros segundos, ou um simples lapso na tundra pode fazer com que você acabe no estômago de um feroz yeti.
Quando se vive com a morte tão próxima, chega-se a apreciar muito mais a vida.
E, quando se partilha essa vida com amigos como os que eu vim a conhecer nesses últimos anos, então é o paraíso. Eu jamais poderia ter imaginado, durante meus longos anos em Menzoberranzan ou nos ermos do Subterrâneo, ou mesmo quando vim ao mundo da superfície pela primeira vez, que algum dia viria a me cercar de amigos como esses. São de raças diferentes, todos os três, e todos os três diferentes de minha própria espécie, porém, assemelham-se mais ao que vai no meu coração do que qualquer um que eu já tenha conhecido, exceto, talvez, meu pai, Zaknafein, e o ranger Montólio, que me treinou nas tradições de Mielikki.
Conheci muita gente aqui em Dez-Burgos, na terra selvagem do Vale do Vento Gélido, gente que me aceitou apesar de eu ser um elfo drow e, ainda assim, esses três, acima de todos os outros, tornaram-se minha família.
Por que eles? Por que Bruenor, Régis e Cattiebrie, acima de todos, três amigos a quem estimo tanto quanto a Guenhwyvar, minha companheira durante todos esses anos?
Todos sabem que Bruenor é indelicado: é a marca registrada de muitos anões, mas, em Bruenor, a característica encontra-se em estado puro. Ou é o que ele deseja que todos acreditem. Sei que não é assim. Conheço o outro lado de Bruenor, o lado oculto, aquele lugar macio e cálido. Sim, ele tem um coração, apesar de se esforçar para enterrá-lo! Ele é indelicado, sim, particularmente quanto às críticas. Comenta os erros alheios sem pedir desculpas nem emitir juízos; simplesmente profere a mais sincera verdade e deixa a cargo do ofensor corrigir ou não a situação. Bruenor nunca permite que o tato ou a simpatia interfira quando diz ao mundo como este poderia ser melhor!
Mas isso é apenas metade da história do anão. Do outro lado da moeda, ele é tudo menos indelicado. No que se refere a elogios, Bruenor não é desonesto, apenas silencioso.
Talvez seja por isso que eu o ame. Vejo nele o próprio Vale do Vento Gélido, frio, agreste e implacável, mas essencialmente honesto. Ele me mantém na minha melhor forma, o tempo todo, e, assim, ele me ajuda a sobreviver neste lugar. Existe apenas um Vale do Vento Gélido e apenas um Bruenor Martelo de Batalha, e se algum dia encontrei uma criatura e uma terra criadas uma para a outra...
Por outro lado, Régis porta-se (ou, mais apropriadamente, aconchega-se) como um lembrete de que há metas e recompensas num trabalho bem feito - não que seja sempre Régis a fazer o trabalho. Régis me faz lembrar - e a Bruenor também, acho eu - que existem mais coisas na vida além da responsabilidade, que há um momento certo para um pouco de diversão e para desfrutar as recompensas resultantes do bom trabalho e da vigilância. Ele é mole demais para a tundra, muito gordo e muito lento com os pés. Suas habilidades de combate deixam a desejar e ele não conseguiria seguir os rastros de um rebanho de caribus na neve fresca. No entanto, aqui ele sobrevive e até mesmo prospera, com inteligência e deliberação, sabendo - melhor que Bruenor, com certeza, e até mesmo melhor que eu - como aplacar e agradar aqueles que o cercam, como antecipar as ações de outras pessoas, ao invés de simplesmente reagir a elas. Régis não sabe apenas o que as pessoas fazem, sabe por que o fazem, e essa habilidade de compreender motivações permitiu-lhe enxergar para além da cor de minha pele e da reputação de meu povo. Se Bruenor é honesto ao expressar suas observações, então Régis é honesto ao seguir seu coração.
E, finalmente, temos Cattiebrie, maravilhosa e tão cheia de vida. Para mim, Cattiebrie é o outro lado da mesma moeda, um raciocínio diferente para chegar às mesmas conclusões. Somos almas gêmeas que enxergam e julgam coisas diferentes para chegar ao mesmo lugar. Talvez assim nós corroboremos um ao outro. Ao ver Cattiebrie chegando ao mesmo lugar que eu e sabendo que ela chegou lá por uma estrada diferente, talvez isso me diga que segui verdadeiramente meu coração. Será isso? Será que confio nela mais do que em mim mesmo?
A pergunta não é nem uma acusação a meus sentimentos nem auto-recriminação. Temos as mesmas crenças sobre como o mundo é e como o mundo deveria ser. Ela e tão semelhante a mim quanto Mielikki e, se encontrei minha deusa examinando com toda a honestidade meu próprio coração, então encontrei minha mais querida amiga e aliada.
Eles estão comigo, todos os três, e Guenhwyvar, minha querida Guenhwyvar, também. Vivo numa terra de beleza rude e realidade rude, um lugar onde é preciso estar precavido e alerta e em sua melhor forma o tempo todo.
A isso dou o nome de paraíso.

Drizzt Do'Urden

1
O Títere

Quando viram o pico coberto de neve do Sepulcro de Kelvin erguendo-se no horizonte plano, os magos da caravana que partira da Torre das Hostes Arcanas ficaram mais do que ligeiramente aliviados. A dura jornada de Luskan até a remota colônia fronteiriça conhecida como Dez-Burgos havia levado mais de três semanas.
A primeira semana não fora tão difícil. A tropa manteve-se próxima à Costa da Espada e, embora viajassem através dos rincões mais setentrionais dos Reinos, as brisas de verão que sopravam do Mar sem Rastros eram suficientemente amenas.
Mas, quando contornaram os picos mais a oeste da Espinha do Mundo - a cordilheira que muitos consideravam o limite setentrional da civilização - e adentraram o Vale do Vento Gélido, os magos logo entenderam por que haviam sido aconselhados a não empreender tal jornada. O Vale do Vento Gélido, mil milhas quadradas de tundra estéril e acidentada, fora descrito como uma das regiões mais inóspitas de todos os Reinos e, depois de um único dia de viagem pela face norte da Espinha do Mundo, Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos de Luskan consideraram merecida a reputação. Limitado por montanhas intransponíveis ao sul, uma geleira em expansão a leste e um mar inavegável coalhado de icebergs ao norte e a leste, o Vale do Vento Gélido só podia ser alcançado por meio do desfiladeiro entre a Espinha do Mundo e o litoral, uma trilha raramente utilizada, a não ser pelos mercadores mais intrépidos.
Pelo resto de suas vidas, duas lembranças ecoariam claramente nas mentes dos magos toda vez que pensassem naquela viagem, dois fatos da vida no Vale do Vento Gélido que os viajantes que por ali passavam jamais esqueciam. O primeiro era o lamento incessante do vento, como se a própria terra gemesse, continuamente atormentada. E o segundo era a inanidade do vale, quilômetros sem fim de horizontes cinzentos e castanhos.
O destino da caravana marcava a única característica multiforme de todo o vale: dez pequenas cidades localizadas em torno dos três lagos da região, sob a sombra da única montanha, o Sepulcro de Kelvin. Como todos os que vinham àquela terra agreste, os magos estavam à procura do artesanato dos marinheiros, as delicadas esculturas em marfim feitas com os ossos cranianos da truta cabeçuda que nadava nas águas dos lagos.
Alguns dos magos, porém, tinham em mente proveitos bem mais desonestos.

O homem maravilhou-se diante da facilidade com que o delgado punhal deslizou através das dobras da túnica do velho e enterrou-se profundamente na pele enrugada.
Morkai, o Vermelho, voltou-se para o aprendiz com os olhos esbugalhados numa expressão de espanto diante da traição do homem criado por ele durante um quarto de século como se fosse o próprio filho.
Akar Kessell largou o punhal e afastou-se de seu mestre, aterrorizado pelo fato de o homem mortalmente ferido ainda estar de pé. Acabou sem muito espaço para a fuga, pois topou com a parede de trás da pequena cabana que a cidade anfitriã de Angraleste havia oferecido como alojamento temporário aos magos de Luskan. Kessell tremia visivelmente, ponderando as conseqüências sombrias que viria a enfrentar diante da possibilidade cada vez maior de que as habilidades mágicas do velho mago tivessem encontrado uma maneira de derrotar a própria morte.
Que destino terrível seu poderoso mentor iria impor-lhe por sua traição? Que tormentos mágicos, capazes de sobrepujar as mais dolorosas torturas do mundo, um verdadeiro e poderoso mago como Morkai seria capaz de conjurar?
O velho manteve o olhar fixo sobre Akar Kessell, mesmo quando a luz derradeira começou a desaparecer de seus olhos agonizantes. Não perguntou por quê, nem mesmo questionou Kessell abertamente quanto aos possíveis motivos. Sabia que a aquisição de poder estava envolvida ali de alguma maneira. Era sempre assim no caso de traições como aquela. O que o confundia era o instrumento, não o motivo. Kessell? Como é que Kessell, o aprendiz inseguro cujos lábios balbuciantes mal conseguiam invocar os encantos mais triviais, poderia sequer sonhar em lucrar com a morte do único homem que um dia lhe mostrara mais do que uma simples consideração cortês?
Morkai, o Vermelho, caiu morto. Foi uma das poucas perguntas para a qual jamais encontrou a resposta.
Kessell permaneceu de pé contra a parede, pois precisava daquele apoio palpável, e continuou a tremer durante um bom tempo. Aos poucos, a confiança que o colocara naquela posição perigosa começou a crescer novamente dentro dele. Era o chefe agora. Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos que haviam empreendido a viagem. Com seu mestre fora do caminho, ele, Akar Kessell, seria merecidamente recompensado com sua própria câmara de meditação e seu laboratório de alquimia na Torre das Hostes Arcanas, em Luskan.
Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

- Está feito, então? - perguntou o homem corpulento quando Kessell entrou no beco escuro designado como ponto de encontro.
Kessell assentiu avidamente.
- O mago das vestes vermelhas de Luskan não há mais de lançar feitiços! - proclamou ele, alto demais para o gosto dos outros conspiradores.
- Fale baixo, seu idiota - exigiu Dendibar, o Variegado, um homem de aspecto frágil que se achava encolhido defensivamente nas sombras do beco, com a mesma voz monótona de sempre.
Dendibar raramente falava e, ao fazê-lo, nunca demonstrava qualquer sinal de paixão. Escondia-se sempre sob o capuz de sua túnica. Havia um quê de crueldade em Dendibar que amedrontava a maioria das pessoas que vinham a conhecê-lo. Embora o mago fosse fisicamente o menor e o menos imponente dos homens da caravana mercante que empreendera a viagem de quatrocentas milhas até a colônia fronteiriça de Dez-Burgos, Kessell o temia mais do que a qualquer um dos demais.
- Morkai, o Vermelho, meu antigo mestre, está morto - reiterou Kessell, mansamente. - Akar Kessell, deste dia em diante conhecido como Kessell, o Vermelho, é agora nomeado para a Guilda dos Magos de Luskan!
- Devagar, amigo - disse Eldeluc, pousando uma mão reconfortante sobre o ombro de Kessell, que se contraía nervosamente. - Haverá tempo para uma coroação apropriada quando retornarmos à cidade. - Ele sorriu e piscou para Dendibar, às costas de Kessell.
A mente de Kessell era um turbilhão, perdida em devaneios, a explorar todas as ramificações de sua iminente nomeação. Nunca mais seria ridicularizado pelos outros aprendizes, rapazes muito mais jovens que, passo a passo, ascendiam aborrecidamente na hierarquia da guilda. Agora, eles lhe mostrariam algum respeito, pois ele saltaria - muito além daqueles que o haviam ultrapassado nos primeiros dias de seu noviciado - para a honrosa posição de mago.
No entanto, os pensamentos de Kessell ainda sondavam cada detalhe dos mas vindouros quando seu rosto radiante subitamente escureceu. Virou-se bruscamente para o homem que se encontrava a seu lado, com a expressão tensa, como se tivesse descoberto um erro terrível. Eldeluc e vários dos outros homens no beco ficaram apreensivos. Todos compreendiam perfeitamente quais seriam as conseqüências se o arquimago da Torre das Hostes Arcanas um dia descobrisse aquele assassinato.
- A túnica? - perguntou Kessell. - Eu deveria ter trazido a túnica vermelha?
Eldeluc não foi capaz de conter uma risada de alívio, mas Kessell tomou-a meramente como um gesto reconfortante por parte de seu mais novo amigo.
"Eu devia saber que uma coisa tão trivial o levaria a tamanho paroxismo", disse Eldeluc a si mesmo, mas a Kessell disse simplesmente:
- Não se preocupe com isso. Há muitas túnicas na Torre das Hostes. Não pareceria um pouco suspeito se você batesse à porta do arquimago, reivindicando a assento vago de Morkai, o Vermelho, e segurando as vestes que o mago assassinado envergava quando foi morto?
Kessell refletiu por um momento, depois concordou.
- Talvez - continuou Eldeluc - você não devesse usar a túnica vermelha.
Os olhos de Kessell apertaram-se de pânico. A antiga falta de autoconfiança que assombrara todos os seus dias desde a infância começou a efervescer dentro dele. O que Eldeluc queria dizer? Será que iriam mudar de idéia e deixariam de premiá-lo com a posição que merecidamente conquistara?
Eldeluc usara a ambigüidade de sua declaração como uma provocação, mas não desejava lançar Kessell num perigoso estado de dúvida. Com uma segunda piscadela para Dendibar, que interiormente estava adorando aquele jogo, respondeu à pergunta muda do pobre infeliz:
- Quis apenas dizer que talvez uma cor diferente lhe caísse melhor. O azul agraciaria seus olhos.
Kessell riu, aliviado.
- Talvez - concordou ele, girando os dedos nervosamente. Dendibar, de repente, cansou-se da farsa. Fez sinal a seu corpulento companheiro para que se livrasse do pequeno e irritante miserável.
Eldeluc obedientemente levou Kessell para fora do beco.
- Vá, agora, de volta aos estábulos - instruiu ele. - Diga ao encarregado que os magos devem partir para Luskan ainda esta noite.
- Mas, e o corpo? - perguntou Kessell.
Eldeluc sorriu maldosamente.
- Deixe-o lá. Aquela cabana é reservada para mercadores visitantes e dignitários do sul. Provavelmente continuará vazia até a primavera. Eu garanto que mais um assassinato por estas bandas provocará pouca comoção. E, mesmo que a boa gente de Angraleste venha a decifrar o que realmente aconteceu, são sábios o bastante para cuidar das próprias vidas e não se meter nos assuntos dos magos!
O grupo de Luskan saiu para a rua, sob a minguante luz do sol.
- Agora suma! - ordenou Eldeluc. - Procure-nos ao pôr do sol.
Observou Kessell correr como um menininho alvoroçado.
- Que sorte encontrar um instrumento tão conveniente - atentou Dendibar. - O estúpido aprendiz do mago poupou-nos muitos problemas. Duvido que tivéssemos encontrado uma maneira de pegar aquele velho matreiro. Mas só os deuses sabem por que Morkai tinha um ponto fraco nesse seu pequeno e miserável aprendiz!
- Fraco o bastante para a ponta de um punhal! - riu uma segunda voz.
- E que cenário conveniente - observou ainda uma outra voz. - Cadáveres inexplicados são considerados pouco mais que uma inconveniência para as criadas deste selvagem posto de fronteira!
O corpulento Eldeluc gargalhou alto. A horripilante tarefa por fim fora cumprida. Podiam finalmente deixar aquela extensão estéril de deserto congelado e voltar para casa.

Kessell caminhava a passos lépidos pelo povoado de Angraleste, rumo ao estábulo onde os cavalos dos magos haviam sido alojados. Sentia como se o fato de se tornar um mago fosse mudar todos os aspectos de sua vida cotidiana, como se alguma força mística tivesse de algum modo impregnado seus talentos antes tão pífios.
Ele exultava de antecipação pelo poder que seria seu.
Um gato cruzou-lhe o caminho, lançando-lhe um olhar desconfiado ao passar por ele, saltitante.
Com os olhos semicerrados, Kessell olhou ao redor para ver se alguém o observava.
- Por que não? - murmurou.
Apontando um dedo mortífero para o gato, ele pronunciou as palavras de comando para invocar uma explosão de energia. Diante da exibição, o nervoso felino disparou em fuga, mas nenhum raio mágico o atingiu nem mesmo chegou perto dele.
Kessell olhou para a ponta chamuscada de seu dedo e perguntou-se o que fizera de errado.
Mas não ficou demasiadamente consternado. A unha enegrecida foi o efeito mais poderoso que jamais obtivera daquele encantamento em particular.

2
Às Margens do Maer Dualdon

Régis, o halfling, o único de sua espécie num raio de centenas de milhas, prendeu os dedos por trás da cabeça e recostou-se contra a capa musgosa do tronco da árvore. Régis era baixo, mesmo para os padrões de sua diminuta raça, e a lanugem de suas madeixas castanhas e encaracoladas mal ultrapassava a marca de um metro. Mas a barriga alargava-se abundantemente, devido a seu amor por uma boa refeição - ou várias delas, dependendo das oportunidades que se apresentassem.
O galho retorcido que lhe servia como vara de pesca erguia-se acima dele, seguro entre dois dos seus peludos dedos do pé, e inclinava-se sobre as águas plácidas do lago, perfeitamente espelhado na superfície vítrea do Maer Dualdon. Ondas suaves fizeram a imagem tremular quando a bóia de madeira e pintada de vermelho começou a dançar ligeiramente. A linha flutuara em direção à margem e pendia frouxa na água, por isso Régis não sentiu os peixes que mordiscavam a isca. Em segundos, o anzol foi limpo, sem nada capturar, mas o halfling o ignorava, e horas se passariam antes que se incomodasse em verificar. Não que ele se importasse, de qualquer modo.
Estava ali por lazer, e não a trabalho. Com o inverno chegando, Régis calculou que essa poderia muito bem ser sua última excursão ao lago naquele ano. Ele não se interessava pela pesca de inverno, como alguns dos humanos mais fanáticos e gananciosos de Dez-Burgos. Além do mais, o halfling já tinha suficiente marfim acumulado com a pesca de outras pessoas para mantê-lo ocupado durante todos os sete meses de neve. Ele era realmente um motivo de glória para sua raça nada ambiciosa, pois criara para si mesmo um pedaço de civilização numa terra onde nada disso havia, a centenas de milhas do povoado mais remoto que pudesse ser justificadamente considerado uma cidade. Outros halflings nunca vinham tão ao norte, mesmo durante os meses de verão, pois preferiam o conforto dos climas sulistas. Régis também teria alegremente empacotado seus pertences e voltado para o sul, não fosse um pequeno problema que tivera com um certo grão-mestre de uma importante guilda de ladrões.
Um bloco de quatro polegadas do "ouro branco" jazia ao lado do halfling reclinado, juntamente com vários instrumentos delicados de entalhador. O princípio de um focinho de cavalo desfigurava os ângulos retos do bloco. Régis tivera a intenção de trabalhar na peça enquanto pescava.
Régis tinha a intenção de fazer um monte de coisas.
- O dia está bom demais - raciocinara. Uma desculpa que, para ele, parecia jamais perder o viço.
Dessa vez, porém, ao contrário de tantas outras, a desculpa tinha alguma credibilidade. Parecia que os demônios do clima que submetiam aquela terra agreste a sua vontade de ferro haviam tirado férias, ou talvez estivessem apenas reunindo suas forças para um inverno brutal. O resultado era um dia de outono digno das terras civilizadas do sul. Um dia verdadeiramente raro nas terras que vieram a ser chamadas o Vale do Vento Gélido, nome bem merecido devido às brisas orientais que ali pareciam soprar eternamente, trazendo com elas o ar enregelante da Geleira Reghed. Mesmo nos raros dias em que o vento mudava, o alívio era pouco, pois Dez-Burgos limitava-se ao norte e a oeste com quilômetros de uma tundra desabitada e, depois dela, havia mais gelo, o Mar do Gelo em Movimento. Somente as brisas do sul prometiam algum alívio, mas qualquer vento que tentasse atingir aquela área desolada vindo daquela direção era geralmente bloqueado pelos picos elevados da Espinha do Mundo.
Régis conseguiu manter os olhos abertos durante algum tempo, perscrutando por entre os ramos felpudos dos pinheiros as nuvens brancas e vaporosas que velejavam pelo céu nas brisas amenas. O sol derramava um calor dourado e, de vez em quando, o halfling sentia-se tentado a tirar o colete. Mas, toda vez que uma nuvem bloqueava os raios cálidos, Régis era lembrado de que era setembro na tundra. Daí a um mês haveria neve. Daí a dois, as estradas a oeste e ao sul de Luskan, a cidade mais próxima de Dez-Burgos, estariam intransitáveis, a não ser para os resolutos ou para os estúpidos.
Régis correu os olhos pela extensa baía que se espalhava a partir da beirada de seu pequeno buraco de pesca. O resto de Dez-Burgos também estava tirando proveito do bom tempo; inúmeros barcos pesqueiros estavam ao largo, emaranhando-se e pelejando uns com os outros em busca de seus "pontos especiais". A ganância dos humanos sempre espantava Régis, não importava quantas vezes a presenciasse. No país sulista de Calimshan, o halfling ascendera rapidamente ao cargo de Grão-Mestre Adjunto de uma das guildas de ladrões mais importantes da cidade portuária de Calimporto. Mas, do jeito que via a coisa, a ganância humana havia interrompido sua carreira. Seu grão-mestre, o Paxá Pük, possuía uma maravilhosa coleção de rubis - pelo menos uma dúzia deles -, cujas facetas haviam sido tão engenhosamente lapidadas que pareciam lançar um encanto quase hipnótico sobre quem as vislumbrasse. Régis costumava admirar as pedras cintilantes sempre que Pük as exibia e, por fim, surrupiara uma delas. O halfling não conseguia entender por que o paxá, que possuía nada menos que outras onze gemas, ainda estava tão furioso com ele.
- Ai, a ganância dos humanos - dizia Régis sempre que os homens do paxá apareciam em mais uma aldeia que o halfling havia adotado como lar e obrigavam-no a estender seu exílio a um país ainda mais remoto. Mas ele não precisara usar essa frase durante mais de um ano e meio, desde que chegara a Dez-Burgos. Os braços de Pük eram longos, mas aquele povoado de fronteira, no meio da terra mais inóspita e indomada que se podia imaginar, era ainda mais longínquo, e Régis estava bastante satisfeito na segurança de seu novo refúgio. Ali havia fartura e, desde que se tivesse agilidade e talento suficientes para se tornar um artesão - alguém capaz de transformar os ossos tão semelhantes ao marfim da truta cabeçuda numa escultura artística -, era possível levar uma vida confortável com uma quantidade mínima de trabalho.
E, com o artesanato de Dez-Burgos rapidamente se tornando a coqueluche do sul, o halfling tinha a intenção de se livrar de sua costumeira letargia e transformar sua recém-descoberta ocupação num negócio bem-sucedido.
Algum dia.

Drizzt Do'Urden caminhava em silêncio e a passos rápidos, e suas botas curtas e macias mal e mal revolviam a terra. Ele trazia o capuz do manto castanho abaixado sobre as ondas flutuantes que eram seus cabelos imaculadamente brancos, e movia-se sem esforço e com tamanha graça que um circunstante poderia pensar que ele não passava de uma miragem, uma ilusão de óptica criada pelo mar castanho da tundra.
O elfo negro envolveu-se ainda mais em seu manto. Sentia-se tão vulnerável à luz do sol como um humano nas trevas da noite. Os anos que passara na superfície iluminada pelo sol não haviam apagado o meio século que vivera a quilômetros sob a terra. A luz solar ainda o exauria e atordoava.
Mas Drizzt viajara a noite toda e sentia-se compelido a continuar. Já estava atrasado para seu encontro com Bruenor, no vale do anão, e ele tinha visto os sinais.
As renas haviam começado sua migração outonal, para sudoeste, rumo ao mar. No entanto, nenhuma pegada humana seguia o rebanho. As cavernas ao norte de Dez-Burgos, a eterna escala dos bárbaros nômades que retornavam à tundra, não haviam sido aprovisionadas para reabastecer as tribos em sua longa jornada. Drizzt compreendia as implicações. Na vida normal dos bárbaros, a sobrevivência das tribos dependia dos rebanhos de renas. O aparente abandono de seu modo de vida tradicional era mais do que ligeiramente perturbador.
E Drizzt ouvira os tambores de guerra.
Aquele rufar impalpável ribombava pela planície vazia como uma trovoada distante, em padrões geralmente reconhecíveis apenas pelas outras tribos bárbaras. Mas Drizzt sabia o que os tambores profetizavam. Era um observador que compreendia o valor de conhecer a diferença entre amigos e inimigos, e ele usara muitas vezes suas habilidades furtivas para observar as rotinas diárias e as tradições dos orgulhosos nativos do Vale do Vento Gélido - os bárbaros.
Drizzt apertou o passo, forçando-se aos limites da própria resistência. No prazo de cinco breves anos, ele passara a gostar do amontoado de aldeias conhecido como Dez-Burgos e do povo que ali vivia. Como tantos outros párias que finalmente haviam se estabelecido por ali, o drow não encontrara boa acolhida em nenhum outro lugar dos Reinos. Mesmo ali, era apenas tolerado pela grande maioria, mas, na muda afinidade entre os ladinos, pouca gente o importunava. Tivera mais sorte que muitos; fizera alguns amigos, capazes de enxergar para além de sua raça e conhecer seu verdadeiro caráter.
Ansioso, o elfo negro relanceou o olhar na direção do Sepulcro de Kelvin, a montanha solitária que marcava a entrada do rochoso vale dos anões, entre o Maer Dualdon e o Lac Dinneshir, mas seus olhos amendoados e lilases, maravilhosas órbitas capazes de rivalizar com as de uma coruja à noite, não conseguiram penetrar o borrão que era a luz do dia, não o suficiente para que estimasse a distância.
Mais uma vez, enterrou a cabeça no capuz, preferindo andar às cegas à tontura provocada pela exposição prolongada ao sol, e afundou-se nos sonhos sombrios de Menzoberranzan, a cidade subterrânea e desprovida de luz de seus ancestrais. Os elfos drow haviam realmente caminhado pela superfície outrora, a dançar sob o sol e as estrelas com seus primos de pele clara. Mas os elfos negros eram maliciosos, assassinos desapaixonados, muito além da tolerância até mesmo de sua gente normalmente pouco afeita a julgamentos. E, na guerra inevitável das nações élficas, os drow foram expulsos para as entranhas da terra. Encontraram um mundo de segredos sombrios e magia negra, e contentaram-se em permanecer ali. Ao longo dos séculos, floresceram mais uma vez e tornaram-se fortes, harmonizando-se com as peculiaridades de uma magia misteriosa. Tornaram-se até mesmo mais poderosos que seus primos da superfície, cujas relações com as artes arcanas sob o calor vivificante do sol eram um passatempo e não uma necessidade.
Como raça, porém, os drow perderam todo o desejo de ver o sol e as estrelas. Tanto seus corpos quanto suas mentes adaptaram-se às profundezas e, para sorte de todos os que viviam a céu aberto, os malignos elfos negros contentaram-se em permanecer onde estavam e só ocasionalmente retornavam à superfície para empreender incursões e saques. Pelo que Drizzt sabia, ele era o único de sua espécie a viver na superfície. Ele desenvolvera alguma tolerância à luz, mas ainda sofria das fraquezas hereditárias de sua espécie.
Entretanto, mesmo considerando sua desvantagem em condições diurnas, Drizzt ofendeu-se com o próprio descuido quando os dois yetis da tundra, semelhantes a ursos, com a pelagem desgrenhada e camuflada ainda tingida pelo castanho do verão, surgiram de repente diante dele.

Uma bandeira vermelha ergueu-se do convés de um dos barcos pesqueiros, sinalizando a captura. Régis a viu subir cada vez mais alto.
- Uma truta de um metro e meio, ou mais - murmurou o halfling, em tom aprovador, quando a bandeira estacou logo abaixo da verga do mastro. - Vai haver cantoria numa das casas esta noite.
Um segundo barco precipitou-se a abordar o que havia sinalizado a captura e, em sua pressa, bateu estrondosamente na embarcação ancorada. As duas tripulações imediatamente desembainharam as armas e deram início à peleja, apesar de permanecerem em seus respectivos barcos. Como não havia nada além de água entre ele e os barcos, Régis ouviu claramente os gritos dos capitães.
- Ei, 'cê roubou meu peixe! - bradou o capitão do segundo barco.
- A água estragou seus miolos! - retorquiu o capitão do primeiro barco. - Não, mesmo! É nosso peixe, honestamente fisgado e honestamente recolhido. Agora, suma com essa banheira fedorenta daqui antes que a gente jogue vocês pra fora do lago!
Como era de se esperar, a tripulação do segundo barco estava sobre a amurada e a brandir suas espadas antes que o capitão do primeiro barco acabasse de falar.
Régis desviou os olhos, de volta às nuvens; não se interessava pela disputa nos barcos, embora os ruídos da batalha fossem sem dúvida perturbadores. Essas altercações eram comuns nos lagos, sempre por causa do peixe, principalmente se alguém apanhasse um dos grandes. Em geral, não eram tão sérias, mais fanfarronice e troca de golpes do que uma luta de verdade, e só em raras ocasiões alguém saía gravemente ferido ou morto. Mas havia exceções. Numa escaramuça que envolvera nada menos que dezessete barcos, três tripulações inteiras e metade de uma quarta foram mortas e deixadas a flutuar na água ensangüentada. Naquele mesmo dia, o tal lago, o mais ao sul dos três, teve seu nome mudado de Dellon-lune para Marerrubra.
- Ah, peixinhos, vocês provocam cada encrenca. - murmurou Régis, baixinho, refletindo sobre a ironia do estrago que os peixes prateados provocavam nas vidas das pessoas gananciosas de Dez-Burgos. As dez comunidades deviam a própria existência à truta cabeçuda, com sua imensa cabeça em forma de punho e os ossos da consistência do mais fino marfim. Os três lagos eram os únicos locais do mundo onde os valiosos peixes reconhecidamente viviam e, embora a região fosse estéril e selvagem, infestada de humanóides e bárbaros e fosse atingida com freqüência por tempestades capazes de arrasar as construções mais sólidas, a sedução do enriquecimento rápido atraía pessoas dos mais longínquos rincões dos Reinos.
Mas o número dos que chegavam era inevitavelmente igual ao dos que partiam. O Vale do Vento Gélido era um deserto frio e monótono, de clima implacável e incontáveis perigos. A morte era uma visita comum entre os aldeões e atacava sorrateiramente os que não conseguiam enfrentar a dura realidade do Vale do Vento Gélido.
Ainda assim, as vilas haviam crescido consideravelmente no século que se seguiu à descoberta das trutas cabeçudas. No início, as nove aldeias não passavam de choças cujos habitantes, verdadeiros pioneiros, haviam reivindicado para si um bom buraco de pesca. A décima aldeia, Brin Shander, apesar de ser agora um povoado de vários milhares de pessoas, cercado por muralhas e azafamado, era então apenas uma colina desabitada, sobre a qual havia uma cabana solitária onde os pescadores se encontravam uma vez ao ano para trocar histórias e mercadorias com os comerciantes de Luskan.
Nos primeiros tempos de Dez-Burgos, um barco ao largo nos lagos - mesmo que uma canoa de um homem só - era algo raro de se ver, pois aquelas águas eram geladas o ano todo, frias o bastante para matar em questão de minutos o infeliz que caísse da embarcação. Mas, agora, todas as vilas dos lagos tinham uma frota de barcos à vela a desfraldar a própria bandeira. Só Targos, a maior das aldeias pesqueiras, lançava mais de cem barcos ao Maer Dualdon, sendo alguns deles escunas de dois mastros com mais de dez tripulantes.
Um grito agonizante ecoou de um dos barcos envolvidos na batalha e o clangor do aço contra o aço retiniu alto. Régis perguntou-se, não pela primeira vez, se as pessoas de Dez-Burgos não estariam em melhor situação sem o incômodo peixe.
O halfling tinha de admitir, porém, que Dez-Burgos havia sido um porto seguro para ele. Seus dedos ágeis e hábeis adaptaram-se facilmente aos instrumentos do entalhador, e ele fora eleito representante de uma das aldeias no conselho. Havia que se admitir que Bosquesó era a menor e a mais setentrional das dez vilas, um lugar onde se escondiam os ladinos dentre os ladinos, mas Régis ainda considerava sua nomeação uma honra. Era também conveniente. Como o único artesão legítimo de Bosquesó, Régis era a única pessoa na vila com motivos, ou o desejo, para viajar regularmente até Brin Shander, o principal povoado e o mercado central de Dez-Burgos. Isso acabara se revelando uma dádiva e tanto para o halfling. Ele se tornou o principal entregador do pescado de Bosquesó no mercado, por uma comissão igual a uma décima parte da mercadoria. Só isso já lhe fornecia marfim suficiente para levar uma vida fácil.
Uma vez por mês, durante a temporada de verão, e uma a cada três no inverno, se o tempo assim permitisse, Régis tinha de comparecer às reuniões do conselho e cumprir seus deveres como representante. Essas reuniões eram realizadas em Brin Shander e, embora normalmente acabassem em nada além de discussões triviais entre as aldeias sobre os territórios de pesca, geralmente duravam apenas algumas horas. Régis considerava seu comparecimento um preço pequeno a se pagar pela manutenção do monopólio sobre as viagens ao mercado do sul.
A luta nos barcos logo terminou - somente um homem morto - e Régis entregou-se novamente ao silencioso deleite das nuvens que velejavam pelo céu. O halfling olhou por sobre o ombro para as dúzias de cabanas baixas a pontuar as densas fileiras de árvores que compreendiam Bosquesó. Apesar da reputação de seus habitantes, Régis considerava aquela a melhor vila da região. As árvores proporcionavam um certo grau de proteção contra os uivos do vento e ótimas colunas de canto para as casas. Somente a distância em relação a Brin Shander impedira a vila do bosque de se tornar um membro mais proeminente de Dez-Burgos.
De repente, Régis retirou o pingente de rubi de seu colete e fitou a assombrosa pedra que roubara de seu antigo mestre, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, em Calimporto.
- Ah, Pük - matutou ele -, se você pudesse me ver agora.

O elfo tateou à procura das duas cimitarras embainhadas e presas aos seus quadris, mas os yetis aproximaram-se rapidamente. Instintivamente, Drizzt girou para a esquerda e sacrificou o outro flanco para receber a investida do monstro mais próximo. O braço direito ficou impotentemente prensado contra o lado do corpo assim que o yeti o envolveu com seus enormes braços, mas ele conseguiu manter o braço esquerdo livre, o suficiente para sacar a segunda arma. Ignorando a dor do abraço do yeti, Drizzt firmou o punho da cimitarra contra o quadril e permitiu que o ímpeto da investida do segundo monstro o empalasse na lâmina recurva.
Em seus enlouquecidos estertores de morte, o segundo yeti se afastou e levou consigo a cimitarra.
O monstro remanescente esmagou Drizzt no chão com seu peso. O drow movia freneticamente a mão livre para impedir que os dentes mortíferos alcançassem sua garganta, mas sabia que era só uma questão de tempo até o adversário mais forte dar cabo dele.
De repente, Drizzt ouviu um forte estalido. O yeti estremeceu violentamente. A cabeça se contorceu de maneira estranha e uma golfada de sangue e miolos escorreu pela cara do monstro, desde um ponto acima da testa.
- 'tá atrasado, elfo! - o drow ouviu o tom áspero de uma voz familiar.
Bruenor Martelo de Batalha subiu pelas costas do adversário morto, desconsiderando o fato de que o pesado monstro jazia sobre seu amigo élfico. Apesar desse novo desconforto, o nariz grande, aquilino e várias vezes quebrado do anão - bem como sua barba vermelha, raiada de branco, mas ainda cor de fogo - surgiu como uma grata visão para Drizzt.
- Eu sabia que ia te encontrar encrencado se saísse pra te procurar!
Com um sorriso de alívio, e também devido aos maneirismos do sempre surpreendente anão, Drizzt conseguiu escapar de sob o mostro enquanto Bruenor se esforçava para arrancar o machado do espesso crânio.
- A cabeça dele é dura como um carvalho congelado! - grunhiu o anão. Posicionou os pés por trás das orelhas do yeti e livrou o machado com um forte puxão.
- Por falar nisso, cadê aquele seu gatinho?
Drizzt remexeu a mochila por alguns instantes e exibiu uma pequena estátua de ônix em forma de pantera.
- Dificilmente eu chamaria Guenhwyvar de gatinho - disse ele, com afetuosa reverência. Virou a estatueta nas mãos, sentindo os detalhes intricados da obra para se certificar de que ela não fora danificada quando o yeti caíra sobre ele.
- Ora, um gato é um gato! - insistiu o anão. - E por que ele não 'tá por aí quando 'cê precisa dele?
- Até mesmo um animal mágico precisa de descanso - explicou Drizzt.
- Ora - disparou novamente Bruenor. - Por certo que é uma tristeza um drow - pior ainda, um ranger - ser pego desprevenido no meio da planície por dois sarnentos yetis da tundra!
Bruenor lambeu a lâmina suja do machado, depois cuspiu, enojado.
- Bichos imundos! - resmungou. - Não dá nem pra comer esses malditos!
Bateu o machado no chão para limpar a lâmina e partiu, com passos pesados, em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Drizzt devolveu Guenhwyvar à mochila e foi até o outro monstro recolher sua cimitarra.
- Vamos lá, elfo - ralhou o anão. - A gente tem mais de oito quilômetros de estrada pela frente!
Drizzt chacoalhou a cabeça e limpou a lâmina manchada de sangue nos pêlos do monstro abatido.
- Vá em frente, Bruenor Martelo de Batalha - murmurou ele, com um sorriso. - E saiba, para seu deleite, que todos os monstros ao longo de nossa trilha notarão sua passagem e manterão as cabeças bem escondidas!

3
O Recinto do Hidromel

Muitos quilômetros ao norte de Dez-Burgos, através da tundra ínvia até o mais setentrional rincão de terra em todos os Reinos, as geadas de inverno já haviam endurecido o solo, cobrindo-o com uma fina camada de gelo pespontada de branco. Nem montanhas nem árvores bloqueavam o frio tormento do implacável vento oriental, que carregava o ar gelado da Geleira Reghed. Os grandes icebergs do Mar do Gelo em Movimento passeavam vagarosamente e, em seus altos picos, uivava o vento, um lembrete cruel da estação vindoura. E, contudo, as tribos nômades, que ali passavam o verão com as renas, não haviam acompanhado a migração do rebanho para sudoeste, ao longo da costa, em direção ao mar mais acolhedor na face sul da península.
A lhanura inabalável do horizonte era interrompida num único ponto por um acampamento solitário, a maior reunião dos bárbaros do extremo norte em mais de um século. Várias tendas de pele de gamo haviam sido dispostas num padrão circular para acomodar os líderes das respectivas tribos, cada uma delas cercada por seu próprio anel de fogueiras. No centro desse círculo, construíram um imenso recinto de pele de gamo para abrigar todos os guerreiros das tribos. Os bárbaros denominavam-no Hengorot, "O Recinto do Hidromel", e para os bárbaros do norte aquele era um local de veneração, no qual a comida e a bebida eram compartilhadas em honra de Tempus, o Deus das Batalhas.
As fogueiras do lado de fora apenas lucilavam naquela noite, pois o Rei Heafstaag e a Tribo do Alce, os últimos a chegar, eram esperados no acampamento antes de a lua se pôr. Todos os bárbaros que já se encontravam no acampamento haviam se reunido no Hengorot e dado início às festividades que antecediam o conselho. Grandes cântaros de hidromel pontilhavam todas as mesas, e disputas joviais de força irrompiam com freqüência cada vez maior.
Apesar de as tribos geralmente guerrearem umas com as outras, no Hengorot todas as diferenças eram deixadas de lado.
O Rei Beorg, um homem robusto, de louras madeixas desgrenhadas, a barba já a perder a cor e as rugas da experiência a marcar profundamente o rosto curtido, estava solenemente de pé à mesa principal. Representando seu povo, ali estava ele, alto e ereto, com os ombros largos orgulhosamente aprumados. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido ultrapassavam em altura o habitante típico de Dez-Burgos por mais de uma cabeça: cresciam como se quisessem tirar proveito das amplas e espaçosas extensões da tundra desabitada.
Eram, de fato, muito semelhantes a sua terra. Do mesmo modo que o solo sobre o qual perambulavam, seus rostos geralmente barbados eram queimados pelo sol e rachados pelo vento constante, o que dava a eles uma aparência coriácea e enrijecida, uma máscara inexpressiva e agourenta que não acolhia bem os forasteiros. Desprezavam as pessoas de Dez-Burgos, a quem consideravam frágeis caçadores de riquezas sem qualquer valor espiritual.
Mesmo assim, um daqueles caçadores de riquezas encontrava-se agora entre eles, em seu mais venerado recinto de reunião. Ao lado de Beorg estava deBernezan, o sulista de cabelos escuros, o único homem na sala que não havia nascido e crescido entre as tribos bárbaras. O retraído deBernezan trazia os ombros defensivamente arqueados enquanto relanceava nervosamente os olhos pelo recinto. Sabia muito bem que os bárbaros não eram muito afeitos a forasteiros e que qualquer um deles, até mesmo o mais jovem dos presentes, poderia parti-lo ao meio com um gesto casual de suas mãos descomunais.
- Agüente firme! - Beorg instruiu o sulista. - Esta noite você beberá hidromel com a Tribo do Lobo. Se perceberem que está com medo... - Não completou a frase, mas deBernezan sabia muito bem como os bárbaros tratavam os fracos. O homenzinho acalmou-se, inspirou profundamente e endireitou os ombros.
Mas Beorg também estava ansioso. O Rei Heafstaag era seu principal rival na tundra e liderava uma força tão dedicada, disciplinada e numerosa quanto a sua. Ao contrário dos costumeiros ataques repentinos dos bárbaros, o plano de Beorg exigia a conquista definitiva de Dez-Burgos e a escravização dos pescadores sobreviventes, para que pudessem viver da riqueza que os decaburgueses extraíam dos lagos. Beorg vislumbrou uma oportunidade de seu povo abandonar aquela precária existência nômade e conhecer enfim um pouco de luxo. Agora, tudo dependia do assentimento de Heafstaag, um rei brutal, interessado apenas em glórias pessoais e pilhagens triunfantes. Mesmo que conseguisse a vitória sobre Dez-Burgos, Beorg sabia que um dia teria de lidar com seu rival, que não abandonaria facilmente a ardente sede de sangue que o levara ao poder. Era uma ponte que o Rei da Tribo do Lobo teria de atravessar mais tarde; a questão principal agora era a conquista inicial e, caso Heafstaag se recusasse a acompanhá-lo, as tribos menores se dividiriam entre os dois, de acordo com suas alianças. Haveria guerra na manhã seguinte, o que seria devastador para todo o seu povo, pois os bárbaros que sobrevivessem às batalhas iniciais deveriam se preparar para uma luta brutal contra o inverno. As renas já haviam partido havia muito para os pastos do sul, e as cavernas ao longo da rota migratória não haviam sido abastecidas nem preparadas. Heafstaag era um líder astuto; ele sabia que, àquela altura, as tribos não tinham outra alternativa a não ser seguir o plano inicial, mas Beorg se perguntava quais seriam os termos que seu rival tentaria impor.
Beorg consolava-se com o fato de que nenhum grande conflito irrompera entre as tribos ali reunidas e, naquela noite, quando todos se encontraram no recinto comum, a atmosfera era fraterna e jovial, e todas as barbas do Hengorot estavam cobertas de espuma. Beorg apostara que as tribos poderiam ser unidas por um inimigo comum e pela promessa de prosperidade eterna. Tudo correra bem... até aquele momento.
Mas o bruto, Heafstaag, continuava sendo a chave de tudo.

As pesadas botas da coluna de Heafstaag faziam o solo estremecer sob sua resoluta marcha. O imenso rei caolho liderava pessoalmente a procissão, com os passos largos e gingados típicos dos nômades da tundra. Intrigado pela proposta de Beorg e cauteloso com relação ao início precoce do inverno, o vigoroso rei optara por marchar pelas frias noites adentro e parar apenas durante breves períodos para comer e descansar. Apesar de ser conhecido principalmente por sua feroz competência na guerra, Heafstaag era um líder que ponderava cuidadosamente cada movimento. A impressionante marcha aumentaria o respeito dos guerreiros das outras tribos por seu povo, e Heafstaag não hesitava em aproveitar toda e qualquer vantagem que se apresentasse.
Não que esperasse problemas no Hengorot. Tinha Beorg em alta conta. Já encontrara o Rei da Tribo do Lobo no campo de honra duas vezes e não conseguira a vitória. Se o plano de Beorg fosse tão promissor quanto parecera inicialmente, Heafstaag o acompanharia, insistindo apenas na divisão eqüitativa da liderança com o rei louro. Pouco se importava com a idéia de que os bárbaros, uma vez conquistadas as vilas, pudessem pôr um fim a seu estilo de vida nômade e se contentassem com uma nova existência a negociar a truta cabeçuda, mas estava disposto a permitir que Beorg alimentasse as próprias fantasias se estas lhe proporcionassem a emoção da batalha e a vitória fácil. Que o saque fosse tomado e que se assegurasse um abrigo para o longo inverno. Depois, ele mudaria o acordo original e redistribuiria o butim.
Ao vislumbrar a luz das fogueiras, a coluna apertou o passo.
- Cantem, meus orgulhosos guerreiros! - ordenou Heafstaag. - cantem com força e vigor! Façam com que todos ali reunidos estremeçam com a chegada da Tribo do Alce!

Beorg estava atento ao fragor da chegada de Heafstaag. Conhecendo bem as táticas de seu rival, ele não se surpreendeu quando as primeiras notas da Canção de Tempus ecoaram na noite. O rei louro reagiu imediatamente, saltou sobre a mesa e pediu silêncio à assembléia.
- Escutem, homens do norte! - gritou. - Eis o desafio da canção!
Hengorot imediatamente irrompeu em comoção. Os homens lançaram-se de seus assentos e pelejaram para se unir aos grupos perfilados de suas respectivas tribos. Todas as vozes ergueram-se no refrão comum do Deus das Batalhas, cantando os feitos de valor e as mortes gloriosas no campo de honra. Esse verso era ensinado a todos os meninos bárbaros desde o instante em que pronunciavam as primeiras palavras, pois a Canção de Tempus era considerada, na verdade, como uma medida da força da tribo. A única variação na letra, de uma tribo para outra, era o refrão que identificava os cantores. Nesse ponto, os guerreiros cantavam em crescendo, pois o desafio da canção consistia em determinar qual invocação ao Deus das Batalhas era mais claramente ouvida por Tempus.
Heafstaag levou seus homens direto para a entrada do Hengorot. Dentro do recinto, as vozes da Tribo do Lobo estavam obviamente abafando as demais, mas os guerreiros de Heafstaag rivalizavam com a força dos homens de Beorg.
Uma a uma, as tribos menores foram silenciando sob o domínio do Lobo e do Alce. O desafio entre as duas tribos restantes arrastou-se durante vários minutos ainda, sem que nenhuma delas se dispusesse a renunciar à superioridade aos olhos de sua divindade. Dentro do recinto do hidromel, os homens das tribos derrotadas levaram apreensivamente as mãos às armas. Inúmeras guerras haviam irrompido nas planícies pelo fato de o desafio da canção não conseguir determinar claramente um vencedor.
Por fim, abriu-se a aba da tenda, dando passagem ao porta-estandarte de Heafstaag, um jovem alto e orgulhoso cujos olhos observadores consideravam cuidadosamente tudo a seu redor e disfarçavam-lhe a idade. Levou uma corneta de osso de baleia aos lábios e emitiu uma nota clara. Simultaneamente, de acordo com a tradição, as duas tribos interromperam a canção.
O porta-estandarte atravessou a sala, em direção ao rei anfitrião, sem piscar uma só vez nem desviar os olhos da fisionomia imponente de Beorg, embora fosse visível para este que o jovem reparava nas expressões que se voltavam para ele. Heafstaag escolhera bem seu arauto, pensou Beorg.
- Bom Rei Beorg - começou o porta-estandarte, depois de cessada toda a comoção - e outros reis aqui reunidos. A Tribo do Alce pede licença para entrar no Hengorot e partilhar o hidromel com vocês, para que juntos possa mos levantar um brinde a Tempus.
Beorg estudou o arauto um pouco mais, testando-o, pois queria ver se conseguia abalar a serenidade do jovem com uma demora inesperada.
Mas o arauto não piscou nem desviou o olhar penetrante e manteve a expressão firme e serena.
- Conferida - respondeu Beorg, impressionado. - Bons olhos o vejam. - Depois, murmurou à meia voz - Pena que Heafstaag não tenha sua paciência.
- Anuncio Heafstaag, Rei da Tribo do Alce - bradou o arauto, com voz límpida -, filho de Hrothulf, o Forte, filho de Angaar, o Bravo; aquele que três vezes matou o grande urso; duas vezes conquistou Termalaine, ao sul; aquele que matou Raag Doning, Rei da Tribo do Urso, em combate singular e com um único golpe... (o que gerou algum incômodo na Tribo do Urso, principalmente em seu rei, Haalfdane, filho de Raag Doning.) - O arauto continuou durante vários minutos, relacionando cada feito, cada honra e cada título acumulados por Heafstaag em sua longa e ilustre carreira.
Assim como o desafio da canção era uma competição entre as tribos, o arrolar de títulos e proezas era uma competição pessoal entre os homens, principalmente os reis, cuja força e valentia refletiam-se diretamente em seus guerreiros. Beorg temera aquele momento, pois a lista do rival era muito mais longa que a sua. Sabia que um dos motivos para Heafstaag ter sido o último a chegar era para que sua lista pudesse ser apresentada a todos os presentes, homens que ouviram o arauto do próprio Beorg em audiência privada quando de sua chegada dias antes. Era a vantagem do rei anfitrião ter sua lista declamada diante de todas as tribos presentes, enquanto os arautos dos reis visitantes dirigiam-se apenas às tribos presentes quando de sua chegada imediata. Chegando por último, e no momento em que todas as outras tribos estavam reunidas, Heafstaag eliminara essa vantagem.
Por fim, o porta-estandarte terminou e voltou a cruzar o recinto a fim de segurar a aba da tenda para seu rei. Confiante e com passadas largas, Heafstaag atravessou Hengorot e pôs-se diante de Beorg.
Se os homens haviam se impressionado com o arrolar da valentia de Heafstaag, sem dúvida não se decepcionaram com sua aparência. O rei de barba ruiva tinha mais de dois metros de altura e a cintura grossa suplantava a do próprio Beorg. E Heafstaag ostentava com orgulho suas cicatrizes de guerra. Um de seus olhos fora arrancado pelos chifres de uma rena, e sua mão esquerda estava irremediavelmente aleijada por causa de uma luta com um urso polar. O Rei da Tribo do Alce participara de mais batalhas do que qualquer homem da tundra e, aparentemente, estava pronto e ansioso para travar muitas mais.
Os dois reis fitaram-se com austeridade, sem piscar nem desviar o olhar um instante que fosse.
- O Lobo ou o Alce? - perguntou finalmente Heafstaag, pois essa era a indagação apropriada depois de um desafio não resolvido.
Beorg tomou cuidado para dar a resposta apropriada.
- Bons olhos o vejam. Foi uma boa disputa - disse. - Deixemos que os ouvidos de Tempus decidam por si mesmos, embora esta seja uma escolha difícil até mesmo para o próprio deus.
Cumpridas as devidas formalidades, aliviou-se a tensão do rosto de Heafstaag. Com um sorriso largo, ele cumprimentou o rival:
- Bons olhos o vejam, Beorg, Rei da Tribo do Lobo. Fico feliz por encontrá-lo sem ver meu próprio sangue a manchar a ponta de sua lança mortal!
As palavras amigáveis de Heafstaag pegaram Beorg de surpresa. Não poderia ter esperado um começo melhor para o conselho de guerra. Devolveu a cortesia com igual fervor:
- Ou sem que eu tenha de me esquivar do golpe certeiro de seu cruel machado!
O sorriso abandonou abruptamente o rosto de Heafstaag quando ele reparou no homem de cabelos escuros ao lado de Beorg.
- Com que direito, por bravura ou nascimento, este sulista fracote apresenta-se no recinto do hidromel de Tempus? - exigiu o rei de barba ruiva. - O lugar dele é com a própria gente ou, quando muito, com as mulheres!
- Tenha fé, Heafstaag - explicou Beorg. - Este é deBernezan, um homem de grande importância para nossa vitória. São valiosas as informações que ele me trouxe, pois vive em Dez-Burgos há mais de dois invernos.
- E o que faz ele aqui? - pressionou Heafstaag.
- Trouxe informações - reiterou Beorg.
- Isso é passado - disse Heafstaag. - Que valor tem ele agora para nós? Ele com certeza não é capaz de lutar ao lado de guerreiros como os nossos.
Beorg lançou um olhar para deBernezan, mordendo os lábios para não revelar o desprezo que ele mesmo sentia pelo patife que traíra a própria gente numa tentativa lamentável de encher os próprios bolsos.
- Exponha seu caso, sulista. E que Tempus encontre um lugar para seus ossos no campo dele!
deBernezan tentou futilmente igualar o olhar impiedoso de Heafstaag. Pigarreou e falou tão alto quanto podia e com toda a confiança de que era capaz:
- Uma vez conquistadas as vilas e assegurada sua riqueza, vocês precisarão de alguém que conheça o mercado do sul. Sou esse homem.
- A que preço? - grunhiu Heafstaag.
- Uma vida confortável - respondeu deBernezan. - Uma posição de respeito, nada mais.
- Ora - bufou Heafstaag. - Se está disposto a trair a própria gente, vai nos trair também!
O gigantesco rei arrancou o machado do cinto e cambaleou até deBernezan. Beorg contorceu o rosto, pois sabia que aquele momento crítico poderia pôr fim a todo o seu plano.
Com a mão aleijada, Heafstaag agarrou o cabelo escuro e oleoso de deBernezan e puxou para o lado a cabeça do homenzinho, expondo-lhe o pescoço. Brandiu o machado com toda a força, o olhar fixo no rosto do sulista. Mas, mesmo contra as regras inflexíveis da tradição, Beorg preparara deBernezan muito bem para aquele momento. O homenzinho fora claramente avisado de que morreria inevitavelmente se esboçasse alguma reação. Mas, se aceitasse o golpe e Heafstaag o estivesse meramente testando, sua vida provavelmente seria poupada. Concentrando toda a sua força de vontade, deBernezan fixou o olhar em Heafstaag e não se esquivou da morte próxima.
No último instante, Heafstaag desviou o machado e a lâmina passou silvando a um fio de cabelo da garganta do sulista. Heafstaag soltou o homem, mas continuou a fitá-lo intensamente com seu único olho.
- Um homem honesto aceita todas as decisões dos reis por ele escolhidos - declarou deBernezan, tentando manter a voz firme tanto quanto o possível.
Vivas irromperam de todas as bocas no Hengorot e, quando cessaram, Heafstaag virou-se para Beorg.
- Quem há de liderar? - perguntou asperamente o gigante.
- Quem venceu o desafio da canção? - respondeu Beorg.
- Que assim seja, bom rei - Heafstaag saudou seu rival. - Juntos, então, você e eu, e que nenhum homem conteste nossa liderança!
Beorg assentiu.
- Morte aos que ousarem!
deBernezan suspirou, profundamente aliviado, e trocou de pé defensivamente. Se Heafstaag, ou mesmo Beorg, percebesse a poça entre seus pés, ele certamente seria privado da própria vida. Trocou de pé mais uma vez, ansioso, e relanceou os olhos ao redor. Ficou horrorizado ao encontrar o olhar do jovem porta-estandarte. O rosto de deBernezan empalideceu de antecipação por sua iminente humilhação e morte. O porta-estandarte inesperadamente deu-lhe as costas e sorriu, divertido, mas, num ato de misericórdia sem precedentes para aquele povo rústico, nada disse.
Heafstaag jogou os braços acima da cabeça e ergueu o olhar e o machado em direção ao teto. Beorg tomou do machado pendurado no próprio cinto e rapidamente imitou o movimento.
- Tempus! - gritaram em uníssono.
Depois, fitando um ao outro mais uma vez, feriram com seus machados os braços que carregavam os escudos e umedeceram as lâminas com o próprio sangue. Num movimento sincrônico, giraram e atiraram as armas através do recinto, e os dois machados atingiram o alvo no mesmo barril de hidromel. Imediatamente, os homens mais próximos pegaram cântaros e se engalfinharam para colher as primeiras gotas do hidromel que havia sido abençoado com o sangue de seus reis.
- Tracei um plano para ver se você o aprova - disse Beorg a Heafstaag.
- Mais tarde, meu nobre amigo - replicou o rei caolho. - Que esta seja uma noite de canções e bebida para celebrar nossa vitória iminente. - Deu uma palmada no ombro de Beorg e piscou com seu único olho. - Alegre-se por eu ter chegado, pois você estava muito mal preparado para uma reunião como esta - disse, com uma gargalhada sincera.
Beorg fitou-o, curioso, mas Heafstaag deu-lhe uma segunda piscadela grotesca para aplacar-lhe as suspeitas.
Abruptamente, o robusto gigante estalou os dedos, fazendo sinal para um de seus comandantes de campo, e cutucou o rival com o cotovelo como se para inteirá-lo da piada.
- Traga as raparigas! - ordenou.

4
A Estilha de Cristal

Havia somente a escuridão.
Misericordiosamente, ele não se lembrava do que acontecera nem de onde estava. Só a escuridão, a reconfortante escuridão.
Foi então que um ardor enregelante começou a se espalhar por seu rosto, roubando-lhe a tranqüilidade da inconsciência. Aos poucos, ele foi forçado a abrir os olhos, mas o brilho ofuscante era demasiadamente intenso, mesmo para suas pálpebras semicerradas.
Tinha o rosto enterrado na neve. As montanhas elevavam-se a sua volta; os picos escarpados e as profundas capas de neve fizeram-no recordar onde estava. Eles o haviam abandonado na Espinha do Mundo. Deixaram-no ali para morrer.
A cabeça de Akar Kessell latejava quando ele finalmente conseguiu erguê-la. O sol brilhava intensamente, mas o frio brutal e as rajadas de vento dispersavam todo o calor que os raios cintilantes eram capazes de oferecer. O inverno era eterno àquela altitude, e Kessell vestia apenas roupas finas, que não o protegiam da mordida letal do frio.
Deixaram-no ali para morrer.
Levantou-se, inseguro, enterrado até o joelho naquele pó branco, e olhou ao redor. Longe, lá embaixo, numa profunda garganta, movendo-se rumo norte, de volta à tundra e às trilhas que contornavam a agourenta cordilheira de montanhas intransponíveis, Kessell enxergou os pontos negros que distinguiam a caravana dos magos, a iniciar sua longa jornada de volta a Luskan. Eles o haviam enganado. Compreendia agora que não passara de um títere nos tortuosos planos dos magos para se livrarem de Morkai, o Vermelho.
Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Nunca tiveram a intenção de conferir a ele o título de mago.
- Como pude ser tão estúpido? - gemeu Kessell.
Imagens de Morkai, o único homem que um dia lhe mostrara algum sinal de respeito, passaram rapidamente por sua mente numa confusão motivada pela culpa. Lembrou-se de todas as alegrias que o mago lhe permitira experimentar. Certa vez, Morkai o transformara num pássaro para que pudesse sentir a liberdade do vôo; e de outra feita, num peixe, para que experimentasse o embaciado mundo submarino.
E ele retribuíra àquele homem maravilhoso com um punhal.
Lá embaixo, nas trilhas, os magos que se afastavam ouviram o grito angustiado de Kessell ecoar nos paredões das montanhas.
Eldeluc sorriu, satisfeito por seu plano ter sido executado com perfeição, e esporeou o cavalo.

Kessell arrastou-se pela neve. Não sabia por que caminhava: não tinha para onde ir. Não havia escapatória para ele. Eldeluc o abandonara numa depressão circular profunda, cheia de neve, e, com os dedos completamente entorpecidos, ele não tinha a menor chance de escalar os paredões e sair dali.
Tentou novamente conjurar o fogo dos magos. Manteve a palma aberta voltada para o céu e, por entre os dentes que tiritavam, pronunciou as palavras de poder.
Nada.
Nem mesmo um filete de fumaça.
Depois disso, ele começou a se movimentar novamente. As pernas doíam; ele chegou a pensar que diversos dedos de seu pé esquerdo já haviam caído. Mas não se atreveu a tirar a bota para verificar sua mórbida suspeita.
Começou a circunavegar o vale novamente, seguindo a mesma trilha que deixara para trás em sua primeira passagem. De repente, flagrou-se guinando para o centro. Não sabia por que e, em seu delírio, não parou para tentar descobrir. O mundo inteiro havia se transformado num borrão branco. Um borrão branco e congelado. Kessell sentiu-se cair. Sentiu novamente a mordida gélida da neve em seu rosto. Sentiu o formigamento que sinalizava o fim da vida de suas extremidades inferiores.
Nesse instante, ele sentiu... calor.
Imperceptível a princípio, mas cada vez mais intenso. Alguma coisa o chamava. Estava abaixo dele, enterrada sob a neve, mas, mesmo através da barreira de gelo, Kessell sentia o brilho vivificante de seu calor.
Ele cavou. Cavou pela própria vida, as mãos orientadas pela visão, pois já não sentiam o que faziam. E, então, encontrou algo sólido e sentiu o calor se intensificar. Pelejando para empurrar a neve restante para longe daquela coisa, ele conseguiu por fim libertá-la. Não entendeu o que viu. Culpou o delírio. Em suas mãos congeladas, Akar Kessell segurava o que parecia ser um pingente de gelo de lados retos. Mas o calor do objeto percorria seu corpo, e ele sentiu novamente o formigamento, que dessa vez sinalizava o renascimento de suas extremidades.
Kessell não fazia idéia do que estava acontecendo, nem dava a mínima. Por enquanto, havia encontrado uma esperança de vida, e isso bastava. Apertou a estilha de cristal contra o peito e retornou à parede rochosa do vale, à procura da área mais protegida que pudesse encontrar.
Akar Kessell sobreviveu a sua primeira noite na Espinha do Mundo sob uma minúscula saliência, aconchegado numa pequena área na qual o calor do cristal afastara a neve. A seu lado jazia a estilha, Crenshinibon, uma relíquia antiga, consciente, que aguardara incontáveis eras até alguém como ele aparecer naquele vale. Novamente desperta, ela pensava nos métodos que usaria para controlar o inseguro Kessell. Era uma relíquia encantada nos primeiros dias do mundo, uma perversão perdida havia séculos, para desânimo dos senhores do mal que estavam atrás de seu poder.
Crenshinibon era um enigma, uma força do mal mais sombrio que extraía sua energia da luz do dia. Era um instrumento de destruição, um instrumento de cristalomancia, um abrigo e um lar para aqueles que viessem a empunhá-la. Mas o principal poder de Crenshinibon era a força que conferia a seu possuidor.
Akar Kessell dormiu confortavelmente, alheio ao que lhe acontecera. Sabia apenas que sua vida ainda não chegara ao fim e isso era a única coisa que importava. Ele logo descobriria as implicações. Viria a entender que nunca mais representaria o papel de títere para patifes pretensiosos como Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Ele viria a se tornar o Akar Kessell de suas próprias fantasias, e todos se curvariam diante dele.
- Respeito - resmungou ele, desde as profundezas do sonho, um sonho imposto por Crenshinibon.
Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido.

Kessell despertou para um amanhecer que ele pensou que nunca chegaria a ver. A estilha de cristal o preservara durante a noite, mas fizera muito mais do que simplesmente evitar que ele congelasse. Kessell sentiu-se estranhamente mudado naquela manhã. Na noite anterior, estivera preocupado somente com quanto ainda lhe restaria de vida, perguntara-se por quanto tempo seria capaz de simplesmente sobreviver. Mas, agora, ele pensava em qualidade de vida. A sobrevivência não estava mais em questão; ele sentia a força dentro dele.
Um gamo branco saltitava ao longo da borda do vale circular.
- Carne de caça - sussurrou Kessell, em voz alta.
Apontou um dedo em direção à presa e pronunciou as palavras de comando de um encantamento, tinindo de agitação ao sentir a onda de poder percorrer-lhe o sangue. Um candente raio branco projetou-se de sua mão e abateve o cervo ali mesmo onde estava.
- Carne de caça - declarou, erguendo mentalmente o animal em pleno ar e arrastando-o em sua direção, sem nem mesmo considerar o ato, apesar da telecinese sequer ter feito parte do considerável repertório de magias de Morkai, o Vermelho, o único professor de Kessell. A estilha não o teria permitido, mas o ávido Kessell não se deteve para refletir sobre o súbito aparecimento de habilidades que lhe chegavam tão tarde.
Agora, ele tinha alimento e calor, ambos fornecidos pela estilha. Entretanto, um mago deveria ter um castelo, raciocinou ele. Um lugar onde pudesse pôr em prática seus segredos mais sombrios sem ser perturbado. Olhou para a estilha, em busca de uma resposta para o dilema, e encontrou ao lado dela uma duplicata de cristal. Instintivamente - ou foi o que ele presumiu (embora, na realidade, fosse orientado por mais uma sugestão subconsciente de Crenshinibon) -, Kessell compreendeu seu papel na satisfação do próprio pedido. Reconheceu a Estilha original pelo calor e pelo poder que dela emanavam, mas a segunda também o intrigou, pois possuía uma aura de poder impressionante e toda própria. Apanhou a cópia da estilha e levou-a para o centro do vale, onde a depositou na neve profunda.
- Ibssum dal abdur - murmurou, sem saber o motivo ou até mesmo o que aquilo significava.
Kessell afastou-se ao sentir que a força interior da cópia da relíquia começava a se expandir. A coisa capturou os raios solares e arrastou-os para suas entranhas. A área que circundava o vale precipitou-se nas trevas quando a estilha roubou a própria luz do dia e começou a pulsar com uma luz interior, rítmica.
E, então, começou a crescer.
Alargou-se na base, quase preenchendo o vale, e Kessell receou, por um instante, que viesse a ser esmagado contra os paredões rochosos. E, condizente com o alargamento do cristal, a ponta elevou-se no céu matutino para manter as dimensões proporcionais às de sua fonte de poder. E, de repente, estava completa, ainda uma cópia exata de Crenshinibon, mas agora de proporções gigantescas.
Uma torre de cristal. De algum modo - da mesma maneira que Kessell sabia tudo sobre a estilha de cristal -, ele sabia o nome dela.
Crishal-Tirith.

Kessell teria se contentado - ao menos durante algum tempo - em permanecer em Crishal-Tirith e banquetear-se com os desafortunados animais ali perambulavam. Era de origem humilde, filho de camponeses nada ambiciosos e, embora externamente alardeasse grandes aspirações, ele se intimidava com as implicações do poder. Não entendia como ou por que aqueles que haviam conquistado proeminência tinham se elevado acima da plebe; chegava a iludir-se, dando pouca importância às realizações das outras pessoas e inversamente, à ausência das próprias, pois as considerava uma escolha aleatória do destino.
Agora que tinha o poder a seu alcance, não tinha idéia do que fazer com ele.
Mas Crenshinibon havia esperado tempo demais para que seu retorno à vida fosse desperdiçado numa cabana de caça para um humano insignificante. A falta de personalidade de Kessell era, na verdade, um atributo favorável do ponto de vista da relíquia. Depois de algum tempo, ela seria capaz de persuadir Kessell com suas mensagens noturnas e convencê-lo a seguir praticamente qualquer curso de ação.
E Crenshinibon tinha tempo. A relíquia estava ansiosa para experimentar novamente a emoção da conquista, mas alguns poucos anos não pareciam muito tempo para um artefato criado no princípio do mundo. Ela faria do titubeante Kessell o representante adequado de seu poder, educaria aquele homem fraco até que ele se tornasse a mão de ferro com a qual enviaria sua mensagem de destruição. Fizera a mesma coisa centenas de vezes nas primeiras lutas do mundo, quando criara e educara alguns dos mais formidáveis e cruéis oponentes da ordem em todos os planos do universo.
Ela o faria novamente.
Naquela mesma noite, Kessell, adormecido no confortável segundo andar de Crishal-Tirith, sonhou com conquistas. Não com as campanhas violentas travadas contra uma cidade como Luskan, nem com as batalhas em menor escala contra povoados de fronteira, como as aldeias de Dez-Burgos, e sim com um início menos ambicioso e mais realista para seu reino. Sonhou que tinha submetido uma tribo de goblins à servidão e depois os admitira em seu séqüito pessoal para que atendessem a todas as suas necessidades. Quando despertou na manhã seguinte, lembrou-se do sonho e descobriu que gostava da idéia.
Mais tarde, naquela manhã, Kessell explorou o terceiro andar da torre, uma sala como todas as outras, feita de um cristal liso e forte como a pedra, e tomada por vários dispositivos de cristalomancia. Subitamente, apossou-se dele um desejo de fazer um certo gesto e pronunciar uma palavra arcana de comando que presumira ter ouvido na presença de Morkai. Cedeu à impressão e observou, assombrado, a dimensão nas profundezas de um dos espelhos da sala rodopiar repentinamente e formar uma névoa cinzenta. Quando a névoa se dissipou, uma imagem entrou em foco.
Kessell reconheceu a área retratada como um vale, não muito longe dali, trilha abaixo, pelo qual tinha passado quando Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais o haviam abandonado para morrer.
A imagem da região fervilhava com uma tribo de goblins a trabalhar na construção de um acampamento. Provavelmente eram nômades, pois os bandos de guerra raramente levavam fêmeas e jovens em suas incursões. Centenas de cavernas pontuavam as encostas daquelas montanhas, mas não eram numerosas o suficiente para abrigar as tribos de ores, goblins, ogros e até mesmo monstros mais poderosos. A competição pelos covis era feroz, e as tribos mais fracas de goblins geralmente eram expulsas para a superfície, escravizadas ou chacinadas.
- Que conveniente - pensou Kessell, imaginando se o tema de seu sonho tinha sido uma coincidência ou uma profecia. Seguindo mais um impulso repentino, ele fez sua vontade atravessar o espelho, em direção aos goblins. O efeito o surpreendeu.
Como se fossem um, aparentemente confusos, os goblins se viraram na direção da força invisível. Os guerreiros, apreensivos, empunharam as clavas e os machados de pedra, e as fêmeas e as crianças amontoaram-se atrás do grupo.
Um dos goblins maiores, talvez o líder, aquele que segurava defensivamente a clava diante de si, deu alguns passos cautelosos à frente de seus soldados.
Kessell cocou o queixo e avaliou a extensão de seu poder recém-descoberto.
- Venha até mim - ele invocou o líder dos goblins. - Você não pode resistir!

A tribo chegou ao vale circular pouco tempo depois e permaneceu a uma distância segura enquanto seus membros tentavam descobrir exatamente o que era a torre e de onde tinha surgido. Kessell deixou que se maravilhassem com o esplendor de seu novo lar, depois chamou novamente o chefe da tribo e obrigou o goblin a se aproximar de Crishal-Tirith.
Contra sua vontade, o grande goblin deixou as fileiras da tribo. Relutando a cada passo, ele caminhou até a base da torre. Não conseguiu ver nenhuma porta, pois a entrada para Crishal-Tirith era invisível, exceto aos habitantes dos planos exteriores ou àqueles que Crenshinibon ou seu dono permitisse a entrada.
Kessell guiou o aterrorizado goblin até o primeiro andar da estrutura.
Uma vez lá dentro, o chefe permaneceu absolutamente imóvel, com os olhos dardejar nervosamente ao redor em busca de alguma indicação da força irresistível que o convocara à fascinante estrutura de cristal.
O mago (um título justamente conferido ao possuidor de Crenshinibon, mesmo que Kessell nunca o tivesse merecido) deixou a miserável criatura esperar algum tempo, agravando-lhe o medo. Depois, apareceu no topo da escadaria, através de um espelho-portal secreto. Olhou para a infeliz criatura e gargalhou, divertido.
O goblin estremeceu visivelmente ao ver Kessell. Sentiu que a vontade do mago se impunha novamente e o forçava a ficar de joelhos.
- Quem sou eu? - Kessell perguntou enquanto o goblin rastejava e choramingava.
A resposta do chefe foi arrancada de dentro dele por um poder ao qual não conseguia resistir.
- Mestre.

5
Um Dia

Bruenor subiu o talude rochoso com passos calculados, e suas botas encontraram os mesmos degraus de que ele sempre se utilizava para ascender ao ponto mais alto da extremidade sul do vale dos anões. Para o povo de Dez-Burgos, que geralmente via o anão de pé e meditativo sobre aquele pouso, a alta coluna de pedras na serrania rochosa que delineava o vale ficara conhecida como a Ladeira de Bruenor. Logo abaixo do anão, a oeste, ficavam as luzes de Termalaine e, para além delas, as águas escuras do Maer Dualdon, marcadas ocasionalmente pelas luzes movediças de um barco de pesca cuja resoluta tripulação teimosamente se recusara a voltar à praia até que capturasse uma cabeçuda.
O anão estava bem acima do chão da tundra e das mais baixas entre as incontáveis estrelas que iluminavam a noite. A abóbada celeste parecia lustrada pela brisa gélida que vinha soprando desde o pôr do sol, e Bruenor sentiu como se tivesse escapado aos grilhões da terra.
Naquele lugar, ele encontrava seus sonhos, que sempre o levavam de volta a seu antigo lar. O Salão de Mitral, lar de seus antepassados e dos antepassados destes, onde os rios do metal cintilante corriam ricos e profundos, e os martelos dos ferreiros anões retiniam em louvor a Moradin e Dumathoin. Bruenor não passava de um rapazola imberbe quando seu povo cavou fundo demais as entranhas do mundo e os anões foram expulsos por coisas sombrias que viviam em buracos escuros. Ele era agora o mais velho dentre os membros sobreviventes de seu pequeno clã e o único entre eles a ter testemunhado os tesouros do Salão de Mitral.
Eles haviam estabelecido seu lar no vale rochoso entre os dois lagos mais ao norte, muito antes de qualquer ser humano chegar ao Vale do Vento Gélido, com a exceção dos bárbaros. Constituíam um insignificante remanescente do que outrora havia sido uma próspera sociedade anã, um bando de refugiados derrotados e alquebrados pela perda de sua terra natal e de sua herança. Continuavam a minguar em número, pois os anciões morriam quase tanto de tristeza quanto de idade avançada. Embora a mineração sob os campos da região fosse boa, os anões pareciam destinados a desaparecer e a serem esquecidos.
No entanto, com o surgimento de Dez-Burgos, a sorte dos anões aumentou consideravelmente. O vale ficava logo ao norte de Brin Shander, tão perto da cidade principal quanto qualquer uma das aldeias de pescadores, e os humanos, geralmente em guerra uns contra os outros e a rechaçar invasores, de bom grado compravam as maravilhosas armaduras e armas forjadas pelos anões.
Mas mesmo com aquela melhoria em suas vidas, Bruenor, em particular, ansiava por recuperar a antiga glória de seus ancestrais. Via o advento de Dez-Burgos como um adiamento temporário de um problema que não seria resolvido até o Salão de Mitral ser recuperado e restaurado.
- Uma noite fria para um pouso tão alto, meu bom amigo - veio um chamado lá de trás.
O anão deu meia-volta para encarar Drizzt Do'Urden, apesar de saber que o drow estaria invisível contra o negro pano de fundo do Sepulcro de Kelvin. Desde aquele ponto privilegiado, a montanha era a única silhueta a romper a linha desinteressante do horizonte setentrional. Recebera aquele nome porque lembrava um túmulo feito de pedras propositalmente empilhadas; as lendas dos bárbaros alegavam que a montanha era realmente uma cova. Sem dúvida, o vale onde os anões agora viviam não lembrava nenhum marco natural. Em todas as direções, estendia-se a tundra, plana e terrosa. Mas o vale tinha apenas trechos esparsos de terra polvilhados por entre matacões fragmentados e paredões de rocha sólida. O vale e a montanha, em seu limite setentrional, eram as únicas características do relevo em todo o Vale do Vento Gélido com alguma quantidade de pedra digna de menção, como se tivessem sido colocados no lugar errado por algum deus nos primeiros dias da criação.
Drizzt notou o olhar vidrado de seu amigo.
- Você procura as paisagens que somente sua memória enxerga - disse, conhecedor da obsessão do anão por sua antiga terra natal.
- Uma paisagem que verei de novo! - insistiu Bruenor. - A gente chega lá, elfo.
- Nem mesmo sabemos o caminho.
- Estradas podem ser encontradas - disse Bruenor. - Mas não antes de você procurar por elas.
- Um dia, meu amigo. - cedeu Drizzt. Nos poucos anos em que ele e Bruenor haviam sido amigos, o anão constantemente atormentara Drizzt para acompanhá-lo em sua aventura e encontrar o Salão de Mitral. Drizzt achava tola a idéia, pois ninguém com quem já conversara tinha sequer uma pista sobre a localização do antigo lar dos anões, e Bruenor lembrava-se apenas de imagens desconexas de salões prateados. Ainda assim, o drow sensibilizava-se com o mais profundo desejo de seu amigo e sempre respondia aos apelos de Bruenor com a promessa: "um dia".
- Temos assuntos mais urgentes no momento - Drizzt lembrou Bruenor. Um pouco antes, naquele mesmo dia, numa reunião nos salões subterrâneos, o drow havia revelado os pormenores de suas descobertas aos anões.
- Tem certeza de que eles virão? - perguntou Bruenor.
- A investida fará estremecer as pedras do Sepulcro de Kelvin - replicou Drizzt ao deixar as trevas da silhueta da montanha e juntar-se ao amigo. - E se Dez-Burgos não se unir contra eles, o povo estará perdido.
Bruenor agachou-se e voltou os olhos para o sul, em direção às luzes distantes de Brin Shander.
- Eles não vão, os idiotas teimosos - resmungou.
- Pode ser que sim, se sua gente for até eles.
- Não - grunhiu o anão. - A gente vai lutar ao lado deles caso decidam se unir, e que pena então para os bárbaros! Vá até eles, se quiser, e boa sorte, mas não conte com os anões. Vamos ver se esses pescadores têm peito. Drizzt sorriu diante da ironia da recusa de Bruenor. Ambos sabiam muito bem que o drow não era considerado de confiança nem mesmo publicamente bem-vindo em nenhuma das vilas, a não ser Bosquesó, onde seu amigo Régis era representante. Bruenor percebeu o olhar do drow e aquilo lhe doía tanto quanto ao próprio Drizzt, embora o elfo estoicamente fingisse o contrário.
- Eles devem a você mais do que imaginam - declarou Bruenor categoricamente, lançando um olhar solidário ao amigo.
- Não me devem nada. Bruenor balançou a cabeça.
- Por que 'cê se importa? - grunhiu ele. - Sempre tomando conta de uma gente que não mostra a menor boa vontade. O que 'cê deve pra eles?
Drizzt deu de ombros, pressionado a encontrar uma resposta. Bruenor estava certo. Quando o drow chegara àquela terra, o único a lhe mostrar alguma amizade havia sido Régis. Ele geralmente acompanhava e protegia o halfling pelos primeiros e perigosos trechos da estrada que partia de Bosquesó e contornava a vasta tundra ao norte do Maer Dualdon, em direção a Brin Shander, quando Régis ia à cidade principal a negócios ou para as reuniões do conselho. Na verdade, eles se conheceram numa dessas jornadas: Régis tentou fugir de Drizzt porque ouvira boatos terríveis sobre ele. Felizmente, para ambos, Régis era um halfling que não costumava tirar conclusões apressadas sobre as pessoas e tinha o hábito de julgar-lhes o caráter por si próprio. Não demorou muito para que se tornassem amigos íntimos.
Mas, até então, Régis e os anões eram os únicos na área a considerar o drow como amigo.
- Eu não sei por que me importo - respondeu Drizzt com sinceridade.
Os olhos se voltaram para sua antiga terra natal, onde a lealdade era meramente um meio para se obter vantagem sobre um inimigo comum. -Talvez eu me importe porque me esforço para ser diferente de meu povo - disse ele, quase mais para si mesmo do que para Bruenor. -Talvez eu me importe porque sou diferente de meu povo. Talvez eu seja mais parecido com as raças da superfície... ao menos essa é minha esperança. Eu me importo porque tenho de me importar com alguma coisa. Você não é muito diferente, Bruenor Martelo de Batalha. Nós nos importamos para que nossas vidas não sejam vazias.
Bruenor ergueu uma sobrancelha, curioso.
- Você pode negar seus sentimentos pelo povo de Dez-Burgos para mim, mas não para si mesmo.
- Ora! - riu Bruenor, desdenhoso. - É claro que me importo com eles! Minha gente precisa do comércio!
- Teimoso - resmungou Drizzt, sorrindo intencionalmente. - E Cattiebrie? - pressionou. - E quanto à menina humana que ficou órfã naquele ataque, anos atrás, em Termalaine? A criança abandonada que você acolheu e criou como sua própria filha. - Bruenor alegrou-se pelo manto da noite oferecer-lhe alguma proteção contra seu revelador enrubecimento. - Ela ainda vive com os anões, apesar de até mesmo você ter de admitir que ela poderia retornar ao seio da própria gente. Será, talvez, que você se importa com ela, seu anão mal-humorado?
- Ah, cale a boca - resmungou Bruenor. - Ela é uma criada e torna minha vida um pouco mais fácil, mas não comece a ficar todo derretido por causa dela!
- Teimoso - reiterou Drizzt, dessa vez mais alto. Ele tinha mais uma carta para jogar. - E quanto a mim, então? Os anões não gostam muito dos elfos claros, quanto mais dos drows. Como você justifica a amizade que tem me demonstrado? Não tenho nada a oferecer em troca, a não ser minha própria amizade. Por que você se importa?
- 'ce me traz as notícias quando... - Bruenor interrompeu-se, consciente de que Drizzt o encurralara.
Mas o drow não forçou mais a questão.
E, desse modo, os amigos assistiram em silêncio ao apagar das luzes de Brin Shander, uma a uma. Apesar de sua aparente insensibilidade, Bruenor sabia com que veracidade soavam algumas das acusações do drow; ele acabara por se importar com o povo que se estabelecera às margens dos três lagos.
- O que 'cê quer fazer, então? - perguntou o anão, por fim.
- Quero alertá-los - replicou Drizzt. - Você subestima seus vizinhos, Bruenor. Eles têm mais fibra do que você imagina.
- Concordo - disse o anão -, mas questiono é o caráter deles. Todos os dias a gente vê umas brigas nos lagos e sempre por causa dos malditos peixes. As pessoas se apegam às próprias vilas e, se depender delas, que os goblins tomem todas as outras! Agora eles vão ter de mostrar pra mim e pra minha gente que têm a determinação de lutar juntos!
Drizzt tinha de admitir a verdade nas observações de Bruenor. Os pescadores haviam se tornado mais competitivos ao longo dos dois últimos anos à medida que a truta cabeçuda passara a viver nas águas mais profundas dos lagos e tornara-se mais difícil de apanhar. A cooperação entre as vilas estava em baixa, já que cada uma delas tentava ganhar uma vantagem econômica sobre as rivais do mesmo lago.
- Haverá um conselho em Brin Shander daqui a dois dias - continuou Drizzt. - Creio que ainda temos algum tempo antes da chegada dos bárbaros. Receio alguns atrasos, mas não creio que sejamos capazes de reunir os representantes antes disso. É mais ou menos o tempo que vou levar para instruir Régis adequadamente quanto ao curso de ação que ele deve tomar em relação a seus pares, pois é o halfling quem levará as novas da invasão iminente.
- Ronca-bucho? - desdenhou Bruenor, usando o nome com que apelidara Régis devido ao apetite insaciável do halfling. - Ele só 'tá no conselho pra manter a barriga cheia! Não vão dar ouvidos a ele mais do que dariam a você, elfo.
- Você subestima o halfling, mais ainda do que subestima o povo de Dez-Burgos - respondeu Drizzt. - Lembre-se sempre de que ele carrega a pedra.
- Ora! Uma jóia bem lapidada, só isso! - insistiu Bruenor. - Eu mesmo já vi a coisa e ela não me fascina.
- A magia é demasiadamente sutil para os olhos de um anão e talvez não seja forte o bastante para entrar nessa sua cabeça dura - riu Drizzt. - Mas está lá: vejo-a claramente e conheço a lenda de uma pedra como aquela. Talvez Régis consiga influenciar o conselho mais do que você imagina e, sem dúvida, muito mais do que eu seria capaz. Esperemos que sim, pois você sabe tão bem quanto eu que alguns dos representantes podem relutar em se empenhar num plano de união, seja por causa de sua arrogante independência ou porque acreditam que um ataque dos bárbaros a seus rivais ligeiramente mais desprotegidos poderia, na verdade, servir a suas próprias ambições egoístas.
Brin Shander ainda é a chave, mas a cidade principal só tomará uma atitude se as aldeias pesqueiras mais importantes, e particularmente Targos, apoiarem a causa.
- 'cê sabe que Angraleste vai ajudar - disse Bruenor. - Eles estão sempre dispostos a unir todas as vilas. E também Bosquesó, já que Régis fala em nome deles. Mas Kemp, de Tarsos, sem dúvida acredita que sua cidade murada é poderosa o bastante para resistir sozinha, enquanto sua rival, Termalaine, estaria em maus lençóis se tentasse conter a horda.
- É improvável que ele apóie qualquer coisa que inclua Termalaine. E aí 'cê vai ficar mais encrencado ainda, drow, porque, sem Kemp, 'cê nunca vai conseguir calar a boca de Konig e Dineval.
- Mas é aí que entra Régis - explicou Drizzt. - O rubi que ele possui é capaz de coisas espantosas, eu garanto.
- Lá vem você de novo com o poder da pedra - resmungou Bruenor. - Mas Ronca-bucho diz que o antigo mestre dele tinha doze daquelas coisas - ponderou. - Magias poderosas não dão às dúzias!
- Régis disse que seu mestre tinha doze pedras semelhantes - corrigiu Drizzt. - Na verdade, o halfling não tinha como saber se todas as doze, ou qualquer uma das outras, eram mágicas ou não.
- Então, por que o homem daria a única com poder para Ronca-bucho? Drizzt deixou a pergunta sem resposta, mas seu silêncio logo levou Bruenor à mesma e inescapável conclusão. Régis tinha um certo jeitinho para juntar coisas que não pertenciam a ele e, embora o halfling tivesse explicado a pedra como um presente...

6
Brin Shander

Brin Shander era diferente de todas as outras comunidades de Dez-Burgos. Sua flâmula altiva tremulava no topo de uma colina no meio da tundra árida entre os três lagos, logo ao sul da extremidade meridional do vale dos anões. Nenhuma embarcação carregava a bandeira dessa cidade, que não tinha ancoradouros em nenhum dos lagos, mas não se contestava o fato de que era não só o centro geográfico da região como também o cerne de toda a atividade.
Era onde paravam as grandes caravanas de mercadores de Luskan, onde os anões vinham comerciar e onde se hospedava a grande maioria dos artesãos, entalhadores e avaliadores de marfim. A proximidade em relação à Brin Shander perdia somente para a quantidade de pescado na determinação do sucesso e do tamanho das aldeias pesqueiras. Portanto, Termalaine e Targos, na margem sudeste do Maer Dualdon, e Caer-Konig e Caer-Dineval, nas margens ocidentais do Lac Dinneshir, quatro aldeias a menos de um dia de viagem da cidade principal, eram as vilas dominantes nos lagos.
Altas muralhas cercavam Brin Shander, uma proteção tanto contra o vento angustiante quanto contra os goblins e os bárbaros invasores. Em seu interior, os edifícios eram semelhantes aos das outras vilas - estruturas baixas de madeira -, exceto que em Brin Shander encontravam-se ainda mais amontoados e geralmente subdividiam-se para abrigar várias famílias. Mesmo assim congestionada, havia um certo grau de conforto e segurança na cidade, e era o mais perto que uma pessoa poderia chegar da civilização em seiscentos longos e desolados quilômetros.
Régis sempre se regalava com os sons e os cheiros que o saudavam ao atravessar os portões de madeira ferrada na muralha setentrional da cidade principal. Embora numa escala menor em relação às grandes cidades do sul, o alvoroço, os gritos dos mercados ao ar livre de Brin Shander e os abundantes mascates faziam-no recordar seus dias em Calimporto. E, como em Calimporto, as pessoas das ruas de Brin Shander constituíam um apanhado de todas as raças que os Reinos tinham a oferecer. A gente alta e de pele escura do deserto misturava-se aos viajantes de pele clara das Moonshaes. As ruidosas bravatas dos sulistas morenos e dos robustos montanheses, que trocavam fantasiosas histórias de amor e batalhas numa das muitas tavernas, ecoavam praticamente em todas as esquinas.
E Régis a tudo observava, pois embora a localidade fosse outra, o barulho continuava o mesmo. Se fechasse os olhos ao saltitar por uma daquelas ruas estreitas, poderia quase recapturar o prazer de viver que conhecera anos antes em Calimporto.
Dessa vez, porém, eram tão sérios os negócios do halfling que chegavam mesmo a deprimir seu ânimo sempre elevado. Ficara horrorizado diante das más novas do drow e estava nervoso por ser ele o mensageiro que as levaria ao conselho.
Longe do barulhento setor do mercado da cidade, Régis passou pelo palacete de Cássio, o representante de Brin Shander. Era o maior e mais luxuoso edifício em toda a Dez-Burgos, com uma fachada em colunata e baixos-relevos a enfeitar todas as paredes. Originariamente, havia sido construído para as reuniões dos dez representantes, mas à medida que definhava o interesse pelos conselhos, Cássio, habilidoso diplomata e inescrupuloso o bastante para usar táticas violentas, apropriara-se do palácio como sua residência oficial e mudara a sala do conselho para um armazém desocupado enfiado num dos mais remotos cantos da cidade. Vários dos outros representantes queixaram-se da mudança mas, apesar de geralmente exercerem alguma influência na cidade principal em questões de interesse público, as aldeias pesqueiras tinham poucos recursos numa questão tão trivial para a população comum. Cássio compreendia bem a posição de sua cidade e sabia como manter a maioria das outras comunidades sob seu domínio. A milícia de Brin Shander poderia derrotar as forças combinadas de quaisquer cinco das outras nove vilas, e os oficiais de Cássio mantinham o monopólio das conexões com o necessário mercado do sul. Os outros representantes podiam resmungar à vontade sobre a mudança do local de reunião, mas sua dependência em relação à cidade principal os impedia de tomar qualquer atitude contra Cássio.
Régis foi o último a entrar na pequena sala. Olhou para cada um dos nove homens que haviam se reunido à mesa e percebeu o quanto era realmente uma excrescência ali. Ele havia sido eleito representante porque ninguém mais em Bosquesó importava-se o suficiente para desejar um assento no conselho, mas seus pares haviam alcançado suas posições por meio de feitos valorosos e heróicos. Eram os líderes de suas comunidades, os homens que haviam organizado a estrutura e as defesas das aldeias. Cada um daqueles representantes estivera em dezenas de batalhas ou mais, pois os goblins e os bárbaros invasores abatiam-se sobre Dez-Burgos com mais freqüência do que os dias ensolarados. Era uma regra simples da vida no Vale do Vento Gélido que quem não soubesse lutar não sobreviveria, e os representantes do conselho eram alguns dos guerreiros mais habilidosos de toda a Dez-Burgos.
Régis nunca antes se sentira intimidado pelos representantes porque, normalmente, ele nada tinha a dizer no conselho. Bosquesó, uma aldeia isolada, escondida num pequeno e denso bosque de pinheiros, nada pedia a ninguém. E, com uma frota pesqueira insignificante, as outras três vilas com as quais compartilhava o Maer Dualdon não lhe impunham exigências. Régis jamais dava sua opinião a menos que fosse pressionado e sempre tivera o cuidado de votar cada questão a favor do consenso geral. E, quando o conselho se dividia, Régis simplesmente seguia a liderança de Cássio. Em Dez-Burgos, não dava para errar seguindo o voto de Brin Shander.
Naquele dia, porém, Régis viu-se intimidado pelo conselho. As notícias sinistras que trazia o deixariam vulnerável às táticas violentas e às represálias geralmente coléricas dos colegas. Concentrou sua atenção nos dois representantes mais poderosos, Cássio de Brin Shander e Kemp de Targos, quando estes se sentaram à cabeceira da mesa retangular e começaram a conversar. Kemp tinha os ares do austero homem da fronteira: não muito alto, mas de peito largo, os braços tortos e nodosos e um ar severo que assustava tanto amigos quanto inimigos.
Cássio, porém, mal parecia um guerreiro. Era de compleição franzina, tinha o cabelo grisalho elegantemente aparado e um rosto que nunca mostrava o menor sinal de barba. Os olhos grandes, azuis e brilhantes pareciam sempre encerrados numa satisfação interior. Mas quem tivesse visto o representante de Brin Shander erguer uma espada em batalha ou manobrar suas tropas no campo não tinha dúvidas quanto a sua habilidade em combate ou a sua bravura. Régis realmente gostava do homem, mas sempre tinha o cuidado de não cair numa situação que o deixasse vulnerável. Cássio tinha a reputação de conseguir o que queria às custas do próximo.
- Ordem - exigiu Cássio, batendo de leve o martelo na mesa. O anfitrião sempre abria a reunião com as Formalidades de Ordem, leituras dos títulos e das propostas oficiais cuja intenção original havia sido conferir ao conselho uma aura de importância e impressionar principalmente os rufiões que às vezes apareciam para falar em nome das comunidades mais remotas. Mas agora, com a degeneração do conselho como um todo, as Formalidades de Ordem serviam apenas para adiar o fim da reunião, para o pesar de todos os representantes. Conseqüentemente, as Formalidades eram gradualmente reduzidas a cada reunião do grupo e até mesmo chegara-se a discutir a completa eliminação das mesmas.
Quando a lista finalmente chegou ao fim, Cássio voltou-se para os assuntos de importância.
O primeiro item da pauta - disse, olhando de soslaio para as notas dispostas em ordem diante dele - refere-se à disputa territorial entre as cidades irmãs, Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir. Vejo que Dorim Liugar de Caer-Konig trouxe os documentos que prometeu na última reunião, então cedo a vez a ele. Representante Liugar.
Dorim Liugar, um homem macilento e de tez escura, cujos olhos pareciam jamais parar de dardejar nervosamente ao redor, quase saltou da cadeira ao ser apresentado.
- Tenho em minha mão - berrou ele, com o punho erguido e os dedos fechados em volta de um velho pergaminho - o acordo original entre Caer-Konig e Caer-Dineval, assinado pelos líderes de cada vila - apontou um dedo acusador na direção do representante de Caer-Dineval -, incluindo sua própria assinatura, Jensin Brent!
- Um acordo assinado durante uma época de amizade e segundo o espírito da boa vontade - retorquiu Jensin Brent, um homem mais jovem, de cabelos dourados, com um rosto inocente que geralmente lhe conferia uma vantagem sobre as pessoas que o julgavam ingênuo. - Desenrole o pergaminho, Representante Liugar, e deixe que o conselho o veja. Vocês verão que não há nenhuma cláusula concernente a Angraleste. - Olhou ao redor, para os outros representantes. - Angraleste mal merecia o nome de aldeia quando foi assinado o acordo que dividiu o lago pela metade - explicou ele, e não pela primeira vez. - Não tinham um único barco para colocar na água.
- Colegas representantes - berrou Dorim Liugar, arrancando alguns deles da letargia que já começara a se insinuar. Essa mesma discussão dominara os últimos quatro conselhos sem que nenhum dos lados ganhasse terreno. A questão era de pouca importância ou interesse, exceto para os dois representantes e também para o de Angraleste.
- Sem dúvida, Caer-Konig não pode ser culpada pela ascensão de Angraleste - protestou Dorim Liugar. - Quem poderia prever a Estrada do Leste? - perguntou ele, referindo-se a estrada reta e plana que Angraleste construíra até Brin Shander. Foi uma manobra engenhosa e mostrou-se uma dádiva para a pequena vila no canto sudeste do Lac Dinneshir. Combinando o apelo de uma comunidade remota ao fácil acesso a Brin Shander, a estrada fizera de Angraleste a comunidade de mais rápido crescimento de toda a Dez- Burgos, com uma frota pesqueira que agora chegava a rivalizar com os barcos de Caer-Dineval.
- Quem, de fato? - retorquiu Jensin Brent, e uma certa agitação agora transparecia em sua máscara de tranqüilidade. - É óbvio que o crescimento de Angraleste levou Caer-Dineval a uma dura competição pelas águas meridionais do lago, enquanto Caer-Konig navega livremente pela metade setentrional. No entanto, Caer-Konig recusa-se categoricamente a renegociar os termos originais para compensar esse desequilíbrio! Não podemos prosperar sob tais condições!
Régis sabia que devia agir antes que a discussão entre Brent e Liugar escapasse ao controle. Duas reuniões anteriores haviam sido suspensas por causa das discussões voláteis entre eles, e Régis não podia permitir que o conselho se desintegrasse antes que contasse a todos sobre o iminente ataque dos bárbaros.
Ele hesitou, mais uma vez obrigado a admitir para si mesmo que não tinha alternativa e não podia fugir a essa importante missão; seu refúgio seria destruído se nada dissesse. Embora Drizzt o tivesse tranqüilizado quanto ao poder que possuía, ele ainda tinha suas dúvidas sobre a verdadeira magia da pedra. No entanto, devido à própria insegurança, uma característica comum entre o povo pequeno, Régis flagrou-se confiando cegamente no parecer de Drizzt. O drow era talvez a pessoa mais culta que ele jamais conhecera, com uma experiência muito mais vasta que a de Régis. Agora era o momento de agir, e o halfling estava determinado a arriscar o plano do drow.
Fechou os dedos em volta do pequeno martelo de madeira que jazia diante dele sobre a mesa. Pareceu-lhe estranho ao toque, e ele então percebeu que era a primeira vez que usaria o instrumento. Bateu-o levemente contra a mesa de madeira, mas os outros estavam todos atentos à disputa de gritos que irrompera entre Liugar e Brent. Régis mais uma vez lembrou a si mesmo da urgência das notícias do drow e audaciosamente golpeou com o martelo.
Os outros representantes voltaram-se imediatamente para o halfling, com expressões vazias estampadas nos rostos. Régis raramente falava nas reuniões e, mesmo assim, apenas quando encurralado por uma pergunta direta.
Cássio de Brin Shander bateu o martelo.
- O conselho reconhece o Representante... hã... o representante de Bosquesó - disse e, pelo tom irregular de sua voz, Régis adivinhou que ele se esforçara para atender com seriedade à requisição da vez por parte do halfling.
- Colegas representantes - começou Régis, tentativamente, e sua voz se transformou num guincho esganiçado. - Com o devido respeito à gravidade do debate entre os representantes de Caer-Dineval e Caer-Konig, creio que temos um problema mais urgente a ser discutido.
Jensin Brent e Dorim Liugar estavam lívidos diante da interrupção, mas os outros olhavam curiosos para o halfling. "Bom começo," pensou Régis, "tenho toda a atenção deles."
Pigarreou, tentando firmar a voz e soar um pouco mais impressionante.
- Vim a saber, sem sombra de dúvida, que as tribos bárbaras estão se reunindo para um ataque conjunto a Dez-Burgos!
Embora tentasse tornar dramático o pronunciamento, Régis viu-se encarando nove homens indiferentes e confusos.
- A menos que formemos uma aliança - continuou Régis, com o mesmo tom de urgência - a horda devastará nossas comunidades uma a uma e chacinará todos os que opuserem resistência!
- Sem dúvida, Representante Régis de Bosquesó - disse Cássio, tentando soar tranqüilizador mas, na verdade, parecendo mais condescendente - já resistimos antes às incursões dos bárbaros. Não há necessidade de...
- Não como esta! - gritou Régis. -Todas as tribos estão reunidas. Os ataques anteriores eram de uma tribo contra uma cidade e geralmente nos saímos bem. Mas como Termalaine ou Caer-Konig - ou mesmo Brin Shander - poderia resistir à união das tribos do Vale do Vento Gélido?
Alguns representantes recostaram-se em suas cadeiras para considerar as palavras do halfling; os demais começaram a conversar entre eles, alguns angustiados, outros furiosamente descrentes. Por fim, Cássio usou o martelo novamente, pedindo o silêncio da assembléia.
Foi então que, com a habitual fanfarronice, Kemp de Targos se levantou lentamente de seu assento.
- Eu teria permissão para falar, meu amigo Cássio? - pediu ele, com desnecessária polidez. - Talvez eu possa avaliar adequadamente esse grave pronunciamento.
Régis e Drizzt haviam feito algumas suposições sobre as alianças ao planejarem as ações do halfling durante o conselho. Sabiam que Angraleste, que havia sido fundada e prosperava segundo o princípio da fraternidade entre as comunidades de Dez-Burgos, adotaria ostensivamente o conceito de uma defesa comum contra a horda de bárbaros. Do mesmo modo, Termalaine e Bosquesó, as duas vilas mais acessíveis e atacadas das dez, aceitariam de bom grado qualquer oferta de ajuda.
Contudo, mesmo o Representante Agorwal de Termalaine, que tanto tinha a ganhar com uma aliança defensiva, seria evasivo e ficaria quieto caso Kemp de Targos se recusasse a aceitar o plano. Targos era a maior e a mais poderosa das nove aldeias pesqueiras, com uma frota mais de duas vezes maior que a de Termalaine, a segunda maior delas.
- Colegas membros do conselho - começou Kemp, debruçando-se sobre a mesa para parecer ainda maior aos olhos de seus pares. - Vamos ouvir um pouco mais da história do halfling antes de começarmos a nos preocupar. Rechaçamos os invasores bárbaros e coisas muito piores vezes suficientes para confiarmos nas defesas de nossas vilas, até mesmo da menor delas.
Régis sentiu a própria tensão aumentar enquanto Kemp lançava-se a seu discurso e fundamentava os pontos que deveriam destruir a credibilidade do halfling. Drizzt decidira, bem no início do planejamento, que Kemp de Targos era a chave, mas Régis conhecia o representante melhor do que o drow e sabia que Kemp não seria facilmente manipulado. Kemp ilustrava as táticas da poderosa cidade de Targos em seus próprios maneirismos. Era grande e violento, geralmente dado a súbitos acessos de fúria que intimidavam até mesmo Cássio. Régis tentara convencer Drizzt a abandonar aquela parte do plano, mas o drow foi inflexível.
- Se Targos concordar em aceitar a aliança com Bosquesó - havia sido o raciocínio de Drizzt, - Termalaine apoiará de bom grado a causa, e Bremen, sendo a única outra aldeia no lago, não terá escolha a não ser entrar no barco. Brin Shander certamente não fará oposição a uma aliança unificada das quatro cidades do maior e mais próspero dos lagos, e Angraleste será a sexta a entrar no pacto: uma clara maioria.
O resto, então, não teria escolha a não ser apoiar a empreitada. Drizzt acreditava que Caer-Dineval e Caer-Konig, temendo que Angraleste recebesse consideração especial em conselhos futuros, afetariam uma ruidosa demonstração de lealdade, esperando cair nas graças de Cássio. Bom Prado e Toca de Dugan, as duas vilas de Marerrubra, embora relativamente seguras contra uma invasão a partir do norte, não ousariam ficar isoladas das outras oito comunidades.
Mas tudo isso era mera especulação, como Régis claramente percebeu ao ver que Kemp olhava ferozmente para ele desde o outro lado da mesa. Drizzt reconhecera que o grande obstáculo para a formação da aliança seria Targos. Em sua arrogância, era possível que a poderosa cidade acreditasse ser capaz de resistir a qualquer ataque dos bárbaros. E, se conseguisse sobreviver, a destruição de alguns de seus competidores poderia até se mostrar lucrativa.
- Você diz apenas que veio a saber a respeito de uma invasão - começou Kemp. - Onde é que você poderia ter obtido essa informação valiosa e, sem dúvida, difícil de se encontrar?
Régis sentiu o suor a formar gotas em suas têmporas. Ele sabia aonde levaria a pergunta de Kemp, mas não havia como evitar a verdade.
- Com um amigo que geralmente viaja pela tundra - respondeu com honestidade.
- O drow? - perguntou Kemp.
Obrigado a olhar para cima e com Kemp em posição superior em relação a ele, Régis logo se viu na defensiva. O pai do halfling certa vez o alertara que sempre estaria em desvantagem ao lidar com os humanos porque eles tinham de olhar para baixo ao conversar com ele, como fariam com os próprios filhos. Em momentos como aquele, as palavras do pai pareciam dolorosamente verdadeiras para Régis. Ele enxugou uma gota de suor no lábio superior.
- Não posso falar pelo resto de vocês - continuou Kemp, acrescentando uma risadinha para conferir ao grave alerta do halfling um quê de absurdo, mas não vou largar todo o trabalho sério que tenho a fazer para me esconder em algum canto só por causa das palavras de um elfo drow!
O corpulento representante voltou a gargalhar, e dessa vez não foi o único.
Agorwal de Termalaine ofereceu uma ajuda inesperada à combalida causa do halfling.
Talvez devêssemos deixar o representante de Bosquesó continuar. Se o que diz é verdade...
- São apenas os ecos das mentiras de um drow! - grunhiu Kemp. - Não lhes dêem ouvidos. Rechaçamos os bárbaros antes e...
Mas, então, Kemp também foi interrompido quando Régis subitamente pulou para a mesa do conselho. Essa era a parte mais precária do plano de Drizzt. O drow mostrara-se confiante, descrevendo-a trivialmente, como se não fosse apresentar problemas. Mas Régis sentiu a catástrofe iminente pairar sobre ele. Juntou as mãos atrás das costas e tentou parecer controlado para que Cássio não tomasse nenhuma atitude imediata contra sua tática incomum.
Durante a digressão de Agorwal, Régis retirara sorrateiramente o pingente de rubi de sob o colete. A coisa cintilava em seu peito à medida que ele caminhava de um lado para o outro, tratando a mesa como se fosse seu palco particular.
- O que sabem vocês sobre o drow para ridicularizá-lo dessa maneira? - exigiu ele dos demais e claramente de Kemp. - Alguém aqui é capaz de citar o nome de uma pessoa a quem ele tenha feito algum mal? Não! Vocês o castigam pelos crimes da raça dele, porém, será que nenhum de vocês jamais pensou que Drizzt Do'Urden caminha entre nós porque rejeitou os costumes de seu povo?
O silêncio na sala convenceu Régis de que ele havia soado impressionante ou absurdo. De qualquer modo, ele não era tão arrogante ou estúpido a ponto de pensar que seu pequeno discurso fosse suficiente para completar a tarefa.
Aproximou-se de Kemp e o encarou. Dessa vez, era ele quem olhava para baixo, mas o representante de Targos parecia à beira de uma explosão de riso.
Régis precisava agir rapidamente. Inclinou-se ligeiramente e levou a mão ao queixo, como se cocasse uma comichão, embora, na verdade, fizesse girar o pingente de rubi, tocando-o de leve com o braço. Depois, ele sustentou pacientemente o silêncio do momento e começou a contagem como Drizzt o instruíra. Dez segundos se passaram e Kemp nem mesmo piscou. Drizzt dissera que isso seria o bastante, mas Régis, surpreso e apreensivo diante da facilidade com que completara a tarefa, deixou passar outros dez antes que se atrevesse a pôr à prova as crenças do drow.
- Sem dúvida, vocês compreendem que é sábio preparar-se para um ataque - sugeriu Régis tranqüilamente. Depois, num sussurro que apenas Kemp podia ouvir, ele acrescentou - Essas pessoas voltam-se para você em busca de liderança, grande Kemp. Uma aliança militar só aumentaria sua estatura e sua influência.
O efeito foi fascinante.
- Talvez o halfling seja mais sábio do que acreditamos inicialmente - disse Kemp mecanicamente, e seus olhos vidrados não abandonavam o rubi.
Estupefato, Régis empertigou-se e rapidamente guardou a pedra sob o colete. Kemp chacoalhou a cabeça como que para livrar os pensamentos de um sonho perturbador e esfregou os olhos ressecados. O representante de Targos não parecia recordar os últimos instantes, mas a sugestão do halfling estava plantada profundamente em sua mente. Kemp descobriu, para seu próprio espanto, que sua pose havia se alterado.
- Devemos ouvir com atenção as palavras de Régis - declarou ele em voz alta. - Pois nada perdemos em formar tal aliança, mas as conseqüências, se nada fizermos, podem se mostrar verdadeiramente graves!
Sempre pronto a aproveitar uma vantagem, Jensin Brent saltou de sua cadeira.
- Sábias são as palavras do Representante Kemp - disse ele. - Contem com o povo de Caer-Dineval, que sempre defendeu um esforço conjunto de Dez-Burgos, entre as fileiras do exército que há de repelir a horda.
Os demais representantes seguiram a liderança de Kemp, como Drizzt previra, e a demonstração de lealdade de Dorim Liugar foi ainda maior que a de Brent.
Régis tinha muito do que se orgulhar quando deixou a sala do conselho mais tarde, naquele mesmo dia, e suas esperanças em relação à sobrevivência de Dez-Burgos haviam retornado. No entanto, o halfling flagrou os próprios pensamentos consumidos pelas implicações do poder que descobrira em seu rubi. Empenhou-se em imaginar a maneira mais segura de transformar em lucro e conforto seu recém-descoberto poder de induzir as pessoas à cooperação.
- Quanta bondade do Paxá Pük dar-me logo esta! - disse a si mesmo ao atravessar o portão principal de Brin Shander e dirigir-se ao local designado onde encontraria Drizzt e Bruenor.

7
A Tempestade Iminente

Começaram ao amanhecer, arremetendo pela tundra como um furioso turbilhão. Animais e monstros, mesmo os ferozes yetis, fugiam aterrorizados diante deles. O solo congelado rachava sob as batidas de suas botas pesadas, e o murmúrio do vento incessante da tundra foi abafado pela força de sua canção, a canção do Deus das Batalhas.
Marcharam até tarde da noite e partiram novamente antes dos primeiros raios da aurora, mais de dois mil guerreiros bárbaros, ávidos por sangue e vitória.

Drizzt Do'Urden estava sentado quase a meio caminho do topo do Sepulcro de Kelvin, na face norte da montanha, bem enrolado em seu manto, protegido contra o vento que uivava por entre as pedras da montanha. O drow passara ali em cima todas as noites desde o conselho em Brin Shander, e seus olhos lilases vasculhavam a escuridão da planície em busca dos primeiros sinais da tempestade que se aproximava. A pedido de Drizzt, Bruenor arranjara para que Régis estivesse ao lado do drow. O vento, como um animal invisível, mordiscava o halfling, e ele se enfiou entre dois matacões, em busca de mais uma proteção contra os elementos inóspitos.
Se tivesse escolha, Régis estaria longe dali, aconchegado no calor de sua cama macia em Bosquesó, ouvindo o gemido sossegado dos galhos oscilantes das árvores do outro lado de suas paredes aquecidas. Mas ele compreendia que, sendo o representante, todos esperavam que ajudasse a pôr em prática o curso de ação que havia proposto no conselho. Logo ficou óbvio para os demais - e para Bruenor, que se juntara às subseqüentes reuniões estratégicas como o representante dos anões - que o halfling não seria de muita ajuda na organização das forças ou no traçado dos planos de batalha. Desse modo, quando Drizzt disse a Bruenor que precisaria de um mensageiro para ficar de guarda com ele, o anão prontamente ofereceu Régis como voluntário. Agora o halfling sentia-se completamente infeliz. Os pés e os dedos das mãos estavam entorpecidos pelo frio e as costas doíam, sentado como estava contra a pedra dura. Era a terceira noite ao relento, e Régis resmungava e reclamava constantemente, pontuando seu desconforto com um espirro ocasional. Em meio a tudo isso, Drizzt permanecia sentado, imóvel e alheio às condições do tempo, pois sua estóica dedicação ao dever sobrepujava qualquer sofrimento pessoal.
- Quantas noites mais teremos de esperar? - choramingou Régis. - Um dia desses, tenho certeza, quem sabe amanhã, eles nos encontrarão aqui em cima, mortos e congelados nessa montanha amaldiçoada!
- Não tenha medo, amiguinho - respondeu Drizzt com um sorriso. - O vento traz notícias do inverno. Os bárbaros virão logo, logo, determinados a chegar aqui antes das primeiras neves.
Ainda enquanto falava, o drow surpreendeu com o canto do olho uma minúscula luz bruxuleante. Ergueu-se subitamente, assustando o halfling, virou-se em direção ao bruxuleio, com os músculos tencionados pela cautela involuntária, e forçou os olhos, tentando avistar uma confirmação.
- O que... - começou Régis, mas Drizzt o silenciou com a palma estendida.
Um segundo ponto de fogo luziu na margem do horizonte.
- Eis seu desejo atendido - disse Drizzt com convicção.
- Estão lá? - sussurrou Régis. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow.
Concentrado, Drizzt guardou silêncio por alguns instantes, tentando mentalmente avaliar a distância das fogueiras do acampamento e calcular o tempo que os bárbaros levariam para completar sua jornada.
- Vá até Bruenor e Cássio, amiguinho - disse ele, por fim. - Diga-lhes que a horda atingirá a Via de Bremen amanhã, quando o sol estiver a pino.
- Venha comigo - disse Régis. - Eles não colocarão você para fora ao trazermos notícias tão urgentes.
- Tenho uma tarefa mais importante - respondeu Drizzt. - Agora, suma-se! Diga a Bruenor, e somente a Bruenor, que devo encontrá-lo na Via de Bremen à primeira luz da aurora.
E, com isso, o drow desapareceu nas trevas. Ele tinha uma longa jornada pela frente.
- Aonde você vai? - Régis gritou-lhe.
- Encontrar o horizonte do horizonte! - veio um grito saído da noite negra.
E, então, havia apenas o murmúrio do vento.

Os bárbaros haviam terminado de montar o acampamento pouco antes de Drizzt alcançar o perímetro externo. Assim tão perto de Dez-Burgos, os invasores estavam de guarda; a primeira coisa que Drizzt percebeu foi que tinham designado muitos homens para a vigília. Mesmo em alerta, suas fogueiras ardiam, e era noite, a hora do drow. Os vigias normalmente eficientes foram superados por um elfo de um mundo que nada sabia da luz, alguém capaz de conjurar uma escuridão mágica que nem mesmo os olhos mais aguçados conseguiam penetrar e carregá-la consigo como um manto palpável. Invisível como uma sombra na escuridão, os passos silenciosos como os de um felino à espreita, Drizzt passou pelos guardas e penetrou os círculos internos do acampamento.
Apenas uma hora antes, os bárbaros haviam cantado e conversado sobre a batalha que travariam no dia seguinte. No entanto, mesmo a adrenalina e a sede de sangue que circulavam em suas veias não conseguiriam dissipar a exaustão devida à pesada marcha. A maioria dos homens dormia profundamente, e sua respiração pesada e rítmica foi um consolo para Drizzt, que abria caminho por entre eles, em busca dos líderes que, sem dúvida, estariam finalizando os planos de batalha.
Havia várias tendas agrupadas no centro do acampamento. Somente uma, porém, tinha guardas postados do lado de fora da entrada. A aba estava fechada, mas Drizzt podia ver o brilho das velas lá dentro e ouvia vozes rudes que se elevavam com freqüência, furiosas. O drow esgueirou-se até o outro lado da tenda. Felizmente, não haviam permitido que nenhum guerreiro preparasse o leito ali por perto, de modo que Drizzt estava razoavelmente isolado. Como precaução, ele retirou a estatueta de pantera de sua mochila. Depois, sacando um delgado punhal, abriu um minúsculo buraco na tenda de pele de gamo e espiou.
Havia oito homens lá dentro: os sete líderes bárbaros e um homenzinho de cabelos escuros que Drizzt sabia não ser de origem setentrional. Os líderes estavam sentados no chão e rodeavam em semicírculo o sulista, que permanecia de pé, fazendo-lhe perguntas sobre o terreno e as forças que encontrariam no dia seguinte.
- Devemos destruir primeiro a vila no bosque - insistiu o maior homem no recinto, talvez o maior homem que Drizzt já vira, e que trazia o símbolo do Alce. - Daí poderemos seguir seu plano até a cidade chamada Brin Shander.
O homenzinho pareceu absolutamente perturbado e ultrajado, embora fosse claro para Drizzt que a resposta seria moderada pelo medo inspirado pelo rei bárbaro.
- Grande Rei Heafstaag - respondeu ele, tentativamente, - se as frotas pesqueiras vislumbrarem dificuldades e aportarem antes que cheguemos a Brin Shander, encontraremos um exército muito maior que o nosso a nos aguardar no interior das sólidas muralhas da cidade.
- São apenas uns sulistas fracotes! - grunhiu Heafstaag, estufando o peito largo de tanto orgulho.
- Poderoso rei, garanto que meu plano vai satisfazer sua ânsia pelo sangue sulista - disse o homem de cabelos escuros.
- Então fale, deBernezan de Dez-Burgos. Prove seu valor para meu povo. Para Drizzt, era visível que essa última declaração desconcertava aquele de nome deBernezan, pois as sugestões contidas no pedido do rei bárbaro mostravam claramente seu desprezo pelo sulista. Sabendo como os bárbaros geralmente se sentiam em relação aos forasteiros, o drow percebeu que o menor erro durante qualquer parte daquela campanha provavelmente custaria a vida do homenzinho.
deBernezan abaixou-se para retirar da bota um rolo de pergaminho. Desenrolou-o e apresentou-o aos reis bárbaros. Era um mapa malfeito, toscamente traçado, e suas linhas eram ainda mais indistintas devido ao ligeiro tremor da mão do sulista, mas Drizzt conseguiu claramente divisar muitas das características distintivas que ressaltavam Dez-Burgos na planície em geral tão monótona.
- A oeste do Sepulcro de Kelvin - explicou deBernezan, correndo o dedo ao longo da margem oeste do maior lago no mapa, - existe um trecho distinto de altiplano, chamado Via de Bremen, que corre para o sul entre a montanha e o Maer Dualdon. A partir de nossa localização, essa é a rota mais direta até Brin Shander e o caminho que acredito devemos tomar.
- A cidade às margens do lago - refletiu Heafstaag - deve ser, então, a primeira que esmagaremos!
- É Termalaine - replicou deBernezan. - Todos os seus homens são pescadores e estarão no lago quando passarmos. Não encontrará boa diversão por lá.
- Não deixaremos um inimigo vivo atrás de nós! - Heafstaag rugiu, e vários outros reis expressaram aos gritos seu assentimento.
- Não, é claro que não - disse deBernezan. - Mas não serão necessários muitos homens para derrotar Termalaine quando os barcos estiverem ao largo. Deixe o Rei Haalfdane e a Tribo do Urso saquearem a vila enquanto o resto da força, liderado por você e pelo Rei Beorg, prossegue até Brin Shander. As labaredas da cidade em chamas devem trazer a frota inteira, até mesmo as embarcações das outras vilas do Maer Dualdon, para Termalaine, onde o Rei Haalfdane poderá destruí-las nas docas. É importante que as mantenhamos longe do forte de Targos. O povo de Brin Shander não receberá o
apoio dos outros lagos a tempo e terá de resistir sozinho ao assalto. A Tribo do Alce circundará a base da colina sob a cidade e impedirá qualquer escapatória possível ou reforços de última hora.
Drizzt observou atentamente enquanto deBernezan descrevia essa segunda divisão das forças bárbaras em seu mapa. A mente calculista do drow já estava formulando os planos de defesa iniciais. A colina de Brin Shander não era muito alta, mas sua base era larga, e os bárbaros que deveriam contornar as costas da colina ficariam a uma grande distância da força principal.
A uma longa distância dos reforços.
- A cidade cairá antes do pôr do sol! - declarou deBernezan, triunfante. - E seus homens hão de se regalar com o melhor butim de toda a Dez-Burgos!
Os reis ali sentados irromperam em vivas naquele exato momento diante da declaração de vitória do sulista.
Drizzt apoiou as costas na tenda e refletiu sobre o que ouvira. O homem moreno de nome deBernezan conhecia bem as cidades e compreendia seus pontos fortes e fracos. Se Brin Shander caísse, seria impossível formar uma resistência organizada para rechaçar os invasores. De fato, uma vez assegurada a cidade fortificada, os bárbaros seriam capazes de atacar a seu bel-prazer qualquer uma das outras vilas.
- Mais uma vez você demonstrou seu valor - Drizzt ouviu Heafstaag dizer ao sulista, e as conversas decorrentes revelaram ao drow que os planos haviam sido aceitos como definitivos.
Drizzt, então, concentrou os sentidos aguçados no acampamento a seu redor, à procura da melhor rota de fuga. Percebeu de repente que dois guardas caminhavam em sua direção, conversando. Embora estivessem longe demais para que seus olhos humanos vissem o drow como algo além de uma mera sombra na lateral da tenda, Drizzt sabia que qualquer movimento de sua parte certamente os alertaria.
Imediatamente, Drizzt largou no chão a estatueta negra.
- Guenhwyvar-chamou docemente. - Venha até mim, minha sombra.

Em algum canto do vasto plano astral, a entidade da pantera movia-se a passos abruptos e discretos, espreitando a entidade do gamo. Os animais daquele mundo natural haviam representado aquela mesma situação incontáveis vezes, seguindo a ordem harmoniosa que orientava as vidas de seus descendentes. A pantera armou o salto final, sentindo a doçura da matança iminente. O ataque era a harmonia da ordem natural, o propósito da existência da pantera, e a carne, sua recompensa.
Parou imediatamente, entretanto, ao ouvir a invocação de seu verdadeiro nome, obrigada acima de tudo a atender ao chamado de seu mestre.
O espírito do grande felino precipitou-se pelo longo e escuro corredor que caracterizava o vácuo entre os planos, à procura do solitário ponto de luz que era sua vida no plano material. E então, estava ao lado do elfo negro, sua alma gêmea e seu mestre, agachado nas sombras ao pé das peles dependuradas que formavam uma habitação humana.
Compreendeu a urgência do chamado de seu mestre e rapidamente abriu sua mente para as instruções do drow.
Os dois guardas bárbaros aproximaram-se cautelosamente, tentando distinguir as formas escuras ao lado da tenda de seus reis. De repente, Guenhwyvar lançou-se na direção deles e, com um poderoso salto, pairou no ar e passou pelas espadas desembainhadas. Os guardas brandiram futilmente as armas e partiram em perseguição ao gato, gritando um alerta para o resto do acampamento.
Com o alvoroço da distração, Drizzt afastou-se calma e furtivamente numa direção diferente. Ouviu os gritos de alarme, enquanto Guenhwyvar disparava pelo acampamento dos guerreiros adormecidos, e não pôde deixar de sorrir quando o gato passou por um certo grupo. Ao avistar o felino, que se movia com graça e velocidade tamanhas que mais parecia o espírito de um gato, a Tribo do Tigre, ao invés de lhe dar caça, caiu de joelhos e ergueu as mãos e as vozes em agradecimento a Tempus.
Drizzt teve pouca dificuldade para safar-se do perímetro do acampamento, já que todas as sentinelas corriam na direção da comoção. Quando o drow ganhou a escuridão da vasta tundra, virou para o sul, em direção ao Sepulcro de Kelvin, e correu a toda velocidade pela planície deserta, sempre concentrado em dar o toque final a uma mortífera contra-estratégia de defesa. Segundo as estrelas, restavam menos de três horas antes do amanhecer, e ele sabia que não podia se atrasar para o encontro com Bruenor caso desejasse uma emboscada bem armada.
O estrépito dos bárbaros surpresos logo esmoreceu, exceto pelas orações da Tribo do Tigre, que continuariam até o amanhecer. Alguns minutos depois, Guenhwyvar trotava tranqüilamente ao lado de Drizzt.
- Cem vezes você salvou minha vida, minha leal amiga - disse Drizzt ao acariciar o pescoço musculoso do grande felino. - Mais de cem vezes!

- 'tão discutindo e brigando há dois dias - comentou Bruenor, desgostoso. - É uma bênção a chegada, finalmente, de um inimigo mais poderoso!
- É melhor dar um nome diferente à vinda dos bárbaros - replicou Drizzt, embora um sorriso houvesse finalmente encontrado o caminho até seus traços normalmente estóicos. Sabia que seu plano era consistente e que a batalha naquele dia seria vencida pelo povo de Dez-Burgos. - Vá agora e prepare a armadilha. Você não tem muito tempo.
A gente começou a embarcar a mulherada e as crianças assim que Ronca-bucho contou as novidades - explicou Bruenor. - A gente vai caçar os canalhas até pra lá de nossas fronteiras antes do dia terminar! - O anão afastou os pés, assumindo sua costumeira postura de batalha e bateu o machado contra o escudo para enfatizar sua afirmação. - 'cê tem um olho bom pra guerra, elfo. Seu plano vai virar a surpresa contra os próprios bárbaros e ainda dividir a glória igualmente entre os que precisam dela.
- Até mesmo Kemp de Targos deve ficar satisfeito - concordou Drizzt.
Bruenor deu uma palmada no braço do amigo e virou-se para partir.
- 'cê vai lutar a meu lado, então? - perguntou por sobre o ombro, embora já soubesse a resposta.
- Assim deve ser - assegurou Drizzt.
- E o gato?
- Guenhwyvar já cumpriu seu papel nesta batalha - replicou o drow. - Vou mandar minha amiga para casa em breve.
Bruenor ficou satisfeito com a resposta; ele não confiava na estranha fera do drow.
- Não é natural - disse a si mesmo, enquanto descia pela Via de Bremen em direção às hostes reunidas de Dez-Burgos.
Bruenor estava longe demais para que Drizzt lhe distinguisse as últimas palavras, mas o drow conhecia o anão bem o suficiente para compreender o sentido geral de seus resmungos. Ele entendia a inquietação que Bruenor e muitos outros sentiam próximos ao felino místico. A magia era uma parte importante do mundo subterrâneo de seu povo, um fato necessário em suas existências cotidianas, mas era muito mais rara e bem pouco compreendida entre a gente comum da superfície. Os anões, em particular, normalmente sentiam um certo desconforto em relação à magia, exceto pelas armas e armaduras mágicas feitas geralmente por eles mesmo.
O drow, porém, não sentira qualquer ansiedade ao lado de Guenhwyvar desde a primeira vez em que encontrara o felino. A estatueta pertencera a Masoj Huriett - um drow de elevada posição numa família importante da grande cidade de Menzoberranzan -, presente de um lorde-demônio em troca de uma certa ajuda que Masoj lhe prestara numa questão envolvendo alguns incômodos gnomos. Drizzt e o gato haviam cruzado o caminho um do outro muitas vezes ao longo dos anos na cidade sombria, geralmente em reuniões planejadas. Partilhavam uma certa empatia que transcendia a relação entre o felino e seu mestre na ocasião.
Guenhwyvar até mesmo salvara Drizzt da morte certa, sem que ninguém o pedisse, como se o gato estivesse observando protetoramente o drow que ainda não era seu mestre. Drizzt partira sozinho de Menzoberranzan numa jornada a uma cidade vizinha quando caiu vítima de um pescador cavernícola - um habitante das cavernas escuras, em forma de caranguejo, que costumava encontrar um nicho bem acima do chão de um túnel e dali deixava pender um fio de teia, invisível e viscoso. Como um diabo-marinho, esse pescador cavernícola aguardara e, como um peixe, Drizzt caíra em sua armadilha. O fio visguento enredou-o completamente, deixando-o indefeso enquanto era arrastado parede acima.
Ele não viu a menor esperança de sobreviver a esse confronto e compreendeu vividamente que uma morte terrível com certeza o aguardava.
Mas, então, Guenhwyvar apareceu, saltando por entre as fendas e as cristas irregulares ao longo da parede de pedra, no mesmo nível em que estava o monstro. Sem qualquer consideração por sua própria segurança e sem que seguisse ordens, o gato investiu diretamente contra o pescador e derrubou-o de seu poleiro. O monstro, procurando apenas a própria segurança, tentou escapar escalando as paredes, mas Guenhwyvar precipitou-se vingativamente sobre ele, como se para puni-lo por ter atacado Drizzt.
Tanto o drow quanto o gato reconheceram, daquele dia em diante, que estavam destinados a seguir juntos o mesmo caminho. No entanto, o felino não tinha o poder de desobedecer à vontade de seu mestre, e Drizzt não tinha o direito de reclamar a estatueta de Masoj, principalmente já que a casa de Huhett era muito mais poderosa que a própria família de Drizzt na hierarquia estruturada do mundo subterrâneo.
E, desse modo, o drow e o gato continuaram com seu relacionamento casual, como companheiros afastados.
Logo depois, porém, teve lugar um incidente que Drizzt não pôde ignorar. Guenhwyvar geralmente era levada nas incursões com Masoj, seja contra as casas inimigas dos drow ou outros habitantes do mundo subterrâneo. O gato normalmente cumpria as ordens com eficiência, palpitando de emoção por auxiliar seu mestre na batalha. Entretanto, numa certa incursão contra um clã de Svirfneblin, os despretensiosos gnomos mineradores que geralmente tinham a infelicidade de confrontar os drow em seu habitat compartilhado, Masoj foi excessivamente maldoso.
Depois do assalto inicial ao clã, os gnomos sobreviventes espalharam-se pelos vários corredores de suas minas labirintiformes. O ataque havia sido bem-sucedido; os tesouros procurados foram tomados e o clã, desbaratado, obviamente de uma vez por todas. Masoj, porém, desejava mais sangue.
Ele usou Guenhwyvar, a caçadora altiva e majestosa, como seu instrumento de assassínio. Mandou que o gato caçasse um a um os gnomos que fugiam, até que fossem todos destruídos.
Drizzt e vários outros drow testemunharam o espetáculo. Os demais, em sua característica vileza, acharam muito divertido, mas Drizzt surpreendeu-se absolutamente enojado. Além do mais, reconheceu a humilhação dolorosamente marcada nos traços do orgulhoso felino. Guenhwyvar era uma caçadora não uma assassina, e usá-la para desempenhar esse papel era criminosamente degradante, para não mencionar os horrores que Masoj infligia aos gnomos inocentes.
Na verdade, aquele era o derradeiro ultraje de uma longa série que Drizzt não podia mais suportar. Sempre soubera que diferia de sua gente em vários aspectos, embora houvesse muitas vezes temido que ele talvez se mostrasse mais semelhante aos seus do que acreditava. No entanto, ele raramente era impassível, pois achava a morte de uma outra criatura algo mais importante que o mero divertimento que isso representava para a vasta maioria dos drow. Não sabia que nome dar a isso, pois nunca encontrara uma palavra na língua dos drow que expressasse essa característica; mas, para os habitantes da superfície que mais tarde viriam a conhecer Drizzt, era chamada consciência.
Um dia, na semana seguinte, Drizzt conseguiu surpreender Masoj sozinho fora das terras azafamadas de Menzoberranzan. Sabia que não haveria como voltar atrás uma vez desferido o golpe fatal, mas nem mesmo hesitou, enfiando sorrateiramente a cimitarra por entre as costelas de sua desavisada vítima. Foi a única vez na vida em que matou alguém de sua própria raça, um ato que o revoltou completamente apesar de seus sentimentos em relação ao próprio povo.
Em seguida, ele apanhou a estatueta e fugiu, desejando apenas encontrar mais uma das incontáveis grutas escuras do vasto mundo subterrâneo para ali estabelecer seu lar, mas, por fim, acabou na superfície. E então, repudiado e perseguido em todas as cidades do populoso sul por causa de sua herança, ele se dirigiu para a fronteira selvagem de Dez-Burgos, verdadeiro cadinho de proscritos, o último posto avançado da humanidade, onde ao menos ele era tolerado.
Não se importava muito com o fato de ser evitado, mesmo ali. Encontrara amigos no halfling, nos anões e na filha adotiva de Bruenor, Cattiebrie.
E tinha Guenhwyvar a seu lado.
Acariciou o pescoço musculoso do grande felino mais uma vez e deixou a Via de Bremen para encontrar uma gruta escura onde pudesse descansar antes da batalha.

8
Campos Sangrentos

A horda passou pela entrada da Via de Bremen pouco antes do meio-dia. Os bárbaros ansiavam por anunciar sua gloriosa investida com uma canção de guerra, mas compreendiam que um certo grau de dissimulação era vital para o sucesso definitivo do plano de batalha de deBernezan.
deBernezan, caminhando ao lado do Rei Haalfdane, sentiu-se aliviado com a cena familiar das velas que pontuavam as águas do Maer Dualdon. A surpresa seria total, acreditava ele, e então, com uma certa graça irônica, notou que alguns dos barcos já desfraldavam as bandeiras vermelhas da captura.
- Mais riqueza para os vitoriosos - silvou a meia-voz.
Os bárbaros ainda não haviam começado sua canção quando a Tribo do Urso separou-se do grupo principal e dirigiu-se para Termalaine, embora a nuvem de poeira que se seguiu à investida pudesse ter alertado um observador cuidadoso de que algo fora do comum estaria acontecendo. Avançaram em direção a Brin Shander e emitiram o primeiro brado quando a flâmula da cidade principal foi avistada.
As forças combinadas das quatro vilas do Maer Dualdon escondiam-se em Termalaine. Seu objetivo era atingir rápida e duramente a pequena tribo que atacava a cidade, arrasá-la o mais rápido possível e depois partir em auxílio de Brin Shander, onde encurralariam o resto da horda entre os dois exércitos. Kemp de Targos estava no comando da operação, mas concedera o primeiro golpe a Agorwal, representante da cidade que os abrigava.
As tochas incendiaram as primeiras casas da cidade quando o exército selvagem de Haalfdane entrou de roldão. Entre as nove aldeias de pescadores, Termalaine perdia apenas para Targos em população, mas era uma vila dispersa e sossegada, com casas espalhadas por uma grande área e avenidas amplas a correr entre elas. Seu povo mantivera a privacidade e um certo grau de espaço para respirar, dando à vila um ar de lugar ermo que não correspondia ao tamanho de sua população. Ainda assim, deBernezan teve a impressão de que as ruas pareciam extraordinariamente desertas. Mencionou sua preocupação ao rei bárbaro que vinha a seu lado, mas Haalfdane assegurou que os ratos haviam se escondido diante da aproximação do urso.
- Arranquem-nos das tocas e queimem suas casas! - bradou o rei bárbaro - Que os pescadores lá no lago ouçam os gritos de suas mulheres e vejam a fumaça de sua cidade em chamas!
Mas, então, uma flecha atingiu o peito de Haalfdane com um ruído surdo e enterrou-se profundamente em sua carne, perfurando-a e rasgando-a até atingir-lhe o coração. O bárbaro atônito olhou, horrorizado, para a haste que ainda vibrava, mas não conseguiu sequer emitir um último grito antes de as trevas da morte se fecharem sobre ele.
Com seu arco de freixo, Agorwal de Termalaine silenciara o Rei da Tribo do Urso. E, com o sinal de Agorwal para o ataque, os quatro exércitos de Maer Dualdon ganharam vida.
Saltaram dos telhados de cada edifício, dos becos e das portas de cada rua. Contra o assalto feroz da multidão, os confusos e atordoados bárbaros perceberam imediatamente que sua batalha logo chegaria ao fim. Muitos foram abatidos antes mesmo de aprontarem as armas.
Alguns dos invasores, já calejados pela batalha, conseguiram se organizar em pequenos grupos, mas o povo de Dez-Burgos, que lutava por seus lares e pelas vidas de seus entes queridos, equipado com armas e escudos artesanais forjados pelos ferreiros anões, imediatamente partiu para o ataque. Intrepidamente, os defensores esmagaram os invasores remanescentes com o peso de sua superioridade numérica.
Numa viela na orla de Termalaine, Régis escondeu-se atrás de uma pequena carroça quando dois bárbaros fugitivos passaram por ele. O halfling lutava com um dilema pessoal: não queria ser taxado de covarde, mas não tinha a menor intenção de se meter na batalha das pessoas grandes. Passado o perigo, ele contornou mais uma vez a carroça e tentou imaginar sua próxima providência.
De repente, um homem de cabelos escuros - um membro da milícia de Dez-Burgos, supôs Régis - entrou no beco e avistou o halfling. Régis deu-se conta de que o joguinho de esconde-esconde havia terminado: chegara a hora de tomar uma posição.
- Dois desses canalhas acabaram de passar por aqui - gritou audaciosamente para o sulista moreno. - Venha, se formos rápidos, conseguiremos Pegá-los ainda!
deBernezan, porém, tinha outros planos. Numa tentativa desesperada de salvar a própria vida, ele decidira entrar sorrateiramente por aquela viela e sair por uma outra como um membro da força de Dez-Burgos. Não tinha a menor intenção de deixar qualquer testemunha de sua traição. Caminhou em direção a Régis com firmeza e a espada delgada em riste.
Régis percebeu que havia algo de errado nos maneirismos do homem que se aproximava.
- Quem é você? - perguntou, embora, de algum modo, não esperasse resposta. Pensava conhecer praticamente todo o mundo na cidade, mas não acreditava ter visto aquele homem antes. Já começava a suspeitar que se tratava do traidor que Drizzt descrevera para Bruenor. - Como foi que não vi você entrar com os outros hoje ce...
deBernezan tentou uma estocada, visando o olho do halfling. Régis, ágil e sempre alerta, conseguiu se desviar, mas a lâmina atingiu-lhe de raspão a têmpora, e o ímpeto da esquiva o fez girar e cair por terra. Com uma calma comedida e inquietantemente cruel, o homem de cabelos escuros aproximou-se novamente.
Régis ficou de pé e afastou-se, acompanhando passo a passo seu atacante. Mas aí, trombou com a lateral da pequena carroça. deBernezan avançou metodicamente. O halfling não tinha para onde fugir.
Desesperado, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete.
- Por favor, não me mate - implorou ele, segurando a pedra cintilante pela corrente e deixando-a dançar sedutoramente. - Se me deixar viver, darei isso a você e lhe mostrarei onde pode encontrar muito mais! - Régis foi encorajado pela ligeira hesitação de deBernezan diante da pedra. - É uma bela gema, sem dúvida, digna do tesouro de um dragão!
deBernezan manteve a espada em riste, mas Régis contou os segundos que se passaram e o homem de cabelos escuros sequer piscou. A mão esquerda do halfling começou a se estabilizar, enquanto a direita, oculta por trás das costas, apertava com firmeza o punho da pequena mas pesada maça que Bruenor fizera pessoalmente para ele.
- Venha, olhe de mais perto - sugeriu Régis com suavidade. deBernezan, firmemente sob o encanto da pedra cintilante, abaixou-se para melhor examinar-lhe a fascinante dança de luz.
- Isso não é realmente justo - lamentou Régis, em voz alta, confiante que deBernezan não ouviria nada do que ele dissesse naquele momento.
Rebentou a bola provida de espigões da maça na nuca do homem inclinado.
Régis olhou para o resultado de seu trabalho sujo e deu de ombros distraidamente. Ele só fizera o necessário.
Os ruídos da batalha na rua soaram mais próximos e desfizeram sua contemplação. Mais uma vez, o halfling agiu instintivamente. Rastejou sob o corpo do inimigo abatido, depois se virou de costas por baixo dele para fazer parecer que caíra sob o peso do homem muito maior. Ao inspecionar o dano da primeira estocada de deBernezan, ficou feliz por não ter perdido a orelha. Esperava que o ferimento fosse sério o bastante para dar crédito àquela imagem de uma luta até a morte.

A hoste principal da força bárbara alcançou a extensa e baixa colina que levava a Brin Shander, alheia ao que acontecera a seus companheiros em Termalaine. Ali, dividiram-se novamente, sendo que Heafstaag lideraria a Tribo do Alce e contornaria a encosta oriental da colina, enquanto Beorg levaria o resto da horda direto para a cidade murada. Agora, retomavam a canção de batalha, esperando acovardar mais ainda o povo atônito e aterrorizado de Dez-Burgos.
Mas, por trás da muralha de Brin Shander, descortinava-se uma cena muito diferente daquela imaginada pelos bárbaros. O exército da cidade, juntamente com as forças de Caer-Konig e Caer-Dineval, estava preparado, com arcos, lanças e baldes de óleo fervente.
Num perverso capricho da ironia, a Tribo do Alce, sem visão da muralha frontal da cidade, bradou de alegria ao ouvir os primeiros gritos de morte ressoarem na colina, pensando que as vítimas eram as pessoas desprevenidas de Dez-Burgos. Alguns segundos depois, quando Heafstaag e seus homens contornaram a curva mais oriental da colina, também eles encontraram a catástrofe. Os exércitos de Bom Prado e Toca de Dugan estavam firmemente entrincheirados, aguardando, e os bárbaros foram encurralados antes mesmo de descobrirem o que os atingira.
No entanto, depois dos primeiros momentos de confusão, Heafstaag conseguiu readquirir o controle da situação. Aqueles guerreiros haviam travado juntos muitas batalhas, eram combatentes experientes que desconheciam o medo. Mesmo com as perdas do ataque inicial, a força diante deles não tinha a superioridade numérica, e Heafstaag confiava que poderia sobrepujar os pescadores rapidamente e ainda colocar seus homens em posição.
Mas então, aos gritos, o exército de Angraleste arremeteu pela Estrada do Leste e pressionou os bárbaros em seu flanco esquerdo. E Heafstaag, ainda inabalado, acabara de ordenar a seus homens que fizessem os ajustes necessários para se protegerem contra o novo inimigo quando noventa anões calejados de batalha e a envergar pesadas armaduras atacaram violentamente pela retaguarda. A hoste de anões de faces impiedosas atacou em formação de cunha, tendo Bruenor em sua extremidade letal. Encravou-se na Tribo do Alce, abatendo os bárbaros como uma foice a ceifar baixo a relva alta.
Os bárbaros lutaram bravamente e muitos pescadores morreram nas encostas orientais de Brin Shander. Mas a Tribo do Alce estava em menor numero e cercada, o sangue bárbaro corria livremente, bem mais do que o de seus inimigos. Heafstaag empenhava-se desvairadamente em reorganizar seus homens, mas todo o aspecto de formação e ordem desintegrava-se a seu redor. Para seu maior horror e infortúnio, o gigantesco rei percebeu que todos os seus guerreiros morreriam naquele campo se não encontrassem uma maneira de escapar ao círculo de inimigos e fugir de volta à segurança da tundra.
O próprio Heafstaag, que nunca antes retrocedera em batalha, liderou a desesperada surtida. Ele e tantos guerreiros quantos foi capaz de reunir precipitaram-se sobre a hoste dos anões, tentando contorná-la, à procura de uma rota entre eles e o exército de Angraleste. A maioria dos bárbaros foi abatida pelas lâminas do povo de Bruenor, mas alguns conseguiram escapar ao círculo e disparar em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Heafstaag atravessou o corredor polonês, matando dois anões, mas, de repente, o gigantesco rei foi tragado por um globo impenetrável de absoluta escuridão. Mergulhou de cabeça através daquilo e emergiu novamente na luz apenas para se encontrar face a face com um elfo negro.

Bruenor tinha sete entalhes a adicionar ao punho de seu machado e já caía sobre o número oito, um adolescente bárbaro, alto e grandalhão, jovem demais até mesmo para ostentar o menor sinal de barba em seu rosto bronzeado, mas portando o estandarte da Tribo do Alce com a serenidade de um guerreiro experiente. Bruenor considerou com curiosidade o olhar cativante e a aparência calma do rapaz ao se aproximar dele. Surpreendeu-se por não encontrar o fogo selvagem da sanguinolência dos bárbaros a deformar as feições do jovem, mas, em seu lugar, uma sagacidade observadora e sensata. O anão flagrou-se a lamentar ter de matar alguém tão jovem e incomum, e sua piedade fez com que hesitasse ligeiramente quando os dois travaram combate.
No entanto, feroz como ditava sua herança, o jovem não demonstrou nenhum medo, e a hesitação de Bruenor dera a ele a oportunidade do primeiro golpe. Com precisão mortal, ele deu com o mastro do estandarte no inimigo, partindo a haste ao meio. O golpe espantosamente poderoso amassou o elmo de Bruenor e fez o anão cambalear brevemente. Duro como a pedra da montanha que minerava, Bruenor colocou as mãos nos quadris e, de baixo para cima, fitou o bárbaro, que quase largou a arma, tão atônito estava pelo fato de o anão ainda permanecer de pé.
- Moleque tolo - grunhiu Bruenor, passando-lhe uma rasteira. - Nunca te disseram pra não acertar um anão na cabeça? - O jovem tentou desesperadamente ficar de pé, mas Bruenor deu-lhe com o escudo de ferro na cara.
- Oito! - berrou o anão e afastou-se, vociferando, em busca do número nove. Mas, por um instante, olhou por sobre o ombro para examinar o jovem abatido e lamentou o desperdício de alguém tão alto e aprumado, cujos olhos inteligentes faziam jus à própria virilidade, uma combinação incomum entre os selvagens e ferozes nativos do Vale do Vento Gélido.

Redobrou-se a fúria de Heafstaag assim que ele reconheceu seu mais novo oponente como um elfo negro.
- Cão enfeitiçado! - berrou, erguendo seu imenso machado no ar.
O bárbaro ainda falava quando Drizzt, movendo um só dedo, delineou-lhe a figura alta com chamas púrpuras da cabeça aos pés. Heafstaag urrou de pânico diante do fogo mágico, apesar de as chamas não lhe queimarem a pele. Drizzt acossou-o, com as duas cimitarras a girar e a desferir estocadas altas e baixas, rápidas demais para o rei bárbaro aparar os ataques de ambas.
O sangue escorria de inúmeros pequenos ferimentos, mas Heafstaag aparentemente era capaz de ignorar as perfurações das afiadas cimitarras como se fossem um mero desconforto. O grande machado baixou, descrevendo um arco, e, apesar de Drizzt ter conseguido desviar-lhe a trajetória, o esforço insensibilizou-lhe o braço. Novamente, o bárbaro brandiu o machado. Dessa vez, Drizzt foi capaz de girar para fora do alcance do golpe fatal e, ao completar sua rotação, deixou o excessivamente pesado Heafstaag cambaleante e aberto a um contragolpe. Drizzt não hesitou e enterrou uma de suas espadas no flanco do rei bárbaro.
Heafstaag uivou de agonia e retaliou com um golpe oblíquo. Drizzt, achando que aquela sua última estocada tivesse sido fatal, foi completamente surpreendido quando a ponta romba do machado de Heafstaag chocou-se contra suas costelas e o atirou pelos ares. O bárbaro investiu logo em seguida, com a intenção de dar cabo de seu perigoso oponente antes que este pudesse ficar novamente de pé.
Mas Drizzt era tão ágil quanto um gato. Rolou ao atingir o solo e ergueu-se para receber a investida de Heafstaag empunhando com firmeza uma de suas cimitarras. Com o machado inutilmente suspenso sobre a cabeça, o perplexo bárbaro não conseguiu refrear seu ímpeto antes que empalasse o próprio ventre na ponta cruel. Ainda assim, fitou o drow com ferocidade e pôs-se a brandir o machado. Já convencido da força sobre-humana do bárbaro, Drizzt manteve a guarda alta dessa vez. Passou a segunda espada logo abaixo da primeira e abriu a parte inferior do abdômen de Heafstaag de um quadril a outro.
O machado de Heafstaag caiu inofensivamente ao chão assim que ele levou às mãos ao ferimento, tentando desesperadamente evitar que suas vísceras extravasassem. A descomunal cabeça pendeu de um lado para o outro, o mundo a girar a seu redor, e ele se sentiu despencando por toda a eternidade.
Vários outros bárbaros da mesma tribo, fugindo à toda pressa e com os anões logo em seus calcanhares, aproximaram-se naquele instante e agarraram seu rei antes que ele atingisse o solo. Tão grande era sua dedicação a Heafstaag que dois deles o ergueram e o carregaram para longe enquanto os outros se viravam para enfrentar a vaga de anões cada vez mais próxima, sabendo que certamente seriam abatidos esperando apenas dar aos companheiros tempo suficiente para transportar seu rei para um local seguro.
Drizzt rolou para longe dos bárbaros e ficou de pé num salto, com a intenção de dar caça aos dois que carregavam Heafstaag. Tinha o repugnante pressentimento de que o terrível rei sobreviveria até mesmo aos últimos e gravíssimos ferimentos e estava determinado a terminar o serviço. Mas, quando se levantou, também encontrou o mundo a girar. Todo um lado do manto estava manchado com seu próprio sangue, e ele repentinamente achou difícil recuperar o fôlego. O resplandecente sol do meio-dia ardia-lhe nos olhos noturnos e ele estava coberto de suor.
Drizzt desfaleceu e as trevas o envolveram.

Os três exércitos que esperavam atrás da muralha de Brin Shander haviam rapidamente despachado a primeira linha de invasores e depois impelido o resto da hoste bárbara meio caminho colina abaixo. Destemidos, e imaginando que tinham o tempo a seu favor, os ferozes guerreiros da horda reagruparam-se em torno de Beorg e puseram-se a marchar, com constância e cautela, de volta à cidade.
Quando o assalto ressoou na vertente oriental, os bárbaros presumiram que Heafstaag vencera a batalha na encosta da colina, soubera da resistência no portão da frente e estava retornando para ajudá-los a irromper na cidade. Foi então que Beorg avistou os homens da Tribo do Alce fugindo para o norte, em direção ao Desfiladeiro do Vento Gélido, o trecho de terreno do outro lado da Via de Bremen que passava entre o Lac Dinneshir e a encosta ocidental do Sepulcro de Kelvin. O rei da Tribo do Lobo compreendeu que seu povo estava em dificuldades. Sem oferecer explicações, além da prometida estocada da ponta de sua lança no primeiro que questionasse suas ordens, Beorg começou a fazer com que seus homens dessem meia volta para se afastarem da cidade, esperando reagrupar-se com Haalfdane e a Tribo do Urso e salvar tantos quanto pudesse de sua gente.
Antes mesmo de ter completado a reversão da marcha, encontrou Kemp e os quatro exércitos do Maer Dualdon atrás dele, com as densas fileiras pouco ou nada desfalcadas pela chacina em Termalaine. Passada a muralha, vieram os exércitos de Brin Shander, Caer-Konig e Caer-Dineval, e, contornada a colina, veio Bruenor, liderando o clã dos anões e os últimos três exércitos de Dez-Burgos.
Beorg ordenou que seus homens formassem um círculo fechado.
Tempus está observando! - gritou para eles. - Façam-no orgulhar-se de seu povo!
Aproximadamente oitocentos bárbaros permaneceram e lutaram com a confiança da bênção de seu deus. Mantiveram a formação durante quase uma hora, cantando e morrendo, antes que as linhas se desfizessem e irrompesse o caos.
Menos de cinqüenta escaparam com vida.

Desferidos, enfim, os últimos golpes, os exaustos guerreiros de Dez-Burgos deram início à soturna tarefa de contabilizar as perdas. Mais de quinhentos companheiros haviam sido mortos e outros duzentos acabariam morrendo devido aos ferimentos, mas as baixas não foram tão pesadas considerando-se os dois mil bárbaros que jaziam mortos nas ruas de Termalaine e nas encostas de Brin Shander.
Fizeram-se muitos heróis naquele dia, e Bruenor, apesar de ansioso para voltar aos campos orientais da batalha e procurar os companheiros desaparecidos, deteve-se por um bom tempo quando o último deles foi carregado gloriosamente colina acima até Brin Shander.
- Ronca-bucho? - exclamou o anão.
- O nome é Régis - retorquiu o halfling desde sua elevada posição, cruzando orgulhosamente os braços sobre o peito.
- Mais respeito, meu bom anão - disse um dos homens que carregava Régis. - Em combate singular, o Representante Régis de Bosquesó matou o traidor que lançou a horda sobre nós, embora fosse gravemente ferido na batalha!
Bruenor, divertido, riu desdenhosamente ao ver a procissão passar.
- Essa história não 'tá muito bem contada, aposto! - ele riu para os companheiros, igualmente divertidos. - Ou então sou um gnomo de barba!

Kemp de Targos e um de seus tenentes foram os primeiros a dar com a forma caída de Drizzt Do'Urden. Kemp cutucou o elfo negro com a ponta da bota manchada de sangue, arrancando-lhe, como resposta, um gemido semi-consciente.
- Está vivo - disse Kemp ao tenente com um sorriso divertido. - Uma pena. - Chutou novamente o drow ferido, dessa vez com mais entusiasmo. O outro homem aprovou com uma gargalhada e ergueu o próprio pé para juntar-se à brincadeira.
De repente, um punho recoberto de malha metálica esmurrou o rim de Kemp com força suficiente para impelir o representante por sobre Drizzt e lançá-lo aos trancos pelo extenso declive da colina. O tenente girou nos calcanhares, encolhendo-se convenientemente para receber o segundo golpe de Bruenor direto na cara.
- Um pra você também! - grunhiu o irado anão ao sentir o nariz do homem estilhaçar-se com o golpe.
Cássio de Brin Shander, vendo o incidente desde um ponto bem acima na colina, gritou de raiva e precipitou-se encosta abaixo em direção a Bruenor.
- Você devia aprender um pouco de diplomacia! - censurou ele.
- Fique aí mesmo, filho de um porco do pântano! - foi a resposta ameaçadora de Bruenor. - 'cês devem ao drow suas vidas e casas fedorentas - berrou para todos em volta capazes de ouvi-lo - e tratam ele como se fosse uma praga!
- Cuidado com o que diz, anão! - retorquiu Cássio, agarrando tentativamente o punho da espada. Os anões formaram uma linha em torno de seu líder e os homens de Cássio reuniram-se ao redor dele.
Foi então que uma terceira voz soou claramente.
- É você quem deve ter cuidado, Cássio - avisou Agorwal de Termalaine. - Eu teria feito a mesma coisa com Kemp se tivesse a coragem do anão! - Ele apontou para o norte. - O céu está limpo - gritou. No entanto, não fosse o drow, estaria coberto pela fumaça de Termalaine em chamas!
O representante de Termalaine e seus companheiros juntaram-se à linha de Bruenor. Dois dos homens gentilmente ergueram Drizzt do chão.
- Não tema por seu amigo, bravo anão - disse Agorwal. - Ele será bem tratado em minha cidade. Nunca mais eu ou meus concidadãos de Termalaine haveremos de julgá-lo pela cor de sua pele ou pela reputação de sua gente!
Cássio estava ultrajado.
- Retire seus soldados do território de Brin Shander! - gritou para Agorwal, mas foi uma ameaça vazia, pois os homens de Termalaine já estavam partindo.
Satisfeito por estar o drow em boas mãos, Bruenor e seu clã prosseguiram com seu intento de vasculhar o resto do campo de batalha.
- Não esquecerei isto! - gritou-lhe Kemp, bem lá embaixo na colina. Bruenor cuspiu no representante de Targos e continuou, inabalado.
E foi assim que a aliança do povo de Dez-Burgos durou tanto quanto seu inimigo comum.

Epílogo

Por toda a colina, os pescadores de dez-burgos moviam-se por entre os inimigos caídos, pilhando as poucas coisas de valor que possuíam os bárbaros e passando a fio de espada os infelizes que ainda não estavam mortos.
No entanto, em meio à carnificina da cena sangrenta, ainda se acharia um pouco de misericórdia. Um homem de Bom Prado virou de costas a forma flácida de um jovem bárbaro inconsciente e preparou-se para terminar o serviço com seu punhal. Bruenor deu com ele e, reconhecendo o jovem como o porta-estandarte que havia amassado seu elmo, impediu o golpe do pescador.
- Não mate ele. Não passa de um garoto e nem mesmo deve ter idéia do que o povo dele fez.
- Ora! - irritou-se o pescador. - Que misericórdia esses canalhas teriam mostrado a nossas crianças, eu pergunto? Ele já está com o pé na cova, de qualquer maneira.
- Ainda assim, peço que deixe ele viver! - grunhiu Bruenor, batendo o machado impacientemente contra o ombro. - De fato, eu insisto!
O pescador devolveu a carranca do anão, mas ele testemunhara a competência de Bruenor em batalha e achou melhor não provocá-lo demasiadamente. Afastou-se com um suspiro desgostoso e contornou a colina a fim de encontrar vítimas mais desprotegidas.
O garoto agitou-se sobre a relva e gemeu.
- Então 'cê ainda tem um restinho de vida - disse Bruenor. Ele se ajoelhou ao lado da cabeça do rapaz e ergueu-a pelos cabelos para fitá-lo nos olhos. - Escute, garoto. Salvei sua vida hoje. Por quê? Não faço idéia, mas não vá pensando que foi perdoado pelo povo de Dez-Burgos. Quero que 'cê veja a desgraça que seu povo trouxe. Pode ser que a matança esteja em seu sangue, e se estiver, então que o punhal do pescador acabe com você aqui e agora! Mas tô sentindo que 'cê não é feito só disso e vai ter a chance de mostrar que eu 'tô certo. 'cê vai servir a mim e a meu povo em nossas minas durante cinco anos e um dia até provar que merece a vida e a liberdade.
Bruenor viu que o jovem afundara novamente no estado de inconsciência.
- Deixa pra lá - murmurou. - Antes disto acabar, 'cê vai me ouvir direitinho, pode ter certeza! - Fez menção de deixar cair a cabeça do jovem mas, em vez disso, depositou-a gentilmente na relva.
Aqueles que presenciaram o espetáculo do anão mal-humorado a demonstrar gentileza ao jovem bárbaro ficaram realmente surpresos, mas ninguém conseguiria adivinhar as implicações do que havia testemunhado. O próprio Bruenor, mesmo com todas as suas suposições sobre o caráter daquele bárbaro, não poderia ter previsto que aquele rapaz, Wulfgar, cresceria para se tornar o homem que remodelaria aquela agreste região da tundra.

Bem mais ao sul, num amplo desfiladeiro por entre os altíssimos picos da Espinha do Mundo, Akar Kessell aproveitava a vida fácil que Crenshinibon lhe proporcionara. Seus escravos goblins haviam roubado de uma caravana de mercadores mais uma mulher para servir-lhe de brinquedo, mas agora uma outra coisa chamara-lhe a atenção. Fumaça, erguendo-se no céu vazio, na direção de Dez-Burgos.
- Bárbaros - especulou Kessell. Ouvira rumores de que as tribos estavam se reunindo quando ele e os magos de Luskan haviam visitado Angraleste. Mas isso não lhe importava, e por que deveria? Tinha tudo de que precisava bem ali em Crishal-Tirith e não tinha o menor desejo de ir a qualquer outro lugar.
Nenhum desejo tecido pela própria vontade.
A magia de Crenshinibon tornava a relíquia uma entidade realmente viva. E parte de sua vida era o desejo de conquistar e comandar. A estilha de cristal não se contentava com aquela existência numa desolada cordilheira, onde os únicos servos eram os submissos goblins. Queria mais. Queria poder.
As próprias lembranças subconscientes de Kessell em relação a Dez-Burgos, assim que ele avistara a coluna de fumaça, instigaram a ânsia da relíquia e, portanto, a estilha agora utilizava com ele esse mesmo poder empático de sugestão.
Uma imagem repentina apoderou-se das mais profundas necessidades do mago. Ele viu a si mesmo sentado sobre um trono em Brin Shander, incomensuravelmente rico e respeitado por todos em sua corte. Imaginou a resposta da Torre das Hostes Arcanas de Luskan quando os magos de lá, principalmente Eldeluc e Dendibar, soubessem de Akar Kessell, Senhor de Dez-Burgos e Soberano de todo o Vale do Vento Gélido! Será que lhe ofereceriam uma túnica em sua ordem insignificante?
Apesar de Kessell verdadeiramente deleitar-se com a existência sossegada que encontrara, a idéia tinha um certo apelo. Deixou sua mente continuar a fantasiar, explorando os caminhos que poderia tomar para atingir uma meta tão ambiciosa.
Descartou tentar dominar os pescadores como havia feito com a tribo de goblins, pois mesmo os menos inteligentes resistiram a sua vontade imponente durante muito tempo. E sempre que se afastava da área imediata da torre, qualquer um deles readquiria a capacidade de determinar as próprias ações e fugia para as montanhas. Não, a simples dominação não funcionaria com os humanos.
Kessell pensou em usar o poder que sentia pulsar no interior da estrutura de Crishal-Tirith, forças destrutivas muito além de qualquer coisa de que já ouvira falar, mesmo na Torre das Hostes. Isso ajudaria, mas não seria suficiente. Mesmo a força de Crenshinibon era limitada e precisava de um certo tempo ao sol para reunir novo poder e substituir a energia despendida. Além disso, em Dez-Burgos havia pessoas demais, espalhadas demais para serem cercadas por uma única esfera de influência, e Kessell não queria destruí-las todas. Os goblins eram convenientes, mas o mago ansiava por ter humanos curvando-se diante dele, homens de verdade como os que o haviam perseguido a vida toda.
A vida toda antes de adquirir a estilha.
Suas reflexões acabaram levando-o inevitavelmente pela mesma linha de raciocínio. Ele precisaria de um exército.
Pensou nos goblins que no momento comandava. Fanaticamente dedicados a cada um de seus desejos, eles alegremente morreriam por seu mestre (de fato, vários o haviam feito). No entanto, mesmo eles não eram numerosos o bastante para tragar a vasta região dos três lagos.
E, então, um pensamento maligno, mais uma vez veladamente insinuado em sua vontade pela estilha de cristal, ocorreu ao mago.
- Quantas grutas e cavernas - Kessell gritou alto - existem nesta vasta e escarpada cordilheira? E quantos goblins, ogros, e até mesmo trolls e gigantes elas abrigam? - O início de uma visão remota tomou forma em sua mente. Viu a si mesmo à frente de um descomunal exército de goblins e gigantes, varrendo as planícies, irresistível e impossível de deter.
Ah, como faria os homens estremecerem!
Reclinou-se numa almofada macia e chamou pela nova moça do harém. Ele tinha mais um joguinho em mente, uma brincadeira que lhe ocorrera também num estranho sonho; exigia que ela implorasse e choramingasse e por fim morresse. Entretanto, o mago decidiu que sem dúvida pensaria na possibilidade de dominar Dez-Burgos. Mas não havia pressa; ele tinha tempo. Os goblins sempre podiam trazer-lhe outro brinquedinho.
Crenshinibon também parecia estar em paz. Plantara a semente na mente de Kessell, uma semente que sabia iria germinar num plano de conquista. Mas, como Kessell, a relíquia não tinha pressa.
A estilha de cristal aguardara dez mil anos para retornar à vida e vislumbrar novamente essa oportunidade. Podia esperar alguns mais.

Livro 2
Wulfgar

Tradição

O próprio som da palavra evoca uma certa noção de seriedade e solenidade. Tradição. Suuz'chok, na língua dos drow, e nela também, como em todas as línguas que já ouvi, a palavra escapa dos lábios com um peso e um poder tremendos.
Tradição. É a raiz daquilo que somos, o elo com nossa herança, o lembrete de que nós, como povo, se não como indivíduos, atravessaremos as eras. Para muitas pessoas e muitas sociedades, a tradição é a fonte da estrutura e da lei, o fato permanente da identidade que nega as pretensões contrárias do pária ou a má conduta do ladino. E o eco no fundo de nossos corações, de nossas mentes e de nossas almas que nos faz recordar quem somos ao reforçar quem fomos. Para muitos, é ainda mais do que a lei: é a religião a orientar a fé do mesmo modo que orienta a moral e a sociedade. Para muitos, a tradição é a encarnação de um deus, os rituais antigos e as escrituras sagradas, garatujadas em pergaminhos ilegíveis e amarelados pelo tempo, ou então cinzeladas em pedras eternas.
Para muitos, a tradição é tudo.
Pessoalmente, entendo-a como uma faca de dois gumes que pode cortar ainda mais fundo no caminho do erro.
Em Menzoberranzan, vi a tradição em ação: o sacrifício ritual do terceiro varão (que quase foi meu próprio destino) e as obras das três escolas dos drow. A tradição justificou as investidas de minha irmã durante a formatura da Tugna-Magthere e negou-me o direito de protestar contra aquela cerimônia vil. A tradição mantém as Matriarcas no poder e limita a ascensão dos homens. Mesmo as guerras violentas de Menzoberranzan, casa contra casa, têm raízes na tradição e justificam-se porque as coisas sempre foram assim.
Esses defeitos não são exclusivos dos drow. Sento-me com freqüência na face norte do Sepulcro de Kelvin e observo a tundra inane e as luzes cintilantes das fogueiras nos vastos acampamentos dos bárbaros. Ali também está um povo inteiramente consumido pela tradição; um povo que se apega a códigos e costumes antigos que outrora lhes permitiram sobreviver, como sociedade, numa terra inóspita, mas que agora os atrapalham tanto quanto ou mais do que os ajudam. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido seguem os rebanhos de caribus de uma extremidade a outra do vale. Tempos atrás, era a única maneira de sobreviver tão ao norte, mas quão mais fácil poderia ser sua existência agora se simplesmente comerciassem com a gente de Dez-Burgos, oferecendo peles e carne de boa qualidade em troca de materiais mais resistentes trazidos do sul para a construção de casas mais permanentes?
Tempos atrás, antes que a verdadeira civilização se insinuasse tão ao norte, os bárbaros recusavam-se a falar com - ou até mesmo a aceitar - qualquer outra pessoa no Vale do Vento Gélido, e as diversas tribos geralmente se uniam com o único propósito de expulsar os intrusos. Naqueles tempos, os recém-chegados inevitavelmente competiriam pela comida insuficiente e outros suprimentos escassos, e essa xenofobia era necessária a sobrevivência básica.
A gente de Dez-Burgos, com suas avançadas técnicas de pesca e seu rico comércio com Luskan, não compete com os bárbaros - a maioria jamais comeu carne de caça, creio eu. E, no entanto, a tradição exige que os bárbaros não façam amizade com essas pessoas e, de fato, geralmente guerreiem com elas.
Tradição.
Quanta seriedade essa palavra transmite! Que poder enverga! Assim como nos enraíza, proporciona-nos uma base e nos dá esperança por sermos o que somos por causa do que fomos, também provoca a destruição e nega a mudança.
Eu jamais aspiraria a entender um outro povo bem o bastante para exigir que este mudasse suas tradições, mas quão tolo me parece agarrar-se tenaz e obstinadamente a esses hábitos e costumes sem consideração pelas mudanças que ocorreram no mundo que nos cerca.
Pois este mundo é um lugar em constante mudança, movido por progressos na tecnologia e na magia, pela ascensão e queda de povos e até mesmo pela mistura de raças, como nas comunidades de meio-elfos. O mundo não é estático e, se as raízes de nossas percepções e tradições mantiverem-se estáticas, então estaremos condenados, acho eu, a um dogma destrutivo.
Então recairemos sobre a lâmina mais perversa dessa faca de dois gumes.

Drizzt Do'Urden

9
Não Mais um Garoto

Régis espreguiçou-se devagar, roçando as costas em sua árvore favorita, e desfrutou de um longo bocejo. As covinhas de querubim brilhavam à luz do raio de sol que de algum modo chegara até ele através dos galhos compactos. A vara de pesca pairava a seu lado, embora a isca havia muito já tivesse sido arrancada do anzol. Régis raramente apanhava um peixe, mas orgulhava-se de nunca desperdiçar mais de uma minhoca.
Tinha saído todos os dias desde seu retorno a Bosquesó. Passava o inverno em Brin Shander agora, desfrutando da companhia de seu bom amigo Cássio. A cidade sobre a colina não se comparava a Calimporto, mas o palácio de seu representante era o que de mais suntuoso havia em todo o Vale do Vento Gélido. Régis achava-se muito esperto por ter convencido Cássio a convidá-lo a passar os rigorosos invernos por lá.
Uma brisa fresca soprou do Maer Dualdon e arrancou um suspiro satisfeito do halfling. Apesar de junho já ter chegado à segunda quinzena, era o primeiro dia quente da curta estação. E Régis estava determinado a aproveitá-lo ao máximo. Pela primeira vez em mais de um ano, ele saíra antes do meio-dia e planejava ficar naquele canto, sem as roupas, deixando o calor do sol entranhar-se em cada polegada de seu corpo até o último brilho vermelho do crepúsculo.
Um grito colérico vindo do lago chamou-lhe a atenção. Ele ergueu a cabeça e descerrou pela metade uma pálpebra pesada. A primeira coisa que notou, para sua total satisfação, foi que a barriga crescera consideravelmente ao longo do inverno e, daquele ângulo, deitado de costas, ele só enxergava as pontas dos dedos dos pés.
No meio do lago, quatro barcos, dois de Termalaine e dois de Targos, manobravam para se colocar em posição, passavam céleres um pelo outro com repentinas viragens e voltas, e os marinheiros xingavam e cuspiam nos barcos que ostentavam a bandeira da outra cidade. Nos últimos quatro anos e meio, desde a Batalha de Brin Shander, as duas cidades estavam praticamente em guerra. Embora as batalhas muitas vezes fossem travadas com punhos e palavras, e não com armas, algumas embarcações tiveram o casco perfurado, foram impelidas em direção às rochas ou encalharam em águas rasas.
Régis deu de ombros, resignado, e deixou a cabeça cair novamente sobre o colete dobrado. As coisas não haviam mudado muito em Dez-Burgos nos últimos anos. Régis e alguns outros representantes alimentaram grandes esperanças em relação a uma comunidade unida, apesar da acalorada discussão depois da batalha entre Kemp de Targos e Agorwal de Termalaine por causa do drow.
Mesmo nas margens do lago mais próximo, a boa vontade teve vida curta entre os rivais de longa data. A trégua entre Caer-Dineval e Caer-Konig resistira até o primeiro barco de Caer-Dineval apanhar uma rara e valiosa truta de um metro e meio no trecho do Lac Dinneshir a que Caer-Konig renunciara como compensação pelas águas perdidas para a frota em expansão de Angraleste.
Além disso, Bom Prado e Toca de Dugan, as vilas normalmente modestas e encarniçadamente independentes do lago mais ao sul, Marerrubra, tiveram a audácia de exigir compensação de Brin Shander e Termalaine. Haviam sofrido baixas terríveis na batalha das encostas de Brin Shander, apesar de jamais terem considerado o caso como problema deles. Argumentavam que as duas vilas que mais ganharam com o esforço unificado deveriam ser forçadas a pagar por isso. As cidades setentrionais, naturalmente, torceram o nariz para essa exigência.
E, desse modo, a lição dos benefícios da união havia sido ignorada. As dez comunidades continuavam tão divididas quanto antes.
Na verdade, a vila que mais havia se beneficiado da batalha era Bosquesó. A população de Dez-Burgos como um todo permanecera razoavelmente constante. Muitos caçadores de dotes ou patifes em busca de esconderijo continuaram a se infiltrar na região, mas um igual número deles foi morto ou desencantou-se com as condições brutais e retornou ao sul mais hospitaleiro.
Bosquesó, porém, crescera consideravelmente. O Maer Dualdon, com sua produção consistente de cabeçudas, continuava a ser o mais lucrativo dos lagos e, com a luta entre Termalaine e Targos, e Bremen precariamente encarrapitada nas margens do imprevisível Rio Shaengarne, sempre sujeito a inundações, Bosquesó parecia a mais atraente das quatro aldeias. O povo da pequena comunidade até mesmo lançara uma campanha para atrair os recém-chegados, apresentando Bosquesó como o "Lar do Halfling Herói" e como o único lugar com árvores de sombra num raio de cem milhas.
Régis renunciara à posição de representante logo depois da batalha, uma decisão a que ele e os aldeões chegaram em conjunto. Com Bosquesó ganhando maior proeminência e livrando-se da reputação de cadinho de ladrões, a vila precisava de uma pessoa mais agressiva para tomar lugar no conselho. E Régis simplesmente não queria mais se incomodar com a responsabilidade.
Naturalmente, Régis encontrara uma maneira de transformar sua fama em lucro. Todo novo colono da vila era obrigado a dar uma parte de suas primeiras capturas em troca do direito de hastear a bandeira de Bosquesó, e Régis convencera o novo representante e os outros líderes da cidade de que, já que seu nome fora usado para ajudar a trazer novos colonos, ele deveria receber uma parte dessas taxas.
O halfling ostentava um sorriso largo sempre que considerava sua boa sorte. Passava os dias em paz, indo e vindo a seu bel-prazer, a maior parte do tempo simplesmente recostado ao musgo de sua árvore favorita, depois de jogar a linha na água uma só vez e deixar o dia passar por ele.
Sua vida dera uma reviravolta confortável, embora o único trabalho que fizesse agora fosse entalhar marfim. Suas peças artesanais atingiam dez vezes o valor de antes, pois o preço foi parcialmente inflacionado pelo pequeno grau de fama do halfling, mas ainda mais por ter ele convencido alguns peritos em visita a Brin Shander de que o estilo e o entalhe únicos conferiam a seu artesanato um valor artístico e estético especial.
Régis acariciou o pingente de rubi que repousava sobre seu peito nu. Ele parecia capaz de "convencer" quase qualquer um de praticamente qualquer coisa naqueles dias.

O martelo abateu-se com um tinido sobre o metal em brasa. Centelhas saltaram da plataforma da bigorna, descrevendo um arco incandescente, e depois morreram na obscuridade da câmara de pedra. O pesado martelo movimentou-se mais uma vez, e outra ainda, facilmente guiado por um braço descomunal e musculoso.
Na câmara pequena e quente, o ferreiro usava apenas um par de calças e um avental de couro amarrado à cintura. Linhas negras de fuligem haviam se depositado nos sulcos musculosos de um lado a outro do peito e dos ombros largos, e ele brilhava de suor no fulgor alaranjado da forja. Seus movimentos eram marcados por uma desenvoltura tão rítmica e incansável que pareciam quase sobrenaturais, como se ele fosse o deus que forjara o mundo nos dias anteriores ao homem mortal.
Um sorriso de aprovação espalhou-se por seu rosto quando ele sentiu a rigidez do ferro finalmente ceder um pouco sob a força de seus golpes. Nunca antes sentira tamanha força no metal; o metal o testava, levava-o aos limites da própria resistência, e ele sentiu um calafrio tão sedutor quanto a emoção da batalha ao provar enfim que era o mais forte.
Bruenor ficará satisfeito.
Wulfgar parou um instante e considerou as implicações de seus pensamentos, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao recordar seus primeiros dias nas minas dos anões. Que adolescente teimoso e irado havia sido, privado de seu direito de morrer no campo de honra por um anão ranzinza que justificava a compaixão não solicitada ao rotulá-la de "bom negócio".
Era a quinta e última primavera de seu compromisso com os anões naqueles túneis que mantinham seu corpo de mais de dois metros de altura continuamente encurvado. Ele ansiava pela liberdade da vasta tundra, onde poderia estender completamente os braços para o calor do sol ou para a atração intangível da lua. Ou deitar-se de costas com as pernas esticadas, o vento incessante a fazer-lhe cócegas com sua mordida gélida e as estrelas cristalinas a preencherem-lhe a mente com visões místicas de horizontes desconhecidos.
E ainda assim, apesar de todas as inconveniências, Wulfgar tinha de admitir que sentiria saudade das correntes quentes de ar e do barulho constante daqueles salões. Durante o primeiro ano de servidão, ele aderira ao código brutal de seu povo, que definia o cativeiro como uma desgraça, e recitara a Canção de Tempus como uma litania de força contra a insinuação da fraqueza na companhia dos sulistas brandos e civilizados.
No entanto, Bruenor era sólido como o metal que ele martelava. O anão visivelmente não afetava nenhum amor pela batalha, mas brandia seu machado chanfrado com precisão mortal e ignorava golpes capazes de abater um ogro.
O anão apresentara-se como um enigma para Wulfgar no início de suas relações. O jovem bárbaro foi obrigado a conferir a Bruenor um certo grau de respeito, pois o anão o vencera no campo de honra. Mesmo então, quando as frentes de batalha definiam-nos claramente como inimigos, a profunda e genuína afeição que Wulfgar reconhecera nos olhos do anão o deixara confuso. Ele e seu povo tinham vindo pilhar Dez-Burgos, porém a atitude implícita de Bruenor parecia mais a preocupação de um pai severo do que a perspectiva insensível de um feitor de escravos. Entretanto, Wulfgar recordava-se sempre de sua posição nas minas, pois Bruenor geralmente era grosseiro e insultuoso, fazia Wulfgar executar tarefas domésticas e, às vezes, degradantes.
A ira de Wulfgar dissipara-se com os longos meses. Ele viera a aceitar sua pena com estoicismo e a observar as ordens de Bruenor sem questionamentos nem reclamações. Aos poucos, as condições foram melhorando.
Bruenor o ensinara a trabalhar na forja e, posteriormente, a transformar o metal em armas e ferramentas excelentes. Até que enfim, num dia que Wulfgar jamais esqueceria, deram-lhe sua própria forja e bigorna onde ele poderia trabalhar sozinho e sem supervisão, apesar de Bruenor aparecer com freqüência para reclamar de um golpe inexato ou pomposamente dar algumas dicas. No entanto, mais que um certo grau de liberdade, a pequena oficina restaurara o orgulho de Wulfgar. Desde a primeira vez em que erguera o martelo de ferreiro que chamava de seu, o estoicismo metódico de um servo foi substituído pela avidez e pela devoção meticulosa de um verdadeiro artífice. O bárbaro flagrava-se irritado com a menor rebarba e chegava a retrabalhar uma peça inteira para corrigir uma leve imperfeição. Wulfgar estava satisfeito com essa mudança de perspectiva, pois a encarava como um atributo que poderia vir a ser útil no futuro, apesar de ele ainda não entender como.
Bruenor dava a isso o nome de "caráter".
O trabalho também rendia dividendos fisicamente. Talhar a pedra e martelar o metal haviam delineado os músculos do bárbaro, redefinindo o corpo desajeitado de sua adolescência num corpanzil empedernido e de força inigualável. E ele possuía grande vigor, pois o ritmo dos incansáveis anões havia lhe fortalecido o coração e expandido os pulmões.
Wulfgar mordeu o lábio de vergonha ao lembrar-se vividamente de seu primeiro pensamento consciente depois da Batalha de Brin Shander. Ele fizera o voto de pagar Bruenor com sangue assim que tivesse cumprido os termos de seu compromisso. Compreendia agora, para seu próprio assombro, que se tornara um homem melhor sob a tutela de Bruenor Martelo de Batalha, e repugnava-lhe o mero pensamento de erguer uma arma contra o anão.
Transformou sua repentina emoção em movimento e bateu ruidosamente o martelo contra o ferro, dando à barra incrivelmente resistente cada vez mais a aparência de uma lâmina. Aquela peça daria uma bela espada.
Bruenor ficaria satisfeito.

CONTINUA

O demônio recostou-se na cadeira que entalhara no talo do cogumelo gigante. A lama gorgolejava e corria em volta da ilha rochosa, a exsudação e a mutação eternas que caracterizavam aquela camada do Abismo.
Errtu tamborilou os dedos providos de garras, a cabeça simiesca e ornada de chifres a pender indolentemente dos ombros enquanto perscrutava a escuridão.
- Onde está você, Telshazz? - silvou o demônio, à espera de notícias da relíquia. Crenshinibon impregnava todos os seus pensamentos. Com a estilha em seu poder, Errtu poderia ascender uma camada inteira, talvez até mesmo várias camadas.
E Errtu chegara tão perto de possuí-la!
O demônio conhecia o poder do artefato. Errtu fora o serviçal de sete lichs que combinaram seus malignos poderes mágicos e criaram a estilha de cristal. Os lichs, espíritos mortos-vivos de poderosos magos que se recusaram a repousar quando seus corpos mortais deixaram os domínios dos vivos, haviam se reunido para criar o mais vil artefato jamais produzido, um mal que se alimentava de - e vicejava com - algo que os promotores do bem consideravam extremamente precioso: a luz do sol.
Mas eles ultrapassaram a medida dos próprios poderes, que já eram consideráveis. Na verdade, a criação consumiu os sete, pois Crenshinibon roubou a força mágica que mantinha a condição de mortos-vivos dos lichs para alimentar suas primeiras centelhas de vida. As decorrentes explosões de poder arremessaram Errtu de volta ao Abismo, e o demônio presumiu que a estilha havia sido destruída.
Mas Crenshinibon não seria destruída tão facilmente. E então, séculos depois, Errtu encontrara acidentalmente o rastro da estilha de cristal mais uma vez: Crishal-Tirith, uma torre de cristal com um coração pulsante, uma cópia exata de Crenshinibon.
Errtu sabia que a magia não estava muito longe. O demônio sentia a poderosa presença da relíquia. Se apenas tivesse conseguido encontrá-la antes... se apenas tivesse conseguido pôr as mãos...
Mas, então, Al Dimeneira aparecera, um ser angelical de poder espantoso. Al Dimeneira baniu Errtu de volta ao Abismo com uma única palavra.
Errtu perscrutava as trevas e a fumaça rodopiante quando ouviu o chafurdar de passos.
- Telshazz? - urrou o demônio.
- Sim, mestre - respondeu o demônio menor, encolhendo-se todo ao se aproximar do trono de cogumelo.
- Ele a pegou? - rugiu Errtu. - Al Dimeneira possui a estilha de cristal?
Telshazz tremia e choramingava.
- Sim, senhor... hã... não, senhor!
Os olhos vermelhos e malignos de Errtu se estreitaram.
- Ele não conseguiu destruí-la - apressou-se em explicar o pequeno demônio. - Crenshinibon queimou as mãos dele!
- Hah! - riu Errtu, desdenhoso. - Mais poderosa até que Al Dimeneira! Onde ela está, então? Você a trouxe ou ela ainda está na segunda torre de cristal?
Telshazz choramingou novamente. Não queria dizer a verdade a seu mestre cruel, mas não se atrevia a desobedecer.
- Não, mestre. Na torre, não - sussurrou o pequeno demônio.
- Não! - rugiu Errtu. - Onde ela está?
- Al Dimeneira jogou-a fora.
- Jogou fora?
- Através dos planos, misericordioso mestre! - gritou Telshazz. - Com toda a força!
- Através dos próprios planos da existência! - grunhiu Errtu.
- Tentei impedi-lo, mas...
A cabeça ornada de chifres arremessou-se numa investida. As palavras de Telshazz morreram num gorgolejar indecifrável quando a bocarra canina de Errtu rasgou-lhe a garganta.
Distante das trevas do Abismo, Crenshinibon veio a repousar na superfície do mundo. A estilha de cristal, a perversão definitiva, depositou-se na neve de um pequeno vale circular profundo, no alto das montanhas setentrionais dos Reinos Esquecidos.
E esperou.

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Livro 1
Dez-Burgos


Se eu pudesse escolher que vida levar, seria esta vida que agora tenho, neste momento. Estou em paz e, ainda assim, o mundo a meu redor gira num turbilhão, com a ameaça constante de incursões bárbaras e guerras contra os goblins, yetis da tundra e gigantescos dragões polares. A realidade da existência aqui no Vale do Vento Gélido é dura, um ambiente implacável, onde um erro custa-lhe a vida.
É o que há de bom no lugar: a própria iminência da catástrofe, mas não devida à traição, como em minha terra natal, Menzoberranzan. Posso aceitar os riscos do Vale do Vento Gélido; posso deleitar-me com eles e usá-los para manter meus instintos de guerreiro bem aguçados. Posso usá-los para me lembrar, todos os dias, da glória e da alegria da vida. Não há complacência aqui, neste lugar onde não se pode dar por certa a segurança, onde uma mudança no vento pode lançar um monte de neve sobre sua cabeça, onde um passo em falso num barco pode jogá-lo numa água frígida que lhe tira o fôlego e torna seus músculos inúteis em meros segundos, ou um simples lapso na tundra pode fazer com que você acabe no estômago de um feroz yeti.
Quando se vive com a morte tão próxima, chega-se a apreciar muito mais a vida.
E, quando se partilha essa vida com amigos como os que eu vim a conhecer nesses últimos anos, então é o paraíso. Eu jamais poderia ter imaginado, durante meus longos anos em Menzoberranzan ou nos ermos do Subterrâneo, ou mesmo quando vim ao mundo da superfície pela primeira vez, que algum dia viria a me cercar de amigos como esses. São de raças diferentes, todos os três, e todos os três diferentes de minha própria espécie, porém, assemelham-se mais ao que vai no meu coração do que qualquer um que eu já tenha conhecido, exceto, talvez, meu pai, Zaknafein, e o ranger Montólio, que me treinou nas tradições de Mielikki.
Conheci muita gente aqui em Dez-Burgos, na terra selvagem do Vale do Vento Gélido, gente que me aceitou apesar de eu ser um elfo drow e, ainda assim, esses três, acima de todos os outros, tornaram-se minha família.
Por que eles? Por que Bruenor, Régis e Cattiebrie, acima de todos, três amigos a quem estimo tanto quanto a Guenhwyvar, minha companheira durante todos esses anos?
Todos sabem que Bruenor é indelicado: é a marca registrada de muitos anões, mas, em Bruenor, a característica encontra-se em estado puro. Ou é o que ele deseja que todos acreditem. Sei que não é assim. Conheço o outro lado de Bruenor, o lado oculto, aquele lugar macio e cálido. Sim, ele tem um coração, apesar de se esforçar para enterrá-lo! Ele é indelicado, sim, particularmente quanto às críticas. Comenta os erros alheios sem pedir desculpas nem emitir juízos; simplesmente profere a mais sincera verdade e deixa a cargo do ofensor corrigir ou não a situação. Bruenor nunca permite que o tato ou a simpatia interfira quando diz ao mundo como este poderia ser melhor!
Mas isso é apenas metade da história do anão. Do outro lado da moeda, ele é tudo menos indelicado. No que se refere a elogios, Bruenor não é desonesto, apenas silencioso.
Talvez seja por isso que eu o ame. Vejo nele o próprio Vale do Vento Gélido, frio, agreste e implacável, mas essencialmente honesto. Ele me mantém na minha melhor forma, o tempo todo, e, assim, ele me ajuda a sobreviver neste lugar. Existe apenas um Vale do Vento Gélido e apenas um Bruenor Martelo de Batalha, e se algum dia encontrei uma criatura e uma terra criadas uma para a outra...
Por outro lado, Régis porta-se (ou, mais apropriadamente, aconchega-se) como um lembrete de que há metas e recompensas num trabalho bem feito - não que seja sempre Régis a fazer o trabalho. Régis me faz lembrar - e a Bruenor também, acho eu - que existem mais coisas na vida além da responsabilidade, que há um momento certo para um pouco de diversão e para desfrutar as recompensas resultantes do bom trabalho e da vigilância. Ele é mole demais para a tundra, muito gordo e muito lento com os pés. Suas habilidades de combate deixam a desejar e ele não conseguiria seguir os rastros de um rebanho de caribus na neve fresca. No entanto, aqui ele sobrevive e até mesmo prospera, com inteligência e deliberação, sabendo - melhor que Bruenor, com certeza, e até mesmo melhor que eu - como aplacar e agradar aqueles que o cercam, como antecipar as ações de outras pessoas, ao invés de simplesmente reagir a elas. Régis não sabe apenas o que as pessoas fazem, sabe por que o fazem, e essa habilidade de compreender motivações permitiu-lhe enxergar para além da cor de minha pele e da reputação de meu povo. Se Bruenor é honesto ao expressar suas observações, então Régis é honesto ao seguir seu coração.
E, finalmente, temos Cattiebrie, maravilhosa e tão cheia de vida. Para mim, Cattiebrie é o outro lado da mesma moeda, um raciocínio diferente para chegar às mesmas conclusões. Somos almas gêmeas que enxergam e julgam coisas diferentes para chegar ao mesmo lugar. Talvez assim nós corroboremos um ao outro. Ao ver Cattiebrie chegando ao mesmo lugar que eu e sabendo que ela chegou lá por uma estrada diferente, talvez isso me diga que segui verdadeiramente meu coração. Será isso? Será que confio nela mais do que em mim mesmo?
A pergunta não é nem uma acusação a meus sentimentos nem auto-recriminação. Temos as mesmas crenças sobre como o mundo é e como o mundo deveria ser. Ela e tão semelhante a mim quanto Mielikki e, se encontrei minha deusa examinando com toda a honestidade meu próprio coração, então encontrei minha mais querida amiga e aliada.
Eles estão comigo, todos os três, e Guenhwyvar, minha querida Guenhwyvar, também. Vivo numa terra de beleza rude e realidade rude, um lugar onde é preciso estar precavido e alerta e em sua melhor forma o tempo todo.
A isso dou o nome de paraíso.

Drizzt Do'Urden

1
O Títere

Quando viram o pico coberto de neve do Sepulcro de Kelvin erguendo-se no horizonte plano, os magos da caravana que partira da Torre das Hostes Arcanas ficaram mais do que ligeiramente aliviados. A dura jornada de Luskan até a remota colônia fronteiriça conhecida como Dez-Burgos havia levado mais de três semanas.
A primeira semana não fora tão difícil. A tropa manteve-se próxima à Costa da Espada e, embora viajassem através dos rincões mais setentrionais dos Reinos, as brisas de verão que sopravam do Mar sem Rastros eram suficientemente amenas.
Mas, quando contornaram os picos mais a oeste da Espinha do Mundo - a cordilheira que muitos consideravam o limite setentrional da civilização - e adentraram o Vale do Vento Gélido, os magos logo entenderam por que haviam sido aconselhados a não empreender tal jornada. O Vale do Vento Gélido, mil milhas quadradas de tundra estéril e acidentada, fora descrito como uma das regiões mais inóspitas de todos os Reinos e, depois de um único dia de viagem pela face norte da Espinha do Mundo, Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos de Luskan consideraram merecida a reputação. Limitado por montanhas intransponíveis ao sul, uma geleira em expansão a leste e um mar inavegável coalhado de icebergs ao norte e a leste, o Vale do Vento Gélido só podia ser alcançado por meio do desfiladeiro entre a Espinha do Mundo e o litoral, uma trilha raramente utilizada, a não ser pelos mercadores mais intrépidos.
Pelo resto de suas vidas, duas lembranças ecoariam claramente nas mentes dos magos toda vez que pensassem naquela viagem, dois fatos da vida no Vale do Vento Gélido que os viajantes que por ali passavam jamais esqueciam. O primeiro era o lamento incessante do vento, como se a própria terra gemesse, continuamente atormentada. E o segundo era a inanidade do vale, quilômetros sem fim de horizontes cinzentos e castanhos.
O destino da caravana marcava a única característica multiforme de todo o vale: dez pequenas cidades localizadas em torno dos três lagos da região, sob a sombra da única montanha, o Sepulcro de Kelvin. Como todos os que vinham àquela terra agreste, os magos estavam à procura do artesanato dos marinheiros, as delicadas esculturas em marfim feitas com os ossos cranianos da truta cabeçuda que nadava nas águas dos lagos.
Alguns dos magos, porém, tinham em mente proveitos bem mais desonestos.

O homem maravilhou-se diante da facilidade com que o delgado punhal deslizou através das dobras da túnica do velho e enterrou-se profundamente na pele enrugada.
Morkai, o Vermelho, voltou-se para o aprendiz com os olhos esbugalhados numa expressão de espanto diante da traição do homem criado por ele durante um quarto de século como se fosse o próprio filho.
Akar Kessell largou o punhal e afastou-se de seu mestre, aterrorizado pelo fato de o homem mortalmente ferido ainda estar de pé. Acabou sem muito espaço para a fuga, pois topou com a parede de trás da pequena cabana que a cidade anfitriã de Angraleste havia oferecido como alojamento temporário aos magos de Luskan. Kessell tremia visivelmente, ponderando as conseqüências sombrias que viria a enfrentar diante da possibilidade cada vez maior de que as habilidades mágicas do velho mago tivessem encontrado uma maneira de derrotar a própria morte.
Que destino terrível seu poderoso mentor iria impor-lhe por sua traição? Que tormentos mágicos, capazes de sobrepujar as mais dolorosas torturas do mundo, um verdadeiro e poderoso mago como Morkai seria capaz de conjurar?
O velho manteve o olhar fixo sobre Akar Kessell, mesmo quando a luz derradeira começou a desaparecer de seus olhos agonizantes. Não perguntou por quê, nem mesmo questionou Kessell abertamente quanto aos possíveis motivos. Sabia que a aquisição de poder estava envolvida ali de alguma maneira. Era sempre assim no caso de traições como aquela. O que o confundia era o instrumento, não o motivo. Kessell? Como é que Kessell, o aprendiz inseguro cujos lábios balbuciantes mal conseguiam invocar os encantos mais triviais, poderia sequer sonhar em lucrar com a morte do único homem que um dia lhe mostrara mais do que uma simples consideração cortês?
Morkai, o Vermelho, caiu morto. Foi uma das poucas perguntas para a qual jamais encontrou a resposta.
Kessell permaneceu de pé contra a parede, pois precisava daquele apoio palpável, e continuou a tremer durante um bom tempo. Aos poucos, a confiança que o colocara naquela posição perigosa começou a crescer novamente dentro dele. Era o chefe agora. Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos que haviam empreendido a viagem. Com seu mestre fora do caminho, ele, Akar Kessell, seria merecidamente recompensado com sua própria câmara de meditação e seu laboratório de alquimia na Torre das Hostes Arcanas, em Luskan.
Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

- Está feito, então? - perguntou o homem corpulento quando Kessell entrou no beco escuro designado como ponto de encontro.
Kessell assentiu avidamente.
- O mago das vestes vermelhas de Luskan não há mais de lançar feitiços! - proclamou ele, alto demais para o gosto dos outros conspiradores.
- Fale baixo, seu idiota - exigiu Dendibar, o Variegado, um homem de aspecto frágil que se achava encolhido defensivamente nas sombras do beco, com a mesma voz monótona de sempre.
Dendibar raramente falava e, ao fazê-lo, nunca demonstrava qualquer sinal de paixão. Escondia-se sempre sob o capuz de sua túnica. Havia um quê de crueldade em Dendibar que amedrontava a maioria das pessoas que vinham a conhecê-lo. Embora o mago fosse fisicamente o menor e o menos imponente dos homens da caravana mercante que empreendera a viagem de quatrocentas milhas até a colônia fronteiriça de Dez-Burgos, Kessell o temia mais do que a qualquer um dos demais.
- Morkai, o Vermelho, meu antigo mestre, está morto - reiterou Kessell, mansamente. - Akar Kessell, deste dia em diante conhecido como Kessell, o Vermelho, é agora nomeado para a Guilda dos Magos de Luskan!
- Devagar, amigo - disse Eldeluc, pousando uma mão reconfortante sobre o ombro de Kessell, que se contraía nervosamente. - Haverá tempo para uma coroação apropriada quando retornarmos à cidade. - Ele sorriu e piscou para Dendibar, às costas de Kessell.
A mente de Kessell era um turbilhão, perdida em devaneios, a explorar todas as ramificações de sua iminente nomeação. Nunca mais seria ridicularizado pelos outros aprendizes, rapazes muito mais jovens que, passo a passo, ascendiam aborrecidamente na hierarquia da guilda. Agora, eles lhe mostrariam algum respeito, pois ele saltaria - muito além daqueles que o haviam ultrapassado nos primeiros dias de seu noviciado - para a honrosa posição de mago.
No entanto, os pensamentos de Kessell ainda sondavam cada detalhe dos mas vindouros quando seu rosto radiante subitamente escureceu. Virou-se bruscamente para o homem que se encontrava a seu lado, com a expressão tensa, como se tivesse descoberto um erro terrível. Eldeluc e vários dos outros homens no beco ficaram apreensivos. Todos compreendiam perfeitamente quais seriam as conseqüências se o arquimago da Torre das Hostes Arcanas um dia descobrisse aquele assassinato.
- A túnica? - perguntou Kessell. - Eu deveria ter trazido a túnica vermelha?
Eldeluc não foi capaz de conter uma risada de alívio, mas Kessell tomou-a meramente como um gesto reconfortante por parte de seu mais novo amigo.
"Eu devia saber que uma coisa tão trivial o levaria a tamanho paroxismo", disse Eldeluc a si mesmo, mas a Kessell disse simplesmente:
- Não se preocupe com isso. Há muitas túnicas na Torre das Hostes. Não pareceria um pouco suspeito se você batesse à porta do arquimago, reivindicando a assento vago de Morkai, o Vermelho, e segurando as vestes que o mago assassinado envergava quando foi morto?
Kessell refletiu por um momento, depois concordou.
- Talvez - continuou Eldeluc - você não devesse usar a túnica vermelha.
Os olhos de Kessell apertaram-se de pânico. A antiga falta de autoconfiança que assombrara todos os seus dias desde a infância começou a efervescer dentro dele. O que Eldeluc queria dizer? Será que iriam mudar de idéia e deixariam de premiá-lo com a posição que merecidamente conquistara?
Eldeluc usara a ambigüidade de sua declaração como uma provocação, mas não desejava lançar Kessell num perigoso estado de dúvida. Com uma segunda piscadela para Dendibar, que interiormente estava adorando aquele jogo, respondeu à pergunta muda do pobre infeliz:
- Quis apenas dizer que talvez uma cor diferente lhe caísse melhor. O azul agraciaria seus olhos.
Kessell riu, aliviado.
- Talvez - concordou ele, girando os dedos nervosamente. Dendibar, de repente, cansou-se da farsa. Fez sinal a seu corpulento companheiro para que se livrasse do pequeno e irritante miserável.
Eldeluc obedientemente levou Kessell para fora do beco.
- Vá, agora, de volta aos estábulos - instruiu ele. - Diga ao encarregado que os magos devem partir para Luskan ainda esta noite.
- Mas, e o corpo? - perguntou Kessell.
Eldeluc sorriu maldosamente.
- Deixe-o lá. Aquela cabana é reservada para mercadores visitantes e dignitários do sul. Provavelmente continuará vazia até a primavera. Eu garanto que mais um assassinato por estas bandas provocará pouca comoção. E, mesmo que a boa gente de Angraleste venha a decifrar o que realmente aconteceu, são sábios o bastante para cuidar das próprias vidas e não se meter nos assuntos dos magos!
O grupo de Luskan saiu para a rua, sob a minguante luz do sol.
- Agora suma! - ordenou Eldeluc. - Procure-nos ao pôr do sol.
Observou Kessell correr como um menininho alvoroçado.
- Que sorte encontrar um instrumento tão conveniente - atentou Dendibar. - O estúpido aprendiz do mago poupou-nos muitos problemas. Duvido que tivéssemos encontrado uma maneira de pegar aquele velho matreiro. Mas só os deuses sabem por que Morkai tinha um ponto fraco nesse seu pequeno e miserável aprendiz!
- Fraco o bastante para a ponta de um punhal! - riu uma segunda voz.
- E que cenário conveniente - observou ainda uma outra voz. - Cadáveres inexplicados são considerados pouco mais que uma inconveniência para as criadas deste selvagem posto de fronteira!
O corpulento Eldeluc gargalhou alto. A horripilante tarefa por fim fora cumprida. Podiam finalmente deixar aquela extensão estéril de deserto congelado e voltar para casa.

Kessell caminhava a passos lépidos pelo povoado de Angraleste, rumo ao estábulo onde os cavalos dos magos haviam sido alojados. Sentia como se o fato de se tornar um mago fosse mudar todos os aspectos de sua vida cotidiana, como se alguma força mística tivesse de algum modo impregnado seus talentos antes tão pífios.
Ele exultava de antecipação pelo poder que seria seu.
Um gato cruzou-lhe o caminho, lançando-lhe um olhar desconfiado ao passar por ele, saltitante.
Com os olhos semicerrados, Kessell olhou ao redor para ver se alguém o observava.
- Por que não? - murmurou.
Apontando um dedo mortífero para o gato, ele pronunciou as palavras de comando para invocar uma explosão de energia. Diante da exibição, o nervoso felino disparou em fuga, mas nenhum raio mágico o atingiu nem mesmo chegou perto dele.
Kessell olhou para a ponta chamuscada de seu dedo e perguntou-se o que fizera de errado.
Mas não ficou demasiadamente consternado. A unha enegrecida foi o efeito mais poderoso que jamais obtivera daquele encantamento em particular.

2
Às Margens do Maer Dualdon

Régis, o halfling, o único de sua espécie num raio de centenas de milhas, prendeu os dedos por trás da cabeça e recostou-se contra a capa musgosa do tronco da árvore. Régis era baixo, mesmo para os padrões de sua diminuta raça, e a lanugem de suas madeixas castanhas e encaracoladas mal ultrapassava a marca de um metro. Mas a barriga alargava-se abundantemente, devido a seu amor por uma boa refeição - ou várias delas, dependendo das oportunidades que se apresentassem.
O galho retorcido que lhe servia como vara de pesca erguia-se acima dele, seguro entre dois dos seus peludos dedos do pé, e inclinava-se sobre as águas plácidas do lago, perfeitamente espelhado na superfície vítrea do Maer Dualdon. Ondas suaves fizeram a imagem tremular quando a bóia de madeira e pintada de vermelho começou a dançar ligeiramente. A linha flutuara em direção à margem e pendia frouxa na água, por isso Régis não sentiu os peixes que mordiscavam a isca. Em segundos, o anzol foi limpo, sem nada capturar, mas o halfling o ignorava, e horas se passariam antes que se incomodasse em verificar. Não que ele se importasse, de qualquer modo.
Estava ali por lazer, e não a trabalho. Com o inverno chegando, Régis calculou que essa poderia muito bem ser sua última excursão ao lago naquele ano. Ele não se interessava pela pesca de inverno, como alguns dos humanos mais fanáticos e gananciosos de Dez-Burgos. Além do mais, o halfling já tinha suficiente marfim acumulado com a pesca de outras pessoas para mantê-lo ocupado durante todos os sete meses de neve. Ele era realmente um motivo de glória para sua raça nada ambiciosa, pois criara para si mesmo um pedaço de civilização numa terra onde nada disso havia, a centenas de milhas do povoado mais remoto que pudesse ser justificadamente considerado uma cidade. Outros halflings nunca vinham tão ao norte, mesmo durante os meses de verão, pois preferiam o conforto dos climas sulistas. Régis também teria alegremente empacotado seus pertences e voltado para o sul, não fosse um pequeno problema que tivera com um certo grão-mestre de uma importante guilda de ladrões.
Um bloco de quatro polegadas do "ouro branco" jazia ao lado do halfling reclinado, juntamente com vários instrumentos delicados de entalhador. O princípio de um focinho de cavalo desfigurava os ângulos retos do bloco. Régis tivera a intenção de trabalhar na peça enquanto pescava.
Régis tinha a intenção de fazer um monte de coisas.
- O dia está bom demais - raciocinara. Uma desculpa que, para ele, parecia jamais perder o viço.
Dessa vez, porém, ao contrário de tantas outras, a desculpa tinha alguma credibilidade. Parecia que os demônios do clima que submetiam aquela terra agreste a sua vontade de ferro haviam tirado férias, ou talvez estivessem apenas reunindo suas forças para um inverno brutal. O resultado era um dia de outono digno das terras civilizadas do sul. Um dia verdadeiramente raro nas terras que vieram a ser chamadas o Vale do Vento Gélido, nome bem merecido devido às brisas orientais que ali pareciam soprar eternamente, trazendo com elas o ar enregelante da Geleira Reghed. Mesmo nos raros dias em que o vento mudava, o alívio era pouco, pois Dez-Burgos limitava-se ao norte e a oeste com quilômetros de uma tundra desabitada e, depois dela, havia mais gelo, o Mar do Gelo em Movimento. Somente as brisas do sul prometiam algum alívio, mas qualquer vento que tentasse atingir aquela área desolada vindo daquela direção era geralmente bloqueado pelos picos elevados da Espinha do Mundo.
Régis conseguiu manter os olhos abertos durante algum tempo, perscrutando por entre os ramos felpudos dos pinheiros as nuvens brancas e vaporosas que velejavam pelo céu nas brisas amenas. O sol derramava um calor dourado e, de vez em quando, o halfling sentia-se tentado a tirar o colete. Mas, toda vez que uma nuvem bloqueava os raios cálidos, Régis era lembrado de que era setembro na tundra. Daí a um mês haveria neve. Daí a dois, as estradas a oeste e ao sul de Luskan, a cidade mais próxima de Dez-Burgos, estariam intransitáveis, a não ser para os resolutos ou para os estúpidos.
Régis correu os olhos pela extensa baía que se espalhava a partir da beirada de seu pequeno buraco de pesca. O resto de Dez-Burgos também estava tirando proveito do bom tempo; inúmeros barcos pesqueiros estavam ao largo, emaranhando-se e pelejando uns com os outros em busca de seus "pontos especiais". A ganância dos humanos sempre espantava Régis, não importava quantas vezes a presenciasse. No país sulista de Calimshan, o halfling ascendera rapidamente ao cargo de Grão-Mestre Adjunto de uma das guildas de ladrões mais importantes da cidade portuária de Calimporto. Mas, do jeito que via a coisa, a ganância humana havia interrompido sua carreira. Seu grão-mestre, o Paxá Pük, possuía uma maravilhosa coleção de rubis - pelo menos uma dúzia deles -, cujas facetas haviam sido tão engenhosamente lapidadas que pareciam lançar um encanto quase hipnótico sobre quem as vislumbrasse. Régis costumava admirar as pedras cintilantes sempre que Pük as exibia e, por fim, surrupiara uma delas. O halfling não conseguia entender por que o paxá, que possuía nada menos que outras onze gemas, ainda estava tão furioso com ele.
- Ai, a ganância dos humanos - dizia Régis sempre que os homens do paxá apareciam em mais uma aldeia que o halfling havia adotado como lar e obrigavam-no a estender seu exílio a um país ainda mais remoto. Mas ele não precisara usar essa frase durante mais de um ano e meio, desde que chegara a Dez-Burgos. Os braços de Pük eram longos, mas aquele povoado de fronteira, no meio da terra mais inóspita e indomada que se podia imaginar, era ainda mais longínquo, e Régis estava bastante satisfeito na segurança de seu novo refúgio. Ali havia fartura e, desde que se tivesse agilidade e talento suficientes para se tornar um artesão - alguém capaz de transformar os ossos tão semelhantes ao marfim da truta cabeçuda numa escultura artística -, era possível levar uma vida confortável com uma quantidade mínima de trabalho.
E, com o artesanato de Dez-Burgos rapidamente se tornando a coqueluche do sul, o halfling tinha a intenção de se livrar de sua costumeira letargia e transformar sua recém-descoberta ocupação num negócio bem-sucedido.
Algum dia.

Drizzt Do'Urden caminhava em silêncio e a passos rápidos, e suas botas curtas e macias mal e mal revolviam a terra. Ele trazia o capuz do manto castanho abaixado sobre as ondas flutuantes que eram seus cabelos imaculadamente brancos, e movia-se sem esforço e com tamanha graça que um circunstante poderia pensar que ele não passava de uma miragem, uma ilusão de óptica criada pelo mar castanho da tundra.
O elfo negro envolveu-se ainda mais em seu manto. Sentia-se tão vulnerável à luz do sol como um humano nas trevas da noite. Os anos que passara na superfície iluminada pelo sol não haviam apagado o meio século que vivera a quilômetros sob a terra. A luz solar ainda o exauria e atordoava.
Mas Drizzt viajara a noite toda e sentia-se compelido a continuar. Já estava atrasado para seu encontro com Bruenor, no vale do anão, e ele tinha visto os sinais.
As renas haviam começado sua migração outonal, para sudoeste, rumo ao mar. No entanto, nenhuma pegada humana seguia o rebanho. As cavernas ao norte de Dez-Burgos, a eterna escala dos bárbaros nômades que retornavam à tundra, não haviam sido aprovisionadas para reabastecer as tribos em sua longa jornada. Drizzt compreendia as implicações. Na vida normal dos bárbaros, a sobrevivência das tribos dependia dos rebanhos de renas. O aparente abandono de seu modo de vida tradicional era mais do que ligeiramente perturbador.
E Drizzt ouvira os tambores de guerra.
Aquele rufar impalpável ribombava pela planície vazia como uma trovoada distante, em padrões geralmente reconhecíveis apenas pelas outras tribos bárbaras. Mas Drizzt sabia o que os tambores profetizavam. Era um observador que compreendia o valor de conhecer a diferença entre amigos e inimigos, e ele usara muitas vezes suas habilidades furtivas para observar as rotinas diárias e as tradições dos orgulhosos nativos do Vale do Vento Gélido - os bárbaros.
Drizzt apertou o passo, forçando-se aos limites da própria resistência. No prazo de cinco breves anos, ele passara a gostar do amontoado de aldeias conhecido como Dez-Burgos e do povo que ali vivia. Como tantos outros párias que finalmente haviam se estabelecido por ali, o drow não encontrara boa acolhida em nenhum outro lugar dos Reinos. Mesmo ali, era apenas tolerado pela grande maioria, mas, na muda afinidade entre os ladinos, pouca gente o importunava. Tivera mais sorte que muitos; fizera alguns amigos, capazes de enxergar para além de sua raça e conhecer seu verdadeiro caráter.
Ansioso, o elfo negro relanceou o olhar na direção do Sepulcro de Kelvin, a montanha solitária que marcava a entrada do rochoso vale dos anões, entre o Maer Dualdon e o Lac Dinneshir, mas seus olhos amendoados e lilases, maravilhosas órbitas capazes de rivalizar com as de uma coruja à noite, não conseguiram penetrar o borrão que era a luz do dia, não o suficiente para que estimasse a distância.
Mais uma vez, enterrou a cabeça no capuz, preferindo andar às cegas à tontura provocada pela exposição prolongada ao sol, e afundou-se nos sonhos sombrios de Menzoberranzan, a cidade subterrânea e desprovida de luz de seus ancestrais. Os elfos drow haviam realmente caminhado pela superfície outrora, a dançar sob o sol e as estrelas com seus primos de pele clara. Mas os elfos negros eram maliciosos, assassinos desapaixonados, muito além da tolerância até mesmo de sua gente normalmente pouco afeita a julgamentos. E, na guerra inevitável das nações élficas, os drow foram expulsos para as entranhas da terra. Encontraram um mundo de segredos sombrios e magia negra, e contentaram-se em permanecer ali. Ao longo dos séculos, floresceram mais uma vez e tornaram-se fortes, harmonizando-se com as peculiaridades de uma magia misteriosa. Tornaram-se até mesmo mais poderosos que seus primos da superfície, cujas relações com as artes arcanas sob o calor vivificante do sol eram um passatempo e não uma necessidade.
Como raça, porém, os drow perderam todo o desejo de ver o sol e as estrelas. Tanto seus corpos quanto suas mentes adaptaram-se às profundezas e, para sorte de todos os que viviam a céu aberto, os malignos elfos negros contentaram-se em permanecer onde estavam e só ocasionalmente retornavam à superfície para empreender incursões e saques. Pelo que Drizzt sabia, ele era o único de sua espécie a viver na superfície. Ele desenvolvera alguma tolerância à luz, mas ainda sofria das fraquezas hereditárias de sua espécie.
Entretanto, mesmo considerando sua desvantagem em condições diurnas, Drizzt ofendeu-se com o próprio descuido quando os dois yetis da tundra, semelhantes a ursos, com a pelagem desgrenhada e camuflada ainda tingida pelo castanho do verão, surgiram de repente diante dele.

Uma bandeira vermelha ergueu-se do convés de um dos barcos pesqueiros, sinalizando a captura. Régis a viu subir cada vez mais alto.
- Uma truta de um metro e meio, ou mais - murmurou o halfling, em tom aprovador, quando a bandeira estacou logo abaixo da verga do mastro. - Vai haver cantoria numa das casas esta noite.
Um segundo barco precipitou-se a abordar o que havia sinalizado a captura e, em sua pressa, bateu estrondosamente na embarcação ancorada. As duas tripulações imediatamente desembainharam as armas e deram início à peleja, apesar de permanecerem em seus respectivos barcos. Como não havia nada além de água entre ele e os barcos, Régis ouviu claramente os gritos dos capitães.
- Ei, 'cê roubou meu peixe! - bradou o capitão do segundo barco.
- A água estragou seus miolos! - retorquiu o capitão do primeiro barco. - Não, mesmo! É nosso peixe, honestamente fisgado e honestamente recolhido. Agora, suma com essa banheira fedorenta daqui antes que a gente jogue vocês pra fora do lago!
Como era de se esperar, a tripulação do segundo barco estava sobre a amurada e a brandir suas espadas antes que o capitão do primeiro barco acabasse de falar.
Régis desviou os olhos, de volta às nuvens; não se interessava pela disputa nos barcos, embora os ruídos da batalha fossem sem dúvida perturbadores. Essas altercações eram comuns nos lagos, sempre por causa do peixe, principalmente se alguém apanhasse um dos grandes. Em geral, não eram tão sérias, mais fanfarronice e troca de golpes do que uma luta de verdade, e só em raras ocasiões alguém saía gravemente ferido ou morto. Mas havia exceções. Numa escaramuça que envolvera nada menos que dezessete barcos, três tripulações inteiras e metade de uma quarta foram mortas e deixadas a flutuar na água ensangüentada. Naquele mesmo dia, o tal lago, o mais ao sul dos três, teve seu nome mudado de Dellon-lune para Marerrubra.
- Ah, peixinhos, vocês provocam cada encrenca. - murmurou Régis, baixinho, refletindo sobre a ironia do estrago que os peixes prateados provocavam nas vidas das pessoas gananciosas de Dez-Burgos. As dez comunidades deviam a própria existência à truta cabeçuda, com sua imensa cabeça em forma de punho e os ossos da consistência do mais fino marfim. Os três lagos eram os únicos locais do mundo onde os valiosos peixes reconhecidamente viviam e, embora a região fosse estéril e selvagem, infestada de humanóides e bárbaros e fosse atingida com freqüência por tempestades capazes de arrasar as construções mais sólidas, a sedução do enriquecimento rápido atraía pessoas dos mais longínquos rincões dos Reinos.
Mas o número dos que chegavam era inevitavelmente igual ao dos que partiam. O Vale do Vento Gélido era um deserto frio e monótono, de clima implacável e incontáveis perigos. A morte era uma visita comum entre os aldeões e atacava sorrateiramente os que não conseguiam enfrentar a dura realidade do Vale do Vento Gélido.
Ainda assim, as vilas haviam crescido consideravelmente no século que se seguiu à descoberta das trutas cabeçudas. No início, as nove aldeias não passavam de choças cujos habitantes, verdadeiros pioneiros, haviam reivindicado para si um bom buraco de pesca. A décima aldeia, Brin Shander, apesar de ser agora um povoado de vários milhares de pessoas, cercado por muralhas e azafamado, era então apenas uma colina desabitada, sobre a qual havia uma cabana solitária onde os pescadores se encontravam uma vez ao ano para trocar histórias e mercadorias com os comerciantes de Luskan.
Nos primeiros tempos de Dez-Burgos, um barco ao largo nos lagos - mesmo que uma canoa de um homem só - era algo raro de se ver, pois aquelas águas eram geladas o ano todo, frias o bastante para matar em questão de minutos o infeliz que caísse da embarcação. Mas, agora, todas as vilas dos lagos tinham uma frota de barcos à vela a desfraldar a própria bandeira. Só Targos, a maior das aldeias pesqueiras, lançava mais de cem barcos ao Maer Dualdon, sendo alguns deles escunas de dois mastros com mais de dez tripulantes.
Um grito agonizante ecoou de um dos barcos envolvidos na batalha e o clangor do aço contra o aço retiniu alto. Régis perguntou-se, não pela primeira vez, se as pessoas de Dez-Burgos não estariam em melhor situação sem o incômodo peixe.
O halfling tinha de admitir, porém, que Dez-Burgos havia sido um porto seguro para ele. Seus dedos ágeis e hábeis adaptaram-se facilmente aos instrumentos do entalhador, e ele fora eleito representante de uma das aldeias no conselho. Havia que se admitir que Bosquesó era a menor e a mais setentrional das dez vilas, um lugar onde se escondiam os ladinos dentre os ladinos, mas Régis ainda considerava sua nomeação uma honra. Era também conveniente. Como o único artesão legítimo de Bosquesó, Régis era a única pessoa na vila com motivos, ou o desejo, para viajar regularmente até Brin Shander, o principal povoado e o mercado central de Dez-Burgos. Isso acabara se revelando uma dádiva e tanto para o halfling. Ele se tornou o principal entregador do pescado de Bosquesó no mercado, por uma comissão igual a uma décima parte da mercadoria. Só isso já lhe fornecia marfim suficiente para levar uma vida fácil.
Uma vez por mês, durante a temporada de verão, e uma a cada três no inverno, se o tempo assim permitisse, Régis tinha de comparecer às reuniões do conselho e cumprir seus deveres como representante. Essas reuniões eram realizadas em Brin Shander e, embora normalmente acabassem em nada além de discussões triviais entre as aldeias sobre os territórios de pesca, geralmente duravam apenas algumas horas. Régis considerava seu comparecimento um preço pequeno a se pagar pela manutenção do monopólio sobre as viagens ao mercado do sul.
A luta nos barcos logo terminou - somente um homem morto - e Régis entregou-se novamente ao silencioso deleite das nuvens que velejavam pelo céu. O halfling olhou por sobre o ombro para as dúzias de cabanas baixas a pontuar as densas fileiras de árvores que compreendiam Bosquesó. Apesar da reputação de seus habitantes, Régis considerava aquela a melhor vila da região. As árvores proporcionavam um certo grau de proteção contra os uivos do vento e ótimas colunas de canto para as casas. Somente a distância em relação a Brin Shander impedira a vila do bosque de se tornar um membro mais proeminente de Dez-Burgos.
De repente, Régis retirou o pingente de rubi de seu colete e fitou a assombrosa pedra que roubara de seu antigo mestre, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, em Calimporto.
- Ah, Pük - matutou ele -, se você pudesse me ver agora.

O elfo tateou à procura das duas cimitarras embainhadas e presas aos seus quadris, mas os yetis aproximaram-se rapidamente. Instintivamente, Drizzt girou para a esquerda e sacrificou o outro flanco para receber a investida do monstro mais próximo. O braço direito ficou impotentemente prensado contra o lado do corpo assim que o yeti o envolveu com seus enormes braços, mas ele conseguiu manter o braço esquerdo livre, o suficiente para sacar a segunda arma. Ignorando a dor do abraço do yeti, Drizzt firmou o punho da cimitarra contra o quadril e permitiu que o ímpeto da investida do segundo monstro o empalasse na lâmina recurva.
Em seus enlouquecidos estertores de morte, o segundo yeti se afastou e levou consigo a cimitarra.
O monstro remanescente esmagou Drizzt no chão com seu peso. O drow movia freneticamente a mão livre para impedir que os dentes mortíferos alcançassem sua garganta, mas sabia que era só uma questão de tempo até o adversário mais forte dar cabo dele.
De repente, Drizzt ouviu um forte estalido. O yeti estremeceu violentamente. A cabeça se contorceu de maneira estranha e uma golfada de sangue e miolos escorreu pela cara do monstro, desde um ponto acima da testa.
- 'tá atrasado, elfo! - o drow ouviu o tom áspero de uma voz familiar.
Bruenor Martelo de Batalha subiu pelas costas do adversário morto, desconsiderando o fato de que o pesado monstro jazia sobre seu amigo élfico. Apesar desse novo desconforto, o nariz grande, aquilino e várias vezes quebrado do anão - bem como sua barba vermelha, raiada de branco, mas ainda cor de fogo - surgiu como uma grata visão para Drizzt.
- Eu sabia que ia te encontrar encrencado se saísse pra te procurar!
Com um sorriso de alívio, e também devido aos maneirismos do sempre surpreendente anão, Drizzt conseguiu escapar de sob o mostro enquanto Bruenor se esforçava para arrancar o machado do espesso crânio.
- A cabeça dele é dura como um carvalho congelado! - grunhiu o anão. Posicionou os pés por trás das orelhas do yeti e livrou o machado com um forte puxão.
- Por falar nisso, cadê aquele seu gatinho?
Drizzt remexeu a mochila por alguns instantes e exibiu uma pequena estátua de ônix em forma de pantera.
- Dificilmente eu chamaria Guenhwyvar de gatinho - disse ele, com afetuosa reverência. Virou a estatueta nas mãos, sentindo os detalhes intricados da obra para se certificar de que ela não fora danificada quando o yeti caíra sobre ele.
- Ora, um gato é um gato! - insistiu o anão. - E por que ele não 'tá por aí quando 'cê precisa dele?
- Até mesmo um animal mágico precisa de descanso - explicou Drizzt.
- Ora - disparou novamente Bruenor. - Por certo que é uma tristeza um drow - pior ainda, um ranger - ser pego desprevenido no meio da planície por dois sarnentos yetis da tundra!
Bruenor lambeu a lâmina suja do machado, depois cuspiu, enojado.
- Bichos imundos! - resmungou. - Não dá nem pra comer esses malditos!
Bateu o machado no chão para limpar a lâmina e partiu, com passos pesados, em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Drizzt devolveu Guenhwyvar à mochila e foi até o outro monstro recolher sua cimitarra.
- Vamos lá, elfo - ralhou o anão. - A gente tem mais de oito quilômetros de estrada pela frente!
Drizzt chacoalhou a cabeça e limpou a lâmina manchada de sangue nos pêlos do monstro abatido.
- Vá em frente, Bruenor Martelo de Batalha - murmurou ele, com um sorriso. - E saiba, para seu deleite, que todos os monstros ao longo de nossa trilha notarão sua passagem e manterão as cabeças bem escondidas!

3
O Recinto do Hidromel

Muitos quilômetros ao norte de Dez-Burgos, através da tundra ínvia até o mais setentrional rincão de terra em todos os Reinos, as geadas de inverno já haviam endurecido o solo, cobrindo-o com uma fina camada de gelo pespontada de branco. Nem montanhas nem árvores bloqueavam o frio tormento do implacável vento oriental, que carregava o ar gelado da Geleira Reghed. Os grandes icebergs do Mar do Gelo em Movimento passeavam vagarosamente e, em seus altos picos, uivava o vento, um lembrete cruel da estação vindoura. E, contudo, as tribos nômades, que ali passavam o verão com as renas, não haviam acompanhado a migração do rebanho para sudoeste, ao longo da costa, em direção ao mar mais acolhedor na face sul da península.
A lhanura inabalável do horizonte era interrompida num único ponto por um acampamento solitário, a maior reunião dos bárbaros do extremo norte em mais de um século. Várias tendas de pele de gamo haviam sido dispostas num padrão circular para acomodar os líderes das respectivas tribos, cada uma delas cercada por seu próprio anel de fogueiras. No centro desse círculo, construíram um imenso recinto de pele de gamo para abrigar todos os guerreiros das tribos. Os bárbaros denominavam-no Hengorot, "O Recinto do Hidromel", e para os bárbaros do norte aquele era um local de veneração, no qual a comida e a bebida eram compartilhadas em honra de Tempus, o Deus das Batalhas.
As fogueiras do lado de fora apenas lucilavam naquela noite, pois o Rei Heafstaag e a Tribo do Alce, os últimos a chegar, eram esperados no acampamento antes de a lua se pôr. Todos os bárbaros que já se encontravam no acampamento haviam se reunido no Hengorot e dado início às festividades que antecediam o conselho. Grandes cântaros de hidromel pontilhavam todas as mesas, e disputas joviais de força irrompiam com freqüência cada vez maior.
Apesar de as tribos geralmente guerrearem umas com as outras, no Hengorot todas as diferenças eram deixadas de lado.
O Rei Beorg, um homem robusto, de louras madeixas desgrenhadas, a barba já a perder a cor e as rugas da experiência a marcar profundamente o rosto curtido, estava solenemente de pé à mesa principal. Representando seu povo, ali estava ele, alto e ereto, com os ombros largos orgulhosamente aprumados. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido ultrapassavam em altura o habitante típico de Dez-Burgos por mais de uma cabeça: cresciam como se quisessem tirar proveito das amplas e espaçosas extensões da tundra desabitada.
Eram, de fato, muito semelhantes a sua terra. Do mesmo modo que o solo sobre o qual perambulavam, seus rostos geralmente barbados eram queimados pelo sol e rachados pelo vento constante, o que dava a eles uma aparência coriácea e enrijecida, uma máscara inexpressiva e agourenta que não acolhia bem os forasteiros. Desprezavam as pessoas de Dez-Burgos, a quem consideravam frágeis caçadores de riquezas sem qualquer valor espiritual.
Mesmo assim, um daqueles caçadores de riquezas encontrava-se agora entre eles, em seu mais venerado recinto de reunião. Ao lado de Beorg estava deBernezan, o sulista de cabelos escuros, o único homem na sala que não havia nascido e crescido entre as tribos bárbaras. O retraído deBernezan trazia os ombros defensivamente arqueados enquanto relanceava nervosamente os olhos pelo recinto. Sabia muito bem que os bárbaros não eram muito afeitos a forasteiros e que qualquer um deles, até mesmo o mais jovem dos presentes, poderia parti-lo ao meio com um gesto casual de suas mãos descomunais.
- Agüente firme! - Beorg instruiu o sulista. - Esta noite você beberá hidromel com a Tribo do Lobo. Se perceberem que está com medo... - Não completou a frase, mas deBernezan sabia muito bem como os bárbaros tratavam os fracos. O homenzinho acalmou-se, inspirou profundamente e endireitou os ombros.
Mas Beorg também estava ansioso. O Rei Heafstaag era seu principal rival na tundra e liderava uma força tão dedicada, disciplinada e numerosa quanto a sua. Ao contrário dos costumeiros ataques repentinos dos bárbaros, o plano de Beorg exigia a conquista definitiva de Dez-Burgos e a escravização dos pescadores sobreviventes, para que pudessem viver da riqueza que os decaburgueses extraíam dos lagos. Beorg vislumbrou uma oportunidade de seu povo abandonar aquela precária existência nômade e conhecer enfim um pouco de luxo. Agora, tudo dependia do assentimento de Heafstaag, um rei brutal, interessado apenas em glórias pessoais e pilhagens triunfantes. Mesmo que conseguisse a vitória sobre Dez-Burgos, Beorg sabia que um dia teria de lidar com seu rival, que não abandonaria facilmente a ardente sede de sangue que o levara ao poder. Era uma ponte que o Rei da Tribo do Lobo teria de atravessar mais tarde; a questão principal agora era a conquista inicial e, caso Heafstaag se recusasse a acompanhá-lo, as tribos menores se dividiriam entre os dois, de acordo com suas alianças. Haveria guerra na manhã seguinte, o que seria devastador para todo o seu povo, pois os bárbaros que sobrevivessem às batalhas iniciais deveriam se preparar para uma luta brutal contra o inverno. As renas já haviam partido havia muito para os pastos do sul, e as cavernas ao longo da rota migratória não haviam sido abastecidas nem preparadas. Heafstaag era um líder astuto; ele sabia que, àquela altura, as tribos não tinham outra alternativa a não ser seguir o plano inicial, mas Beorg se perguntava quais seriam os termos que seu rival tentaria impor.
Beorg consolava-se com o fato de que nenhum grande conflito irrompera entre as tribos ali reunidas e, naquela noite, quando todos se encontraram no recinto comum, a atmosfera era fraterna e jovial, e todas as barbas do Hengorot estavam cobertas de espuma. Beorg apostara que as tribos poderiam ser unidas por um inimigo comum e pela promessa de prosperidade eterna. Tudo correra bem... até aquele momento.
Mas o bruto, Heafstaag, continuava sendo a chave de tudo.

As pesadas botas da coluna de Heafstaag faziam o solo estremecer sob sua resoluta marcha. O imenso rei caolho liderava pessoalmente a procissão, com os passos largos e gingados típicos dos nômades da tundra. Intrigado pela proposta de Beorg e cauteloso com relação ao início precoce do inverno, o vigoroso rei optara por marchar pelas frias noites adentro e parar apenas durante breves períodos para comer e descansar. Apesar de ser conhecido principalmente por sua feroz competência na guerra, Heafstaag era um líder que ponderava cuidadosamente cada movimento. A impressionante marcha aumentaria o respeito dos guerreiros das outras tribos por seu povo, e Heafstaag não hesitava em aproveitar toda e qualquer vantagem que se apresentasse.
Não que esperasse problemas no Hengorot. Tinha Beorg em alta conta. Já encontrara o Rei da Tribo do Lobo no campo de honra duas vezes e não conseguira a vitória. Se o plano de Beorg fosse tão promissor quanto parecera inicialmente, Heafstaag o acompanharia, insistindo apenas na divisão eqüitativa da liderança com o rei louro. Pouco se importava com a idéia de que os bárbaros, uma vez conquistadas as vilas, pudessem pôr um fim a seu estilo de vida nômade e se contentassem com uma nova existência a negociar a truta cabeçuda, mas estava disposto a permitir que Beorg alimentasse as próprias fantasias se estas lhe proporcionassem a emoção da batalha e a vitória fácil. Que o saque fosse tomado e que se assegurasse um abrigo para o longo inverno. Depois, ele mudaria o acordo original e redistribuiria o butim.
Ao vislumbrar a luz das fogueiras, a coluna apertou o passo.
- Cantem, meus orgulhosos guerreiros! - ordenou Heafstaag. - cantem com força e vigor! Façam com que todos ali reunidos estremeçam com a chegada da Tribo do Alce!

Beorg estava atento ao fragor da chegada de Heafstaag. Conhecendo bem as táticas de seu rival, ele não se surpreendeu quando as primeiras notas da Canção de Tempus ecoaram na noite. O rei louro reagiu imediatamente, saltou sobre a mesa e pediu silêncio à assembléia.
- Escutem, homens do norte! - gritou. - Eis o desafio da canção!
Hengorot imediatamente irrompeu em comoção. Os homens lançaram-se de seus assentos e pelejaram para se unir aos grupos perfilados de suas respectivas tribos. Todas as vozes ergueram-se no refrão comum do Deus das Batalhas, cantando os feitos de valor e as mortes gloriosas no campo de honra. Esse verso era ensinado a todos os meninos bárbaros desde o instante em que pronunciavam as primeiras palavras, pois a Canção de Tempus era considerada, na verdade, como uma medida da força da tribo. A única variação na letra, de uma tribo para outra, era o refrão que identificava os cantores. Nesse ponto, os guerreiros cantavam em crescendo, pois o desafio da canção consistia em determinar qual invocação ao Deus das Batalhas era mais claramente ouvida por Tempus.
Heafstaag levou seus homens direto para a entrada do Hengorot. Dentro do recinto, as vozes da Tribo do Lobo estavam obviamente abafando as demais, mas os guerreiros de Heafstaag rivalizavam com a força dos homens de Beorg.
Uma a uma, as tribos menores foram silenciando sob o domínio do Lobo e do Alce. O desafio entre as duas tribos restantes arrastou-se durante vários minutos ainda, sem que nenhuma delas se dispusesse a renunciar à superioridade aos olhos de sua divindade. Dentro do recinto do hidromel, os homens das tribos derrotadas levaram apreensivamente as mãos às armas. Inúmeras guerras haviam irrompido nas planícies pelo fato de o desafio da canção não conseguir determinar claramente um vencedor.
Por fim, abriu-se a aba da tenda, dando passagem ao porta-estandarte de Heafstaag, um jovem alto e orgulhoso cujos olhos observadores consideravam cuidadosamente tudo a seu redor e disfarçavam-lhe a idade. Levou uma corneta de osso de baleia aos lábios e emitiu uma nota clara. Simultaneamente, de acordo com a tradição, as duas tribos interromperam a canção.
O porta-estandarte atravessou a sala, em direção ao rei anfitrião, sem piscar uma só vez nem desviar os olhos da fisionomia imponente de Beorg, embora fosse visível para este que o jovem reparava nas expressões que se voltavam para ele. Heafstaag escolhera bem seu arauto, pensou Beorg.
- Bom Rei Beorg - começou o porta-estandarte, depois de cessada toda a comoção - e outros reis aqui reunidos. A Tribo do Alce pede licença para entrar no Hengorot e partilhar o hidromel com vocês, para que juntos possa mos levantar um brinde a Tempus.
Beorg estudou o arauto um pouco mais, testando-o, pois queria ver se conseguia abalar a serenidade do jovem com uma demora inesperada.
Mas o arauto não piscou nem desviou o olhar penetrante e manteve a expressão firme e serena.
- Conferida - respondeu Beorg, impressionado. - Bons olhos o vejam. - Depois, murmurou à meia voz - Pena que Heafstaag não tenha sua paciência.
- Anuncio Heafstaag, Rei da Tribo do Alce - bradou o arauto, com voz límpida -, filho de Hrothulf, o Forte, filho de Angaar, o Bravo; aquele que três vezes matou o grande urso; duas vezes conquistou Termalaine, ao sul; aquele que matou Raag Doning, Rei da Tribo do Urso, em combate singular e com um único golpe... (o que gerou algum incômodo na Tribo do Urso, principalmente em seu rei, Haalfdane, filho de Raag Doning.) - O arauto continuou durante vários minutos, relacionando cada feito, cada honra e cada título acumulados por Heafstaag em sua longa e ilustre carreira.
Assim como o desafio da canção era uma competição entre as tribos, o arrolar de títulos e proezas era uma competição pessoal entre os homens, principalmente os reis, cuja força e valentia refletiam-se diretamente em seus guerreiros. Beorg temera aquele momento, pois a lista do rival era muito mais longa que a sua. Sabia que um dos motivos para Heafstaag ter sido o último a chegar era para que sua lista pudesse ser apresentada a todos os presentes, homens que ouviram o arauto do próprio Beorg em audiência privada quando de sua chegada dias antes. Era a vantagem do rei anfitrião ter sua lista declamada diante de todas as tribos presentes, enquanto os arautos dos reis visitantes dirigiam-se apenas às tribos presentes quando de sua chegada imediata. Chegando por último, e no momento em que todas as outras tribos estavam reunidas, Heafstaag eliminara essa vantagem.
Por fim, o porta-estandarte terminou e voltou a cruzar o recinto a fim de segurar a aba da tenda para seu rei. Confiante e com passadas largas, Heafstaag atravessou Hengorot e pôs-se diante de Beorg.
Se os homens haviam se impressionado com o arrolar da valentia de Heafstaag, sem dúvida não se decepcionaram com sua aparência. O rei de barba ruiva tinha mais de dois metros de altura e a cintura grossa suplantava a do próprio Beorg. E Heafstaag ostentava com orgulho suas cicatrizes de guerra. Um de seus olhos fora arrancado pelos chifres de uma rena, e sua mão esquerda estava irremediavelmente aleijada por causa de uma luta com um urso polar. O Rei da Tribo do Alce participara de mais batalhas do que qualquer homem da tundra e, aparentemente, estava pronto e ansioso para travar muitas mais.
Os dois reis fitaram-se com austeridade, sem piscar nem desviar o olhar um instante que fosse.
- O Lobo ou o Alce? - perguntou finalmente Heafstaag, pois essa era a indagação apropriada depois de um desafio não resolvido.
Beorg tomou cuidado para dar a resposta apropriada.
- Bons olhos o vejam. Foi uma boa disputa - disse. - Deixemos que os ouvidos de Tempus decidam por si mesmos, embora esta seja uma escolha difícil até mesmo para o próprio deus.
Cumpridas as devidas formalidades, aliviou-se a tensão do rosto de Heafstaag. Com um sorriso largo, ele cumprimentou o rival:
- Bons olhos o vejam, Beorg, Rei da Tribo do Lobo. Fico feliz por encontrá-lo sem ver meu próprio sangue a manchar a ponta de sua lança mortal!
As palavras amigáveis de Heafstaag pegaram Beorg de surpresa. Não poderia ter esperado um começo melhor para o conselho de guerra. Devolveu a cortesia com igual fervor:
- Ou sem que eu tenha de me esquivar do golpe certeiro de seu cruel machado!
O sorriso abandonou abruptamente o rosto de Heafstaag quando ele reparou no homem de cabelos escuros ao lado de Beorg.
- Com que direito, por bravura ou nascimento, este sulista fracote apresenta-se no recinto do hidromel de Tempus? - exigiu o rei de barba ruiva. - O lugar dele é com a própria gente ou, quando muito, com as mulheres!
- Tenha fé, Heafstaag - explicou Beorg. - Este é deBernezan, um homem de grande importância para nossa vitória. São valiosas as informações que ele me trouxe, pois vive em Dez-Burgos há mais de dois invernos.
- E o que faz ele aqui? - pressionou Heafstaag.
- Trouxe informações - reiterou Beorg.
- Isso é passado - disse Heafstaag. - Que valor tem ele agora para nós? Ele com certeza não é capaz de lutar ao lado de guerreiros como os nossos.
Beorg lançou um olhar para deBernezan, mordendo os lábios para não revelar o desprezo que ele mesmo sentia pelo patife que traíra a própria gente numa tentativa lamentável de encher os próprios bolsos.
- Exponha seu caso, sulista. E que Tempus encontre um lugar para seus ossos no campo dele!
deBernezan tentou futilmente igualar o olhar impiedoso de Heafstaag. Pigarreou e falou tão alto quanto podia e com toda a confiança de que era capaz:
- Uma vez conquistadas as vilas e assegurada sua riqueza, vocês precisarão de alguém que conheça o mercado do sul. Sou esse homem.
- A que preço? - grunhiu Heafstaag.
- Uma vida confortável - respondeu deBernezan. - Uma posição de respeito, nada mais.
- Ora - bufou Heafstaag. - Se está disposto a trair a própria gente, vai nos trair também!
O gigantesco rei arrancou o machado do cinto e cambaleou até deBernezan. Beorg contorceu o rosto, pois sabia que aquele momento crítico poderia pôr fim a todo o seu plano.
Com a mão aleijada, Heafstaag agarrou o cabelo escuro e oleoso de deBernezan e puxou para o lado a cabeça do homenzinho, expondo-lhe o pescoço. Brandiu o machado com toda a força, o olhar fixo no rosto do sulista. Mas, mesmo contra as regras inflexíveis da tradição, Beorg preparara deBernezan muito bem para aquele momento. O homenzinho fora claramente avisado de que morreria inevitavelmente se esboçasse alguma reação. Mas, se aceitasse o golpe e Heafstaag o estivesse meramente testando, sua vida provavelmente seria poupada. Concentrando toda a sua força de vontade, deBernezan fixou o olhar em Heafstaag e não se esquivou da morte próxima.
No último instante, Heafstaag desviou o machado e a lâmina passou silvando a um fio de cabelo da garganta do sulista. Heafstaag soltou o homem, mas continuou a fitá-lo intensamente com seu único olho.
- Um homem honesto aceita todas as decisões dos reis por ele escolhidos - declarou deBernezan, tentando manter a voz firme tanto quanto o possível.
Vivas irromperam de todas as bocas no Hengorot e, quando cessaram, Heafstaag virou-se para Beorg.
- Quem há de liderar? - perguntou asperamente o gigante.
- Quem venceu o desafio da canção? - respondeu Beorg.
- Que assim seja, bom rei - Heafstaag saudou seu rival. - Juntos, então, você e eu, e que nenhum homem conteste nossa liderança!
Beorg assentiu.
- Morte aos que ousarem!
deBernezan suspirou, profundamente aliviado, e trocou de pé defensivamente. Se Heafstaag, ou mesmo Beorg, percebesse a poça entre seus pés, ele certamente seria privado da própria vida. Trocou de pé mais uma vez, ansioso, e relanceou os olhos ao redor. Ficou horrorizado ao encontrar o olhar do jovem porta-estandarte. O rosto de deBernezan empalideceu de antecipação por sua iminente humilhação e morte. O porta-estandarte inesperadamente deu-lhe as costas e sorriu, divertido, mas, num ato de misericórdia sem precedentes para aquele povo rústico, nada disse.
Heafstaag jogou os braços acima da cabeça e ergueu o olhar e o machado em direção ao teto. Beorg tomou do machado pendurado no próprio cinto e rapidamente imitou o movimento.
- Tempus! - gritaram em uníssono.
Depois, fitando um ao outro mais uma vez, feriram com seus machados os braços que carregavam os escudos e umedeceram as lâminas com o próprio sangue. Num movimento sincrônico, giraram e atiraram as armas através do recinto, e os dois machados atingiram o alvo no mesmo barril de hidromel. Imediatamente, os homens mais próximos pegaram cântaros e se engalfinharam para colher as primeiras gotas do hidromel que havia sido abençoado com o sangue de seus reis.
- Tracei um plano para ver se você o aprova - disse Beorg a Heafstaag.
- Mais tarde, meu nobre amigo - replicou o rei caolho. - Que esta seja uma noite de canções e bebida para celebrar nossa vitória iminente. - Deu uma palmada no ombro de Beorg e piscou com seu único olho. - Alegre-se por eu ter chegado, pois você estava muito mal preparado para uma reunião como esta - disse, com uma gargalhada sincera.
Beorg fitou-o, curioso, mas Heafstaag deu-lhe uma segunda piscadela grotesca para aplacar-lhe as suspeitas.
Abruptamente, o robusto gigante estalou os dedos, fazendo sinal para um de seus comandantes de campo, e cutucou o rival com o cotovelo como se para inteirá-lo da piada.
- Traga as raparigas! - ordenou.

4
A Estilha de Cristal

Havia somente a escuridão.
Misericordiosamente, ele não se lembrava do que acontecera nem de onde estava. Só a escuridão, a reconfortante escuridão.
Foi então que um ardor enregelante começou a se espalhar por seu rosto, roubando-lhe a tranqüilidade da inconsciência. Aos poucos, ele foi forçado a abrir os olhos, mas o brilho ofuscante era demasiadamente intenso, mesmo para suas pálpebras semicerradas.
Tinha o rosto enterrado na neve. As montanhas elevavam-se a sua volta; os picos escarpados e as profundas capas de neve fizeram-no recordar onde estava. Eles o haviam abandonado na Espinha do Mundo. Deixaram-no ali para morrer.
A cabeça de Akar Kessell latejava quando ele finalmente conseguiu erguê-la. O sol brilhava intensamente, mas o frio brutal e as rajadas de vento dispersavam todo o calor que os raios cintilantes eram capazes de oferecer. O inverno era eterno àquela altitude, e Kessell vestia apenas roupas finas, que não o protegiam da mordida letal do frio.
Deixaram-no ali para morrer.
Levantou-se, inseguro, enterrado até o joelho naquele pó branco, e olhou ao redor. Longe, lá embaixo, numa profunda garganta, movendo-se rumo norte, de volta à tundra e às trilhas que contornavam a agourenta cordilheira de montanhas intransponíveis, Kessell enxergou os pontos negros que distinguiam a caravana dos magos, a iniciar sua longa jornada de volta a Luskan. Eles o haviam enganado. Compreendia agora que não passara de um títere nos tortuosos planos dos magos para se livrarem de Morkai, o Vermelho.
Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Nunca tiveram a intenção de conferir a ele o título de mago.
- Como pude ser tão estúpido? - gemeu Kessell.
Imagens de Morkai, o único homem que um dia lhe mostrara algum sinal de respeito, passaram rapidamente por sua mente numa confusão motivada pela culpa. Lembrou-se de todas as alegrias que o mago lhe permitira experimentar. Certa vez, Morkai o transformara num pássaro para que pudesse sentir a liberdade do vôo; e de outra feita, num peixe, para que experimentasse o embaciado mundo submarino.
E ele retribuíra àquele homem maravilhoso com um punhal.
Lá embaixo, nas trilhas, os magos que se afastavam ouviram o grito angustiado de Kessell ecoar nos paredões das montanhas.
Eldeluc sorriu, satisfeito por seu plano ter sido executado com perfeição, e esporeou o cavalo.

Kessell arrastou-se pela neve. Não sabia por que caminhava: não tinha para onde ir. Não havia escapatória para ele. Eldeluc o abandonara numa depressão circular profunda, cheia de neve, e, com os dedos completamente entorpecidos, ele não tinha a menor chance de escalar os paredões e sair dali.
Tentou novamente conjurar o fogo dos magos. Manteve a palma aberta voltada para o céu e, por entre os dentes que tiritavam, pronunciou as palavras de poder.
Nada.
Nem mesmo um filete de fumaça.
Depois disso, ele começou a se movimentar novamente. As pernas doíam; ele chegou a pensar que diversos dedos de seu pé esquerdo já haviam caído. Mas não se atreveu a tirar a bota para verificar sua mórbida suspeita.
Começou a circunavegar o vale novamente, seguindo a mesma trilha que deixara para trás em sua primeira passagem. De repente, flagrou-se guinando para o centro. Não sabia por que e, em seu delírio, não parou para tentar descobrir. O mundo inteiro havia se transformado num borrão branco. Um borrão branco e congelado. Kessell sentiu-se cair. Sentiu novamente a mordida gélida da neve em seu rosto. Sentiu o formigamento que sinalizava o fim da vida de suas extremidades inferiores.
Nesse instante, ele sentiu... calor.
Imperceptível a princípio, mas cada vez mais intenso. Alguma coisa o chamava. Estava abaixo dele, enterrada sob a neve, mas, mesmo através da barreira de gelo, Kessell sentia o brilho vivificante de seu calor.
Ele cavou. Cavou pela própria vida, as mãos orientadas pela visão, pois já não sentiam o que faziam. E, então, encontrou algo sólido e sentiu o calor se intensificar. Pelejando para empurrar a neve restante para longe daquela coisa, ele conseguiu por fim libertá-la. Não entendeu o que viu. Culpou o delírio. Em suas mãos congeladas, Akar Kessell segurava o que parecia ser um pingente de gelo de lados retos. Mas o calor do objeto percorria seu corpo, e ele sentiu novamente o formigamento, que dessa vez sinalizava o renascimento de suas extremidades.
Kessell não fazia idéia do que estava acontecendo, nem dava a mínima. Por enquanto, havia encontrado uma esperança de vida, e isso bastava. Apertou a estilha de cristal contra o peito e retornou à parede rochosa do vale, à procura da área mais protegida que pudesse encontrar.
Akar Kessell sobreviveu a sua primeira noite na Espinha do Mundo sob uma minúscula saliência, aconchegado numa pequena área na qual o calor do cristal afastara a neve. A seu lado jazia a estilha, Crenshinibon, uma relíquia antiga, consciente, que aguardara incontáveis eras até alguém como ele aparecer naquele vale. Novamente desperta, ela pensava nos métodos que usaria para controlar o inseguro Kessell. Era uma relíquia encantada nos primeiros dias do mundo, uma perversão perdida havia séculos, para desânimo dos senhores do mal que estavam atrás de seu poder.
Crenshinibon era um enigma, uma força do mal mais sombrio que extraía sua energia da luz do dia. Era um instrumento de destruição, um instrumento de cristalomancia, um abrigo e um lar para aqueles que viessem a empunhá-la. Mas o principal poder de Crenshinibon era a força que conferia a seu possuidor.
Akar Kessell dormiu confortavelmente, alheio ao que lhe acontecera. Sabia apenas que sua vida ainda não chegara ao fim e isso era a única coisa que importava. Ele logo descobriria as implicações. Viria a entender que nunca mais representaria o papel de títere para patifes pretensiosos como Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Ele viria a se tornar o Akar Kessell de suas próprias fantasias, e todos se curvariam diante dele.
- Respeito - resmungou ele, desde as profundezas do sonho, um sonho imposto por Crenshinibon.
Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido.

Kessell despertou para um amanhecer que ele pensou que nunca chegaria a ver. A estilha de cristal o preservara durante a noite, mas fizera muito mais do que simplesmente evitar que ele congelasse. Kessell sentiu-se estranhamente mudado naquela manhã. Na noite anterior, estivera preocupado somente com quanto ainda lhe restaria de vida, perguntara-se por quanto tempo seria capaz de simplesmente sobreviver. Mas, agora, ele pensava em qualidade de vida. A sobrevivência não estava mais em questão; ele sentia a força dentro dele.
Um gamo branco saltitava ao longo da borda do vale circular.
- Carne de caça - sussurrou Kessell, em voz alta.
Apontou um dedo em direção à presa e pronunciou as palavras de comando de um encantamento, tinindo de agitação ao sentir a onda de poder percorrer-lhe o sangue. Um candente raio branco projetou-se de sua mão e abateve o cervo ali mesmo onde estava.
- Carne de caça - declarou, erguendo mentalmente o animal em pleno ar e arrastando-o em sua direção, sem nem mesmo considerar o ato, apesar da telecinese sequer ter feito parte do considerável repertório de magias de Morkai, o Vermelho, o único professor de Kessell. A estilha não o teria permitido, mas o ávido Kessell não se deteve para refletir sobre o súbito aparecimento de habilidades que lhe chegavam tão tarde.
Agora, ele tinha alimento e calor, ambos fornecidos pela estilha. Entretanto, um mago deveria ter um castelo, raciocinou ele. Um lugar onde pudesse pôr em prática seus segredos mais sombrios sem ser perturbado. Olhou para a estilha, em busca de uma resposta para o dilema, e encontrou ao lado dela uma duplicata de cristal. Instintivamente - ou foi o que ele presumiu (embora, na realidade, fosse orientado por mais uma sugestão subconsciente de Crenshinibon) -, Kessell compreendeu seu papel na satisfação do próprio pedido. Reconheceu a Estilha original pelo calor e pelo poder que dela emanavam, mas a segunda também o intrigou, pois possuía uma aura de poder impressionante e toda própria. Apanhou a cópia da estilha e levou-a para o centro do vale, onde a depositou na neve profunda.
- Ibssum dal abdur - murmurou, sem saber o motivo ou até mesmo o que aquilo significava.
Kessell afastou-se ao sentir que a força interior da cópia da relíquia começava a se expandir. A coisa capturou os raios solares e arrastou-os para suas entranhas. A área que circundava o vale precipitou-se nas trevas quando a estilha roubou a própria luz do dia e começou a pulsar com uma luz interior, rítmica.
E, então, começou a crescer.
Alargou-se na base, quase preenchendo o vale, e Kessell receou, por um instante, que viesse a ser esmagado contra os paredões rochosos. E, condizente com o alargamento do cristal, a ponta elevou-se no céu matutino para manter as dimensões proporcionais às de sua fonte de poder. E, de repente, estava completa, ainda uma cópia exata de Crenshinibon, mas agora de proporções gigantescas.
Uma torre de cristal. De algum modo - da mesma maneira que Kessell sabia tudo sobre a estilha de cristal -, ele sabia o nome dela.
Crishal-Tirith.

Kessell teria se contentado - ao menos durante algum tempo - em permanecer em Crishal-Tirith e banquetear-se com os desafortunados animais ali perambulavam. Era de origem humilde, filho de camponeses nada ambiciosos e, embora externamente alardeasse grandes aspirações, ele se intimidava com as implicações do poder. Não entendia como ou por que aqueles que haviam conquistado proeminência tinham se elevado acima da plebe; chegava a iludir-se, dando pouca importância às realizações das outras pessoas e inversamente, à ausência das próprias, pois as considerava uma escolha aleatória do destino.
Agora que tinha o poder a seu alcance, não tinha idéia do que fazer com ele.
Mas Crenshinibon havia esperado tempo demais para que seu retorno à vida fosse desperdiçado numa cabana de caça para um humano insignificante. A falta de personalidade de Kessell era, na verdade, um atributo favorável do ponto de vista da relíquia. Depois de algum tempo, ela seria capaz de persuadir Kessell com suas mensagens noturnas e convencê-lo a seguir praticamente qualquer curso de ação.
E Crenshinibon tinha tempo. A relíquia estava ansiosa para experimentar novamente a emoção da conquista, mas alguns poucos anos não pareciam muito tempo para um artefato criado no princípio do mundo. Ela faria do titubeante Kessell o representante adequado de seu poder, educaria aquele homem fraco até que ele se tornasse a mão de ferro com a qual enviaria sua mensagem de destruição. Fizera a mesma coisa centenas de vezes nas primeiras lutas do mundo, quando criara e educara alguns dos mais formidáveis e cruéis oponentes da ordem em todos os planos do universo.
Ela o faria novamente.
Naquela mesma noite, Kessell, adormecido no confortável segundo andar de Crishal-Tirith, sonhou com conquistas. Não com as campanhas violentas travadas contra uma cidade como Luskan, nem com as batalhas em menor escala contra povoados de fronteira, como as aldeias de Dez-Burgos, e sim com um início menos ambicioso e mais realista para seu reino. Sonhou que tinha submetido uma tribo de goblins à servidão e depois os admitira em seu séqüito pessoal para que atendessem a todas as suas necessidades. Quando despertou na manhã seguinte, lembrou-se do sonho e descobriu que gostava da idéia.
Mais tarde, naquela manhã, Kessell explorou o terceiro andar da torre, uma sala como todas as outras, feita de um cristal liso e forte como a pedra, e tomada por vários dispositivos de cristalomancia. Subitamente, apossou-se dele um desejo de fazer um certo gesto e pronunciar uma palavra arcana de comando que presumira ter ouvido na presença de Morkai. Cedeu à impressão e observou, assombrado, a dimensão nas profundezas de um dos espelhos da sala rodopiar repentinamente e formar uma névoa cinzenta. Quando a névoa se dissipou, uma imagem entrou em foco.
Kessell reconheceu a área retratada como um vale, não muito longe dali, trilha abaixo, pelo qual tinha passado quando Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais o haviam abandonado para morrer.
A imagem da região fervilhava com uma tribo de goblins a trabalhar na construção de um acampamento. Provavelmente eram nômades, pois os bandos de guerra raramente levavam fêmeas e jovens em suas incursões. Centenas de cavernas pontuavam as encostas daquelas montanhas, mas não eram numerosas o suficiente para abrigar as tribos de ores, goblins, ogros e até mesmo monstros mais poderosos. A competição pelos covis era feroz, e as tribos mais fracas de goblins geralmente eram expulsas para a superfície, escravizadas ou chacinadas.
- Que conveniente - pensou Kessell, imaginando se o tema de seu sonho tinha sido uma coincidência ou uma profecia. Seguindo mais um impulso repentino, ele fez sua vontade atravessar o espelho, em direção aos goblins. O efeito o surpreendeu.
Como se fossem um, aparentemente confusos, os goblins se viraram na direção da força invisível. Os guerreiros, apreensivos, empunharam as clavas e os machados de pedra, e as fêmeas e as crianças amontoaram-se atrás do grupo.
Um dos goblins maiores, talvez o líder, aquele que segurava defensivamente a clava diante de si, deu alguns passos cautelosos à frente de seus soldados.
Kessell cocou o queixo e avaliou a extensão de seu poder recém-descoberto.
- Venha até mim - ele invocou o líder dos goblins. - Você não pode resistir!

A tribo chegou ao vale circular pouco tempo depois e permaneceu a uma distância segura enquanto seus membros tentavam descobrir exatamente o que era a torre e de onde tinha surgido. Kessell deixou que se maravilhassem com o esplendor de seu novo lar, depois chamou novamente o chefe da tribo e obrigou o goblin a se aproximar de Crishal-Tirith.
Contra sua vontade, o grande goblin deixou as fileiras da tribo. Relutando a cada passo, ele caminhou até a base da torre. Não conseguiu ver nenhuma porta, pois a entrada para Crishal-Tirith era invisível, exceto aos habitantes dos planos exteriores ou àqueles que Crenshinibon ou seu dono permitisse a entrada.
Kessell guiou o aterrorizado goblin até o primeiro andar da estrutura.
Uma vez lá dentro, o chefe permaneceu absolutamente imóvel, com os olhos dardejar nervosamente ao redor em busca de alguma indicação da força irresistível que o convocara à fascinante estrutura de cristal.
O mago (um título justamente conferido ao possuidor de Crenshinibon, mesmo que Kessell nunca o tivesse merecido) deixou a miserável criatura esperar algum tempo, agravando-lhe o medo. Depois, apareceu no topo da escadaria, através de um espelho-portal secreto. Olhou para a infeliz criatura e gargalhou, divertido.
O goblin estremeceu visivelmente ao ver Kessell. Sentiu que a vontade do mago se impunha novamente e o forçava a ficar de joelhos.
- Quem sou eu? - Kessell perguntou enquanto o goblin rastejava e choramingava.
A resposta do chefe foi arrancada de dentro dele por um poder ao qual não conseguia resistir.
- Mestre.

5
Um Dia

Bruenor subiu o talude rochoso com passos calculados, e suas botas encontraram os mesmos degraus de que ele sempre se utilizava para ascender ao ponto mais alto da extremidade sul do vale dos anões. Para o povo de Dez-Burgos, que geralmente via o anão de pé e meditativo sobre aquele pouso, a alta coluna de pedras na serrania rochosa que delineava o vale ficara conhecida como a Ladeira de Bruenor. Logo abaixo do anão, a oeste, ficavam as luzes de Termalaine e, para além delas, as águas escuras do Maer Dualdon, marcadas ocasionalmente pelas luzes movediças de um barco de pesca cuja resoluta tripulação teimosamente se recusara a voltar à praia até que capturasse uma cabeçuda.
O anão estava bem acima do chão da tundra e das mais baixas entre as incontáveis estrelas que iluminavam a noite. A abóbada celeste parecia lustrada pela brisa gélida que vinha soprando desde o pôr do sol, e Bruenor sentiu como se tivesse escapado aos grilhões da terra.
Naquele lugar, ele encontrava seus sonhos, que sempre o levavam de volta a seu antigo lar. O Salão de Mitral, lar de seus antepassados e dos antepassados destes, onde os rios do metal cintilante corriam ricos e profundos, e os martelos dos ferreiros anões retiniam em louvor a Moradin e Dumathoin. Bruenor não passava de um rapazola imberbe quando seu povo cavou fundo demais as entranhas do mundo e os anões foram expulsos por coisas sombrias que viviam em buracos escuros. Ele era agora o mais velho dentre os membros sobreviventes de seu pequeno clã e o único entre eles a ter testemunhado os tesouros do Salão de Mitral.
Eles haviam estabelecido seu lar no vale rochoso entre os dois lagos mais ao norte, muito antes de qualquer ser humano chegar ao Vale do Vento Gélido, com a exceção dos bárbaros. Constituíam um insignificante remanescente do que outrora havia sido uma próspera sociedade anã, um bando de refugiados derrotados e alquebrados pela perda de sua terra natal e de sua herança. Continuavam a minguar em número, pois os anciões morriam quase tanto de tristeza quanto de idade avançada. Embora a mineração sob os campos da região fosse boa, os anões pareciam destinados a desaparecer e a serem esquecidos.
No entanto, com o surgimento de Dez-Burgos, a sorte dos anões aumentou consideravelmente. O vale ficava logo ao norte de Brin Shander, tão perto da cidade principal quanto qualquer uma das aldeias de pescadores, e os humanos, geralmente em guerra uns contra os outros e a rechaçar invasores, de bom grado compravam as maravilhosas armaduras e armas forjadas pelos anões.
Mas mesmo com aquela melhoria em suas vidas, Bruenor, em particular, ansiava por recuperar a antiga glória de seus ancestrais. Via o advento de Dez-Burgos como um adiamento temporário de um problema que não seria resolvido até o Salão de Mitral ser recuperado e restaurado.
- Uma noite fria para um pouso tão alto, meu bom amigo - veio um chamado lá de trás.
O anão deu meia-volta para encarar Drizzt Do'Urden, apesar de saber que o drow estaria invisível contra o negro pano de fundo do Sepulcro de Kelvin. Desde aquele ponto privilegiado, a montanha era a única silhueta a romper a linha desinteressante do horizonte setentrional. Recebera aquele nome porque lembrava um túmulo feito de pedras propositalmente empilhadas; as lendas dos bárbaros alegavam que a montanha era realmente uma cova. Sem dúvida, o vale onde os anões agora viviam não lembrava nenhum marco natural. Em todas as direções, estendia-se a tundra, plana e terrosa. Mas o vale tinha apenas trechos esparsos de terra polvilhados por entre matacões fragmentados e paredões de rocha sólida. O vale e a montanha, em seu limite setentrional, eram as únicas características do relevo em todo o Vale do Vento Gélido com alguma quantidade de pedra digna de menção, como se tivessem sido colocados no lugar errado por algum deus nos primeiros dias da criação.
Drizzt notou o olhar vidrado de seu amigo.
- Você procura as paisagens que somente sua memória enxerga - disse, conhecedor da obsessão do anão por sua antiga terra natal.
- Uma paisagem que verei de novo! - insistiu Bruenor. - A gente chega lá, elfo.
- Nem mesmo sabemos o caminho.
- Estradas podem ser encontradas - disse Bruenor. - Mas não antes de você procurar por elas.
- Um dia, meu amigo. - cedeu Drizzt. Nos poucos anos em que ele e Bruenor haviam sido amigos, o anão constantemente atormentara Drizzt para acompanhá-lo em sua aventura e encontrar o Salão de Mitral. Drizzt achava tola a idéia, pois ninguém com quem já conversara tinha sequer uma pista sobre a localização do antigo lar dos anões, e Bruenor lembrava-se apenas de imagens desconexas de salões prateados. Ainda assim, o drow sensibilizava-se com o mais profundo desejo de seu amigo e sempre respondia aos apelos de Bruenor com a promessa: "um dia".
- Temos assuntos mais urgentes no momento - Drizzt lembrou Bruenor. Um pouco antes, naquele mesmo dia, numa reunião nos salões subterrâneos, o drow havia revelado os pormenores de suas descobertas aos anões.
- Tem certeza de que eles virão? - perguntou Bruenor.
- A investida fará estremecer as pedras do Sepulcro de Kelvin - replicou Drizzt ao deixar as trevas da silhueta da montanha e juntar-se ao amigo. - E se Dez-Burgos não se unir contra eles, o povo estará perdido.
Bruenor agachou-se e voltou os olhos para o sul, em direção às luzes distantes de Brin Shander.
- Eles não vão, os idiotas teimosos - resmungou.
- Pode ser que sim, se sua gente for até eles.
- Não - grunhiu o anão. - A gente vai lutar ao lado deles caso decidam se unir, e que pena então para os bárbaros! Vá até eles, se quiser, e boa sorte, mas não conte com os anões. Vamos ver se esses pescadores têm peito. Drizzt sorriu diante da ironia da recusa de Bruenor. Ambos sabiam muito bem que o drow não era considerado de confiança nem mesmo publicamente bem-vindo em nenhuma das vilas, a não ser Bosquesó, onde seu amigo Régis era representante. Bruenor percebeu o olhar do drow e aquilo lhe doía tanto quanto ao próprio Drizzt, embora o elfo estoicamente fingisse o contrário.
- Eles devem a você mais do que imaginam - declarou Bruenor categoricamente, lançando um olhar solidário ao amigo.
- Não me devem nada. Bruenor balançou a cabeça.
- Por que 'cê se importa? - grunhiu ele. - Sempre tomando conta de uma gente que não mostra a menor boa vontade. O que 'cê deve pra eles?
Drizzt deu de ombros, pressionado a encontrar uma resposta. Bruenor estava certo. Quando o drow chegara àquela terra, o único a lhe mostrar alguma amizade havia sido Régis. Ele geralmente acompanhava e protegia o halfling pelos primeiros e perigosos trechos da estrada que partia de Bosquesó e contornava a vasta tundra ao norte do Maer Dualdon, em direção a Brin Shander, quando Régis ia à cidade principal a negócios ou para as reuniões do conselho. Na verdade, eles se conheceram numa dessas jornadas: Régis tentou fugir de Drizzt porque ouvira boatos terríveis sobre ele. Felizmente, para ambos, Régis era um halfling que não costumava tirar conclusões apressadas sobre as pessoas e tinha o hábito de julgar-lhes o caráter por si próprio. Não demorou muito para que se tornassem amigos íntimos.
Mas, até então, Régis e os anões eram os únicos na área a considerar o drow como amigo.
- Eu não sei por que me importo - respondeu Drizzt com sinceridade.
Os olhos se voltaram para sua antiga terra natal, onde a lealdade era meramente um meio para se obter vantagem sobre um inimigo comum. -Talvez eu me importe porque me esforço para ser diferente de meu povo - disse ele, quase mais para si mesmo do que para Bruenor. -Talvez eu me importe porque sou diferente de meu povo. Talvez eu seja mais parecido com as raças da superfície... ao menos essa é minha esperança. Eu me importo porque tenho de me importar com alguma coisa. Você não é muito diferente, Bruenor Martelo de Batalha. Nós nos importamos para que nossas vidas não sejam vazias.
Bruenor ergueu uma sobrancelha, curioso.
- Você pode negar seus sentimentos pelo povo de Dez-Burgos para mim, mas não para si mesmo.
- Ora! - riu Bruenor, desdenhoso. - É claro que me importo com eles! Minha gente precisa do comércio!
- Teimoso - resmungou Drizzt, sorrindo intencionalmente. - E Cattiebrie? - pressionou. - E quanto à menina humana que ficou órfã naquele ataque, anos atrás, em Termalaine? A criança abandonada que você acolheu e criou como sua própria filha. - Bruenor alegrou-se pelo manto da noite oferecer-lhe alguma proteção contra seu revelador enrubecimento. - Ela ainda vive com os anões, apesar de até mesmo você ter de admitir que ela poderia retornar ao seio da própria gente. Será, talvez, que você se importa com ela, seu anão mal-humorado?
- Ah, cale a boca - resmungou Bruenor. - Ela é uma criada e torna minha vida um pouco mais fácil, mas não comece a ficar todo derretido por causa dela!
- Teimoso - reiterou Drizzt, dessa vez mais alto. Ele tinha mais uma carta para jogar. - E quanto a mim, então? Os anões não gostam muito dos elfos claros, quanto mais dos drows. Como você justifica a amizade que tem me demonstrado? Não tenho nada a oferecer em troca, a não ser minha própria amizade. Por que você se importa?
- 'ce me traz as notícias quando... - Bruenor interrompeu-se, consciente de que Drizzt o encurralara.
Mas o drow não forçou mais a questão.
E, desse modo, os amigos assistiram em silêncio ao apagar das luzes de Brin Shander, uma a uma. Apesar de sua aparente insensibilidade, Bruenor sabia com que veracidade soavam algumas das acusações do drow; ele acabara por se importar com o povo que se estabelecera às margens dos três lagos.
- O que 'cê quer fazer, então? - perguntou o anão, por fim.
- Quero alertá-los - replicou Drizzt. - Você subestima seus vizinhos, Bruenor. Eles têm mais fibra do que você imagina.
- Concordo - disse o anão -, mas questiono é o caráter deles. Todos os dias a gente vê umas brigas nos lagos e sempre por causa dos malditos peixes. As pessoas se apegam às próprias vilas e, se depender delas, que os goblins tomem todas as outras! Agora eles vão ter de mostrar pra mim e pra minha gente que têm a determinação de lutar juntos!
Drizzt tinha de admitir a verdade nas observações de Bruenor. Os pescadores haviam se tornado mais competitivos ao longo dos dois últimos anos à medida que a truta cabeçuda passara a viver nas águas mais profundas dos lagos e tornara-se mais difícil de apanhar. A cooperação entre as vilas estava em baixa, já que cada uma delas tentava ganhar uma vantagem econômica sobre as rivais do mesmo lago.
- Haverá um conselho em Brin Shander daqui a dois dias - continuou Drizzt. - Creio que ainda temos algum tempo antes da chegada dos bárbaros. Receio alguns atrasos, mas não creio que sejamos capazes de reunir os representantes antes disso. É mais ou menos o tempo que vou levar para instruir Régis adequadamente quanto ao curso de ação que ele deve tomar em relação a seus pares, pois é o halfling quem levará as novas da invasão iminente.
- Ronca-bucho? - desdenhou Bruenor, usando o nome com que apelidara Régis devido ao apetite insaciável do halfling. - Ele só 'tá no conselho pra manter a barriga cheia! Não vão dar ouvidos a ele mais do que dariam a você, elfo.
- Você subestima o halfling, mais ainda do que subestima o povo de Dez-Burgos - respondeu Drizzt. - Lembre-se sempre de que ele carrega a pedra.
- Ora! Uma jóia bem lapidada, só isso! - insistiu Bruenor. - Eu mesmo já vi a coisa e ela não me fascina.
- A magia é demasiadamente sutil para os olhos de um anão e talvez não seja forte o bastante para entrar nessa sua cabeça dura - riu Drizzt. - Mas está lá: vejo-a claramente e conheço a lenda de uma pedra como aquela. Talvez Régis consiga influenciar o conselho mais do que você imagina e, sem dúvida, muito mais do que eu seria capaz. Esperemos que sim, pois você sabe tão bem quanto eu que alguns dos representantes podem relutar em se empenhar num plano de união, seja por causa de sua arrogante independência ou porque acreditam que um ataque dos bárbaros a seus rivais ligeiramente mais desprotegidos poderia, na verdade, servir a suas próprias ambições egoístas.
Brin Shander ainda é a chave, mas a cidade principal só tomará uma atitude se as aldeias pesqueiras mais importantes, e particularmente Targos, apoiarem a causa.
- 'cê sabe que Angraleste vai ajudar - disse Bruenor. - Eles estão sempre dispostos a unir todas as vilas. E também Bosquesó, já que Régis fala em nome deles. Mas Kemp, de Tarsos, sem dúvida acredita que sua cidade murada é poderosa o bastante para resistir sozinha, enquanto sua rival, Termalaine, estaria em maus lençóis se tentasse conter a horda.
- É improvável que ele apóie qualquer coisa que inclua Termalaine. E aí 'cê vai ficar mais encrencado ainda, drow, porque, sem Kemp, 'cê nunca vai conseguir calar a boca de Konig e Dineval.
- Mas é aí que entra Régis - explicou Drizzt. - O rubi que ele possui é capaz de coisas espantosas, eu garanto.
- Lá vem você de novo com o poder da pedra - resmungou Bruenor. - Mas Ronca-bucho diz que o antigo mestre dele tinha doze daquelas coisas - ponderou. - Magias poderosas não dão às dúzias!
- Régis disse que seu mestre tinha doze pedras semelhantes - corrigiu Drizzt. - Na verdade, o halfling não tinha como saber se todas as doze, ou qualquer uma das outras, eram mágicas ou não.
- Então, por que o homem daria a única com poder para Ronca-bucho? Drizzt deixou a pergunta sem resposta, mas seu silêncio logo levou Bruenor à mesma e inescapável conclusão. Régis tinha um certo jeitinho para juntar coisas que não pertenciam a ele e, embora o halfling tivesse explicado a pedra como um presente...

6
Brin Shander

Brin Shander era diferente de todas as outras comunidades de Dez-Burgos. Sua flâmula altiva tremulava no topo de uma colina no meio da tundra árida entre os três lagos, logo ao sul da extremidade meridional do vale dos anões. Nenhuma embarcação carregava a bandeira dessa cidade, que não tinha ancoradouros em nenhum dos lagos, mas não se contestava o fato de que era não só o centro geográfico da região como também o cerne de toda a atividade.
Era onde paravam as grandes caravanas de mercadores de Luskan, onde os anões vinham comerciar e onde se hospedava a grande maioria dos artesãos, entalhadores e avaliadores de marfim. A proximidade em relação à Brin Shander perdia somente para a quantidade de pescado na determinação do sucesso e do tamanho das aldeias pesqueiras. Portanto, Termalaine e Targos, na margem sudeste do Maer Dualdon, e Caer-Konig e Caer-Dineval, nas margens ocidentais do Lac Dinneshir, quatro aldeias a menos de um dia de viagem da cidade principal, eram as vilas dominantes nos lagos.
Altas muralhas cercavam Brin Shander, uma proteção tanto contra o vento angustiante quanto contra os goblins e os bárbaros invasores. Em seu interior, os edifícios eram semelhantes aos das outras vilas - estruturas baixas de madeira -, exceto que em Brin Shander encontravam-se ainda mais amontoados e geralmente subdividiam-se para abrigar várias famílias. Mesmo assim congestionada, havia um certo grau de conforto e segurança na cidade, e era o mais perto que uma pessoa poderia chegar da civilização em seiscentos longos e desolados quilômetros.
Régis sempre se regalava com os sons e os cheiros que o saudavam ao atravessar os portões de madeira ferrada na muralha setentrional da cidade principal. Embora numa escala menor em relação às grandes cidades do sul, o alvoroço, os gritos dos mercados ao ar livre de Brin Shander e os abundantes mascates faziam-no recordar seus dias em Calimporto. E, como em Calimporto, as pessoas das ruas de Brin Shander constituíam um apanhado de todas as raças que os Reinos tinham a oferecer. A gente alta e de pele escura do deserto misturava-se aos viajantes de pele clara das Moonshaes. As ruidosas bravatas dos sulistas morenos e dos robustos montanheses, que trocavam fantasiosas histórias de amor e batalhas numa das muitas tavernas, ecoavam praticamente em todas as esquinas.
E Régis a tudo observava, pois embora a localidade fosse outra, o barulho continuava o mesmo. Se fechasse os olhos ao saltitar por uma daquelas ruas estreitas, poderia quase recapturar o prazer de viver que conhecera anos antes em Calimporto.
Dessa vez, porém, eram tão sérios os negócios do halfling que chegavam mesmo a deprimir seu ânimo sempre elevado. Ficara horrorizado diante das más novas do drow e estava nervoso por ser ele o mensageiro que as levaria ao conselho.
Longe do barulhento setor do mercado da cidade, Régis passou pelo palacete de Cássio, o representante de Brin Shander. Era o maior e mais luxuoso edifício em toda a Dez-Burgos, com uma fachada em colunata e baixos-relevos a enfeitar todas as paredes. Originariamente, havia sido construído para as reuniões dos dez representantes, mas à medida que definhava o interesse pelos conselhos, Cássio, habilidoso diplomata e inescrupuloso o bastante para usar táticas violentas, apropriara-se do palácio como sua residência oficial e mudara a sala do conselho para um armazém desocupado enfiado num dos mais remotos cantos da cidade. Vários dos outros representantes queixaram-se da mudança mas, apesar de geralmente exercerem alguma influência na cidade principal em questões de interesse público, as aldeias pesqueiras tinham poucos recursos numa questão tão trivial para a população comum. Cássio compreendia bem a posição de sua cidade e sabia como manter a maioria das outras comunidades sob seu domínio. A milícia de Brin Shander poderia derrotar as forças combinadas de quaisquer cinco das outras nove vilas, e os oficiais de Cássio mantinham o monopólio das conexões com o necessário mercado do sul. Os outros representantes podiam resmungar à vontade sobre a mudança do local de reunião, mas sua dependência em relação à cidade principal os impedia de tomar qualquer atitude contra Cássio.
Régis foi o último a entrar na pequena sala. Olhou para cada um dos nove homens que haviam se reunido à mesa e percebeu o quanto era realmente uma excrescência ali. Ele havia sido eleito representante porque ninguém mais em Bosquesó importava-se o suficiente para desejar um assento no conselho, mas seus pares haviam alcançado suas posições por meio de feitos valorosos e heróicos. Eram os líderes de suas comunidades, os homens que haviam organizado a estrutura e as defesas das aldeias. Cada um daqueles representantes estivera em dezenas de batalhas ou mais, pois os goblins e os bárbaros invasores abatiam-se sobre Dez-Burgos com mais freqüência do que os dias ensolarados. Era uma regra simples da vida no Vale do Vento Gélido que quem não soubesse lutar não sobreviveria, e os representantes do conselho eram alguns dos guerreiros mais habilidosos de toda a Dez-Burgos.
Régis nunca antes se sentira intimidado pelos representantes porque, normalmente, ele nada tinha a dizer no conselho. Bosquesó, uma aldeia isolada, escondida num pequeno e denso bosque de pinheiros, nada pedia a ninguém. E, com uma frota pesqueira insignificante, as outras três vilas com as quais compartilhava o Maer Dualdon não lhe impunham exigências. Régis jamais dava sua opinião a menos que fosse pressionado e sempre tivera o cuidado de votar cada questão a favor do consenso geral. E, quando o conselho se dividia, Régis simplesmente seguia a liderança de Cássio. Em Dez-Burgos, não dava para errar seguindo o voto de Brin Shander.
Naquele dia, porém, Régis viu-se intimidado pelo conselho. As notícias sinistras que trazia o deixariam vulnerável às táticas violentas e às represálias geralmente coléricas dos colegas. Concentrou sua atenção nos dois representantes mais poderosos, Cássio de Brin Shander e Kemp de Targos, quando estes se sentaram à cabeceira da mesa retangular e começaram a conversar. Kemp tinha os ares do austero homem da fronteira: não muito alto, mas de peito largo, os braços tortos e nodosos e um ar severo que assustava tanto amigos quanto inimigos.
Cássio, porém, mal parecia um guerreiro. Era de compleição franzina, tinha o cabelo grisalho elegantemente aparado e um rosto que nunca mostrava o menor sinal de barba. Os olhos grandes, azuis e brilhantes pareciam sempre encerrados numa satisfação interior. Mas quem tivesse visto o representante de Brin Shander erguer uma espada em batalha ou manobrar suas tropas no campo não tinha dúvidas quanto a sua habilidade em combate ou a sua bravura. Régis realmente gostava do homem, mas sempre tinha o cuidado de não cair numa situação que o deixasse vulnerável. Cássio tinha a reputação de conseguir o que queria às custas do próximo.
- Ordem - exigiu Cássio, batendo de leve o martelo na mesa. O anfitrião sempre abria a reunião com as Formalidades de Ordem, leituras dos títulos e das propostas oficiais cuja intenção original havia sido conferir ao conselho uma aura de importância e impressionar principalmente os rufiões que às vezes apareciam para falar em nome das comunidades mais remotas. Mas agora, com a degeneração do conselho como um todo, as Formalidades de Ordem serviam apenas para adiar o fim da reunião, para o pesar de todos os representantes. Conseqüentemente, as Formalidades eram gradualmente reduzidas a cada reunião do grupo e até mesmo chegara-se a discutir a completa eliminação das mesmas.
Quando a lista finalmente chegou ao fim, Cássio voltou-se para os assuntos de importância.
O primeiro item da pauta - disse, olhando de soslaio para as notas dispostas em ordem diante dele - refere-se à disputa territorial entre as cidades irmãs, Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir. Vejo que Dorim Liugar de Caer-Konig trouxe os documentos que prometeu na última reunião, então cedo a vez a ele. Representante Liugar.
Dorim Liugar, um homem macilento e de tez escura, cujos olhos pareciam jamais parar de dardejar nervosamente ao redor, quase saltou da cadeira ao ser apresentado.
- Tenho em minha mão - berrou ele, com o punho erguido e os dedos fechados em volta de um velho pergaminho - o acordo original entre Caer-Konig e Caer-Dineval, assinado pelos líderes de cada vila - apontou um dedo acusador na direção do representante de Caer-Dineval -, incluindo sua própria assinatura, Jensin Brent!
- Um acordo assinado durante uma época de amizade e segundo o espírito da boa vontade - retorquiu Jensin Brent, um homem mais jovem, de cabelos dourados, com um rosto inocente que geralmente lhe conferia uma vantagem sobre as pessoas que o julgavam ingênuo. - Desenrole o pergaminho, Representante Liugar, e deixe que o conselho o veja. Vocês verão que não há nenhuma cláusula concernente a Angraleste. - Olhou ao redor, para os outros representantes. - Angraleste mal merecia o nome de aldeia quando foi assinado o acordo que dividiu o lago pela metade - explicou ele, e não pela primeira vez. - Não tinham um único barco para colocar na água.
- Colegas representantes - berrou Dorim Liugar, arrancando alguns deles da letargia que já começara a se insinuar. Essa mesma discussão dominara os últimos quatro conselhos sem que nenhum dos lados ganhasse terreno. A questão era de pouca importância ou interesse, exceto para os dois representantes e também para o de Angraleste.
- Sem dúvida, Caer-Konig não pode ser culpada pela ascensão de Angraleste - protestou Dorim Liugar. - Quem poderia prever a Estrada do Leste? - perguntou ele, referindo-se a estrada reta e plana que Angraleste construíra até Brin Shander. Foi uma manobra engenhosa e mostrou-se uma dádiva para a pequena vila no canto sudeste do Lac Dinneshir. Combinando o apelo de uma comunidade remota ao fácil acesso a Brin Shander, a estrada fizera de Angraleste a comunidade de mais rápido crescimento de toda a Dez- Burgos, com uma frota pesqueira que agora chegava a rivalizar com os barcos de Caer-Dineval.
- Quem, de fato? - retorquiu Jensin Brent, e uma certa agitação agora transparecia em sua máscara de tranqüilidade. - É óbvio que o crescimento de Angraleste levou Caer-Dineval a uma dura competição pelas águas meridionais do lago, enquanto Caer-Konig navega livremente pela metade setentrional. No entanto, Caer-Konig recusa-se categoricamente a renegociar os termos originais para compensar esse desequilíbrio! Não podemos prosperar sob tais condições!
Régis sabia que devia agir antes que a discussão entre Brent e Liugar escapasse ao controle. Duas reuniões anteriores haviam sido suspensas por causa das discussões voláteis entre eles, e Régis não podia permitir que o conselho se desintegrasse antes que contasse a todos sobre o iminente ataque dos bárbaros.
Ele hesitou, mais uma vez obrigado a admitir para si mesmo que não tinha alternativa e não podia fugir a essa importante missão; seu refúgio seria destruído se nada dissesse. Embora Drizzt o tivesse tranqüilizado quanto ao poder que possuía, ele ainda tinha suas dúvidas sobre a verdadeira magia da pedra. No entanto, devido à própria insegurança, uma característica comum entre o povo pequeno, Régis flagrou-se confiando cegamente no parecer de Drizzt. O drow era talvez a pessoa mais culta que ele jamais conhecera, com uma experiência muito mais vasta que a de Régis. Agora era o momento de agir, e o halfling estava determinado a arriscar o plano do drow.
Fechou os dedos em volta do pequeno martelo de madeira que jazia diante dele sobre a mesa. Pareceu-lhe estranho ao toque, e ele então percebeu que era a primeira vez que usaria o instrumento. Bateu-o levemente contra a mesa de madeira, mas os outros estavam todos atentos à disputa de gritos que irrompera entre Liugar e Brent. Régis mais uma vez lembrou a si mesmo da urgência das notícias do drow e audaciosamente golpeou com o martelo.
Os outros representantes voltaram-se imediatamente para o halfling, com expressões vazias estampadas nos rostos. Régis raramente falava nas reuniões e, mesmo assim, apenas quando encurralado por uma pergunta direta.
Cássio de Brin Shander bateu o martelo.
- O conselho reconhece o Representante... hã... o representante de Bosquesó - disse e, pelo tom irregular de sua voz, Régis adivinhou que ele se esforçara para atender com seriedade à requisição da vez por parte do halfling.
- Colegas representantes - começou Régis, tentativamente, e sua voz se transformou num guincho esganiçado. - Com o devido respeito à gravidade do debate entre os representantes de Caer-Dineval e Caer-Konig, creio que temos um problema mais urgente a ser discutido.
Jensin Brent e Dorim Liugar estavam lívidos diante da interrupção, mas os outros olhavam curiosos para o halfling. "Bom começo," pensou Régis, "tenho toda a atenção deles."
Pigarreou, tentando firmar a voz e soar um pouco mais impressionante.
- Vim a saber, sem sombra de dúvida, que as tribos bárbaras estão se reunindo para um ataque conjunto a Dez-Burgos!
Embora tentasse tornar dramático o pronunciamento, Régis viu-se encarando nove homens indiferentes e confusos.
- A menos que formemos uma aliança - continuou Régis, com o mesmo tom de urgência - a horda devastará nossas comunidades uma a uma e chacinará todos os que opuserem resistência!
- Sem dúvida, Representante Régis de Bosquesó - disse Cássio, tentando soar tranqüilizador mas, na verdade, parecendo mais condescendente - já resistimos antes às incursões dos bárbaros. Não há necessidade de...
- Não como esta! - gritou Régis. -Todas as tribos estão reunidas. Os ataques anteriores eram de uma tribo contra uma cidade e geralmente nos saímos bem. Mas como Termalaine ou Caer-Konig - ou mesmo Brin Shander - poderia resistir à união das tribos do Vale do Vento Gélido?
Alguns representantes recostaram-se em suas cadeiras para considerar as palavras do halfling; os demais começaram a conversar entre eles, alguns angustiados, outros furiosamente descrentes. Por fim, Cássio usou o martelo novamente, pedindo o silêncio da assembléia.
Foi então que, com a habitual fanfarronice, Kemp de Targos se levantou lentamente de seu assento.
- Eu teria permissão para falar, meu amigo Cássio? - pediu ele, com desnecessária polidez. - Talvez eu possa avaliar adequadamente esse grave pronunciamento.
Régis e Drizzt haviam feito algumas suposições sobre as alianças ao planejarem as ações do halfling durante o conselho. Sabiam que Angraleste, que havia sido fundada e prosperava segundo o princípio da fraternidade entre as comunidades de Dez-Burgos, adotaria ostensivamente o conceito de uma defesa comum contra a horda de bárbaros. Do mesmo modo, Termalaine e Bosquesó, as duas vilas mais acessíveis e atacadas das dez, aceitariam de bom grado qualquer oferta de ajuda.
Contudo, mesmo o Representante Agorwal de Termalaine, que tanto tinha a ganhar com uma aliança defensiva, seria evasivo e ficaria quieto caso Kemp de Targos se recusasse a aceitar o plano. Targos era a maior e a mais poderosa das nove aldeias pesqueiras, com uma frota mais de duas vezes maior que a de Termalaine, a segunda maior delas.
- Colegas membros do conselho - começou Kemp, debruçando-se sobre a mesa para parecer ainda maior aos olhos de seus pares. - Vamos ouvir um pouco mais da história do halfling antes de começarmos a nos preocupar. Rechaçamos os invasores bárbaros e coisas muito piores vezes suficientes para confiarmos nas defesas de nossas vilas, até mesmo da menor delas.
Régis sentiu a própria tensão aumentar enquanto Kemp lançava-se a seu discurso e fundamentava os pontos que deveriam destruir a credibilidade do halfling. Drizzt decidira, bem no início do planejamento, que Kemp de Targos era a chave, mas Régis conhecia o representante melhor do que o drow e sabia que Kemp não seria facilmente manipulado. Kemp ilustrava as táticas da poderosa cidade de Targos em seus próprios maneirismos. Era grande e violento, geralmente dado a súbitos acessos de fúria que intimidavam até mesmo Cássio. Régis tentara convencer Drizzt a abandonar aquela parte do plano, mas o drow foi inflexível.
- Se Targos concordar em aceitar a aliança com Bosquesó - havia sido o raciocínio de Drizzt, - Termalaine apoiará de bom grado a causa, e Bremen, sendo a única outra aldeia no lago, não terá escolha a não ser entrar no barco. Brin Shander certamente não fará oposição a uma aliança unificada das quatro cidades do maior e mais próspero dos lagos, e Angraleste será a sexta a entrar no pacto: uma clara maioria.
O resto, então, não teria escolha a não ser apoiar a empreitada. Drizzt acreditava que Caer-Dineval e Caer-Konig, temendo que Angraleste recebesse consideração especial em conselhos futuros, afetariam uma ruidosa demonstração de lealdade, esperando cair nas graças de Cássio. Bom Prado e Toca de Dugan, as duas vilas de Marerrubra, embora relativamente seguras contra uma invasão a partir do norte, não ousariam ficar isoladas das outras oito comunidades.
Mas tudo isso era mera especulação, como Régis claramente percebeu ao ver que Kemp olhava ferozmente para ele desde o outro lado da mesa. Drizzt reconhecera que o grande obstáculo para a formação da aliança seria Targos. Em sua arrogância, era possível que a poderosa cidade acreditasse ser capaz de resistir a qualquer ataque dos bárbaros. E, se conseguisse sobreviver, a destruição de alguns de seus competidores poderia até se mostrar lucrativa.
- Você diz apenas que veio a saber a respeito de uma invasão - começou Kemp. - Onde é que você poderia ter obtido essa informação valiosa e, sem dúvida, difícil de se encontrar?
Régis sentiu o suor a formar gotas em suas têmporas. Ele sabia aonde levaria a pergunta de Kemp, mas não havia como evitar a verdade.
- Com um amigo que geralmente viaja pela tundra - respondeu com honestidade.
- O drow? - perguntou Kemp.
Obrigado a olhar para cima e com Kemp em posição superior em relação a ele, Régis logo se viu na defensiva. O pai do halfling certa vez o alertara que sempre estaria em desvantagem ao lidar com os humanos porque eles tinham de olhar para baixo ao conversar com ele, como fariam com os próprios filhos. Em momentos como aquele, as palavras do pai pareciam dolorosamente verdadeiras para Régis. Ele enxugou uma gota de suor no lábio superior.
- Não posso falar pelo resto de vocês - continuou Kemp, acrescentando uma risadinha para conferir ao grave alerta do halfling um quê de absurdo, mas não vou largar todo o trabalho sério que tenho a fazer para me esconder em algum canto só por causa das palavras de um elfo drow!
O corpulento representante voltou a gargalhar, e dessa vez não foi o único.
Agorwal de Termalaine ofereceu uma ajuda inesperada à combalida causa do halfling.
Talvez devêssemos deixar o representante de Bosquesó continuar. Se o que diz é verdade...
- São apenas os ecos das mentiras de um drow! - grunhiu Kemp. - Não lhes dêem ouvidos. Rechaçamos os bárbaros antes e...
Mas, então, Kemp também foi interrompido quando Régis subitamente pulou para a mesa do conselho. Essa era a parte mais precária do plano de Drizzt. O drow mostrara-se confiante, descrevendo-a trivialmente, como se não fosse apresentar problemas. Mas Régis sentiu a catástrofe iminente pairar sobre ele. Juntou as mãos atrás das costas e tentou parecer controlado para que Cássio não tomasse nenhuma atitude imediata contra sua tática incomum.
Durante a digressão de Agorwal, Régis retirara sorrateiramente o pingente de rubi de sob o colete. A coisa cintilava em seu peito à medida que ele caminhava de um lado para o outro, tratando a mesa como se fosse seu palco particular.
- O que sabem vocês sobre o drow para ridicularizá-lo dessa maneira? - exigiu ele dos demais e claramente de Kemp. - Alguém aqui é capaz de citar o nome de uma pessoa a quem ele tenha feito algum mal? Não! Vocês o castigam pelos crimes da raça dele, porém, será que nenhum de vocês jamais pensou que Drizzt Do'Urden caminha entre nós porque rejeitou os costumes de seu povo?
O silêncio na sala convenceu Régis de que ele havia soado impressionante ou absurdo. De qualquer modo, ele não era tão arrogante ou estúpido a ponto de pensar que seu pequeno discurso fosse suficiente para completar a tarefa.
Aproximou-se de Kemp e o encarou. Dessa vez, era ele quem olhava para baixo, mas o representante de Targos parecia à beira de uma explosão de riso.
Régis precisava agir rapidamente. Inclinou-se ligeiramente e levou a mão ao queixo, como se cocasse uma comichão, embora, na verdade, fizesse girar o pingente de rubi, tocando-o de leve com o braço. Depois, ele sustentou pacientemente o silêncio do momento e começou a contagem como Drizzt o instruíra. Dez segundos se passaram e Kemp nem mesmo piscou. Drizzt dissera que isso seria o bastante, mas Régis, surpreso e apreensivo diante da facilidade com que completara a tarefa, deixou passar outros dez antes que se atrevesse a pôr à prova as crenças do drow.
- Sem dúvida, vocês compreendem que é sábio preparar-se para um ataque - sugeriu Régis tranqüilamente. Depois, num sussurro que apenas Kemp podia ouvir, ele acrescentou - Essas pessoas voltam-se para você em busca de liderança, grande Kemp. Uma aliança militar só aumentaria sua estatura e sua influência.
O efeito foi fascinante.
- Talvez o halfling seja mais sábio do que acreditamos inicialmente - disse Kemp mecanicamente, e seus olhos vidrados não abandonavam o rubi.
Estupefato, Régis empertigou-se e rapidamente guardou a pedra sob o colete. Kemp chacoalhou a cabeça como que para livrar os pensamentos de um sonho perturbador e esfregou os olhos ressecados. O representante de Targos não parecia recordar os últimos instantes, mas a sugestão do halfling estava plantada profundamente em sua mente. Kemp descobriu, para seu próprio espanto, que sua pose havia se alterado.
- Devemos ouvir com atenção as palavras de Régis - declarou ele em voz alta. - Pois nada perdemos em formar tal aliança, mas as conseqüências, se nada fizermos, podem se mostrar verdadeiramente graves!
Sempre pronto a aproveitar uma vantagem, Jensin Brent saltou de sua cadeira.
- Sábias são as palavras do Representante Kemp - disse ele. - Contem com o povo de Caer-Dineval, que sempre defendeu um esforço conjunto de Dez-Burgos, entre as fileiras do exército que há de repelir a horda.
Os demais representantes seguiram a liderança de Kemp, como Drizzt previra, e a demonstração de lealdade de Dorim Liugar foi ainda maior que a de Brent.
Régis tinha muito do que se orgulhar quando deixou a sala do conselho mais tarde, naquele mesmo dia, e suas esperanças em relação à sobrevivência de Dez-Burgos haviam retornado. No entanto, o halfling flagrou os próprios pensamentos consumidos pelas implicações do poder que descobrira em seu rubi. Empenhou-se em imaginar a maneira mais segura de transformar em lucro e conforto seu recém-descoberto poder de induzir as pessoas à cooperação.
- Quanta bondade do Paxá Pük dar-me logo esta! - disse a si mesmo ao atravessar o portão principal de Brin Shander e dirigir-se ao local designado onde encontraria Drizzt e Bruenor.

7
A Tempestade Iminente

Começaram ao amanhecer, arremetendo pela tundra como um furioso turbilhão. Animais e monstros, mesmo os ferozes yetis, fugiam aterrorizados diante deles. O solo congelado rachava sob as batidas de suas botas pesadas, e o murmúrio do vento incessante da tundra foi abafado pela força de sua canção, a canção do Deus das Batalhas.
Marcharam até tarde da noite e partiram novamente antes dos primeiros raios da aurora, mais de dois mil guerreiros bárbaros, ávidos por sangue e vitória.

Drizzt Do'Urden estava sentado quase a meio caminho do topo do Sepulcro de Kelvin, na face norte da montanha, bem enrolado em seu manto, protegido contra o vento que uivava por entre as pedras da montanha. O drow passara ali em cima todas as noites desde o conselho em Brin Shander, e seus olhos lilases vasculhavam a escuridão da planície em busca dos primeiros sinais da tempestade que se aproximava. A pedido de Drizzt, Bruenor arranjara para que Régis estivesse ao lado do drow. O vento, como um animal invisível, mordiscava o halfling, e ele se enfiou entre dois matacões, em busca de mais uma proteção contra os elementos inóspitos.
Se tivesse escolha, Régis estaria longe dali, aconchegado no calor de sua cama macia em Bosquesó, ouvindo o gemido sossegado dos galhos oscilantes das árvores do outro lado de suas paredes aquecidas. Mas ele compreendia que, sendo o representante, todos esperavam que ajudasse a pôr em prática o curso de ação que havia proposto no conselho. Logo ficou óbvio para os demais - e para Bruenor, que se juntara às subseqüentes reuniões estratégicas como o representante dos anões - que o halfling não seria de muita ajuda na organização das forças ou no traçado dos planos de batalha. Desse modo, quando Drizzt disse a Bruenor que precisaria de um mensageiro para ficar de guarda com ele, o anão prontamente ofereceu Régis como voluntário. Agora o halfling sentia-se completamente infeliz. Os pés e os dedos das mãos estavam entorpecidos pelo frio e as costas doíam, sentado como estava contra a pedra dura. Era a terceira noite ao relento, e Régis resmungava e reclamava constantemente, pontuando seu desconforto com um espirro ocasional. Em meio a tudo isso, Drizzt permanecia sentado, imóvel e alheio às condições do tempo, pois sua estóica dedicação ao dever sobrepujava qualquer sofrimento pessoal.
- Quantas noites mais teremos de esperar? - choramingou Régis. - Um dia desses, tenho certeza, quem sabe amanhã, eles nos encontrarão aqui em cima, mortos e congelados nessa montanha amaldiçoada!
- Não tenha medo, amiguinho - respondeu Drizzt com um sorriso. - O vento traz notícias do inverno. Os bárbaros virão logo, logo, determinados a chegar aqui antes das primeiras neves.
Ainda enquanto falava, o drow surpreendeu com o canto do olho uma minúscula luz bruxuleante. Ergueu-se subitamente, assustando o halfling, virou-se em direção ao bruxuleio, com os músculos tencionados pela cautela involuntária, e forçou os olhos, tentando avistar uma confirmação.
- O que... - começou Régis, mas Drizzt o silenciou com a palma estendida.
Um segundo ponto de fogo luziu na margem do horizonte.
- Eis seu desejo atendido - disse Drizzt com convicção.
- Estão lá? - sussurrou Régis. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow.
Concentrado, Drizzt guardou silêncio por alguns instantes, tentando mentalmente avaliar a distância das fogueiras do acampamento e calcular o tempo que os bárbaros levariam para completar sua jornada.
- Vá até Bruenor e Cássio, amiguinho - disse ele, por fim. - Diga-lhes que a horda atingirá a Via de Bremen amanhã, quando o sol estiver a pino.
- Venha comigo - disse Régis. - Eles não colocarão você para fora ao trazermos notícias tão urgentes.
- Tenho uma tarefa mais importante - respondeu Drizzt. - Agora, suma-se! Diga a Bruenor, e somente a Bruenor, que devo encontrá-lo na Via de Bremen à primeira luz da aurora.
E, com isso, o drow desapareceu nas trevas. Ele tinha uma longa jornada pela frente.
- Aonde você vai? - Régis gritou-lhe.
- Encontrar o horizonte do horizonte! - veio um grito saído da noite negra.
E, então, havia apenas o murmúrio do vento.

Os bárbaros haviam terminado de montar o acampamento pouco antes de Drizzt alcançar o perímetro externo. Assim tão perto de Dez-Burgos, os invasores estavam de guarda; a primeira coisa que Drizzt percebeu foi que tinham designado muitos homens para a vigília. Mesmo em alerta, suas fogueiras ardiam, e era noite, a hora do drow. Os vigias normalmente eficientes foram superados por um elfo de um mundo que nada sabia da luz, alguém capaz de conjurar uma escuridão mágica que nem mesmo os olhos mais aguçados conseguiam penetrar e carregá-la consigo como um manto palpável. Invisível como uma sombra na escuridão, os passos silenciosos como os de um felino à espreita, Drizzt passou pelos guardas e penetrou os círculos internos do acampamento.
Apenas uma hora antes, os bárbaros haviam cantado e conversado sobre a batalha que travariam no dia seguinte. No entanto, mesmo a adrenalina e a sede de sangue que circulavam em suas veias não conseguiriam dissipar a exaustão devida à pesada marcha. A maioria dos homens dormia profundamente, e sua respiração pesada e rítmica foi um consolo para Drizzt, que abria caminho por entre eles, em busca dos líderes que, sem dúvida, estariam finalizando os planos de batalha.
Havia várias tendas agrupadas no centro do acampamento. Somente uma, porém, tinha guardas postados do lado de fora da entrada. A aba estava fechada, mas Drizzt podia ver o brilho das velas lá dentro e ouvia vozes rudes que se elevavam com freqüência, furiosas. O drow esgueirou-se até o outro lado da tenda. Felizmente, não haviam permitido que nenhum guerreiro preparasse o leito ali por perto, de modo que Drizzt estava razoavelmente isolado. Como precaução, ele retirou a estatueta de pantera de sua mochila. Depois, sacando um delgado punhal, abriu um minúsculo buraco na tenda de pele de gamo e espiou.
Havia oito homens lá dentro: os sete líderes bárbaros e um homenzinho de cabelos escuros que Drizzt sabia não ser de origem setentrional. Os líderes estavam sentados no chão e rodeavam em semicírculo o sulista, que permanecia de pé, fazendo-lhe perguntas sobre o terreno e as forças que encontrariam no dia seguinte.
- Devemos destruir primeiro a vila no bosque - insistiu o maior homem no recinto, talvez o maior homem que Drizzt já vira, e que trazia o símbolo do Alce. - Daí poderemos seguir seu plano até a cidade chamada Brin Shander.
O homenzinho pareceu absolutamente perturbado e ultrajado, embora fosse claro para Drizzt que a resposta seria moderada pelo medo inspirado pelo rei bárbaro.
- Grande Rei Heafstaag - respondeu ele, tentativamente, - se as frotas pesqueiras vislumbrarem dificuldades e aportarem antes que cheguemos a Brin Shander, encontraremos um exército muito maior que o nosso a nos aguardar no interior das sólidas muralhas da cidade.
- São apenas uns sulistas fracotes! - grunhiu Heafstaag, estufando o peito largo de tanto orgulho.
- Poderoso rei, garanto que meu plano vai satisfazer sua ânsia pelo sangue sulista - disse o homem de cabelos escuros.
- Então fale, deBernezan de Dez-Burgos. Prove seu valor para meu povo. Para Drizzt, era visível que essa última declaração desconcertava aquele de nome deBernezan, pois as sugestões contidas no pedido do rei bárbaro mostravam claramente seu desprezo pelo sulista. Sabendo como os bárbaros geralmente se sentiam em relação aos forasteiros, o drow percebeu que o menor erro durante qualquer parte daquela campanha provavelmente custaria a vida do homenzinho.
deBernezan abaixou-se para retirar da bota um rolo de pergaminho. Desenrolou-o e apresentou-o aos reis bárbaros. Era um mapa malfeito, toscamente traçado, e suas linhas eram ainda mais indistintas devido ao ligeiro tremor da mão do sulista, mas Drizzt conseguiu claramente divisar muitas das características distintivas que ressaltavam Dez-Burgos na planície em geral tão monótona.
- A oeste do Sepulcro de Kelvin - explicou deBernezan, correndo o dedo ao longo da margem oeste do maior lago no mapa, - existe um trecho distinto de altiplano, chamado Via de Bremen, que corre para o sul entre a montanha e o Maer Dualdon. A partir de nossa localização, essa é a rota mais direta até Brin Shander e o caminho que acredito devemos tomar.
- A cidade às margens do lago - refletiu Heafstaag - deve ser, então, a primeira que esmagaremos!
- É Termalaine - replicou deBernezan. - Todos os seus homens são pescadores e estarão no lago quando passarmos. Não encontrará boa diversão por lá.
- Não deixaremos um inimigo vivo atrás de nós! - Heafstaag rugiu, e vários outros reis expressaram aos gritos seu assentimento.
- Não, é claro que não - disse deBernezan. - Mas não serão necessários muitos homens para derrotar Termalaine quando os barcos estiverem ao largo. Deixe o Rei Haalfdane e a Tribo do Urso saquearem a vila enquanto o resto da força, liderado por você e pelo Rei Beorg, prossegue até Brin Shander. As labaredas da cidade em chamas devem trazer a frota inteira, até mesmo as embarcações das outras vilas do Maer Dualdon, para Termalaine, onde o Rei Haalfdane poderá destruí-las nas docas. É importante que as mantenhamos longe do forte de Targos. O povo de Brin Shander não receberá o
apoio dos outros lagos a tempo e terá de resistir sozinho ao assalto. A Tribo do Alce circundará a base da colina sob a cidade e impedirá qualquer escapatória possível ou reforços de última hora.
Drizzt observou atentamente enquanto deBernezan descrevia essa segunda divisão das forças bárbaras em seu mapa. A mente calculista do drow já estava formulando os planos de defesa iniciais. A colina de Brin Shander não era muito alta, mas sua base era larga, e os bárbaros que deveriam contornar as costas da colina ficariam a uma grande distância da força principal.
A uma longa distância dos reforços.
- A cidade cairá antes do pôr do sol! - declarou deBernezan, triunfante. - E seus homens hão de se regalar com o melhor butim de toda a Dez-Burgos!
Os reis ali sentados irromperam em vivas naquele exato momento diante da declaração de vitória do sulista.
Drizzt apoiou as costas na tenda e refletiu sobre o que ouvira. O homem moreno de nome deBernezan conhecia bem as cidades e compreendia seus pontos fortes e fracos. Se Brin Shander caísse, seria impossível formar uma resistência organizada para rechaçar os invasores. De fato, uma vez assegurada a cidade fortificada, os bárbaros seriam capazes de atacar a seu bel-prazer qualquer uma das outras vilas.
- Mais uma vez você demonstrou seu valor - Drizzt ouviu Heafstaag dizer ao sulista, e as conversas decorrentes revelaram ao drow que os planos haviam sido aceitos como definitivos.
Drizzt, então, concentrou os sentidos aguçados no acampamento a seu redor, à procura da melhor rota de fuga. Percebeu de repente que dois guardas caminhavam em sua direção, conversando. Embora estivessem longe demais para que seus olhos humanos vissem o drow como algo além de uma mera sombra na lateral da tenda, Drizzt sabia que qualquer movimento de sua parte certamente os alertaria.
Imediatamente, Drizzt largou no chão a estatueta negra.
- Guenhwyvar-chamou docemente. - Venha até mim, minha sombra.

Em algum canto do vasto plano astral, a entidade da pantera movia-se a passos abruptos e discretos, espreitando a entidade do gamo. Os animais daquele mundo natural haviam representado aquela mesma situação incontáveis vezes, seguindo a ordem harmoniosa que orientava as vidas de seus descendentes. A pantera armou o salto final, sentindo a doçura da matança iminente. O ataque era a harmonia da ordem natural, o propósito da existência da pantera, e a carne, sua recompensa.
Parou imediatamente, entretanto, ao ouvir a invocação de seu verdadeiro nome, obrigada acima de tudo a atender ao chamado de seu mestre.
O espírito do grande felino precipitou-se pelo longo e escuro corredor que caracterizava o vácuo entre os planos, à procura do solitário ponto de luz que era sua vida no plano material. E então, estava ao lado do elfo negro, sua alma gêmea e seu mestre, agachado nas sombras ao pé das peles dependuradas que formavam uma habitação humana.
Compreendeu a urgência do chamado de seu mestre e rapidamente abriu sua mente para as instruções do drow.
Os dois guardas bárbaros aproximaram-se cautelosamente, tentando distinguir as formas escuras ao lado da tenda de seus reis. De repente, Guenhwyvar lançou-se na direção deles e, com um poderoso salto, pairou no ar e passou pelas espadas desembainhadas. Os guardas brandiram futilmente as armas e partiram em perseguição ao gato, gritando um alerta para o resto do acampamento.
Com o alvoroço da distração, Drizzt afastou-se calma e furtivamente numa direção diferente. Ouviu os gritos de alarme, enquanto Guenhwyvar disparava pelo acampamento dos guerreiros adormecidos, e não pôde deixar de sorrir quando o gato passou por um certo grupo. Ao avistar o felino, que se movia com graça e velocidade tamanhas que mais parecia o espírito de um gato, a Tribo do Tigre, ao invés de lhe dar caça, caiu de joelhos e ergueu as mãos e as vozes em agradecimento a Tempus.
Drizzt teve pouca dificuldade para safar-se do perímetro do acampamento, já que todas as sentinelas corriam na direção da comoção. Quando o drow ganhou a escuridão da vasta tundra, virou para o sul, em direção ao Sepulcro de Kelvin, e correu a toda velocidade pela planície deserta, sempre concentrado em dar o toque final a uma mortífera contra-estratégia de defesa. Segundo as estrelas, restavam menos de três horas antes do amanhecer, e ele sabia que não podia se atrasar para o encontro com Bruenor caso desejasse uma emboscada bem armada.
O estrépito dos bárbaros surpresos logo esmoreceu, exceto pelas orações da Tribo do Tigre, que continuariam até o amanhecer. Alguns minutos depois, Guenhwyvar trotava tranqüilamente ao lado de Drizzt.
- Cem vezes você salvou minha vida, minha leal amiga - disse Drizzt ao acariciar o pescoço musculoso do grande felino. - Mais de cem vezes!

- 'tão discutindo e brigando há dois dias - comentou Bruenor, desgostoso. - É uma bênção a chegada, finalmente, de um inimigo mais poderoso!
- É melhor dar um nome diferente à vinda dos bárbaros - replicou Drizzt, embora um sorriso houvesse finalmente encontrado o caminho até seus traços normalmente estóicos. Sabia que seu plano era consistente e que a batalha naquele dia seria vencida pelo povo de Dez-Burgos. - Vá agora e prepare a armadilha. Você não tem muito tempo.
A gente começou a embarcar a mulherada e as crianças assim que Ronca-bucho contou as novidades - explicou Bruenor. - A gente vai caçar os canalhas até pra lá de nossas fronteiras antes do dia terminar! - O anão afastou os pés, assumindo sua costumeira postura de batalha e bateu o machado contra o escudo para enfatizar sua afirmação. - 'cê tem um olho bom pra guerra, elfo. Seu plano vai virar a surpresa contra os próprios bárbaros e ainda dividir a glória igualmente entre os que precisam dela.
- Até mesmo Kemp de Targos deve ficar satisfeito - concordou Drizzt.
Bruenor deu uma palmada no braço do amigo e virou-se para partir.
- 'cê vai lutar a meu lado, então? - perguntou por sobre o ombro, embora já soubesse a resposta.
- Assim deve ser - assegurou Drizzt.
- E o gato?
- Guenhwyvar já cumpriu seu papel nesta batalha - replicou o drow. - Vou mandar minha amiga para casa em breve.
Bruenor ficou satisfeito com a resposta; ele não confiava na estranha fera do drow.
- Não é natural - disse a si mesmo, enquanto descia pela Via de Bremen em direção às hostes reunidas de Dez-Burgos.
Bruenor estava longe demais para que Drizzt lhe distinguisse as últimas palavras, mas o drow conhecia o anão bem o suficiente para compreender o sentido geral de seus resmungos. Ele entendia a inquietação que Bruenor e muitos outros sentiam próximos ao felino místico. A magia era uma parte importante do mundo subterrâneo de seu povo, um fato necessário em suas existências cotidianas, mas era muito mais rara e bem pouco compreendida entre a gente comum da superfície. Os anões, em particular, normalmente sentiam um certo desconforto em relação à magia, exceto pelas armas e armaduras mágicas feitas geralmente por eles mesmo.
O drow, porém, não sentira qualquer ansiedade ao lado de Guenhwyvar desde a primeira vez em que encontrara o felino. A estatueta pertencera a Masoj Huriett - um drow de elevada posição numa família importante da grande cidade de Menzoberranzan -, presente de um lorde-demônio em troca de uma certa ajuda que Masoj lhe prestara numa questão envolvendo alguns incômodos gnomos. Drizzt e o gato haviam cruzado o caminho um do outro muitas vezes ao longo dos anos na cidade sombria, geralmente em reuniões planejadas. Partilhavam uma certa empatia que transcendia a relação entre o felino e seu mestre na ocasião.
Guenhwyvar até mesmo salvara Drizzt da morte certa, sem que ninguém o pedisse, como se o gato estivesse observando protetoramente o drow que ainda não era seu mestre. Drizzt partira sozinho de Menzoberranzan numa jornada a uma cidade vizinha quando caiu vítima de um pescador cavernícola - um habitante das cavernas escuras, em forma de caranguejo, que costumava encontrar um nicho bem acima do chão de um túnel e dali deixava pender um fio de teia, invisível e viscoso. Como um diabo-marinho, esse pescador cavernícola aguardara e, como um peixe, Drizzt caíra em sua armadilha. O fio visguento enredou-o completamente, deixando-o indefeso enquanto era arrastado parede acima.
Ele não viu a menor esperança de sobreviver a esse confronto e compreendeu vividamente que uma morte terrível com certeza o aguardava.
Mas, então, Guenhwyvar apareceu, saltando por entre as fendas e as cristas irregulares ao longo da parede de pedra, no mesmo nível em que estava o monstro. Sem qualquer consideração por sua própria segurança e sem que seguisse ordens, o gato investiu diretamente contra o pescador e derrubou-o de seu poleiro. O monstro, procurando apenas a própria segurança, tentou escapar escalando as paredes, mas Guenhwyvar precipitou-se vingativamente sobre ele, como se para puni-lo por ter atacado Drizzt.
Tanto o drow quanto o gato reconheceram, daquele dia em diante, que estavam destinados a seguir juntos o mesmo caminho. No entanto, o felino não tinha o poder de desobedecer à vontade de seu mestre, e Drizzt não tinha o direito de reclamar a estatueta de Masoj, principalmente já que a casa de Huhett era muito mais poderosa que a própria família de Drizzt na hierarquia estruturada do mundo subterrâneo.
E, desse modo, o drow e o gato continuaram com seu relacionamento casual, como companheiros afastados.
Logo depois, porém, teve lugar um incidente que Drizzt não pôde ignorar. Guenhwyvar geralmente era levada nas incursões com Masoj, seja contra as casas inimigas dos drow ou outros habitantes do mundo subterrâneo. O gato normalmente cumpria as ordens com eficiência, palpitando de emoção por auxiliar seu mestre na batalha. Entretanto, numa certa incursão contra um clã de Svirfneblin, os despretensiosos gnomos mineradores que geralmente tinham a infelicidade de confrontar os drow em seu habitat compartilhado, Masoj foi excessivamente maldoso.
Depois do assalto inicial ao clã, os gnomos sobreviventes espalharam-se pelos vários corredores de suas minas labirintiformes. O ataque havia sido bem-sucedido; os tesouros procurados foram tomados e o clã, desbaratado, obviamente de uma vez por todas. Masoj, porém, desejava mais sangue.
Ele usou Guenhwyvar, a caçadora altiva e majestosa, como seu instrumento de assassínio. Mandou que o gato caçasse um a um os gnomos que fugiam, até que fossem todos destruídos.
Drizzt e vários outros drow testemunharam o espetáculo. Os demais, em sua característica vileza, acharam muito divertido, mas Drizzt surpreendeu-se absolutamente enojado. Além do mais, reconheceu a humilhação dolorosamente marcada nos traços do orgulhoso felino. Guenhwyvar era uma caçadora não uma assassina, e usá-la para desempenhar esse papel era criminosamente degradante, para não mencionar os horrores que Masoj infligia aos gnomos inocentes.
Na verdade, aquele era o derradeiro ultraje de uma longa série que Drizzt não podia mais suportar. Sempre soubera que diferia de sua gente em vários aspectos, embora houvesse muitas vezes temido que ele talvez se mostrasse mais semelhante aos seus do que acreditava. No entanto, ele raramente era impassível, pois achava a morte de uma outra criatura algo mais importante que o mero divertimento que isso representava para a vasta maioria dos drow. Não sabia que nome dar a isso, pois nunca encontrara uma palavra na língua dos drow que expressasse essa característica; mas, para os habitantes da superfície que mais tarde viriam a conhecer Drizzt, era chamada consciência.
Um dia, na semana seguinte, Drizzt conseguiu surpreender Masoj sozinho fora das terras azafamadas de Menzoberranzan. Sabia que não haveria como voltar atrás uma vez desferido o golpe fatal, mas nem mesmo hesitou, enfiando sorrateiramente a cimitarra por entre as costelas de sua desavisada vítima. Foi a única vez na vida em que matou alguém de sua própria raça, um ato que o revoltou completamente apesar de seus sentimentos em relação ao próprio povo.
Em seguida, ele apanhou a estatueta e fugiu, desejando apenas encontrar mais uma das incontáveis grutas escuras do vasto mundo subterrâneo para ali estabelecer seu lar, mas, por fim, acabou na superfície. E então, repudiado e perseguido em todas as cidades do populoso sul por causa de sua herança, ele se dirigiu para a fronteira selvagem de Dez-Burgos, verdadeiro cadinho de proscritos, o último posto avançado da humanidade, onde ao menos ele era tolerado.
Não se importava muito com o fato de ser evitado, mesmo ali. Encontrara amigos no halfling, nos anões e na filha adotiva de Bruenor, Cattiebrie.
E tinha Guenhwyvar a seu lado.
Acariciou o pescoço musculoso do grande felino mais uma vez e deixou a Via de Bremen para encontrar uma gruta escura onde pudesse descansar antes da batalha.

8
Campos Sangrentos

A horda passou pela entrada da Via de Bremen pouco antes do meio-dia. Os bárbaros ansiavam por anunciar sua gloriosa investida com uma canção de guerra, mas compreendiam que um certo grau de dissimulação era vital para o sucesso definitivo do plano de batalha de deBernezan.
deBernezan, caminhando ao lado do Rei Haalfdane, sentiu-se aliviado com a cena familiar das velas que pontuavam as águas do Maer Dualdon. A surpresa seria total, acreditava ele, e então, com uma certa graça irônica, notou que alguns dos barcos já desfraldavam as bandeiras vermelhas da captura.
- Mais riqueza para os vitoriosos - silvou a meia-voz.
Os bárbaros ainda não haviam começado sua canção quando a Tribo do Urso separou-se do grupo principal e dirigiu-se para Termalaine, embora a nuvem de poeira que se seguiu à investida pudesse ter alertado um observador cuidadoso de que algo fora do comum estaria acontecendo. Avançaram em direção a Brin Shander e emitiram o primeiro brado quando a flâmula da cidade principal foi avistada.
As forças combinadas das quatro vilas do Maer Dualdon escondiam-se em Termalaine. Seu objetivo era atingir rápida e duramente a pequena tribo que atacava a cidade, arrasá-la o mais rápido possível e depois partir em auxílio de Brin Shander, onde encurralariam o resto da horda entre os dois exércitos. Kemp de Targos estava no comando da operação, mas concedera o primeiro golpe a Agorwal, representante da cidade que os abrigava.
As tochas incendiaram as primeiras casas da cidade quando o exército selvagem de Haalfdane entrou de roldão. Entre as nove aldeias de pescadores, Termalaine perdia apenas para Targos em população, mas era uma vila dispersa e sossegada, com casas espalhadas por uma grande área e avenidas amplas a correr entre elas. Seu povo mantivera a privacidade e um certo grau de espaço para respirar, dando à vila um ar de lugar ermo que não correspondia ao tamanho de sua população. Ainda assim, deBernezan teve a impressão de que as ruas pareciam extraordinariamente desertas. Mencionou sua preocupação ao rei bárbaro que vinha a seu lado, mas Haalfdane assegurou que os ratos haviam se escondido diante da aproximação do urso.
- Arranquem-nos das tocas e queimem suas casas! - bradou o rei bárbaro - Que os pescadores lá no lago ouçam os gritos de suas mulheres e vejam a fumaça de sua cidade em chamas!
Mas, então, uma flecha atingiu o peito de Haalfdane com um ruído surdo e enterrou-se profundamente em sua carne, perfurando-a e rasgando-a até atingir-lhe o coração. O bárbaro atônito olhou, horrorizado, para a haste que ainda vibrava, mas não conseguiu sequer emitir um último grito antes de as trevas da morte se fecharem sobre ele.
Com seu arco de freixo, Agorwal de Termalaine silenciara o Rei da Tribo do Urso. E, com o sinal de Agorwal para o ataque, os quatro exércitos de Maer Dualdon ganharam vida.
Saltaram dos telhados de cada edifício, dos becos e das portas de cada rua. Contra o assalto feroz da multidão, os confusos e atordoados bárbaros perceberam imediatamente que sua batalha logo chegaria ao fim. Muitos foram abatidos antes mesmo de aprontarem as armas.
Alguns dos invasores, já calejados pela batalha, conseguiram se organizar em pequenos grupos, mas o povo de Dez-Burgos, que lutava por seus lares e pelas vidas de seus entes queridos, equipado com armas e escudos artesanais forjados pelos ferreiros anões, imediatamente partiu para o ataque. Intrepidamente, os defensores esmagaram os invasores remanescentes com o peso de sua superioridade numérica.
Numa viela na orla de Termalaine, Régis escondeu-se atrás de uma pequena carroça quando dois bárbaros fugitivos passaram por ele. O halfling lutava com um dilema pessoal: não queria ser taxado de covarde, mas não tinha a menor intenção de se meter na batalha das pessoas grandes. Passado o perigo, ele contornou mais uma vez a carroça e tentou imaginar sua próxima providência.
De repente, um homem de cabelos escuros - um membro da milícia de Dez-Burgos, supôs Régis - entrou no beco e avistou o halfling. Régis deu-se conta de que o joguinho de esconde-esconde havia terminado: chegara a hora de tomar uma posição.
- Dois desses canalhas acabaram de passar por aqui - gritou audaciosamente para o sulista moreno. - Venha, se formos rápidos, conseguiremos Pegá-los ainda!
deBernezan, porém, tinha outros planos. Numa tentativa desesperada de salvar a própria vida, ele decidira entrar sorrateiramente por aquela viela e sair por uma outra como um membro da força de Dez-Burgos. Não tinha a menor intenção de deixar qualquer testemunha de sua traição. Caminhou em direção a Régis com firmeza e a espada delgada em riste.
Régis percebeu que havia algo de errado nos maneirismos do homem que se aproximava.
- Quem é você? - perguntou, embora, de algum modo, não esperasse resposta. Pensava conhecer praticamente todo o mundo na cidade, mas não acreditava ter visto aquele homem antes. Já começava a suspeitar que se tratava do traidor que Drizzt descrevera para Bruenor. - Como foi que não vi você entrar com os outros hoje ce...
deBernezan tentou uma estocada, visando o olho do halfling. Régis, ágil e sempre alerta, conseguiu se desviar, mas a lâmina atingiu-lhe de raspão a têmpora, e o ímpeto da esquiva o fez girar e cair por terra. Com uma calma comedida e inquietantemente cruel, o homem de cabelos escuros aproximou-se novamente.
Régis ficou de pé e afastou-se, acompanhando passo a passo seu atacante. Mas aí, trombou com a lateral da pequena carroça. deBernezan avançou metodicamente. O halfling não tinha para onde fugir.
Desesperado, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete.
- Por favor, não me mate - implorou ele, segurando a pedra cintilante pela corrente e deixando-a dançar sedutoramente. - Se me deixar viver, darei isso a você e lhe mostrarei onde pode encontrar muito mais! - Régis foi encorajado pela ligeira hesitação de deBernezan diante da pedra. - É uma bela gema, sem dúvida, digna do tesouro de um dragão!
deBernezan manteve a espada em riste, mas Régis contou os segundos que se passaram e o homem de cabelos escuros sequer piscou. A mão esquerda do halfling começou a se estabilizar, enquanto a direita, oculta por trás das costas, apertava com firmeza o punho da pequena mas pesada maça que Bruenor fizera pessoalmente para ele.
- Venha, olhe de mais perto - sugeriu Régis com suavidade. deBernezan, firmemente sob o encanto da pedra cintilante, abaixou-se para melhor examinar-lhe a fascinante dança de luz.
- Isso não é realmente justo - lamentou Régis, em voz alta, confiante que deBernezan não ouviria nada do que ele dissesse naquele momento.
Rebentou a bola provida de espigões da maça na nuca do homem inclinado.
Régis olhou para o resultado de seu trabalho sujo e deu de ombros distraidamente. Ele só fizera o necessário.
Os ruídos da batalha na rua soaram mais próximos e desfizeram sua contemplação. Mais uma vez, o halfling agiu instintivamente. Rastejou sob o corpo do inimigo abatido, depois se virou de costas por baixo dele para fazer parecer que caíra sob o peso do homem muito maior. Ao inspecionar o dano da primeira estocada de deBernezan, ficou feliz por não ter perdido a orelha. Esperava que o ferimento fosse sério o bastante para dar crédito àquela imagem de uma luta até a morte.

A hoste principal da força bárbara alcançou a extensa e baixa colina que levava a Brin Shander, alheia ao que acontecera a seus companheiros em Termalaine. Ali, dividiram-se novamente, sendo que Heafstaag lideraria a Tribo do Alce e contornaria a encosta oriental da colina, enquanto Beorg levaria o resto da horda direto para a cidade murada. Agora, retomavam a canção de batalha, esperando acovardar mais ainda o povo atônito e aterrorizado de Dez-Burgos.
Mas, por trás da muralha de Brin Shander, descortinava-se uma cena muito diferente daquela imaginada pelos bárbaros. O exército da cidade, juntamente com as forças de Caer-Konig e Caer-Dineval, estava preparado, com arcos, lanças e baldes de óleo fervente.
Num perverso capricho da ironia, a Tribo do Alce, sem visão da muralha frontal da cidade, bradou de alegria ao ouvir os primeiros gritos de morte ressoarem na colina, pensando que as vítimas eram as pessoas desprevenidas de Dez-Burgos. Alguns segundos depois, quando Heafstaag e seus homens contornaram a curva mais oriental da colina, também eles encontraram a catástrofe. Os exércitos de Bom Prado e Toca de Dugan estavam firmemente entrincheirados, aguardando, e os bárbaros foram encurralados antes mesmo de descobrirem o que os atingira.
No entanto, depois dos primeiros momentos de confusão, Heafstaag conseguiu readquirir o controle da situação. Aqueles guerreiros haviam travado juntos muitas batalhas, eram combatentes experientes que desconheciam o medo. Mesmo com as perdas do ataque inicial, a força diante deles não tinha a superioridade numérica, e Heafstaag confiava que poderia sobrepujar os pescadores rapidamente e ainda colocar seus homens em posição.
Mas então, aos gritos, o exército de Angraleste arremeteu pela Estrada do Leste e pressionou os bárbaros em seu flanco esquerdo. E Heafstaag, ainda inabalado, acabara de ordenar a seus homens que fizessem os ajustes necessários para se protegerem contra o novo inimigo quando noventa anões calejados de batalha e a envergar pesadas armaduras atacaram violentamente pela retaguarda. A hoste de anões de faces impiedosas atacou em formação de cunha, tendo Bruenor em sua extremidade letal. Encravou-se na Tribo do Alce, abatendo os bárbaros como uma foice a ceifar baixo a relva alta.
Os bárbaros lutaram bravamente e muitos pescadores morreram nas encostas orientais de Brin Shander. Mas a Tribo do Alce estava em menor numero e cercada, o sangue bárbaro corria livremente, bem mais do que o de seus inimigos. Heafstaag empenhava-se desvairadamente em reorganizar seus homens, mas todo o aspecto de formação e ordem desintegrava-se a seu redor. Para seu maior horror e infortúnio, o gigantesco rei percebeu que todos os seus guerreiros morreriam naquele campo se não encontrassem uma maneira de escapar ao círculo de inimigos e fugir de volta à segurança da tundra.
O próprio Heafstaag, que nunca antes retrocedera em batalha, liderou a desesperada surtida. Ele e tantos guerreiros quantos foi capaz de reunir precipitaram-se sobre a hoste dos anões, tentando contorná-la, à procura de uma rota entre eles e o exército de Angraleste. A maioria dos bárbaros foi abatida pelas lâminas do povo de Bruenor, mas alguns conseguiram escapar ao círculo e disparar em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Heafstaag atravessou o corredor polonês, matando dois anões, mas, de repente, o gigantesco rei foi tragado por um globo impenetrável de absoluta escuridão. Mergulhou de cabeça através daquilo e emergiu novamente na luz apenas para se encontrar face a face com um elfo negro.

Bruenor tinha sete entalhes a adicionar ao punho de seu machado e já caía sobre o número oito, um adolescente bárbaro, alto e grandalhão, jovem demais até mesmo para ostentar o menor sinal de barba em seu rosto bronzeado, mas portando o estandarte da Tribo do Alce com a serenidade de um guerreiro experiente. Bruenor considerou com curiosidade o olhar cativante e a aparência calma do rapaz ao se aproximar dele. Surpreendeu-se por não encontrar o fogo selvagem da sanguinolência dos bárbaros a deformar as feições do jovem, mas, em seu lugar, uma sagacidade observadora e sensata. O anão flagrou-se a lamentar ter de matar alguém tão jovem e incomum, e sua piedade fez com que hesitasse ligeiramente quando os dois travaram combate.
No entanto, feroz como ditava sua herança, o jovem não demonstrou nenhum medo, e a hesitação de Bruenor dera a ele a oportunidade do primeiro golpe. Com precisão mortal, ele deu com o mastro do estandarte no inimigo, partindo a haste ao meio. O golpe espantosamente poderoso amassou o elmo de Bruenor e fez o anão cambalear brevemente. Duro como a pedra da montanha que minerava, Bruenor colocou as mãos nos quadris e, de baixo para cima, fitou o bárbaro, que quase largou a arma, tão atônito estava pelo fato de o anão ainda permanecer de pé.
- Moleque tolo - grunhiu Bruenor, passando-lhe uma rasteira. - Nunca te disseram pra não acertar um anão na cabeça? - O jovem tentou desesperadamente ficar de pé, mas Bruenor deu-lhe com o escudo de ferro na cara.
- Oito! - berrou o anão e afastou-se, vociferando, em busca do número nove. Mas, por um instante, olhou por sobre o ombro para examinar o jovem abatido e lamentou o desperdício de alguém tão alto e aprumado, cujos olhos inteligentes faziam jus à própria virilidade, uma combinação incomum entre os selvagens e ferozes nativos do Vale do Vento Gélido.

Redobrou-se a fúria de Heafstaag assim que ele reconheceu seu mais novo oponente como um elfo negro.
- Cão enfeitiçado! - berrou, erguendo seu imenso machado no ar.
O bárbaro ainda falava quando Drizzt, movendo um só dedo, delineou-lhe a figura alta com chamas púrpuras da cabeça aos pés. Heafstaag urrou de pânico diante do fogo mágico, apesar de as chamas não lhe queimarem a pele. Drizzt acossou-o, com as duas cimitarras a girar e a desferir estocadas altas e baixas, rápidas demais para o rei bárbaro aparar os ataques de ambas.
O sangue escorria de inúmeros pequenos ferimentos, mas Heafstaag aparentemente era capaz de ignorar as perfurações das afiadas cimitarras como se fossem um mero desconforto. O grande machado baixou, descrevendo um arco, e, apesar de Drizzt ter conseguido desviar-lhe a trajetória, o esforço insensibilizou-lhe o braço. Novamente, o bárbaro brandiu o machado. Dessa vez, Drizzt foi capaz de girar para fora do alcance do golpe fatal e, ao completar sua rotação, deixou o excessivamente pesado Heafstaag cambaleante e aberto a um contragolpe. Drizzt não hesitou e enterrou uma de suas espadas no flanco do rei bárbaro.
Heafstaag uivou de agonia e retaliou com um golpe oblíquo. Drizzt, achando que aquela sua última estocada tivesse sido fatal, foi completamente surpreendido quando a ponta romba do machado de Heafstaag chocou-se contra suas costelas e o atirou pelos ares. O bárbaro investiu logo em seguida, com a intenção de dar cabo de seu perigoso oponente antes que este pudesse ficar novamente de pé.
Mas Drizzt era tão ágil quanto um gato. Rolou ao atingir o solo e ergueu-se para receber a investida de Heafstaag empunhando com firmeza uma de suas cimitarras. Com o machado inutilmente suspenso sobre a cabeça, o perplexo bárbaro não conseguiu refrear seu ímpeto antes que empalasse o próprio ventre na ponta cruel. Ainda assim, fitou o drow com ferocidade e pôs-se a brandir o machado. Já convencido da força sobre-humana do bárbaro, Drizzt manteve a guarda alta dessa vez. Passou a segunda espada logo abaixo da primeira e abriu a parte inferior do abdômen de Heafstaag de um quadril a outro.
O machado de Heafstaag caiu inofensivamente ao chão assim que ele levou às mãos ao ferimento, tentando desesperadamente evitar que suas vísceras extravasassem. A descomunal cabeça pendeu de um lado para o outro, o mundo a girar a seu redor, e ele se sentiu despencando por toda a eternidade.
Vários outros bárbaros da mesma tribo, fugindo à toda pressa e com os anões logo em seus calcanhares, aproximaram-se naquele instante e agarraram seu rei antes que ele atingisse o solo. Tão grande era sua dedicação a Heafstaag que dois deles o ergueram e o carregaram para longe enquanto os outros se viravam para enfrentar a vaga de anões cada vez mais próxima, sabendo que certamente seriam abatidos esperando apenas dar aos companheiros tempo suficiente para transportar seu rei para um local seguro.
Drizzt rolou para longe dos bárbaros e ficou de pé num salto, com a intenção de dar caça aos dois que carregavam Heafstaag. Tinha o repugnante pressentimento de que o terrível rei sobreviveria até mesmo aos últimos e gravíssimos ferimentos e estava determinado a terminar o serviço. Mas, quando se levantou, também encontrou o mundo a girar. Todo um lado do manto estava manchado com seu próprio sangue, e ele repentinamente achou difícil recuperar o fôlego. O resplandecente sol do meio-dia ardia-lhe nos olhos noturnos e ele estava coberto de suor.
Drizzt desfaleceu e as trevas o envolveram.

Os três exércitos que esperavam atrás da muralha de Brin Shander haviam rapidamente despachado a primeira linha de invasores e depois impelido o resto da hoste bárbara meio caminho colina abaixo. Destemidos, e imaginando que tinham o tempo a seu favor, os ferozes guerreiros da horda reagruparam-se em torno de Beorg e puseram-se a marchar, com constância e cautela, de volta à cidade.
Quando o assalto ressoou na vertente oriental, os bárbaros presumiram que Heafstaag vencera a batalha na encosta da colina, soubera da resistência no portão da frente e estava retornando para ajudá-los a irromper na cidade. Foi então que Beorg avistou os homens da Tribo do Alce fugindo para o norte, em direção ao Desfiladeiro do Vento Gélido, o trecho de terreno do outro lado da Via de Bremen que passava entre o Lac Dinneshir e a encosta ocidental do Sepulcro de Kelvin. O rei da Tribo do Lobo compreendeu que seu povo estava em dificuldades. Sem oferecer explicações, além da prometida estocada da ponta de sua lança no primeiro que questionasse suas ordens, Beorg começou a fazer com que seus homens dessem meia volta para se afastarem da cidade, esperando reagrupar-se com Haalfdane e a Tribo do Urso e salvar tantos quanto pudesse de sua gente.
Antes mesmo de ter completado a reversão da marcha, encontrou Kemp e os quatro exércitos do Maer Dualdon atrás dele, com as densas fileiras pouco ou nada desfalcadas pela chacina em Termalaine. Passada a muralha, vieram os exércitos de Brin Shander, Caer-Konig e Caer-Dineval, e, contornada a colina, veio Bruenor, liderando o clã dos anões e os últimos três exércitos de Dez-Burgos.
Beorg ordenou que seus homens formassem um círculo fechado.
Tempus está observando! - gritou para eles. - Façam-no orgulhar-se de seu povo!
Aproximadamente oitocentos bárbaros permaneceram e lutaram com a confiança da bênção de seu deus. Mantiveram a formação durante quase uma hora, cantando e morrendo, antes que as linhas se desfizessem e irrompesse o caos.
Menos de cinqüenta escaparam com vida.

Desferidos, enfim, os últimos golpes, os exaustos guerreiros de Dez-Burgos deram início à soturna tarefa de contabilizar as perdas. Mais de quinhentos companheiros haviam sido mortos e outros duzentos acabariam morrendo devido aos ferimentos, mas as baixas não foram tão pesadas considerando-se os dois mil bárbaros que jaziam mortos nas ruas de Termalaine e nas encostas de Brin Shander.
Fizeram-se muitos heróis naquele dia, e Bruenor, apesar de ansioso para voltar aos campos orientais da batalha e procurar os companheiros desaparecidos, deteve-se por um bom tempo quando o último deles foi carregado gloriosamente colina acima até Brin Shander.
- Ronca-bucho? - exclamou o anão.
- O nome é Régis - retorquiu o halfling desde sua elevada posição, cruzando orgulhosamente os braços sobre o peito.
- Mais respeito, meu bom anão - disse um dos homens que carregava Régis. - Em combate singular, o Representante Régis de Bosquesó matou o traidor que lançou a horda sobre nós, embora fosse gravemente ferido na batalha!
Bruenor, divertido, riu desdenhosamente ao ver a procissão passar.
- Essa história não 'tá muito bem contada, aposto! - ele riu para os companheiros, igualmente divertidos. - Ou então sou um gnomo de barba!

Kemp de Targos e um de seus tenentes foram os primeiros a dar com a forma caída de Drizzt Do'Urden. Kemp cutucou o elfo negro com a ponta da bota manchada de sangue, arrancando-lhe, como resposta, um gemido semi-consciente.
- Está vivo - disse Kemp ao tenente com um sorriso divertido. - Uma pena. - Chutou novamente o drow ferido, dessa vez com mais entusiasmo. O outro homem aprovou com uma gargalhada e ergueu o próprio pé para juntar-se à brincadeira.
De repente, um punho recoberto de malha metálica esmurrou o rim de Kemp com força suficiente para impelir o representante por sobre Drizzt e lançá-lo aos trancos pelo extenso declive da colina. O tenente girou nos calcanhares, encolhendo-se convenientemente para receber o segundo golpe de Bruenor direto na cara.
- Um pra você também! - grunhiu o irado anão ao sentir o nariz do homem estilhaçar-se com o golpe.
Cássio de Brin Shander, vendo o incidente desde um ponto bem acima na colina, gritou de raiva e precipitou-se encosta abaixo em direção a Bruenor.
- Você devia aprender um pouco de diplomacia! - censurou ele.
- Fique aí mesmo, filho de um porco do pântano! - foi a resposta ameaçadora de Bruenor. - 'cês devem ao drow suas vidas e casas fedorentas - berrou para todos em volta capazes de ouvi-lo - e tratam ele como se fosse uma praga!
- Cuidado com o que diz, anão! - retorquiu Cássio, agarrando tentativamente o punho da espada. Os anões formaram uma linha em torno de seu líder e os homens de Cássio reuniram-se ao redor dele.
Foi então que uma terceira voz soou claramente.
- É você quem deve ter cuidado, Cássio - avisou Agorwal de Termalaine. - Eu teria feito a mesma coisa com Kemp se tivesse a coragem do anão! - Ele apontou para o norte. - O céu está limpo - gritou. No entanto, não fosse o drow, estaria coberto pela fumaça de Termalaine em chamas!
O representante de Termalaine e seus companheiros juntaram-se à linha de Bruenor. Dois dos homens gentilmente ergueram Drizzt do chão.
- Não tema por seu amigo, bravo anão - disse Agorwal. - Ele será bem tratado em minha cidade. Nunca mais eu ou meus concidadãos de Termalaine haveremos de julgá-lo pela cor de sua pele ou pela reputação de sua gente!
Cássio estava ultrajado.
- Retire seus soldados do território de Brin Shander! - gritou para Agorwal, mas foi uma ameaça vazia, pois os homens de Termalaine já estavam partindo.
Satisfeito por estar o drow em boas mãos, Bruenor e seu clã prosseguiram com seu intento de vasculhar o resto do campo de batalha.
- Não esquecerei isto! - gritou-lhe Kemp, bem lá embaixo na colina. Bruenor cuspiu no representante de Targos e continuou, inabalado.
E foi assim que a aliança do povo de Dez-Burgos durou tanto quanto seu inimigo comum.

Epílogo

Por toda a colina, os pescadores de dez-burgos moviam-se por entre os inimigos caídos, pilhando as poucas coisas de valor que possuíam os bárbaros e passando a fio de espada os infelizes que ainda não estavam mortos.
No entanto, em meio à carnificina da cena sangrenta, ainda se acharia um pouco de misericórdia. Um homem de Bom Prado virou de costas a forma flácida de um jovem bárbaro inconsciente e preparou-se para terminar o serviço com seu punhal. Bruenor deu com ele e, reconhecendo o jovem como o porta-estandarte que havia amassado seu elmo, impediu o golpe do pescador.
- Não mate ele. Não passa de um garoto e nem mesmo deve ter idéia do que o povo dele fez.
- Ora! - irritou-se o pescador. - Que misericórdia esses canalhas teriam mostrado a nossas crianças, eu pergunto? Ele já está com o pé na cova, de qualquer maneira.
- Ainda assim, peço que deixe ele viver! - grunhiu Bruenor, batendo o machado impacientemente contra o ombro. - De fato, eu insisto!
O pescador devolveu a carranca do anão, mas ele testemunhara a competência de Bruenor em batalha e achou melhor não provocá-lo demasiadamente. Afastou-se com um suspiro desgostoso e contornou a colina a fim de encontrar vítimas mais desprotegidas.
O garoto agitou-se sobre a relva e gemeu.
- Então 'cê ainda tem um restinho de vida - disse Bruenor. Ele se ajoelhou ao lado da cabeça do rapaz e ergueu-a pelos cabelos para fitá-lo nos olhos. - Escute, garoto. Salvei sua vida hoje. Por quê? Não faço idéia, mas não vá pensando que foi perdoado pelo povo de Dez-Burgos. Quero que 'cê veja a desgraça que seu povo trouxe. Pode ser que a matança esteja em seu sangue, e se estiver, então que o punhal do pescador acabe com você aqui e agora! Mas tô sentindo que 'cê não é feito só disso e vai ter a chance de mostrar que eu 'tô certo. 'cê vai servir a mim e a meu povo em nossas minas durante cinco anos e um dia até provar que merece a vida e a liberdade.
Bruenor viu que o jovem afundara novamente no estado de inconsciência.
- Deixa pra lá - murmurou. - Antes disto acabar, 'cê vai me ouvir direitinho, pode ter certeza! - Fez menção de deixar cair a cabeça do jovem mas, em vez disso, depositou-a gentilmente na relva.
Aqueles que presenciaram o espetáculo do anão mal-humorado a demonstrar gentileza ao jovem bárbaro ficaram realmente surpresos, mas ninguém conseguiria adivinhar as implicações do que havia testemunhado. O próprio Bruenor, mesmo com todas as suas suposições sobre o caráter daquele bárbaro, não poderia ter previsto que aquele rapaz, Wulfgar, cresceria para se tornar o homem que remodelaria aquela agreste região da tundra.

Bem mais ao sul, num amplo desfiladeiro por entre os altíssimos picos da Espinha do Mundo, Akar Kessell aproveitava a vida fácil que Crenshinibon lhe proporcionara. Seus escravos goblins haviam roubado de uma caravana de mercadores mais uma mulher para servir-lhe de brinquedo, mas agora uma outra coisa chamara-lhe a atenção. Fumaça, erguendo-se no céu vazio, na direção de Dez-Burgos.
- Bárbaros - especulou Kessell. Ouvira rumores de que as tribos estavam se reunindo quando ele e os magos de Luskan haviam visitado Angraleste. Mas isso não lhe importava, e por que deveria? Tinha tudo de que precisava bem ali em Crishal-Tirith e não tinha o menor desejo de ir a qualquer outro lugar.
Nenhum desejo tecido pela própria vontade.
A magia de Crenshinibon tornava a relíquia uma entidade realmente viva. E parte de sua vida era o desejo de conquistar e comandar. A estilha de cristal não se contentava com aquela existência numa desolada cordilheira, onde os únicos servos eram os submissos goblins. Queria mais. Queria poder.
As próprias lembranças subconscientes de Kessell em relação a Dez-Burgos, assim que ele avistara a coluna de fumaça, instigaram a ânsia da relíquia e, portanto, a estilha agora utilizava com ele esse mesmo poder empático de sugestão.
Uma imagem repentina apoderou-se das mais profundas necessidades do mago. Ele viu a si mesmo sentado sobre um trono em Brin Shander, incomensuravelmente rico e respeitado por todos em sua corte. Imaginou a resposta da Torre das Hostes Arcanas de Luskan quando os magos de lá, principalmente Eldeluc e Dendibar, soubessem de Akar Kessell, Senhor de Dez-Burgos e Soberano de todo o Vale do Vento Gélido! Será que lhe ofereceriam uma túnica em sua ordem insignificante?
Apesar de Kessell verdadeiramente deleitar-se com a existência sossegada que encontrara, a idéia tinha um certo apelo. Deixou sua mente continuar a fantasiar, explorando os caminhos que poderia tomar para atingir uma meta tão ambiciosa.
Descartou tentar dominar os pescadores como havia feito com a tribo de goblins, pois mesmo os menos inteligentes resistiram a sua vontade imponente durante muito tempo. E sempre que se afastava da área imediata da torre, qualquer um deles readquiria a capacidade de determinar as próprias ações e fugia para as montanhas. Não, a simples dominação não funcionaria com os humanos.
Kessell pensou em usar o poder que sentia pulsar no interior da estrutura de Crishal-Tirith, forças destrutivas muito além de qualquer coisa de que já ouvira falar, mesmo na Torre das Hostes. Isso ajudaria, mas não seria suficiente. Mesmo a força de Crenshinibon era limitada e precisava de um certo tempo ao sol para reunir novo poder e substituir a energia despendida. Além disso, em Dez-Burgos havia pessoas demais, espalhadas demais para serem cercadas por uma única esfera de influência, e Kessell não queria destruí-las todas. Os goblins eram convenientes, mas o mago ansiava por ter humanos curvando-se diante dele, homens de verdade como os que o haviam perseguido a vida toda.
A vida toda antes de adquirir a estilha.
Suas reflexões acabaram levando-o inevitavelmente pela mesma linha de raciocínio. Ele precisaria de um exército.
Pensou nos goblins que no momento comandava. Fanaticamente dedicados a cada um de seus desejos, eles alegremente morreriam por seu mestre (de fato, vários o haviam feito). No entanto, mesmo eles não eram numerosos o bastante para tragar a vasta região dos três lagos.
E, então, um pensamento maligno, mais uma vez veladamente insinuado em sua vontade pela estilha de cristal, ocorreu ao mago.
- Quantas grutas e cavernas - Kessell gritou alto - existem nesta vasta e escarpada cordilheira? E quantos goblins, ogros, e até mesmo trolls e gigantes elas abrigam? - O início de uma visão remota tomou forma em sua mente. Viu a si mesmo à frente de um descomunal exército de goblins e gigantes, varrendo as planícies, irresistível e impossível de deter.
Ah, como faria os homens estremecerem!
Reclinou-se numa almofada macia e chamou pela nova moça do harém. Ele tinha mais um joguinho em mente, uma brincadeira que lhe ocorrera também num estranho sonho; exigia que ela implorasse e choramingasse e por fim morresse. Entretanto, o mago decidiu que sem dúvida pensaria na possibilidade de dominar Dez-Burgos. Mas não havia pressa; ele tinha tempo. Os goblins sempre podiam trazer-lhe outro brinquedinho.
Crenshinibon também parecia estar em paz. Plantara a semente na mente de Kessell, uma semente que sabia iria germinar num plano de conquista. Mas, como Kessell, a relíquia não tinha pressa.
A estilha de cristal aguardara dez mil anos para retornar à vida e vislumbrar novamente essa oportunidade. Podia esperar alguns mais.

Livro 2
Wulfgar

Tradição

O próprio som da palavra evoca uma certa noção de seriedade e solenidade. Tradição. Suuz'chok, na língua dos drow, e nela também, como em todas as línguas que já ouvi, a palavra escapa dos lábios com um peso e um poder tremendos.
Tradição. É a raiz daquilo que somos, o elo com nossa herança, o lembrete de que nós, como povo, se não como indivíduos, atravessaremos as eras. Para muitas pessoas e muitas sociedades, a tradição é a fonte da estrutura e da lei, o fato permanente da identidade que nega as pretensões contrárias do pária ou a má conduta do ladino. E o eco no fundo de nossos corações, de nossas mentes e de nossas almas que nos faz recordar quem somos ao reforçar quem fomos. Para muitos, é ainda mais do que a lei: é a religião a orientar a fé do mesmo modo que orienta a moral e a sociedade. Para muitos, a tradição é a encarnação de um deus, os rituais antigos e as escrituras sagradas, garatujadas em pergaminhos ilegíveis e amarelados pelo tempo, ou então cinzeladas em pedras eternas.
Para muitos, a tradição é tudo.
Pessoalmente, entendo-a como uma faca de dois gumes que pode cortar ainda mais fundo no caminho do erro.
Em Menzoberranzan, vi a tradição em ação: o sacrifício ritual do terceiro varão (que quase foi meu próprio destino) e as obras das três escolas dos drow. A tradição justificou as investidas de minha irmã durante a formatura da Tugna-Magthere e negou-me o direito de protestar contra aquela cerimônia vil. A tradição mantém as Matriarcas no poder e limita a ascensão dos homens. Mesmo as guerras violentas de Menzoberranzan, casa contra casa, têm raízes na tradição e justificam-se porque as coisas sempre foram assim.
Esses defeitos não são exclusivos dos drow. Sento-me com freqüência na face norte do Sepulcro de Kelvin e observo a tundra inane e as luzes cintilantes das fogueiras nos vastos acampamentos dos bárbaros. Ali também está um povo inteiramente consumido pela tradição; um povo que se apega a códigos e costumes antigos que outrora lhes permitiram sobreviver, como sociedade, numa terra inóspita, mas que agora os atrapalham tanto quanto ou mais do que os ajudam. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido seguem os rebanhos de caribus de uma extremidade a outra do vale. Tempos atrás, era a única maneira de sobreviver tão ao norte, mas quão mais fácil poderia ser sua existência agora se simplesmente comerciassem com a gente de Dez-Burgos, oferecendo peles e carne de boa qualidade em troca de materiais mais resistentes trazidos do sul para a construção de casas mais permanentes?
Tempos atrás, antes que a verdadeira civilização se insinuasse tão ao norte, os bárbaros recusavam-se a falar com - ou até mesmo a aceitar - qualquer outra pessoa no Vale do Vento Gélido, e as diversas tribos geralmente se uniam com o único propósito de expulsar os intrusos. Naqueles tempos, os recém-chegados inevitavelmente competiriam pela comida insuficiente e outros suprimentos escassos, e essa xenofobia era necessária a sobrevivência básica.
A gente de Dez-Burgos, com suas avançadas técnicas de pesca e seu rico comércio com Luskan, não compete com os bárbaros - a maioria jamais comeu carne de caça, creio eu. E, no entanto, a tradição exige que os bárbaros não façam amizade com essas pessoas e, de fato, geralmente guerreiem com elas.
Tradição.
Quanta seriedade essa palavra transmite! Que poder enverga! Assim como nos enraíza, proporciona-nos uma base e nos dá esperança por sermos o que somos por causa do que fomos, também provoca a destruição e nega a mudança.
Eu jamais aspiraria a entender um outro povo bem o bastante para exigir que este mudasse suas tradições, mas quão tolo me parece agarrar-se tenaz e obstinadamente a esses hábitos e costumes sem consideração pelas mudanças que ocorreram no mundo que nos cerca.
Pois este mundo é um lugar em constante mudança, movido por progressos na tecnologia e na magia, pela ascensão e queda de povos e até mesmo pela mistura de raças, como nas comunidades de meio-elfos. O mundo não é estático e, se as raízes de nossas percepções e tradições mantiverem-se estáticas, então estaremos condenados, acho eu, a um dogma destrutivo.
Então recairemos sobre a lâmina mais perversa dessa faca de dois gumes.

Drizzt Do'Urden

9
Não Mais um Garoto

Régis espreguiçou-se devagar, roçando as costas em sua árvore favorita, e desfrutou de um longo bocejo. As covinhas de querubim brilhavam à luz do raio de sol que de algum modo chegara até ele através dos galhos compactos. A vara de pesca pairava a seu lado, embora a isca havia muito já tivesse sido arrancada do anzol. Régis raramente apanhava um peixe, mas orgulhava-se de nunca desperdiçar mais de uma minhoca.
Tinha saído todos os dias desde seu retorno a Bosquesó. Passava o inverno em Brin Shander agora, desfrutando da companhia de seu bom amigo Cássio. A cidade sobre a colina não se comparava a Calimporto, mas o palácio de seu representante era o que de mais suntuoso havia em todo o Vale do Vento Gélido. Régis achava-se muito esperto por ter convencido Cássio a convidá-lo a passar os rigorosos invernos por lá.
Uma brisa fresca soprou do Maer Dualdon e arrancou um suspiro satisfeito do halfling. Apesar de junho já ter chegado à segunda quinzena, era o primeiro dia quente da curta estação. E Régis estava determinado a aproveitá-lo ao máximo. Pela primeira vez em mais de um ano, ele saíra antes do meio-dia e planejava ficar naquele canto, sem as roupas, deixando o calor do sol entranhar-se em cada polegada de seu corpo até o último brilho vermelho do crepúsculo.
Um grito colérico vindo do lago chamou-lhe a atenção. Ele ergueu a cabeça e descerrou pela metade uma pálpebra pesada. A primeira coisa que notou, para sua total satisfação, foi que a barriga crescera consideravelmente ao longo do inverno e, daquele ângulo, deitado de costas, ele só enxergava as pontas dos dedos dos pés.
No meio do lago, quatro barcos, dois de Termalaine e dois de Targos, manobravam para se colocar em posição, passavam céleres um pelo outro com repentinas viragens e voltas, e os marinheiros xingavam e cuspiam nos barcos que ostentavam a bandeira da outra cidade. Nos últimos quatro anos e meio, desde a Batalha de Brin Shander, as duas cidades estavam praticamente em guerra. Embora as batalhas muitas vezes fossem travadas com punhos e palavras, e não com armas, algumas embarcações tiveram o casco perfurado, foram impelidas em direção às rochas ou encalharam em águas rasas.
Régis deu de ombros, resignado, e deixou a cabeça cair novamente sobre o colete dobrado. As coisas não haviam mudado muito em Dez-Burgos nos últimos anos. Régis e alguns outros representantes alimentaram grandes esperanças em relação a uma comunidade unida, apesar da acalorada discussão depois da batalha entre Kemp de Targos e Agorwal de Termalaine por causa do drow.
Mesmo nas margens do lago mais próximo, a boa vontade teve vida curta entre os rivais de longa data. A trégua entre Caer-Dineval e Caer-Konig resistira até o primeiro barco de Caer-Dineval apanhar uma rara e valiosa truta de um metro e meio no trecho do Lac Dinneshir a que Caer-Konig renunciara como compensação pelas águas perdidas para a frota em expansão de Angraleste.
Além disso, Bom Prado e Toca de Dugan, as vilas normalmente modestas e encarniçadamente independentes do lago mais ao sul, Marerrubra, tiveram a audácia de exigir compensação de Brin Shander e Termalaine. Haviam sofrido baixas terríveis na batalha das encostas de Brin Shander, apesar de jamais terem considerado o caso como problema deles. Argumentavam que as duas vilas que mais ganharam com o esforço unificado deveriam ser forçadas a pagar por isso. As cidades setentrionais, naturalmente, torceram o nariz para essa exigência.
E, desse modo, a lição dos benefícios da união havia sido ignorada. As dez comunidades continuavam tão divididas quanto antes.
Na verdade, a vila que mais havia se beneficiado da batalha era Bosquesó. A população de Dez-Burgos como um todo permanecera razoavelmente constante. Muitos caçadores de dotes ou patifes em busca de esconderijo continuaram a se infiltrar na região, mas um igual número deles foi morto ou desencantou-se com as condições brutais e retornou ao sul mais hospitaleiro.
Bosquesó, porém, crescera consideravelmente. O Maer Dualdon, com sua produção consistente de cabeçudas, continuava a ser o mais lucrativo dos lagos e, com a luta entre Termalaine e Targos, e Bremen precariamente encarrapitada nas margens do imprevisível Rio Shaengarne, sempre sujeito a inundações, Bosquesó parecia a mais atraente das quatro aldeias. O povo da pequena comunidade até mesmo lançara uma campanha para atrair os recém-chegados, apresentando Bosquesó como o "Lar do Halfling Herói" e como o único lugar com árvores de sombra num raio de cem milhas.
Régis renunciara à posição de representante logo depois da batalha, uma decisão a que ele e os aldeões chegaram em conjunto. Com Bosquesó ganhando maior proeminência e livrando-se da reputação de cadinho de ladrões, a vila precisava de uma pessoa mais agressiva para tomar lugar no conselho. E Régis simplesmente não queria mais se incomodar com a responsabilidade.
Naturalmente, Régis encontrara uma maneira de transformar sua fama em lucro. Todo novo colono da vila era obrigado a dar uma parte de suas primeiras capturas em troca do direito de hastear a bandeira de Bosquesó, e Régis convencera o novo representante e os outros líderes da cidade de que, já que seu nome fora usado para ajudar a trazer novos colonos, ele deveria receber uma parte dessas taxas.
O halfling ostentava um sorriso largo sempre que considerava sua boa sorte. Passava os dias em paz, indo e vindo a seu bel-prazer, a maior parte do tempo simplesmente recostado ao musgo de sua árvore favorita, depois de jogar a linha na água uma só vez e deixar o dia passar por ele.
Sua vida dera uma reviravolta confortável, embora o único trabalho que fizesse agora fosse entalhar marfim. Suas peças artesanais atingiam dez vezes o valor de antes, pois o preço foi parcialmente inflacionado pelo pequeno grau de fama do halfling, mas ainda mais por ter ele convencido alguns peritos em visita a Brin Shander de que o estilo e o entalhe únicos conferiam a seu artesanato um valor artístico e estético especial.
Régis acariciou o pingente de rubi que repousava sobre seu peito nu. Ele parecia capaz de "convencer" quase qualquer um de praticamente qualquer coisa naqueles dias.

O martelo abateu-se com um tinido sobre o metal em brasa. Centelhas saltaram da plataforma da bigorna, descrevendo um arco incandescente, e depois morreram na obscuridade da câmara de pedra. O pesado martelo movimentou-se mais uma vez, e outra ainda, facilmente guiado por um braço descomunal e musculoso.
Na câmara pequena e quente, o ferreiro usava apenas um par de calças e um avental de couro amarrado à cintura. Linhas negras de fuligem haviam se depositado nos sulcos musculosos de um lado a outro do peito e dos ombros largos, e ele brilhava de suor no fulgor alaranjado da forja. Seus movimentos eram marcados por uma desenvoltura tão rítmica e incansável que pareciam quase sobrenaturais, como se ele fosse o deus que forjara o mundo nos dias anteriores ao homem mortal.
Um sorriso de aprovação espalhou-se por seu rosto quando ele sentiu a rigidez do ferro finalmente ceder um pouco sob a força de seus golpes. Nunca antes sentira tamanha força no metal; o metal o testava, levava-o aos limites da própria resistência, e ele sentiu um calafrio tão sedutor quanto a emoção da batalha ao provar enfim que era o mais forte.
Bruenor ficará satisfeito.
Wulfgar parou um instante e considerou as implicações de seus pensamentos, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao recordar seus primeiros dias nas minas dos anões. Que adolescente teimoso e irado havia sido, privado de seu direito de morrer no campo de honra por um anão ranzinza que justificava a compaixão não solicitada ao rotulá-la de "bom negócio".
Era a quinta e última primavera de seu compromisso com os anões naqueles túneis que mantinham seu corpo de mais de dois metros de altura continuamente encurvado. Ele ansiava pela liberdade da vasta tundra, onde poderia estender completamente os braços para o calor do sol ou para a atração intangível da lua. Ou deitar-se de costas com as pernas esticadas, o vento incessante a fazer-lhe cócegas com sua mordida gélida e as estrelas cristalinas a preencherem-lhe a mente com visões místicas de horizontes desconhecidos.
E ainda assim, apesar de todas as inconveniências, Wulfgar tinha de admitir que sentiria saudade das correntes quentes de ar e do barulho constante daqueles salões. Durante o primeiro ano de servidão, ele aderira ao código brutal de seu povo, que definia o cativeiro como uma desgraça, e recitara a Canção de Tempus como uma litania de força contra a insinuação da fraqueza na companhia dos sulistas brandos e civilizados.
No entanto, Bruenor era sólido como o metal que ele martelava. O anão visivelmente não afetava nenhum amor pela batalha, mas brandia seu machado chanfrado com precisão mortal e ignorava golpes capazes de abater um ogro.
O anão apresentara-se como um enigma para Wulfgar no início de suas relações. O jovem bárbaro foi obrigado a conferir a Bruenor um certo grau de respeito, pois o anão o vencera no campo de honra. Mesmo então, quando as frentes de batalha definiam-nos claramente como inimigos, a profunda e genuína afeição que Wulfgar reconhecera nos olhos do anão o deixara confuso. Ele e seu povo tinham vindo pilhar Dez-Burgos, porém a atitude implícita de Bruenor parecia mais a preocupação de um pai severo do que a perspectiva insensível de um feitor de escravos. Entretanto, Wulfgar recordava-se sempre de sua posição nas minas, pois Bruenor geralmente era grosseiro e insultuoso, fazia Wulfgar executar tarefas domésticas e, às vezes, degradantes.
A ira de Wulfgar dissipara-se com os longos meses. Ele viera a aceitar sua pena com estoicismo e a observar as ordens de Bruenor sem questionamentos nem reclamações. Aos poucos, as condições foram melhorando.
Bruenor o ensinara a trabalhar na forja e, posteriormente, a transformar o metal em armas e ferramentas excelentes. Até que enfim, num dia que Wulfgar jamais esqueceria, deram-lhe sua própria forja e bigorna onde ele poderia trabalhar sozinho e sem supervisão, apesar de Bruenor aparecer com freqüência para reclamar de um golpe inexato ou pomposamente dar algumas dicas. No entanto, mais que um certo grau de liberdade, a pequena oficina restaurara o orgulho de Wulfgar. Desde a primeira vez em que erguera o martelo de ferreiro que chamava de seu, o estoicismo metódico de um servo foi substituído pela avidez e pela devoção meticulosa de um verdadeiro artífice. O bárbaro flagrava-se irritado com a menor rebarba e chegava a retrabalhar uma peça inteira para corrigir uma leve imperfeição. Wulfgar estava satisfeito com essa mudança de perspectiva, pois a encarava como um atributo que poderia vir a ser útil no futuro, apesar de ele ainda não entender como.
Bruenor dava a isso o nome de "caráter".
O trabalho também rendia dividendos fisicamente. Talhar a pedra e martelar o metal haviam delineado os músculos do bárbaro, redefinindo o corpo desajeitado de sua adolescência num corpanzil empedernido e de força inigualável. E ele possuía grande vigor, pois o ritmo dos incansáveis anões havia lhe fortalecido o coração e expandido os pulmões.
Wulfgar mordeu o lábio de vergonha ao lembrar-se vividamente de seu primeiro pensamento consciente depois da Batalha de Brin Shander. Ele fizera o voto de pagar Bruenor com sangue assim que tivesse cumprido os termos de seu compromisso. Compreendia agora, para seu próprio assombro, que se tornara um homem melhor sob a tutela de Bruenor Martelo de Batalha, e repugnava-lhe o mero pensamento de erguer uma arma contra o anão.
Transformou sua repentina emoção em movimento e bateu ruidosamente o martelo contra o ferro, dando à barra incrivelmente resistente cada vez mais a aparência de uma lâmina. Aquela peça daria uma bela espada.
Bruenor ficaria satisfeito.

CONTINUA

O demônio recostou-se na cadeira que entalhara no talo do cogumelo gigante. A lama gorgolejava e corria em volta da ilha rochosa, a exsudação e a mutação eternas que caracterizavam aquela camada do Abismo.
Errtu tamborilou os dedos providos de garras, a cabeça simiesca e ornada de chifres a pender indolentemente dos ombros enquanto perscrutava a escuridão.
- Onde está você, Telshazz? - silvou o demônio, à espera de notícias da relíquia. Crenshinibon impregnava todos os seus pensamentos. Com a estilha em seu poder, Errtu poderia ascender uma camada inteira, talvez até mesmo várias camadas.
E Errtu chegara tão perto de possuí-la!
O demônio conhecia o poder do artefato. Errtu fora o serviçal de sete lichs que combinaram seus malignos poderes mágicos e criaram a estilha de cristal. Os lichs, espíritos mortos-vivos de poderosos magos que se recusaram a repousar quando seus corpos mortais deixaram os domínios dos vivos, haviam se reunido para criar o mais vil artefato jamais produzido, um mal que se alimentava de - e vicejava com - algo que os promotores do bem consideravam extremamente precioso: a luz do sol.
Mas eles ultrapassaram a medida dos próprios poderes, que já eram consideráveis. Na verdade, a criação consumiu os sete, pois Crenshinibon roubou a força mágica que mantinha a condição de mortos-vivos dos lichs para alimentar suas primeiras centelhas de vida. As decorrentes explosões de poder arremessaram Errtu de volta ao Abismo, e o demônio presumiu que a estilha havia sido destruída.
Mas Crenshinibon não seria destruída tão facilmente. E então, séculos depois, Errtu encontrara acidentalmente o rastro da estilha de cristal mais uma vez: Crishal-Tirith, uma torre de cristal com um coração pulsante, uma cópia exata de Crenshinibon.
Errtu sabia que a magia não estava muito longe. O demônio sentia a poderosa presença da relíquia. Se apenas tivesse conseguido encontrá-la antes... se apenas tivesse conseguido pôr as mãos...
Mas, então, Al Dimeneira aparecera, um ser angelical de poder espantoso. Al Dimeneira baniu Errtu de volta ao Abismo com uma única palavra.
Errtu perscrutava as trevas e a fumaça rodopiante quando ouviu o chafurdar de passos.
- Telshazz? - urrou o demônio.
- Sim, mestre - respondeu o demônio menor, encolhendo-se todo ao se aproximar do trono de cogumelo.
- Ele a pegou? - rugiu Errtu. - Al Dimeneira possui a estilha de cristal?
Telshazz tremia e choramingava.
- Sim, senhor... hã... não, senhor!
Os olhos vermelhos e malignos de Errtu se estreitaram.
- Ele não conseguiu destruí-la - apressou-se em explicar o pequeno demônio. - Crenshinibon queimou as mãos dele!
- Hah! - riu Errtu, desdenhoso. - Mais poderosa até que Al Dimeneira! Onde ela está, então? Você a trouxe ou ela ainda está na segunda torre de cristal?
Telshazz choramingou novamente. Não queria dizer a verdade a seu mestre cruel, mas não se atrevia a desobedecer.
- Não, mestre. Na torre, não - sussurrou o pequeno demônio.
- Não! - rugiu Errtu. - Onde ela está?
- Al Dimeneira jogou-a fora.
- Jogou fora?
- Através dos planos, misericordioso mestre! - gritou Telshazz. - Com toda a força!
- Através dos próprios planos da existência! - grunhiu Errtu.
- Tentei impedi-lo, mas...
A cabeça ornada de chifres arremessou-se numa investida. As palavras de Telshazz morreram num gorgolejar indecifrável quando a bocarra canina de Errtu rasgou-lhe a garganta.
Distante das trevas do Abismo, Crenshinibon veio a repousar na superfície do mundo. A estilha de cristal, a perversão definitiva, depositou-se na neve de um pequeno vale circular profundo, no alto das montanhas setentrionais dos Reinos Esquecidos.
E esperou.

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Livro 1
Dez-Burgos


Se eu pudesse escolher que vida levar, seria esta vida que agora tenho, neste momento. Estou em paz e, ainda assim, o mundo a meu redor gira num turbilhão, com a ameaça constante de incursões bárbaras e guerras contra os goblins, yetis da tundra e gigantescos dragões polares. A realidade da existência aqui no Vale do Vento Gélido é dura, um ambiente implacável, onde um erro custa-lhe a vida.
É o que há de bom no lugar: a própria iminência da catástrofe, mas não devida à traição, como em minha terra natal, Menzoberranzan. Posso aceitar os riscos do Vale do Vento Gélido; posso deleitar-me com eles e usá-los para manter meus instintos de guerreiro bem aguçados. Posso usá-los para me lembrar, todos os dias, da glória e da alegria da vida. Não há complacência aqui, neste lugar onde não se pode dar por certa a segurança, onde uma mudança no vento pode lançar um monte de neve sobre sua cabeça, onde um passo em falso num barco pode jogá-lo numa água frígida que lhe tira o fôlego e torna seus músculos inúteis em meros segundos, ou um simples lapso na tundra pode fazer com que você acabe no estômago de um feroz yeti.
Quando se vive com a morte tão próxima, chega-se a apreciar muito mais a vida.
E, quando se partilha essa vida com amigos como os que eu vim a conhecer nesses últimos anos, então é o paraíso. Eu jamais poderia ter imaginado, durante meus longos anos em Menzoberranzan ou nos ermos do Subterrâneo, ou mesmo quando vim ao mundo da superfície pela primeira vez, que algum dia viria a me cercar de amigos como esses. São de raças diferentes, todos os três, e todos os três diferentes de minha própria espécie, porém, assemelham-se mais ao que vai no meu coração do que qualquer um que eu já tenha conhecido, exceto, talvez, meu pai, Zaknafein, e o ranger Montólio, que me treinou nas tradições de Mielikki.
Conheci muita gente aqui em Dez-Burgos, na terra selvagem do Vale do Vento Gélido, gente que me aceitou apesar de eu ser um elfo drow e, ainda assim, esses três, acima de todos os outros, tornaram-se minha família.
Por que eles? Por que Bruenor, Régis e Cattiebrie, acima de todos, três amigos a quem estimo tanto quanto a Guenhwyvar, minha companheira durante todos esses anos?
Todos sabem que Bruenor é indelicado: é a marca registrada de muitos anões, mas, em Bruenor, a característica encontra-se em estado puro. Ou é o que ele deseja que todos acreditem. Sei que não é assim. Conheço o outro lado de Bruenor, o lado oculto, aquele lugar macio e cálido. Sim, ele tem um coração, apesar de se esforçar para enterrá-lo! Ele é indelicado, sim, particularmente quanto às críticas. Comenta os erros alheios sem pedir desculpas nem emitir juízos; simplesmente profere a mais sincera verdade e deixa a cargo do ofensor corrigir ou não a situação. Bruenor nunca permite que o tato ou a simpatia interfira quando diz ao mundo como este poderia ser melhor!
Mas isso é apenas metade da história do anão. Do outro lado da moeda, ele é tudo menos indelicado. No que se refere a elogios, Bruenor não é desonesto, apenas silencioso.
Talvez seja por isso que eu o ame. Vejo nele o próprio Vale do Vento Gélido, frio, agreste e implacável, mas essencialmente honesto. Ele me mantém na minha melhor forma, o tempo todo, e, assim, ele me ajuda a sobreviver neste lugar. Existe apenas um Vale do Vento Gélido e apenas um Bruenor Martelo de Batalha, e se algum dia encontrei uma criatura e uma terra criadas uma para a outra...
Por outro lado, Régis porta-se (ou, mais apropriadamente, aconchega-se) como um lembrete de que há metas e recompensas num trabalho bem feito - não que seja sempre Régis a fazer o trabalho. Régis me faz lembrar - e a Bruenor também, acho eu - que existem mais coisas na vida além da responsabilidade, que há um momento certo para um pouco de diversão e para desfrutar as recompensas resultantes do bom trabalho e da vigilância. Ele é mole demais para a tundra, muito gordo e muito lento com os pés. Suas habilidades de combate deixam a desejar e ele não conseguiria seguir os rastros de um rebanho de caribus na neve fresca. No entanto, aqui ele sobrevive e até mesmo prospera, com inteligência e deliberação, sabendo - melhor que Bruenor, com certeza, e até mesmo melhor que eu - como aplacar e agradar aqueles que o cercam, como antecipar as ações de outras pessoas, ao invés de simplesmente reagir a elas. Régis não sabe apenas o que as pessoas fazem, sabe por que o fazem, e essa habilidade de compreender motivações permitiu-lhe enxergar para além da cor de minha pele e da reputação de meu povo. Se Bruenor é honesto ao expressar suas observações, então Régis é honesto ao seguir seu coração.
E, finalmente, temos Cattiebrie, maravilhosa e tão cheia de vida. Para mim, Cattiebrie é o outro lado da mesma moeda, um raciocínio diferente para chegar às mesmas conclusões. Somos almas gêmeas que enxergam e julgam coisas diferentes para chegar ao mesmo lugar. Talvez assim nós corroboremos um ao outro. Ao ver Cattiebrie chegando ao mesmo lugar que eu e sabendo que ela chegou lá por uma estrada diferente, talvez isso me diga que segui verdadeiramente meu coração. Será isso? Será que confio nela mais do que em mim mesmo?
A pergunta não é nem uma acusação a meus sentimentos nem auto-recriminação. Temos as mesmas crenças sobre como o mundo é e como o mundo deveria ser. Ela e tão semelhante a mim quanto Mielikki e, se encontrei minha deusa examinando com toda a honestidade meu próprio coração, então encontrei minha mais querida amiga e aliada.
Eles estão comigo, todos os três, e Guenhwyvar, minha querida Guenhwyvar, também. Vivo numa terra de beleza rude e realidade rude, um lugar onde é preciso estar precavido e alerta e em sua melhor forma o tempo todo.
A isso dou o nome de paraíso.

Drizzt Do'Urden

1
O Títere

Quando viram o pico coberto de neve do Sepulcro de Kelvin erguendo-se no horizonte plano, os magos da caravana que partira da Torre das Hostes Arcanas ficaram mais do que ligeiramente aliviados. A dura jornada de Luskan até a remota colônia fronteiriça conhecida como Dez-Burgos havia levado mais de três semanas.
A primeira semana não fora tão difícil. A tropa manteve-se próxima à Costa da Espada e, embora viajassem através dos rincões mais setentrionais dos Reinos, as brisas de verão que sopravam do Mar sem Rastros eram suficientemente amenas.
Mas, quando contornaram os picos mais a oeste da Espinha do Mundo - a cordilheira que muitos consideravam o limite setentrional da civilização - e adentraram o Vale do Vento Gélido, os magos logo entenderam por que haviam sido aconselhados a não empreender tal jornada. O Vale do Vento Gélido, mil milhas quadradas de tundra estéril e acidentada, fora descrito como uma das regiões mais inóspitas de todos os Reinos e, depois de um único dia de viagem pela face norte da Espinha do Mundo, Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos de Luskan consideraram merecida a reputação. Limitado por montanhas intransponíveis ao sul, uma geleira em expansão a leste e um mar inavegável coalhado de icebergs ao norte e a leste, o Vale do Vento Gélido só podia ser alcançado por meio do desfiladeiro entre a Espinha do Mundo e o litoral, uma trilha raramente utilizada, a não ser pelos mercadores mais intrépidos.
Pelo resto de suas vidas, duas lembranças ecoariam claramente nas mentes dos magos toda vez que pensassem naquela viagem, dois fatos da vida no Vale do Vento Gélido que os viajantes que por ali passavam jamais esqueciam. O primeiro era o lamento incessante do vento, como se a própria terra gemesse, continuamente atormentada. E o segundo era a inanidade do vale, quilômetros sem fim de horizontes cinzentos e castanhos.
O destino da caravana marcava a única característica multiforme de todo o vale: dez pequenas cidades localizadas em torno dos três lagos da região, sob a sombra da única montanha, o Sepulcro de Kelvin. Como todos os que vinham àquela terra agreste, os magos estavam à procura do artesanato dos marinheiros, as delicadas esculturas em marfim feitas com os ossos cranianos da truta cabeçuda que nadava nas águas dos lagos.
Alguns dos magos, porém, tinham em mente proveitos bem mais desonestos.

O homem maravilhou-se diante da facilidade com que o delgado punhal deslizou através das dobras da túnica do velho e enterrou-se profundamente na pele enrugada.
Morkai, o Vermelho, voltou-se para o aprendiz com os olhos esbugalhados numa expressão de espanto diante da traição do homem criado por ele durante um quarto de século como se fosse o próprio filho.
Akar Kessell largou o punhal e afastou-se de seu mestre, aterrorizado pelo fato de o homem mortalmente ferido ainda estar de pé. Acabou sem muito espaço para a fuga, pois topou com a parede de trás da pequena cabana que a cidade anfitriã de Angraleste havia oferecido como alojamento temporário aos magos de Luskan. Kessell tremia visivelmente, ponderando as conseqüências sombrias que viria a enfrentar diante da possibilidade cada vez maior de que as habilidades mágicas do velho mago tivessem encontrado uma maneira de derrotar a própria morte.
Que destino terrível seu poderoso mentor iria impor-lhe por sua traição? Que tormentos mágicos, capazes de sobrepujar as mais dolorosas torturas do mundo, um verdadeiro e poderoso mago como Morkai seria capaz de conjurar?
O velho manteve o olhar fixo sobre Akar Kessell, mesmo quando a luz derradeira começou a desaparecer de seus olhos agonizantes. Não perguntou por quê, nem mesmo questionou Kessell abertamente quanto aos possíveis motivos. Sabia que a aquisição de poder estava envolvida ali de alguma maneira. Era sempre assim no caso de traições como aquela. O que o confundia era o instrumento, não o motivo. Kessell? Como é que Kessell, o aprendiz inseguro cujos lábios balbuciantes mal conseguiam invocar os encantos mais triviais, poderia sequer sonhar em lucrar com a morte do único homem que um dia lhe mostrara mais do que uma simples consideração cortês?
Morkai, o Vermelho, caiu morto. Foi uma das poucas perguntas para a qual jamais encontrou a resposta.
Kessell permaneceu de pé contra a parede, pois precisava daquele apoio palpável, e continuou a tremer durante um bom tempo. Aos poucos, a confiança que o colocara naquela posição perigosa começou a crescer novamente dentro dele. Era o chefe agora. Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os outros magos que haviam empreendido a viagem. Com seu mestre fora do caminho, ele, Akar Kessell, seria merecidamente recompensado com sua própria câmara de meditação e seu laboratório de alquimia na Torre das Hostes Arcanas, em Luskan.
Foi o que disseram Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.

- Está feito, então? - perguntou o homem corpulento quando Kessell entrou no beco escuro designado como ponto de encontro.
Kessell assentiu avidamente.
- O mago das vestes vermelhas de Luskan não há mais de lançar feitiços! - proclamou ele, alto demais para o gosto dos outros conspiradores.
- Fale baixo, seu idiota - exigiu Dendibar, o Variegado, um homem de aspecto frágil que se achava encolhido defensivamente nas sombras do beco, com a mesma voz monótona de sempre.
Dendibar raramente falava e, ao fazê-lo, nunca demonstrava qualquer sinal de paixão. Escondia-se sempre sob o capuz de sua túnica. Havia um quê de crueldade em Dendibar que amedrontava a maioria das pessoas que vinham a conhecê-lo. Embora o mago fosse fisicamente o menor e o menos imponente dos homens da caravana mercante que empreendera a viagem de quatrocentas milhas até a colônia fronteiriça de Dez-Burgos, Kessell o temia mais do que a qualquer um dos demais.
- Morkai, o Vermelho, meu antigo mestre, está morto - reiterou Kessell, mansamente. - Akar Kessell, deste dia em diante conhecido como Kessell, o Vermelho, é agora nomeado para a Guilda dos Magos de Luskan!
- Devagar, amigo - disse Eldeluc, pousando uma mão reconfortante sobre o ombro de Kessell, que se contraía nervosamente. - Haverá tempo para uma coroação apropriada quando retornarmos à cidade. - Ele sorriu e piscou para Dendibar, às costas de Kessell.
A mente de Kessell era um turbilhão, perdida em devaneios, a explorar todas as ramificações de sua iminente nomeação. Nunca mais seria ridicularizado pelos outros aprendizes, rapazes muito mais jovens que, passo a passo, ascendiam aborrecidamente na hierarquia da guilda. Agora, eles lhe mostrariam algum respeito, pois ele saltaria - muito além daqueles que o haviam ultrapassado nos primeiros dias de seu noviciado - para a honrosa posição de mago.
No entanto, os pensamentos de Kessell ainda sondavam cada detalhe dos mas vindouros quando seu rosto radiante subitamente escureceu. Virou-se bruscamente para o homem que se encontrava a seu lado, com a expressão tensa, como se tivesse descoberto um erro terrível. Eldeluc e vários dos outros homens no beco ficaram apreensivos. Todos compreendiam perfeitamente quais seriam as conseqüências se o arquimago da Torre das Hostes Arcanas um dia descobrisse aquele assassinato.
- A túnica? - perguntou Kessell. - Eu deveria ter trazido a túnica vermelha?
Eldeluc não foi capaz de conter uma risada de alívio, mas Kessell tomou-a meramente como um gesto reconfortante por parte de seu mais novo amigo.
"Eu devia saber que uma coisa tão trivial o levaria a tamanho paroxismo", disse Eldeluc a si mesmo, mas a Kessell disse simplesmente:
- Não se preocupe com isso. Há muitas túnicas na Torre das Hostes. Não pareceria um pouco suspeito se você batesse à porta do arquimago, reivindicando a assento vago de Morkai, o Vermelho, e segurando as vestes que o mago assassinado envergava quando foi morto?
Kessell refletiu por um momento, depois concordou.
- Talvez - continuou Eldeluc - você não devesse usar a túnica vermelha.
Os olhos de Kessell apertaram-se de pânico. A antiga falta de autoconfiança que assombrara todos os seus dias desde a infância começou a efervescer dentro dele. O que Eldeluc queria dizer? Será que iriam mudar de idéia e deixariam de premiá-lo com a posição que merecidamente conquistara?
Eldeluc usara a ambigüidade de sua declaração como uma provocação, mas não desejava lançar Kessell num perigoso estado de dúvida. Com uma segunda piscadela para Dendibar, que interiormente estava adorando aquele jogo, respondeu à pergunta muda do pobre infeliz:
- Quis apenas dizer que talvez uma cor diferente lhe caísse melhor. O azul agraciaria seus olhos.
Kessell riu, aliviado.
- Talvez - concordou ele, girando os dedos nervosamente. Dendibar, de repente, cansou-se da farsa. Fez sinal a seu corpulento companheiro para que se livrasse do pequeno e irritante miserável.
Eldeluc obedientemente levou Kessell para fora do beco.
- Vá, agora, de volta aos estábulos - instruiu ele. - Diga ao encarregado que os magos devem partir para Luskan ainda esta noite.
- Mas, e o corpo? - perguntou Kessell.
Eldeluc sorriu maldosamente.
- Deixe-o lá. Aquela cabana é reservada para mercadores visitantes e dignitários do sul. Provavelmente continuará vazia até a primavera. Eu garanto que mais um assassinato por estas bandas provocará pouca comoção. E, mesmo que a boa gente de Angraleste venha a decifrar o que realmente aconteceu, são sábios o bastante para cuidar das próprias vidas e não se meter nos assuntos dos magos!
O grupo de Luskan saiu para a rua, sob a minguante luz do sol.
- Agora suma! - ordenou Eldeluc. - Procure-nos ao pôr do sol.
Observou Kessell correr como um menininho alvoroçado.
- Que sorte encontrar um instrumento tão conveniente - atentou Dendibar. - O estúpido aprendiz do mago poupou-nos muitos problemas. Duvido que tivéssemos encontrado uma maneira de pegar aquele velho matreiro. Mas só os deuses sabem por que Morkai tinha um ponto fraco nesse seu pequeno e miserável aprendiz!
- Fraco o bastante para a ponta de um punhal! - riu uma segunda voz.
- E que cenário conveniente - observou ainda uma outra voz. - Cadáveres inexplicados são considerados pouco mais que uma inconveniência para as criadas deste selvagem posto de fronteira!
O corpulento Eldeluc gargalhou alto. A horripilante tarefa por fim fora cumprida. Podiam finalmente deixar aquela extensão estéril de deserto congelado e voltar para casa.

Kessell caminhava a passos lépidos pelo povoado de Angraleste, rumo ao estábulo onde os cavalos dos magos haviam sido alojados. Sentia como se o fato de se tornar um mago fosse mudar todos os aspectos de sua vida cotidiana, como se alguma força mística tivesse de algum modo impregnado seus talentos antes tão pífios.
Ele exultava de antecipação pelo poder que seria seu.
Um gato cruzou-lhe o caminho, lançando-lhe um olhar desconfiado ao passar por ele, saltitante.
Com os olhos semicerrados, Kessell olhou ao redor para ver se alguém o observava.
- Por que não? - murmurou.
Apontando um dedo mortífero para o gato, ele pronunciou as palavras de comando para invocar uma explosão de energia. Diante da exibição, o nervoso felino disparou em fuga, mas nenhum raio mágico o atingiu nem mesmo chegou perto dele.
Kessell olhou para a ponta chamuscada de seu dedo e perguntou-se o que fizera de errado.
Mas não ficou demasiadamente consternado. A unha enegrecida foi o efeito mais poderoso que jamais obtivera daquele encantamento em particular.

2
Às Margens do Maer Dualdon

Régis, o halfling, o único de sua espécie num raio de centenas de milhas, prendeu os dedos por trás da cabeça e recostou-se contra a capa musgosa do tronco da árvore. Régis era baixo, mesmo para os padrões de sua diminuta raça, e a lanugem de suas madeixas castanhas e encaracoladas mal ultrapassava a marca de um metro. Mas a barriga alargava-se abundantemente, devido a seu amor por uma boa refeição - ou várias delas, dependendo das oportunidades que se apresentassem.
O galho retorcido que lhe servia como vara de pesca erguia-se acima dele, seguro entre dois dos seus peludos dedos do pé, e inclinava-se sobre as águas plácidas do lago, perfeitamente espelhado na superfície vítrea do Maer Dualdon. Ondas suaves fizeram a imagem tremular quando a bóia de madeira e pintada de vermelho começou a dançar ligeiramente. A linha flutuara em direção à margem e pendia frouxa na água, por isso Régis não sentiu os peixes que mordiscavam a isca. Em segundos, o anzol foi limpo, sem nada capturar, mas o halfling o ignorava, e horas se passariam antes que se incomodasse em verificar. Não que ele se importasse, de qualquer modo.
Estava ali por lazer, e não a trabalho. Com o inverno chegando, Régis calculou que essa poderia muito bem ser sua última excursão ao lago naquele ano. Ele não se interessava pela pesca de inverno, como alguns dos humanos mais fanáticos e gananciosos de Dez-Burgos. Além do mais, o halfling já tinha suficiente marfim acumulado com a pesca de outras pessoas para mantê-lo ocupado durante todos os sete meses de neve. Ele era realmente um motivo de glória para sua raça nada ambiciosa, pois criara para si mesmo um pedaço de civilização numa terra onde nada disso havia, a centenas de milhas do povoado mais remoto que pudesse ser justificadamente considerado uma cidade. Outros halflings nunca vinham tão ao norte, mesmo durante os meses de verão, pois preferiam o conforto dos climas sulistas. Régis também teria alegremente empacotado seus pertences e voltado para o sul, não fosse um pequeno problema que tivera com um certo grão-mestre de uma importante guilda de ladrões.
Um bloco de quatro polegadas do "ouro branco" jazia ao lado do halfling reclinado, juntamente com vários instrumentos delicados de entalhador. O princípio de um focinho de cavalo desfigurava os ângulos retos do bloco. Régis tivera a intenção de trabalhar na peça enquanto pescava.
Régis tinha a intenção de fazer um monte de coisas.
- O dia está bom demais - raciocinara. Uma desculpa que, para ele, parecia jamais perder o viço.
Dessa vez, porém, ao contrário de tantas outras, a desculpa tinha alguma credibilidade. Parecia que os demônios do clima que submetiam aquela terra agreste a sua vontade de ferro haviam tirado férias, ou talvez estivessem apenas reunindo suas forças para um inverno brutal. O resultado era um dia de outono digno das terras civilizadas do sul. Um dia verdadeiramente raro nas terras que vieram a ser chamadas o Vale do Vento Gélido, nome bem merecido devido às brisas orientais que ali pareciam soprar eternamente, trazendo com elas o ar enregelante da Geleira Reghed. Mesmo nos raros dias em que o vento mudava, o alívio era pouco, pois Dez-Burgos limitava-se ao norte e a oeste com quilômetros de uma tundra desabitada e, depois dela, havia mais gelo, o Mar do Gelo em Movimento. Somente as brisas do sul prometiam algum alívio, mas qualquer vento que tentasse atingir aquela área desolada vindo daquela direção era geralmente bloqueado pelos picos elevados da Espinha do Mundo.
Régis conseguiu manter os olhos abertos durante algum tempo, perscrutando por entre os ramos felpudos dos pinheiros as nuvens brancas e vaporosas que velejavam pelo céu nas brisas amenas. O sol derramava um calor dourado e, de vez em quando, o halfling sentia-se tentado a tirar o colete. Mas, toda vez que uma nuvem bloqueava os raios cálidos, Régis era lembrado de que era setembro na tundra. Daí a um mês haveria neve. Daí a dois, as estradas a oeste e ao sul de Luskan, a cidade mais próxima de Dez-Burgos, estariam intransitáveis, a não ser para os resolutos ou para os estúpidos.
Régis correu os olhos pela extensa baía que se espalhava a partir da beirada de seu pequeno buraco de pesca. O resto de Dez-Burgos também estava tirando proveito do bom tempo; inúmeros barcos pesqueiros estavam ao largo, emaranhando-se e pelejando uns com os outros em busca de seus "pontos especiais". A ganância dos humanos sempre espantava Régis, não importava quantas vezes a presenciasse. No país sulista de Calimshan, o halfling ascendera rapidamente ao cargo de Grão-Mestre Adjunto de uma das guildas de ladrões mais importantes da cidade portuária de Calimporto. Mas, do jeito que via a coisa, a ganância humana havia interrompido sua carreira. Seu grão-mestre, o Paxá Pük, possuía uma maravilhosa coleção de rubis - pelo menos uma dúzia deles -, cujas facetas haviam sido tão engenhosamente lapidadas que pareciam lançar um encanto quase hipnótico sobre quem as vislumbrasse. Régis costumava admirar as pedras cintilantes sempre que Pük as exibia e, por fim, surrupiara uma delas. O halfling não conseguia entender por que o paxá, que possuía nada menos que outras onze gemas, ainda estava tão furioso com ele.
- Ai, a ganância dos humanos - dizia Régis sempre que os homens do paxá apareciam em mais uma aldeia que o halfling havia adotado como lar e obrigavam-no a estender seu exílio a um país ainda mais remoto. Mas ele não precisara usar essa frase durante mais de um ano e meio, desde que chegara a Dez-Burgos. Os braços de Pük eram longos, mas aquele povoado de fronteira, no meio da terra mais inóspita e indomada que se podia imaginar, era ainda mais longínquo, e Régis estava bastante satisfeito na segurança de seu novo refúgio. Ali havia fartura e, desde que se tivesse agilidade e talento suficientes para se tornar um artesão - alguém capaz de transformar os ossos tão semelhantes ao marfim da truta cabeçuda numa escultura artística -, era possível levar uma vida confortável com uma quantidade mínima de trabalho.
E, com o artesanato de Dez-Burgos rapidamente se tornando a coqueluche do sul, o halfling tinha a intenção de se livrar de sua costumeira letargia e transformar sua recém-descoberta ocupação num negócio bem-sucedido.
Algum dia.

Drizzt Do'Urden caminhava em silêncio e a passos rápidos, e suas botas curtas e macias mal e mal revolviam a terra. Ele trazia o capuz do manto castanho abaixado sobre as ondas flutuantes que eram seus cabelos imaculadamente brancos, e movia-se sem esforço e com tamanha graça que um circunstante poderia pensar que ele não passava de uma miragem, uma ilusão de óptica criada pelo mar castanho da tundra.
O elfo negro envolveu-se ainda mais em seu manto. Sentia-se tão vulnerável à luz do sol como um humano nas trevas da noite. Os anos que passara na superfície iluminada pelo sol não haviam apagado o meio século que vivera a quilômetros sob a terra. A luz solar ainda o exauria e atordoava.
Mas Drizzt viajara a noite toda e sentia-se compelido a continuar. Já estava atrasado para seu encontro com Bruenor, no vale do anão, e ele tinha visto os sinais.
As renas haviam começado sua migração outonal, para sudoeste, rumo ao mar. No entanto, nenhuma pegada humana seguia o rebanho. As cavernas ao norte de Dez-Burgos, a eterna escala dos bárbaros nômades que retornavam à tundra, não haviam sido aprovisionadas para reabastecer as tribos em sua longa jornada. Drizzt compreendia as implicações. Na vida normal dos bárbaros, a sobrevivência das tribos dependia dos rebanhos de renas. O aparente abandono de seu modo de vida tradicional era mais do que ligeiramente perturbador.
E Drizzt ouvira os tambores de guerra.
Aquele rufar impalpável ribombava pela planície vazia como uma trovoada distante, em padrões geralmente reconhecíveis apenas pelas outras tribos bárbaras. Mas Drizzt sabia o que os tambores profetizavam. Era um observador que compreendia o valor de conhecer a diferença entre amigos e inimigos, e ele usara muitas vezes suas habilidades furtivas para observar as rotinas diárias e as tradições dos orgulhosos nativos do Vale do Vento Gélido - os bárbaros.
Drizzt apertou o passo, forçando-se aos limites da própria resistência. No prazo de cinco breves anos, ele passara a gostar do amontoado de aldeias conhecido como Dez-Burgos e do povo que ali vivia. Como tantos outros párias que finalmente haviam se estabelecido por ali, o drow não encontrara boa acolhida em nenhum outro lugar dos Reinos. Mesmo ali, era apenas tolerado pela grande maioria, mas, na muda afinidade entre os ladinos, pouca gente o importunava. Tivera mais sorte que muitos; fizera alguns amigos, capazes de enxergar para além de sua raça e conhecer seu verdadeiro caráter.
Ansioso, o elfo negro relanceou o olhar na direção do Sepulcro de Kelvin, a montanha solitária que marcava a entrada do rochoso vale dos anões, entre o Maer Dualdon e o Lac Dinneshir, mas seus olhos amendoados e lilases, maravilhosas órbitas capazes de rivalizar com as de uma coruja à noite, não conseguiram penetrar o borrão que era a luz do dia, não o suficiente para que estimasse a distância.
Mais uma vez, enterrou a cabeça no capuz, preferindo andar às cegas à tontura provocada pela exposição prolongada ao sol, e afundou-se nos sonhos sombrios de Menzoberranzan, a cidade subterrânea e desprovida de luz de seus ancestrais. Os elfos drow haviam realmente caminhado pela superfície outrora, a dançar sob o sol e as estrelas com seus primos de pele clara. Mas os elfos negros eram maliciosos, assassinos desapaixonados, muito além da tolerância até mesmo de sua gente normalmente pouco afeita a julgamentos. E, na guerra inevitável das nações élficas, os drow foram expulsos para as entranhas da terra. Encontraram um mundo de segredos sombrios e magia negra, e contentaram-se em permanecer ali. Ao longo dos séculos, floresceram mais uma vez e tornaram-se fortes, harmonizando-se com as peculiaridades de uma magia misteriosa. Tornaram-se até mesmo mais poderosos que seus primos da superfície, cujas relações com as artes arcanas sob o calor vivificante do sol eram um passatempo e não uma necessidade.
Como raça, porém, os drow perderam todo o desejo de ver o sol e as estrelas. Tanto seus corpos quanto suas mentes adaptaram-se às profundezas e, para sorte de todos os que viviam a céu aberto, os malignos elfos negros contentaram-se em permanecer onde estavam e só ocasionalmente retornavam à superfície para empreender incursões e saques. Pelo que Drizzt sabia, ele era o único de sua espécie a viver na superfície. Ele desenvolvera alguma tolerância à luz, mas ainda sofria das fraquezas hereditárias de sua espécie.
Entretanto, mesmo considerando sua desvantagem em condições diurnas, Drizzt ofendeu-se com o próprio descuido quando os dois yetis da tundra, semelhantes a ursos, com a pelagem desgrenhada e camuflada ainda tingida pelo castanho do verão, surgiram de repente diante dele.

Uma bandeira vermelha ergueu-se do convés de um dos barcos pesqueiros, sinalizando a captura. Régis a viu subir cada vez mais alto.
- Uma truta de um metro e meio, ou mais - murmurou o halfling, em tom aprovador, quando a bandeira estacou logo abaixo da verga do mastro. - Vai haver cantoria numa das casas esta noite.
Um segundo barco precipitou-se a abordar o que havia sinalizado a captura e, em sua pressa, bateu estrondosamente na embarcação ancorada. As duas tripulações imediatamente desembainharam as armas e deram início à peleja, apesar de permanecerem em seus respectivos barcos. Como não havia nada além de água entre ele e os barcos, Régis ouviu claramente os gritos dos capitães.
- Ei, 'cê roubou meu peixe! - bradou o capitão do segundo barco.
- A água estragou seus miolos! - retorquiu o capitão do primeiro barco. - Não, mesmo! É nosso peixe, honestamente fisgado e honestamente recolhido. Agora, suma com essa banheira fedorenta daqui antes que a gente jogue vocês pra fora do lago!
Como era de se esperar, a tripulação do segundo barco estava sobre a amurada e a brandir suas espadas antes que o capitão do primeiro barco acabasse de falar.
Régis desviou os olhos, de volta às nuvens; não se interessava pela disputa nos barcos, embora os ruídos da batalha fossem sem dúvida perturbadores. Essas altercações eram comuns nos lagos, sempre por causa do peixe, principalmente se alguém apanhasse um dos grandes. Em geral, não eram tão sérias, mais fanfarronice e troca de golpes do que uma luta de verdade, e só em raras ocasiões alguém saía gravemente ferido ou morto. Mas havia exceções. Numa escaramuça que envolvera nada menos que dezessete barcos, três tripulações inteiras e metade de uma quarta foram mortas e deixadas a flutuar na água ensangüentada. Naquele mesmo dia, o tal lago, o mais ao sul dos três, teve seu nome mudado de Dellon-lune para Marerrubra.
- Ah, peixinhos, vocês provocam cada encrenca. - murmurou Régis, baixinho, refletindo sobre a ironia do estrago que os peixes prateados provocavam nas vidas das pessoas gananciosas de Dez-Burgos. As dez comunidades deviam a própria existência à truta cabeçuda, com sua imensa cabeça em forma de punho e os ossos da consistência do mais fino marfim. Os três lagos eram os únicos locais do mundo onde os valiosos peixes reconhecidamente viviam e, embora a região fosse estéril e selvagem, infestada de humanóides e bárbaros e fosse atingida com freqüência por tempestades capazes de arrasar as construções mais sólidas, a sedução do enriquecimento rápido atraía pessoas dos mais longínquos rincões dos Reinos.
Mas o número dos que chegavam era inevitavelmente igual ao dos que partiam. O Vale do Vento Gélido era um deserto frio e monótono, de clima implacável e incontáveis perigos. A morte era uma visita comum entre os aldeões e atacava sorrateiramente os que não conseguiam enfrentar a dura realidade do Vale do Vento Gélido.
Ainda assim, as vilas haviam crescido consideravelmente no século que se seguiu à descoberta das trutas cabeçudas. No início, as nove aldeias não passavam de choças cujos habitantes, verdadeiros pioneiros, haviam reivindicado para si um bom buraco de pesca. A décima aldeia, Brin Shander, apesar de ser agora um povoado de vários milhares de pessoas, cercado por muralhas e azafamado, era então apenas uma colina desabitada, sobre a qual havia uma cabana solitária onde os pescadores se encontravam uma vez ao ano para trocar histórias e mercadorias com os comerciantes de Luskan.
Nos primeiros tempos de Dez-Burgos, um barco ao largo nos lagos - mesmo que uma canoa de um homem só - era algo raro de se ver, pois aquelas águas eram geladas o ano todo, frias o bastante para matar em questão de minutos o infeliz que caísse da embarcação. Mas, agora, todas as vilas dos lagos tinham uma frota de barcos à vela a desfraldar a própria bandeira. Só Targos, a maior das aldeias pesqueiras, lançava mais de cem barcos ao Maer Dualdon, sendo alguns deles escunas de dois mastros com mais de dez tripulantes.
Um grito agonizante ecoou de um dos barcos envolvidos na batalha e o clangor do aço contra o aço retiniu alto. Régis perguntou-se, não pela primeira vez, se as pessoas de Dez-Burgos não estariam em melhor situação sem o incômodo peixe.
O halfling tinha de admitir, porém, que Dez-Burgos havia sido um porto seguro para ele. Seus dedos ágeis e hábeis adaptaram-se facilmente aos instrumentos do entalhador, e ele fora eleito representante de uma das aldeias no conselho. Havia que se admitir que Bosquesó era a menor e a mais setentrional das dez vilas, um lugar onde se escondiam os ladinos dentre os ladinos, mas Régis ainda considerava sua nomeação uma honra. Era também conveniente. Como o único artesão legítimo de Bosquesó, Régis era a única pessoa na vila com motivos, ou o desejo, para viajar regularmente até Brin Shander, o principal povoado e o mercado central de Dez-Burgos. Isso acabara se revelando uma dádiva e tanto para o halfling. Ele se tornou o principal entregador do pescado de Bosquesó no mercado, por uma comissão igual a uma décima parte da mercadoria. Só isso já lhe fornecia marfim suficiente para levar uma vida fácil.
Uma vez por mês, durante a temporada de verão, e uma a cada três no inverno, se o tempo assim permitisse, Régis tinha de comparecer às reuniões do conselho e cumprir seus deveres como representante. Essas reuniões eram realizadas em Brin Shander e, embora normalmente acabassem em nada além de discussões triviais entre as aldeias sobre os territórios de pesca, geralmente duravam apenas algumas horas. Régis considerava seu comparecimento um preço pequeno a se pagar pela manutenção do monopólio sobre as viagens ao mercado do sul.
A luta nos barcos logo terminou - somente um homem morto - e Régis entregou-se novamente ao silencioso deleite das nuvens que velejavam pelo céu. O halfling olhou por sobre o ombro para as dúzias de cabanas baixas a pontuar as densas fileiras de árvores que compreendiam Bosquesó. Apesar da reputação de seus habitantes, Régis considerava aquela a melhor vila da região. As árvores proporcionavam um certo grau de proteção contra os uivos do vento e ótimas colunas de canto para as casas. Somente a distância em relação a Brin Shander impedira a vila do bosque de se tornar um membro mais proeminente de Dez-Burgos.
De repente, Régis retirou o pingente de rubi de seu colete e fitou a assombrosa pedra que roubara de seu antigo mestre, mais de mil e quinhentos quilômetros ao sul, em Calimporto.
- Ah, Pük - matutou ele -, se você pudesse me ver agora.

O elfo tateou à procura das duas cimitarras embainhadas e presas aos seus quadris, mas os yetis aproximaram-se rapidamente. Instintivamente, Drizzt girou para a esquerda e sacrificou o outro flanco para receber a investida do monstro mais próximo. O braço direito ficou impotentemente prensado contra o lado do corpo assim que o yeti o envolveu com seus enormes braços, mas ele conseguiu manter o braço esquerdo livre, o suficiente para sacar a segunda arma. Ignorando a dor do abraço do yeti, Drizzt firmou o punho da cimitarra contra o quadril e permitiu que o ímpeto da investida do segundo monstro o empalasse na lâmina recurva.
Em seus enlouquecidos estertores de morte, o segundo yeti se afastou e levou consigo a cimitarra.
O monstro remanescente esmagou Drizzt no chão com seu peso. O drow movia freneticamente a mão livre para impedir que os dentes mortíferos alcançassem sua garganta, mas sabia que era só uma questão de tempo até o adversário mais forte dar cabo dele.
De repente, Drizzt ouviu um forte estalido. O yeti estremeceu violentamente. A cabeça se contorceu de maneira estranha e uma golfada de sangue e miolos escorreu pela cara do monstro, desde um ponto acima da testa.
- 'tá atrasado, elfo! - o drow ouviu o tom áspero de uma voz familiar.
Bruenor Martelo de Batalha subiu pelas costas do adversário morto, desconsiderando o fato de que o pesado monstro jazia sobre seu amigo élfico. Apesar desse novo desconforto, o nariz grande, aquilino e várias vezes quebrado do anão - bem como sua barba vermelha, raiada de branco, mas ainda cor de fogo - surgiu como uma grata visão para Drizzt.
- Eu sabia que ia te encontrar encrencado se saísse pra te procurar!
Com um sorriso de alívio, e também devido aos maneirismos do sempre surpreendente anão, Drizzt conseguiu escapar de sob o mostro enquanto Bruenor se esforçava para arrancar o machado do espesso crânio.
- A cabeça dele é dura como um carvalho congelado! - grunhiu o anão. Posicionou os pés por trás das orelhas do yeti e livrou o machado com um forte puxão.
- Por falar nisso, cadê aquele seu gatinho?
Drizzt remexeu a mochila por alguns instantes e exibiu uma pequena estátua de ônix em forma de pantera.
- Dificilmente eu chamaria Guenhwyvar de gatinho - disse ele, com afetuosa reverência. Virou a estatueta nas mãos, sentindo os detalhes intricados da obra para se certificar de que ela não fora danificada quando o yeti caíra sobre ele.
- Ora, um gato é um gato! - insistiu o anão. - E por que ele não 'tá por aí quando 'cê precisa dele?
- Até mesmo um animal mágico precisa de descanso - explicou Drizzt.
- Ora - disparou novamente Bruenor. - Por certo que é uma tristeza um drow - pior ainda, um ranger - ser pego desprevenido no meio da planície por dois sarnentos yetis da tundra!
Bruenor lambeu a lâmina suja do machado, depois cuspiu, enojado.
- Bichos imundos! - resmungou. - Não dá nem pra comer esses malditos!
Bateu o machado no chão para limpar a lâmina e partiu, com passos pesados, em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Drizzt devolveu Guenhwyvar à mochila e foi até o outro monstro recolher sua cimitarra.
- Vamos lá, elfo - ralhou o anão. - A gente tem mais de oito quilômetros de estrada pela frente!
Drizzt chacoalhou a cabeça e limpou a lâmina manchada de sangue nos pêlos do monstro abatido.
- Vá em frente, Bruenor Martelo de Batalha - murmurou ele, com um sorriso. - E saiba, para seu deleite, que todos os monstros ao longo de nossa trilha notarão sua passagem e manterão as cabeças bem escondidas!

3
O Recinto do Hidromel

Muitos quilômetros ao norte de Dez-Burgos, através da tundra ínvia até o mais setentrional rincão de terra em todos os Reinos, as geadas de inverno já haviam endurecido o solo, cobrindo-o com uma fina camada de gelo pespontada de branco. Nem montanhas nem árvores bloqueavam o frio tormento do implacável vento oriental, que carregava o ar gelado da Geleira Reghed. Os grandes icebergs do Mar do Gelo em Movimento passeavam vagarosamente e, em seus altos picos, uivava o vento, um lembrete cruel da estação vindoura. E, contudo, as tribos nômades, que ali passavam o verão com as renas, não haviam acompanhado a migração do rebanho para sudoeste, ao longo da costa, em direção ao mar mais acolhedor na face sul da península.
A lhanura inabalável do horizonte era interrompida num único ponto por um acampamento solitário, a maior reunião dos bárbaros do extremo norte em mais de um século. Várias tendas de pele de gamo haviam sido dispostas num padrão circular para acomodar os líderes das respectivas tribos, cada uma delas cercada por seu próprio anel de fogueiras. No centro desse círculo, construíram um imenso recinto de pele de gamo para abrigar todos os guerreiros das tribos. Os bárbaros denominavam-no Hengorot, "O Recinto do Hidromel", e para os bárbaros do norte aquele era um local de veneração, no qual a comida e a bebida eram compartilhadas em honra de Tempus, o Deus das Batalhas.
As fogueiras do lado de fora apenas lucilavam naquela noite, pois o Rei Heafstaag e a Tribo do Alce, os últimos a chegar, eram esperados no acampamento antes de a lua se pôr. Todos os bárbaros que já se encontravam no acampamento haviam se reunido no Hengorot e dado início às festividades que antecediam o conselho. Grandes cântaros de hidromel pontilhavam todas as mesas, e disputas joviais de força irrompiam com freqüência cada vez maior.
Apesar de as tribos geralmente guerrearem umas com as outras, no Hengorot todas as diferenças eram deixadas de lado.
O Rei Beorg, um homem robusto, de louras madeixas desgrenhadas, a barba já a perder a cor e as rugas da experiência a marcar profundamente o rosto curtido, estava solenemente de pé à mesa principal. Representando seu povo, ali estava ele, alto e ereto, com os ombros largos orgulhosamente aprumados. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido ultrapassavam em altura o habitante típico de Dez-Burgos por mais de uma cabeça: cresciam como se quisessem tirar proveito das amplas e espaçosas extensões da tundra desabitada.
Eram, de fato, muito semelhantes a sua terra. Do mesmo modo que o solo sobre o qual perambulavam, seus rostos geralmente barbados eram queimados pelo sol e rachados pelo vento constante, o que dava a eles uma aparência coriácea e enrijecida, uma máscara inexpressiva e agourenta que não acolhia bem os forasteiros. Desprezavam as pessoas de Dez-Burgos, a quem consideravam frágeis caçadores de riquezas sem qualquer valor espiritual.
Mesmo assim, um daqueles caçadores de riquezas encontrava-se agora entre eles, em seu mais venerado recinto de reunião. Ao lado de Beorg estava deBernezan, o sulista de cabelos escuros, o único homem na sala que não havia nascido e crescido entre as tribos bárbaras. O retraído deBernezan trazia os ombros defensivamente arqueados enquanto relanceava nervosamente os olhos pelo recinto. Sabia muito bem que os bárbaros não eram muito afeitos a forasteiros e que qualquer um deles, até mesmo o mais jovem dos presentes, poderia parti-lo ao meio com um gesto casual de suas mãos descomunais.
- Agüente firme! - Beorg instruiu o sulista. - Esta noite você beberá hidromel com a Tribo do Lobo. Se perceberem que está com medo... - Não completou a frase, mas deBernezan sabia muito bem como os bárbaros tratavam os fracos. O homenzinho acalmou-se, inspirou profundamente e endireitou os ombros.
Mas Beorg também estava ansioso. O Rei Heafstaag era seu principal rival na tundra e liderava uma força tão dedicada, disciplinada e numerosa quanto a sua. Ao contrário dos costumeiros ataques repentinos dos bárbaros, o plano de Beorg exigia a conquista definitiva de Dez-Burgos e a escravização dos pescadores sobreviventes, para que pudessem viver da riqueza que os decaburgueses extraíam dos lagos. Beorg vislumbrou uma oportunidade de seu povo abandonar aquela precária existência nômade e conhecer enfim um pouco de luxo. Agora, tudo dependia do assentimento de Heafstaag, um rei brutal, interessado apenas em glórias pessoais e pilhagens triunfantes. Mesmo que conseguisse a vitória sobre Dez-Burgos, Beorg sabia que um dia teria de lidar com seu rival, que não abandonaria facilmente a ardente sede de sangue que o levara ao poder. Era uma ponte que o Rei da Tribo do Lobo teria de atravessar mais tarde; a questão principal agora era a conquista inicial e, caso Heafstaag se recusasse a acompanhá-lo, as tribos menores se dividiriam entre os dois, de acordo com suas alianças. Haveria guerra na manhã seguinte, o que seria devastador para todo o seu povo, pois os bárbaros que sobrevivessem às batalhas iniciais deveriam se preparar para uma luta brutal contra o inverno. As renas já haviam partido havia muito para os pastos do sul, e as cavernas ao longo da rota migratória não haviam sido abastecidas nem preparadas. Heafstaag era um líder astuto; ele sabia que, àquela altura, as tribos não tinham outra alternativa a não ser seguir o plano inicial, mas Beorg se perguntava quais seriam os termos que seu rival tentaria impor.
Beorg consolava-se com o fato de que nenhum grande conflito irrompera entre as tribos ali reunidas e, naquela noite, quando todos se encontraram no recinto comum, a atmosfera era fraterna e jovial, e todas as barbas do Hengorot estavam cobertas de espuma. Beorg apostara que as tribos poderiam ser unidas por um inimigo comum e pela promessa de prosperidade eterna. Tudo correra bem... até aquele momento.
Mas o bruto, Heafstaag, continuava sendo a chave de tudo.

As pesadas botas da coluna de Heafstaag faziam o solo estremecer sob sua resoluta marcha. O imenso rei caolho liderava pessoalmente a procissão, com os passos largos e gingados típicos dos nômades da tundra. Intrigado pela proposta de Beorg e cauteloso com relação ao início precoce do inverno, o vigoroso rei optara por marchar pelas frias noites adentro e parar apenas durante breves períodos para comer e descansar. Apesar de ser conhecido principalmente por sua feroz competência na guerra, Heafstaag era um líder que ponderava cuidadosamente cada movimento. A impressionante marcha aumentaria o respeito dos guerreiros das outras tribos por seu povo, e Heafstaag não hesitava em aproveitar toda e qualquer vantagem que se apresentasse.
Não que esperasse problemas no Hengorot. Tinha Beorg em alta conta. Já encontrara o Rei da Tribo do Lobo no campo de honra duas vezes e não conseguira a vitória. Se o plano de Beorg fosse tão promissor quanto parecera inicialmente, Heafstaag o acompanharia, insistindo apenas na divisão eqüitativa da liderança com o rei louro. Pouco se importava com a idéia de que os bárbaros, uma vez conquistadas as vilas, pudessem pôr um fim a seu estilo de vida nômade e se contentassem com uma nova existência a negociar a truta cabeçuda, mas estava disposto a permitir que Beorg alimentasse as próprias fantasias se estas lhe proporcionassem a emoção da batalha e a vitória fácil. Que o saque fosse tomado e que se assegurasse um abrigo para o longo inverno. Depois, ele mudaria o acordo original e redistribuiria o butim.
Ao vislumbrar a luz das fogueiras, a coluna apertou o passo.
- Cantem, meus orgulhosos guerreiros! - ordenou Heafstaag. - cantem com força e vigor! Façam com que todos ali reunidos estremeçam com a chegada da Tribo do Alce!

Beorg estava atento ao fragor da chegada de Heafstaag. Conhecendo bem as táticas de seu rival, ele não se surpreendeu quando as primeiras notas da Canção de Tempus ecoaram na noite. O rei louro reagiu imediatamente, saltou sobre a mesa e pediu silêncio à assembléia.
- Escutem, homens do norte! - gritou. - Eis o desafio da canção!
Hengorot imediatamente irrompeu em comoção. Os homens lançaram-se de seus assentos e pelejaram para se unir aos grupos perfilados de suas respectivas tribos. Todas as vozes ergueram-se no refrão comum do Deus das Batalhas, cantando os feitos de valor e as mortes gloriosas no campo de honra. Esse verso era ensinado a todos os meninos bárbaros desde o instante em que pronunciavam as primeiras palavras, pois a Canção de Tempus era considerada, na verdade, como uma medida da força da tribo. A única variação na letra, de uma tribo para outra, era o refrão que identificava os cantores. Nesse ponto, os guerreiros cantavam em crescendo, pois o desafio da canção consistia em determinar qual invocação ao Deus das Batalhas era mais claramente ouvida por Tempus.
Heafstaag levou seus homens direto para a entrada do Hengorot. Dentro do recinto, as vozes da Tribo do Lobo estavam obviamente abafando as demais, mas os guerreiros de Heafstaag rivalizavam com a força dos homens de Beorg.
Uma a uma, as tribos menores foram silenciando sob o domínio do Lobo e do Alce. O desafio entre as duas tribos restantes arrastou-se durante vários minutos ainda, sem que nenhuma delas se dispusesse a renunciar à superioridade aos olhos de sua divindade. Dentro do recinto do hidromel, os homens das tribos derrotadas levaram apreensivamente as mãos às armas. Inúmeras guerras haviam irrompido nas planícies pelo fato de o desafio da canção não conseguir determinar claramente um vencedor.
Por fim, abriu-se a aba da tenda, dando passagem ao porta-estandarte de Heafstaag, um jovem alto e orgulhoso cujos olhos observadores consideravam cuidadosamente tudo a seu redor e disfarçavam-lhe a idade. Levou uma corneta de osso de baleia aos lábios e emitiu uma nota clara. Simultaneamente, de acordo com a tradição, as duas tribos interromperam a canção.
O porta-estandarte atravessou a sala, em direção ao rei anfitrião, sem piscar uma só vez nem desviar os olhos da fisionomia imponente de Beorg, embora fosse visível para este que o jovem reparava nas expressões que se voltavam para ele. Heafstaag escolhera bem seu arauto, pensou Beorg.
- Bom Rei Beorg - começou o porta-estandarte, depois de cessada toda a comoção - e outros reis aqui reunidos. A Tribo do Alce pede licença para entrar no Hengorot e partilhar o hidromel com vocês, para que juntos possa mos levantar um brinde a Tempus.
Beorg estudou o arauto um pouco mais, testando-o, pois queria ver se conseguia abalar a serenidade do jovem com uma demora inesperada.
Mas o arauto não piscou nem desviou o olhar penetrante e manteve a expressão firme e serena.
- Conferida - respondeu Beorg, impressionado. - Bons olhos o vejam. - Depois, murmurou à meia voz - Pena que Heafstaag não tenha sua paciência.
- Anuncio Heafstaag, Rei da Tribo do Alce - bradou o arauto, com voz límpida -, filho de Hrothulf, o Forte, filho de Angaar, o Bravo; aquele que três vezes matou o grande urso; duas vezes conquistou Termalaine, ao sul; aquele que matou Raag Doning, Rei da Tribo do Urso, em combate singular e com um único golpe... (o que gerou algum incômodo na Tribo do Urso, principalmente em seu rei, Haalfdane, filho de Raag Doning.) - O arauto continuou durante vários minutos, relacionando cada feito, cada honra e cada título acumulados por Heafstaag em sua longa e ilustre carreira.
Assim como o desafio da canção era uma competição entre as tribos, o arrolar de títulos e proezas era uma competição pessoal entre os homens, principalmente os reis, cuja força e valentia refletiam-se diretamente em seus guerreiros. Beorg temera aquele momento, pois a lista do rival era muito mais longa que a sua. Sabia que um dos motivos para Heafstaag ter sido o último a chegar era para que sua lista pudesse ser apresentada a todos os presentes, homens que ouviram o arauto do próprio Beorg em audiência privada quando de sua chegada dias antes. Era a vantagem do rei anfitrião ter sua lista declamada diante de todas as tribos presentes, enquanto os arautos dos reis visitantes dirigiam-se apenas às tribos presentes quando de sua chegada imediata. Chegando por último, e no momento em que todas as outras tribos estavam reunidas, Heafstaag eliminara essa vantagem.
Por fim, o porta-estandarte terminou e voltou a cruzar o recinto a fim de segurar a aba da tenda para seu rei. Confiante e com passadas largas, Heafstaag atravessou Hengorot e pôs-se diante de Beorg.
Se os homens haviam se impressionado com o arrolar da valentia de Heafstaag, sem dúvida não se decepcionaram com sua aparência. O rei de barba ruiva tinha mais de dois metros de altura e a cintura grossa suplantava a do próprio Beorg. E Heafstaag ostentava com orgulho suas cicatrizes de guerra. Um de seus olhos fora arrancado pelos chifres de uma rena, e sua mão esquerda estava irremediavelmente aleijada por causa de uma luta com um urso polar. O Rei da Tribo do Alce participara de mais batalhas do que qualquer homem da tundra e, aparentemente, estava pronto e ansioso para travar muitas mais.
Os dois reis fitaram-se com austeridade, sem piscar nem desviar o olhar um instante que fosse.
- O Lobo ou o Alce? - perguntou finalmente Heafstaag, pois essa era a indagação apropriada depois de um desafio não resolvido.
Beorg tomou cuidado para dar a resposta apropriada.
- Bons olhos o vejam. Foi uma boa disputa - disse. - Deixemos que os ouvidos de Tempus decidam por si mesmos, embora esta seja uma escolha difícil até mesmo para o próprio deus.
Cumpridas as devidas formalidades, aliviou-se a tensão do rosto de Heafstaag. Com um sorriso largo, ele cumprimentou o rival:
- Bons olhos o vejam, Beorg, Rei da Tribo do Lobo. Fico feliz por encontrá-lo sem ver meu próprio sangue a manchar a ponta de sua lança mortal!
As palavras amigáveis de Heafstaag pegaram Beorg de surpresa. Não poderia ter esperado um começo melhor para o conselho de guerra. Devolveu a cortesia com igual fervor:
- Ou sem que eu tenha de me esquivar do golpe certeiro de seu cruel machado!
O sorriso abandonou abruptamente o rosto de Heafstaag quando ele reparou no homem de cabelos escuros ao lado de Beorg.
- Com que direito, por bravura ou nascimento, este sulista fracote apresenta-se no recinto do hidromel de Tempus? - exigiu o rei de barba ruiva. - O lugar dele é com a própria gente ou, quando muito, com as mulheres!
- Tenha fé, Heafstaag - explicou Beorg. - Este é deBernezan, um homem de grande importância para nossa vitória. São valiosas as informações que ele me trouxe, pois vive em Dez-Burgos há mais de dois invernos.
- E o que faz ele aqui? - pressionou Heafstaag.
- Trouxe informações - reiterou Beorg.
- Isso é passado - disse Heafstaag. - Que valor tem ele agora para nós? Ele com certeza não é capaz de lutar ao lado de guerreiros como os nossos.
Beorg lançou um olhar para deBernezan, mordendo os lábios para não revelar o desprezo que ele mesmo sentia pelo patife que traíra a própria gente numa tentativa lamentável de encher os próprios bolsos.
- Exponha seu caso, sulista. E que Tempus encontre um lugar para seus ossos no campo dele!
deBernezan tentou futilmente igualar o olhar impiedoso de Heafstaag. Pigarreou e falou tão alto quanto podia e com toda a confiança de que era capaz:
- Uma vez conquistadas as vilas e assegurada sua riqueza, vocês precisarão de alguém que conheça o mercado do sul. Sou esse homem.
- A que preço? - grunhiu Heafstaag.
- Uma vida confortável - respondeu deBernezan. - Uma posição de respeito, nada mais.
- Ora - bufou Heafstaag. - Se está disposto a trair a própria gente, vai nos trair também!
O gigantesco rei arrancou o machado do cinto e cambaleou até deBernezan. Beorg contorceu o rosto, pois sabia que aquele momento crítico poderia pôr fim a todo o seu plano.
Com a mão aleijada, Heafstaag agarrou o cabelo escuro e oleoso de deBernezan e puxou para o lado a cabeça do homenzinho, expondo-lhe o pescoço. Brandiu o machado com toda a força, o olhar fixo no rosto do sulista. Mas, mesmo contra as regras inflexíveis da tradição, Beorg preparara deBernezan muito bem para aquele momento. O homenzinho fora claramente avisado de que morreria inevitavelmente se esboçasse alguma reação. Mas, se aceitasse o golpe e Heafstaag o estivesse meramente testando, sua vida provavelmente seria poupada. Concentrando toda a sua força de vontade, deBernezan fixou o olhar em Heafstaag e não se esquivou da morte próxima.
No último instante, Heafstaag desviou o machado e a lâmina passou silvando a um fio de cabelo da garganta do sulista. Heafstaag soltou o homem, mas continuou a fitá-lo intensamente com seu único olho.
- Um homem honesto aceita todas as decisões dos reis por ele escolhidos - declarou deBernezan, tentando manter a voz firme tanto quanto o possível.
Vivas irromperam de todas as bocas no Hengorot e, quando cessaram, Heafstaag virou-se para Beorg.
- Quem há de liderar? - perguntou asperamente o gigante.
- Quem venceu o desafio da canção? - respondeu Beorg.
- Que assim seja, bom rei - Heafstaag saudou seu rival. - Juntos, então, você e eu, e que nenhum homem conteste nossa liderança!
Beorg assentiu.
- Morte aos que ousarem!
deBernezan suspirou, profundamente aliviado, e trocou de pé defensivamente. Se Heafstaag, ou mesmo Beorg, percebesse a poça entre seus pés, ele certamente seria privado da própria vida. Trocou de pé mais uma vez, ansioso, e relanceou os olhos ao redor. Ficou horrorizado ao encontrar o olhar do jovem porta-estandarte. O rosto de deBernezan empalideceu de antecipação por sua iminente humilhação e morte. O porta-estandarte inesperadamente deu-lhe as costas e sorriu, divertido, mas, num ato de misericórdia sem precedentes para aquele povo rústico, nada disse.
Heafstaag jogou os braços acima da cabeça e ergueu o olhar e o machado em direção ao teto. Beorg tomou do machado pendurado no próprio cinto e rapidamente imitou o movimento.
- Tempus! - gritaram em uníssono.
Depois, fitando um ao outro mais uma vez, feriram com seus machados os braços que carregavam os escudos e umedeceram as lâminas com o próprio sangue. Num movimento sincrônico, giraram e atiraram as armas através do recinto, e os dois machados atingiram o alvo no mesmo barril de hidromel. Imediatamente, os homens mais próximos pegaram cântaros e se engalfinharam para colher as primeiras gotas do hidromel que havia sido abençoado com o sangue de seus reis.
- Tracei um plano para ver se você o aprova - disse Beorg a Heafstaag.
- Mais tarde, meu nobre amigo - replicou o rei caolho. - Que esta seja uma noite de canções e bebida para celebrar nossa vitória iminente. - Deu uma palmada no ombro de Beorg e piscou com seu único olho. - Alegre-se por eu ter chegado, pois você estava muito mal preparado para uma reunião como esta - disse, com uma gargalhada sincera.
Beorg fitou-o, curioso, mas Heafstaag deu-lhe uma segunda piscadela grotesca para aplacar-lhe as suspeitas.
Abruptamente, o robusto gigante estalou os dedos, fazendo sinal para um de seus comandantes de campo, e cutucou o rival com o cotovelo como se para inteirá-lo da piada.
- Traga as raparigas! - ordenou.

4
A Estilha de Cristal

Havia somente a escuridão.
Misericordiosamente, ele não se lembrava do que acontecera nem de onde estava. Só a escuridão, a reconfortante escuridão.
Foi então que um ardor enregelante começou a se espalhar por seu rosto, roubando-lhe a tranqüilidade da inconsciência. Aos poucos, ele foi forçado a abrir os olhos, mas o brilho ofuscante era demasiadamente intenso, mesmo para suas pálpebras semicerradas.
Tinha o rosto enterrado na neve. As montanhas elevavam-se a sua volta; os picos escarpados e as profundas capas de neve fizeram-no recordar onde estava. Eles o haviam abandonado na Espinha do Mundo. Deixaram-no ali para morrer.
A cabeça de Akar Kessell latejava quando ele finalmente conseguiu erguê-la. O sol brilhava intensamente, mas o frio brutal e as rajadas de vento dispersavam todo o calor que os raios cintilantes eram capazes de oferecer. O inverno era eterno àquela altitude, e Kessell vestia apenas roupas finas, que não o protegiam da mordida letal do frio.
Deixaram-no ali para morrer.
Levantou-se, inseguro, enterrado até o joelho naquele pó branco, e olhou ao redor. Longe, lá embaixo, numa profunda garganta, movendo-se rumo norte, de volta à tundra e às trilhas que contornavam a agourenta cordilheira de montanhas intransponíveis, Kessell enxergou os pontos negros que distinguiam a caravana dos magos, a iniciar sua longa jornada de volta a Luskan. Eles o haviam enganado. Compreendia agora que não passara de um títere nos tortuosos planos dos magos para se livrarem de Morkai, o Vermelho.
Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Nunca tiveram a intenção de conferir a ele o título de mago.
- Como pude ser tão estúpido? - gemeu Kessell.
Imagens de Morkai, o único homem que um dia lhe mostrara algum sinal de respeito, passaram rapidamente por sua mente numa confusão motivada pela culpa. Lembrou-se de todas as alegrias que o mago lhe permitira experimentar. Certa vez, Morkai o transformara num pássaro para que pudesse sentir a liberdade do vôo; e de outra feita, num peixe, para que experimentasse o embaciado mundo submarino.
E ele retribuíra àquele homem maravilhoso com um punhal.
Lá embaixo, nas trilhas, os magos que se afastavam ouviram o grito angustiado de Kessell ecoar nos paredões das montanhas.
Eldeluc sorriu, satisfeito por seu plano ter sido executado com perfeição, e esporeou o cavalo.

Kessell arrastou-se pela neve. Não sabia por que caminhava: não tinha para onde ir. Não havia escapatória para ele. Eldeluc o abandonara numa depressão circular profunda, cheia de neve, e, com os dedos completamente entorpecidos, ele não tinha a menor chance de escalar os paredões e sair dali.
Tentou novamente conjurar o fogo dos magos. Manteve a palma aberta voltada para o céu e, por entre os dentes que tiritavam, pronunciou as palavras de poder.
Nada.
Nem mesmo um filete de fumaça.
Depois disso, ele começou a se movimentar novamente. As pernas doíam; ele chegou a pensar que diversos dedos de seu pé esquerdo já haviam caído. Mas não se atreveu a tirar a bota para verificar sua mórbida suspeita.
Começou a circunavegar o vale novamente, seguindo a mesma trilha que deixara para trás em sua primeira passagem. De repente, flagrou-se guinando para o centro. Não sabia por que e, em seu delírio, não parou para tentar descobrir. O mundo inteiro havia se transformado num borrão branco. Um borrão branco e congelado. Kessell sentiu-se cair. Sentiu novamente a mordida gélida da neve em seu rosto. Sentiu o formigamento que sinalizava o fim da vida de suas extremidades inferiores.
Nesse instante, ele sentiu... calor.
Imperceptível a princípio, mas cada vez mais intenso. Alguma coisa o chamava. Estava abaixo dele, enterrada sob a neve, mas, mesmo através da barreira de gelo, Kessell sentia o brilho vivificante de seu calor.
Ele cavou. Cavou pela própria vida, as mãos orientadas pela visão, pois já não sentiam o que faziam. E, então, encontrou algo sólido e sentiu o calor se intensificar. Pelejando para empurrar a neve restante para longe daquela coisa, ele conseguiu por fim libertá-la. Não entendeu o que viu. Culpou o delírio. Em suas mãos congeladas, Akar Kessell segurava o que parecia ser um pingente de gelo de lados retos. Mas o calor do objeto percorria seu corpo, e ele sentiu novamente o formigamento, que dessa vez sinalizava o renascimento de suas extremidades.
Kessell não fazia idéia do que estava acontecendo, nem dava a mínima. Por enquanto, havia encontrado uma esperança de vida, e isso bastava. Apertou a estilha de cristal contra o peito e retornou à parede rochosa do vale, à procura da área mais protegida que pudesse encontrar.
Akar Kessell sobreviveu a sua primeira noite na Espinha do Mundo sob uma minúscula saliência, aconchegado numa pequena área na qual o calor do cristal afastara a neve. A seu lado jazia a estilha, Crenshinibon, uma relíquia antiga, consciente, que aguardara incontáveis eras até alguém como ele aparecer naquele vale. Novamente desperta, ela pensava nos métodos que usaria para controlar o inseguro Kessell. Era uma relíquia encantada nos primeiros dias do mundo, uma perversão perdida havia séculos, para desânimo dos senhores do mal que estavam atrás de seu poder.
Crenshinibon era um enigma, uma força do mal mais sombrio que extraía sua energia da luz do dia. Era um instrumento de destruição, um instrumento de cristalomancia, um abrigo e um lar para aqueles que viessem a empunhá-la. Mas o principal poder de Crenshinibon era a força que conferia a seu possuidor.
Akar Kessell dormiu confortavelmente, alheio ao que lhe acontecera. Sabia apenas que sua vida ainda não chegara ao fim e isso era a única coisa que importava. Ele logo descobriria as implicações. Viria a entender que nunca mais representaria o papel de títere para patifes pretensiosos como Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais.
Ele viria a se tornar o Akar Kessell de suas próprias fantasias, e todos se curvariam diante dele.
- Respeito - resmungou ele, desde as profundezas do sonho, um sonho imposto por Crenshinibon.
Akar Kessell, o Tirano do Vale do Vento Gélido.

Kessell despertou para um amanhecer que ele pensou que nunca chegaria a ver. A estilha de cristal o preservara durante a noite, mas fizera muito mais do que simplesmente evitar que ele congelasse. Kessell sentiu-se estranhamente mudado naquela manhã. Na noite anterior, estivera preocupado somente com quanto ainda lhe restaria de vida, perguntara-se por quanto tempo seria capaz de simplesmente sobreviver. Mas, agora, ele pensava em qualidade de vida. A sobrevivência não estava mais em questão; ele sentia a força dentro dele.
Um gamo branco saltitava ao longo da borda do vale circular.
- Carne de caça - sussurrou Kessell, em voz alta.
Apontou um dedo em direção à presa e pronunciou as palavras de comando de um encantamento, tinindo de agitação ao sentir a onda de poder percorrer-lhe o sangue. Um candente raio branco projetou-se de sua mão e abateve o cervo ali mesmo onde estava.
- Carne de caça - declarou, erguendo mentalmente o animal em pleno ar e arrastando-o em sua direção, sem nem mesmo considerar o ato, apesar da telecinese sequer ter feito parte do considerável repertório de magias de Morkai, o Vermelho, o único professor de Kessell. A estilha não o teria permitido, mas o ávido Kessell não se deteve para refletir sobre o súbito aparecimento de habilidades que lhe chegavam tão tarde.
Agora, ele tinha alimento e calor, ambos fornecidos pela estilha. Entretanto, um mago deveria ter um castelo, raciocinou ele. Um lugar onde pudesse pôr em prática seus segredos mais sombrios sem ser perturbado. Olhou para a estilha, em busca de uma resposta para o dilema, e encontrou ao lado dela uma duplicata de cristal. Instintivamente - ou foi o que ele presumiu (embora, na realidade, fosse orientado por mais uma sugestão subconsciente de Crenshinibon) -, Kessell compreendeu seu papel na satisfação do próprio pedido. Reconheceu a Estilha original pelo calor e pelo poder que dela emanavam, mas a segunda também o intrigou, pois possuía uma aura de poder impressionante e toda própria. Apanhou a cópia da estilha e levou-a para o centro do vale, onde a depositou na neve profunda.
- Ibssum dal abdur - murmurou, sem saber o motivo ou até mesmo o que aquilo significava.
Kessell afastou-se ao sentir que a força interior da cópia da relíquia começava a se expandir. A coisa capturou os raios solares e arrastou-os para suas entranhas. A área que circundava o vale precipitou-se nas trevas quando a estilha roubou a própria luz do dia e começou a pulsar com uma luz interior, rítmica.
E, então, começou a crescer.
Alargou-se na base, quase preenchendo o vale, e Kessell receou, por um instante, que viesse a ser esmagado contra os paredões rochosos. E, condizente com o alargamento do cristal, a ponta elevou-se no céu matutino para manter as dimensões proporcionais às de sua fonte de poder. E, de repente, estava completa, ainda uma cópia exata de Crenshinibon, mas agora de proporções gigantescas.
Uma torre de cristal. De algum modo - da mesma maneira que Kessell sabia tudo sobre a estilha de cristal -, ele sabia o nome dela.
Crishal-Tirith.

Kessell teria se contentado - ao menos durante algum tempo - em permanecer em Crishal-Tirith e banquetear-se com os desafortunados animais ali perambulavam. Era de origem humilde, filho de camponeses nada ambiciosos e, embora externamente alardeasse grandes aspirações, ele se intimidava com as implicações do poder. Não entendia como ou por que aqueles que haviam conquistado proeminência tinham se elevado acima da plebe; chegava a iludir-se, dando pouca importância às realizações das outras pessoas e inversamente, à ausência das próprias, pois as considerava uma escolha aleatória do destino.
Agora que tinha o poder a seu alcance, não tinha idéia do que fazer com ele.
Mas Crenshinibon havia esperado tempo demais para que seu retorno à vida fosse desperdiçado numa cabana de caça para um humano insignificante. A falta de personalidade de Kessell era, na verdade, um atributo favorável do ponto de vista da relíquia. Depois de algum tempo, ela seria capaz de persuadir Kessell com suas mensagens noturnas e convencê-lo a seguir praticamente qualquer curso de ação.
E Crenshinibon tinha tempo. A relíquia estava ansiosa para experimentar novamente a emoção da conquista, mas alguns poucos anos não pareciam muito tempo para um artefato criado no princípio do mundo. Ela faria do titubeante Kessell o representante adequado de seu poder, educaria aquele homem fraco até que ele se tornasse a mão de ferro com a qual enviaria sua mensagem de destruição. Fizera a mesma coisa centenas de vezes nas primeiras lutas do mundo, quando criara e educara alguns dos mais formidáveis e cruéis oponentes da ordem em todos os planos do universo.
Ela o faria novamente.
Naquela mesma noite, Kessell, adormecido no confortável segundo andar de Crishal-Tirith, sonhou com conquistas. Não com as campanhas violentas travadas contra uma cidade como Luskan, nem com as batalhas em menor escala contra povoados de fronteira, como as aldeias de Dez-Burgos, e sim com um início menos ambicioso e mais realista para seu reino. Sonhou que tinha submetido uma tribo de goblins à servidão e depois os admitira em seu séqüito pessoal para que atendessem a todas as suas necessidades. Quando despertou na manhã seguinte, lembrou-se do sonho e descobriu que gostava da idéia.
Mais tarde, naquela manhã, Kessell explorou o terceiro andar da torre, uma sala como todas as outras, feita de um cristal liso e forte como a pedra, e tomada por vários dispositivos de cristalomancia. Subitamente, apossou-se dele um desejo de fazer um certo gesto e pronunciar uma palavra arcana de comando que presumira ter ouvido na presença de Morkai. Cedeu à impressão e observou, assombrado, a dimensão nas profundezas de um dos espelhos da sala rodopiar repentinamente e formar uma névoa cinzenta. Quando a névoa se dissipou, uma imagem entrou em foco.
Kessell reconheceu a área retratada como um vale, não muito longe dali, trilha abaixo, pelo qual tinha passado quando Eldeluc, Dendibar, o Variegado, e os demais o haviam abandonado para morrer.
A imagem da região fervilhava com uma tribo de goblins a trabalhar na construção de um acampamento. Provavelmente eram nômades, pois os bandos de guerra raramente levavam fêmeas e jovens em suas incursões. Centenas de cavernas pontuavam as encostas daquelas montanhas, mas não eram numerosas o suficiente para abrigar as tribos de ores, goblins, ogros e até mesmo monstros mais poderosos. A competição pelos covis era feroz, e as tribos mais fracas de goblins geralmente eram expulsas para a superfície, escravizadas ou chacinadas.
- Que conveniente - pensou Kessell, imaginando se o tema de seu sonho tinha sido uma coincidência ou uma profecia. Seguindo mais um impulso repentino, ele fez sua vontade atravessar o espelho, em direção aos goblins. O efeito o surpreendeu.
Como se fossem um, aparentemente confusos, os goblins se viraram na direção da força invisível. Os guerreiros, apreensivos, empunharam as clavas e os machados de pedra, e as fêmeas e as crianças amontoaram-se atrás do grupo.
Um dos goblins maiores, talvez o líder, aquele que segurava defensivamente a clava diante de si, deu alguns passos cautelosos à frente de seus soldados.
Kessell cocou o queixo e avaliou a extensão de seu poder recém-descoberto.
- Venha até mim - ele invocou o líder dos goblins. - Você não pode resistir!

A tribo chegou ao vale circular pouco tempo depois e permaneceu a uma distância segura enquanto seus membros tentavam descobrir exatamente o que era a torre e de onde tinha surgido. Kessell deixou que se maravilhassem com o esplendor de seu novo lar, depois chamou novamente o chefe da tribo e obrigou o goblin a se aproximar de Crishal-Tirith.
Contra sua vontade, o grande goblin deixou as fileiras da tribo. Relutando a cada passo, ele caminhou até a base da torre. Não conseguiu ver nenhuma porta, pois a entrada para Crishal-Tirith era invisível, exceto aos habitantes dos planos exteriores ou àqueles que Crenshinibon ou seu dono permitisse a entrada.
Kessell guiou o aterrorizado goblin até o primeiro andar da estrutura.
Uma vez lá dentro, o chefe permaneceu absolutamente imóvel, com os olhos dardejar nervosamente ao redor em busca de alguma indicação da força irresistível que o convocara à fascinante estrutura de cristal.
O mago (um título justamente conferido ao possuidor de Crenshinibon, mesmo que Kessell nunca o tivesse merecido) deixou a miserável criatura esperar algum tempo, agravando-lhe o medo. Depois, apareceu no topo da escadaria, através de um espelho-portal secreto. Olhou para a infeliz criatura e gargalhou, divertido.
O goblin estremeceu visivelmente ao ver Kessell. Sentiu que a vontade do mago se impunha novamente e o forçava a ficar de joelhos.
- Quem sou eu? - Kessell perguntou enquanto o goblin rastejava e choramingava.
A resposta do chefe foi arrancada de dentro dele por um poder ao qual não conseguia resistir.
- Mestre.

5
Um Dia

Bruenor subiu o talude rochoso com passos calculados, e suas botas encontraram os mesmos degraus de que ele sempre se utilizava para ascender ao ponto mais alto da extremidade sul do vale dos anões. Para o povo de Dez-Burgos, que geralmente via o anão de pé e meditativo sobre aquele pouso, a alta coluna de pedras na serrania rochosa que delineava o vale ficara conhecida como a Ladeira de Bruenor. Logo abaixo do anão, a oeste, ficavam as luzes de Termalaine e, para além delas, as águas escuras do Maer Dualdon, marcadas ocasionalmente pelas luzes movediças de um barco de pesca cuja resoluta tripulação teimosamente se recusara a voltar à praia até que capturasse uma cabeçuda.
O anão estava bem acima do chão da tundra e das mais baixas entre as incontáveis estrelas que iluminavam a noite. A abóbada celeste parecia lustrada pela brisa gélida que vinha soprando desde o pôr do sol, e Bruenor sentiu como se tivesse escapado aos grilhões da terra.
Naquele lugar, ele encontrava seus sonhos, que sempre o levavam de volta a seu antigo lar. O Salão de Mitral, lar de seus antepassados e dos antepassados destes, onde os rios do metal cintilante corriam ricos e profundos, e os martelos dos ferreiros anões retiniam em louvor a Moradin e Dumathoin. Bruenor não passava de um rapazola imberbe quando seu povo cavou fundo demais as entranhas do mundo e os anões foram expulsos por coisas sombrias que viviam em buracos escuros. Ele era agora o mais velho dentre os membros sobreviventes de seu pequeno clã e o único entre eles a ter testemunhado os tesouros do Salão de Mitral.
Eles haviam estabelecido seu lar no vale rochoso entre os dois lagos mais ao norte, muito antes de qualquer ser humano chegar ao Vale do Vento Gélido, com a exceção dos bárbaros. Constituíam um insignificante remanescente do que outrora havia sido uma próspera sociedade anã, um bando de refugiados derrotados e alquebrados pela perda de sua terra natal e de sua herança. Continuavam a minguar em número, pois os anciões morriam quase tanto de tristeza quanto de idade avançada. Embora a mineração sob os campos da região fosse boa, os anões pareciam destinados a desaparecer e a serem esquecidos.
No entanto, com o surgimento de Dez-Burgos, a sorte dos anões aumentou consideravelmente. O vale ficava logo ao norte de Brin Shander, tão perto da cidade principal quanto qualquer uma das aldeias de pescadores, e os humanos, geralmente em guerra uns contra os outros e a rechaçar invasores, de bom grado compravam as maravilhosas armaduras e armas forjadas pelos anões.
Mas mesmo com aquela melhoria em suas vidas, Bruenor, em particular, ansiava por recuperar a antiga glória de seus ancestrais. Via o advento de Dez-Burgos como um adiamento temporário de um problema que não seria resolvido até o Salão de Mitral ser recuperado e restaurado.
- Uma noite fria para um pouso tão alto, meu bom amigo - veio um chamado lá de trás.
O anão deu meia-volta para encarar Drizzt Do'Urden, apesar de saber que o drow estaria invisível contra o negro pano de fundo do Sepulcro de Kelvin. Desde aquele ponto privilegiado, a montanha era a única silhueta a romper a linha desinteressante do horizonte setentrional. Recebera aquele nome porque lembrava um túmulo feito de pedras propositalmente empilhadas; as lendas dos bárbaros alegavam que a montanha era realmente uma cova. Sem dúvida, o vale onde os anões agora viviam não lembrava nenhum marco natural. Em todas as direções, estendia-se a tundra, plana e terrosa. Mas o vale tinha apenas trechos esparsos de terra polvilhados por entre matacões fragmentados e paredões de rocha sólida. O vale e a montanha, em seu limite setentrional, eram as únicas características do relevo em todo o Vale do Vento Gélido com alguma quantidade de pedra digna de menção, como se tivessem sido colocados no lugar errado por algum deus nos primeiros dias da criação.
Drizzt notou o olhar vidrado de seu amigo.
- Você procura as paisagens que somente sua memória enxerga - disse, conhecedor da obsessão do anão por sua antiga terra natal.
- Uma paisagem que verei de novo! - insistiu Bruenor. - A gente chega lá, elfo.
- Nem mesmo sabemos o caminho.
- Estradas podem ser encontradas - disse Bruenor. - Mas não antes de você procurar por elas.
- Um dia, meu amigo. - cedeu Drizzt. Nos poucos anos em que ele e Bruenor haviam sido amigos, o anão constantemente atormentara Drizzt para acompanhá-lo em sua aventura e encontrar o Salão de Mitral. Drizzt achava tola a idéia, pois ninguém com quem já conversara tinha sequer uma pista sobre a localização do antigo lar dos anões, e Bruenor lembrava-se apenas de imagens desconexas de salões prateados. Ainda assim, o drow sensibilizava-se com o mais profundo desejo de seu amigo e sempre respondia aos apelos de Bruenor com a promessa: "um dia".
- Temos assuntos mais urgentes no momento - Drizzt lembrou Bruenor. Um pouco antes, naquele mesmo dia, numa reunião nos salões subterrâneos, o drow havia revelado os pormenores de suas descobertas aos anões.
- Tem certeza de que eles virão? - perguntou Bruenor.
- A investida fará estremecer as pedras do Sepulcro de Kelvin - replicou Drizzt ao deixar as trevas da silhueta da montanha e juntar-se ao amigo. - E se Dez-Burgos não se unir contra eles, o povo estará perdido.
Bruenor agachou-se e voltou os olhos para o sul, em direção às luzes distantes de Brin Shander.
- Eles não vão, os idiotas teimosos - resmungou.
- Pode ser que sim, se sua gente for até eles.
- Não - grunhiu o anão. - A gente vai lutar ao lado deles caso decidam se unir, e que pena então para os bárbaros! Vá até eles, se quiser, e boa sorte, mas não conte com os anões. Vamos ver se esses pescadores têm peito. Drizzt sorriu diante da ironia da recusa de Bruenor. Ambos sabiam muito bem que o drow não era considerado de confiança nem mesmo publicamente bem-vindo em nenhuma das vilas, a não ser Bosquesó, onde seu amigo Régis era representante. Bruenor percebeu o olhar do drow e aquilo lhe doía tanto quanto ao próprio Drizzt, embora o elfo estoicamente fingisse o contrário.
- Eles devem a você mais do que imaginam - declarou Bruenor categoricamente, lançando um olhar solidário ao amigo.
- Não me devem nada. Bruenor balançou a cabeça.
- Por que 'cê se importa? - grunhiu ele. - Sempre tomando conta de uma gente que não mostra a menor boa vontade. O que 'cê deve pra eles?
Drizzt deu de ombros, pressionado a encontrar uma resposta. Bruenor estava certo. Quando o drow chegara àquela terra, o único a lhe mostrar alguma amizade havia sido Régis. Ele geralmente acompanhava e protegia o halfling pelos primeiros e perigosos trechos da estrada que partia de Bosquesó e contornava a vasta tundra ao norte do Maer Dualdon, em direção a Brin Shander, quando Régis ia à cidade principal a negócios ou para as reuniões do conselho. Na verdade, eles se conheceram numa dessas jornadas: Régis tentou fugir de Drizzt porque ouvira boatos terríveis sobre ele. Felizmente, para ambos, Régis era um halfling que não costumava tirar conclusões apressadas sobre as pessoas e tinha o hábito de julgar-lhes o caráter por si próprio. Não demorou muito para que se tornassem amigos íntimos.
Mas, até então, Régis e os anões eram os únicos na área a considerar o drow como amigo.
- Eu não sei por que me importo - respondeu Drizzt com sinceridade.
Os olhos se voltaram para sua antiga terra natal, onde a lealdade era meramente um meio para se obter vantagem sobre um inimigo comum. -Talvez eu me importe porque me esforço para ser diferente de meu povo - disse ele, quase mais para si mesmo do que para Bruenor. -Talvez eu me importe porque sou diferente de meu povo. Talvez eu seja mais parecido com as raças da superfície... ao menos essa é minha esperança. Eu me importo porque tenho de me importar com alguma coisa. Você não é muito diferente, Bruenor Martelo de Batalha. Nós nos importamos para que nossas vidas não sejam vazias.
Bruenor ergueu uma sobrancelha, curioso.
- Você pode negar seus sentimentos pelo povo de Dez-Burgos para mim, mas não para si mesmo.
- Ora! - riu Bruenor, desdenhoso. - É claro que me importo com eles! Minha gente precisa do comércio!
- Teimoso - resmungou Drizzt, sorrindo intencionalmente. - E Cattiebrie? - pressionou. - E quanto à menina humana que ficou órfã naquele ataque, anos atrás, em Termalaine? A criança abandonada que você acolheu e criou como sua própria filha. - Bruenor alegrou-se pelo manto da noite oferecer-lhe alguma proteção contra seu revelador enrubecimento. - Ela ainda vive com os anões, apesar de até mesmo você ter de admitir que ela poderia retornar ao seio da própria gente. Será, talvez, que você se importa com ela, seu anão mal-humorado?
- Ah, cale a boca - resmungou Bruenor. - Ela é uma criada e torna minha vida um pouco mais fácil, mas não comece a ficar todo derretido por causa dela!
- Teimoso - reiterou Drizzt, dessa vez mais alto. Ele tinha mais uma carta para jogar. - E quanto a mim, então? Os anões não gostam muito dos elfos claros, quanto mais dos drows. Como você justifica a amizade que tem me demonstrado? Não tenho nada a oferecer em troca, a não ser minha própria amizade. Por que você se importa?
- 'ce me traz as notícias quando... - Bruenor interrompeu-se, consciente de que Drizzt o encurralara.
Mas o drow não forçou mais a questão.
E, desse modo, os amigos assistiram em silêncio ao apagar das luzes de Brin Shander, uma a uma. Apesar de sua aparente insensibilidade, Bruenor sabia com que veracidade soavam algumas das acusações do drow; ele acabara por se importar com o povo que se estabelecera às margens dos três lagos.
- O que 'cê quer fazer, então? - perguntou o anão, por fim.
- Quero alertá-los - replicou Drizzt. - Você subestima seus vizinhos, Bruenor. Eles têm mais fibra do que você imagina.
- Concordo - disse o anão -, mas questiono é o caráter deles. Todos os dias a gente vê umas brigas nos lagos e sempre por causa dos malditos peixes. As pessoas se apegam às próprias vilas e, se depender delas, que os goblins tomem todas as outras! Agora eles vão ter de mostrar pra mim e pra minha gente que têm a determinação de lutar juntos!
Drizzt tinha de admitir a verdade nas observações de Bruenor. Os pescadores haviam se tornado mais competitivos ao longo dos dois últimos anos à medida que a truta cabeçuda passara a viver nas águas mais profundas dos lagos e tornara-se mais difícil de apanhar. A cooperação entre as vilas estava em baixa, já que cada uma delas tentava ganhar uma vantagem econômica sobre as rivais do mesmo lago.
- Haverá um conselho em Brin Shander daqui a dois dias - continuou Drizzt. - Creio que ainda temos algum tempo antes da chegada dos bárbaros. Receio alguns atrasos, mas não creio que sejamos capazes de reunir os representantes antes disso. É mais ou menos o tempo que vou levar para instruir Régis adequadamente quanto ao curso de ação que ele deve tomar em relação a seus pares, pois é o halfling quem levará as novas da invasão iminente.
- Ronca-bucho? - desdenhou Bruenor, usando o nome com que apelidara Régis devido ao apetite insaciável do halfling. - Ele só 'tá no conselho pra manter a barriga cheia! Não vão dar ouvidos a ele mais do que dariam a você, elfo.
- Você subestima o halfling, mais ainda do que subestima o povo de Dez-Burgos - respondeu Drizzt. - Lembre-se sempre de que ele carrega a pedra.
- Ora! Uma jóia bem lapidada, só isso! - insistiu Bruenor. - Eu mesmo já vi a coisa e ela não me fascina.
- A magia é demasiadamente sutil para os olhos de um anão e talvez não seja forte o bastante para entrar nessa sua cabeça dura - riu Drizzt. - Mas está lá: vejo-a claramente e conheço a lenda de uma pedra como aquela. Talvez Régis consiga influenciar o conselho mais do que você imagina e, sem dúvida, muito mais do que eu seria capaz. Esperemos que sim, pois você sabe tão bem quanto eu que alguns dos representantes podem relutar em se empenhar num plano de união, seja por causa de sua arrogante independência ou porque acreditam que um ataque dos bárbaros a seus rivais ligeiramente mais desprotegidos poderia, na verdade, servir a suas próprias ambições egoístas.
Brin Shander ainda é a chave, mas a cidade principal só tomará uma atitude se as aldeias pesqueiras mais importantes, e particularmente Targos, apoiarem a causa.
- 'cê sabe que Angraleste vai ajudar - disse Bruenor. - Eles estão sempre dispostos a unir todas as vilas. E também Bosquesó, já que Régis fala em nome deles. Mas Kemp, de Tarsos, sem dúvida acredita que sua cidade murada é poderosa o bastante para resistir sozinha, enquanto sua rival, Termalaine, estaria em maus lençóis se tentasse conter a horda.
- É improvável que ele apóie qualquer coisa que inclua Termalaine. E aí 'cê vai ficar mais encrencado ainda, drow, porque, sem Kemp, 'cê nunca vai conseguir calar a boca de Konig e Dineval.
- Mas é aí que entra Régis - explicou Drizzt. - O rubi que ele possui é capaz de coisas espantosas, eu garanto.
- Lá vem você de novo com o poder da pedra - resmungou Bruenor. - Mas Ronca-bucho diz que o antigo mestre dele tinha doze daquelas coisas - ponderou. - Magias poderosas não dão às dúzias!
- Régis disse que seu mestre tinha doze pedras semelhantes - corrigiu Drizzt. - Na verdade, o halfling não tinha como saber se todas as doze, ou qualquer uma das outras, eram mágicas ou não.
- Então, por que o homem daria a única com poder para Ronca-bucho? Drizzt deixou a pergunta sem resposta, mas seu silêncio logo levou Bruenor à mesma e inescapável conclusão. Régis tinha um certo jeitinho para juntar coisas que não pertenciam a ele e, embora o halfling tivesse explicado a pedra como um presente...

6
Brin Shander

Brin Shander era diferente de todas as outras comunidades de Dez-Burgos. Sua flâmula altiva tremulava no topo de uma colina no meio da tundra árida entre os três lagos, logo ao sul da extremidade meridional do vale dos anões. Nenhuma embarcação carregava a bandeira dessa cidade, que não tinha ancoradouros em nenhum dos lagos, mas não se contestava o fato de que era não só o centro geográfico da região como também o cerne de toda a atividade.
Era onde paravam as grandes caravanas de mercadores de Luskan, onde os anões vinham comerciar e onde se hospedava a grande maioria dos artesãos, entalhadores e avaliadores de marfim. A proximidade em relação à Brin Shander perdia somente para a quantidade de pescado na determinação do sucesso e do tamanho das aldeias pesqueiras. Portanto, Termalaine e Targos, na margem sudeste do Maer Dualdon, e Caer-Konig e Caer-Dineval, nas margens ocidentais do Lac Dinneshir, quatro aldeias a menos de um dia de viagem da cidade principal, eram as vilas dominantes nos lagos.
Altas muralhas cercavam Brin Shander, uma proteção tanto contra o vento angustiante quanto contra os goblins e os bárbaros invasores. Em seu interior, os edifícios eram semelhantes aos das outras vilas - estruturas baixas de madeira -, exceto que em Brin Shander encontravam-se ainda mais amontoados e geralmente subdividiam-se para abrigar várias famílias. Mesmo assim congestionada, havia um certo grau de conforto e segurança na cidade, e era o mais perto que uma pessoa poderia chegar da civilização em seiscentos longos e desolados quilômetros.
Régis sempre se regalava com os sons e os cheiros que o saudavam ao atravessar os portões de madeira ferrada na muralha setentrional da cidade principal. Embora numa escala menor em relação às grandes cidades do sul, o alvoroço, os gritos dos mercados ao ar livre de Brin Shander e os abundantes mascates faziam-no recordar seus dias em Calimporto. E, como em Calimporto, as pessoas das ruas de Brin Shander constituíam um apanhado de todas as raças que os Reinos tinham a oferecer. A gente alta e de pele escura do deserto misturava-se aos viajantes de pele clara das Moonshaes. As ruidosas bravatas dos sulistas morenos e dos robustos montanheses, que trocavam fantasiosas histórias de amor e batalhas numa das muitas tavernas, ecoavam praticamente em todas as esquinas.
E Régis a tudo observava, pois embora a localidade fosse outra, o barulho continuava o mesmo. Se fechasse os olhos ao saltitar por uma daquelas ruas estreitas, poderia quase recapturar o prazer de viver que conhecera anos antes em Calimporto.
Dessa vez, porém, eram tão sérios os negócios do halfling que chegavam mesmo a deprimir seu ânimo sempre elevado. Ficara horrorizado diante das más novas do drow e estava nervoso por ser ele o mensageiro que as levaria ao conselho.
Longe do barulhento setor do mercado da cidade, Régis passou pelo palacete de Cássio, o representante de Brin Shander. Era o maior e mais luxuoso edifício em toda a Dez-Burgos, com uma fachada em colunata e baixos-relevos a enfeitar todas as paredes. Originariamente, havia sido construído para as reuniões dos dez representantes, mas à medida que definhava o interesse pelos conselhos, Cássio, habilidoso diplomata e inescrupuloso o bastante para usar táticas violentas, apropriara-se do palácio como sua residência oficial e mudara a sala do conselho para um armazém desocupado enfiado num dos mais remotos cantos da cidade. Vários dos outros representantes queixaram-se da mudança mas, apesar de geralmente exercerem alguma influência na cidade principal em questões de interesse público, as aldeias pesqueiras tinham poucos recursos numa questão tão trivial para a população comum. Cássio compreendia bem a posição de sua cidade e sabia como manter a maioria das outras comunidades sob seu domínio. A milícia de Brin Shander poderia derrotar as forças combinadas de quaisquer cinco das outras nove vilas, e os oficiais de Cássio mantinham o monopólio das conexões com o necessário mercado do sul. Os outros representantes podiam resmungar à vontade sobre a mudança do local de reunião, mas sua dependência em relação à cidade principal os impedia de tomar qualquer atitude contra Cássio.
Régis foi o último a entrar na pequena sala. Olhou para cada um dos nove homens que haviam se reunido à mesa e percebeu o quanto era realmente uma excrescência ali. Ele havia sido eleito representante porque ninguém mais em Bosquesó importava-se o suficiente para desejar um assento no conselho, mas seus pares haviam alcançado suas posições por meio de feitos valorosos e heróicos. Eram os líderes de suas comunidades, os homens que haviam organizado a estrutura e as defesas das aldeias. Cada um daqueles representantes estivera em dezenas de batalhas ou mais, pois os goblins e os bárbaros invasores abatiam-se sobre Dez-Burgos com mais freqüência do que os dias ensolarados. Era uma regra simples da vida no Vale do Vento Gélido que quem não soubesse lutar não sobreviveria, e os representantes do conselho eram alguns dos guerreiros mais habilidosos de toda a Dez-Burgos.
Régis nunca antes se sentira intimidado pelos representantes porque, normalmente, ele nada tinha a dizer no conselho. Bosquesó, uma aldeia isolada, escondida num pequeno e denso bosque de pinheiros, nada pedia a ninguém. E, com uma frota pesqueira insignificante, as outras três vilas com as quais compartilhava o Maer Dualdon não lhe impunham exigências. Régis jamais dava sua opinião a menos que fosse pressionado e sempre tivera o cuidado de votar cada questão a favor do consenso geral. E, quando o conselho se dividia, Régis simplesmente seguia a liderança de Cássio. Em Dez-Burgos, não dava para errar seguindo o voto de Brin Shander.
Naquele dia, porém, Régis viu-se intimidado pelo conselho. As notícias sinistras que trazia o deixariam vulnerável às táticas violentas e às represálias geralmente coléricas dos colegas. Concentrou sua atenção nos dois representantes mais poderosos, Cássio de Brin Shander e Kemp de Targos, quando estes se sentaram à cabeceira da mesa retangular e começaram a conversar. Kemp tinha os ares do austero homem da fronteira: não muito alto, mas de peito largo, os braços tortos e nodosos e um ar severo que assustava tanto amigos quanto inimigos.
Cássio, porém, mal parecia um guerreiro. Era de compleição franzina, tinha o cabelo grisalho elegantemente aparado e um rosto que nunca mostrava o menor sinal de barba. Os olhos grandes, azuis e brilhantes pareciam sempre encerrados numa satisfação interior. Mas quem tivesse visto o representante de Brin Shander erguer uma espada em batalha ou manobrar suas tropas no campo não tinha dúvidas quanto a sua habilidade em combate ou a sua bravura. Régis realmente gostava do homem, mas sempre tinha o cuidado de não cair numa situação que o deixasse vulnerável. Cássio tinha a reputação de conseguir o que queria às custas do próximo.
- Ordem - exigiu Cássio, batendo de leve o martelo na mesa. O anfitrião sempre abria a reunião com as Formalidades de Ordem, leituras dos títulos e das propostas oficiais cuja intenção original havia sido conferir ao conselho uma aura de importância e impressionar principalmente os rufiões que às vezes apareciam para falar em nome das comunidades mais remotas. Mas agora, com a degeneração do conselho como um todo, as Formalidades de Ordem serviam apenas para adiar o fim da reunião, para o pesar de todos os representantes. Conseqüentemente, as Formalidades eram gradualmente reduzidas a cada reunião do grupo e até mesmo chegara-se a discutir a completa eliminação das mesmas.
Quando a lista finalmente chegou ao fim, Cássio voltou-se para os assuntos de importância.
O primeiro item da pauta - disse, olhando de soslaio para as notas dispostas em ordem diante dele - refere-se à disputa territorial entre as cidades irmãs, Caer-Konig e Caer-Dineval, no Lac Dinneshir. Vejo que Dorim Liugar de Caer-Konig trouxe os documentos que prometeu na última reunião, então cedo a vez a ele. Representante Liugar.
Dorim Liugar, um homem macilento e de tez escura, cujos olhos pareciam jamais parar de dardejar nervosamente ao redor, quase saltou da cadeira ao ser apresentado.
- Tenho em minha mão - berrou ele, com o punho erguido e os dedos fechados em volta de um velho pergaminho - o acordo original entre Caer-Konig e Caer-Dineval, assinado pelos líderes de cada vila - apontou um dedo acusador na direção do representante de Caer-Dineval -, incluindo sua própria assinatura, Jensin Brent!
- Um acordo assinado durante uma época de amizade e segundo o espírito da boa vontade - retorquiu Jensin Brent, um homem mais jovem, de cabelos dourados, com um rosto inocente que geralmente lhe conferia uma vantagem sobre as pessoas que o julgavam ingênuo. - Desenrole o pergaminho, Representante Liugar, e deixe que o conselho o veja. Vocês verão que não há nenhuma cláusula concernente a Angraleste. - Olhou ao redor, para os outros representantes. - Angraleste mal merecia o nome de aldeia quando foi assinado o acordo que dividiu o lago pela metade - explicou ele, e não pela primeira vez. - Não tinham um único barco para colocar na água.
- Colegas representantes - berrou Dorim Liugar, arrancando alguns deles da letargia que já começara a se insinuar. Essa mesma discussão dominara os últimos quatro conselhos sem que nenhum dos lados ganhasse terreno. A questão era de pouca importância ou interesse, exceto para os dois representantes e também para o de Angraleste.
- Sem dúvida, Caer-Konig não pode ser culpada pela ascensão de Angraleste - protestou Dorim Liugar. - Quem poderia prever a Estrada do Leste? - perguntou ele, referindo-se a estrada reta e plana que Angraleste construíra até Brin Shander. Foi uma manobra engenhosa e mostrou-se uma dádiva para a pequena vila no canto sudeste do Lac Dinneshir. Combinando o apelo de uma comunidade remota ao fácil acesso a Brin Shander, a estrada fizera de Angraleste a comunidade de mais rápido crescimento de toda a Dez- Burgos, com uma frota pesqueira que agora chegava a rivalizar com os barcos de Caer-Dineval.
- Quem, de fato? - retorquiu Jensin Brent, e uma certa agitação agora transparecia em sua máscara de tranqüilidade. - É óbvio que o crescimento de Angraleste levou Caer-Dineval a uma dura competição pelas águas meridionais do lago, enquanto Caer-Konig navega livremente pela metade setentrional. No entanto, Caer-Konig recusa-se categoricamente a renegociar os termos originais para compensar esse desequilíbrio! Não podemos prosperar sob tais condições!
Régis sabia que devia agir antes que a discussão entre Brent e Liugar escapasse ao controle. Duas reuniões anteriores haviam sido suspensas por causa das discussões voláteis entre eles, e Régis não podia permitir que o conselho se desintegrasse antes que contasse a todos sobre o iminente ataque dos bárbaros.
Ele hesitou, mais uma vez obrigado a admitir para si mesmo que não tinha alternativa e não podia fugir a essa importante missão; seu refúgio seria destruído se nada dissesse. Embora Drizzt o tivesse tranqüilizado quanto ao poder que possuía, ele ainda tinha suas dúvidas sobre a verdadeira magia da pedra. No entanto, devido à própria insegurança, uma característica comum entre o povo pequeno, Régis flagrou-se confiando cegamente no parecer de Drizzt. O drow era talvez a pessoa mais culta que ele jamais conhecera, com uma experiência muito mais vasta que a de Régis. Agora era o momento de agir, e o halfling estava determinado a arriscar o plano do drow.
Fechou os dedos em volta do pequeno martelo de madeira que jazia diante dele sobre a mesa. Pareceu-lhe estranho ao toque, e ele então percebeu que era a primeira vez que usaria o instrumento. Bateu-o levemente contra a mesa de madeira, mas os outros estavam todos atentos à disputa de gritos que irrompera entre Liugar e Brent. Régis mais uma vez lembrou a si mesmo da urgência das notícias do drow e audaciosamente golpeou com o martelo.
Os outros representantes voltaram-se imediatamente para o halfling, com expressões vazias estampadas nos rostos. Régis raramente falava nas reuniões e, mesmo assim, apenas quando encurralado por uma pergunta direta.
Cássio de Brin Shander bateu o martelo.
- O conselho reconhece o Representante... hã... o representante de Bosquesó - disse e, pelo tom irregular de sua voz, Régis adivinhou que ele se esforçara para atender com seriedade à requisição da vez por parte do halfling.
- Colegas representantes - começou Régis, tentativamente, e sua voz se transformou num guincho esganiçado. - Com o devido respeito à gravidade do debate entre os representantes de Caer-Dineval e Caer-Konig, creio que temos um problema mais urgente a ser discutido.
Jensin Brent e Dorim Liugar estavam lívidos diante da interrupção, mas os outros olhavam curiosos para o halfling. "Bom começo," pensou Régis, "tenho toda a atenção deles."
Pigarreou, tentando firmar a voz e soar um pouco mais impressionante.
- Vim a saber, sem sombra de dúvida, que as tribos bárbaras estão se reunindo para um ataque conjunto a Dez-Burgos!
Embora tentasse tornar dramático o pronunciamento, Régis viu-se encarando nove homens indiferentes e confusos.
- A menos que formemos uma aliança - continuou Régis, com o mesmo tom de urgência - a horda devastará nossas comunidades uma a uma e chacinará todos os que opuserem resistência!
- Sem dúvida, Representante Régis de Bosquesó - disse Cássio, tentando soar tranqüilizador mas, na verdade, parecendo mais condescendente - já resistimos antes às incursões dos bárbaros. Não há necessidade de...
- Não como esta! - gritou Régis. -Todas as tribos estão reunidas. Os ataques anteriores eram de uma tribo contra uma cidade e geralmente nos saímos bem. Mas como Termalaine ou Caer-Konig - ou mesmo Brin Shander - poderia resistir à união das tribos do Vale do Vento Gélido?
Alguns representantes recostaram-se em suas cadeiras para considerar as palavras do halfling; os demais começaram a conversar entre eles, alguns angustiados, outros furiosamente descrentes. Por fim, Cássio usou o martelo novamente, pedindo o silêncio da assembléia.
Foi então que, com a habitual fanfarronice, Kemp de Targos se levantou lentamente de seu assento.
- Eu teria permissão para falar, meu amigo Cássio? - pediu ele, com desnecessária polidez. - Talvez eu possa avaliar adequadamente esse grave pronunciamento.
Régis e Drizzt haviam feito algumas suposições sobre as alianças ao planejarem as ações do halfling durante o conselho. Sabiam que Angraleste, que havia sido fundada e prosperava segundo o princípio da fraternidade entre as comunidades de Dez-Burgos, adotaria ostensivamente o conceito de uma defesa comum contra a horda de bárbaros. Do mesmo modo, Termalaine e Bosquesó, as duas vilas mais acessíveis e atacadas das dez, aceitariam de bom grado qualquer oferta de ajuda.
Contudo, mesmo o Representante Agorwal de Termalaine, que tanto tinha a ganhar com uma aliança defensiva, seria evasivo e ficaria quieto caso Kemp de Targos se recusasse a aceitar o plano. Targos era a maior e a mais poderosa das nove aldeias pesqueiras, com uma frota mais de duas vezes maior que a de Termalaine, a segunda maior delas.
- Colegas membros do conselho - começou Kemp, debruçando-se sobre a mesa para parecer ainda maior aos olhos de seus pares. - Vamos ouvir um pouco mais da história do halfling antes de começarmos a nos preocupar. Rechaçamos os invasores bárbaros e coisas muito piores vezes suficientes para confiarmos nas defesas de nossas vilas, até mesmo da menor delas.
Régis sentiu a própria tensão aumentar enquanto Kemp lançava-se a seu discurso e fundamentava os pontos que deveriam destruir a credibilidade do halfling. Drizzt decidira, bem no início do planejamento, que Kemp de Targos era a chave, mas Régis conhecia o representante melhor do que o drow e sabia que Kemp não seria facilmente manipulado. Kemp ilustrava as táticas da poderosa cidade de Targos em seus próprios maneirismos. Era grande e violento, geralmente dado a súbitos acessos de fúria que intimidavam até mesmo Cássio. Régis tentara convencer Drizzt a abandonar aquela parte do plano, mas o drow foi inflexível.
- Se Targos concordar em aceitar a aliança com Bosquesó - havia sido o raciocínio de Drizzt, - Termalaine apoiará de bom grado a causa, e Bremen, sendo a única outra aldeia no lago, não terá escolha a não ser entrar no barco. Brin Shander certamente não fará oposição a uma aliança unificada das quatro cidades do maior e mais próspero dos lagos, e Angraleste será a sexta a entrar no pacto: uma clara maioria.
O resto, então, não teria escolha a não ser apoiar a empreitada. Drizzt acreditava que Caer-Dineval e Caer-Konig, temendo que Angraleste recebesse consideração especial em conselhos futuros, afetariam uma ruidosa demonstração de lealdade, esperando cair nas graças de Cássio. Bom Prado e Toca de Dugan, as duas vilas de Marerrubra, embora relativamente seguras contra uma invasão a partir do norte, não ousariam ficar isoladas das outras oito comunidades.
Mas tudo isso era mera especulação, como Régis claramente percebeu ao ver que Kemp olhava ferozmente para ele desde o outro lado da mesa. Drizzt reconhecera que o grande obstáculo para a formação da aliança seria Targos. Em sua arrogância, era possível que a poderosa cidade acreditasse ser capaz de resistir a qualquer ataque dos bárbaros. E, se conseguisse sobreviver, a destruição de alguns de seus competidores poderia até se mostrar lucrativa.
- Você diz apenas que veio a saber a respeito de uma invasão - começou Kemp. - Onde é que você poderia ter obtido essa informação valiosa e, sem dúvida, difícil de se encontrar?
Régis sentiu o suor a formar gotas em suas têmporas. Ele sabia aonde levaria a pergunta de Kemp, mas não havia como evitar a verdade.
- Com um amigo que geralmente viaja pela tundra - respondeu com honestidade.
- O drow? - perguntou Kemp.
Obrigado a olhar para cima e com Kemp em posição superior em relação a ele, Régis logo se viu na defensiva. O pai do halfling certa vez o alertara que sempre estaria em desvantagem ao lidar com os humanos porque eles tinham de olhar para baixo ao conversar com ele, como fariam com os próprios filhos. Em momentos como aquele, as palavras do pai pareciam dolorosamente verdadeiras para Régis. Ele enxugou uma gota de suor no lábio superior.
- Não posso falar pelo resto de vocês - continuou Kemp, acrescentando uma risadinha para conferir ao grave alerta do halfling um quê de absurdo, mas não vou largar todo o trabalho sério que tenho a fazer para me esconder em algum canto só por causa das palavras de um elfo drow!
O corpulento representante voltou a gargalhar, e dessa vez não foi o único.
Agorwal de Termalaine ofereceu uma ajuda inesperada à combalida causa do halfling.
Talvez devêssemos deixar o representante de Bosquesó continuar. Se o que diz é verdade...
- São apenas os ecos das mentiras de um drow! - grunhiu Kemp. - Não lhes dêem ouvidos. Rechaçamos os bárbaros antes e...
Mas, então, Kemp também foi interrompido quando Régis subitamente pulou para a mesa do conselho. Essa era a parte mais precária do plano de Drizzt. O drow mostrara-se confiante, descrevendo-a trivialmente, como se não fosse apresentar problemas. Mas Régis sentiu a catástrofe iminente pairar sobre ele. Juntou as mãos atrás das costas e tentou parecer controlado para que Cássio não tomasse nenhuma atitude imediata contra sua tática incomum.
Durante a digressão de Agorwal, Régis retirara sorrateiramente o pingente de rubi de sob o colete. A coisa cintilava em seu peito à medida que ele caminhava de um lado para o outro, tratando a mesa como se fosse seu palco particular.
- O que sabem vocês sobre o drow para ridicularizá-lo dessa maneira? - exigiu ele dos demais e claramente de Kemp. - Alguém aqui é capaz de citar o nome de uma pessoa a quem ele tenha feito algum mal? Não! Vocês o castigam pelos crimes da raça dele, porém, será que nenhum de vocês jamais pensou que Drizzt Do'Urden caminha entre nós porque rejeitou os costumes de seu povo?
O silêncio na sala convenceu Régis de que ele havia soado impressionante ou absurdo. De qualquer modo, ele não era tão arrogante ou estúpido a ponto de pensar que seu pequeno discurso fosse suficiente para completar a tarefa.
Aproximou-se de Kemp e o encarou. Dessa vez, era ele quem olhava para baixo, mas o representante de Targos parecia à beira de uma explosão de riso.
Régis precisava agir rapidamente. Inclinou-se ligeiramente e levou a mão ao queixo, como se cocasse uma comichão, embora, na verdade, fizesse girar o pingente de rubi, tocando-o de leve com o braço. Depois, ele sustentou pacientemente o silêncio do momento e começou a contagem como Drizzt o instruíra. Dez segundos se passaram e Kemp nem mesmo piscou. Drizzt dissera que isso seria o bastante, mas Régis, surpreso e apreensivo diante da facilidade com que completara a tarefa, deixou passar outros dez antes que se atrevesse a pôr à prova as crenças do drow.
- Sem dúvida, vocês compreendem que é sábio preparar-se para um ataque - sugeriu Régis tranqüilamente. Depois, num sussurro que apenas Kemp podia ouvir, ele acrescentou - Essas pessoas voltam-se para você em busca de liderança, grande Kemp. Uma aliança militar só aumentaria sua estatura e sua influência.
O efeito foi fascinante.
- Talvez o halfling seja mais sábio do que acreditamos inicialmente - disse Kemp mecanicamente, e seus olhos vidrados não abandonavam o rubi.
Estupefato, Régis empertigou-se e rapidamente guardou a pedra sob o colete. Kemp chacoalhou a cabeça como que para livrar os pensamentos de um sonho perturbador e esfregou os olhos ressecados. O representante de Targos não parecia recordar os últimos instantes, mas a sugestão do halfling estava plantada profundamente em sua mente. Kemp descobriu, para seu próprio espanto, que sua pose havia se alterado.
- Devemos ouvir com atenção as palavras de Régis - declarou ele em voz alta. - Pois nada perdemos em formar tal aliança, mas as conseqüências, se nada fizermos, podem se mostrar verdadeiramente graves!
Sempre pronto a aproveitar uma vantagem, Jensin Brent saltou de sua cadeira.
- Sábias são as palavras do Representante Kemp - disse ele. - Contem com o povo de Caer-Dineval, que sempre defendeu um esforço conjunto de Dez-Burgos, entre as fileiras do exército que há de repelir a horda.
Os demais representantes seguiram a liderança de Kemp, como Drizzt previra, e a demonstração de lealdade de Dorim Liugar foi ainda maior que a de Brent.
Régis tinha muito do que se orgulhar quando deixou a sala do conselho mais tarde, naquele mesmo dia, e suas esperanças em relação à sobrevivência de Dez-Burgos haviam retornado. No entanto, o halfling flagrou os próprios pensamentos consumidos pelas implicações do poder que descobrira em seu rubi. Empenhou-se em imaginar a maneira mais segura de transformar em lucro e conforto seu recém-descoberto poder de induzir as pessoas à cooperação.
- Quanta bondade do Paxá Pük dar-me logo esta! - disse a si mesmo ao atravessar o portão principal de Brin Shander e dirigir-se ao local designado onde encontraria Drizzt e Bruenor.

7
A Tempestade Iminente

Começaram ao amanhecer, arremetendo pela tundra como um furioso turbilhão. Animais e monstros, mesmo os ferozes yetis, fugiam aterrorizados diante deles. O solo congelado rachava sob as batidas de suas botas pesadas, e o murmúrio do vento incessante da tundra foi abafado pela força de sua canção, a canção do Deus das Batalhas.
Marcharam até tarde da noite e partiram novamente antes dos primeiros raios da aurora, mais de dois mil guerreiros bárbaros, ávidos por sangue e vitória.

Drizzt Do'Urden estava sentado quase a meio caminho do topo do Sepulcro de Kelvin, na face norte da montanha, bem enrolado em seu manto, protegido contra o vento que uivava por entre as pedras da montanha. O drow passara ali em cima todas as noites desde o conselho em Brin Shander, e seus olhos lilases vasculhavam a escuridão da planície em busca dos primeiros sinais da tempestade que se aproximava. A pedido de Drizzt, Bruenor arranjara para que Régis estivesse ao lado do drow. O vento, como um animal invisível, mordiscava o halfling, e ele se enfiou entre dois matacões, em busca de mais uma proteção contra os elementos inóspitos.
Se tivesse escolha, Régis estaria longe dali, aconchegado no calor de sua cama macia em Bosquesó, ouvindo o gemido sossegado dos galhos oscilantes das árvores do outro lado de suas paredes aquecidas. Mas ele compreendia que, sendo o representante, todos esperavam que ajudasse a pôr em prática o curso de ação que havia proposto no conselho. Logo ficou óbvio para os demais - e para Bruenor, que se juntara às subseqüentes reuniões estratégicas como o representante dos anões - que o halfling não seria de muita ajuda na organização das forças ou no traçado dos planos de batalha. Desse modo, quando Drizzt disse a Bruenor que precisaria de um mensageiro para ficar de guarda com ele, o anão prontamente ofereceu Régis como voluntário. Agora o halfling sentia-se completamente infeliz. Os pés e os dedos das mãos estavam entorpecidos pelo frio e as costas doíam, sentado como estava contra a pedra dura. Era a terceira noite ao relento, e Régis resmungava e reclamava constantemente, pontuando seu desconforto com um espirro ocasional. Em meio a tudo isso, Drizzt permanecia sentado, imóvel e alheio às condições do tempo, pois sua estóica dedicação ao dever sobrepujava qualquer sofrimento pessoal.
- Quantas noites mais teremos de esperar? - choramingou Régis. - Um dia desses, tenho certeza, quem sabe amanhã, eles nos encontrarão aqui em cima, mortos e congelados nessa montanha amaldiçoada!
- Não tenha medo, amiguinho - respondeu Drizzt com um sorriso. - O vento traz notícias do inverno. Os bárbaros virão logo, logo, determinados a chegar aqui antes das primeiras neves.
Ainda enquanto falava, o drow surpreendeu com o canto do olho uma minúscula luz bruxuleante. Ergueu-se subitamente, assustando o halfling, virou-se em direção ao bruxuleio, com os músculos tencionados pela cautela involuntária, e forçou os olhos, tentando avistar uma confirmação.
- O que... - começou Régis, mas Drizzt o silenciou com a palma estendida.
Um segundo ponto de fogo luziu na margem do horizonte.
- Eis seu desejo atendido - disse Drizzt com convicção.
- Estão lá? - sussurrou Régis. À noite, sua visão não era tão aguçada quanto a do drow.
Concentrado, Drizzt guardou silêncio por alguns instantes, tentando mentalmente avaliar a distância das fogueiras do acampamento e calcular o tempo que os bárbaros levariam para completar sua jornada.
- Vá até Bruenor e Cássio, amiguinho - disse ele, por fim. - Diga-lhes que a horda atingirá a Via de Bremen amanhã, quando o sol estiver a pino.
- Venha comigo - disse Régis. - Eles não colocarão você para fora ao trazermos notícias tão urgentes.
- Tenho uma tarefa mais importante - respondeu Drizzt. - Agora, suma-se! Diga a Bruenor, e somente a Bruenor, que devo encontrá-lo na Via de Bremen à primeira luz da aurora.
E, com isso, o drow desapareceu nas trevas. Ele tinha uma longa jornada pela frente.
- Aonde você vai? - Régis gritou-lhe.
- Encontrar o horizonte do horizonte! - veio um grito saído da noite negra.
E, então, havia apenas o murmúrio do vento.

Os bárbaros haviam terminado de montar o acampamento pouco antes de Drizzt alcançar o perímetro externo. Assim tão perto de Dez-Burgos, os invasores estavam de guarda; a primeira coisa que Drizzt percebeu foi que tinham designado muitos homens para a vigília. Mesmo em alerta, suas fogueiras ardiam, e era noite, a hora do drow. Os vigias normalmente eficientes foram superados por um elfo de um mundo que nada sabia da luz, alguém capaz de conjurar uma escuridão mágica que nem mesmo os olhos mais aguçados conseguiam penetrar e carregá-la consigo como um manto palpável. Invisível como uma sombra na escuridão, os passos silenciosos como os de um felino à espreita, Drizzt passou pelos guardas e penetrou os círculos internos do acampamento.
Apenas uma hora antes, os bárbaros haviam cantado e conversado sobre a batalha que travariam no dia seguinte. No entanto, mesmo a adrenalina e a sede de sangue que circulavam em suas veias não conseguiriam dissipar a exaustão devida à pesada marcha. A maioria dos homens dormia profundamente, e sua respiração pesada e rítmica foi um consolo para Drizzt, que abria caminho por entre eles, em busca dos líderes que, sem dúvida, estariam finalizando os planos de batalha.
Havia várias tendas agrupadas no centro do acampamento. Somente uma, porém, tinha guardas postados do lado de fora da entrada. A aba estava fechada, mas Drizzt podia ver o brilho das velas lá dentro e ouvia vozes rudes que se elevavam com freqüência, furiosas. O drow esgueirou-se até o outro lado da tenda. Felizmente, não haviam permitido que nenhum guerreiro preparasse o leito ali por perto, de modo que Drizzt estava razoavelmente isolado. Como precaução, ele retirou a estatueta de pantera de sua mochila. Depois, sacando um delgado punhal, abriu um minúsculo buraco na tenda de pele de gamo e espiou.
Havia oito homens lá dentro: os sete líderes bárbaros e um homenzinho de cabelos escuros que Drizzt sabia não ser de origem setentrional. Os líderes estavam sentados no chão e rodeavam em semicírculo o sulista, que permanecia de pé, fazendo-lhe perguntas sobre o terreno e as forças que encontrariam no dia seguinte.
- Devemos destruir primeiro a vila no bosque - insistiu o maior homem no recinto, talvez o maior homem que Drizzt já vira, e que trazia o símbolo do Alce. - Daí poderemos seguir seu plano até a cidade chamada Brin Shander.
O homenzinho pareceu absolutamente perturbado e ultrajado, embora fosse claro para Drizzt que a resposta seria moderada pelo medo inspirado pelo rei bárbaro.
- Grande Rei Heafstaag - respondeu ele, tentativamente, - se as frotas pesqueiras vislumbrarem dificuldades e aportarem antes que cheguemos a Brin Shander, encontraremos um exército muito maior que o nosso a nos aguardar no interior das sólidas muralhas da cidade.
- São apenas uns sulistas fracotes! - grunhiu Heafstaag, estufando o peito largo de tanto orgulho.
- Poderoso rei, garanto que meu plano vai satisfazer sua ânsia pelo sangue sulista - disse o homem de cabelos escuros.
- Então fale, deBernezan de Dez-Burgos. Prove seu valor para meu povo. Para Drizzt, era visível que essa última declaração desconcertava aquele de nome deBernezan, pois as sugestões contidas no pedido do rei bárbaro mostravam claramente seu desprezo pelo sulista. Sabendo como os bárbaros geralmente se sentiam em relação aos forasteiros, o drow percebeu que o menor erro durante qualquer parte daquela campanha provavelmente custaria a vida do homenzinho.
deBernezan abaixou-se para retirar da bota um rolo de pergaminho. Desenrolou-o e apresentou-o aos reis bárbaros. Era um mapa malfeito, toscamente traçado, e suas linhas eram ainda mais indistintas devido ao ligeiro tremor da mão do sulista, mas Drizzt conseguiu claramente divisar muitas das características distintivas que ressaltavam Dez-Burgos na planície em geral tão monótona.
- A oeste do Sepulcro de Kelvin - explicou deBernezan, correndo o dedo ao longo da margem oeste do maior lago no mapa, - existe um trecho distinto de altiplano, chamado Via de Bremen, que corre para o sul entre a montanha e o Maer Dualdon. A partir de nossa localização, essa é a rota mais direta até Brin Shander e o caminho que acredito devemos tomar.
- A cidade às margens do lago - refletiu Heafstaag - deve ser, então, a primeira que esmagaremos!
- É Termalaine - replicou deBernezan. - Todos os seus homens são pescadores e estarão no lago quando passarmos. Não encontrará boa diversão por lá.
- Não deixaremos um inimigo vivo atrás de nós! - Heafstaag rugiu, e vários outros reis expressaram aos gritos seu assentimento.
- Não, é claro que não - disse deBernezan. - Mas não serão necessários muitos homens para derrotar Termalaine quando os barcos estiverem ao largo. Deixe o Rei Haalfdane e a Tribo do Urso saquearem a vila enquanto o resto da força, liderado por você e pelo Rei Beorg, prossegue até Brin Shander. As labaredas da cidade em chamas devem trazer a frota inteira, até mesmo as embarcações das outras vilas do Maer Dualdon, para Termalaine, onde o Rei Haalfdane poderá destruí-las nas docas. É importante que as mantenhamos longe do forte de Targos. O povo de Brin Shander não receberá o
apoio dos outros lagos a tempo e terá de resistir sozinho ao assalto. A Tribo do Alce circundará a base da colina sob a cidade e impedirá qualquer escapatória possível ou reforços de última hora.
Drizzt observou atentamente enquanto deBernezan descrevia essa segunda divisão das forças bárbaras em seu mapa. A mente calculista do drow já estava formulando os planos de defesa iniciais. A colina de Brin Shander não era muito alta, mas sua base era larga, e os bárbaros que deveriam contornar as costas da colina ficariam a uma grande distância da força principal.
A uma longa distância dos reforços.
- A cidade cairá antes do pôr do sol! - declarou deBernezan, triunfante. - E seus homens hão de se regalar com o melhor butim de toda a Dez-Burgos!
Os reis ali sentados irromperam em vivas naquele exato momento diante da declaração de vitória do sulista.
Drizzt apoiou as costas na tenda e refletiu sobre o que ouvira. O homem moreno de nome deBernezan conhecia bem as cidades e compreendia seus pontos fortes e fracos. Se Brin Shander caísse, seria impossível formar uma resistência organizada para rechaçar os invasores. De fato, uma vez assegurada a cidade fortificada, os bárbaros seriam capazes de atacar a seu bel-prazer qualquer uma das outras vilas.
- Mais uma vez você demonstrou seu valor - Drizzt ouviu Heafstaag dizer ao sulista, e as conversas decorrentes revelaram ao drow que os planos haviam sido aceitos como definitivos.
Drizzt, então, concentrou os sentidos aguçados no acampamento a seu redor, à procura da melhor rota de fuga. Percebeu de repente que dois guardas caminhavam em sua direção, conversando. Embora estivessem longe demais para que seus olhos humanos vissem o drow como algo além de uma mera sombra na lateral da tenda, Drizzt sabia que qualquer movimento de sua parte certamente os alertaria.
Imediatamente, Drizzt largou no chão a estatueta negra.
- Guenhwyvar-chamou docemente. - Venha até mim, minha sombra.

Em algum canto do vasto plano astral, a entidade da pantera movia-se a passos abruptos e discretos, espreitando a entidade do gamo. Os animais daquele mundo natural haviam representado aquela mesma situação incontáveis vezes, seguindo a ordem harmoniosa que orientava as vidas de seus descendentes. A pantera armou o salto final, sentindo a doçura da matança iminente. O ataque era a harmonia da ordem natural, o propósito da existência da pantera, e a carne, sua recompensa.
Parou imediatamente, entretanto, ao ouvir a invocação de seu verdadeiro nome, obrigada acima de tudo a atender ao chamado de seu mestre.
O espírito do grande felino precipitou-se pelo longo e escuro corredor que caracterizava o vácuo entre os planos, à procura do solitário ponto de luz que era sua vida no plano material. E então, estava ao lado do elfo negro, sua alma gêmea e seu mestre, agachado nas sombras ao pé das peles dependuradas que formavam uma habitação humana.
Compreendeu a urgência do chamado de seu mestre e rapidamente abriu sua mente para as instruções do drow.
Os dois guardas bárbaros aproximaram-se cautelosamente, tentando distinguir as formas escuras ao lado da tenda de seus reis. De repente, Guenhwyvar lançou-se na direção deles e, com um poderoso salto, pairou no ar e passou pelas espadas desembainhadas. Os guardas brandiram futilmente as armas e partiram em perseguição ao gato, gritando um alerta para o resto do acampamento.
Com o alvoroço da distração, Drizzt afastou-se calma e furtivamente numa direção diferente. Ouviu os gritos de alarme, enquanto Guenhwyvar disparava pelo acampamento dos guerreiros adormecidos, e não pôde deixar de sorrir quando o gato passou por um certo grupo. Ao avistar o felino, que se movia com graça e velocidade tamanhas que mais parecia o espírito de um gato, a Tribo do Tigre, ao invés de lhe dar caça, caiu de joelhos e ergueu as mãos e as vozes em agradecimento a Tempus.
Drizzt teve pouca dificuldade para safar-se do perímetro do acampamento, já que todas as sentinelas corriam na direção da comoção. Quando o drow ganhou a escuridão da vasta tundra, virou para o sul, em direção ao Sepulcro de Kelvin, e correu a toda velocidade pela planície deserta, sempre concentrado em dar o toque final a uma mortífera contra-estratégia de defesa. Segundo as estrelas, restavam menos de três horas antes do amanhecer, e ele sabia que não podia se atrasar para o encontro com Bruenor caso desejasse uma emboscada bem armada.
O estrépito dos bárbaros surpresos logo esmoreceu, exceto pelas orações da Tribo do Tigre, que continuariam até o amanhecer. Alguns minutos depois, Guenhwyvar trotava tranqüilamente ao lado de Drizzt.
- Cem vezes você salvou minha vida, minha leal amiga - disse Drizzt ao acariciar o pescoço musculoso do grande felino. - Mais de cem vezes!

- 'tão discutindo e brigando há dois dias - comentou Bruenor, desgostoso. - É uma bênção a chegada, finalmente, de um inimigo mais poderoso!
- É melhor dar um nome diferente à vinda dos bárbaros - replicou Drizzt, embora um sorriso houvesse finalmente encontrado o caminho até seus traços normalmente estóicos. Sabia que seu plano era consistente e que a batalha naquele dia seria vencida pelo povo de Dez-Burgos. - Vá agora e prepare a armadilha. Você não tem muito tempo.
A gente começou a embarcar a mulherada e as crianças assim que Ronca-bucho contou as novidades - explicou Bruenor. - A gente vai caçar os canalhas até pra lá de nossas fronteiras antes do dia terminar! - O anão afastou os pés, assumindo sua costumeira postura de batalha e bateu o machado contra o escudo para enfatizar sua afirmação. - 'cê tem um olho bom pra guerra, elfo. Seu plano vai virar a surpresa contra os próprios bárbaros e ainda dividir a glória igualmente entre os que precisam dela.
- Até mesmo Kemp de Targos deve ficar satisfeito - concordou Drizzt.
Bruenor deu uma palmada no braço do amigo e virou-se para partir.
- 'cê vai lutar a meu lado, então? - perguntou por sobre o ombro, embora já soubesse a resposta.
- Assim deve ser - assegurou Drizzt.
- E o gato?
- Guenhwyvar já cumpriu seu papel nesta batalha - replicou o drow. - Vou mandar minha amiga para casa em breve.
Bruenor ficou satisfeito com a resposta; ele não confiava na estranha fera do drow.
- Não é natural - disse a si mesmo, enquanto descia pela Via de Bremen em direção às hostes reunidas de Dez-Burgos.
Bruenor estava longe demais para que Drizzt lhe distinguisse as últimas palavras, mas o drow conhecia o anão bem o suficiente para compreender o sentido geral de seus resmungos. Ele entendia a inquietação que Bruenor e muitos outros sentiam próximos ao felino místico. A magia era uma parte importante do mundo subterrâneo de seu povo, um fato necessário em suas existências cotidianas, mas era muito mais rara e bem pouco compreendida entre a gente comum da superfície. Os anões, em particular, normalmente sentiam um certo desconforto em relação à magia, exceto pelas armas e armaduras mágicas feitas geralmente por eles mesmo.
O drow, porém, não sentira qualquer ansiedade ao lado de Guenhwyvar desde a primeira vez em que encontrara o felino. A estatueta pertencera a Masoj Huriett - um drow de elevada posição numa família importante da grande cidade de Menzoberranzan -, presente de um lorde-demônio em troca de uma certa ajuda que Masoj lhe prestara numa questão envolvendo alguns incômodos gnomos. Drizzt e o gato haviam cruzado o caminho um do outro muitas vezes ao longo dos anos na cidade sombria, geralmente em reuniões planejadas. Partilhavam uma certa empatia que transcendia a relação entre o felino e seu mestre na ocasião.
Guenhwyvar até mesmo salvara Drizzt da morte certa, sem que ninguém o pedisse, como se o gato estivesse observando protetoramente o drow que ainda não era seu mestre. Drizzt partira sozinho de Menzoberranzan numa jornada a uma cidade vizinha quando caiu vítima de um pescador cavernícola - um habitante das cavernas escuras, em forma de caranguejo, que costumava encontrar um nicho bem acima do chão de um túnel e dali deixava pender um fio de teia, invisível e viscoso. Como um diabo-marinho, esse pescador cavernícola aguardara e, como um peixe, Drizzt caíra em sua armadilha. O fio visguento enredou-o completamente, deixando-o indefeso enquanto era arrastado parede acima.
Ele não viu a menor esperança de sobreviver a esse confronto e compreendeu vividamente que uma morte terrível com certeza o aguardava.
Mas, então, Guenhwyvar apareceu, saltando por entre as fendas e as cristas irregulares ao longo da parede de pedra, no mesmo nível em que estava o monstro. Sem qualquer consideração por sua própria segurança e sem que seguisse ordens, o gato investiu diretamente contra o pescador e derrubou-o de seu poleiro. O monstro, procurando apenas a própria segurança, tentou escapar escalando as paredes, mas Guenhwyvar precipitou-se vingativamente sobre ele, como se para puni-lo por ter atacado Drizzt.
Tanto o drow quanto o gato reconheceram, daquele dia em diante, que estavam destinados a seguir juntos o mesmo caminho. No entanto, o felino não tinha o poder de desobedecer à vontade de seu mestre, e Drizzt não tinha o direito de reclamar a estatueta de Masoj, principalmente já que a casa de Huhett era muito mais poderosa que a própria família de Drizzt na hierarquia estruturada do mundo subterrâneo.
E, desse modo, o drow e o gato continuaram com seu relacionamento casual, como companheiros afastados.
Logo depois, porém, teve lugar um incidente que Drizzt não pôde ignorar. Guenhwyvar geralmente era levada nas incursões com Masoj, seja contra as casas inimigas dos drow ou outros habitantes do mundo subterrâneo. O gato normalmente cumpria as ordens com eficiência, palpitando de emoção por auxiliar seu mestre na batalha. Entretanto, numa certa incursão contra um clã de Svirfneblin, os despretensiosos gnomos mineradores que geralmente tinham a infelicidade de confrontar os drow em seu habitat compartilhado, Masoj foi excessivamente maldoso.
Depois do assalto inicial ao clã, os gnomos sobreviventes espalharam-se pelos vários corredores de suas minas labirintiformes. O ataque havia sido bem-sucedido; os tesouros procurados foram tomados e o clã, desbaratado, obviamente de uma vez por todas. Masoj, porém, desejava mais sangue.
Ele usou Guenhwyvar, a caçadora altiva e majestosa, como seu instrumento de assassínio. Mandou que o gato caçasse um a um os gnomos que fugiam, até que fossem todos destruídos.
Drizzt e vários outros drow testemunharam o espetáculo. Os demais, em sua característica vileza, acharam muito divertido, mas Drizzt surpreendeu-se absolutamente enojado. Além do mais, reconheceu a humilhação dolorosamente marcada nos traços do orgulhoso felino. Guenhwyvar era uma caçadora não uma assassina, e usá-la para desempenhar esse papel era criminosamente degradante, para não mencionar os horrores que Masoj infligia aos gnomos inocentes.
Na verdade, aquele era o derradeiro ultraje de uma longa série que Drizzt não podia mais suportar. Sempre soubera que diferia de sua gente em vários aspectos, embora houvesse muitas vezes temido que ele talvez se mostrasse mais semelhante aos seus do que acreditava. No entanto, ele raramente era impassível, pois achava a morte de uma outra criatura algo mais importante que o mero divertimento que isso representava para a vasta maioria dos drow. Não sabia que nome dar a isso, pois nunca encontrara uma palavra na língua dos drow que expressasse essa característica; mas, para os habitantes da superfície que mais tarde viriam a conhecer Drizzt, era chamada consciência.
Um dia, na semana seguinte, Drizzt conseguiu surpreender Masoj sozinho fora das terras azafamadas de Menzoberranzan. Sabia que não haveria como voltar atrás uma vez desferido o golpe fatal, mas nem mesmo hesitou, enfiando sorrateiramente a cimitarra por entre as costelas de sua desavisada vítima. Foi a única vez na vida em que matou alguém de sua própria raça, um ato que o revoltou completamente apesar de seus sentimentos em relação ao próprio povo.
Em seguida, ele apanhou a estatueta e fugiu, desejando apenas encontrar mais uma das incontáveis grutas escuras do vasto mundo subterrâneo para ali estabelecer seu lar, mas, por fim, acabou na superfície. E então, repudiado e perseguido em todas as cidades do populoso sul por causa de sua herança, ele se dirigiu para a fronteira selvagem de Dez-Burgos, verdadeiro cadinho de proscritos, o último posto avançado da humanidade, onde ao menos ele era tolerado.
Não se importava muito com o fato de ser evitado, mesmo ali. Encontrara amigos no halfling, nos anões e na filha adotiva de Bruenor, Cattiebrie.
E tinha Guenhwyvar a seu lado.
Acariciou o pescoço musculoso do grande felino mais uma vez e deixou a Via de Bremen para encontrar uma gruta escura onde pudesse descansar antes da batalha.

8
Campos Sangrentos

A horda passou pela entrada da Via de Bremen pouco antes do meio-dia. Os bárbaros ansiavam por anunciar sua gloriosa investida com uma canção de guerra, mas compreendiam que um certo grau de dissimulação era vital para o sucesso definitivo do plano de batalha de deBernezan.
deBernezan, caminhando ao lado do Rei Haalfdane, sentiu-se aliviado com a cena familiar das velas que pontuavam as águas do Maer Dualdon. A surpresa seria total, acreditava ele, e então, com uma certa graça irônica, notou que alguns dos barcos já desfraldavam as bandeiras vermelhas da captura.
- Mais riqueza para os vitoriosos - silvou a meia-voz.
Os bárbaros ainda não haviam começado sua canção quando a Tribo do Urso separou-se do grupo principal e dirigiu-se para Termalaine, embora a nuvem de poeira que se seguiu à investida pudesse ter alertado um observador cuidadoso de que algo fora do comum estaria acontecendo. Avançaram em direção a Brin Shander e emitiram o primeiro brado quando a flâmula da cidade principal foi avistada.
As forças combinadas das quatro vilas do Maer Dualdon escondiam-se em Termalaine. Seu objetivo era atingir rápida e duramente a pequena tribo que atacava a cidade, arrasá-la o mais rápido possível e depois partir em auxílio de Brin Shander, onde encurralariam o resto da horda entre os dois exércitos. Kemp de Targos estava no comando da operação, mas concedera o primeiro golpe a Agorwal, representante da cidade que os abrigava.
As tochas incendiaram as primeiras casas da cidade quando o exército selvagem de Haalfdane entrou de roldão. Entre as nove aldeias de pescadores, Termalaine perdia apenas para Targos em população, mas era uma vila dispersa e sossegada, com casas espalhadas por uma grande área e avenidas amplas a correr entre elas. Seu povo mantivera a privacidade e um certo grau de espaço para respirar, dando à vila um ar de lugar ermo que não correspondia ao tamanho de sua população. Ainda assim, deBernezan teve a impressão de que as ruas pareciam extraordinariamente desertas. Mencionou sua preocupação ao rei bárbaro que vinha a seu lado, mas Haalfdane assegurou que os ratos haviam se escondido diante da aproximação do urso.
- Arranquem-nos das tocas e queimem suas casas! - bradou o rei bárbaro - Que os pescadores lá no lago ouçam os gritos de suas mulheres e vejam a fumaça de sua cidade em chamas!
Mas, então, uma flecha atingiu o peito de Haalfdane com um ruído surdo e enterrou-se profundamente em sua carne, perfurando-a e rasgando-a até atingir-lhe o coração. O bárbaro atônito olhou, horrorizado, para a haste que ainda vibrava, mas não conseguiu sequer emitir um último grito antes de as trevas da morte se fecharem sobre ele.
Com seu arco de freixo, Agorwal de Termalaine silenciara o Rei da Tribo do Urso. E, com o sinal de Agorwal para o ataque, os quatro exércitos de Maer Dualdon ganharam vida.
Saltaram dos telhados de cada edifício, dos becos e das portas de cada rua. Contra o assalto feroz da multidão, os confusos e atordoados bárbaros perceberam imediatamente que sua batalha logo chegaria ao fim. Muitos foram abatidos antes mesmo de aprontarem as armas.
Alguns dos invasores, já calejados pela batalha, conseguiram se organizar em pequenos grupos, mas o povo de Dez-Burgos, que lutava por seus lares e pelas vidas de seus entes queridos, equipado com armas e escudos artesanais forjados pelos ferreiros anões, imediatamente partiu para o ataque. Intrepidamente, os defensores esmagaram os invasores remanescentes com o peso de sua superioridade numérica.
Numa viela na orla de Termalaine, Régis escondeu-se atrás de uma pequena carroça quando dois bárbaros fugitivos passaram por ele. O halfling lutava com um dilema pessoal: não queria ser taxado de covarde, mas não tinha a menor intenção de se meter na batalha das pessoas grandes. Passado o perigo, ele contornou mais uma vez a carroça e tentou imaginar sua próxima providência.
De repente, um homem de cabelos escuros - um membro da milícia de Dez-Burgos, supôs Régis - entrou no beco e avistou o halfling. Régis deu-se conta de que o joguinho de esconde-esconde havia terminado: chegara a hora de tomar uma posição.
- Dois desses canalhas acabaram de passar por aqui - gritou audaciosamente para o sulista moreno. - Venha, se formos rápidos, conseguiremos Pegá-los ainda!
deBernezan, porém, tinha outros planos. Numa tentativa desesperada de salvar a própria vida, ele decidira entrar sorrateiramente por aquela viela e sair por uma outra como um membro da força de Dez-Burgos. Não tinha a menor intenção de deixar qualquer testemunha de sua traição. Caminhou em direção a Régis com firmeza e a espada delgada em riste.
Régis percebeu que havia algo de errado nos maneirismos do homem que se aproximava.
- Quem é você? - perguntou, embora, de algum modo, não esperasse resposta. Pensava conhecer praticamente todo o mundo na cidade, mas não acreditava ter visto aquele homem antes. Já começava a suspeitar que se tratava do traidor que Drizzt descrevera para Bruenor. - Como foi que não vi você entrar com os outros hoje ce...
deBernezan tentou uma estocada, visando o olho do halfling. Régis, ágil e sempre alerta, conseguiu se desviar, mas a lâmina atingiu-lhe de raspão a têmpora, e o ímpeto da esquiva o fez girar e cair por terra. Com uma calma comedida e inquietantemente cruel, o homem de cabelos escuros aproximou-se novamente.
Régis ficou de pé e afastou-se, acompanhando passo a passo seu atacante. Mas aí, trombou com a lateral da pequena carroça. deBernezan avançou metodicamente. O halfling não tinha para onde fugir.
Desesperado, Régis retirou o pingente de rubi de sob o colete.
- Por favor, não me mate - implorou ele, segurando a pedra cintilante pela corrente e deixando-a dançar sedutoramente. - Se me deixar viver, darei isso a você e lhe mostrarei onde pode encontrar muito mais! - Régis foi encorajado pela ligeira hesitação de deBernezan diante da pedra. - É uma bela gema, sem dúvida, digna do tesouro de um dragão!
deBernezan manteve a espada em riste, mas Régis contou os segundos que se passaram e o homem de cabelos escuros sequer piscou. A mão esquerda do halfling começou a se estabilizar, enquanto a direita, oculta por trás das costas, apertava com firmeza o punho da pequena mas pesada maça que Bruenor fizera pessoalmente para ele.
- Venha, olhe de mais perto - sugeriu Régis com suavidade. deBernezan, firmemente sob o encanto da pedra cintilante, abaixou-se para melhor examinar-lhe a fascinante dança de luz.
- Isso não é realmente justo - lamentou Régis, em voz alta, confiante que deBernezan não ouviria nada do que ele dissesse naquele momento.
Rebentou a bola provida de espigões da maça na nuca do homem inclinado.
Régis olhou para o resultado de seu trabalho sujo e deu de ombros distraidamente. Ele só fizera o necessário.
Os ruídos da batalha na rua soaram mais próximos e desfizeram sua contemplação. Mais uma vez, o halfling agiu instintivamente. Rastejou sob o corpo do inimigo abatido, depois se virou de costas por baixo dele para fazer parecer que caíra sob o peso do homem muito maior. Ao inspecionar o dano da primeira estocada de deBernezan, ficou feliz por não ter perdido a orelha. Esperava que o ferimento fosse sério o bastante para dar crédito àquela imagem de uma luta até a morte.

A hoste principal da força bárbara alcançou a extensa e baixa colina que levava a Brin Shander, alheia ao que acontecera a seus companheiros em Termalaine. Ali, dividiram-se novamente, sendo que Heafstaag lideraria a Tribo do Alce e contornaria a encosta oriental da colina, enquanto Beorg levaria o resto da horda direto para a cidade murada. Agora, retomavam a canção de batalha, esperando acovardar mais ainda o povo atônito e aterrorizado de Dez-Burgos.
Mas, por trás da muralha de Brin Shander, descortinava-se uma cena muito diferente daquela imaginada pelos bárbaros. O exército da cidade, juntamente com as forças de Caer-Konig e Caer-Dineval, estava preparado, com arcos, lanças e baldes de óleo fervente.
Num perverso capricho da ironia, a Tribo do Alce, sem visão da muralha frontal da cidade, bradou de alegria ao ouvir os primeiros gritos de morte ressoarem na colina, pensando que as vítimas eram as pessoas desprevenidas de Dez-Burgos. Alguns segundos depois, quando Heafstaag e seus homens contornaram a curva mais oriental da colina, também eles encontraram a catástrofe. Os exércitos de Bom Prado e Toca de Dugan estavam firmemente entrincheirados, aguardando, e os bárbaros foram encurralados antes mesmo de descobrirem o que os atingira.
No entanto, depois dos primeiros momentos de confusão, Heafstaag conseguiu readquirir o controle da situação. Aqueles guerreiros haviam travado juntos muitas batalhas, eram combatentes experientes que desconheciam o medo. Mesmo com as perdas do ataque inicial, a força diante deles não tinha a superioridade numérica, e Heafstaag confiava que poderia sobrepujar os pescadores rapidamente e ainda colocar seus homens em posição.
Mas então, aos gritos, o exército de Angraleste arremeteu pela Estrada do Leste e pressionou os bárbaros em seu flanco esquerdo. E Heafstaag, ainda inabalado, acabara de ordenar a seus homens que fizessem os ajustes necessários para se protegerem contra o novo inimigo quando noventa anões calejados de batalha e a envergar pesadas armaduras atacaram violentamente pela retaguarda. A hoste de anões de faces impiedosas atacou em formação de cunha, tendo Bruenor em sua extremidade letal. Encravou-se na Tribo do Alce, abatendo os bárbaros como uma foice a ceifar baixo a relva alta.
Os bárbaros lutaram bravamente e muitos pescadores morreram nas encostas orientais de Brin Shander. Mas a Tribo do Alce estava em menor numero e cercada, o sangue bárbaro corria livremente, bem mais do que o de seus inimigos. Heafstaag empenhava-se desvairadamente em reorganizar seus homens, mas todo o aspecto de formação e ordem desintegrava-se a seu redor. Para seu maior horror e infortúnio, o gigantesco rei percebeu que todos os seus guerreiros morreriam naquele campo se não encontrassem uma maneira de escapar ao círculo de inimigos e fugir de volta à segurança da tundra.
O próprio Heafstaag, que nunca antes retrocedera em batalha, liderou a desesperada surtida. Ele e tantos guerreiros quantos foi capaz de reunir precipitaram-se sobre a hoste dos anões, tentando contorná-la, à procura de uma rota entre eles e o exército de Angraleste. A maioria dos bárbaros foi abatida pelas lâminas do povo de Bruenor, mas alguns conseguiram escapar ao círculo e disparar em direção ao Sepulcro de Kelvin.
Heafstaag atravessou o corredor polonês, matando dois anões, mas, de repente, o gigantesco rei foi tragado por um globo impenetrável de absoluta escuridão. Mergulhou de cabeça através daquilo e emergiu novamente na luz apenas para se encontrar face a face com um elfo negro.

Bruenor tinha sete entalhes a adicionar ao punho de seu machado e já caía sobre o número oito, um adolescente bárbaro, alto e grandalhão, jovem demais até mesmo para ostentar o menor sinal de barba em seu rosto bronzeado, mas portando o estandarte da Tribo do Alce com a serenidade de um guerreiro experiente. Bruenor considerou com curiosidade o olhar cativante e a aparência calma do rapaz ao se aproximar dele. Surpreendeu-se por não encontrar o fogo selvagem da sanguinolência dos bárbaros a deformar as feições do jovem, mas, em seu lugar, uma sagacidade observadora e sensata. O anão flagrou-se a lamentar ter de matar alguém tão jovem e incomum, e sua piedade fez com que hesitasse ligeiramente quando os dois travaram combate.
No entanto, feroz como ditava sua herança, o jovem não demonstrou nenhum medo, e a hesitação de Bruenor dera a ele a oportunidade do primeiro golpe. Com precisão mortal, ele deu com o mastro do estandarte no inimigo, partindo a haste ao meio. O golpe espantosamente poderoso amassou o elmo de Bruenor e fez o anão cambalear brevemente. Duro como a pedra da montanha que minerava, Bruenor colocou as mãos nos quadris e, de baixo para cima, fitou o bárbaro, que quase largou a arma, tão atônito estava pelo fato de o anão ainda permanecer de pé.
- Moleque tolo - grunhiu Bruenor, passando-lhe uma rasteira. - Nunca te disseram pra não acertar um anão na cabeça? - O jovem tentou desesperadamente ficar de pé, mas Bruenor deu-lhe com o escudo de ferro na cara.
- Oito! - berrou o anão e afastou-se, vociferando, em busca do número nove. Mas, por um instante, olhou por sobre o ombro para examinar o jovem abatido e lamentou o desperdício de alguém tão alto e aprumado, cujos olhos inteligentes faziam jus à própria virilidade, uma combinação incomum entre os selvagens e ferozes nativos do Vale do Vento Gélido.

Redobrou-se a fúria de Heafstaag assim que ele reconheceu seu mais novo oponente como um elfo negro.
- Cão enfeitiçado! - berrou, erguendo seu imenso machado no ar.
O bárbaro ainda falava quando Drizzt, movendo um só dedo, delineou-lhe a figura alta com chamas púrpuras da cabeça aos pés. Heafstaag urrou de pânico diante do fogo mágico, apesar de as chamas não lhe queimarem a pele. Drizzt acossou-o, com as duas cimitarras a girar e a desferir estocadas altas e baixas, rápidas demais para o rei bárbaro aparar os ataques de ambas.
O sangue escorria de inúmeros pequenos ferimentos, mas Heafstaag aparentemente era capaz de ignorar as perfurações das afiadas cimitarras como se fossem um mero desconforto. O grande machado baixou, descrevendo um arco, e, apesar de Drizzt ter conseguido desviar-lhe a trajetória, o esforço insensibilizou-lhe o braço. Novamente, o bárbaro brandiu o machado. Dessa vez, Drizzt foi capaz de girar para fora do alcance do golpe fatal e, ao completar sua rotação, deixou o excessivamente pesado Heafstaag cambaleante e aberto a um contragolpe. Drizzt não hesitou e enterrou uma de suas espadas no flanco do rei bárbaro.
Heafstaag uivou de agonia e retaliou com um golpe oblíquo. Drizzt, achando que aquela sua última estocada tivesse sido fatal, foi completamente surpreendido quando a ponta romba do machado de Heafstaag chocou-se contra suas costelas e o atirou pelos ares. O bárbaro investiu logo em seguida, com a intenção de dar cabo de seu perigoso oponente antes que este pudesse ficar novamente de pé.
Mas Drizzt era tão ágil quanto um gato. Rolou ao atingir o solo e ergueu-se para receber a investida de Heafstaag empunhando com firmeza uma de suas cimitarras. Com o machado inutilmente suspenso sobre a cabeça, o perplexo bárbaro não conseguiu refrear seu ímpeto antes que empalasse o próprio ventre na ponta cruel. Ainda assim, fitou o drow com ferocidade e pôs-se a brandir o machado. Já convencido da força sobre-humana do bárbaro, Drizzt manteve a guarda alta dessa vez. Passou a segunda espada logo abaixo da primeira e abriu a parte inferior do abdômen de Heafstaag de um quadril a outro.
O machado de Heafstaag caiu inofensivamente ao chão assim que ele levou às mãos ao ferimento, tentando desesperadamente evitar que suas vísceras extravasassem. A descomunal cabeça pendeu de um lado para o outro, o mundo a girar a seu redor, e ele se sentiu despencando por toda a eternidade.
Vários outros bárbaros da mesma tribo, fugindo à toda pressa e com os anões logo em seus calcanhares, aproximaram-se naquele instante e agarraram seu rei antes que ele atingisse o solo. Tão grande era sua dedicação a Heafstaag que dois deles o ergueram e o carregaram para longe enquanto os outros se viravam para enfrentar a vaga de anões cada vez mais próxima, sabendo que certamente seriam abatidos esperando apenas dar aos companheiros tempo suficiente para transportar seu rei para um local seguro.
Drizzt rolou para longe dos bárbaros e ficou de pé num salto, com a intenção de dar caça aos dois que carregavam Heafstaag. Tinha o repugnante pressentimento de que o terrível rei sobreviveria até mesmo aos últimos e gravíssimos ferimentos e estava determinado a terminar o serviço. Mas, quando se levantou, também encontrou o mundo a girar. Todo um lado do manto estava manchado com seu próprio sangue, e ele repentinamente achou difícil recuperar o fôlego. O resplandecente sol do meio-dia ardia-lhe nos olhos noturnos e ele estava coberto de suor.
Drizzt desfaleceu e as trevas o envolveram.

Os três exércitos que esperavam atrás da muralha de Brin Shander haviam rapidamente despachado a primeira linha de invasores e depois impelido o resto da hoste bárbara meio caminho colina abaixo. Destemidos, e imaginando que tinham o tempo a seu favor, os ferozes guerreiros da horda reagruparam-se em torno de Beorg e puseram-se a marchar, com constância e cautela, de volta à cidade.
Quando o assalto ressoou na vertente oriental, os bárbaros presumiram que Heafstaag vencera a batalha na encosta da colina, soubera da resistência no portão da frente e estava retornando para ajudá-los a irromper na cidade. Foi então que Beorg avistou os homens da Tribo do Alce fugindo para o norte, em direção ao Desfiladeiro do Vento Gélido, o trecho de terreno do outro lado da Via de Bremen que passava entre o Lac Dinneshir e a encosta ocidental do Sepulcro de Kelvin. O rei da Tribo do Lobo compreendeu que seu povo estava em dificuldades. Sem oferecer explicações, além da prometida estocada da ponta de sua lança no primeiro que questionasse suas ordens, Beorg começou a fazer com que seus homens dessem meia volta para se afastarem da cidade, esperando reagrupar-se com Haalfdane e a Tribo do Urso e salvar tantos quanto pudesse de sua gente.
Antes mesmo de ter completado a reversão da marcha, encontrou Kemp e os quatro exércitos do Maer Dualdon atrás dele, com as densas fileiras pouco ou nada desfalcadas pela chacina em Termalaine. Passada a muralha, vieram os exércitos de Brin Shander, Caer-Konig e Caer-Dineval, e, contornada a colina, veio Bruenor, liderando o clã dos anões e os últimos três exércitos de Dez-Burgos.
Beorg ordenou que seus homens formassem um círculo fechado.
Tempus está observando! - gritou para eles. - Façam-no orgulhar-se de seu povo!
Aproximadamente oitocentos bárbaros permaneceram e lutaram com a confiança da bênção de seu deus. Mantiveram a formação durante quase uma hora, cantando e morrendo, antes que as linhas se desfizessem e irrompesse o caos.
Menos de cinqüenta escaparam com vida.

Desferidos, enfim, os últimos golpes, os exaustos guerreiros de Dez-Burgos deram início à soturna tarefa de contabilizar as perdas. Mais de quinhentos companheiros haviam sido mortos e outros duzentos acabariam morrendo devido aos ferimentos, mas as baixas não foram tão pesadas considerando-se os dois mil bárbaros que jaziam mortos nas ruas de Termalaine e nas encostas de Brin Shander.
Fizeram-se muitos heróis naquele dia, e Bruenor, apesar de ansioso para voltar aos campos orientais da batalha e procurar os companheiros desaparecidos, deteve-se por um bom tempo quando o último deles foi carregado gloriosamente colina acima até Brin Shander.
- Ronca-bucho? - exclamou o anão.
- O nome é Régis - retorquiu o halfling desde sua elevada posição, cruzando orgulhosamente os braços sobre o peito.
- Mais respeito, meu bom anão - disse um dos homens que carregava Régis. - Em combate singular, o Representante Régis de Bosquesó matou o traidor que lançou a horda sobre nós, embora fosse gravemente ferido na batalha!
Bruenor, divertido, riu desdenhosamente ao ver a procissão passar.
- Essa história não 'tá muito bem contada, aposto! - ele riu para os companheiros, igualmente divertidos. - Ou então sou um gnomo de barba!

Kemp de Targos e um de seus tenentes foram os primeiros a dar com a forma caída de Drizzt Do'Urden. Kemp cutucou o elfo negro com a ponta da bota manchada de sangue, arrancando-lhe, como resposta, um gemido semi-consciente.
- Está vivo - disse Kemp ao tenente com um sorriso divertido. - Uma pena. - Chutou novamente o drow ferido, dessa vez com mais entusiasmo. O outro homem aprovou com uma gargalhada e ergueu o próprio pé para juntar-se à brincadeira.
De repente, um punho recoberto de malha metálica esmurrou o rim de Kemp com força suficiente para impelir o representante por sobre Drizzt e lançá-lo aos trancos pelo extenso declive da colina. O tenente girou nos calcanhares, encolhendo-se convenientemente para receber o segundo golpe de Bruenor direto na cara.
- Um pra você também! - grunhiu o irado anão ao sentir o nariz do homem estilhaçar-se com o golpe.
Cássio de Brin Shander, vendo o incidente desde um ponto bem acima na colina, gritou de raiva e precipitou-se encosta abaixo em direção a Bruenor.
- Você devia aprender um pouco de diplomacia! - censurou ele.
- Fique aí mesmo, filho de um porco do pântano! - foi a resposta ameaçadora de Bruenor. - 'cês devem ao drow suas vidas e casas fedorentas - berrou para todos em volta capazes de ouvi-lo - e tratam ele como se fosse uma praga!
- Cuidado com o que diz, anão! - retorquiu Cássio, agarrando tentativamente o punho da espada. Os anões formaram uma linha em torno de seu líder e os homens de Cássio reuniram-se ao redor dele.
Foi então que uma terceira voz soou claramente.
- É você quem deve ter cuidado, Cássio - avisou Agorwal de Termalaine. - Eu teria feito a mesma coisa com Kemp se tivesse a coragem do anão! - Ele apontou para o norte. - O céu está limpo - gritou. No entanto, não fosse o drow, estaria coberto pela fumaça de Termalaine em chamas!
O representante de Termalaine e seus companheiros juntaram-se à linha de Bruenor. Dois dos homens gentilmente ergueram Drizzt do chão.
- Não tema por seu amigo, bravo anão - disse Agorwal. - Ele será bem tratado em minha cidade. Nunca mais eu ou meus concidadãos de Termalaine haveremos de julgá-lo pela cor de sua pele ou pela reputação de sua gente!
Cássio estava ultrajado.
- Retire seus soldados do território de Brin Shander! - gritou para Agorwal, mas foi uma ameaça vazia, pois os homens de Termalaine já estavam partindo.
Satisfeito por estar o drow em boas mãos, Bruenor e seu clã prosseguiram com seu intento de vasculhar o resto do campo de batalha.
- Não esquecerei isto! - gritou-lhe Kemp, bem lá embaixo na colina. Bruenor cuspiu no representante de Targos e continuou, inabalado.
E foi assim que a aliança do povo de Dez-Burgos durou tanto quanto seu inimigo comum.

Epílogo

Por toda a colina, os pescadores de dez-burgos moviam-se por entre os inimigos caídos, pilhando as poucas coisas de valor que possuíam os bárbaros e passando a fio de espada os infelizes que ainda não estavam mortos.
No entanto, em meio à carnificina da cena sangrenta, ainda se acharia um pouco de misericórdia. Um homem de Bom Prado virou de costas a forma flácida de um jovem bárbaro inconsciente e preparou-se para terminar o serviço com seu punhal. Bruenor deu com ele e, reconhecendo o jovem como o porta-estandarte que havia amassado seu elmo, impediu o golpe do pescador.
- Não mate ele. Não passa de um garoto e nem mesmo deve ter idéia do que o povo dele fez.
- Ora! - irritou-se o pescador. - Que misericórdia esses canalhas teriam mostrado a nossas crianças, eu pergunto? Ele já está com o pé na cova, de qualquer maneira.
- Ainda assim, peço que deixe ele viver! - grunhiu Bruenor, batendo o machado impacientemente contra o ombro. - De fato, eu insisto!
O pescador devolveu a carranca do anão, mas ele testemunhara a competência de Bruenor em batalha e achou melhor não provocá-lo demasiadamente. Afastou-se com um suspiro desgostoso e contornou a colina a fim de encontrar vítimas mais desprotegidas.
O garoto agitou-se sobre a relva e gemeu.
- Então 'cê ainda tem um restinho de vida - disse Bruenor. Ele se ajoelhou ao lado da cabeça do rapaz e ergueu-a pelos cabelos para fitá-lo nos olhos. - Escute, garoto. Salvei sua vida hoje. Por quê? Não faço idéia, mas não vá pensando que foi perdoado pelo povo de Dez-Burgos. Quero que 'cê veja a desgraça que seu povo trouxe. Pode ser que a matança esteja em seu sangue, e se estiver, então que o punhal do pescador acabe com você aqui e agora! Mas tô sentindo que 'cê não é feito só disso e vai ter a chance de mostrar que eu 'tô certo. 'cê vai servir a mim e a meu povo em nossas minas durante cinco anos e um dia até provar que merece a vida e a liberdade.
Bruenor viu que o jovem afundara novamente no estado de inconsciência.
- Deixa pra lá - murmurou. - Antes disto acabar, 'cê vai me ouvir direitinho, pode ter certeza! - Fez menção de deixar cair a cabeça do jovem mas, em vez disso, depositou-a gentilmente na relva.
Aqueles que presenciaram o espetáculo do anão mal-humorado a demonstrar gentileza ao jovem bárbaro ficaram realmente surpresos, mas ninguém conseguiria adivinhar as implicações do que havia testemunhado. O próprio Bruenor, mesmo com todas as suas suposições sobre o caráter daquele bárbaro, não poderia ter previsto que aquele rapaz, Wulfgar, cresceria para se tornar o homem que remodelaria aquela agreste região da tundra.

Bem mais ao sul, num amplo desfiladeiro por entre os altíssimos picos da Espinha do Mundo, Akar Kessell aproveitava a vida fácil que Crenshinibon lhe proporcionara. Seus escravos goblins haviam roubado de uma caravana de mercadores mais uma mulher para servir-lhe de brinquedo, mas agora uma outra coisa chamara-lhe a atenção. Fumaça, erguendo-se no céu vazio, na direção de Dez-Burgos.
- Bárbaros - especulou Kessell. Ouvira rumores de que as tribos estavam se reunindo quando ele e os magos de Luskan haviam visitado Angraleste. Mas isso não lhe importava, e por que deveria? Tinha tudo de que precisava bem ali em Crishal-Tirith e não tinha o menor desejo de ir a qualquer outro lugar.
Nenhum desejo tecido pela própria vontade.
A magia de Crenshinibon tornava a relíquia uma entidade realmente viva. E parte de sua vida era o desejo de conquistar e comandar. A estilha de cristal não se contentava com aquela existência numa desolada cordilheira, onde os únicos servos eram os submissos goblins. Queria mais. Queria poder.
As próprias lembranças subconscientes de Kessell em relação a Dez-Burgos, assim que ele avistara a coluna de fumaça, instigaram a ânsia da relíquia e, portanto, a estilha agora utilizava com ele esse mesmo poder empático de sugestão.
Uma imagem repentina apoderou-se das mais profundas necessidades do mago. Ele viu a si mesmo sentado sobre um trono em Brin Shander, incomensuravelmente rico e respeitado por todos em sua corte. Imaginou a resposta da Torre das Hostes Arcanas de Luskan quando os magos de lá, principalmente Eldeluc e Dendibar, soubessem de Akar Kessell, Senhor de Dez-Burgos e Soberano de todo o Vale do Vento Gélido! Será que lhe ofereceriam uma túnica em sua ordem insignificante?
Apesar de Kessell verdadeiramente deleitar-se com a existência sossegada que encontrara, a idéia tinha um certo apelo. Deixou sua mente continuar a fantasiar, explorando os caminhos que poderia tomar para atingir uma meta tão ambiciosa.
Descartou tentar dominar os pescadores como havia feito com a tribo de goblins, pois mesmo os menos inteligentes resistiram a sua vontade imponente durante muito tempo. E sempre que se afastava da área imediata da torre, qualquer um deles readquiria a capacidade de determinar as próprias ações e fugia para as montanhas. Não, a simples dominação não funcionaria com os humanos.
Kessell pensou em usar o poder que sentia pulsar no interior da estrutura de Crishal-Tirith, forças destrutivas muito além de qualquer coisa de que já ouvira falar, mesmo na Torre das Hostes. Isso ajudaria, mas não seria suficiente. Mesmo a força de Crenshinibon era limitada e precisava de um certo tempo ao sol para reunir novo poder e substituir a energia despendida. Além disso, em Dez-Burgos havia pessoas demais, espalhadas demais para serem cercadas por uma única esfera de influência, e Kessell não queria destruí-las todas. Os goblins eram convenientes, mas o mago ansiava por ter humanos curvando-se diante dele, homens de verdade como os que o haviam perseguido a vida toda.
A vida toda antes de adquirir a estilha.
Suas reflexões acabaram levando-o inevitavelmente pela mesma linha de raciocínio. Ele precisaria de um exército.
Pensou nos goblins que no momento comandava. Fanaticamente dedicados a cada um de seus desejos, eles alegremente morreriam por seu mestre (de fato, vários o haviam feito). No entanto, mesmo eles não eram numerosos o bastante para tragar a vasta região dos três lagos.
E, então, um pensamento maligno, mais uma vez veladamente insinuado em sua vontade pela estilha de cristal, ocorreu ao mago.
- Quantas grutas e cavernas - Kessell gritou alto - existem nesta vasta e escarpada cordilheira? E quantos goblins, ogros, e até mesmo trolls e gigantes elas abrigam? - O início de uma visão remota tomou forma em sua mente. Viu a si mesmo à frente de um descomunal exército de goblins e gigantes, varrendo as planícies, irresistível e impossível de deter.
Ah, como faria os homens estremecerem!
Reclinou-se numa almofada macia e chamou pela nova moça do harém. Ele tinha mais um joguinho em mente, uma brincadeira que lhe ocorrera também num estranho sonho; exigia que ela implorasse e choramingasse e por fim morresse. Entretanto, o mago decidiu que sem dúvida pensaria na possibilidade de dominar Dez-Burgos. Mas não havia pressa; ele tinha tempo. Os goblins sempre podiam trazer-lhe outro brinquedinho.
Crenshinibon também parecia estar em paz. Plantara a semente na mente de Kessell, uma semente que sabia iria germinar num plano de conquista. Mas, como Kessell, a relíquia não tinha pressa.
A estilha de cristal aguardara dez mil anos para retornar à vida e vislumbrar novamente essa oportunidade. Podia esperar alguns mais.

Livro 2
Wulfgar

Tradição

O próprio som da palavra evoca uma certa noção de seriedade e solenidade. Tradição. Suuz'chok, na língua dos drow, e nela também, como em todas as línguas que já ouvi, a palavra escapa dos lábios com um peso e um poder tremendos.
Tradição. É a raiz daquilo que somos, o elo com nossa herança, o lembrete de que nós, como povo, se não como indivíduos, atravessaremos as eras. Para muitas pessoas e muitas sociedades, a tradição é a fonte da estrutura e da lei, o fato permanente da identidade que nega as pretensões contrárias do pária ou a má conduta do ladino. E o eco no fundo de nossos corações, de nossas mentes e de nossas almas que nos faz recordar quem somos ao reforçar quem fomos. Para muitos, é ainda mais do que a lei: é a religião a orientar a fé do mesmo modo que orienta a moral e a sociedade. Para muitos, a tradição é a encarnação de um deus, os rituais antigos e as escrituras sagradas, garatujadas em pergaminhos ilegíveis e amarelados pelo tempo, ou então cinzeladas em pedras eternas.
Para muitos, a tradição é tudo.
Pessoalmente, entendo-a como uma faca de dois gumes que pode cortar ainda mais fundo no caminho do erro.
Em Menzoberranzan, vi a tradição em ação: o sacrifício ritual do terceiro varão (que quase foi meu próprio destino) e as obras das três escolas dos drow. A tradição justificou as investidas de minha irmã durante a formatura da Tugna-Magthere e negou-me o direito de protestar contra aquela cerimônia vil. A tradição mantém as Matriarcas no poder e limita a ascensão dos homens. Mesmo as guerras violentas de Menzoberranzan, casa contra casa, têm raízes na tradição e justificam-se porque as coisas sempre foram assim.
Esses defeitos não são exclusivos dos drow. Sento-me com freqüência na face norte do Sepulcro de Kelvin e observo a tundra inane e as luzes cintilantes das fogueiras nos vastos acampamentos dos bárbaros. Ali também está um povo inteiramente consumido pela tradição; um povo que se apega a códigos e costumes antigos que outrora lhes permitiram sobreviver, como sociedade, numa terra inóspita, mas que agora os atrapalham tanto quanto ou mais do que os ajudam. Os bárbaros do Vale do Vento Gélido seguem os rebanhos de caribus de uma extremidade a outra do vale. Tempos atrás, era a única maneira de sobreviver tão ao norte, mas quão mais fácil poderia ser sua existência agora se simplesmente comerciassem com a gente de Dez-Burgos, oferecendo peles e carne de boa qualidade em troca de materiais mais resistentes trazidos do sul para a construção de casas mais permanentes?
Tempos atrás, antes que a verdadeira civilização se insinuasse tão ao norte, os bárbaros recusavam-se a falar com - ou até mesmo a aceitar - qualquer outra pessoa no Vale do Vento Gélido, e as diversas tribos geralmente se uniam com o único propósito de expulsar os intrusos. Naqueles tempos, os recém-chegados inevitavelmente competiriam pela comida insuficiente e outros suprimentos escassos, e essa xenofobia era necessária a sobrevivência básica.
A gente de Dez-Burgos, com suas avançadas técnicas de pesca e seu rico comércio com Luskan, não compete com os bárbaros - a maioria jamais comeu carne de caça, creio eu. E, no entanto, a tradição exige que os bárbaros não façam amizade com essas pessoas e, de fato, geralmente guerreiem com elas.
Tradição.
Quanta seriedade essa palavra transmite! Que poder enverga! Assim como nos enraíza, proporciona-nos uma base e nos dá esperança por sermos o que somos por causa do que fomos, também provoca a destruição e nega a mudança.
Eu jamais aspiraria a entender um outro povo bem o bastante para exigir que este mudasse suas tradições, mas quão tolo me parece agarrar-se tenaz e obstinadamente a esses hábitos e costumes sem consideração pelas mudanças que ocorreram no mundo que nos cerca.
Pois este mundo é um lugar em constante mudança, movido por progressos na tecnologia e na magia, pela ascensão e queda de povos e até mesmo pela mistura de raças, como nas comunidades de meio-elfos. O mundo não é estático e, se as raízes de nossas percepções e tradições mantiverem-se estáticas, então estaremos condenados, acho eu, a um dogma destrutivo.
Então recairemos sobre a lâmina mais perversa dessa faca de dois gumes.

Drizzt Do'Urden

9
Não Mais um Garoto

Régis espreguiçou-se devagar, roçando as costas em sua árvore favorita, e desfrutou de um longo bocejo. As covinhas de querubim brilhavam à luz do raio de sol que de algum modo chegara até ele através dos galhos compactos. A vara de pesca pairava a seu lado, embora a isca havia muito já tivesse sido arrancada do anzol. Régis raramente apanhava um peixe, mas orgulhava-se de nunca desperdiçar mais de uma minhoca.
Tinha saído todos os dias desde seu retorno a Bosquesó. Passava o inverno em Brin Shander agora, desfrutando da companhia de seu bom amigo Cássio. A cidade sobre a colina não se comparava a Calimporto, mas o palácio de seu representante era o que de mais suntuoso havia em todo o Vale do Vento Gélido. Régis achava-se muito esperto por ter convencido Cássio a convidá-lo a passar os rigorosos invernos por lá.
Uma brisa fresca soprou do Maer Dualdon e arrancou um suspiro satisfeito do halfling. Apesar de junho já ter chegado à segunda quinzena, era o primeiro dia quente da curta estação. E Régis estava determinado a aproveitá-lo ao máximo. Pela primeira vez em mais de um ano, ele saíra antes do meio-dia e planejava ficar naquele canto, sem as roupas, deixando o calor do sol entranhar-se em cada polegada de seu corpo até o último brilho vermelho do crepúsculo.
Um grito colérico vindo do lago chamou-lhe a atenção. Ele ergueu a cabeça e descerrou pela metade uma pálpebra pesada. A primeira coisa que notou, para sua total satisfação, foi que a barriga crescera consideravelmente ao longo do inverno e, daquele ângulo, deitado de costas, ele só enxergava as pontas dos dedos dos pés.
No meio do lago, quatro barcos, dois de Termalaine e dois de Targos, manobravam para se colocar em posição, passavam céleres um pelo outro com repentinas viragens e voltas, e os marinheiros xingavam e cuspiam nos barcos que ostentavam a bandeira da outra cidade. Nos últimos quatro anos e meio, desde a Batalha de Brin Shander, as duas cidades estavam praticamente em guerra. Embora as batalhas muitas vezes fossem travadas com punhos e palavras, e não com armas, algumas embarcações tiveram o casco perfurado, foram impelidas em direção às rochas ou encalharam em águas rasas.
Régis deu de ombros, resignado, e deixou a cabeça cair novamente sobre o colete dobrado. As coisas não haviam mudado muito em Dez-Burgos nos últimos anos. Régis e alguns outros representantes alimentaram grandes esperanças em relação a uma comunidade unida, apesar da acalorada discussão depois da batalha entre Kemp de Targos e Agorwal de Termalaine por causa do drow.
Mesmo nas margens do lago mais próximo, a boa vontade teve vida curta entre os rivais de longa data. A trégua entre Caer-Dineval e Caer-Konig resistira até o primeiro barco de Caer-Dineval apanhar uma rara e valiosa truta de um metro e meio no trecho do Lac Dinneshir a que Caer-Konig renunciara como compensação pelas águas perdidas para a frota em expansão de Angraleste.
Além disso, Bom Prado e Toca de Dugan, as vilas normalmente modestas e encarniçadamente independentes do lago mais ao sul, Marerrubra, tiveram a audácia de exigir compensação de Brin Shander e Termalaine. Haviam sofrido baixas terríveis na batalha das encostas de Brin Shander, apesar de jamais terem considerado o caso como problema deles. Argumentavam que as duas vilas que mais ganharam com o esforço unificado deveriam ser forçadas a pagar por isso. As cidades setentrionais, naturalmente, torceram o nariz para essa exigência.
E, desse modo, a lição dos benefícios da união havia sido ignorada. As dez comunidades continuavam tão divididas quanto antes.
Na verdade, a vila que mais havia se beneficiado da batalha era Bosquesó. A população de Dez-Burgos como um todo permanecera razoavelmente constante. Muitos caçadores de dotes ou patifes em busca de esconderijo continuaram a se infiltrar na região, mas um igual número deles foi morto ou desencantou-se com as condições brutais e retornou ao sul mais hospitaleiro.
Bosquesó, porém, crescera consideravelmente. O Maer Dualdon, com sua produção consistente de cabeçudas, continuava a ser o mais lucrativo dos lagos e, com a luta entre Termalaine e Targos, e Bremen precariamente encarrapitada nas margens do imprevisível Rio Shaengarne, sempre sujeito a inundações, Bosquesó parecia a mais atraente das quatro aldeias. O povo da pequena comunidade até mesmo lançara uma campanha para atrair os recém-chegados, apresentando Bosquesó como o "Lar do Halfling Herói" e como o único lugar com árvores de sombra num raio de cem milhas.
Régis renunciara à posição de representante logo depois da batalha, uma decisão a que ele e os aldeões chegaram em conjunto. Com Bosquesó ganhando maior proeminência e livrando-se da reputação de cadinho de ladrões, a vila precisava de uma pessoa mais agressiva para tomar lugar no conselho. E Régis simplesmente não queria mais se incomodar com a responsabilidade.
Naturalmente, Régis encontrara uma maneira de transformar sua fama em lucro. Todo novo colono da vila era obrigado a dar uma parte de suas primeiras capturas em troca do direito de hastear a bandeira de Bosquesó, e Régis convencera o novo representante e os outros líderes da cidade de que, já que seu nome fora usado para ajudar a trazer novos colonos, ele deveria receber uma parte dessas taxas.
O halfling ostentava um sorriso largo sempre que considerava sua boa sorte. Passava os dias em paz, indo e vindo a seu bel-prazer, a maior parte do tempo simplesmente recostado ao musgo de sua árvore favorita, depois de jogar a linha na água uma só vez e deixar o dia passar por ele.
Sua vida dera uma reviravolta confortável, embora o único trabalho que fizesse agora fosse entalhar marfim. Suas peças artesanais atingiam dez vezes o valor de antes, pois o preço foi parcialmente inflacionado pelo pequeno grau de fama do halfling, mas ainda mais por ter ele convencido alguns peritos em visita a Brin Shander de que o estilo e o entalhe únicos conferiam a seu artesanato um valor artístico e estético especial.
Régis acariciou o pingente de rubi que repousava sobre seu peito nu. Ele parecia capaz de "convencer" quase qualquer um de praticamente qualquer coisa naqueles dias.

O martelo abateu-se com um tinido sobre o metal em brasa. Centelhas saltaram da plataforma da bigorna, descrevendo um arco incandescente, e depois morreram na obscuridade da câmara de pedra. O pesado martelo movimentou-se mais uma vez, e outra ainda, facilmente guiado por um braço descomunal e musculoso.
Na câmara pequena e quente, o ferreiro usava apenas um par de calças e um avental de couro amarrado à cintura. Linhas negras de fuligem haviam se depositado nos sulcos musculosos de um lado a outro do peito e dos ombros largos, e ele brilhava de suor no fulgor alaranjado da forja. Seus movimentos eram marcados por uma desenvoltura tão rítmica e incansável que pareciam quase sobrenaturais, como se ele fosse o deus que forjara o mundo nos dias anteriores ao homem mortal.
Um sorriso de aprovação espalhou-se por seu rosto quando ele sentiu a rigidez do ferro finalmente ceder um pouco sob a força de seus golpes. Nunca antes sentira tamanha força no metal; o metal o testava, levava-o aos limites da própria resistência, e ele sentiu um calafrio tão sedutor quanto a emoção da batalha ao provar enfim que era o mais forte.
Bruenor ficará satisfeito.
Wulfgar parou um instante e considerou as implicações de seus pensamentos, sorrindo, malgrado ele mesmo, ao recordar seus primeiros dias nas minas dos anões. Que adolescente teimoso e irado havia sido, privado de seu direito de morrer no campo de honra por um anão ranzinza que justificava a compaixão não solicitada ao rotulá-la de "bom negócio".
Era a quinta e última primavera de seu compromisso com os anões naqueles túneis que mantinham seu corpo de mais de dois metros de altura continuamente encurvado. Ele ansiava pela liberdade da vasta tundra, onde poderia estender completamente os braços para o calor do sol ou para a atração intangível da lua. Ou deitar-se de costas com as pernas esticadas, o vento incessante a fazer-lhe cócegas com sua mordida gélida e as estrelas cristalinas a preencherem-lhe a mente com visões místicas de horizontes desconhecidos.
E ainda assim, apesar de todas as inconveniências, Wulfgar tinha de admitir que sentiria saudade das correntes quentes de ar e do barulho constante daqueles salões. Durante o primeiro ano de servidão, ele aderira ao código brutal de seu povo, que definia o cativeiro como uma desgraça, e recitara a Canção de Tempus como uma litania de força contra a insinuação da fraqueza na companhia dos sulistas brandos e civilizados.
No entanto, Bruenor era sólido como o metal que ele martelava. O anão visivelmente não afetava nenhum amor pela batalha, mas brandia seu machado chanfrado com precisão mortal e ignorava golpes capazes de abater um ogro.
O anão apresentara-se como um enigma para Wulfgar no início de suas relações. O jovem bárbaro foi obrigado a conferir a Bruenor um certo grau de respeito, pois o anão o vencera no campo de honra. Mesmo então, quando as frentes de batalha definiam-nos claramente como inimigos, a profunda e genuína afeição que Wulfgar reconhecera nos olhos do anão o deixara confuso. Ele e seu povo tinham vindo pilhar Dez-Burgos, porém a atitude implícita de Bruenor parecia mais a preocupação de um pai severo do que a perspectiva insensível de um feitor de escravos. Entretanto, Wulfgar recordava-se sempre de sua posição nas minas, pois Bruenor geralmente era grosseiro e insultuoso, fazia Wulfgar executar tarefas domésticas e, às vezes, degradantes.
A ira de Wulfgar dissipara-se com os longos meses. Ele viera a aceitar sua pena com estoicismo e a observar as ordens de Bruenor sem questionamentos nem reclamações. Aos poucos, as condições foram melhorando.
Bruenor o ensinara a trabalhar na forja e, posteriormente, a transformar o metal em armas e ferramentas excelentes. Até que enfim, num dia que Wulfgar jamais esqueceria, deram-lhe sua própria forja e bigorna onde ele poderia trabalhar sozinho e sem supervisão, apesar de Bruenor aparecer com freqüência para reclamar de um golpe inexato ou pomposamente dar algumas dicas. No entanto, mais que um certo grau de liberdade, a pequena oficina restaurara o orgulho de Wulfgar. Desde a primeira vez em que erguera o martelo de ferreiro que chamava de seu, o estoicismo metódico de um servo foi substituído pela avidez e pela devoção meticulosa de um verdadeiro artífice. O bárbaro flagrava-se irritado com a menor rebarba e chegava a retrabalhar uma peça inteira para corrigir uma leve imperfeição. Wulfgar estava satisfeito com essa mudança de perspectiva, pois a encarava como um atributo que poderia vir a ser útil no futuro, apesar de ele ainda não entender como.
Bruenor dava a isso o nome de "caráter".
O trabalho também rendia dividendos fisicamente. Talhar a pedra e martelar o metal haviam delineado os músculos do bárbaro, redefinindo o corpo desajeitado de sua adolescência num corpanzil empedernido e de força inigualável. E ele possuía grande vigor, pois o ritmo dos incansáveis anões havia lhe fortalecido o coração e expandido os pulmões.
Wulfgar mordeu o lábio de vergonha ao lembrar-se vividamente de seu primeiro pensamento consciente depois da Batalha de Brin Shander. Ele fizera o voto de pagar Bruenor com sangue assim que tivesse cumprido os termos de seu compromisso. Compreendia agora, para seu próprio assombro, que se tornara um homem melhor sob a tutela de Bruenor Martelo de Batalha, e repugnava-lhe o mero pensamento de erguer uma arma contra o anão.
Transformou sua repentina emoção em movimento e bateu ruidosamente o martelo contra o ferro, dando à barra incrivelmente resistente cada vez mais a aparência de uma lâmina. Aquela peça daria uma bela espada.
Bruenor ficaria satisfeito.

CONTINUA