Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Memórias de Idhún

Volume VI / Primeira Parte

A GÊNESIS

                 DISPUTAS E DECISÕES

O Oráculo de Gantadd tinha ficado inabitável após ter sido arrasado pelo mar. Poderiam reconstruí-lo com um pouco de tempo e esforço, mas, enquanto isso, as sacerdotisas precisavam de outro lugar onde se alojar, e as povoações próximas também tinham sofrido as consequências da passagem de Neliam.

De modo que partiram para o bosque de Awa, para se juntarem a Ha-Din no novo Oráculo que tinha sido construído no coração da floresta. Encontraram Alexander e as noviças terra adentro. Estavam todos a salvo, embora Ankira, a ouvinte limyati, tivesse tido um ataque de pânico quando a onda se abatera sobre o continente; desmaiara e, ao voltar a si, fechara-se num mutismo absorto.

Igara, a mensageira do Oráculo, não regressara. Pelo que sabiam, tinha chegado a alertar várias comunidades ganti, mas outras foram completamente devastadas pelo maremoto. Tempos depois confirmaram que, efectivamente, tinha sido surpreendida pelo mar durante o cumprimento da sua missão.

A passagem da deusa Neliam pelos seus domínios, os oceanos do Este, provocara muitas perdas. Centenas de pessoas tinham ficado sem casa e agora vagueavam pelos bosques de Derbhad, receosas ainda de regressar às suas casas inundadas. Os feéricos não sabiam o que fazer com eles. Em alguns casos, tinham-nos acolhido; mas em Trask-Ban, por exemplo, os refugiados não tinham sido bem recebidos.

Poucos eram os que viajavam até ao bosque de Awa, que ficava demasiado longe de Gantadd para ser uma opção conveniente para os desalojados; mas os habitantes do Oráculo tinham-no feito. Uma vez mais, a irmã Karale ficara para trás a fim de tentar recuperar o edifício. As sacerdotisas mais voluntariosas decidiram ficar também e, das regiões do interior não atingidas pela onda, todos os dias chegava gente para ajudar na reconstrução.

Alexander tê-los-ia acompanhado de boa vontade. Não sentia o menor desejo de regressar ao bosque de Awa, que lhe trazia tão más recordações. Contudo, ao ver os membros da comitiva, mudou de opinião.

À frente do grupo estava Jack, e ao seu lado caminhava Victoria. Há muito tempo que Alexander não a via, e no início olhou para ela com receio. Lembrava-se bem do estado em que ela chegara a Nurgon após a suposta morte de Jack, e aquela era a última imagem que guardava dela. Obviamente, Jack e Shail tinham-no posto ao corrente do que acontecera durante a sua ausência, e Alexander comovera-se ao saber que Victoria se tinha sacrificado a Ashran para salvar o dragão. Porém, também tinha dado a sua vida pelo shek e, depois de recuperar da sua doença, tinha fugido para a Terra com ele. Por muito que tentasse, Alexander não conseguia entender nem aprovar aquela atitude. Mas agora Victoria estava ali, com Jack, e uma confortável sensação de prazer inundou o seu coração ao contemplar o jovem casal, ao ver como tinham crescido e amadurecido e que continuavam juntos apesar de tudo. Shail também se encontrava ali: levavam-no no dorso de um paske. Estava muito fraco e tinha perdido a sua perna artificial, mas continuava vivo.

Aquilo era a Resistência. Os seus amigos. Todos juntos outra vez.

E o melhor de tudo era que não havia nem rasto do shek. Talvez Victoria tivesse finalmente recuperado o juízo, e tudo pudesse voltar a ser como antes... mas Alexander não conseguia evitar perguntar-se o que teria estado ela a fazer durante aquele tempo todo a sós com Kirtash e por que razão regressara sem ele.

Ainda assim, ao ver Jack e Victoria guiando o grupo, consolando as sacerdotisas mais afectadas, ajudando Zaisei a cuidar de Shail, comportando-se como os heróis que deviam ser, Alexander não teve coragem para lhes virar as costas e afastar-se deles.

Gaedalu também os acompanhava. Hesitara entre ficar no Oráculo ou ir para o bosque de Awa, mas Jack convencera-a a ir com eles. Havia muito para falar, e era necessário que tanto ela como Ha-Din estivessem presentes.

As dríades, guardiãs de Awa, deixaram-nos passar. A comitiva demorara vários dias a atravessar Derbhad; muitos feéricos tinham-nos visto, e as notícias circulavam depressa.

Agora, guiados pelas dríades, avançavam pelos caminhos estreitos do bosque, caminhos que só as fadas eram capazes de encontrar. No primeiro dia encontraram o bosque tão brilhante e exuberante como sempre; mas, a partir da segunda jornada, depois de atravessarem o rio, começaram a ver os estragos causados pelos sheks na última batalha. Nalgumas zonas do bosque ainda estava frio, e as árvores tinham morrido debaixo de uma camada de geada. Victoria reparou que as dríades faziam o possível por evitar aqueles lugares, no entanto, por vezes não tinham outra hipótese senão atravessá-los. Isto queria dizer que o bosque fora mais afectado do que elas queriam dar a entender.

Era já de noite quando alcançaram o novo Oráculo. A comitiva deteve-se, impressionada.

Não se parecia com os outros Oráculos erigidos em Idhún antes da chegada dos sheks. Noutras circunstâncias, ninguém se teria lembrado de construir um Oráculo no meio do bosque; mas, durante o império de Ashran, Awa parecia o único lugar seguro, a única opção possível.

Como seria de esperar, os feéricos tinham imposto condições: todas as salas do novo Oráculo eram árvores vivas, cujos troncos, ramos e raízes se entrelaçavam para formar paredes e telhados vegetais. Na realidade, a arquitectura feérica nunca tinha enfrentado um desafio semelhante: as árvores-casa das fadas costumavam ser individuais, enquanto que o Oráculo teria de albergar muita gente e necessitaria de diferentes tipos de dependências. "Compreende-se que tenham demorado anos a construí-lo", pensou Jack. Por muito depressa que se desenvolvessem as árvores em Awa, até os feéricos deviam ter precisado de bastante tempo para as fazer crescer de maneira a formarem aquele edifício.

A única concessão das fadas à arquitectura humana, ou, melhor dizendo, celeste, era o corpo central do edifício, coberto por uma grande cúpula. Aquela cúpula era absolutamente necessária para o Oráculo, pois era através dela que se captavam as vozes dos deuses.

"De certeza que agora prefeririam não a ter construído", pensou Jack, com um estremecimento.

Relatara a Victoria tudo o que tinha ouvido na Sala dos Ouvintes. Por alguma razão, não havia partilhado aquela experiência com Shail nem com Alexander. O feiticeiro talvez estivesse disposto a ouvi-lo, mas ainda se sentia fraco e Jack não queria incomodá-lo. Quanto a Alexander... bem, Jack já sabia qual era a sua opinião acerca da guerra entre dragões e serpentes aladas. Não fazia sentido tentar convencê-lo a mudar de opinião.

Victoria, por sua vez, falara-lhe de Shizuko e dos sheks que se tinham refugiado no Japão, da janela interdimensional aberta por Gerde e do que tinham descoberto na biblioteca de Limbhad, graças ao livro dos unicórnios. Coincidia com o que Domivat referira ao próprio Jack.

Este também lhe contara tudo o que acontecera em Idhún durante a sua ausência. Victoria escutou, impressionada, o relato da chegada dos deuses Karevan e Neliam, da sua experiência em Nanhai, em Porto Esmeralda e na ilha de Gaeru, e sobre o que Jack tinha descoberto nas ruínas do Grande Oráculo.

- Agora que já sabes - disse -, podes dizer ao shek que é quase certo que a sua mãe se chamava Manua e era ouvinte no Grande Oráculo, onde conheceu Ashran quando este lá esteve à procura de informação sobre o sétimo deus. Sendo assim, Christian nasceu ali, nos confins de Nanhai. A sua mãe deve tê-lo levado do Oráculo depois de escutar a profecia, a que falava do regresso dos sheks pelas mãos de Ashran. Presumo que foi a única a compreender realmente as implicações dessa profecia. Tinha visto Ashran morrer e ressuscitar dando corpo ao sétimo deus, mas é bem provável que ninguém tenha acreditado nela na altura, de modo que a sua única possibilidade foi fugir para longe com o seu bebé.

- E o que foi feito dela?

- Ashran encontrou-a na sua cabana de Alis Lithban, no dia da conjunção astral, e arrancou-lhe o filho. Possivelmente matou-a na altura, ou talvez ela tenha procurado refúgio noutro lugar. Não sei. Tentei questionar Gaedalu sobre isso, mas reagiu de forma estranha, quase com fúria. É óbvio que conheceu Manua, e parece que a odeia. Não sei se por ser a mãe de Christian, se por ter tido uma relação com Ashran ou por algum motivo pessoal. Deu-me a entender que está morta, mas não sei se acredito nela. Posso tentar saber mais coisas. Se continuar a interrogá-la, acabará por me contar tudo o que sabe.

Victoria abanou a cabeça.

- Não é preciso - disse -, não forces as coisas. Direi a Christian quem foi a sua mãe e deixarei nas suas mãos a opção de a procurar, se ele quiser. Creio que é algo que deve ser ele a decidir.

Jack olhou-a de relance.

- Vais contar-lhe? Foi para junto de Gerde. Como sabes que voltarás a vê-lo?

- Sei que vai voltar. Ainda uso o seu anel.

Jack meneou a cabeça, preocupado. Não encaixara bem a notícia de que Christian se tinha unido a Gerde. Nem mesmo Victoria era capaz de encontrar razões que justificassem aquela conduta.

- Foi depois de termos visto através da Alma a matança levada a cabo pelos szish - recordou. - Ele afirmou: "Os szish não são assim." Depois decidiu que devia regressar para junto de Gerde. Creio que entendeu algo que nós não conseguimos compreender.

- E não foi capaz de o partilhar contigo? - perguntou Jack, exasperado. - Volta a mudar de lado, assim, sem nenhuma explicação?

Victoria ergueu a cabeça.

- Eu confio nele, Jack - limitou-se a dizer.

- Sim, claro - retorquiu ele. - Eu sei que consegues aceitar calmamente que ajude os sheks a conquistar a Terra, ou que vá ter com uma fada que, além de ser a sétima deusa, sempre quis seduzi-lo, continuando a confiar nele. Mas não sei se isso me basta a mim. Porque é que não é capaz de se comprometer com um lado de uma vez por todas?

Victoria fitava-o, muito séria.

- Jack, depois de tudo o que aprendemos... achas realmente que faz sentido continuar a falar de lados?

Jack não soube o que responder.

É que, em parte, Victoria tinha razão. Durante a viagem a Awa, Jack ouvira Alexander falar da Resistência, da luta contra os sheks e do Sétimo, e, embora tudo aquilo lhe fosse bastante familiar, ao mesmo tempo soava-lhe como uma canção muito distante, palavras que já não tinham nenhum significado para ele.

Só esperava que a reunião com Ha-Din lhe aclarasse um pouco as ideias. O Pai era uma pessoa aberta e conciliadora, muito mais do que Gaedalu, que, além disso, lhe parecia cada vez mais misteriosa e sinistra.

Quando viu aparecer o celeste, que saía do Oráculo para os receber com um sorriso rasgado, sentiu-se aliviado. As sacerdotisas fizeram-lhe uma breve reverência. Alexander baixou a cabeça em sinal de respeito, e Jack e Victoria imitaram-no.

- Bem-vindos, visitantes - saudou Ha-Din, ainda a sorrir. - Já passou bastante tempo desde a última vez que recebi alguns de vós aqui em Awa, e as coisas mudaram muito desde então. Fico contente por vos ver a todos de novo. Entrem; arranjaremos alojamento para todos.

Foi-lhes-oferecida uma ceia leve e informal, durante a qual falaram de coisas banais. Os recém-chegados estavam cansados e desejavam ir dormir o quanto antes. Ha-Din propôs que se reunissem no dia seguinte, com a cabeça mais fresca, e todos concordaram.

No início, as sacerdotisas mostraram-se inquietas com a ideia de dormir numa sala formada por árvores vivas, mas depressa verificaram que por dentro o Oráculo apresentava tantas comodidades quanto uma casa de pedra. As camas eram fungos enormes que cresciam no próprio chão, suaves e fofos, e os lençóis que as cobriam eram feitos de largas folhas aveludadas, quentes e confortáveis. Não havia portas, mas as espessas cortinas de ramos e lianas que fechavam os acessos aos cómodos garantiam a privacidade.

O jovem noviço celeste que os guiou até aos seus aposentos acomodou Jack e Victoria no mesmo quarto, e ninguém levantou qualquer objecção.

Não voltaram a falar de Christian. Jack sentira muitas saudades de Victoria e não estava disposto a estragar aquela noite lembrando-se do shek. Quase não tinham tido intimidade nos dias anteriores e, agora que estavam por fim a sós, não pensava desperdiçar a oportunidade.

Victoria, em contrapartida, tinha dado graças por aquela falta de intimidade. Também sentira saudades de Jack, mas, depois de ter passado tanto tempo com Christian em Limbhad, era estranho voltar a caminhar debaixo dos três sóis de Idhún, junto de Jack. Felizmente, não teve de lho dizer pois, quando puderam desfrutar de uma noite a sós, no Oráculo, Victoria já se tinha acostumado de novo à presença do dragão.

Porém, mais tarde, quando ele já dormia profundamente ao seu lado, Victoria continuava acordada, nos braços quentes de Jack, sentindo falta da suave frieza de Christian. Não pôde evitar perguntar-se se estaria bem. Levou aos lábios a pedra de Shiskatchegg e viu como esta se iluminava suavemente, indicando que Christian restaurara o vínculo que havia entre os dois e que costumava cortar às vezes, para que ela tivesse privacidade quando se encontrava a sós com Jack.

Victoria sorriu na penumbra. "Tem cuidado", disse-lhe em silêncio. "Não faças disparates."

Longe, no outro extremo do continente, noutro grande bosque, Christian detectou a sua presença do outro lado da sua percepção e sorriu por sua vez.

Estava na árvore de Gerde, contemplando com interesse a bebé que ela sustinha nos seus braços.

- Saissh - disse, pronunciando o nome que a fada lhe tinha dado.

- Muito apropriado, não é? - sorriu ela. - Queres pegar nela? Antes que Christian conseguisse responder, Gerde entregou-lhe a menina. O shek pegou nela com cuidado, mas Saissh acordou imediatamente e desatou a chorar.

- Não te preocupes, chora muito - disse Gerde, voltando a pegar nela; embalou-a nos seus braços, cantarolando-lhe docemente, até que a menina se calou novamente. - Os bebés são bem mais sensíveis do que os adultos. Qualquer humano se sentiria intimidado na tua presença, mas procuraria aparentar que estava tudo bem. Um bebé não tem porquê dissimular. O seu instinto diz-lhe que não és totalmente humano; como não gosta de ti nem quer estar contigo, encarrega-se de que toda a gente o saiba para que te afastem dele. Criaturas simples e sinceras, os bebés.

Voltou a deitá-la no bercinho de folhas que tinha preparado para ela. Christian fitou-a em silêncio e perguntou:

- E por acaso não nota que tu também não és totalmente fada?

- Sim, nota - sorriu Gerde. - Mas vai-se acostumando a isso. Não penses que a minha essência está assim tão afastada do que há no fundo do coração humano, Kirtash. É mais fácil ela acostumar-se a mim do que chegar a gostar de ti.

- E é preferível que ela se acostume a ti, não é? Gerde sorriu.

- Sim - ronronou. - É preferível.

- Vai demorar muito até ela atingir a idade adequada. E não temos tanto tempo, Gerde. Achas mesmo que vale a pena criá-la?

- "Tanto tempo" não significa para ti o mesmo que para mim - recordou-lhe a fada. - Este mundo será destruído em breve e ainda serão precisos muitos anos para que possamos começar a conquistar o outro. Nessa altura, a minha Saissh já estará preparada. Será ela a dirigir a conquista.

- É um plano lento, complexo e trabalhoso.

- Por acaso tens outro melhor? - perguntou Gerde, olhando-o com interesse.

- Um plano bastante ambicioso, minha senhora - sorriu Christian. E muito mais audaz. É arriscado, mas, se correr bem, em pouco tempo deixarás de ter de te preocupar com os sangues-quentes ou com os seus deuses... para sempre.

O rosto de Gerde iluminou-se gradualmente com um sorriso rasgado. Acariciou suavemente a face de Saissh, e a menina balbuciou, agitando as mãozinhas no ar.

- Sabia que fazia bem mantendo-te ao meu lado, Kirtash - disse. Conta-me, em que consiste o teu plano?

Christian retribuiu o sorriso, mas não chegou a dizer nada, porque naquele momento entrou alguém na árvore que ficou a olhar para eles.

- Bem - pronunciou, com um arquejo rouco. - Até parece uma família. Que ternura.

Christian ergueu a cabeça.

- O que é que ele está a fazer aqui? - perguntou a Gerde, com perigosa suavidade.

Ela encolheu os ombros.

- O mesmo que tu: a aborrecer-me com uma desnecessária ostentação de orgulho masculino. Até podes ter ideias brilhantes ocasionalmente, Kirtash, mas isso não te dá o direito de questionar as minhas decisões. Ele está aqui porque eu quero que esteja, e isso deve bastar-te. Quanto a ti - acrescentou, dirigindo-se a Yaren -, da próxima vez que não te dirigires a mim com o devido respeito, mato-te.

Yaren ficou a olhar para ela com um brilho de desafio a assomar nos seus olhos, mas acabou por assentir e baixar a cabeça humildemente.

- Porque é que ainda não o mataste? - perguntou-lhe Christian, com curiosidade.

- As vezes é-me útil - respondeu Gerde. - Tal como tu. Christian não comentou.

- Fora daqui os dois - ordenou a fada. - Conseguiram deixar-me com dores de cabeça.

Quando Christian e Yaren abandonaram a árvore, Gerde tomou a bebé nos braços e sentou-se num canto, meditabunda.

- O que achas? - perguntou à menina. - Deveria matá-los aos dois?

Saissh olhou para ela com os seus enormes olhos azuis. Gerde tocou-Ihe no nariz com a ponta do dedo, e a bebé riu-se.

- Ris-te por tão pouco - comentou Gerde, com inveja, erguendo-a para olhar para ela. - Sim, vais ser bonita quando cresceres. Tão bonita quanto uma humana pode ser, obviamente - assinalou. - Ainda bem que Yaren te resgatou das tendas dos bárbaros. Terias acabado por te tornar numa bruta, como todos eles.

Saissh pareceu concordar, porque emitiu um ruidinho parecido com um riso. Gerde sorriu.

- Mas isso não basta, pois não? - disse.

Ergueu a mão; na sua palma materializou-se um objecto longo e afiado, branco e puro como um raio de luar. O bebé observou-o com interesse, espantado.

- Olha para isto - disse Gerde. - O símbolo da magia, do poder que os deuses tiveram de deixar nas mãos de criaturas pequenas e frágeis como os unicórnios, porque eles próprios eram demasiado grandiosos para o conceder aos mortais sem os esmagar. O poder criador dos deuses... que sempre me esteve vedado... até agora.

A menina ergueu as mãos para o corno de unicórnio, procurando agarrá-lo. Gerde sorriu novamente.

- Gostas, não é? Pega nele.

Pô-lo ao seu alcance. As mãozinhas da bebé fecharam-se em volta do corno; Gerde sentiu como a energia do ambiente passava por ela e se canalizava através do corno, para se derramar sobre a pequena Saissh, que lançou uma exclamação de júbilo, enquanto os seus olhos se enchiam de luz por um instante e a sua boca se curvava num sorriso extasiado. Gerde afastou o corno dela, com suavidade, e Saissh agitou as mãozinhas no ar, procurando agarrá-lo outra vez.

- Não, não, já tiveste o suficiente, pequena - ralhou Gerde. - Suficiente para te iniciar no caminho da magia.

Saissh gemeu por um momento e depois desatou a chorar. Gerde fez desaparecer o corno.

- Oh, cala-te - protestou, tomando-a nos braços para a embalar.

Lá fora, Christian ergueu o olhar para contemplar o manto de estrelas que envolvia as três luas. Tinha sentido saudades do céu idhunita. Captou uma presença junto a si.

- O que queres? - murmurou.

- Porque é que voltaste? - ciciou Yaren. - Julgava que estavas a cuidar de Lunnaris.

Christian voltou-se e cravou nele um olhar gélido.

- Não voltes a mencionar o seu nome - advertiu-o. - Não com esse tom.

Ele respondeu com um risinho apagado.

- Achas que fingir que não existe me fará odiá-la menos?

- Não. Mas evitará que me lembres que pretendo matar-te.

Yaren recuou um passo. Porém, a sua voz soou trocista quando disse:

- Atrever-te-ias a matar-me sabendo que estou sob a protecção de Gerde?

- Em breve cansar-se-á de ti - sorriu Christian. - Assim que deixares de lhe ser útil... se é que alguma vez o foste.

Não disse mais nada e também não ergueu a voz, nem foi necessário: um violento arrepio percorreu as costas de Yaren, que semicerrou os olhos, inclinou a cabeça e se afastou na escuridão.

Christian viu-o ir-se embora. Perguntou-se porque é que o tinha ameaçado. Normalmente não se dava ao trabalho de advertir alguém de que ia matá-lo. Fazia-o, e ponto final.

"Mas agora não posso fazê-lo", compreendeu. O feiticeiro tinha razão. Por enquanto, estava sob a protecção de Gerde, e não era boa ideia contrariá-la.

Também Victoria, recordou de repente, lhe tinha pedido que respeitasse a vida de Yaren. Mas Christian pensava matá-lo de qualquer forma. Porque é que obedecia aos desejos de Gerde e não aos de Victoria?

Não quis parar para pensar nessa questão. Silencioso como uma sombra, regressou à sua tenda para esperar a chegada da manhã.

Shail acordou bruscamente a altas horas da madrugada. Tinha a sensação de que havia uma luz muito brilhante no quarto. Pestanejou, surpreendido, e compreendeu que não tinha sido um sonho. Havia uma forma branca junto à sua cama, algo tão luminoso que lhe feria os olhos. Virou-se para Zaisei, que se encontrava junto dele. A jovem continuava a dormir profundamente, e Shail hesitou entre acordá-la ou não.

- Não faças isso - sussurrou uma voz; era-lhe familiar, mas, ao mesmo tempo, tinha um tom novo, diferente. - Deixa-a dormir.

Shail atreveu-se a olhar de novo para a figura que se erguia ao seu lado. Pouco a pouco, os seus olhos foram-se acostumando à luz. Reconheceu aquele perfil.

Era um unicórnio.

- Lunnaris... Vic? - murmurou, um pouco aturdido.

Ela inclinou ligeiramente a cabeça. O seu corno não era tão comprido como dantes.

- Não conseguia dormir - disse -, por isso decidi vir ver-te. Já pretendia fazê-lo, mas amanhã haverá demasiada gente e... bom, não gosto que me vejam assim - concluiu, com alguma timidez.

Shail, maravilhado, levantou a mão para lhe tocar, mas ela retrocedeu um pouco. O feiticeiro deixou cair a mão.

- E porque... porque é que vieste com esse aspecto?

- Porque queria que me visses. Não tinhas tornado a ver Lunnaris desde a conjunção astral, pois não?

- Não - admitiu Shail, um tanto emocionado. - Cresceste muito e... enfim, estás muito bonita.

O unicórnio desviou o olhar.

- Obrigada - disse -, embora saiba bem que o meu corno ainda tem um aspecto ridículo. - Sorriu. - Mas já funciona e esse é um dos motivos que me trouxeram aqui esta noite.

Shail olhou para ela sem perceber. Victoria baixou a cabeça para um objecto que repousava sobre a bolsa do feiticeiro, que fora atirada para um canto junto à cama.

- Ah, isso - entendeu ele. - Não sei, achas que é boa ideia?

Como resposta, Victoria colocou a ponta do seu corno sobre a superfície polida da perna artificial e fechou os olhos.

A magia fluiu através dela, percorrendo as suas veias e canalizando-se através do corno. Victoria notou que a perna de metal absorvia aquela magia, sedenta de vida. Sufocou uma exclamação quando o artefacto começou a sugar cada vez mais e sentiu um arrepio: aquela sensação tinha-lhe recordado, por um momento, a horrível experiência da Torre de Drackwen, quando Ashran lhe arrancara a magia à força. Inspirou fundo e esforçou-se por se recompor.

Continuou a transferir magia para a perna artificial, até que sentiu que esta estava já repleta e não precisava de mais. Então afastou-se e deixou cair a cabeça, extenuada.

- Já está - disse. - Experimenta pô-la.

Shail hesitou por instantes; mas viu-a tão cansada que não teve coragem de lhe dizer que não. com cuidado, para não acordar Zaisei, soergueu-se um pouco e esticou-se para pegar no membro de metal. Um formigueiro delicioso percorreu os seus dedos quando a tomou entre as mãos. Olhou de perto para ela. Parecia maravilhosamente viva e palpitante.

No entanto, estava ainda muito recente na sua memória a dor que tinha sofrido quando Ylar lha arrancara. A ferida mal havia cicatrizado e a ideia de voltar a encaixar a perna nela fê-lo estremecer.

Apesar disso, atreveu-se a aproximá-la um pouco do seu coto... só para verificar se encaixava.

E antes que pudesse reagir, o artefacto escapou-se-lhe das mãos e ajustou-se à sua carne, lançando de novo os seus tentáculos de metal, ávidos de vida verdadeira. Shail deixou escapar um grito; contudo, a perna artificial encaixou no sítio na perfeição, fundindo-se com a sua carne como se fossem ambos feitos do mesmo.

- Shail, o que se passa? - murmurou então Zaisei, semiadormecida. Shail! - exclamou, acordando completamente ao ver o que estava a acontecer. - Tira isso, vai-te...!

- Calma - tranquilizou-a ele, embora ainda estivesse a tremer. - Não te preocupes. Voltou a funcionar e acho que desta vez está tudo bem... Olha, o medalhão de pedra minca nem sequer se activou... isso quer dizer que já não precisa da minha magia para se acoplar ao meu corpo.

Zaisei olhou para a perna, entre maravilhada e desconfiada.

- Mas como... como fizeste isso?

- Foi Victoria... Lunnaris... a sua magia fez este milagre. Pestanejou para conter as lágrimas e voltou-se para o unicórnio. Mas já não havia mais ninguém no quarto. Victoria tinha desaparecido.

No dia seguinte, Shail entrou na sala de reuniões caminhando sobre as duas pernas. Parecia pálido e cansado, e Zaisei não se afastava dele, preocupada. Porém, os passos do feiticeiro eram firmes e seguros. Ao vê-lo, todos deixaram escapar um murmúrio de surpresa. Jack olhou para Victoria, mas ela não fez nenhum comentário.

Foi a única boa notícia do dia. Apesar de os sacerdotes os terem deixado descansar até tarde, quase ninguém tinha dormido bem e todos estavam nervosos e cansados. Era inevitável que acabassem a discutir.

Contudo, o encontro começou bem. Encontravam-se presentes Ha-Din e Gaedalu, juntamente com vários sacerdotes e sacerdotisas, entre as quais Zaisei; a Resistência em pleno, reunida de novo pela primeira vez desde a sua chegada a Idhún (ninguém pareceu sentir a falta de Christian); e, por último, duas fadas e um silfo, representando o povo feérico.

Jack lamentou a ausência de Qaydar. Nem sempre se tinha dado bem com o Arquifeiticeiro, mas passara muito tempo na Torre de Kazlunn, tinha-se familiarizado com os feiticeiros que lá viviam e sentia que faziam falta, numa reunião daquela importância, mais representantes da Ordem Mágica, para além de Shail.

De qualquer forma, desta vez não iriam falar de feiticeiros poderosos, de conjuros complicados nem da agonia da magia. Pelo menos uma vez, o divino ganharia importância sobre o mágico.

Jack foi o primeiro a tomar a palavra. Falou-lhes do que tinham vivido na Torre de Kazlunn, do furacão devastador que por pouco tinha acabado com o último bastião da Ordem Mágica.

- A Mãe Venerável e as suas sacerdotisas sabem do que estou a falar disse com gravidade. - Por pouco alcançava-as em Celestia.

Zaisei empalideceu ao lembrar-se. Gaedalu baixou a cabeça, sem dizer nada.

Jack falou então dos estragos que Karevan estava a causar no Norte e do terrível maremoto que arrasara toda a costa este de Idhún. Desta vez não guardou para si o que sabia e atribuiu-o à chegada ao mundo da deusa Neliam. Apercebeu-se de que, à medida que ia falando, os sacerdotes ficavam cada vez mais nervosos, mas não se calou.

- Os Oráculos andavam há tempos a avisar que isto ia acontecer concluiu o jovem. - O estado em que os ouvintes se encontram é prova disso. Os Seis regressaram a Idhún porque o Sétimo está entre nós, e eles vão enfrentá-lo.

- E como podes estar tão certo de tudo isso? - inquiriu um sacerdote silfo, movendo a cabeça em sinal de desaprovação. - Dizes que o Sétimo está entre nós. Então, por que razão não podemos acreditar que todos estes fenómenos estão a ser causados por ele mesmo?

Jack ficou por um momento calado para organizar as ideias. O certo era que só soubera do poder destrutivo dos deuses através de Sheziss, uma shek, e que fora Christian, outro shek, quem lhe dissera que o Sétimo reencarnara em Gerde. A intuição dizia-lhe que devia acreditar neles, mas os sacerdotes dos Seis não teriam a mesma opinião.

- Nós enfrentámos Ashran - disse. - Descobrimos então que era a encarnação do sétimo deus, algo que devíamos ter deduzido muito antes, porque nem sequer Qaydar,

o feiticeiro vivo mais poderoso, teria sido capaz de mover os astros do modo como ele o fez.

Uma vez morto Ashran, o Sétimo ficou livre. Contudo, até há pouco tempo, esses... fenómenos destruidores não se tinham manifestado. Durante todos estes meses,

após a queda de Ashran, gozámos de uma relativa calma... a calma que precede a tempestade.

Mas o Sétimo continuava livre, e um deus não pode ser derrotado pelos mortais, nem sequer pelos dragões; de modo que os Seis decidiram vir eles mesmos lutar contra

ele.

O problema é que são seres grandiosos e formidáveis, e nós não somos mais do que pequenos insectos comparados com eles. Esmagar-nos-ão quase sem darem por isso.

De facto, já estão a fazê-lo. Enquanto não encontrarem o Sétimo, continuarão a dar voltas por Idhún, e o mais certo é que não dêem com ele, pois voltou a esconder-se sob um disfarce mortal. Agora assumiu a identidade da feérica Gerde, uma feiticeira renegada.

Houve murmúrios em torno da mesa. Jack notou o olhar alarmado que Victoria lhe dirigiu. Sabia que ela teria preferido que não denunciasse Gerde, por enquanto... pelo menos até que soubessem o que Christian tinha em mãos. Só que Jack, embora tivesse decidido não mencionar o shek enquanto pudesse, não pensava encobrir Gerde.

- Os sheks sabem o que está a acontecer. Sabem que os Seis vieram à procura da sua deusa, e mais: não acreditam que vão conseguir vencer esta batalha. Por isso estão a tentar fugir. Mas querem fugir para um mundo que é para mim tão importante como este. Refiro-me à Terra, o mundo onde eu e Victoria nascemos e crescemos. Não tenho a menor intenção de deixar que isso aconteça, mas também não quero que os deuses esmaguem Idhún no decorrer da sua disputa. Alguma sugestão?

Reinou um silêncio de pedra. Estavam todos a tentar assimilar o que Jack lhes tinha contado, e, de facto, alguns olhavam para ele circunspectos, como que a perguntar-se se estava louco ou se se tratava de uma brincadeira de mau gosto.

- Se tudo isto for verdade - disse então Alexander, calmamente -, talvez a melhor solução seja procurar dizer aos deuses onde está Gerde. Para que acabem com ela, e com o Sétimo, de uma vez por todas.

Jack assentiu.

- É uma opção - disse -, mas não sabemos de que maneira podemos comunicar-nos com eles. A Sala dos Ouvintes só serve para escutar os deuses, não para falar com eles. No entanto, no passado, Ashran, o Necromanfô, conseguiu comunicar-se com o sétimo deus através da Sala dos Ouvintes do Grande Oráculo.

Ouviram-se exclamações escandalizadas. Ha-Din ergueu a mão.

- Julgo que é verdade - disse. - Já sabia há uns tempos que Ashran tinha passado uma temporada no Grande Oráculo... antes de se tornar na poderosa criatura que subjugou o nosso mundo depois da conjunção astral. Na altura, que os Seis me perdoem, não fui capaz de entender a grande relevância desta informação. Nunca me ocorreu pensar... nem a mim nem a ninguém... que o próprio Ashran fosse o sétimo deus. Pela forma como mo descreveram... pareceu-me muito humano, na realidade.

- Foi humano antes disso - murmurou Jack. - Depois... já não sei em que é que se transformou exactamente.

Fez-se um novo silêncio. Ninguém se atrevia a falar agora, embora Jack lesse a dúvida nos rostos de muitos dos presentes.

- Por enquanto - tomou a palavra Shail -, acreditamos terem chegado a Idhún os deuses Karevan, Yohavir e Neliam. Karevan mantém-se nas montanhas exteriores de Nanhai e move-se tão lentamente que os gigantes, advertidos da sua presença, se limitam a afastar-se do seu caminho. Quanto a Neliam, depois de provocar a onda que arrasou as costas de Nanetten, Derbhad e Gantadd, e as cidades do Reino Oceânico, seguiu para sul e afastou-se do continente. Não sabemos onde está. Em relação a Yohavir... bem, parece que, depois de arrasar Kazlunn e Celestia, parou... no céu, entre Rhyrr e Haai-Sil. Está lá há vários dias; os celestes informaram-nos que ainda se vê uma estranha espiral de nuvens por cima das suas terras, algo que mal deixa passar a luz dos sóis, mas que não deita chuva. Parece que lhes provoca medo e inquietação, mas por enquanto não se mexe dali.

Talvez estejam à espera de que venham os outros deuses, ou tenham chegado à conclusão de que não captam a essência do Sétimo em Idhún e se encontrem a aguardar

que se manifeste. Não sei. Mas não creio que esta situação se mantenha estável durante muito tempo. Há-de vir o momento em que seguirão novamente a sua rota, e nessa

altura...

Não disse mais nada. Ha-Din demorou um pouco a tomar a palavra.

- Não vou entrar no debate acerca da natureza dos males que estão a assolar Idhún. Acho que alguns de nós não estão preparados para aceitar a explicação de Yandrak, que contradiz muitas das nossas crenças. No entanto, parece-me necessário falarmos acerca de como podemos evitar isto. Várias povoações foram destruídas e o mais provável é que muitas mais o sejam nos próximos tempos. O que podemos fazer a esse respeito?

Jack meneou a cabeça.

- A única coisa que me ocorre é vigiarmos os seus movimentos, estarmos atentos e sabermos reagir de imediato para evacuar as zonas por onde vão passar. É o que temos estado a fazer até agora, e sei que não é um grande consolo, porque não conseguimos salvar toda a gente, mas... que outra coisa podemos fazer?

- Talvez fosse mais fácil descobrir onde está Gerde, capturá-la e entregá-la aos deuses - sugeriu Alexander.

- Capturar Gerde? - repetiu Jack. - Gerde, que tem agora o poder de uma deusa? Demorámos anos a chegar a Ashran; não creio que com Gerde fosse muito mais simples.

Calou-se, recordando de repente que Christian estava com ela. Seria aquele o plano secreto do shek?

- E porque não tentamos? - insistiu Alexander. - Só temos de descobrir onde se esconde...

- Essa não é a questão - cortou Jack. - Sabemos onde se esconde. Está em Alis Lithban.

- Jack! - protestou Victoria.

- O que é? - defendeu-se ele. - É verdade. bom, sei que Alis Lithban é muito grande, mas temos razões para pensar que se oculta na zona sul do bosque, perto de Raden.

Alexander assentiu.

- Podemos tentar capturá-la, sim. E entregá-la aos deuses...

- Mas isso não evitará que lutem e destruam o mundo - fez notar Victoria.

- Não sabemos. Estamos a falar dos Seis e, se Gerde é realmente o Sétimo, não pode ser rival para eles. Que tipo de deus se oculta num corpo mortal? Está a esconder-se porque sabe que os outros deuses o irão destruir, porque têm poder para o fazer. Talvez o melhor seja possibilitar que tudo termine de uma vez por todas. Não creio que seja pior do que ter os deuses a destruir o mundo à sua passagem enquanto a procuram.

- Há outra saída - disse Jack. - Existe um mundo... chama-se Umadhun e é o lugar onde os sheks habitaram até à chegada de Ashran. É um mundo morto. Se conseguíssemos que os deuses solucionassem lá as suas disputas, Idhún estaria a salvo. Eu sei onde fica Umadhun e como chegar até lá.

- A sério? - perguntou então Gaedalu, pronunciando-se pela primeira vez. - Como é possível que o saibas?

Jack susteve o seu olhar sem pestanejar.

- Porque foi a minha raça que desterrou os sheks, Mãe Venerável disse calmamente.

Havia mais razões, e Gaedalu pressentia-o. Mas a expressão serena e decidida de Jack mostrava que não ia dar explicações. Gaedalu semicerrou os olhos.

- Não nos estás a contar tudo o que sabes, YanaValc - acusou.

- Talvez se deva ao facto de não considerar necessário dar mais pormenores - replicou ele, imperturbável.

- Não? Pois eu acho que sim. Há muitas coisas no teu comportamento e no de Lunnaris que não ficaram claras. Onde está Kirtash, o shek que defendiam com tanta convicção?

- Isso não tem importância - respondeu Jack. - Ajudou-nos durante um período, lutou ao nosso lado contra Ashran e agora voltou para junto dos seus, que julgarão os seus actos conforme acharem conveniente.

- Não tem importância? - repetiu Gaedalu. - O filho de Ashran continua vivo e a colaborar com o inimigo, e isso não tem importância!

- Temos pela frente vários deuses e o que resta da raça shek, que não é pouco. Além disso, sabemos que Gerde tem o poder de consagrar feiticeiros, tal como Lunnaris. Considerando tudo isto, creio que Kirtash é o menos importante dos nossos problemas - replicou Jack com frieza.

- Eu estou de acordo com a Mãe Venerável, Jack - interveio então Alexander, muito sério. - Há muitas coisas que não nos contaste e, depois de tudo o que vivi, em Idhún e na Terra, nunca me passaria pela cabeça pensar que o que Kirtash faz "não tem importância". Permitiste-lhe que levasse Victoria consigo. Estiveram juntos até há poucos dias, não estiveram?

Ouviram-se novamente murmúrios escandalizados. Victoria levantou-se e pediu silêncio para falar.

- Não tem sentido continuarmos a falar de Kirtash - disse. - Faça o que fizer e diga o que disser, vais continuar a considerá-lo um inimigo, de modo que aceitem simplesmente que está com os seus, onde todos vocês acham que deveria estar. Qual é o problema?

- O "problema" é que os seus são o inimigo, Victoria! - exclamou Alexander, e os seus olhos faiscaram brevemente com um brilho selvagem, embora só Jack o tenha detectado. - Consenti-te muitas coisas, mas creio que, no que diz respeito a Kirtash, foste demasiado longe a defende -lo, quando é óbvio que não o merece.

- Kirtash lutou ao nosso lado na Torre de Drackwen - interveio Jack, elevando a voz. - Não sabes do que estás a falar porque não estavas lá. Se não tivesse sido por ele, nós os dois estaríamos mortos agora e Ashran continuaria a governar Idhún.

Por aquela altura, já todos tinham começado a discutir. Os celestes permaneceram em silêncio, com os olhos baixos, até que se sentiram incapazes de suportar tanta tensão e, um a um, saíram da sala. A última foi Zaisei.

Contudo, o Pai Venerável permaneceu ali, com o rosto oculto entre as mãos, aguardando em silêncio que os outros baixassem o tom. Quando se tornou evidente que ninguém ia dar o braço a torcer, Ha-Din levantou-se, com uma visível expressão de sofrimento no rosto, e pediu a palavra.

Por fim, todos se foram sentando, mal-humorados. Fez-se um silêncio tenso e desconfortável.

- Estamos muito alterados hoje - disse Ha-Din, calmamente. - Não me parece que se resolva nada a discutir. Mãe Venerável, o teu ódio manifesto por Kirtash é uma questão pessoal que, embora compreensível e respeitável, não deveria interferir no teu juízo sobre o que estamos a debater hoje - censurou-a com suavidade.

- Nesse caso, a atracção louca que Lunnaris sente por aquele shek também não deveria nublar o seu critério - contra-atacou Gaedalu.

- Não fui eu quem mencionou Kirtash, Mãe Venerável - replicou Victoria, com uma cortesia gelada.

- Basta, por favor - interveio Ha-Din. - Assim não vamos chegar a lado nenhum. Temos de continuar a investigar o que está a acontecer no nosso mundo e encontrar uma maneira de o impedir. Não faz sentido que continuemos a acusar-nos uns aos outros.

Ninguém replicou. Alguns baixaram a cabeça, ligeiramente envergonhados.

- Os sóis estão já muito altos - concluiu o Pai, com um breve sorriso. Proponho irmos comer alguma coisa. Continuaremos à tarde. Enquanto isso, espero que reflictamos bastante sobre o que Yandrak nos contou.

Todos pareceram aliviados. Saíram da sala e, um a um, desceram pela escadinha formada pelas raízes da grande árvore, para chegar ao pátio.

Havia um pequeno grupo de feéricos ali à espera. Quando viram Victoria, os seus rostos iluminaram-se com um grande sorriso de alívio.

Jack deu-lhe uma suave cotovelada.

- Acho que alguém vai suplicar-te que lhe concedas a magia - sussurrou-lhe ao ouvido, sorrindo.

Victoria sorriu também, mas não disse palavra.

Porém, Jack estava enganado. O porta-voz dos feéricos, um silfo cujo rosto parecia talhado em madeira e cujos cabelos, semelhantes a longos ramos de sabugueiro, lhe caíam pelas costas até à cintura, inclinou-se brevemente diante dela.

- Dama Lunnaris... sabemos que estás ocupada, mas atrevemo-nos a incomodar-te porque queríamos consultar-te acerca de uma questão que para nós é de vital importância.

- De que se trata? - perguntou ela, intrigada.

Os feéricos olharam uns para os outros. Por fim, o silfo perguntou:

- É verdade que és o último unicórnio?

Victoria ficou petrificada. Há muito que ninguém lho perguntava de forma tão directa.

- Sim, é verdade. Pensava que toda a gente sabia.

- Sabemos que esse aspecto humano não é mais do que um invólucro para a tua verdadeira essência. Sabemos que és um unicórnio. Mas... és, realmente, o último? Não existe a possibilidade de haver mais algum?

Jack julgou compreender o sentido último da pergunta.

- Existe outra pessoa capaz de consagrar feiticeiros - disse -, mas não é um unicórnio. Victoria... Lunnaris é a última.

Os feéricos entreolharam-se novamente. Jack leu a decepção e a desorientação estampadas nos seus rostos de um suave verde-claro. Não pareciam ter ficado impressionados com a notícia de que alguém mais podia outorgar a magia.

- Porque é que perguntam? - indagou.

- Os nossos irmãos de Alis Lithban afirmam que o bosque está a renovar-se de uma forma espectacular - disse uma fada. - E nós pensámos... quisemos acreditar... que talvez os unicórnios tivessem regressado. Desculpa a nossa ignorância, dama Lunnaris... meu senhor Yandrak - acrescentou, com uma profunda vénia.

Nem Jack nem Victoria conseguiram dizer nada durante um momento. Quando os feéricos se afastaram, o jovem olhou para a sua companheira, que tinha ficado muito séria.

- A que achas que se deve? - perguntou com suavidade.

- O bosque reavivou-se em parte graças à magia que Ashran me extraiu na Torre de Drackwen - disse Victoria. - Além disso, os sheks estavam a colaborar com alguns feéricos para lhe devolver o esplendor de dias passados. E provável que Gerde esteja por detrás de tudo isto; talvez tenha encontrado maneira de fazer reverdejar o bosque com o meu corno ou com o seu novo poder de deusa.

- Ou talvez se trate de outra coisa - disse Jack.

- Sim - assentiu Victoria.

Ficaram por um momento em silêncio.

- Não é possível que os unicórnios tenham regressado, pois não? perguntou então Victoria.

Jack olhou para ela.

- Estás a pensar em ir investigar?

- Eu... não sei. Gostaria de ver o que se passa. Alis Lithban é para mim o que Awinor foi para ti, lembras-te? Se soubesses que a terra dos dragões estava a recuperar o seu antigo esplendor, não quererias ir vê-la?

Jack reflectiu.

- Sim - admitiu. - Mas tens de pensar que o mais provável é que tenha chegado outra deusa a Idhún. E já sabes como a proximidade dos deuses te afecta. Quando Yohavir se aproximou da Torre de Kazlunn, estavas prestes a rebentar, e ainda nem tinhas recuperado o teu poder.

Victoria não disse nada.

- Tens mesmo de ir, não é? - perguntou Jack.

- Christian está lá - limitou-se ela a responder.

- Oh! Claro. Tinha-me esquecido.

Na reunião da tarde, Jack informou Ha-Din e os outros das novidades dos feéricos. Todos concordaram que a súbita ressurreição de Alis Lithban era um fenómeno que merecia ser investigado.

- Muito bem - assentiu Alexander. - Então vou convosco.

- Não me parece boa ideia - disse Jack, com suavidade.

- Porquê? Segundo as tuas informações, Gerde, a sétima deusa, está lá. Ela pode ter alguma coisa a ver com isso. Não é o que pensas?

Na realidade, não. Desconfiamos que a deusa Wina chegou finalmente a Idhún.

- Melhor ainda: é a nossa oportunidade de as colocar frente a frente.

Se tudo o que dizes for verdade, Wina vai adorar que lhe sirvamos a Sétima de bandeja, não achas?

-É provável. Mas, precisamente por isso, se as duas deusas se encontrarem, não deveria haver ninguém por perto. Podes sair prejudicado, Alexander.

- Nesse caso, também não deverias ir.

- Eu sou um dragão. E Victoria é um unicórnio.

Alexander fitou Jack. O jovem percebeu a fúria do amigo e, embora lhe doesse afastá-lo daquela maneira e soubesse que acabariam por discutir, também sabia que não tinha outra escolha.

Ninguém mais falava. Todos percebiam a tensão existente entre Jack e Alexander, entre o dragão e aquele que tinha sido seu mestre, um príncipe sem reino, um guerreiro que procurava desesperadamente recuperar o seu lugar num mundo que agora parecia ser governado pelo seu discípulo.

E Jack também percebia tudo isto, mas não sabia como o resolver.

Alexander estava demasiado agarrado às suas ideias e convicções para compreender tudo o que estava a acontecer e aceitar que o seu mundo se tinha virado do avesso.

Reparou que Alexander inclinava a cabeça e franzia o sobrolho, como se estivesse a ouvir alguma coisa. E Gaedalu olhava fixamente para ele.

- Irei convosco, Jack - disse por fim. - E não há mais nada para falar.

Jack meneou a cabeça, preocupado. Podia adivinhar o que Gaedalu lhe tinha dito. De certeza que tinha a ver com Christian.

- Não, Alexander, não insistas.

- Insisto. Ou será que se vão juntar a alguém cuja companhia não consideramos recomendável?

-É melhor não insistires - disse Jack, lentamente. - Sabes bem que esta noite Érea está cheia. Creio que se há alguma companhia não recomendável, pelo menos quando os sóis se puserem, essa companhia é a tua.

Alexander empalideceu e disparou-lhe um olhar magoado; Jack preferia não se ter visto obrigado a dizer aquilo, mas não lamentou tê-lo dito.

- Nós partiremos assim que o Pai Venerável der por concluída esta reunião - prosseguiu Jack. - O príncipe Alsan não está em condições de nos acompanhar hoje; muitos de vocês sabem que ele padece de um mal terrível, mal que o torna violento nas noites de lua cheia.

Alexander deixou-se cair sobre o seu banco e limitou-se a ouvir o que Jack dizia, com o olhar perdido.

- Cuidaremos dele - assentiu Ha-Din. - Os feéricos não deixarão que faça mal a ninguém. Sabemos a dor que tudo isto provoca em Alsan, de modo que proponho que não falemos mais do assunto.

Seguiram as indicações do celeste e não se voltou a falar daquilo; mas também não se tocou noutros temas. Ninguém tinha vontade de continuar ali depois do que acontecera ao longo do dia.

Ao sair, Alexander alcançou Jack e segurou-o pelo braço.

- Como pudeste fazer-me isto? - ciciou.

- Não gostei, acredita em mim - replicou Jack, muito sério. - Mas está na hora de abrires os olhos. Isto não é a Terra, não lutamos contra Ashran e a Resistência já não existe. Enfrentamos algo muito mais sério, muito mais importante do que um assassino meio-shek. As coisas mudaram. E fico triste por, enquanto nós estamos a lutar para salvar o mundo... uma vez mais, tu não seres capaz de ver para além de Kirtash... como de costume. Por favor... acorda. Preciso de ti ao meu lado, mas estás empenhado em lutar numa guerra que já não tem razão de ser. Tenho de prosseguir caminho e combater noutras guerras. Vais acompanhar-me... ou preferes continuar de pé num campo de batalha onde já nada se mexe?

Alexander não respondeu. Jack deu-lhe uma palmada no braço, amistosamente.

- Vamos embora - disse -, mas voltaremos depressa. Tem cuidado. Falaremos com mais calma no meu regresso, está bem?

Alexander olhou para ele, mas continuou sem dizer nada. Preocupado, Jack despediu-se e juntou-se a Victoria, que o esperava um pouco mais adiante. Juntos, de mãos dadas, subiram ao quarto para prepararem as suas coisas.

Alexander viu-os ir.

- Custa a aceitar que te deixem quando estás a sofrer - sussurrou uma voz na sua mente. -

É triste que não dêem importância a algo que mudou a tua vida.

- São muito jovens - disse Alexander a meia-voz. - Julgam que sabem tudo.

- Sim - assentiu Gaedalu, colocando-se junto dele. - Mas estão enganados.

Alexander não respondeu. A varu olhou para ele de soslaio.

- Esse mal da lua cheia de que Yandrak falava - disse com suavidade - é por causa de Kirtash?

Ele semicerrou os olhos. À sua mente vieram imagens de um tempo passado, mas que parecia tão real como se tivesses acontecido no dia anterior. Kirtash a desarmá-lo,

deixando-o inconsciente, capturando-o... para o entregar a Elrion, o imitador de necromante que o tinha transformado no que era. "Faz o que quiseres com ele", tinha dito o grande filho-da-mãe. E depois tinha olhado para ele com aquela sua fria indiferença, e limitara-se a comentar: "Não gostaria de estar na tua pele."

Depois, a agonia.

Alexander tinha desejado morrer muitas vezes depois daquilo. E tudo se devia a ele, a Kirtash. Pelo bem da Resistência, tinha-o aceitado tempos depois como aliado, mas já não podia suportar mais. Não podia suportar que Jack confiasse em Kirtash mais do que nele, não podia suportar imaginar Victoria, a quem tinha visto crescer, nos braços daquela serpente impiedosa. Tinha a sensação de que todos o traíam e troçavam dele, da sua dor.

- Sim - respondeu. - Deve-se a ele. É tudo culpa dele. Gaedalu assentiu em silêncio. Depois, perguntou:

- Gostarias de acabar com ele?

Alexander imaginou-se a enterrar Sumlaris no peito do shek. Sorriu.

- Porque não? Mas é um inimigo poderoso, Mãe Venerável. Gaedalu dirigiu-lhe um grande sorriso.

- Em breve, já não o será. Em breve, príncipe Aísan, poderemos castigar aquela serpente por todos os seus crimes. E ninguém, nem mesmo Lunnaris, será capaz de o salvar.

Alexander fitou-a e assentiu.

- Fala, Mãe Venerável. Interessa-me o que tens para me dizer.

Também na árvore de Gerde se tinha efectuado uma importante reunião naquela tarde. Christian tinha muito para lhe contar, e a fada ouviu-o com atenção, sem o interromper, O shek falou-lhe de coisas que já sabia e de coisas que não sabia; e expôs-lhe pormenorizadamente o plano que traçara. Quando, por fim, Christian parou de falar, Gerde ficou por um momento em silêncio, a reflectir.

- É arriscado - comentou por fim, sacudindo a cabeça. - E não gosto de arriscar tudo numa só jogada. São demasiadas as coisas que podem correr mal.

- Não tens de decidir agora. Posso continuar a investigar por minha conta, enquanto tu continuas com o teu plano. É bom saber que, quando chegar o momento, terás duas opções. Foi assim que funcionámos sempre, não foi?

- Sim - disse Gerde, com um sorriso sinuoso. - Funcionámos sempre assim. Seguindo um plano mas com outro de reserva... por via das dúvidas.

Porém, voltou a cabeça com alguma brusquidão. Não era um gesto próprio dela, e Christian pôde ver que os seus olhos negros brilhavam mais do que o habitual.

- Não suspeitavas mesmo? - perguntou-lhe, com suavidade.

- Não - disse ela. - De facto, é uma revelação tão surpreendente que não estranharia que me estivesses a enganar - acrescentou, erguendo a cabeça para o olhar com alguma ferocidade.

Christian devolveu-lhe o sorriso.

- Porque quereria enganar-te?

Gerde riu-se, com um riso doce e melodioso.

- Ah, minha tortuosa serpente, tens muitos motivos para quereres enganar-me. Quase tantos como eu para te querer matar. Mas porque é que continuas vivo? Por acaso sabes?

- Pela mesma razão que te estou a dizer a verdade - respondeu Christian, calmamente. - Porque nos convém a ambos. Porque, se queremos sobreviver, temos de formar uma aliança.

O sorriso de Gerde rasgou-se. Inclinou-se para a frente, fixando nele os seus olhos negros, cheios de promessas. De súbito, ficou imóvel, e o seu rosto congelou-se num estranho esgar de medo. Levantou-se de rompante, leve como um junco.

- Kirtash! Sentiste isto? Christian ergueu-se, alerta.

- O quê?

Gerde lançou a cabeça para trás. O seu longo cabelo caiu pelas costas.

- Está tão perto! - sussurrou. - Não sentes? Não sentes? - repetiu, em voz mais alta.

Christian ia responder, mas alguém entrou precipitadamente na árvore.

- Minha senhora... - arquejou Yaren, com esforço. - A patrulha voltou. Dizem que há algo estranho no bosque. Algo que está a vir para cá.

-É ela- disse a fada. - Oh, tenho de ir vê-la...

O shek segurou-a pelos pulsos quando já se ia embora.

- Vai matar-te, Gerde.

- Mas tenho de ir! Só... só... não me vou aproximar demasiado... Parecia uma criança a suplicar por um brinquedo novo. Christian olhou para ela, procurando sondar o fundo da sua alma, perguntando-se se Gerde se comportava daquele modo porque era a sétima deusa ou, simplesmente, porque era Gerde.

- vou contigo - decidiu. - Para me assegurar de que não te faz mal. Gerde sorriu-lhe.

- És encantador quando queres fazer de cavaleiro protector, sabias? Christian não respondeu. Voltou-se para Yaren.

- Fala com Isskez e Kessesh e diz-lhes que o acampamento está em perigo. Vamos ver o que se está a passar. Se virem que está a acontecer algo estranho... não esperem por nós. Evacuem todos.

- Quem és tu para...? - começou Yaren, mas Christian interrompeu-o.

- Podes obedecer ou não. Mas, se depois morrerem todos, a responsabilidade será tua.

- Mas...

- Limita-te a transmitir esta informação aos chefes szish. Ao contrário dos humanos, os szish são suficientemente espertos para não questionar uma ordem sensata.

Yaren não respondeu. Inclinou-se ligeiramente diante deles, ainda a tremer de raiva.

Momentos depois, Christian e Gerde embrenhavam-se no bosque, em silêncio.

- Não podemos esperar mais - disse o shek. - Temos de ir.

- Ainda é cedo - respondeu Eissesh. - Ainda não estamos prontos para partir.

- Mas já hão há nenhum lugar onde possamos refugiar-nos. Eissesh não respondeu desta vez.

O êxodo dos sheks começara antes do previsto. Tempos antes, pouco depois da visita de Gerde, tinham tido de abandonar o seu refúgio nas cavernas, porque uma força misteriosa sacudia a base das montanhas e provocava violentos desmoronamentos. Assim, as serpentes não tiveram outro remédio senão deslocar-se para oeste, procurando novos esconderijos no coração da cordilheira. Mas aquele fenómeno acabava sempre por alcançá-los.

- É como se nos perseguisse - opinou outro shek.

- Isso não é possível - respondeu o primeiro. - Os terramotos não têm vontade própria.

- Este, sim - replicou Eissesh. - E é uma vontade que não gosta dos sheks.

Reinou um silêncio de desorientação na assembleia, enquanto as serpentes aladas assimilavam a informação implícita que Eissesh partilhava com elas através da rede telepática.

- Não é demasiado descabido? - perguntou então um deles. - Pode ser obra dos feiticeiros sangues-quentes.

Já sabemos do que são capazes.

Os sheks ciciaram, mostrando a sua irritação. Eissesh ergueu a cabeça e abriu um pouco as asas.

- Até podia ser, mas é pouco provável. Nos últimos tempos estão a acontecer coisas estranhas em Idhún, coisas que escapam ao nosso controlo e ao nosso entendimento. Não sejamos tão néscios quanto os sangues-quentes, que contemplam os seus próprios deuses e não os reconhecem. Aceitemos a possibilidade de os Seis estarem realmente aqui e um deles querer destruir-nos.

Os sheks calaram-se novamente.

- Está bem - concordou aquele que tinha falado primeiro. - Nesse caso, se é verdade que um deus nos persegue, essa é outra razão para irmos embora daqui.

- Temos de resistir um pouco mais - disse Eissesh.

- Quanto mais? Os desmoronamentos já acabaram com a vida de quatro sheks e onze szish. É cada vez mais difícil encontrar refúgios seguros. Vai chegar uma altura em que não teremos tempo de escapar.

- Há outro lugar para nós - explicou Eissesh. - Um lugar melhor. Os herdeiros de Ashran estão a trabalhar nisso, algures em Drackwen. Quando tudo estiver pronto, poderemos emigrar com eles e com as serpentes de Kash-lar. Mas nada deve interferir no seu trabalho. Não podemos atrair a atenção dos sangues-quentes sobre eles, senão procurarão evitar que esses planos se concretizem.

- Os herdeiros de Ashran - repetiu outro dos sheks. - Por acaso são a feiticeira feérica e o híbrido renegado? Porque havemos de confiar neles!

- Porque querem escapar dos Seis, tal como nós. Porque perdemos uma batalha e ainda não estamos preparados para enfrentar outra. Porque não temos outra opção. E por outros motivos que não me é permitido revelar.

- Não te é permitido? Por acaso existe alguém acima de ti?

- Sim - respondeu Eissesh. - Ziessel está viva, e ainda é a nossa soberana. Gerde contactou com ela. Espera-nos nesse outro mundo para onde vamos emigrar, para onde os deuses dos sangues-quentes não poderão seguir-nos.

Os sheks reflectiram.

- De acordo - assentiu um deles. - Mas não podemos esperar indefinidamente. Este lugar deixou de ser seguro para nós.

- Estaremos preparados para assomar à superfície se não tivermos outra opção - tranquilizou-os Eissesh. - Mas ainda podemos aguentar um pouco mais e temos de o fazer. O nosso futuro está em jogo.

Os sheks assentiram, sombrios.

           A FORÇA DA VIDA

Os feéricos trabalharam depressa. Escolheram um sector do bosque que estava povoado por árvores de troncos grossos e ramos compridos, e estimularam o crescimento de alguns deles, entretecendo depois a sua folhagem nodosa para formar sólidas paredes vegetais. Plantaram fortes trepadeiras nos lugares precisos e também as fizeram crescer, formando uma rede cerrada em volta dos troncos, que segurou os ramos e tapou os escassos espaços livres deixados pelas árvores. Quando as fadas terminaram o seu trabalho, tinham criado uma prisão vegetal que conteria a criatura na qual: Alexander ia transformar-se naquela noite.

O jovem contemplou a construção arbórea com ar sombrio.

- Não sei se será suficiente - opinou, e a sua voz soou como um grunhido.

As fadas sorriram.

- Ainda não viste tudo, príncipe Alsan - disse uma delas. - Olha lá para dentro.

Alexander espreitou pelo único buraco que tinham deixado aberto entre os troncos, suficientemente grande para que uma pessoa conseguisse entrar. A sala não era muito grande, mas as paredes arbóreas pareciam sólidas. Chamou-lhe a atenção um pequeno fungo rosáceo que crescia no chão, mesmo no centro do recinto. Conhecendo os feéricos, deduziu que não o tinham deixado crescer ali por acaso.

- É isto que tinha de ver? - perguntou, com curiosidade.

- Está prestes a libertar os seus esporos - respondeu a fada. - Assim que as luas aparecerem, todo o chão estará coberto de pequenos cogumelos soníferos. Quanto mais esperneares, mais fungos pisarás e maior será o teu atordoamento. Se é verdade que és tão forte como dizes sob o teu outro aspecto, não creio que chegues a adormecer completamente; mas também não estarás suficientemente acordado para deitar a árvore abaixo.

Alexander rezou para que ela tivesse razão.

Introduziu-se na sua prisão vegetal pouco antes de o último dos três sóis se pôr. Tal como os feéricos tinham previsto, o chão já estava atapetado de pequenos cogumelos rosados. Entrou com cuidado para não pisar nenhum. Fariam falta mais tarde.

Acocorou-se num canto a observar como as fadas faziam crescer de novo as plantas para o encerrar completamente. Dois dos troncos moveram-se lentamente e selaram a entrada. Alexander teve um pequeno acesso de pânico quando os ramos cobriram por completo o orifício, mergulhando-o numa escuridão apenas rompida pela suave luminescência fantasmagórica que emanava dos fungos. Dominou-se e fechou os olhos, aguardando o aparecimento das luas.

Poderiam ter prosseguido a viagem de noite, dado que havia muita claridade, mas Jack preferiu descansar ao abrigo das montanhas de Celestia. Acendeu uma fogueira, e juntos tentaram tornar o seu acampamento improvisado mais ou menos habitável. Quando se aconchegaram junto ao fogo, nenhum dos dois falou durante um bom bocado. Jack contemplava as luas, pensativo.

- Estás preocupado com Alexander? - perguntou Victoria, adivinhando-lhe os pensamentos.

- Um pouco - admitiu ele. - Gostaria de ter ficado com ele esta noite... para lhe dar apoio. Mas se tivéssemos esperado até de manhã, já não teria conseguido impedi-lo de nos acompanhar. E não entende que não deve vir connosco. Por pouco não conseguia salvá-lo de Karevan e de Neliam. Não vou levá-lo ao encontro de Wina, porque é provável que não tenha tanta sorte da próxima vez.

- Talvez devesses ter-lhe explicado.

- Tentei, mas viste como ficou na reunião. Não tive outro remédio senão pô-lo no seu lugar. Além disso, confesso que não gostei de ver como Gaedalu lhe indicava o que tinha de dizer. Não consigo evitar: simpatizo cada vez menos com essa mulher.

Victoria franziu o sobrolho, pensativa.

- Tu não notaste nada de estranho nela? - perguntou.

- Tirando o facto de estar a tornar-se cada vez mais irritante e desagradável?

Ela abanou a cabeça.

- Há alguma coisa esquisita, alguma coisa diferente na sua forma de actuar. Ou nela mesma. Não saberia dizer-te de que se trata. Acho que vou falar com Zaisei sobre isso: talvez ela saiba alguma coisa.

Jack assentiu, sem dizer nada.

Longe dali, no interior da prisão de árvores, o animal em que Alexander transformara uivava e arranhava as paredes com fúria. Odiava sentirpreso, odiava aquele brilho espectral que provinha do chão e tinha procurado apagá-lo espezinhando os cogumelos. Mas isso tinha sido pior: um cheiro penetrante e adocicado tinha inundado a sua pequena cela vegetal, atordoando-o e provocando-lhe uma dor de cabeça surda. De modo que agora lançava-se uma vez e outra, raivoso, contra os troncos que formavam as paredes, procurando deitá-los abaixo. As árvores tremiam com cada sacudidela, mas permaneciam no seu sítio, impávidas perante os uivos da criatura.

Lá fora, Shail observava tudo com preocupação. Tinha dito a Zaisei que esperasse por ele no Oráculo: suspeitava que a raiva que emanava de Alexander a perturbaria, de modo que tinha decidido que era melhor enfrentar aquilo sozinho.

Os feéricos que o acompanhavam também se tinham voluntariado para vigiar o animal enclausurado. Tinha corrido o boato do que acontecera naquele mesmo bosque, meses atrás, na noite do Triplo Plenilúnio, e não tinharrT a menor intenção de voltar a deixar aquela criatura à solta por Awa.

Não esperavam mais ninguém e por isso surpreenderam-se ao ver chegar a Venerável Gaedalu, precisamente quando Alexander investia novamente contra as paredes da sua prisão, cego de fúria assassina. Os feéricos estavam tensos, vigiando a estabilidade das árvores, mas Shail apercebeu-se da sua presença.

- Mãe Venerável, o que estás a fazer aqui?

O animal rugiu de novo, mas Gaedalu não se alterou.

- Vim ajudar o príncipe Alsan, feiticeiro - respondeu.

- Ah... agradeço-te em seu nome, mas é perigoso estar aqui. As tuas rezas irão servir-lhe igualmente se as fizeres num lugar mais seguro.

Gaedalu respondeu com um breve riso gutural.

- As minhas rezas não lhe servirão de nada, nem aqui, nem em lado nenhum... estou enganada?

Shail não soube o que dizer.

- Sei como controlar o animal que se instalou no seu nobre coração, feiticeiro. Mas vou necessitar da tua ajuda para chegar até ele.

Shail ficou sem fala durante um instante.

- Queres entrar ali dentro... com ele? Não posso permiti-lo, Mãe Venerável. Está fora de controlo.

- Vais permitir-me, porque eu peço-te - disse ela, com alguma severidade.

- Digo-o para o teu bem. Vai fazer-te em pedaços se ousares aproximar-te.

- Por isso preciso da tua ajuda. Achas que poderias imobilizá-lo? Será apenas um momento. Depois, já não será necessário.

- Não podemos abrir a prisão, Mãe Venerável - interveio um silfo. Se escapar...

- Não escapará - interrompeu ela; voltou-se de novo para Shail. - Não ouves como sofre? Não queres pôr fim à sua agonia? Ou será que vais deixar que continue assim até ao primeiro amanhecer, tendo nas tuas mãos a possibilidade de o devolver à sua verdadeira forma?

- Devolvê-lo à sua verdadeira forma? - repetiu Shail. - Nem a magia mais poderosa foi capaz...

- A magia não tem nada a ver com isto - cortou Gaedalu, bruscamente. Já sabemos que a magia é inútil quando se trata de resolver problemas realmente importantes. Por isso deixa-me agir, feiticeiro; chegou a hora de o teu amigo se proteger no infinito poder dos deuses. Vais negar-lhe essa possibilidade?

Shail não respondeu. Ambos, humano e varu, trocaram um longo, longo olhar. Finalmente, o jovem rendeu-se.

- Muito bem - disse -, vamos abrir a cela. A minha magia poderá retê-lo apenas durante uns instantes. Depois, não posso responsabilizar-me pelo que acontecer.

- Será suficiente.

- Espero que saibas realmente o que estás a fazer, Mãe - murmurou Shail.

Os feéricos torceram o nariz, mas não disseram nada. Shail colocou-se diante da cela arbórea, fechou os olhos, respirou fundo e finalmente disse:

- Estou pronto.

Os feéricos colocaram as mãos sobre os troncos das árvores e entoaram um suave cântico, que foi abafado pelos grunhidos do animal. Lentamente, dois dos troncos foram-se separando.

Alexander lançou-se contra a abertura com uma fúria selvagem. Conseguiu meter nela uma das patas, uma pata que tinha apenas três dedos, e gesticulou com violência, procurando alcançar um dos feéricos.

- Esperem - disse Gaedalu. - Isso chega. Imobiliza-o, feiticeiro.

Shail, aliviado, lançou o feitiço. Os grunhidos cessaram durante um instante e a pata ficou pendurada, inerte. Gaedalu aproximou-se, sem medo, e tomou-a nas suas mãos.

- Cuidado, Mãe Venerável - avisou uma das fadas.

Ela não ouviu. Tirou algo do seu saquinho e pô-lo em volta do pulso de Alexander. Custou-lhe a fechá-lo, porque era demasiado grosso, mas finalmente conseguiu.

De onde estava, Shail não conseguia ver o que ela fazia, e também não podia prestar muita atenção, dado que tinha de manter o feitiço activo.

Mas os feéricos irromperam em exclamações cheias de assombro e alegria, e o feiticeiro olhou para eles, interrogativo.

-Já podes soltá-lo - disse Gaedalu, com calma.

Shail notou que já nada oferecia resistência à força do seu feitiço. Perguntou-se se Alexander teria adormecido finalmente sob os efeitos dos fungos. Cautelosamente, desfez o conjuro. Não aconteceu nada.

Aproximou-se da cela, intrigado. Quando, à luz das luas, viu o que estava a acontecer, a surpresa impediu-o de falar.

A pata que assomava pela abertura já não era uma pata: era uma mão humana.

Em volta do seu pulso, Gaedalu tinha colocado uma pulseira. Era um adorno feminino, provavelmente seu, e não parecia ter nada de especial, salvo a pedra engastada nela. Não encaixava completamente naquela jóia; à primeira vista, parecia que Gaedalu tinha arrancado a gema original para incrustar aquela pedra no seu lugar.

E era uma pedra de um estranho negro metalizado: uma pedra que parecia emanar escuridão, ou talvez absorvê-la. Shail soube que era uma gema poderosa, mas também teve a intuição de que nenhuma magia poderia ter criado algo assim. Um estremecimento percorreu a sua espinha, e olhou para Gaedalu, aturdido.

A Mãe apercebeu-se daquele olhar e sorriu.

- Vês, feiticeiro? O que é a magia comparada com o poder dos deuses?

Tiraram um Alexander completamente humano da sua prisão de árvores. Estava inconsciente.

- Temos de o afastar dos fungos - disseram os feéricos. - Senão, não acorda.

Deitaram-no um pouco mais afastado, no chão, e deixaram-no respirar. Pouco depois, o jovem abriu os olhos, ainda algo aturdido.

- O que...? - começou, mas não foi capaz de formular a pergunta. Dói-me... a cabeça - foi tudo o que conseguiu dizer.

- Afastem-se, dêem-lhe espaço - ordenou Shail.

Alexander demorou um pouco a aperceber-se da situação. Quando por fim ergueu a cabeça para o céu e viu Érea magnificamente cheia, olhou para as mãos, surpreendido.

- Sou... o que me aconteceu?

Gaedalu deve ter-lhe dito alguma coisa, só a ele, porque se voltou bruscamente para ela. A varu assentiu com gravidade. Alexander olhou para o bracelete, maravilhado.

- É verdade - murmurou. - Funciona.

Shail olhava para ambos, incomodado, consciente de que os dois sabiam alguma coisa que não lhe tinham contado.

- Deixem-me a sós com ele - ordenou a Mãe.

- Mas... - começou Shail, porém Alexander interrompeu-o.

- Por favor, Shail. Quero falar com ela.

O feiticeiro rendeu-se. Ele e os feéricos afastaram-se um pouco, inquietos, sem se atreverem ainda a perdê-lo de vista.

- Não posso acreditar - sussurrou Alexander; os seus ombros tremeram num soluço reprimido. - Não posso acreditar.

- Acredita, príncipe - disse Gaedalu. - Os deuses operaram o milagre. Ofereço-te essa pulseira, é tua; usa-a até encontrares algo mais apropriado para engastar a gema.

Ele ergueu a cabeça para olhar para a varu.

- Como posso agradecer-te? Gaedalu sorriu.

- Tu sabes. Sabes que o meu plano é viável. Vais ajudar-me a levá-lo a cabo?

Alexander sorriu. Dobrou um joelho diante dela e inclinou a cabeça em sinal de lealdade.

- Podes contar comigo, Mãe Venerável. Sou o teu mais devoto servidor.

Shail observou tudo isto no outro extremo da clareira; e, embora não chegasse a ouvir o que diziam, o seu coração encheu-se de inquietação.

Jack e Victoria alcançaram os limites de Alis Lithban quando o primeiro dos sóis já começava a pôr-se. O dragão sobrevoou demoradamente a zona antes de se decidir a pousar, para ter uma ideia do que se passava naquelas paragens. Em cima do seu dorso, Victoria contemplava a paisagem em silêncio.

A enorme extensão de Alis Lithban continuava a ser na sua maior parte um bosque murcho. Ao longe via-se uma tímida mancha verde, no lugar onde tinha estado situada a Torre de Drackwen. Mas, um pouco mais a sul, o coração do bosque tinha-se inflamado numa explosão de cor. Ali, as árvores não só pareciam mais altas e verdes, como também mostravam uma vitalidade que nem sequer tinham exibido quando os unicórnios povoavam aquela terra. E, embora nem Jack nem Victoria soubessem deste pormenor, aquela explosão de vida não provocou neles o alívio e a alegria que tinham esperado sentir; pelo contrário: sentiram medo.

Jack desceu a uma distância prudente, perto das ruínas da Torre de Drackwen. Nenhum dos dois recordava aquele lugar com carinho, mas foi o único terreno mais ou menos livre que o dragão encontrou para pousar.

Não fizeram nenhum comentário a esse respeito. Sentaram-se por um momento a descansar, debaixo dos restos da grande torre; Victoria tirou da bolsa que levava alguma comida, e os dois saborearam-na em silêncio, mergulhados em pensamentos profundos.

- Devíamos seguir viagem antes de anoitecer - disse então Victoria.

- Não seria melhor esperar pela manhã?

- Não quero passar a noite aqui. - Ergueu a cabeça para olhar para ele e perguntou-lhe: - Queres?

- A verdade é que não - reconheceu Jack com um estremecimento. Então vamos. Logo encontraremos outro refúgio pelo caminho.

Pôs-se de pé, resoluto, e começou a andar. Victoria recolheu a sua bolsa e seguiu-o, apressando o passo para o acompanhar.

Embrenharam-se no bosque sob as luzes do primeiro crepúsculo. Não tardaram a abandonar a zona verde que a Torre de Drackwen tinha gerado em tempos passados. Quando alcançaram o Alis Lithban ressequido e murcho, Victoria apertou a mão de Jack com força, mas não disse nada. Nenhum dos dois tinha vontade de falar.

Depois do segundo entardecer, quando já só o último dos sóis iluminava o bosque, começaram a encontrar sinais da súbita revitalização de Alis Lithban.

No início, o reverdejar era suave e subtil. Novos rebentos cresciam nas árvores, erva jovem voltava a cobrir o chão... Mas a força da natureza era cada vez mais vigorosa: conforme iam avançando, o mato era mais verde e as árvores novas mais altas; maciços inteiros de flores atapetavam os cantos e as aves piavam com mais força.

- Olha para isto, Victoria - disse Jack, atemorizado, indicando uma pequena árvore.

Agacharam-se junto dela e observaram-na com atenção. Podiam vê-la crescer. Lentamente, os ramos iam-se destacando, o tronco tornava-se mais largo e mais alto, e pequenos rebentos verdes começavam a cobrir os seus ramos.

Olharam um para o outro, mas não disseram nada.

A medida que avançavam, aquilo foi mais evidente. O bosque crescia à sua volta, regenerava-se, e, se as árvores eram maiores, não se devia a estarem ali há muito mais tempo, mas sim a desenvolverem-se cada vez mais depressa, conforme se aproximavam do coração da perturbação.

- Se continuar assim, não tardará a repovoar o bosque inteiro - murmurou Jack, admirado. - Se isto é provocado pela deusa Wina, desde hoje tem já o meu mais profundo reconhecimento; já era hora de algum dos Seis mostrar que pode fazer algo mais do que destruir.

- Não sei, Jack - disse Victoria. - Ela não está aqui realmente. Ainda continua longe, no entanto, vê o que provoca, mesmo à distância. O que seria capaz de fazer se estivesse mais perto?

Depressa encontraram a resposta para aquela pergunta. Alcançaram uma zona do bosque onde as árvores eram já autênticos gigantes vegetais e continuavam a crescer, gerando, ao mesmo tempo, novos frutos que caíam no chão para germinar de forma instantânea e tornar-se, por sua vez, em jovens árvores em questão de minutos. Chegou um momento em que o mato não lhes permitiu avançar. Jack esteve tentado a tirar Domivat e abrir caminho com ela, mas não o fez, porque temia que o fogo pegasse e provocasse um incêndio no bosque.

- Talvez devêssemos parar aqui - opinou.

Victoria não o ouvia. Tinha parado junto a uma das árvores, um enorme exemplar de ramos baixos e espinhosos, e olhava para alguma coisa que se tinha cravado num deles. Jack olhou com curiosidade e retrocedeu dois passos, horrorizado.

Era uma fada. O ramo atravessava-lhe o peito de um lado ao outro e a morte tinha congelado o seu rosto para sempre numa expressão de surpresa, dor e terror.

A árvore tinha crescido tão depressa que não tinha tido tempo de se afastar.

- Vamos embora daqui - murmurou Jack, com um arrepio.

Pegou em Victoria pela mão, mas teve de a soltar, porque brotou uma violenta faísca do contacto. Fitaram-se.

- Vamos - repetiu Jack. - Estás a começar a carregar-te de energia. Deram meia-volta e começaram a correr, afastando-se do coração do bosque. Quando anoiteceu completamente, aperceberam-se de que teriam de parar. As luas deviam estar a brilhar por cima deles, mas eram incapazes de as ver: os ramos das árvores tapavam tudo, mergulhando-os numa escuridão profunda e inquietante.

Jack desembainhou Domivat e a sua chama iluminou tudo à sua volta. Estavam presos. As plantas tinham continuado a crescer atrás deles, lentamente, mas suficientemente depressa para fechar o caminho que tinham tomado. O jovem cerrou os dentes. De repente, o som do bosque a crescer à sua volta já não lhe pareceu tranquilizador.

- vou cortar essas árvores - anunciou.

- Não acho que seja boa ideia.

- Mas é a única opção. Temos de nos afastar daqui o quanto antes. Jack ergueu a espada de fogo e começou a abrir caminho no mato. As chamas incendiavam os arbustos e árvores mais jovens, mas, felizmente, o fogo não se propagava. A força vivificadora que estava a regenerar todo o bosque envolvia-o num refrescante manto húmido: os ramos eram demasiado tenros, estavam demasiado verdes para arder com facilidade; o musgo tinha crescido em cima dos troncos, como se estivessem ali há séculos; cada folha estava coberta de pérolas de orvalho e bebia delas avidamente. O fogo de Domivat conseguia queimar alguns arbustos e abrir um caminho estreito para Jack e Victoria, mas o próprio bosque estrangulava-o.

Por fim, Jack deteve-se, sem fôlego, num espaço que lhe pareceu um pouco mais amplo.

- Temos de defender esta clareira, Victoria - disse.

Limpou o mato golpeando-o, enquanto Victoria cavava com as mãos no chão húmido, em busca de rochas mais ou menos grandes. Acenderam uma fogueira no meio da clareira e rodearam-na com pedras. Jack cravou Domivat mesmo no centro do fogo e alimentou-o com folhas e arbustos.

- Não se vai apagar - assegurou.

Acocoraram-se perto do fogo, inquietos. À sua volta, Alis Lithban continuava a crescer, lenta mas inexoravelmente.

- Wina -está a avançar para sul - disse Victoria. - A fada que vimos antes morreu porque a árvore cresceu demasiado depressa. Ainda não vi as plantas a crescerem a semelhante velocidade, de modo que julgo que isso aconteceu há um ou dois dias. E se as árvores já não crescem tão depressa por aqui, é porque ela está a afastar-se.

- Oxalá tenhas razão - murmurou Jack. - Se isso for verdade, amanhã estará tudo muito mais calmo. com a luz do dia, vou poder limpar isto melhor... o bastante para poder transformar-me em dragão e sair a voar daqui. Mas temos de aguentar até lá.

Victoria assentiu em silêncio. Ambos escutaram o crepitar do fogo, um som que lhes parecia quente e tranquilizador no meio daquele bosque inquietantemente vivo. Tiveram a sensação de que os ramos, movidos pela brisa, sussurravam palavras de ódio àquelas insignificantes criaturas que se atreviam a acender uma fogueira no bosque.

- Lembras-te do que disse antes? - perguntou então Jack. - Algo acerca de mostrar a Wina o meu mais sincero reconhecimento. Bem... pois retiro-o.

- Não devias aproximar-te mais - disse Christian. - Se reparar em ti, vai reconhecer-te.

Gerde não o ouviu.

Tinham subido ao ramo de uma árvore; era um ramo baixo quando tinham trepado por ela, mas a árvore tinha continuado a crescer e a gerar mais folhagem, e agora contemplavam o frenético ressurgimento de Alis Lithban a uma altura considerável, de uma posição privilegiada.

O que Jack e Victoria tinham visto era apenas o que restava do efeito que Wina tinha produzido ao passar por ali dois dias antes. Mas Christian e Gerde tinham chegado suficientemente perto para contemplar a deusa em acção.

Um pouco mais adiante, ao longe, as árvores cresciam a uma velocidade vertiginosa, desenvolviam ramos, folhas e flores que se entrelaçavam uns nos outros, tecendo redes arbóreas em vários níveis. O mato continuava a aumentar, como a espuma do mar, e as flores eram cada vez maiores, de uma beleza mais misteriosa e selvagem.

Para não falar dos animais. As criaturas que povoavam Alis Lithban aves, mamíferos, pequenos répteis, insectos... até mesmo os peixes dos ribeiros - tinham sido atingidas em cheio pela energia vivificadora de Wina. Muitos animais tinham-se visto esmagados pela maré vegetal que crescia desesperadamente. Sufocados pelo mato, empalados por ramos que se desenvolviam quase instantaneamente, presos num labirinto de raízes, tinham morrido antes de serem capazes de fugir.

E os que podiam escapar, não o faziam. Também o reino animal acusava a presença de Wina, à sua maneira. Contagiados pela sua fúria criadora, procuravam-se uns aos outros por todos os cantos que ainda não tinham sido invadidos pelo mundo vegetal.

Estavam a reproduzir-se; com impaciência, da mesma forma que as árvores cresciam e se reproduziam. As fêmeas que conseguiram sobreviver ao violento ressurgimento das plantas repovoariam o bosque com as suas crias.

Gerde observava tudo isto com uma estranha expressão estampada no rosto. Por um lado, a força vivificadora de Wina maravilhava-a; por outro, havia algo grandioso e terrível em tudo aquilo, algo até mesmo mais assustador do que a magia mais destrutiva.

Por fim, a fada suspirou, com pesar.

- Alis Lithban não é assim. Quando os unicórnios viviam aqui tinha um aspecto muito diferente; e agora ela está a estragar tudo, não achas?

- O certo é que não me lembro de como era Alis Lithban antes da extinção dos unicórnios - disse Christian. - Eu era muito pequeno na altura.

- Era diferente - respondeu Gerde, encolhendo de ombros. - Delicado como o cristal. Cada árvore parecia em si uma pequena obra de arte, cada flor era única na sua beleza. Dizia-se deste lugar que até o mais pequeno tufo de erva parecia ter sido esculpido por um artista de gosto requintado. Suponho que este bosque foi criado nos tempos em que os deuses tinham tempo e disposição para fazer coisas delicadas – acrescentou com um suspiro. - E agora olha para Wina, tão descontrolada, tão... solta. Vai tornar Alis Lithban num reflexo do bosque de Awa.

- Já viste bastante, Gerde - disse o shek, com firmeza. - Temos de ir embora daqui.

Ela dirigiu-lhe um sorriso trocista.

- Oh, sentes-te incomodado? A proximidade de Wina altera os teus sentidos? Por acaso também tu precisas de uma fêmea?

O semblante de Christian endureceu.

- Lamentavelmente, não tenho por perto nenhuma fêmea do meu agrado - respondeu-lhe. - Além disso, prefiro decidir por mim mesmo quando e porque é que necessito de uma fêmea e escolhê-la livremente; não gosto de ceder aos caprichos de uma deusa louca. Mas agradeço o teu interesse - concluiu, com algum sarcasmo.

Gerde riu com gosto.

- Oh, sei o muito que te incomoda saber que a tua vontade depende dos caprichos de uma deusa louca - sorriu. - E gosto muito de te fazer sabê-lo.

Christian voltou-se bruscamente, lutando contra o impulso que o impelia a abraçar Gerde.

- Não é divertido? - sussurrou ela no seu ouvido. - Posso fazer com que me desejes até enlouqueceres; e, acredita em mim, vou continuar a exercer esse poder, mas não permitirei que me toques outra vez. Nunca mais, Kirtash. Não o mereces.

Christian respirou fundo, cerrou os dentes e enterrou as unhas com força no tronco da árvore. Magoou-se; a dor pareceu devolver-lhe, pouco a pouco, a sensatez. Notou então que Gerde já não lhe prestava atenção. Parecia mais interessada no rápido crescimento do bosque, um pouco mais adiante.

- Afinal, talvez tenhas por perto uma fêmea que te interesse - comentou. - Reparaste? Wina move-se de novo... para norte.

- Para norte? - repetiu Christian, procurando concentrar-se. - Por que razão volta para trás?

- As árvores dizem que uns humanos atearam fogo ao bosque. Conheces alguém suficientemente estúpido para abrir caminho por Alis Lithban com uma espada de fogo, a dois passos da deusa Wina?

Christian praguejou baixinho.

Victoria acordou bruscamente e olhou em volta. A fogueira tinha-se apagado e só a luz de Domivat, cuja chama ardia timidamente, iluminava o rosto de Jack, que se tinha posto de pé.

- O que está a acontecer? - murmurou ela, inquieta.

Jack abanou a cabeça. Victoria viu o medo estampado no seu rosto. Tirou o báculo da bolsa e ergueu-o ao alto, e a sua luz inundou a clareira. Os dois ficaram mudos de horror.

- Temos de sair daqui - disse Jack.

As plantas tinham crescido espectacularmente durante a noite. Os troncos das árvores tinham-se fechado em volta deles e os ramos e os arbustos tinham invadido o seu espaço. Parecia, porém, que a presença da chama de Domivat impedira que as plantas se aproximassem mais. Contudo, Victoria teve a sensação, totalmente irracional, de que a vegetação de Alis Lithban estava a aguardar que a chama se extinguisse para os sufocar debaixo do seu manto verde.

- vou transformar-me, Victoria - avisou Jack, tenso.

- Aqui não tens espaço...

- Não quero saber. Afasta-se tanto quanto puderes.

Victoria colou-se ao tronco da árvore mais afastada. Quase pôde sentir o musgo a crescer sob as suas costas. Contemplou, inquieta, como Jack se metamorfoseava em dragão, destruindo os troncos mais frágeis com o seu corpo. com um rugido de fúria, abanou as asas para romper a rede de ramos e lianas que os cobria. Procurou mexer-se, mas mal tinha espaço.

- Sobe, Victoria - indicou-lhe, com um grunhido surdo.

Victoria pôs a bolsa ao ombro e trepou pela sua garra até se acomodar sobre o seu dorso. Jack percebeu que o seu contacto lhe produzia um ligeiro choque, mas não disse nada. Podia suportá-lo e, embora soubesse que as escamas o protegiam e que a descarga teria sido ainda mais forte se a tivesse tocado como humano, não quis preocupar Victoria. Porque aquilo só podia significar que a deusa Wina, em vez de se afastar deles, se estava a aproximar.

Açoitou com a cauda os arbustos mais próximos. Rugiu, esperneou à sua volta, procurando abrir espaço. Ergueu a cabeça.

- Segura-te e cola-te bem a mim. vou usar a minha chama.

Victoria obedeceu. Jack inspirou fundo e lançou uma poderosa labareda contra o emaranhado vegetal que cobria as suas cabeças. Mais duas baforadas e libertou espaço suficiente para abrir as asas completamente.

- Preparada?

Antes que Victoria conseguisse responder, Jack bateu as asas e, com um forte impulso, elevou-se no ar.

A descolagem foi difícil e acidentada. O fogo de Jack e a magia do báculo de Victoria, mais poderosa do que nunca, abriam brechas entre a folhagem e permitiam ao dragão avançar muito a custo. Mas os ramos mais altos tinham tecido uma espessa rede arbórea sobre eles, e não conseguiam atravessá-la. Continuavam presos debaixo daquela cúpula vegetal. Quando, por fim, uma das asas de Jack se enredou numa liana, o dragão perdeu o equilíbrio e caiu ruidosamente no chão. Tinham conseguido afastar-se um pouco, mas não o suficiente.

- Estás bem, Victoria? - conseguiu ele dizer.

- Sim - respondeu ela, ainda em cima do seu dorso. - E tu?

- Vais ter de descer. Continuaremos a pé. Se conseguirmos alcançar as ruínas da Torre de Drackwen, estaremos relativamente a salvo.

Victoria deslizou pelo flanco do dragão e correu a examinar a sua asa. Parecia deslocada.

- Não vais poder voar assim, Jack.

O dragão bufou suavemente e voltou a transformar-se em humano. Ergueu-se com dificuldade. Victoria susteve-o para o ajudar, mas Jack retrocedeu, sacudido por um novo choque.

- Estás a absorver energia - murmurou ele. - Isso quer dizer que Wina move-se na nossa direcção mais depressa do que pensava.

Victoria mordeu o lábio, preocupada.

- Acho que nos detectou - disse -, e acho, também, que não achou graça a teres queimado o seu bosque.

Jack respirou fundo.

- Não faz sentido procurarmos escapar - disse. - Vamos procurar refugio nas ruínas da torre e esperaremos que passe, simplesmente. com um pouco de sorte, não nos irá detectar se não usarmos as nossas armas e continuarmos nos nossos corpos humanos.

Victoria assentiu. Não era um grande plano, mas não tinham outro melhor.

Quando, um pouco mais tarde, alcançaram os restos da Torre de Drackwen e procuraram abrigo entre os grandes blocos de pedra, estavam exaustos, sujos e cheios de arranhões. Tinham tropeçado inúmeras vezes em ramos e raízes, e caído no mato eriçado de arbustos com espinhos. As plantas cresciam ali vagarosamente, sem forças para os prender ou esmagar, contudo, parecia que os seus ramos se estendiam até eles, tentando alcançá-los.

A vegetação também tinha coberto as ruínas da torre. Só tinha caído há uns meses, mas parecia terem passado séculos. As pedras estavam já cobertas de musgo e enormes trepadeiras estendiam os seus tentáculos sobre os restos do que havia sido a morada de Ashran, o Necromante.

Contudo, as fundações da torre continuavam a ser um lugar seguro, porque a pedra tinha travado o imparável avanço do reino de Wina.

Jack e Victoria aninharam-se um junto do outro, a tremer. Jack reparou que a pele dela começava a lançar faíscas.

- Tenho de te tirar deste lugar - murmurou. - Talvez daqui consiga levantar voo...

- Tens uma asa deslocada - recordou-lhe Victoria. - Primeiro teria de te curar. Queres tentar?

- com toda a energia que estás a canalizar agora mesmo? - Jack negou com a cabeça. - Não sei o que poderia acontecer. Se tivéssemos...

Não chegou a terminar a frase. Ouviu-se um forte golpe no exterior, algo que tinha caído no chão muito perto deles e que tinha feito retumbar as pedras. Todos os alarmes do instinto de Jack dispararam ao mesmo tempo.

- É um shek! - disse, desembainhando Domivat.

Tínha-se erguido de rompante e já corria para o exterior quando se obrigou a parar, a respirar fundo e a procurar controlar o seu ódio. Tinha de actuar com prudência. Embainhou de novo a espada e trepou para espreitar por cima do muro semiderrubado que lhes servia de protecção. Espreitou um pouco mais além, com precaução.

À luz do luar viu a figura do shek; o seu longo corpo prateado, fluido como um ribeiro, jazia numa contorção estranha, enquanto a criatura procurava arrancar à dentada algumas trepadeiras que apertavam a sua asa direita.

O shek pareceu detectar a presença do dragão, porque os seus olhos faiscaram ligeiramente e ergueu a cabeça, alerta.

- Christian - sussurrou a voz de Victoria ao seu lado.

Antes que pudesse detê-la, a jovem tinha saído do refúgio, saltando de pedra em pedra, e corria ao encontro da serpente. A criatura baixou a cabeça, até quase tocar no cabelo da rapariga. Jack sorriu, pesaroso. Era uma cena estranha, mas não deixava de haver uma certa ternura nela.

Assim que se juntou a eles, Christian já tinha recuperado o seu aspecto humano e tencionava beijá-la. Victoria deu um passo atrás e ergueu as mãos. Os seus dedos estavam envoltos em faíscas.

- Não te aproximes - advertiu-o. - É melhor que ninguém me toque por enquanto.

Christian meneou a cabeça, com preocupação.

- Não deviam estar aqui. De que é que estão à espera para ir embora?

- Tenho uma asa ferida - disse Jack. Christian fez uma careta.

- Então terei de carregar contigo. Mas Victoria não pode ficar aqui. Olha como está - acrescentou, indicando-a com um gesto.

A jovem tinha caído de joelhos, enquanto a estrela da sua testa emitia um brilho ofuscante. Todo o seu corpo estava envolto num manto de violentas faíscas que estalavam à sua volta.

- Demasiado tarde - sussurrou Victoria com esforço. - Ela já está aqui Christian ajoelhou-se junto da rapariga.

- Victoria! - chamou-a. - Tens de tirar toda essa energia que tens dentro de ti, tens de a tirar cá para fora, da mesma forma que a estás a absorver. Entendes-me?

Ela assentiu.

- Mas não pode entregar a magia a ninguém neste momento! - exclamou Jack. - Fá-lo-ia rebentar!

- Há outra maneira - disse o shek.

A terra estremeceu de repente e começou a fervilhar aos seus pés, como se milhões de insectos se agitassem debaixo do chão.

- Temos de sair daqui! - gritou Christian. - Vamos, para a torre! Nenhum dos dois se atreveu a tocar em Victoria, mas esperaram-na enquanto ela, com um tremendo esforço, se levantava e se juntava a eles. Aos seus pés começaram a brotar plantas, que se retorciam pelo chão como vermes, procurando elevar-se em direcção ao céu nocturno. Assim que alcançaram as ruínas, apenas uns segundos depois, já lhes chegavam pelos joelhos. Os três treparam pelas pedras e procuraram refúgio do outro lado do muro. Victoria aninhou-se contra a parede, enquanto as centelhas de energia que a envolviam se tornavam cada vez mais intensas.

- Temos de a tirar daqui - disse Jack, mas Christian negou com a cabeça.

- Já é demasiado tarde. Não lhe toques, ou a descarga de energia mata-te.

- Tens uma ideia melhor? Christian assentiu.

- O báculo - disse somente. Jack entendeu.

Victoria também. Ergueu a cabeça com dificuldade, e os rapazes tiveram de afastar o olhar, porque a luz dos seus olhos e da marca que assinalava o corno em cima da sua testa era tão intensa que os magoava. A jovem tirou o báculo da sua bolsa e, imediatamente, a sua ponta inflamou-se com a violência de uma super-nova. Ela respirou, mas o cristal do báculo começou a palpitar com intensidade, como se estivesse quase a explodir.

- Afastem-se! - disse Victoria.

Christian puxou Jack até o proteger atrás de um grande bloco de pedra. Victoria deu meia-volta e assomou ao exterior. Inspirou fundo e, com um grito, soltou repentinamente toda a energia através do báculo.

Um raio de luz de grande potência emergiu da sua ponta, iluminando por um momento a clareira como se fosse dia. A energia percorreu o corpo de Victoria, convulsionando-o e fazendo-a gritar outra vez, enquanto saía dela, canalizada pelo báculo, e ia explodir contra a barreira de árvores que cresciam mais além, fazendo-as irromper em chamas.

A descarga de energia durou uns segundos, que para Jack se tornaram eternos. Depois, por fim, Victoria deixou-se cair de joelhos sobre o chão, extenuada, e o báculo escorregou das suas mãos, ainda a deitar fumo. Houve um momento de calma e silêncio, um momento em que o mundo inteiro pareceu parar.

Então, de repente, todo o bosque se abateu sobre eles. O som do crescimento das árvores transformou-se num barulho atroador, e as plantas começaram a invadir o seu refúgio, alargando gretas e lançando o seu letal abraço em volta das pedras soltas.

- Escondam-se! - gritou Christian, precipitando-se para Victoria. Pegou nela pela cintura e os dois rolaram pelo chão até um canto onde o chão ainda era completamente de pedra, onde as paredes pareciam mais altas e o tecto não se tinha desmoronado completamente. Jack juntou-se a eles; os três aninharam-se uns contra os outros, procurando fazer-se mais pequenos, passar despercebidos.

E a deusa Wina chegou às ruínas da Torre de Drackwen.

Não a viram, porque não tinha um corpo material que pudessem ver. Mas sentiram-na nas plantas que envolveram o seu refúgio, nos caules que se transformaram em grossos troncos de árvores em questão de minutos, nas folhas e flores que brotavam por todo o lado. E, sobretudo, sentiram-na em cada fibra do seu ser.

- Não chamem a sua atenção... - sussurrou Christian. - Não chamem a sua atenção... imaginem que são simplesmente humanos, ocultem-se sob a vossa identidade humana... nessa altura serão demasiado insignificantes.

Jack entendeu que, apesar de ele ter ousado acender fogo no bosque, apesar de a energia de Victoria também ter causado estragos, era o próprio Christian quem estava em perigo mais imediato. Talvez Wina os deixasse ir, porque eles eram o dragão e o unicórnio, os que tinham feito cumprir a profecia dos Oráculos. Mas, para os Seis, um shek seria sempre um shek, um filho do Sétimo... embora esse shek fosse Christian e estivesse disposto a dar a sua vida por Victoria.

- Talvez devesse chamar a sua atenção - disse Jack em voz baixa. E afastá-la daqui...

- Muito próprio de ti - comentou Christian desdenhosamente. - Não tenho dúvida de que te sacrificarias pelos outros, mas ela iria esmagar-te antes de perceber quem és. E como não podes voar, também não conseguirias afastar-se suficientemente depressa para que não nos esmagasse a nós também. Por isso, reprime os teus nobres instintos e pensa com a cabeça por uma vez.

- Pensar com a cabeça? - repetiu Jack, com voz rouca. - Achas mesmo que se pode usar a cabeça... nestas circunstâncias?

Christian engoliu em seco. Jack respirou fundo. As árvores continuavam a crescer à volta deles, mas a pedra ainda os protegia, por enquanto, enquanto Wina continuava a tecer a sua rede vegetal em redor do seu refúgio. No entanto, eram outras as coisas que os preocupavam.

- Sou o único que se sente prestes a rebentar? - sussurrou Jack.

Victoria não disse nada. Tinha-se encolhido sobre si mesma, aninhada entre os dois, e escondido a cabeça entre os braços. Procurava inspirar lenta e calmamente, mas o seu coração batia com força.

- Usa a cabeça - repetiu Christian, com firmeza. - Tens um cérebro, de modo que podes tomar as tuas próprias decisões. Não tens porque permitir que os deuses te manejem a seu bel-prazer.

- Por acaso não é o que sempre fizeram? - replicou Jack, lugubremente.

- Podemos falar de outra coisa? - interveio Victoria, com voz sufocada.

- Está demasiado calor aqui - disse então Christian.

Estendeu o braço para cobrir Jack e Victoria. Os dois sentiram o frio que emanava dele e agradeceram-lho. Temperou um pouco os seus corações e permitiu-lhes respirar com mais tranquilidade.

Ninguém disse nada durante um bom bocado. Ficaram imóveis, à espera.

Aqueles minutos pareceram-lhes os mais longos das suas vidas. Tentaram acalmar-se, inspirando fundo, pensando em qualquer outra coisa, enquanto a avassaladora energia de Wina, a força da vida, passava por cima deles. Procuraram esquecer que o apertado emaranhado vegetal que os rodeava se fechava cada vez mais em volta deles, tornando o seu refúgio mais pequeno.

Por fim, a voz telepática de Christian chegou até às suas mentes:

- Acho que já está a ir embora.

Aguardaram durante um instante. Depois, o shek retirou o braço.

- Parece que sim... as plantas já não crescem tão depressa, não notam?

- perguntou Victoria.

Jack afastou-se um pouco dela, respirando profundamente.

- Sim... está a ir-se.

Christian soergueu-se e afastou ramos, caules e trepadeiras. Jack e Victoria ajudaram-no a limpar o lugar. O shek conseguiu pôr-se de pé e retirou os ramos até chegar a um tão grosso como um tronco; conseguiu içar-se até ele, com um pequeno esforço, e, uma vez ali, trepou um pouco mais alto.

- Pode sair-se por aqui - informou. - Há um espaço vazio entre os troncos.

Desceu novamente até eles. Surpreendeu-os a olharem um para o outro significativamente.

- Disse que há uma saída - repetiu. Jack voltou à realidade.

- Sim, eh... bem - hesitou. - Talvez fosse melhor esperar mais um pouco, até termos a certeza de que se foi embora.

Christian olhou para ele, mas Jack não susteve o seu olhar. Victoria também parecia incomodada. As suas faces tinham-se tingido de cor. Christian voltou-se para ela; a jovem ergueu a cabeça e os seus olhos encontraram-se, e os dois sentiram-se sacudidos por uma necessidade intensa, urgente. O shek reprimiu o impulso de correr para ela. E não tinha nada a ver com o facto de Jack também ter cravado o olhar em Victoria e os seus olhos arderem com mais intensidade do que o habitual. Os três respiravam com dificuldade, procurando ignorar os batimentos desenfreados dos seus corações.

Christian compreendeu que não seriam capazes de manter o controlo por muito mais tempo. E, após um silêncio tenso, carregado de expectativa, disse, procurando que a sua voz soasse neutra:

- Como queiram. Eu vou lá para fora para tomar ar.

Deu a volta para trepar de novo até ao ramo, mas já tinha visto como os braços de Jack procuravam Victoria, com certa precipitação.

O shek saiu por fim para o exterior e encontrou-se no alto de uma parede semiderrubada, comida pela vegetação. Junto a ela crescia o tronco de uma árvore nodosa. Christian trepou aos ramos mais baixos e continuou a trepar. Quando chegou a uma altura considerável, acomodou-se em cima de uma enorme folha em forma de leque, que susteve o seu peso quase sem um estalido, e concentrou-se um momento no vínculo mental que mantinha com Victoria. Cortou-o quase de forma automática. Depois, fechou os olhos e inspirou fundo várias vezes, até que, pouco a pouco, recuperou o domínio sobre si mesmo. Quando se acalmou, recostou-se no tronco e contemplou o horizonte.

As árvores estendiam-se cada vez mais longe e eram cada vez mais altas. Christian perguntou-se se Wina tencionava movimentar-se pelo resto do continente. O seu poder era a força da vida, da criação, e era ainda mais destrutivo, à sua maneira, do que o de qualquer outro deus. Porque uma cidade poderia recuperar-se da passagem de Yohavir, ou até mesmo de Neliam, mas não voltaria a ressurgir de entre as raízes de uma selva tão agressiva e descomunal como aquela. Se as árvores continuassem a crescer àquela velocidade, até mesmo os feéricos teriam problemas para habitar naquele lugar.

Contemplou com interesse um rebento que acabava de surgir do ramo. Viu-o crescer com afinco, para tomar a mesma forma de leque que tinha a folha onde ele estava sentado. Crescia depressa, mas não tão vertiginosamente como as árvores que tinham envolvido o seu refúgio de pedra com os seus ramos. Para já, estavam a salvo... desde que não voltassem a chamar a atenção da deusa.

Como se dirigia para norte, o acampamento dos szish estava a salvo. Contudo, não pareceu a Christian má ideia que se tivessem deslocado. Por aquela altura, Yaren, Isskez e os outros já estariam nos confins de Raden. Provavelmente, Gerde ter-se-ia já juntado a eles. Sorriu ao imaginar o seu desagrado se tivesse de se instalar no pântano. Até mesmo ela teria problemas para fazer crescer ali uma árvore razoavelmente confortável, e por isso Raden era agora tão seguro. Era mais provável que Wina se afastasse para norte.

No fundo, Christian não lamentava que Jack e Victoria estivessem ali. Tinham sobrevivido a Wina, e o dragão chamara a sua atenção o bastante para a desviar da sua rota. Não tinha descoberto Gerde.

O shek continuava a perguntar-se porque é que a fada tinha corrido tantos riscos, aproximando-se tanto de Wina. Não era para menos, ela era uma feérica, e Wina era a sua deusa, ou, pelo menos, a deusa da nova identidade que o sétimo deus usurpava. Mas, precisamente pelo facto de ser o Sétimo, ou a Sétima, devia odiar e temer os outros Seis... e não ir alegremente ao seu encontro. Quanto de Gerde havia na criatura a quem servia agora?

"Continuo a ser Gerde", dissera ela. E provavelmente tinha razão. Caso contrário, não sentiria tanto prazer em humilhá-lo daquela maneira. Fazia-o por vingança, por rancor e por ciúmes, e aquilo eram sentimentos próprios de uma mortal e não de uma deusa. No entanto...

"No entanto, fá-lo com uma frieza e uma premeditação que não são próprias da Gerde que conheci", reflectiu Christian. "Não lhe importa realmente; é como se continuasse a sentir as mesmas coisas, mas não com a mesma intensidade; como um pálido reflexo do que um dia foi o seu coração, ou como se visse tudo de um ponto de vista mais vasto, mais distante. Continua tudo aí... mas já não tem a mesma importância para ela."

Perguntou-se se isso devia incomodá-lo. Noutra altura, Gerde não tinha significado nada para ele. Mal lhe prestara atenção e matara-a quando se tornara num verdadeiro

incómodo. Mas, agora, ela tinha regressado e estava acima dele. Não era uma situação confortável para o shek, no entanto, não podia ser de outra maneira.

Ficou durante mais algum tempo na árvore, mergulhado em profundas reflexões. Depois, lentamente, desceu de novo até ao refúgio e voltou a deslizar pela falha que havia entre os ramos. Abriu-a um pouco mais para que entrasse mais algum ar e luz.

Encontrou Jack e Victoria abraçados num canto. Victoria tinha adormecido, mas Jack voltou a cabeça para ele.

- E então? - perguntou-lhe em voz baixa.

Christian sentou-se na outra ponta e apoiou as costas na parede, com calma.

- Parece que se foi embora - respondeu no mesmo tom. - Apesar de tudo continuar a crescer anormalmente depressa, não é assim tão alarmante. Os efeitos de Wina vão-se dissipando - acrescentou.

Jack desviou o olhar, incomodado. Cobriu Victoria um pouco mais, embora se tivesse apercebido imediatamente de que aquele gesto era algo absurdo, naquela altura.

- Obrigada por nos deixares sozinhos - disse a meia-voz. Christian encolheu os ombros.

- Não o fiz por ti, por isso não precisas de me agradecer.

- Eu sei, fizeste-o por ela. Mesmo assim...

- Também não - cortou o shek. - Fi-lo por mim mesmo. Detesto essa sensação de perder o controlo. Quando faço alguma coisa, gosto de a fazer porque quero, porque eu decidi; não por causa de uma influência externa.

Jack sorriu. Tinha detectado um matiz de raiva na voz de Christian.

- Sabia que tinhas um ponto fraco - sorriu -, e não são os teus sentimentos nem a tua parte humana. É o teu pânico de perder o domínio de ti mesmo.

Christian encerrou-se num silêncio zangado.

- Odeias a ideia de não saber o que está a acontecer, de não poder fazer nada para o evitar, de não seres tu. Tens medo de não teres as rédeas, de que outro te domine a ti. Estás demasiado acostumado a seres tu a saber e controlar tudo. Mas, às vezes, sabes... - acrescentou Jack com um sorriso, dirigindo um olhar terno a Victoria - não é assim tão mau deixar-se levar.

- Deixar-se levar? - repetiu o shek. - Por acaso irias lançar-te no meio de um mar turbulento em plena tempestade? Esquece; é mais prudente superar as ondas.

- Talvez. Mas assim só vives a vida pela metade, não desfrutas das emoções do momento. Nem tudo pode ser explicado, medido ou racionalizado. Nem tudo tem um sentido, portanto, porquê perder tempo a procurá-lo?

- Tudo tem um sentido - replicou Christian. - Só que às vezes não encontramos as respostas que procuramos, ou não formulamos as perguntas adequadas. Mas isso não significa que essas perguntas e respostas não existam.

- Não acho. Olha para Wina, por exemplo. Olha para os deuses. Não narecem a essência do caos? Porquê procurar uma ordem em tudo o que fazem?

- Porque há uma ordem e um sentido, a uma escala muito maior. Do nosso ponto de vista talvez não haja. Mas de outra perspectiva, sim.

- Então elucida-me e ajuda-me a entender as coisas de outra perspectiva. Porque é que actuas às vezes de modo tão incompreensível? Pode saber-se que diabos fazes com Gerde, por exemplo?

Christian dirigiu-lhe um olhar breve.

- Achava que era evidente.

- Pois é evidente que não é - grunhiu Jack. - Mas vou tentar adivinhar. Sabes como derrotá-la e estás à espera do momento de pôr em prática o teu plano para acabar com ela. Ou pode ser que tenham feito um pacto... não sei, para proteger Victoria, talvez. Gerde esquece-se dela e em contrapartida tem a tua lealdade... estou enganado?

- Estás enganado. Isto não tem nada a ver com Victoria e também não tenho a intenção de matar Gerde outra vez.

- Então, estás com ela porque te obriga? Porque é a tua deusa?

- Também não. Estou com ela porque quero protegê-la. É tão simples quanto isso.

Jack abanou a cabeça, perplexo.

- Protegê-la? A Gerde? Estamos a falar da mesma Gerde?

- Não conheço nenhuma outra - respondeu Christian, com calma.

- Mas é a sétima deusa! Estavas connosco quando acabámos com a sua anterior encarnação. Tu ajudaste-nos a matar Ashran!

- Certo. E não me arrependo disso.

- Então, o que é que mudou? Christian sorriu.

- O que é que te parece que mudou? Mudou tudo, Jack. Tudo. As normas que valiam antes já não servem. Tudo o que tinha como certo estava errado. Agora sei o que tenho de fazer, mas é algo que só me diz respeito a mim, por enquanto, de modo que não tenho porque te dar mais explicações. Este é o caminho que devo seguir. Tu seguirás o teu, como deve ser.

- E em relação a Victoria? Não lhe deves explicações?

- Ela sabe que a amo. Os meus sentimentos por ela não mudaram.

- E isso basta-lhe? Dizes que a amas enquanto corres para proteger Gerde? Porque é que não és capaz de permanecer ao seu lado, em vez de saltares de um lado para o outro de cada vez que muda o vento?

Christian fulminou-o com o olhar.

- Julgava que tínhamos chegado à conclusão de que faço as coisas porque quero, e nunca me deixo arrastar - recordou-lhe. - Só sigo o vento quando este sopra na direcção que me interessa. E os ventos mudam, porque o mundo muda. E, se o mundo muda, ou se muda a nossa percepção do mundo, não podes ficar agarrado a um plano que já não se adapta a ele. Há que mudar de planos, mudar de ideias.

- Por outras palavras, és um oportunista - resumiu Jack, exasperado.

- Não és leal a nada?

- Sou leal a mim mesmo - replicou o shek, imperturbável. - A que é que tu és leal? À Resistência?

Jack calou-se, porque Christian tinha posto o dedo na ferida. Ainda tinha muito fresca na memória a sua discussão com Alexander.

- A Victoria, por exemplo - respondeu então. Christian esboçou um breve sorriso.

- Também eu, à minha maneira - respondeu -, embora não lhe faça companhia nem acorde ao seu lado todos os dias. Para isso já existes tu.

Jack ficou sem fala.

- Para isso existo eu? - conseguiu repetir, por fim. - É isso que sou? O shek encolheu os ombros.

- Se não te agrada, podes ir embora. Embora provavelmente não exercesse o lugar de companheiro com a mesma eficácia que tu, não teria nenhum problema em ocupar o teu lugar. É isso que queres?

Jack não respondeu.

- Poderias deixar de te queixar, para variar - prosseguiu Christian. Ninguém te obriga a estar com Victoria. Se quisesses abandoná-la, não duvido que lhe doeria, mas iria deixar-te partir; ela aceitaria a tua decisão, e sabes disso. Talvez o problema não seja dela, nem meu, mas sim teu. Não sabes o que queres, Jack. Queixas-te se Victoria está comigo, ficas zangado por não estar com ela. Decide-te. Ficas com a melhor parte desta relação, por isso não estás em situação de protestar. Se o que te incomoda é estares com ela durante a maior parte do tempo, talvez o problema seja não quereres estar com ela.

- Não é isso - protestou Jack. - Não distorças as minhas palavras. O que me aborrece é que dei a cara por ti, aceitei-te como aliado depois de tudo o que se passou, até aceitei que vais estar com Victoria tal como eu... e não sei nem para que é que me dei ao trabalho de confiar em ti, quando nos viras as costas à primeira... para proteger Gerde? Desculpa se te pareço egoísta, mas eu vejo as coisas de uma perspectiva muito diferente. Traíste-nos a todos; a Victoria, e a mim, e àqueles que puseram de lado os seus preconceitos para confiar num shek.

Tinha levantado a voz, e Victoria acordou bruscamente. Os dois rapazes calaram-se, mas ela captou imediatamente a tensão no ambiente.

- Estiveram a discutir outra vez? - murmurou.

Christian não disse nada. Saiu do refúgio, em silêncio, e perdeu-se na escuridão da noite.

- Diz que está com Gerde porque quer protegê-la - acusou Jack por Victoria inclinou a cabeça.

- Lá terá as suas razões. Jack ficou petrificado.

- Tu também? Sou o único a quem isso não parece normal? Victoria soergueu-se um pouco, procurando acordar.

- Jack, reconhece que não sabemos como enfrentar esta situação. Derrotámos Ashran, como nos foi dito que fizéssemos, e isso gerou mais problemas do que aqueles que solucionou. Se essa não era a opção correcta, porque voltar a actuar da mesma forma?

- Consigo entender isso - assentiu Jack. - Entendo que queiram desinteressar-se de tudo isto, porque o certo é que demos o couro para salvar este mundo e não serviu para nada. Mas não acho que Gerde mereça tanta consideração por parte de Christian. Não achas?

- Jack, Christian não simpatiza com Gerde. E muito menos desde que sabe que ela tem tanto poder sobre ele. Por isso, se está com ela, deve ter os seus motivos... Motivos poderosos, percebes?

- Como salvar a pele, por exemplo?

- Salvar a pele? com seis deuses à procura de Gerde para acabar com ela, achas que Christian está mais seguro a tentar protegê-la?

Jack abanou a cabeça.

- Não entendo nada.

- Se te serve de consolo, eu também não. Não sei o que está a tramar nem quais são as suas verdadeiras intenções, mas voltou a arriscar-se por nós, uma vez mais, esta noite. Veio até aqui de propósito para nos ajudar, e não tinha porque fazê-lo.

É este tipo de coisas que me fazem confiar nele. Compreendes?

- Suponho que sim - suspirou Jack, algo abatido. Victoria olhou para ele e sorriu-lhe com doçura.

- Foi muito bonito - disse-lhe em voz baixa, ruborizando-se um pouco. Jack demorou dois segundos a entender a que se referia.

- Sim... - murmurou, sorrindo por sua vez. - Estou de acordo. Sabes...? Pode ser que acabe por simpatizar com Wina, afinal de contas.

Beijaram-se demoradamente. Depois, com um suspiro, Victoria levantou-se.

- vou despedir-me de Christian - disse.

- Vai-se embora?

Victoria assentiu, sem uma palavra. Jack viu-a sair e, após um momento de dúvida, levantou-se também e seguiu-a.

Ficou junto aos restos do muro, que tinha desaparecido sob um manto de vegetação, e dali viu que Victoria ia ao encontro de Christian, que a esperava um pouco afastado.

Mas o shek detectou a sua presença e olhou-o fixamente.

- Anda - disse-lhe. - Antes de me ir embora, há uma coisa que te quero mostrar.

Jack olhoUO desconfiado, mas dirigiu-se a ele. Christian depositou um suave beijo na mão de Victoria e afastou-se dela para se juntar ao dragão. A jovem viu-os partirem juntos, um pouco inquieta, mas não os seguiu.

Abriram caminho muito a custo por entre o mato, trepando por cima de enormes raízes retorcidas e subindo a ramos baixos para conseguir ultrapassar algum obstáculo.

- Onde me levas? - perguntou Jack, desconfiado.

- Devias saber - foi a resposta -, porque eras tu quem tinha interesse em vir aqui.

Jack olhou para ele sem compreender. Mas de súbito fez-se luz na sua mente, e o seu coração começou a bater um pouco mais depressa.

- Os meus pais - adivinhou.

Christian assentiu, mas não acrescentou mais nada. Detiveram-se apenas uns momentos mais tarde, numa parte do bosque que parecia igual ao resto.

- O que se passa? - arquejou Jack. - Já não se pode continuar?

- Chegámos - respondeu o shek.

Jack olhou à sua volta, surpreendido. Os grossos troncos das árvores quase não deixavam espaço para estar de pé. O chão estava coberto por mato espesso.

- Na altura não tinha este aspecto, claro - acrescentou o shek. - Era o cemitério da Torre de Drackwen.

- Não sabia que a torre tinha um cemitério - murmurou Jack.

- Teve, em tempos remotos. Quando era uma torre de feitiçaria activa, muitos feiticeiros expressavam o seu desejo de serem enterrados aqui depois de mortos. Debaixo do chão de Alis Lithban, o bosque dos unicórnios, o berço da magia. E sepultavam aqui os seus corpos, sem lápides nem sinal algum que indicasse o seu nome e condição. Era a sua maneira de esquecerem que tinham sido indivíduos e de passarem a ser unos com a terra que os unicórnios pisavam.

Este costume entrou em desuso quando a torre foi abandonada. Mas Ashran lembrava-se dele e, por alguma razão que desconheço, ordenava aos szish que enterrassem

aqui os corpos dos feiticeiros idhunitas que eu lhe enviava.

- Mas os meus pais não eram feiticeiros, nem sequer eram idhunitas.

- Os szish não sabiam disso. Limitaram-se a fazer com os seus corpos o mesmo que faziam com os outros.

Não creio que seja possível indicar-te o lugar exacto, Jack, não só porque não tinham por hábito assinalar as sepulturas, mas também porque tudo o que podia crescer e florescer no chão de Alis Lithban fê-lo à passagem da deusa Wina.

- De qualquer forma, obrigado - murmurou Jack.

Sentou-se em cima de uma enorme raiz e enterrou o rosto entre as mãos. Durante uns momentos não se mexeu, nem disse nada, pelo que Christian decidiu deixá-lo sozinho, regressando em silêncio às ruínas da torre.

Jack ficou ali durante mais algum tempo, a pensar.

Há muito que não parava para se lembrar dos seus pais. Depois de tudo o que tinha acontecido, a sua vida na Terra parecia-lhe distante, irreal. Era estranho pensar que tinha tido uma família.

Durante algum tempo, a sua família tinha sido a Resistência; Shail e Alexander foram para ele os irmãos que nunca tivera, e Victoria... Victoria tinha representado o futuro.

Mas até isso estava a perder. A Resistência tinha-se desagregado, já não se sentia parte dela. E Victoria era o presente.

Procurou lembrar-se dos seus pais. Fechou os olhos e sondou nas profundezas da sua consciência, em busca de lembranças esquecidas. Encontrou-os ali e, por um momento, falou com os fantasmas daquelas lembranças, esforçando-se por definir as suas feições.

No fundo do seu coração, encontrou também a criança que tinha sido e que agora lhe parecia um perfeito estranho. Apesar disso, chorou por ele, pela vida que deixara para trás. Chorou pelos seus pais, por não ter tido tempo de lhes dizer tudo o que gostaria de lhes ter dito, por terem sido vítimas de uma guerra que não era a deles, de um erro absurdo, por terem recebido a morte que estava destinada a ele.

Quando, por fim, se levantou, disposto a regressar para junto de Christian e Victoria, ainda havia lágrimas nas suas faces, mas o seu coração estava sereno. Também aquilo representava o passado... um passado que não voltaria.

Despediu-se dos seus pais, cujos restos mortais jaziam algures, debaixo das raízes daquelas enormes árvores, talvez formando já parte delas, e embrenhou-se novamente no bosque.

Quando chegou às ruínas da torre, Christian ainda lá estava, mas parecia pronto para partir. Jack não se aproximou mais; esperou que se despedisse de Victoria, que se encontrava junto a ele. A jovem tinha a cabeça baixa; Christian fê-la erguer o queixo para a olhar nos olhos e beijou-a com suavidade. Ela abraçou-o fortemente e disse-lhe algo ao ouvido. Jack deduziu que fosse "tem cuidado", ou algo parecido. Christian acariciou a sua face com uma certa ternura.

Depois, transformou-se de novo em shek. Victoria deu um último abraço à grande serpente, parecendo não se importar que tivesse mudado de forma, e esta baixou a cabeça para lhe tocar no cabelo com suavidade, numa última carícia.

Victoria retrocedeu para lhe dar espaço. Christian levanto voo, ondulou o seu longo corpo de serpente para passar entre a folhagem e, finalmente, alcançou o céu aberto e bateu as asas com força, afastando-se deles, Jack juntou-se a Victoria. Ela dirigiu-lhe um olhar inquisitivo.

- Como estás? - perguntou-lhe com suavidade.

- Bem - respondeu Jack, com calma. - E tu? Não sentes saudades dele de cada vez que se vai embora?

- Sim - suspirou ela. - Mas o que posso fazer? Jack rodeou os seus ombros com o braço.

- Talvez um dia se vá embora para sempre.

- Eu sei. Mas não sou ninguém para procurar impedi-lo, não achas?

- Não és ninguém? Supostamente és a mulher que ele ama, não?

- Sim. E precisamente por isso sei que, quando volta para junto de mim, fá-lo porque quer, livremente. No dia em que regressar porque se sente obrigado, tê-lo-ei perdido para sempre. Por isso sei que devo deixá-lo ir.

Jack olhou para ela.

- E a mim, deixavas-me ir?

Victoria devolveu-lhe um sorriso cansado.

- Tu não queres que te deixe ir - disse-lhe. - Esforças-te muito por te prenderes a mim, por isso tiveste ciúmes de Christian desde o início. Talvez um dia descubras que não queres sentir-te atado. Nesse dia irás embora e eu irei deixar-te ir, se quiseres. Mas estarei aqui para ti, tal como estou para Christian, sempre que voltares por o desejares de verdade.

- Nunca me tinhas dito isto - murmurou Jack.

- Nunca me tinhas perguntado. Jack não soube o que dizer.

- Estás comigo porque queres - disse Victoria - e eu estou contente por estares comigo. Mas no dia em que já não quiseres estar ao meu lado, não poderei fazer nada quanto a isso. Parto do pressuposto de que estamos juntos porque queremos os dois estar juntos. Estou enganada?

Jack sorriu e estreitou-a contra o peito.

- É assim - assegurou-lhe.

Regressaram ao refúgio. Esperariam pelo primeiro amanhecer e, com as luzes do dia, Victoria curaria a asa de Jack para que pudessem regressar a Awa. Já tinham feito tudo o que tinham a fazer ali. Já tinham confirmado as suas piores suspeitas acerca da chegada a Idhún de uma nova deusa.

Em breve, os Seis iriam reunir-se. Em breve, tomariam uma decisão a respeito da Sétima, se é que havia alguma decisão a tomar. E, se descobrissem onde encontrá-la, nem sequer Christian poderia salvar Gerde.

Jack não pôde evitar perguntar-se, uma vez mais, quais seriam verdadeiras razões do shek. Christian não era amigo de lutar por causas perdidas. Não fazia nenhum sentido que apoiasse Gerde, salvo se a sua verdadeira natureza de shek lhe exigisse que prestasse obediência à sua deusa. E isso, apesar das palavras de Victoria, Jack não considerava que fosse algo de bom.

             O REI DE VANISSAR

Quando Jack e Victoria chegaram ao Oráculo de Awa, dois dias mais tarde, estavam cansados e preocupados. Sabiam que teriam de falar a todos acerca da chegada de Wina a Alis Lithban, dizer que traziam mais más notícias e nenhuma solução. Provavelmente enfrentariam vários dias de reuniões e de discussões, enquanto decidiam entre todos o que fazer. Sabiam de antemão que não chegariam a nenhuma conclusão, e aquela sensação de impotência, de absoluta vulnerabilidade, era o pior de tudo. Em tempos passados, perante a ameaça de Ashran, os idhunitas tinham tido uma profecia que lhes indicava o que deviam fazer e a certeza de que os seus deuses os protegeriam, à sua maneira. Era uma esperança fraca; no entanto, era uma esperança. Mas agora, que lhes restava?

Jack sabia que ele e Victoria poderiam ir embora para a Terra, onde estariam mais seguros do que em Idhún, apesar da presença de Ziessel e da sua gente. Mas odiava a ideia de partir e deixar Idhún abandonado à sua sorte. E o único plano que tinha, a esperança que estava a tentar semear nos corações dos seus amigos, estava ameaçado por causa daquele maldito shek. Isso punha-o de mau humor.

Não tinha falado sobre isso com Victoria, porque ainda tinha muito recentes as lembranças dos momentos que tinham passado juntos, quando se tinham visto afectados pela presença da deusa Wina. Jack não se lembrava de alguma vez se ter abandonado daquela maneira, e tinha sido uma experiência muito intensa para ambos, um momento maravilhoso que os unira ainda mais. Não queria estragá-lo tão depressa.

Mas sabia que, mais cedo ou mais tarde, teriam de falar da estratégia a seguir. Jack continuava convencido de que a sua única saída consistia em derrotar Gerde, em entregá-la aos deuses, para que eles solucionassem o assunto que tinham pendente com o esquivo sétimo deus. E, se Christian insistia em proteger a feérica, fossem quais fossem as suas razões, ver-se-ia obrigado a enfrentá-lo... outra vez. Será que Victoria iria lutar ao seu lado contra Christian e Gerde? Jack não lhe queria perguntar, porque temia a resposta àquela pergunta.

Por sorte ou por azar, outros assuntos distraíram a sua atenção à chegada ao Oráculo.

Entre as pessoas que vieram recebê-los, não se encontrava Alexander, mas Jack não deu importância a isso. Saudou Ha-Din e Shail e contoulhes resumidamente o que tinham visto em Alis Lithban. Não mencionou Christian.

- Não são boas notícias - disse Shail, preocupado.

- São piores do que parece - assinalou Ha-Din. - Jack, regressaste de Alis Lithban com o coração cheio de dúvidas. Antes estavas mais seguro de ti mesmo, enfrentavas tudo isto com uma atitude resoluta. Agora, o teu ânimo vacila. O que aconteceu?

- Acontece que cada vez vejo menos sentido em tudo isto, Pai Venerável - respondeu Jack, sem mentir.

Ha-Din dirigiu-lhe um olhar pensativo, mas não disse palavra.

Depois de cear, Jack foi à procura de Shail. Ficou aliviado por o encontrar sozinho, sentado no pátio, a ler um livro. O que tinha para lhe dizer não devia ser escutado por ouvidos indiscretos.

- Tenho de falar contigo - disse-lhe em voz baixa. Shail fechou o livro.

- Também eu tenho algo para te dizer. Aconteceu uma coisa enquanto estavas fora... mas fala tu primeiro. Pela tua cara, parece importante.

Jack sentou-se ao seu lado.

- Shail, não sei se vamos sair desta - disse-lhe sem rodeios.

O feiticeiro não disse nada. Limitou-se a aguardar que Jack continuasse a falar.

- Já vimos o que os deuses podem fazer - prosseguiu Jack - e não sei como detê-los. São capazes de em muito pouco tempo acabar com todo este mundo, voluntária ou involuntariamente. E parece cobarde e egoísta, mas não sei se quero estar aqui para ver isso.

Shail ficou em silêncio durante um instante, a reflectir. Depois disse:

- Referes-te a regressar à Terra, não é? É isso que queres fazer?

- Christian previu isto - assentiu Jack. - Antes mesmo de Yohavir quase ter arrasado a Torre de Kazlunn, disse que o mais prudente era escapar daqui. E, de facto, foi o que fez, levando Victoria com ele para a proteger. Mas eu não quis render-me tão depressa. Fiquei a lutar... e, pelos vistos, eles cansaram-se de esperar por mim. Victoria regressou para me vir buscar.

Agora pergunto-me se não devia ter ido com eles na altura. Sou teimoso e sei que ficarei aqui até ao último momento, mas acabarei por me ir embora. Compreendes

o que quero dizer?

- Queres saber se estamos dispostos a regressar a Limbhad - entendeu Shail. - Se Alexander e eu vos acompanharíamos.

- É exactamente isso que quero saber.

Shail inclinou a cabeça.

- Eu não iria sem Zaisei - disse -, e não sei que tipo de vida esperaria uma celeste na Terra.

- Será melhor do que estar morta - replicou Jack.

- Suponho que sim. E imagino que também gostarias de dar essa possibilidade a outras pessoas próximas de ti; como Kimara, por exemplo. Mas não podes levar todos os idhunitas para a Terra através da Porta. E como vais decidir quem vai e quem fica?

- Já te disse que era uma opção cobarde e egoísta. Mas estou cansado de ser um herói, Shail.

Shail olhou para ele, pensativo.

- E aquilo que propuseste no outro dia? Lutar contra Gerde, capturá-la e entregá-la aos deuses?

- É uma empresa quase impossível de realizar, Shail.

- Também o era fazer cumprir a profecia que anunciava a derrota de Ashran.

- Mas havia uma profecia. Tínhamos os deuses do nosso lado. Agora são eles que vão enfrentar o Sétimo, pelo que já não nos prestam atenção. Agora estamos sozinhos contra Gerde.

- Há quatro dias estavas disposto a tentar. O que é que mudou? Jack demorou um pouco a responder.

- Encontrámo-nos com Christian em Alis Lithban - explicou. - Ajudou-nos a proteger-nos de Wina, mas também deixou muito claro que agora é leal a Gerde. Não está com ela por obrigação nem por tencionar traí-la no futuro. Quer realmente lutar por ela, ou, pelo menos, foi o que me disse. E acho que estava a ser sincero.

- Mas... e Victoria?

- Pelos vistos, continua a sentir a mesma coisa por ela. A relação entre eles continua intacta, que eu saiba.

- Não entendo nada - murmurou Shail, perplexo.

- Eu também não.

O feiticeiro abanou a cabeça.

- Tive ocasião de lidar com Kirtash em Nanhai. Continuo sem saber se posso confiar nele ou não, mas o que ficou claro é que, a partir do momento em que traiu Ashran, já não voltou a pertencer a nenhuma facção, nem sequer à Resistência. Surpreende-me saber que voltou a escolher um lado, embora no fundo suspeite que está com eles da mesma forma que esteve antes com a Resistência: porque convinha aos seus próprios planos. Na altura, aqueles planos consistiam em proteger Victoria.

- Foi ele próprio que me disse que isto nada tinha a ver com Victoria.

- Mas também não faria nada que pudesse prejudicá-la. Estou enganado?

- Julgo que não. Ou é o que ele pensa. Como devemos reagir? O nosso único plano passava por derrotar Gerde. Se ele se empenhar em protegêla acabaremos por nos enfrentar outra vez. E Victoria continua a manter uma relação com ele e comigo. Entendes o que quero dizer?

Shail franziu o sobrolho.

- Agora sim. As únicas opções que te restam são enfrentar Gerde, e portanto Kirtash, ou fugir para a Terra. E se enfrentarmos Kirtash... o que é que Victoria irá fazer?

- Não sei. Ainda não lhe perguntei, mas duvido muito que queira lutar contra ele. Não parece recriminá-lo por ter voltado a mudar de lado, e isso desconcerta-me.

- Notei-a distante - assentiu Shail -, como se já não se sentisse parte de tudo isto, da Resistência. Achas que ela também poderia chegar a mudar de lado?

Jack sorriu.

- Victoria estava com a Resistência porque a profecia obrigava explicitamente os unicórnios a lutar contra Ashran - disse -, mas, apesar de tudo, ela apaixonou-se por esse shek... e julgo que isso se deve ao facto de nunca ter realmente acreditado que os sheks fossem os monstros perversos que todos diziam. Agora que essa profecia já não tem validade, Victoria poderia ajudar a nós ou a Christian, é-lhe indiferente. Lutará pelos seus entes queridos, numa e noutra facção, mas não creio que chegue a unir-se a Gerde, simplesmente porque não gosta dela. Agora, bom... se lhe pedirmos que se envolva numa guerra contra ela, se isso implicar enfrentar Christian... irá recusar-se.

- É o que eu pensava - assentiu Shail. - E tu queres evitar esse confronto.

- Não só por Victoria, mas também por mim. Não quero lutar contra ele. Dá-me cabo dos nervos, é verdade, e acho que o mundo seria um lugar melhor se ele não existisse,

mas não posso negar que nos ajudou e nos salvou a vida várias vezes.

Por isso só me resta renunciar a lutar e ir-me embora daqui, com Victoria e com todos os que quiserem seguir-me. E digo-to a ti, porque sei que tens alguém a quem

queres proteger e irás pelo menos considerar a possibilidade. Mas não quero nem imaginar o que dirá Alexander quando lho propuser - acrescentou, pesaroso.

Shail ergueu-se.

- Queria falar-te disso. Há duas noites, Érea esteve cheia.

- Eu sei - respondeu Jack. - Mencionei-o na reunião, diante de Ha-Din e de outras pessoas importantes. Imagino que Alexander ainda não me tenha perdoado.

- Não se trata disso, Jack. - Shail cravou o olhar nele, muito sério. Nessa noite... aconteceu uma coisa muito estranha.

Começou a relatar-lhe o que tinha acontecido entre Alexander e Gaedalu e como esta tinha conseguido reverter a sua transformação.

- Devia alegrar-me - concluiu -, mas não consigo. Pareceu-me tudo muito esquisito, e aquela pedra... não me deu a sensação de que fosse de todo benéfica. Além disso, Zaisei contou-me que a Mãe Venerável foi a Dagledu buscar fragmentos de uma rocha que causa um efeito estranho nas pessoas. Pela descrição, asseguraria que a pedra do bracelete que deu a Alexander era um desses fragmentos.

- A sério? E que tipo de rocha é essa?

- Chamam-lhe a Rocha Maldita, embora, pelos vistos, o seu verdadeiro nome seja Pedra de Érea. Diz-se que caiu do céu há muitos milénios.

Jack apoiou as costas contra a parede, surpreendido.

- Victoria falou-me de um meteorito que caiu no mar, há muito tempo - murmurou. - Encontrou informação sobre isso em Limbhad. Ela irá dar-te mais pormenores, mas não me deu a impressão de que fosse algo de bom. Estava relacionado com a chegada das serpentes a Idhún. - Ergueu a cabeça, decidido. - Temos de falar com Alexander para que não volte a usar essa coisa. Imagino que não vai querer ouvir-nos, mas...

- Alexander não está aqui - cortou Shail. - Partiu ontem com Gaedalu em direcção a Vanissar - suspirou, preocupado. - Disse que ia recuperar o que é seu.

- Como se atreveu a regressar aqui? - murmurou Covan, irritado.

- Não está sozinho, senhor - informou o soldado. - A Venerável Gaedalu acompanha-o.

- Gaedalu! - repetiu Covan, estupefacto.

Havia uma terceira pessoa na sala, além deles: alguém que se tinha retirado para um discreto segundo plano e que assistia à conversa num canto mergulhado na sombra. O soldado não se apercebeu da sua presença até que esta se moveu, inquieta perante a menção da Mãe Venerável. Mas não teve tempo de reparar nela, porque Covan reclamou de novo a sua atenção.

- Vem mais alguém com eles?

- Não, senhor. Ninguém os acompanha.

- A Venerável Gaedalu sem cortejo - disse então a mulher do canto, com voz suave e modulada. - Isso é muito esquisito.

Covan abanou a cabeça.

- Maldição, não posso deixá-los à porta nem ordenar que prendam Alsan. Se Gaedalu está com ele...

- Sem dúvida a Mãe Venerável não sabe o que nós sabemos acerca do príncipe Alsan, mestre Covan - interveio a mulher. - O nosso dever é informá-la do perigo que corre acompanhando-o.

- Sem dúvida - concordou Covan, após um instante de reflexão. Fá-los entrar - ordenou ao soldado.

O jovem inclinou a cabeça e retirou-se, deixando-os a sós.

Pouco depois, Alexander e Gaedalu entravam na sala. Covan observou-os com cautela enquanto se aproximavam. Não pôde deixar de reparar que Alexander caminhava sereno e seguro de si, com o orgulho estampado no olhar. Parecia-se tanto com o rapaz que tinha treinado em Nurgon que o mestre-de-armas sentiu uma pontada de dor. Porém, não podia deixar de recordar a criatura em que se tinha metamorfoseado na noite do Triplo Plenilúnio.

- Mãe Venerável - saudou, com uma profunda vénia. - Príncipe Alsan - acrescentou, e desta vez não se inclinou. - A que devemos a honra da vossa visita?

Alexander arqueou uma sobrancelha.

- Por acaso um príncipe precisa de motivos para visitar o seu reino?

- Normalmente, não - grunhiu Covan -, mas as coisas mudam se esse príncipe, transformado num animal sanguinário, assassina o seu irmão a sangue-frio e depois desaparece durante meses.

- Não parece que tenham sentido a minha falta - observou Alexander com frieza. - Ouvi dizer que já preparas a cerimónia da tua coroação.

O rosto de Covan ensombrou-se.

- Não creio que seja necessário tudo isto - interveio Gaedalu. - Estamos aqui para esclarecer as coisas, para nos unirmos todos contra o inimigo comum. Não faz sentido enfrentarmo-nos uns aos outros...

- Peço-te perdão, Mãe Venerável - murmurou Covan, afastando o olhar do de Alexander. - É certo, há muitas coisas a esclarecer e, com todo o meu respeito, não creio que tenhas consciência do perigo que corres na companhia de Alsan. Mas haverá tempo para falar disso, suponho. Dou-te as boas-vindas a Vanissar. É uma honra receber-te entre nós.

- Pelo que vejo, não somos os únicos visitantes ilustres - observou Gaedalu. -Não é... Envel

A mulher que continuava oculta entre as sombras deu dois passos à frente, com um sorriso sereno.

- Mãe Venerável - saudou, com uma elegante inclinação. - Desculpa os meus maus modos. A troca de opiniões entre o príncipe Alsan e o mestre Covan pareceu-me um assunto privado e não achei oportuno intervir. Príncipe Alsan - acrescentou, voltando-se para ele -, bem-vindo ao teu reino.

Alexander sorriu por sua vez, um pouco incomodado. Conhecia a rainha Erive de Raheld, mas ele era apenas um rapaz quando ela já governava os destinos do seu reino com mão firme. Tinha passado muito tempo desde então. Erive era agora uma mulher madura, mas ainda conservava a sua elegância régia e olhar sagaz. Raheld saíra-se bem da invasão shek. Para salvaguardar o seu reino, Erive tinha-se rendido imediatamente às serpentes e, como consequência, Raheld permanecera intacto. Mas, após a derrota de Ashran, Erive tinha tomado partido do lado contrário. Os que ainda lutavam contra os sheks sabiam que não podiam dar-se ao luxo de lhe censurar a sua antiga aliança: depois da batalha de Awa, o número de Novos Dragões tinha diminuído muito e estes só tinham conseguido levantar a cabeça graças à generosidade de Erive. A rainha de Raheld não só lhes tinha proporcionado uma nova base, como além disso os apoiava economicamente e tinha posto os seus melhores engenheiros e artesãos ao serviço de Denyal e Tanawe. Até lhes tinha enviado o feiticeiro Vankian, que estava ao serviço da rainha em Thalis. Sem Erive, os Novos Dragões não eram nada.

Contudo, Alexander não sabia como encarar a sua presença em Vanissar.

- Obrigado, senhora - respondeu com gravidade. - No entanto, não deixa de ser estranho que sejas tu a dar-me as boas-vindas ao meu próprio reino.

Erive riu suavemente.

- É certo, mas vivemos tempos estranhos. Para não irmos mais longe, a tua chegada foi uma completa surpresa para toda a gente. Dávamos-te como morto. Fico contente por ver que não é assim.

- Não é a primeira vez que sou dado como morto - observou Alexander, com um sorriso cansado. - E não é a primeira vez que regresso ao meu reino e vejo que outro trata de usurpar o meu lugar.

O rosto de Covan corou.

- Eu lutei por ti, e sabes disso. Defendi o teu direito ao trono perante o teu irmão, mas isso não justifica o que fizeste... a ele e a Denyal.

- O meu irmão lutava numa guerra e lutava no lado inimigo - fez notar Alexander com frieza. - Enfrentámo-nos, e ele perdeu.

- Desfizeste-o com garras e presas, Alsan! - quase gritou Covan.

- Tê-lo-ia atravessado com a minha espada noutras circunstâncias. O que importa a forma como morreu? Era um traidor, aliou-se aos sheks.

- Muitos de nós aliámo-nos aos sheks porque não tivemos outra escolha, príncipe Alsan - observou a rainha Erive, sem levantar a voz. - Passaste muito tempo longe de casa e não podes saber o que sofremos aqui... as terríveis decisões que tivemos de tomar pelo bem do nosso povo. Tambem eu me rendi aos sheks para salvar a minha gente, tal como Amrin. Mereço a mesma sorte que ele?

- Se eu não o tivesse matado, ele teria acabado comigo. Lutávamos numa batalha, minha senhora. Éramos inimigos. Pretendes fazer-me crer que, se tivesses lutado nessa batalha, terias simulado os teus golpes ou que me terias perdoado a vida, porque estavas do lado dos sheks por obrigação?

Erive não respondeu.

- E em relação a Denyal? - perguntou Covan. - Arrancaste-lhe um braço.

- Esse não era eu. Passei algum tempo... possuído por uma força alheia a mim, um animal que se apoderava da minha vontade nas noites de lua cheia. Mas, graças à intervenção da Venerável Gaedalu, isso não voltará a acontecer. O pesadelo ficou para trás. Volto a ser eu mesmo e posso assumir a liderança do meu povo.

Covan deu um passo atrás e olhou para ele com desconfiança.

- E achas que isso é suficiente? Achas que é assim tão fácil esquecer?

- A rainha Erive foi aliada dos sheks e foi perdoada - observou Alexander. - Porque, segundo ela, agia assim porque não tinha outro remédio. Bem, na altura eu também não era senhor dos meus actos. Estava submetido a uma força muito mais poderosa do que a ameaça shek; e sei do que estou a falar, dado que durante os últimos anos enfrentei os sheks e não sucumbi a eles. Mas, em contrapartida, o animal venceu-me.

Isso acabou. Agora, a criatura que habitava em mim foi derrotada e não voltará a aparecer.

- E como podemos ter a certeza disso? Como podemos confiar na tua palavra?

Alexander meneou a cabeça,

- Houve um tempo, mestre Covan, em que a minha palavra te teria bastado. Porque estudei na academia, porque os cavaleiros de Nurgon não mentem. Mas, já que insistes em duvidar da minha palavra, espero que ao menos escutes a da Mãe Venerável.

Gaedalu inclinou a cabeça.

- O que o príncipe Akan diz é. verdade - afirmou Gaedalu. - Eu fui testemunha da sua transformação há várias noites, durante o último plenilúnio de Érea. E proporcionei-lhe os meios para reverter a maldição. Alsan caminhou de novo como homem sob a luz da lua cheia.

Fez-se um longo e pesado silêncio.

- Dentro de cinco dias, Ilea estará cheia - disse Alexander. - Tu viste -me sob a sua influência, sabes que a lua verde pode alterar as minhas feições. Vais ver que desta vez continuarei a ser eu mesmo.

Alexander e Covan fitaram-se. Finalmente, o mestre-de-armas suspirou.

- Alsan, tu sabes que o meu sonho sempre foi ver-te como rei de Vanissar. Mas não é assim tão fácil. Se, como disseste, a força que enfrentas é ainda mais poderosa do que a dos sheks, então não devias mostrar-te tão confiante. Sim, vou pedir-te uma prova, e não porque duvide da tua palavra, nem da Mãe Venerável, mas porque ainda não podes saber se dominaste o animal por completo.

Fez uma pausa. Alexander ia dizer algo, mas pensou melhor e permaneceu calado.

- vou consultar os outros cavaleiros e marcaremos um dia para a tua coroação como rei de Vanissar - prosseguiu Covan. - vou propor que seja o dia de Ano Novo.

Alexander franziu o sobrolho.

- Na véspera da tua coroação, quando as três luas brilharem cheias, permanecerás acorrentado, debaixo de vigilância apertada. Se na aurora não te tiveres transformado, eu serei o primeiro a dobrar o joelho diante de ti e a jurar-te fidelidade. Caso contrário... pelo bem de Vanissar, terás de ser executado.

- Isso não será necessário - interveio Gaedalu. - O príncipe Alsan não se transformará. Os deuses protegem-no.

- Aceito as tuas condições, Covan - disse Alexander com voz firme. Tenho fé nos Seis e nas palavras da Mãe Venerável.

Os dois homens trocaram um novo olhar, sereno, mas desafiador. A rainha Erive quebrou o silêncio:

- Devem estar cansados depois de uma viagem tão longa - disse. A Venerável Gaedalu sem dúvida desejará que lhe preparem um banho...

- Agradecia, sim - concordou Gaedalu. - Mas também vou necessitar de outra coisa.

- De que se trata? - inquiriu Erive.

Alexander e Gaedalu olharam um para o outro e sorriram.

- Um ourives - disse ela. - O melhor ourives de Vanissar.

Gan-Dorak era um dos maiores oásis de Kash-Tar. Estava a meio caminho entre Lumbak e Kosh e, por esse motivo, era paragem obrigatória na maior parte das rotas das caravanas.

Os sheks sabiam que quem controlasse Gan-Dorak controlaria também grande parte de Kash-Tar e, por essa razão, há muito tempo tinham fortificado o oásis e instalado várias guarnições de szish. Cerca de meia dúzia de sheks costumavam patrulhar os céus de Gan-Dorak todos os dias.

Era, em suma, um objectivo difícil de conquistar, no entanto, os rebeldes sabiam que, enquanto o oásis não caísse, não teriam a menor oportunidade de chegar à base que Sussh tinha em Kosh.

Noutras circunstâncias, talvez tivessem atacado com algo remotamente narecido com um plano. Mas a destruição de Nin era demasiado recente, a ira e a dor inundavam os seus corações. Por outro lado, a sombra das asas dos dragões fazia-os sentirem-se protegidos e, o que era mais importante... invencíveis.

O oásis de Gan-Dorak foi atacado poucos dias depois da queda de Nin, ao primeiro amanhecer. Os nove dragões artificiais, capitaneados por Ayakestra e Ogadrak, caíram sobre as serpentes com fúria selvagem. Os yan rebeldes, seguindo na esteira dos dois mortíferos machados de Goser, atacaram a porta principal com tudo o que tinham.

Ninguém pareceu estranhar que naquele dia o oásis parecesse um pouco mais vazio do que o habitual e que só dois sheks guardassem as suas muralhas.

Kimara lançou-se contra o primeiro deles com uma violência quase suicida. A serpente demorou apenas uns segundos a reagir, mas, quando o fez, atacou Ayakestra com toda a força do seu ódio ancestral.

Kimara não teve outro remédio senão fazer retroceder a fêmea de dragão. A fúria ia-se apagando rapidamente para dar lugar à sensatez, quando se esquivou de uma nova acometida do shek e fugiu da sua cauda mortífera. Mas então, através da janelinha, viu o olho redondo da criatura, o brilho gelado da sua pupila irisada, e lembrou-se de Kirtash, o shek a quem tinha jurado matar. Sorriu de forma sinistra. Bem, pensou, se tinha intenção de o derrotar num futuro, não lhe faria mal praticar.

Imaginou que aquela serpente era o frio e irritante assassino a quem ela odiava e, com um novo grito, puxou as alavancas adequadas para vomitar uma labareda sobre o shek.

Contudo, algo deteve o seu fogo; uma espécie de ecrã invisível que protegeu a serpente da chama do dragão artificial. Kimara, furiosa, fez Ayakestra virar-se e lançou as suas garras contra o shek. O sinuoso corpo da criatura deslizou por entre as unhas do dragão, e, de repente, Kimara sentiu que algo a atingia por baixo. Desconcertada, retrocedeu e afastou-se do shek para dar duas voltas por cima do oásis.

Viu então, pelo canto do olho, uma espécie de cintilar que se elevava do chão e que atingia a asa de um dos dragões. Procedia de algum ponto oculto debaixo das grandes folhas das árvores, junto à lagoa.

"Não pode ser", pensou. "Têm um feiticeiro?"

Descobriu que Rando também o tinha visto. Fazia Ogadrak descer em círculos cada vez mais apertados, até que chegou suficientemente perto para roçar as copas das árvores. Kimara decidiu deixar com ele o assunto do feiticeiro e voltou a centrar a sua atenção no shek.

Um dos dragões veio em sua ajuda. Outros três tinham cercado o segundo shek e o resto atacava os lanceiros szish das muralhas para deixar livre o caminho para os yan.

Pouco depois, a porta caía estrepitosamente, e um imparável Goser precipitava-se para o interior do oásis, lançando um poderoso grito de guerra. Os seus dois machados dançaram novamente, enterrando-se com raiva na carne fria dos homens-serpentes, abrindo entre as suas fileiras um rasto de sangue. A sua gente seguia-o, como um rio de fogo alimentado pelo ódio.

Como de costume, Goser avançou como uma flecha sem se preocupar com o que deixava para trás. Quando rompeu a última fileira de szish, deteve-se por um momento e os seus olhos esquadrinharam o horizonte. Apercebeu-se de que o dragão de Rando ignorava os sheks e sobrevoava uma determinada zona, um pouco mais longe, como se procurasse alguma coisa entre a vegetação. Viu-o evitar por muito pouco um raio verde que alguém lançou contra ele.

Um feiticeiro.

Goser semicerrou os olhos e fez soar um novo grito de guerra. Só três dos seus guerreiros deixaram o que estavam a fazer para acudir à sua chamada, mas o líder yan não precisava de mais nada. Os quatro rebeldes atravessaram o oásis como raios, em busca do feiticeiro.

De cima, Rando viu um vulto que se movia por entre as árvores. Também descobriu o grupo de Goser que ia ao seu encontro, provavelmente à procura do mesmo que ele.

Fez Ogadrak bater as asas e elevou-se um pouco mais no ar para ter alguma perspectiva.

Precisamente nessa altura, um dos sheks caiu a pique na lagoa, com um guincho que lhe gelou o sangue. O outro debatia-se entre o fogo e as garras de quatro dragões artificiais, pelo que não duraria muito mais. Parecia que tinham vencido.

Lá em baixo, o feiticeiro também pareceu entender assim, porque Rando viu-o fugir de Goser e dos seus, montado num torka, em direcção ao outro extremo da muralha.

O semibárbaro esteve prestes a dar meia-volta para se ocupar de outros assuntos, pois Goser e os seus não tardariam a encurralar o feiticeiro contra a muralha; aquilo estava acabado. Porém, a curiosidade venceu-o e continuou a observar.

Viu então como o feiticeiro lançava o seu torka contra a muralha... e desaparecia.

Rando pestanejou, desconcertado. Mas uns segundos depois detectou

o torka do feiticeiro do outro lado da muralha, correndo desesperadamente em direcção ao coração do deserto.

O piloto deixou escapar uma sonora imprecação e moveu as alavancas de Ogadrak, com impaciência. Sobrevoou os guerreiros de Goser, estupefactos diante da muralha,

e fez uma breve pirueta sobre eles, para lhes dar a entender que trataria de caçar o feiticeiro. Viu que Goser erguia um dos seus machados, em sinal de assentimento.

Em breve, o torka do feiticeiro e o dragão do semibárbaro perderam-se no horizonte.

Kimara viu como o segundo shek caía por cima das árvores, morto, e sentiu uma súbita explosão de júbilo selvagem no peito. Deu duas voltas por cima do oásis, fustigou com o seu fogo os últimos soldados szish, que acabaram por encontrar a morte às mãos dos rebeldes yan, e pousou por fim junto à lagoa.

Ao descer de Ayakestra, a primeira coisa que fez foi correr ao encontro de Goser.

- Gan-Dorakénosso! - gritou, e os rebeldes fizeram coro das suas palavras.

Goser tomou-a pela cintura e levantou-a no ar, com um uivo de vitória. Quando a pousou no chão, sorridente, Kimara sentiu-se por um momento aturdida com o odor a sangue e suor que emanava dele e com o intenso calor que o seu corpo libertava. Abanou a cabeça e afastou-se do yan, entre satisfeita e confusa.

Mas não teve tempo de pensar nisso, porque uma sombra cobriu as cabeças de todos.

Kimara ergueu a vista e viu que se tratava de um dos seus dragões. Voava em círculos rápidos e, quando os rebeldes o ouviram soltar um grunhido de advertência, souberam que tinham problemas.

- Aos dragões, rápido! - ordenou Kimara.

Passado um instante, estava outra vez no ar e contemplava, aturdida, o que se aproximava no horizonte.

Cerca de vinte sheks chegavam vindos de sul e voavam direitos a eles.

"De onde vêm?", perguntou-se, horrorizada. "Como chegaram tão depressa?"

No chão, Goser e os seus tinham saído pela porta principal e contemplavam também o horizonte, com ar grave.

"Não vamos conseguir vencer", compreendeu Kimara.

Tinham de escapar dali antes que fosse demasiado tarde, antes que os sheks os alcançassem... embora isso implicasse abandonar o recém-conquistado Gan-Dorak.

Elevouse um pouco mais no ar e virou para norte, volteando duas vezes sobre o oásis para dar tempo aos outros dragões de se aperceberem da sua manobra. Mas, quando já estavam prestes a ir embora, Kimara reparou que Goser empunhava ao alto os seus dois machados de guerra e lançava um incendiário grito de ataque.

Kimara suspirou, exasperada, e fez Ayakestra deixar escapar um poderoso rugido. Os yan compreenderam então que os dragões se iam embora e olharam para o seu líder, confusos. Goser semicerrou os olhos e olhou alternadamente para os dragões que se afastavam e para os sheks que iam ao seu encontro. Depois, olhou para trás, para o oásis que acabavam de conquistar com tanta facilidade.

E entendeu o que tinha acontecido.

- Retirada!Retirada! - gritou. - Háquevoltaràbaseoquantoantes!

Pouco depois, os rebeldes abandonavam o oásis apressadamente, evitando os sheks, sem se lembrarem de que tinham deixado um dragão para trás.

Rando perseguiu o feiticeiro durante mais algum tempo. Vomitou fogo sobre ele, mas o feiticeiro parecia ter-se coberto também com uma protecção mágica, porque as chamas ricocheteavam antes de o alcançar. Contudo, Rando não estava preocupado. Estava em Kash-Tar há tempo suficiente para saber o que acontecia quando alguém fazia correr um torka daquela maneira.

De facto, não tardou muito a que o animal se deixasse cair sobre a areia, subitamente, e se negasse a continuar a avançar, perante o desespero do seu cavaleiro.

Rando lançou um selvagem grito de triunfo e desceu a pique sobre o feiticeiro.

Compreendeu, no último momento, que se tinha precipitado. Assim que estava suficientemente perto para ver que o feiticeiro era, como presumira, um szish, também pôde ver claramente que as suas mãos estavam carregadas de energia.

O golpe abanou Ogadrak desde os cornos até à ponta da cauda e fez Rando perder o controlo dos comandos. Procurou recuperá-lo, mas estava demasiado perto do chão.

O soberbo dragão artificial despenhou-se contra a areia, ruidosamente, e Rando, que não costumava colocar as correias de segurança, saiu projectado para a frente.

Bateu com a cabeça contra o painel de comandos e perdeu os sentidos.

Christian não encontrou a sua gente em Raden, como supusera, mas sim em Nangal, no sopé dos Picos de Fogo. Os szish explicaram-lhe que os pântanos não lhes pareciam seguros. As névoas de Nangal, em contrapartida, ocultá-los-iam do olhar dos humanos e, por outro lado, a área tinha sido assolada recentemente por uma espécie de tomado e os seus habitantes tinham-se refugiado nas montanhas.

Mas havia outra razão, entendeu Christian: as plantas não criam raízes na rocha. Embora os szish não falassem disso, porque o súbito crescimento de Alis Lithban lhes causava demasiada inquietação, o shek sabia que se sentiriam mais seguros se pudessem correr para se refugiarem nas cavernas e nos desfiladeiros da cordilheira em caso de necessidade. Para eles, era melhor afastarem-se do caminho de Wina do que correrem à frente dela. Tor muito poderosa que fosse a sua força criadora, não ultrapassaria o limite natural das montanhas.

Quando foi ter com Gerde, viu que ela já tinha feito crescer uma enorme árvore, muito semelhante à árvore-casa que tinha ocupado no acampamento anterior. No entanto, antes de entrar, surpreendeu um jovem szish oculto entre as raízes.

- Quem és? - perguntou-lhe na língua dos homens-serpentes. - O que estás a fazer aqui?

- Eu... não sei... - hesitou o rapaz.

Christian olhou para ele com mais atenção. Reconheceu-o. Tinha visto Gerde a entregar-lhe a magia em Alis Lithban, depois de Yaren ter atacado Victoria.

- Chamas-te Assher, não é?

- Sim... mas, por favor, não digas a Gerde que estava aqui. Eu só...

- Querias vê-la?

Assher engoliu em seco e hesitou por um instante. Christian leu na sua mente, como num livro aberto, todos os seus temores e dúvidas: aquele jovem estava louco por Gerde e ela mimara-o durante algum tempo... mas agora tinha-se cansado dele, porque só prestava atenção ao bebé... e ao filho de Ashran.

- Não - mentiu finalmente Assher, desviando o olhar. - Não sei porque vim. Agora tenho de ir... o mestre Isskez está à minha espera.

Christian soltou-o e viu-o partir, pensativo. Podia imaginar para que tinha Gerde querido aquele rapaz e porque é que agora prestava mais atenção a um bebé humano, mas não valia a pena dizer-lho. Além disso, se o seu plano corresse como esperava, talvez Gerde voltasse a necessitar de Assher... antes do que pensava.

Entrou na árvore. Encontrou Gerde sentada no centro de um hexágono que tinha desenhado no chão. Parecia estar em transe; os seus olhos negros estavam agora completamente brancos.

O shek não a incomodou. Sentou-se num canto e aguardou que ela regressasse.

Quando o fez, fechou os olhos por um momento, com um breve estremecimento, e respirou profundamente. Depois, abriu-os de novo. Já era outra vez ela.

- Voltaste - comentou, ao vê-lo ali. Christian assentiu.

- Disse-te que voltaria.

- O que encontraste em Alis Lithban?

- Encontrei um dragão, um unicórnio e uma deusa louca - respondeu Christian, encolhendo os ombros. - Não foi uma boa combinação, mas ninguém saiu demasiado prejudicado. Agora, cada qual seguiu o seu caminho. Como deve ser.

- Como deve ser - murmurou Gerde, sorrindo.

- E tu? O que foi que encontraste?

- Nada demais - reconheceu ela. - Não me atrevo a afastar-me muito, por receio de que me detectem.

É demasiado cedo; ainda não posso enfrentá-los.

- Nem deves fazê-lo. Conseguiste abrir a Porta?

- Estou só a sondar. O tecido interdimensional é difícil de romper, mesmo para alguém como eu. E, de qualquer forma, antes de o fazer quero assegurar-me de que sei para onde vou.

Christian sorriu.

- Tenho a certeza de que acabarás por encontrar o que procuras.

- E eu também. Mas preciso de tempo, e o tempo esgota-se... Gerde suspirou e esfregou a fonte, exausta.

- Não me agrada viver num corpo mortal - confessou-lhe. - Sofro muito mais as suas limitações quando regresso a ele depois de ter vagueado por outro plano. Além disso... - interrompeu-se de repente e ergueu a cabeça.

Christian seguiu a direcção do seu olhar e viu um szish à entrada.

- Desculpa, senhora... tens visitas - disse. - Um grupo de sangues-quentes; dizem querer ver-te.

- Bárbaros shur-ikaili - adivinhou ela. - Porque é que ainda não os mataram?

- A mulher diz que te conhece, senhora. Assegurou-nos que tens interesse em falar com ela. Seja como for, temo-los cercados. Se o que diz não for verdade, matá-los-emos imediatamente.

- Uk-Rhiz! - exclamou Gerde, encantada. - Tem razão; tenho interesse em falar com ela. Ou melhor, em matá-la pessoalmente - acrescentou com um sorriso sedutor.

Eram apenas cinco. Christian semicerrou os olhos ao vê-los. No acampamento dos szish, havia no mínimo duzentos homens-serpentes. Se Gerde decidisse matá-los, os bárbaros não sairiam com vida, porém, erguiam-se perante eles com orgulho e serenidade, como se fossem eles que tivessem os szish cercados.

Shur-ikaili. Mais altivos do que os próprios cavaleiros de Nurgon. Mais intrépidos... ou mais loucos.

Gerde adiantou-se uns passos e olhou-os com um sorriso. Uk-Rhiz deu um passo atrás, instintivamente, mas logo rectificou a sua atitude: fincou os pés no chão, com firmeza, cruzou os braços à frente do peito e lançou a Gerde um olhar de desafio.

- Saudações, Uk-Rhiz - sorriu a fada. - Há quanto tempo que não nos víamos.

- Desde que fugiste do nosso acampamento depois de teres sido derrotada pela feiticeira Aile, se bem me lembro - respondeu a mulher bárbara, maliciosamente.

O sorriso desapareceu do rosto de Gerde. A sua expressão tornou-se subitamente séria, indiferente... quase desumana.

- O tempo se encarregou de pôr cada uma de nós no lugar que merecia, Uk-Rhiz - disse, com suavidade.

- Aile teve uma morte nobre e destemida. Tu continuas com uma vida cheia de mentiras, intrigas e traições.

Esperava aborrecê-la com estas palavras, mas Gerde limitou-se a sorrir.

- É uma vida - disse somente. - É melhor do que não ter nenhuma, não achas?

- Não tenho assim tanta certeza - replicou Rhiz, franzindo o sobrolho. - Mas o que tu fazes importa-me muito pouco. Só viemos para recuperar Uk-Sun, para a devolver ao seu lar para que deixe de estar sob a tua influência.

- Uk-Sun? - repetiu Gerde com perigosa suavidade. - Acho que estás enganada. Agora chama-se Saissh e não vai regressar convosco de maneira nenhuma.

Uk-Rhiz desembainhou a espada num movimento brusco.

- Então atreve-te a lutar por ela. Desafio-te, Gerde. A fada desatou a rir.

- Essa menina é assim tão importante? Tanto para morrer por ela?

- Pertence ao meu clã - replicou Uk-Rhiz. Gerde sorriu, divertida.

- Aceito o desafio - disse. - Para trás - ordenou. Christian, Yaren e os szish retrocederam uns passos. Os bárbaros fizeram o mesmo.

com um feroz grito de guerra, Uk-Rhiz abateu-se sobre Gerde, brandindo a sua espada com ambas as mãos. A fada ficou onde estava. No último momento, afastou-se para o lado, com um movimento ágil e subtil, e estendeu a mão para a mulher bárbara. Tocou-lhe nas costas com a ponta dos dedos.

Uk-Rhiz deteve-se, como que ferida por um raio, e abriu muito os olhos numa expressão indefinível de horror e agonia. A espada escorregou por entre os seus dedos e caiu por terra. Logo em seguida, os joelhos da shur-ikaili dobraram-se, e ela tombou no chão. Estava morta.

Houve murmúrios e cicios entre os szish, e gritos de consternação entre os bárbaros. Dois deles adiantaram-se e correram para junto da senhora do clã de Uk.

- Mais alguém quer desafiar-me? - perguntou Gerde com voz gélida. Os bárbaros desviaram o olhar, mas Christian detectou que tremiam de raiva. Gerde olhava para eles fixamente. Não precisava de usar o seu poder de sedução para os dominar: aqueles homens estavam mortos de medo, e poucas coisas eram capazes de intimidar um shur-ikaili.

De repente, um dos bárbaros que se tinha ajoelhado junto a Uk-Rhiz ergueu a cabeça:

- Sim, eu - disse.

Gerde arqueou uma sobrancelha.

- Estás disposto a morrer? Porquê?

O bárbaro levantou-se. Era imponente: alto e musculoso, de cabelo castanho comprido e barba entrançada. Os seus olhos azuis olharam para Gerde com seriedade, enquanto cruzava os braços à frente do peito.

- Porque Uk-Sun é minha filha e quero recuperá-la. Gerde observou o bárbaro de cima a baixo, com interesse.

- Tua filha... - repetiu. - Estou a ver. Herdou os teus olhos. E a sua mãe, é bonita?

- bonita, forte e corajosa, como todas as shur-ikaili - declarou o bárbaro com orgulho.

- Muito bem - aprovou a fada, com um sorriso. - Mas não é mais bela do que eu, pois não?

O bárbaro pestanejou subitamente e cravou o seu olhar nela; e, lentamente, a sua expressão deixou de ser desafiadora para mostrar um claro fascínio.

- Mais bela... - repetiu; a voz tremia-lhe, e Christian percebeu que procurava lutar contra o feitiço de sedução de Gerde. - Não - disse finalmente, e a sua voz denotava uma profunda adoração. - Não é mais bela do que tu, minha senhora.

Caiu de joelhos diante dela. Os outros bárbaros rugiram, indignados.

Subitamente, Gerde pareceu mudar de ideias.

- Muito bem - repetiu -, mas não me interessas.

O bárbaro pestanejou de novo e deixou descair os ombros, confuso.

- Dizias que querias lançar um desafio, não é? Atreves-te a desafiar-me?

O bárbaro tremia violentamente, mas conseguiu recuperar a compostura e ergueu a cabeça parada olhar nos olhos.

- Não, Gerde - disse. - És a líder do teu clã de serpentes e derrotaste Uk-Rhiz, a chefe do clã de Uk, a quem nem sequer eu consegui vencer em tempos. Mas eu, Uk-Bar, sou o melhor guerreiro do meu clã depois dela. Por isso desafiarei em combate o teu melhor guerreiro. Se vencer, levo a minha filha...

- Não - -cortou Gerde. - Já lutei pela menina e ganhei, de forma que me pertence. Se venceres, deixo-vos ir embora com vida. Se perderes... morrerão todos. Estas são as minhas condições. E também é o meu desejo que seja um combate até à morte.

A expressão dos bárbaros não se alterou nem um pouco. Uk-Bar ergueu-se e assentiu com firmeza.

- Que assim seja. Escolhe o teu guerreiro e lutemos.

Gerde passeou o olhar pelos que ali estavam. Os seus olhos detiveram-se por um instante num dos capitães da guarda szish, provavelmente o guerreiro mais feroz que tinha, mas não o escolheu. com um sorriso sinuoso, cravou o seu olhar em Christian.

- Não - protestou ele.

- Kirtash é o meu melhor guerreiro - disse Gerde, ainda sorrindo. É um meio-shek traidor, que além disso costuma fazer o que lhe dá na gana, mas não deixa de ser

o meu melhor guerreiro quando quer - acrescentou, com alguma ironia. - Ele lutará contra ti.

- Porquê tudo isto, Gerde? - perguntou-lhe Christian telepaticamente.

- Se os vais matar, mata-os já; e se os vais deixar partir, não faz sentido que os obrigues a lutar.

- Limita-te a lutar contra o bárbaro, Kirtash - replicou ela. Christian semicerrou os olhos, mas não disse mais nada. Adiantou-se

e desembainhou Haiass.

Ouviu-se um murmúrio quando o cintilar suave e gélido da espada iluminou as feições do shek. Os bárbaros tinham ouvido falar de Kirtash e sabiam que, apesar da sua figura delgada, tão diferente do aspecto hercúleo da maioria dos shur-ikaili, era um inimigo formidável. Todavia, Uk-Bar não fez nenhum comentário. Limitou-se a desembainhar a sua enorme espada de guerra.

- Eu, Uk-Bar, desafio-te, Kirtash, para um combate até à morte - proclamou o bárbaro com voz potente.

Christian não disse nada. Ergueu Haiass e pôs um pé atrás, adoptando uma posição de combate. Os bárbaros retiraram o corpo de Uk-Rhiz para lhes dar espaço. Também os szish retrocederam.

com um grito de fúria, Uk-Bar arrojou-se sobre Christian e desferiu um poderoso golpe. O shek deu um passo para o lado, evitando-o, e interpôs Haiass entre ambos. As duas espadas chocaram. A do bárbaro vibrou perigosamente perante o poder de Haiass, mas não chegou a partir-se. Contudo, o impulso de Uk-Bar era tão forte que empurrou Christian para trás.

Os olhos do shek cintilaram por um momento enquanto recuperava a sua posição. Rápido como o pensamento, adiantou-se novamente, encadeando dois golpes seguidos. O primeiro foi travado pela espada do bárbaro, e o choque foi brutal. Mas Christian retirou Haiass quase de imediato, e voltou a golpear. Desta vez, atingiu a pele nua do shur-ikaili.

O fio de Haiass golpeou o braço de Uk-Bar, embora só de raspão. Contudo, fez uma ferida profunda na sua pele listada, uma ferida que estendeu rapidamente uma camada de gelo desde o ombro do bárbaro até ao cotovelo. Uk-Bar deixou escapar um rugido de dor e girou o corpo para atacar Christian de novo. O shek evitou-o e procurou deter o golpe com Haiass, mas a espada do bárbaro voltou a lançá-lo para trás.

Christian retrocedeu dois passos e parou para considerar as suas opções. Aquele bárbaro era o homem mais forte e resistente contra quem tinha tido ocasião de lutar. Mas não era o mais rápido nem o mais inteligente.

Uk-Bar corria outra vez para ele, com um novo grito de guerra. Christian cravou no shur-ikaili os seus olhos de gelo e esperou-o, frio e calculista. Aguardou o tempo exacto e deu apenas dois passos na direcção adequada. Desferiu um só golpe, preciso e letal, no flanco desprotegido.

E enterrou Haiass sem problemas no coração do bárbaro, que se deteve de súbito e olhou para ele, com os olhos abertos numa expressão aturdida.

A expressão de Christian continuava impenetrável quando Uk-Bar caiu de joelhos diante dele. Retirou Haiass do peito do bárbaro, com um movimento enérgico, e contemplou como tombava aos seus pés, morto.

- Kirtash venceu - limitou-se a dizer Gerde, voltando-se para os szish.

- Matem-nos - ordenou.

Os homens-serpentes precipitaram-se sobre os três bárbaros que resvam. Christian não se juntou a eles. Limitou-se a observar calmamente, sem intervir.

Apesar de terem aceitado as condições de Gerde, os shur-ikaili defenderam-se com ferocidade. O primeiro deles matou três homens-serpentes antes de ser abatido. O segundo cortou um par de membros antes de ser atingido pelas costas, sem possibilidade de reagir. E o terceiro acabou com um dos seus opositores e combatia com ferocidade quando Gerde disse:

- Alto. Deixem esse com vida.

Os szish retiraram-se com prontidão. O bárbaro, a arquejar e ainda agarrado à sua espada, olhou em volta com desconfiança. Mas os homens-serpentes não moveram um músculo.

Gerde avançou até ao último dos shur-ikaili. A expressão de desafio do bárbaro mudou para uma expressão de absoluto terror quando ela cravou o seu olhar nele.

- vou perdoar-te a vida - disse a fada com suavidade -, porque quero que regresses a Shur-Ikail e que contes tudo o que viste aqui. Quero que fales aos teus-acerca do desafio de Uk-Rhiz e Uk-Bar. Quero que todos saibam que lutámos por essa menina e que vencemos. Que desta vez resolvemos as coisas à maneira dos shur-ikaili, mas que da próxima não serei tão clemente. Não quero voltar a ver um só bárbaro por aqui. Entendeste-me?

O homem assentiu a tremer de medo.

- Vai-te embora - disse Gerde.

O bárbaro deu meia-volta e desatou a correr.

Os szish não o vaiaram, nem fizeram troça dele. Aquilo não era próprio do carácter dos homens-serpentes. Limitaram-se a segui-lo com o olhar até que o perderam de vista.

- Foi por isso que aceitaste o desafio de Uc-Rhi?- perguntou Christian.

- Para que não viessem mais?

- Se os tivesse matado a todos, dentro de dois ou três dias teríamos aqui outro clã. E há nove, Kirtash. Estou cansada do cheiro a bárbaro. Não me apetece voltar a vê-los e também não tenho tempo para discutir com eles. São obtusos e teimosos. Enquanto não são vencidos num desafio, não dão ouvidos à razão.

- Kessesh - chamou então em voz alta; um dos capitães szish apresentou-se diante dela. - Recolhe os corpos dos bárbaros, reúne uma patrulha e devolve-os aos seus.

Caso contrário, não tardaremos a ter de novo mais desses bárbaros aqui, desafiando-nos para um combate corpo a corpo para recuperar os restos de Rhiz e dos outros.

O homem-serpente inclinou a cabeça e retirou-se, para fazer cumprir as suas ordens.

- Poderias ter-lhes devolvido a menina - disse Christian, quando todos os outros voltaram às suas respectivas tarefas. - Já não precisas dela.

- Não preciso dela? Se o teu plano correr mal, Kirtash, irei precisar. E ainda não me demonstraste que tem possibilidades de êxito. Não, Saissh ficará connosco e, agora que vi o seu pai, com maior motivo. Vai crescer forte e saudável, porque tem essas características no sangue. É mesmo aquilo de que preciso.

Christian não disse mais nada.

Regressaram juntos ao acampamento. Passaram por Assher quase sem lhe prestar atenção.

Mas o jovem szish tinha sido testemunha do desafio dos bárbaros, do início ao fim. Tinha visto que Gerde ordenara a Kirtash que combatesse até à morte por aquele bebé, que ela mesma se tinha rebaixado a lutar contra uma mulher bárbara, apenas para ficar com Saissh. E, enquanto contemplava, pensativo, o corpo sem vida de Uk-Bar, que os szish levantavam para o levar dali, tomou uma decisão.

Uma breve sacudidela acordou Rando do seu estado de inconsciência.

Abriu os olhos, pestanejando, e reprimiu um gemido. Doía-lhe horrivelmente a cabeça e tinha na boca um desagradável sabor metálico. Engoliu em seco duas vezes e procurou soerguer-se, mas uma nova sacudidela impediu-o. Ao tentar mexer-se outra vez, notou uma dor intensa no ombro esquerdo e viu que tinha o braço torcido numa posição estranha. Praguejou. Tinha deslocado o ombro.

Conseguiu levantar-se e, sobrepondo-se à dor, olhar em volta. Parecia que o dragão não tinha sofrido danos sérios, mas não podia ter a certeza se não o visse por fora.

O chão mexeu-se outra vez, fazendo-o perder o equilíbrio e lançando-o contra a parede. Apoiou-se no ombro lesionado sem querer e não conseguiu evitar: lançou um grito de dor.

As convulsões cessaram então de repente. A Rando pareceu-lhe que o silêncio que se seguiu era um silêncio cauteloso, cheio de inquietação.

Havia alguém lá fora.

Só com uma mão, ajustou ao cinto a bainha com a espada, que ainda conservava da sua época de soldado, e abriu a escotilha superior.

O fogo dos três sóis atingiu-o em pleno rosto; o semibárbaro pestanejou, ofuscado, e olhou em volta. Pelo canto do olho, conseguiu ver uma sombra que se remexia debaixo da barriga do dragão.

Desembainhou a espada com a mão direita, desejando que o descohecido não se apercebesse de que era canhoto, e desceu para a areia de salto. Depois trepou pela duna até chegar ao outro flanco do dragão.

Descobriu sem problemas a silhueta que se acocorava à sombra de Ogadrak.

- £h! - exclamou o piloto. - Quem és?

Obteve apenas um cicio por resposta, mas foi suficiente.

- Sai daí, szish! - ordenou. - Se não ofereceres resistência, terás uma morte rápida.

O outro respondeu-lhe com palavras que seriam familiares a Rando... se não estivessem pejadas de tantos "ss".

- O que é que disseste, serpente?

- Que é imposssível sssair daqui, sssangue-quente - replicou o szish. A sua voz era baixa e sibilante, mas tinha uma curiosa inflexão aguda.

- Humm! - exclamou Rando. - Estás preso?

Aproximou-se para ver, mas manteve as distâncias e a espada desembainhada.

O homem-serpente parecia extenuado. O enorme dragão tinha caído em cima da sua perna direita e impedia-o de se mover. Ao contorná-lo para estudar a situação de todos os ângulos, Rando viu a cabeça de um torka a aparecer sob a barriga do dragão.

- Por todos os deuses! - disse. - Tu és o feiticeiro que eu andava a perseguir!

- Feiticeira, ssse não te importasss - disse o szish.

Rando ficou boquiaberto. Agora que o olhava com atenção, era certo que debaixo das suas roupagens folgadas adivinhavam-se formas femininas. Quanto ao seu rosto... bom, era um rosto de ofídio, mas talvez para alguém mais acostumado à fisionomia dos szish fosse simples reconhecer nele traços de fêmea. Talvez as feições fossem um pouco mais suaves, os olhos um pouco maiores...

- Para onde essstásss a olhar? - protestou a feiticeira. - Mata-me de uma vez ou tira-me daqui!

- Nunca tinha visto uma fêmea da tua raça - comentou Rando.

- Poisss eu já vi bassstantesss machosss da tua, e todosss sssão igualmente repulsssivosss - disse ela.

Rando ignorou o comentário.

- E se és feiticeira, porque é que não te libertaste sozinha?

- É o que essstava a tentar fazer, humano essstúpido.

Para o demonstrar, ergueu as mãos e lançou uma pequena bola de energia contra o flanco do dragão, que tremeu, mas não saiu de cima dele. A szish deixou-se cair sobre a areia, exausta.

- Estou a ver - disse Rando. - Precisas de recuperar forças.

Olhou para ela, pensativo. Tinha-a perseguido para a matar, obviamente, embora não tivesse planeado lançar-lhe o dragão para cima. De qualquer forma, talvez o facto de ainda estar viva fosse uma vantagem e não um inconveniente. Ignorando a dor surda do seu ombro, inclinou-se junto à mulher-serpente.

- Vamos fazer um trato - disse. - Eu tiro-te daí e tu ajudas-me com a tua magia, de acordo?

Ela olhou para ele com desconfiança.

- Ajudar-te? Ah, o teu braço - compreendeu.

- Não é só isso. Preciso do meu dragão para regressar, e o meu dragão precisa de magia. Percebeste?

- Nem sssonhesss.

- Bem; então vamos ficar aqui os dois até que alguém venha resgatar-nos ou até morrermos de sede.

- Não me façasss rir. Matavasss-me asssim que te dessse o que me pedesss. Ou deixavasss-me para trásss.

Rando levou a mão ao peito, ofendido.

- Reconheço que sou um canalha e um miserável, mas nunca abandonaria uma dama em pleno deserto.

- Oh, sssim, abandonariasss. Para ti não sssou uma dama, sssou o inimigo. É bom que te lembresss dissso - acrescentou mal-humorada.

Rando coçou a cabeça.

- Acho que não começámos bem. Chamo-me Rando, natural de Dingra, em Nandelt.

A szish não respondeu.

- Bem - disse Rando -, terei de chamar-te de alguma maneira. Talvez Língua Bífida ou Cara de Serpente estaria bem. Ou Pele Escamosa. Ou quem sabe...

- Ersssha - disse ela de repente. - Chamo-me Ersssha.

- Ersha - repetiu Rando, olhando para ela com curiosidade. - És uma feiticeira de verdade, não? Isso quer dizer que... viste o unicórnio?

Ersha deixou escapar um sorriso desdenhoso.

- Nósss, os szish, não precisamosss dosss unicórniosss para obter a magia.

- Bem, que espertos que vocês são. Suponho que também não precisas da ajuda de um humano alto e forte para sair de debaixo da barriga de um dragão de madeira...

Ersha voltou-se para lhe responder, mas Rando já não olhava para ela. Tinha cravado os seus olhos bicolores no horizonte e o seu rosto transformara-se numa máscara de estupefacção.

- Que me pendurem pelos polegares se não estou a sonhar - murmurou.

Ersha soergueu-se um pouco, como pôde, para se virar na direcção rã onde o semibárbaro olhava, ficou muda de terror.

Havia quatro sóis no horizonte. Debaixo de Kalinor, Evanor e Imenor, ase a tocar na linha do horizonte, havia uma quarta bola de fogo de um vermelho intenso.

- É uma miragem - conseguiu dizer a szish.

Rando franziu o sobrolho e ergueu-se com brusquidão.

- É provável - disse -, mas eu quero vê-lo de perto. Acompanhas-me? E, antes que Ersha pudesse responder, empurrou o dragão com um só braço, e levantou-o o suficiente para que a szish pudesse tirar o pé. Depois, deixou-o cair de novo.

Ersha retrocedeu, arrastando-se sobre a areia, mas não conseguiu chegar muito longe. Rando reteve-a pela túnica.

- Espera - disse, com sorriso rasgado -, não vás tão depressa. Creio que me deves um favor.

Ainda precisaram de várias horas para estarem prontos. Foi preciso colocar o ombro de Rando no sítio, e Ersha demorou um pouco a regenerar a sua magia o suficiente para poder curar ambos.

E, enquanto isso, o quarto sol continuava a brilhar no horizonte. Chegou o primeiro crepúsculo, e depois o segundo, e finalmente o terceiro. Surgiram as luas e as estrelas, e aquela bola de fogo continuava ali, como uma enorme fogueira iluminando o deserto.

- Mais alguém deve ter visto isto - murmurou Rando, interrompendo por um momento as reparações de Ogadrak para contemplar o horizonte.

A feiticeira szish não disse nada. Tinha-se sentado em cima do dorso do dragão de madeira e observava aquela estranha bola de fogo, pensativa. As luas já estavam altas quando Rando anunciou que tinha terminado.

- Não conheço a fórmula que os feiticeiros usam para renovar a magia dos dragões - confessou. - Mas não deve ser difícil...

- Nósss não usssamosss a linguagem dos feiticeirosss sssangues-quentes - interrompeu ela. - Deixa-me ver.

Desceu do dragão de um salto e os seus pés enterraram-se na areia. Rando sentou-se sobre uma duna a contemplar o que ela fazia, com curiosidade.

Ersha percorreu a superfície de madeira com as mãos, assentindo para si própria de vez em quando, mas não explicou ao humano do que estava à procura. Ao fim de algum tempo, deteve-se num determinado ponto, à altura do peito do dragão, e examinou-o atentamente. Depois colocou as palmas das mãos sobre a madeira e deixou escapar um sonoro cicio. Os seus dedos iluminaram-se brevemente. Ogadrak estremeceu, mas nada mais aconteceu.

A szish voltou a tentar, duas vezes, até que, por fim, o dragão ergueu a cabeça com um poderoso rugido.

Ersha retrocedeu apressadamente, tropeçou e caiu de costas sobre a areia. Contemplou aterrorizada o enorme dragão que se erguia sobre ela. Parecia tão real que quase podia ver como o seu peito se movia quando respirava.

Rando pôs-se de pé com um grito de júbilo. Correu até ao dragão e deu-lhe uma palmada no flanco, orgulhoso.

- Obrigado, Ersha - disse à feiticeira.

Ela procurou recuperar a compostura. Pôs-se de pé e sacudiu a areia da túnica; ainda dirigiu ao dragão um olhar furtivo de desconfiança.

- Foi fácil - disse.

Rando trepou pelo flanco do dragão e abriu a coberta superior.

- Vens? - perguntou-lhe antes de entrar.

A szish inspirou fundo para dominar o seu medo.

- Ainda queresss aproximar-te para ver o que é essse quarto sssol? perguntou.

O piloto mostrou-se desorientado.

- Claro. Tu não?

- Vaisss-te queimar...

- Não tenho intenção de me aproximar tanto. bom, vens ou ficas aqui?

Após um breve instante de hesitação, Ersha subiu atrás dele. Mal tinha descido pela escadinha quando Rando lhe atirou um pacote que teve de apanhar no ar.

- Toma, ganhaste-o.

Ersha deu-lhe uma olhadela, não sem receio. Ficou surpreendida ao ver que eram provisões e um odre com água.

- Vaisss dar de comer ao teu inimigo?

Rando já se tinha sentado à frente dos comandos e manejava as alavancas com mão experiente. Encolheu os ombros.

- Tudo tem o seu momento - disse. - E agora interessa-me mais sobreviver do que combater. Preciso de ti para que renoves a magia do meu dragão até que possa regressar para junto dos meus. No dia em que voltarmos a encontrar-nos no campo de batalha, teremos tempo de lutar.

Ersha ia responder, mas não teve ocasião. com uma breve sacudidela, Ogadrak bateu as asas e elevou-se no ar.

A szish sentiu um vazio no estômago e deixou-se cair no chão. Depois gatinhou até um canto e aninhou-se lá.

- Não queres sentar-te ao meu lado? - convidou-a Rando, de bom humor; voar deixava-o sempre de bom humor. - Daí não vais ver nada.

Ersha negou veementemente com a cabeça e disse que tinha uma boa erspectiva a partir dali, o que era verdade: a cabina de um dragão artificial não era muito grande e a szish não se encontrava assim tão longe da escotilha dianteira para não ver através dela a paisagem do deserto.

Voaram em silêncio durante mais algum tempo, enquanto o estranho sol nocturno se tornava cada vez maior. Ersha foi a primeira a reparar que a temperatura tinha aumentado muito. O semibárbaro cerrou os dentes e fez com que Ogadrak voasse um pouco mais depressa.

Quando Rando começou a suar copiosamente e a szish já respirava com dificuldade, tornou-se óbvio que não deviam aproximar-se mais. Ogadrak realizou uma nova pirueta no ar e bateu as asas, disposto a pousar.

Pouco depois, o dragão repousava de novo sobre a areia, e Rando e Ersha contemplavam o horizonte, assombrados.

O quarto sol não era exactamente um sol, mas parecia-se muito com um: uma grande bola de fogo que rodava sobre si, flutuando a vários metros acima do chão. Um coração ígneo do qual brotavam línguas de chamas que lambiam o ar, tornando-o asfixiante e irrespirável. Não se movia. Não aumentava de tamanho nem diminuía. Simplesmente estava ali, à espera...

Rando abanou a cabeça e procurou tirar aquela ideia da mente. Uma bola de fogo não podia ter consciência racional. As bolas de fogo não tinham cérebro, não podiam estar à espera de nada.

Então, por que razão tinha tanto medo?

Olhou de soslaio para Ersha, cujo rosto de serpente, iluminado pela luz avermelhada da bola de fogo, mostrava uma expressão de absoluto terror. Mas aquela coisa atraía a sua atenção de um modo irresistível, e voltou a contemplá-la até que os olhos começaram a chorar.

- Que tamanho tem? - murmurou, assombrado.

Sabia que ainda estavam muito longe. E isso significava que nada poderia aproximar-se demasiado daquele coração de chamas sem arder até aos ossos.

Então, subitamente, Ersha retrocedeu e afastou o olhar do horizonte para olhar com ódio para Rando.

- Foi asssim que vocêsss fizeram - ciciou, furiosa. - Foi desssta forma que dessstruíram Nin... malditosss sssangues-quentes.

Antes que o humano pudesse reagir, a szish lançou-se sobre ele, com um grito, e fê-lo perder o equilíbrio. Ambos rolaram pela areia, enquanto as mãos da feiticeira procuravam o pescoço de Rando. Uma vez recomposto da surpresa, o semibárbaro tirou-a de cima de si sem muito esforço.

- Espera! De que é estás a falar? Nós não atacámos Nin. Eles eram nossos aliados!

- Havia trêsss guarniçõesss de ssszisssh na cidade! - replicou ela, ainda colérica. - Morreram todosss!

- E também todos os habitantes da cidade! - replicou Rando. - Pensámos que tinha sido obra das serpentes!

Os dois fitaram-se por um momento, aturdidos.

- Mas se não foi obra vossa - disse Rando -, quem...? Ersha abanou a cabeça e apontou para a bola de fogo.

- Uma ssserpente não faria isssto. É magia dosss sssangues-quentes.

- É demasiado grandioso para ser obra de um dos nossos feiticeiros...

- Osss sssangues-quentes incendiaram o céu durante uma batalha! Achasss que não sssei?

- Se conseguíssemos fazer algo assim, iríamos utilizá-lo como arma contra Sussh e não para queimar a nossa própria gente - raciocinou Rando.

Houve um breve silêncio. Finalmente, Ersha semicerrou os olhos e disse:

- Então, temosss um inimigo comum.

Rando voltou-se de novo para contemplar a enorme massa de fogo que levitava sobre as dunas.

- Mas o que é suposto ser? E porque é que nos ataca? Ersha abanou a cabeça.

- Osss sssheksss devem sssaber - disse. - Elesss sssabem sssempre tudo. Rando dirigiu-lhe um olhar breve.

- Talvez - disse -, mas ninguém vai acreditar em ti quando lhes contares.

- Em ti também não, sssangue-quente - replicou ela, aborrecida. Em ti também não.

Os dragões foram os primeiros a chegar à base nas montanhas.

Kimara já se apercebera de que tinham deixado Rando e Ogadrak para trás; mas também entendera, tal como Coser, que aquele grupo de sheks, que devia estar no oásis e não estava, regressava de uma missão que podia ter sido fatal para os rebeldes.

A intuição do líder yan tinha acabado por estar correcta.

Quando os dragões alcançaram o seu esconderijo, descobriram que este tinha sido completamente destruído.

Tudo, as tendas, os carros, as torres de vigilância... estava tudo feito em fanicos e coberto por uma camada de geada. E todos os que tinham ficado para trás estavam mortos agora: homens, mulheres, idosos, até mesmo as crianças... Os sheks também tinham matado todos os animais.

Ali já não lhes restava nada.

Kirnara ainda estava a chorar de raiva e frustração, apoiada no dorso de Ayakestra, quando Goser e os outros rebeldes yan chegaram.

- Malditos - sussurrava. - Malditos... oh, como os odeio a todos...

Goser não disse nada. Correu para o centro do acampamento e olhou em redor, a tremer de raiva. Então tirou um dos seus machados e, com um terrível grito de cólera, desferiu-o sobre o chão, rachando o gelo.

Kimara fechou os olhos. Por um momento desejou ter estado ali para defender a base. Embora provavelmente os sheks os tivessem matado a todos, pelo menos teriam podido lutar.

Aproximou-se de Goser, que se tinha acocorado no chão e ainda bufava, furioso, apoiado no cabo do seu machado.

- Tornaram-semuitomaisousados - disse em voz baixa. - Jánãoreceiamaproximar- sede Awinor.

Goser ergueu para ela os seus olhos de fogo.

- Entãonóstambémseremosousados - disse. - EnãoteremosmedodenosaproximarmosdeKosh.

Kimara semicerrou os olhos e assentiu com uma expressão de fúria.

Quando Shail, Jack e Victoria chegaram a Vanis, a capital do reino, encontraram Alexander muito ocupado. Parecia que, por enquanto, Covan tinha aceitado a sua palavra e a de Gaedalu em como não faria mal a mais ninguém. Juntos estavam a esforçar-se muito por pacificar o reino. Tinham proclamado o regresso do príncipe Alsan e anunciado que a sua coroação como rei de Vanissar teria lugar três meses depois, no dia de Ano Novo.

Havia muito que fazer até lá. Os confrontos entre os partidários do mestre Covan e os do príncipe Alsan tinham sido muito sérios nos últimos tempos. Toda a gente foi apanhada de surpresa pelo reaparecimento deste último e mais ainda pela sua aliança com Covan. Julgavam que era óbvio que ambos lutariam pela coroa.

Contudo, alguns dos seguidores de Covan não se sentiram satisfeitos com esta solução e continuaram a defender o seu candidato através das armas. Tornaram-se rebeldes e proscritos, e o próprio Covan dirigia a sua busca e captura.

Sim, havia muito que fazer em Vanissar. Jack quis atribuir a este facto a forma como Alexander os recebeu. Mas, no fundo, sabia que não se tratava disso.

O príncipe de Vanissar acolheu Shail com hospitalidade e alegria, mas tratava Jack com fria cortesia e ignorava Victoria por completo, respondendo com réplicas cortantes a qualquer tentativa de iniciar uma conversa por parte dela. Jack procurou encontrar-se a sós com ele para falar do assunto, mas Alexander arranjava maneira de não encontrar tempo para ele.

- Não te preocupes - dizia-lhe Shail. - É por causa dessa pedra que usa. Fá-lo comportar-se de forma estranha.

Alexander já não usava o bracelete de Gaedalu. Um ourives tinha forjado para ele um bracelete mais apropriado e engastara nela a sinistra pedra negra, que um entalhador polira até a deixar redonda e perfeitamente lisa. Agora, Alexander nunca tirava aquele bracelete, que se tornara o seu talismã. Nem sequer tinha permitido a Jack examiná-la de perto.

- Mas Zaisei disse que a Rocha Maldita fazia com que as pessoas tivessem um comportamento violento, porque estava impregnada de ódio objectou Victoria. - Como é possível que reprima o animal que Alexander tem dentro dele? Não deveria ser o contrário?

- Há alguma coisa que nos está a escapar - disse Jack, pensativo. Duvido muito que Gaedalu se desse a tanto trabalho apenas para ajudar Alexander.

- Conseguiu um aliado valioso - fez notar Victoria. Shail tinha baixado a cabeça, e ambos repararam.

- O que é? - urgiu Jack.

- Gaedalu acha que a Rocha Maldita fez os sheks fugirem quando procuraram conquistar Dagledu - disse. - Parece-me que está a procurar fabricar uma arma contra eles.

- E o que é que isso tem a ver com o problema de Alexander? Também é eficaz contra os lobos?

- Não sei; mas isso não é tudo. Zaisei acha que Gaedalu está a fazer tudo isto por motivos pessoais. A Mãe disse-lhe que a sua filha tinha morrido. - Levantou a cabeça para olhar para Victoria. - A sua filha exilou-se na Terra depois da conjunção astral, pelo que teve de ser Kirtash a matá-la.

Victoria inclinou a cabeça, sem dizer nada.

- Mas, se a sua filha se exilou - disse Jack -, como pode ela ter a certeza de que está morta? Talvez porque não voltou?

- Talvez - disse Shail -, mas, pelo que disse a Zaisei, parecia estar convencida de que tinha morrido. Lembro-me de que me perguntou por ela quando regressámos da Terra. Na altura não soube dar-lhe notícias. Nós não sabíamos nada dela, de modo que a única coisa que me ocorre é que o próprio Kirtash lho disse.

Jack negou com a cabeça.

- Não é próprio dele falar do que faz ou deixa de fazer. Não o imagino dizer a Gaedalu que matou a sua filha. Para quê? Para a mortificar?

- Se Gaedalu lhe fez perguntas a esse respeito - interveio Victoria a meia-voz -, Christian disse-lhe a verdade.

- A verdade... fria, nua e brutal - murmurou Jack. - Sim, isso sim é próprio dele. bom, não é nenhuma novidade que haja quem queira matá-lo.

Ganhou muitos inimigos... e ganhou-os a pulso.

- O que Shail quer dizer é que é possível que Gaedalu tenha encontrado o modo de o magoar - disse Victoria.

- Sim, entendi. Mas isso é assunto seu, Victoria. Se realmente matou a filha de Gaedalu, terá de enfrentar as consequências. Não achas?

Victoria não respondeu.

- O que não entendo - prosseguiu Jack - é o que tem tudo isto a ver com Alexander e porque é que algo que pode fazer mal a um shek é capaz de reprimir o animal que há nele. Sobretudo... interessa-me saber o que é esse algo e por que razão parece ter tanto poder.

- Vamos sabê-lo esta noite - disse Shail. - Ilea estará cheia. Isso costuma alterar a fisionomia de Alexander. Não chega a transformar-se completamente, mas muda um pouco de aspecto. Veremos se essa gema continua a ser tão eficaz como quando Gaedalu lha entregou.

Reuniram-se nas ameias do castelo ao terceiro entardecer. Estavam Shail, Alexander, Jack e Victoria; mas também Covan, Gaedalu e três cavaleiros de Nurgon.

Porém, não era a presença destes últimos que fazia Jack sentir, apesar de todos os membros da Resistência estarem reunidos naquele lugar, que a própria Resistência já não existia. Tinham acontecido demasiadas coisas, tudo tinha mudado. Jack e Victoria tinham agido por sua conta durante demasiado tempo e, no fundo, Alexander nunca o perdoaria. E Shail tinha encontrado outra pessoa a quem desejava proteger ainda mais do que a Victoria e aprendera demasiado para continuar a acreditar nos mesmos ideais de outrora.

Jack contemplou Alexander com seriedade enquanto o último dos sóis se punha no horizonte e um manto de estrelas os cobria. Na realidade, todos estavam a olhar para Alexander, atentos a qualquer alteração que as luas pudessem provocar nele. Mas Jack procurava outra coisa no seu rosto: procurava respostas.

O jovem príncipe ignorava deliberadamente o olhar de todos. Tinha a vista cravada no horizonte e aguardava, sério e sereno. Quando a lua verde brilhou cheia sobre ele, Alexander continuava a parecer completamente humano. Alguém deixou escapar um ligeiro suspiro de alívio.

Mas foi o próprio Alexander que se voltou para os seus companheiros e lhes disse com calma:

- Isto é um bom sinal, mas não chega. Há que aguardar o Triplo Plenilúnio. Então veremos se sou digno de usar a coroa de Vanissar.

Ainda permaneceram nas ameias mais um pouco, mas, um a um, foram-se retirando. Jack, Shail e Victoria ficaram até ao fim. Quando só eles e Alexander estavam lá, Shaíl tomou a palavra.

- Fico muito contente por ti - disse. - Cheguei a pensar que não havia nada que pudéssemos fazer, mas o poder dessa gema...

- O poder desta gema não tem nada a ver com a magia - cortou Alexander com alguma secura. - A rocha à qual pertencia caiu directamente de Érea.

É o poder dos deuses.

- Tem de ser - respondeu Shail, conciliador -, dado que a magia não conseguiu fazer nada por ti. No entanto, gostaria de investigar...

- Não há nada para investigar - interrompeu Alexander.

- Mas não sabemos nada dessa rocha! - exclamou Jack. - Pode prejudicar-te!

Alexander cravou nele um olhar severo.

- Procede dos deuses - replicou. - Não preciso de saber mais nada. E, mesmo que quisesse descobrir mais coisas sobre este amuleto, podes estar certo de que não as iria partilhar contigo. Pelo menos, não enquanto continuares a proteger alguém que mantém uma relação íntima com um shek.

E, ao dizer isto, fulminou Victoria com o olhar. Foi um olhar acusador, cheio de censura e de rancor. Ela limitou-se a sustentar aquele olhar.

Sem mais uma palavra, Alexander deu meia-volta e afastou-se deles.

Jack reagiu. Desatou a correr atrás dele e alcançou-o quando já descia pelas escadas.

- Espera! Acho que deves uma desculpa a Victoria.

- Desculpa? Jack, acolhi-a na Resistência quando era apenas uma criança. Protegi-a de Kirtash durante anos... e ela traiu-nos na primeira oportunidade. Tolerei-lhe muitas coisas, mas cansei-me de suportar que tenha ligações tão estreitas com o inimigo.

- O inimigo! - repetiu Jack. - Kirtash lutou ao nosso lado! Enterrou a sua espada nas costas de Ashran, eu estava lá! Além disso - acrescentou -, nem todos os sheks são "o inimigo". Uma vez, uma shek salvou-me a vida. Ela...

- Não continues a falar - cortou Alexander, tenso. - São essas serpentes que envenenaram o coração de Victoria e estão a envenenar também o teu. Não te reconheço, Jack. Os sheks tiraram-te tudo o que tinhas, acabaram com toda a tua raça, com a tua família... Ensinei-te a combater para que pudesses lutar contra eles, não para que os defendesses. Esse não é o objectivo da Resistência.

- Tu mesmo aceitaste Kirtash na Resistência. - Sim - reconheceu ele -, mas na altura não era bem eu. Cometi um erro e asseguro-te de que vou corrigi-lo.

- Mas, Alexander...

- E, de agora em diante, não voltes a chamar-me Alexander - cortou ele. - Sou Alsan, príncipe de Vanissar.

A sua consciência vagueava pelas dobras existentes entre o espaço e o tempo, livre dos limites materiais, flutuando pelas múltiplas dimensões que se abriam no Universo.

Tinha acedido a outro plano, um plano onde se sentia maravilhosamente viva, embora não tivesse um corpo com um coração a bater. Era um plano de cores pulsantes e formas difusas, um plano etéreo, uma encruzilhada entre dezenas de planos. Dali, podia chegar a quase qualquer parte.

Captou um ligeiro movimento perto dela, no plano material, mas mal lhe prestou atenção, porque estava concentrada numa busca vital, que transcendia qualquer coisa que pudesse acontecer no mundo. Além disso, embora naquele plano se sentisse muito melhor, sabia que era perigoso. Sabia que havia entes poderosos que andavam à procura dela e que não descansariam até a encontrar. E naquele plano não podia esconder-se em lado nenhum. Por isso, tinha de estar alerta.

De modo que a sua consciência deslizava de um lado para o outro, furtiva, como uma sombra, procurando chegar mais longe, cada vez mais longe... Por várias vezes acreditara ter encontrado o que procurava, mas tinha sido um falso alarme.

Uma parte da sua percepção insistia em que devia regressar ao plano material, porque tinha acontecido algo importante. Lentamente, foi recolhendo todos os fios do seu ser e devolvendo-os àquele pequeno e incómodo corpo mortal.

No interior da árvore-casa, Gerde abriu os olhos. Demorou uns minutos a acostumar-se a estar de novo no mundo, mas, quando o fez, pôs-se imediatamente de pé e olhou à sua volta, ainda algo desorientada. Os seus olhos detiveram-se no berço de Saissh.

Estava vazio.

O grito de fúria de Gerde ressoou por todo o acampamento.

Não muito longe dali, Assher corria a toda a pressa por entre a neblina. Levava um fardo preso às costas, um fardo que, felizmente, tinha decidido dormir profundamente e não desatara a chorar em nenhum momento.

O jovem szish sabia que não tinha muito tempo. Ainda lhe restavam vários dias de caminho até chegar ao seu destino, mas procuraria encurtá-los tanto quanto possível. Tinha de encontrar os bárbaros, antes que Gerde o encontrasse a ele.

               O EXÍLIO DE EISSESH

Algo acordou Eissesh de um sono inquieto e leve. Bastou-lhe ligar-se por um breve instante à rede dos sheks para entender o que estava a acontecer. Deslizou para fora da sua caverna e saiu para a galeria principal. A sua mera presença bastou para que os szish se detivessem de imediato. Um deles adiantou-se e inclinou-se diante dele. Quando Eissesh cravou o seu único olho nele, o homem-serpente disse:

- Houve mais desmoronamentos, senhor. Os túneis estão a começar a cair. Vamos ficar presos se não sairmos daqui. Estamos a levar toda a gente para os túneis superficiais, de acordo com o plano que tínhamos traçado para este tipo de situações.

Falou com rapidez e precisão, mas com calma. Eissesh assentiu e, com uma breve ordem telepática, mandou-o continuar com a sua tarefa.

Não demorou a localizar todos os sheks do seu grupo num mapa mental. Eram trinta e sete ao todo e a maioria dirigia-se já às galerias superiores, juntamente com os szish. Outros tinham ficado para trás, a cobrir a retirada dos mais atrasados. Eissesh rastejou por um túnel descendente, em direcção aos sectores mais profundos. Era ali onde havia maior perigo, mas descobrira que um jovem shek ainda permanecia na zona de risco.

Enquanto deslizava pelos túneis em direcção ao coração da cordilheira, a rocha retumbou à sua volta e alguns fragmentos desprenderam-se do tecto. Eissesh contactou com aquele shek. Conhecia-o; tratava-se do mesmo que enviara a Alis Lithban para falar com Gerde. Aquele que não voltara a apresentar-se diante dele.

- O que se passa? O que estás aí a fazer? - perguntou-lhe.

- Estou a tentar compreender... - foi a sua estranha resposta. Não acrescentou mais nada, mas Eissesh entendeu.

- Não é necessário procurares uma explicação. Vi Gerde. Falei com ela. O jovem shek não respondeu.

- Mais tarde falaremos acerca disso - prosseguiu Eissesh. - Mas agora tens de sair daí. Os túneis estão a desmoronar-se. Ou por acaso não podes mexer-te?

- Temia apresentar-me diante de ti sem conseguir descrever claramente o que vi e senti - replicou o shek. - Tive medo de uma feérica, Eissesh. Não sei o que me aconteceu, nem porquê, e...

- Terás muito mais medo se o sismo te apanhar - respondeu Eissesh. Precisas que te vá buscar?

- Não. Consigo sair sozinho.

- Está bem. Espero por ti aqui.

Enviou-lhe informação sobre a sua situação exacta e aguardou.

O túnel tremeu novamente. Eissesh retrocedeu um pouco mais, até uma zona mais segura, e continuou à espera.

Então, quando parecia que as duas serpentes estavam prestes a encontrar-se, houve um terramoto ainda mais violento e parte da caverna caiu em cima delas. Eissesh retrocedeu com um cicio, evitou uma estalactite que caía e colou-se à parede de rocha para evitar um novo desprendimento. Quando tudo se acalmou e pôde voltar a mover-se, sacudindo os pequenos fragmentos de rocha das suas escamas, percebeu, num canto da sua mente, que a consciência do outro shek se tinha apagado. Fez uma nova tentativa de contacto com ele, embora soubesse que era inútil. Semicerrou as pálpebras com pesar; deu meia-volta e afastou-se dali.

O coração da montanha tremeu mais duas vezes antes de Eissesh alcançar a saída. Entreviu a sua gente na entrada do túnel, num lugar onde a caverna se alargava. Estavam à espera dele. Também eles tinham captado o desaparecimento do outro shek e sabiam que Eissesh se dirigia para lá. Perguntou-se por um momento porque é que ainda não tinham saído dos túneis. Compreendeu de imediato que tinham medo. Os fantasmas da batalha de Awa ainda não se tinham desvanecido completamente. Temiam a luz dos três sóis, temiam os sangues-quentes e os seus dragões artificiais que lançavam fogo, o mesmo fogo que fizera arder o céu e que por pouco tinha acabado com todos eles.

- É hora de partirmos - disse a todos, sheks e szish, procurando infundir-lhes confiança e segurança com as suas palavras.

Mal tinha acabado de falar, quando tudo retumbou outra vez e a caverna se desmoronou sobre eles.

Não houve tempo para gritos nem espalhafato. Todos correram ou rastejaram para a saída, evitando as enormes agulhas de pedra que caíam do tecto.

Alguns não conseguiram e foram esmagados pela montanha. Outros alcançaram a boca do túnel e precipitaram-se para o exterior.

Eissesh foi um dos últimos a sair. Mas, antes de o conseguir, sentiu atrás dele uma força poderosa, algo que antes tinha apenas pressentido, uma presença formidável, perante a qual se sentia pequeno e insignificante. Algo tão grandioso e atroz que o fez tremer de puro terror.

E aquilo estava à procura deles. Sabia que estavam ali, tinha encontrado os sheks e tencionava esmagá-los, porque eram o inimigo.

Eissesh escapou. Fugiu dali tão depressa quanto pôde, enquanto o seu oração se enchia do medo mais intenso que alguma vez experimentara, um horror que nem sequer o letal feitiço da feiticeira Aile, o feitiço que tinha acabado com mais de quatrocentos sheks, tinha conseguido inspirar nele.

Chamavam-lhes os Rastreadores. Eram um grupo de seis dragões artificiais, cuja missão era passar a pente-fino a vertente sul do Anel de Gelo em busca dos sheks que tinham sobrevivido à batalha de Awa.

Porque não eram simplesmente os sheks. Acreditava-se que Eissesh também teria escapado e que era o líder daqueles sobreviventes. Eissesh, que tinha sido governador de Vanissar, controlando a vontade do rei Amrin e regendo os destinos dos seus súbditos.

Muita gente tinha vivido razoavelmente bem sob o império dos sheks, mas os rebeldes tinham sido perseguidos e castigados com grande zelo e odiavam profundamente Eissesh e tudo o que ele representava. E, embora depois da queda de Ashran se tivessem juntado muitos jovens aos Novos Dragões, os membros da patrulha de Rastreadores eram todos do antigo grupo. Todos eles tinham lutado contra Eissesh e os seus nos tempos do domínio shek.

Denyal, o líder dos Novos Dragões, era um deles.

Tinha perdido o braço esquerdo na batalha de Awa e não podia pilotar dragões; mas costumava acompanhá-los a bordo de Uska, uma fêmea de dragão artificial cor de areia, pilotada por Kaer, um shiano feroz e vingativo, o primeiro, de facto, a juntar-se à patrulha de Rastreadores. Uska era uma fêmea de dragão suficientemente grande para permitir levar duas pessoas no seu interior, e Kaer não se importava de levar Denyal como passageiro.

Aquele dia era igual a muitos outros. Estavam a voar desde o primeiro amanhecer, sem novidades. Na realidade, em todos aqueles meses não tinham obtido resultados e os pilotos começavam a cansar-se e a ficar impacientes. Além disso, metade da frota estava em Kash-Tar, onde seguramente tinham alguma acção e a oportunidade de lutar contra sheks de verdade. E, embora tivessem chegado a Nandelt notícias da catástrofe de Celestia, onde uma dúzia de dragões artificiais tinham caído por causa de um furacão, muitos achavam que valia a pena correr o risco.

Naquele momento sobrevoavam Vanissar. Denyal tinha ouvido as notícias acerca do regresso do príncipe Alsan e, embora, aparentemente, Covan tivesse aceitado as suas explicações e desculpas, o líder dos Novos Dragões não podia perdoar-lhe o sucedido no bosque de Awa. Levou a mão ao coto do braço, de maneira inconsciente. Apercebeu-se então de que Kaer olhava para ele à espera de uma resposta.

- Desculpa, estava distraído - disse, sacudindo a cabeça. - O que foi que disseste?

- Disse que em breve alcançaremos a cidade de Vanis - respondeu Kaer. - Seria conveniente descer para renovar a magia dos dragões.

- Não tenho a certeza. Talvez devêssemos seguir um pouco mais... até às fontes do Adir, talvez.

- Não há sheks tão a oeste - objectou o shiano. - A base de Eissesh não pode estar assim tão longe do bosque de Awa.

Tinha razão e Denyal sabia-o. Porém, não se sentia com vontade de visitar Covan e Alsan.

- Houve terramotos e avalanchas ultimamente - comentou. - O certo é que, se os sheks se esconderam nas montanhas orientais, as rochas já os devem ter esmagado.

- São sheks - raciocinou Kaer. - Se fosse assim tão simples acabar com eles, não nos teriam escravizado durante anos.

Denyal não respondeu.

- Bem, que fazemos? - insistiu o piloto.

- Devíamos dar meia-volta - disse Denyal.

Kaer surpreendeu-se.

- Meia-volta? Mas se ainda não terminámos a ronda!

- Eu sei; mas começo a pensar que tudo isto não tem sentido. Talvez os sheks não tenham conseguido escapar depois de tudo o que aconteceu. Pode ser que estejamos a perder tempo à procura deles. Obrigamos Tanawe a renovar a magia dos dragões dia após dia e é um desperdício, porque não fazemos outra coisa a não ser dar voltas sobre as montanhas. Talvez tenha chegado a hora de dar por concluída esta busca e começarmos a dedicar-nos a outras tarefas mais produtivas.

Kaer ia responder, mas não teve tempo. O dragão que ia à frente acabava de lançar um rugido de advertência, um sinal de que se aproximava um perigo. Denyal ergueu-se no seu assento para espreitar através da escotilha dianteira.

- Mais depressa! - ordenou a Kaer.

Continuava com os olhos cravados num ponto das montanhas, onde tinha detectado algo estranho.

Era óbvio que a cordilheira estava a ser sacudida por um violento movimento sísmico. As avalanchas sucediam-se pelas ladeiras dos cumes mais altos e grandes rochas caíam pelos precipícios e desfiladeiros. Mas o mais interessante era a actividade no sopé de uma das montanhas. Pequenas figuras espalhavam-se pela ladeira, fugindo de um perseguidor invisível, e algo voava por cima delas, como uma nuvem de enormes insectos.

- São sheks - disse Denyal, tenso.

- Sheks? Quantos são?

- Estão demasiado longe para poder contá-los. Mas parecem mais de vinte.

Kaer rangeu os dentes. - De onde saíram?

- Parece que o terramoto os tirou da sua toca - respondeu Denyal, com um sorriso sinistro.

- Aproximamo-nos?

- São demasiados, Kaer.

- E que vamos fazer? Fugir? Andamos há meses à procura deles, Denyal. Os dois homens fitaram-se. Depois, lentamente, sorriram.

Apenas uns momentos mais tarde, os seis Rastreadores precipitaram-se sobre as serpentes aladas.

Eissesh pressentiu-os muito antes de entrarem no seu campo de visão, porque os alarmes do seu instinto advertiram-no da sua chegada. Ergueu a cabeça e procurou-os com o seu único olho.

- Dragões - avisou outro dos sheks, que também os tinha detectado. Eissesh ciciou baixinho. Acabavam de escapar de uma morte certa e, mal tinham assomado à superfície, os dragões atacavam-nos.

- Soo seis - informou o shek, com desagrado. Os sheks não eram supersticiosos, mas não gostavam do número seis.

- Soo só seis - corrigiu Eissesh. Tinham perdido cinco sheks nos túneis, mas ainda contavam com trinta indivíduos.

Eissesh designou três serpentes para guiarem os szish até um lugar seguro e ordenou ao resto que o seguisse contra os dragões artificiais. Os sheks que escaparam com os szish fizeram-no a contragosto: o instinto exigia-lhes que fossem lutar. Felizmente, os dragões ainda estavam suficientemente longe para que a lógica se impusesse sobre a irracionalidade.

- Vamos acabar com eles de uma vez - disse Eissesh.

Os sheks voaram direitos aos seis dragões artificiais, em perfeita formação. Estavam cansados e o medo ainda se albergava nos seus corações, mas a luta fá-los-ia sentirem-se melhor.

Os pilotos dos dragões viram as serpentes a voar na direcção deles.

- Vinte e nove - contou Denyal.

- bom! Quatro para cada um.

- E os cinco que restam? - sorriu Denyal. O shiano sorriu por sua vez.

- Esses, também são para mim.

Contudo, Denyal não estava tranquilo. Era certo que todos desejavam um pouco de acção, mas os sheks superavam-nos em número.

- Não te preocupes - disse Kaer ao notar a sua expressão. - Poderemos com eles.

As duas esquadras chocaram no ar com violência. Os sheks precipitaram-se contra os seus inimigos com ferocidade e uma certa alegria. Sabiam que não eram mais do que máquinas, mas cheiravam a dragão e algo no seu íntimo estremecia de prazer ao destruir uma daquelas coisas entre os seus anéis. Os pilotos, por sua vez, puseram em prática todos os movimentos e manobras que tinham a treinado durante meses. Os seus dragões expulsaram fogo, morderam, rasgaram e lutaram com ferocidade.

Mas as serpentes eram demasiadas. No início, o impulso do momento jogou a favor dos dragões, que apanharam os sheks um pouco desprevenidos; pois estes, mais acostumados a observar, tomar nota e agir em conformidade, necessitavam de algum tempo para terem uma ideia da situação e elaborar uma estratégia.

Os dragões atacaram sem estratégia. Limitavam-se a precipitar-se contra o shek mais próximo, a vomitar fogo contra ele e a atacar as suas asas com as garras. Tinham aprendido que era a melhor forma de os fazer cair e, além disso, as enormes asas membranosas dos sheks eram uma presa mais fácil do que os seus corpos escorregadios.

Talvez isto lhes tivesse valido, se lutassem contra menos de uma dúzia de sheks. Mas em breve, a superioridade numérica das serpentes tornou-se evidente. Uma vez avaliados os seus inimigos, Eissesh recolheu toda a informação que os seus companheiros lhe enviavam e transmitiu um plano de acção. Imediatamente, os sheks dividiram-se e atacaram cada um dos dragões por grupos.

- Olha, o meu desejo realizou-se! - exclamou Kaer, quando cinco serpentes rodearam Uska. - Todas para mim!

- Sai daí, sai daí! - gritou Denyal. - Não podes contra todas elas...! Interrompeu-se ao ver a cabeça de um shek a passar à frente da escotilha lateral. Quando o shek se voltou, viu que só tinha um olho.

Denyal nunca tinha sido capaz de distinguir os sheks, mas no passado aprendera a reconhecer Eissesh. E, embora estivesse convencido de que tinha esquecido do que é que o diferenciava dos outros e também não ubesse que tinha perdido um olho, teve a intuição de que se tratava.

Afastou a cara da janela, com brusquidão. Sabia que não devia olhar um shek nos olhos. Nunca.

Subitamente, Uska balançou com violência. Um dos sheks tinha envolvido o corpo da máquina entre os seus anéis e apertava-a.

- Temos de sair daqui! - gritou Denyal de novo.

Kaer semicerrou os olhos e manobrou as alavancas. A fêmea de dragão voltou a cabeça e vomitou uma labareda contra o shek mais próximo. Ouviram um guincho e a serpente soltou-os.

- Temos de fugir - disse Denyal. - Caso contrário...

- Não fugimos - cortou Kaer. - Os Novos Dragões nunca fogem. Vamos apenas pedir reforços.

Puxou bruscamente a alavanca, fazendo Uska dobrar as asas e descer a pique, deixando os sheks para trás. Depois levantou voo e deu meia-volta, com um poderoso rugido.

Era o sinal. Os outros dragões iniciaram por sua vez a manobra de retirada. No entanto, houve dois que não conseguiram e ficaram para trás, à mercê dos sheks, batendo as asas para se libertarem do abraço letal dos seus anéis. Denyal reprimiu o impulso de voltar por eles. Sabia que, se o fizesse, morreriam todos.

Os Rastreadores fugiram dali, seguindo a linha das montanhas. Os sheks perseguiram-nos durante algum tempo, mas, finalmente, Eissesh ordenou que dessem meia-volta e, todos ao mesmo tempo, esforçaram-se por reprimir o seu instinto e seguir o seu líder.

Os dragões respiraram aliviados.

Era já noite cerrada quando avistaram ao longe os telhados da cidade de Vanis.

Jack acordou estremunhado. Tinha tido um mau sonho e, quando teve consciência de que fora apenas um sonho e de que continuava no seu quarto, no castelo real de Vanissar,

sentiu-se muito melhor.

No entanto, apercebeu-se de imediato de que alguma coisa não estava bem e ergueu-se, preocupado. Não demorou a compreender o que se passava.

Victoria não estava.

Jack apalpou a cama ao seu lado; os lençóis estavam frios. Já devia ter ido há bastante tempo.

Inquieto, o jovem levantou-se, vestiu-se e saiu à sua procura.

Percorreu os corredores do castelo, tão silenciosamente quando pôde. Toda a gente dormia e não queria acordar ninguém.

Contudo, ao passar em frente da sala do trono, reparou que estava iluminada. Do seu interior saíam vozes sussurradas. Espreitou com precaução.

Mas Victoria também não estava lá. Jack viu Covan e Alsan; estavam a falar com um terceiro homem. Dali não podia ter a certeza, mas parecia que lhe faltava um braço. Ia retirar-se, discretamente, mas ouviu uma palavra que o deixou pregado no sítio e que o obrigou a prestar atenção.

- Sheks - dizia o homem de um só braço. - Cerca de trinta, não muito longe daqui. Perdemos dois dragões, mas devemos voltar para os atacar e destruir, antes que se escapem outra vez.

- Tens todo o meu apoio - respondeu Alsan. - No entanto, pouco há que te possa ser útil em Vanissar. O nosso exército não está preparado para lutar contra os sheks, porque o meu irmão foi seu aliado, não seu inimigo.

- Nós podemos ajudar - interveio Covan. - Temos os nossos próprios métodos para caçar sheks, sabes disso.

Jack sabia a que se referiam. Durante muitos anos, Covan e o que restava dos cavaleiros de Nurgon tinham combatido contra os sheks partindo dos limites do bosque de Awa. Tinham desenvolvido técnicas próprias, arpões, redes, qualquer coisa que os fizesse cair. E às vezes eram eficazes... mas nunca tanto como os dragões artificiais.

- Um dos nossos dragões voa agora para Thalis - disse o recém-chegado -, para pedir reforços à minha irmã. Não sei se serão suficientes; temos metade da nossa gente em Kash-Tar e, embora já os tenhamos mandado regressar, imagino que demorarão algum tempo.

Jack franziu o sobrolho, reconhecendo-o de repente. Tinha de ser Denyal, o líder dos Novos Dragões. Jack não o conhecia em pessoa, mas tinha tido ocasião de lidar com a sua irmã, a feiticeira Tanawe. Shail contara-lhe, há algum tempo, que Alsan arrancara um braço a Denyal na noite do Triplo Plenilúnio. Observou-o com atenção. Mostrava-se tenso e não olhava para Alsan com simpatia. Jack supôs que era inevitável que lhe guardasse rancor.

- Disseste que também havia szish - disse então Alsan. - Posso guiar um pequeno exército; iremos enfrentá-los, mas não podemos prestar-vos reforços aéreos... excepto um.

- Um? - repetiu Denyal, franzindo o sobrolho.

- Sim - sorriu Alsan. - Nós também temos um dragão.

Jack deixou escapar uma exclamação consternada. Os três aperceberam-se então da sua presença.

- Jack - cumprimentou Alsan. - Estávamos precisamente a falar de ti. O rapaz não teve outro remédio senão juntar-se a eles. Apresentaram-Ihe Denyal, que o olhou com atenção e um maravilhado respeito, embora não fosse capaz de sustentar o seu olhar durante muito tempo. Jack umprimentou-o com uma cortesia cautelosa. Tempos antes, tinha recuado juntar-se aos Novos Dragões

porque não queria voltar a sucumbir à spiral de ódio, porque não queria ver-se envolvido novamente na guerra contra os sheks, e ninguém o tinha entendido. Alguns

tinham-no desculpado dizendo que tinha de cuidar de Victoria. Mas, agora, esse pretexto já não servia.

- Encontraram finalmente o esconderijo de Eissesh nas montanhas informou Alsan. - Estamos a preparar um contingente para os atacar. Vais juntar-te a nós, não vais?

Jack não soube o que dizer. Por um lado, fervia-lhe o sangue só de pensar em voltar a lutar contra um shek... lutar de verdade até à morte. Nada dos duelos mais ou menos amistosos que mantivera com Christian nos últimos tempos. Por outro lado, continuava a ter a impressão de que a luta contra os sheks era algo inútil e sem sentido.

Ergueu a cabeça e encontrou o olhar de Alsan pregado nele. Não lhe estava a pedir, compreendeu. Aquilo era uma ordem. Uma parte de si rebelou-se contra a ideia de receber ordens dele. Mas então pensou que, se queria reparar a amizade que os tinha unido, não podia negar-lhe aquilo.

"Além disso, vou deixá-lo mal perante Denyal, com quem já está em dívida pelo que se passou na noite do Triplo Plenilúnio. E, que diabos? Trata-se de Eissesh, não de Christian ou de Sheziss. Nada me impede de lutar contra ele", pensou.

Assentiu, com aprumo.

- Muito bem; irei convosco.

Passaram mais algum tempo a ultimar pormenores, e depois, Jack disse que tinha de se ir embora.

- Andava à procura de Victoria - disse-lhes. - Viram-na?

Covan negou com a cabeça. Alsan fez de conta que não ouviu a pergunta.

- vou ver se voltou para o quarto - disse Jack, um pouco preocupado.

- Se não estiver, peço a Shail que me ajude a procurá-la.

- Não vás muito longe - recomendou Alsan. - Partiremos de manhã, com o terceiro amanhecer.

Jack assentiu. Regressou ao quarto e respirou, aliviado, ao ver à luz do luar que Victoria tinha voltado. Estava profundamente adormecida. Jack deitou-se ao seu lado, mas a rapariga não reagiu. Ninguém teria dito que momentos antes não se encontrava ali.

"Onde terá ido?", perguntou-se Jack, entre inquieto e intrigado.

Aconchegou-se junto dela, cobriu-se com o lençol e procurou dormir. Ainda faltava algum tempo até ao primeiro amanhecer e tinha de o aproveitar. Esperava-o um longo dia.

Acordou Victoria ao nascer do primeiro sol. A jovem demorou um pouco a abrir os olhos. Quando o fez, olhou para ele um pouco perdida.

- bom dia - disse Jack. - Lamento acordar-te tão cedo, mas tenho de falar contigo.

Victoria respirou fundo e esforçou-se por acordar. Bocejou, espreguiçou-se e soergueu-se um pouco.

- O que se passa?

- Não é nada importante - disse Jack -, mas tinha de te avisar que me vou embora.

- Vais? Para onde?

- Encontraram a base de Eissesh. vou com os Novos Dragões lutar contra os sheks.

Victoria ergueu-se completamente, preocupada.

- Porquê? Atacaram alguém?

- Não, que eu saiba.

Victoria olhou para ele sem entender.

- Então...?

Jack não soube o que responder.

- É Eissesh, Victoria - disse por fim. - O shek que governava Vanissar antes da derrota de Ashran. Não gosta dos sangues-quentes, não sabias?

Victoria abanou a cabeça, com um suspiro.

- É assim que se perpetuam as guerras - murmurou.

- Então, não vens connosco?

- Não, Jack. Não tenho motivos para lutar contra esses sheks. E tu? acrescentou, olhando-o fixamente.

A pergunta apanhou-o de surpresa. Por um momento, pareceu-lhe que estava a falar com Sheziss, procurando encontrar uma resposta para aquelas questões que ela lhe colocava e que o faziam sentir-se tão incomodado.

- Os de sempre, suponho. E Alsan pediu-me. Victoria inclinou a cabeça.

- Compreendo - disse. - bom... tem muito cuidado, já sabes. Jack assentiu. Despediu-se dela com um beijo e saiu do quarto.

No pátio encontrou Denyal e o dragão no qual chegara a Vanis. Era outra fêmea. Jack aproximou-se, incomodado.

104

Surpreendeu-o ver que, junto a Denyal e ao piloto, estava Shail. Pare. muito concentrado no que o líder dos Novos Dragões lhes estava a

explicar.

Cumprimentou-os aos três e perguntou por Alsan.

- Covan e ele estão a reunir os homens de armas - disse Denyal. Partiremos assim que estiverem prontos e quando chegarem de Thalis os outros e Tanawe.

Jack assentiu. Compreendeu então que Shail estava a tentar renovar a magia da fêmea de dragão.

- Vens connosco? - perguntou, surpreendido.

Shail inclinou a cabeça.

- Tanawe trará consigo mais dez dragões - disse. - E só está ela para os manter, de forma que necessitará de outro feiticeiro que renove a magia da frota. O resto dos feiticeiros dos Novos Dragões estão em Kash-Tar.

Jack lembrou-se de que Kimara era uma dessas feiticeiras. Perguntou-se como iria na sua terra e se estaria bem.

- Soubeste alguma coisa deles? - indagou.

- Pediram reforços para lutar contra os sheks de Sussh - respondeu Denyal -, mas, tal como as coisas estão, infelizmente não lhos podemos enviar. Disse-lhes para regressarem de imediato.

Jack não fez comentários. Voltou a dar uma olhadela a Shail e ao dragão artificial.

- Consegues ensinar Shail a renovar a magia dessa coisa? - perguntou a Denyal, um pouco perplexo; sabia que ele não era feiticeiro.

- Conheço a fórmula. Sei que não devia, pois os feiticeiros guardam bem os seus segredos, mas a minha irmã confiou-ma um dia, quando começámos a fabricar dragões.

- Não é muito complicado - sorriu Shail. - Qualquer feiticeiro poderia aprendê-la logo.

Jack dirigiu-lhe um olhar de advertência. "Se te descuidares, arranjarão maneira de ficares com eles", quis dizer-lhe. Os Novos Dragões tinham falta de feiticeiros e não deixariam escapar Shail com facilidade.

- Fico contente por vos ter a ambos entre os Rastreadores - disse então Denyal.

Jack voltou-se para ele com brusquidão.

- O que disseste?

- Chamamos assim à patrulha que inspecciona as montanhas - explicou Denyal, sem entender a zanga de Jack.

O rapaz virou-lhe as costas, perturbado.

"Rastreadores...", recordou, e a voz de Sheziss voltou a emergir das profundezas da sua consciência.

"É assim que chamamos aos dragões assassinos. Aqueles que são incapazes de dominar o seu instinto. Precisavam de matar sheks e precisavam disso desesperadamente. De forma que, de vez em quando, alguns deles embrenhavam-se pelos túneis de Umadhun... para nos caçar. Por alguma razão que não entendo, alguns sentiam prazer a destruir ninhos. Por isso, as crias de shek tinham tanto medo dos rastreadores que estes povoavam os seus piores pesadelos."

- Passa-se alguma coisa, Jack? - perguntou Shail, preocupado.

- Não é um bom nome - respondeu ele. - Posso lutar agora junto dos Novos Dragões, mas não sou um Rastreador e nunca o serei. Está claro?

Cravou em Denyal um olhar severo; este susteve-o por um momento, mas acabou por baixar a cabeça, intimidado.

- Como queiras - respondeu com voz tensa.

Ia acrescentar mais alguma coisa, mas, naquele momento, enormes sombras cobriram o céu. Os quatro levantaram os olhos.

Uma dúzia de dragões atravessava os céus de Idhún. Moviam-se em perfeita formação, com elegância, deslizando pelo ar. Jack sentiu que o peito lhe rebentava de júbilo e saudade. Dragões...

- Tanawe já chegou - anunciou Denyal.

Pouco depois, quando o terceiro dos sóis já se tinha erguido completamente do horizonte, os Novos Dragões levantaram voo e sulcaram os céus de Vanissar. À frente de todos eles ia Uska, com Kaer e Denyal lá dentro, e Jack seguia-a de muito perto. Tinham discutido sobre se Shail devia viajar no dorso de Jack ou no interior de um dos dragões artificiais, e esta última solução tinha-lhes parecido mais segura.

Por terra seguia-os um contingente de soldados, a pé e a cavalo, liderados por Alsan, Covan e o que restava dos cavaleiros de Nurgon. Constituíam um exército pequeno, mas temível, que avançava sob a divisa de Vanissar, com o orgulho e a segurança que lhes proporcionava serem novamente um povo livre, que seguia o seu legítimo rei à sombra das asas dos dragões. Como sempre fora.

Jack sentia-se estranho. Nunca tinha estado rodeado de tantos dragões. Sabia que não eram reais, contudo, o seu cheiro enganava o seu instinto e fazia-o sonhar com tempos passados, tempos que não conhecera, mas dos quais sentia saudades.

Dragões a sobrevoar Idhún. E Yandrak, o dragão dourado, voava com eles.

Durante os primeiros dias depois da batalha de Gan-Dorak, Kimara costumava levantar muitas vezes os olhos para o céu à procura de Ogadrak, o elegante dragão negro de Rando. Mas era inútil, porque Rando não regressara.

Noutras circunstâncias, teriam enviado outro dragão para o procurar; mas os dias seguintes à destruição da base rebelde foram caóticos e complicados.

Goser não se tinha rendido, nem pensava fazê-lo. Levou a sua gente um pouco mais para longe a fim de procurar outro refúgio entre as montanhas e recomeçarem do zero. Desta vez foi mais simples do que da primeira vez.

Correra o boato da destruição de Nin e da base dos rebeldes, e em breve houve sublevações noutros pontos de Kash-Tar. Falava-se, além disso, de uma tribo nómada que tinha sido completamente aniquilada e de outras duas de que se tinha perdido a pista.

Pela primeira vez desde a conjunção astral, os yan tinham medo. E esse medo levava-os a rebelar-se por fim contra as serpentes e a abandonar os seus lares para se aventurarem pelas montanhas à procura de Goser e dos seus.

A cada dia que passava chegava gente nova para se juntar aos rebeldes. Contavam que as serpentes se estavam a tornar cada vez mais rigorosas, que os szish estavam a inspeccionar cada casa e a prender gente sem qualquer motivo. Muitos nunca voltavam.

Enquanto os rebeldes acolhiam todos os que chegavam e os instruíam no manejo básico de armas, Kimara enviou um dos seus dragões com uma mensagem para Denyal. Dias depois, o mensageiro regressou, dizendo que Denyal não lhe podia fornecer os reforços que tinha pedido, porque os Novos Dragões estavam a preparar-se para outra batalha, noutro lugar. De facto, ordenava-lhes que regressassem a Thalis para se juntarem a eles.

Kimara falou sobre isso com os restantes pilotos. Sabia que Goser não o via com bons olhos e também não lhe parecia bem abandonar os yan à sua sorte, mas tinha de contar com toda a gente. As opiniões foram díspares. Havia quem desejasse regressar a Nandelt, enquanto outros preferiam continuar a lutar em Kash-Tar. Por outro lado, todos concordaram que não podiam partir sem saber o que era feito de Rando.

De modo que ficaram ali mais uns dias. Kimara já tinha deixado de olhar o horizonte em busca de Ogadrak, quando, uma tarde, os vigias anunciaram que tinham visto um dragão negro a sobrevoar as montanhas.

O coração de Kimara deu um salto. Correu a receber o dragão quando este pousou nos arredores do acampamento.

- Olá a todos! - cumprimentou o semibárbaro em tom festivo, espreitando pela escotilha superior. - Deu-me uma trabalheira encontrar-vos!

Saltou para o chão, aparentemente são e salvo, e Kimara reprimiu o impulso de o abraçar.

- Onde te meteste? - ralhou-lhe. - Chegámos a pensar que não voltaríamos a ver-te. Estou farta de ter de verificar constantemente se nos segues ou não.

Rando dirigiu-lhe um sorriso tão caloroso que a desarmou por completo.

- Estava a investigar - disse. - E não vais acreditar no que vi - acrescentou, subitamente sério.

Quando todos estavam reunidos em volta dele, incluindo Coser, Rando começou a relatar o que descobrira no deserto, depois de se despenhar com Ogadrak. Contou também como, depois de ter contemplado a esfera de fogo, se dedicara a percorrer Kash-Tar em busca de mais informação.

- Há mais pessoas que viram o sol - disse. - Nómadas e exploradores afirmam ter visto um quarto sol que brilha até mesmo de noite. Embora os outros acreditem que foi uma alucinação, estas pessoas juram que era real...

- Ondeestáafeiticeiraszish? - cortou repentinamente Goser. Rando olhou para ele, franzindo o sobrolho.

- Perguntou-te pela feiticeira que, segundo dizes, ia contigo - traduziu Kimara.

- Ah! Voltou para junto dos seus. Houve murmúrios entre os rebeldes.

- Deixaste-a escapar? - perguntou Kimara, sem acreditar no que ouvia.

- Colaborámos para sair do deserto. Pareceu-me que...

- Uma feiticeira szish, Rando! - explodiu Kimara. - Era uma prisioneira valiosíssima!

Os yan começaram a falar todos ao mesmo tempo. Rando ergueu as mãos e pediu calma e, como não lhe prestaram atenção, gritou:

- Mas vocês ouviram o que acabo de dizer? O que destruiu Nin continua aí fora e é imparável! Não tem sentido continuarmos a lutar contra as serpentes enquanto essa coisa permanecer à solta por aí!

Contudo, os rebeldes de Kash-Tar tinham chegado a um ponto em que a ideia de não lutar contra as serpentes era para eles inconcebível. Houve então uma violenta discussão. Alguns diziam que Rando tinha mudado de lado e que os sheks o enviavam como espião; outros, que o tinham hipnotizado para o fazer acreditar em todos aqueles disparates; e os mais clementes afirmavam que o calor do deserto lhe tinha toldado o juízo.

Finalmente, Goser exigiu silêncio. E, quando os ânimos se acalmaram um pouco, cravou em Rando os seus olhos de fogo e disse:

- presumoquetensprovasdoquedizes,

O semibárbaro demorou um pouco a processar as rapidíssimas palavras do yan.

- Claro - disse -, posso mostrar-vos quando quiserem, onde esta a bola de fogo. Venham vê-la comigo e comprovar que o que vos contei é verdade.

Os sheks tinham já alcançado os confins de Shur-Ikail quando deram pela presença dos dragões.

Se houvesse apenas sheks no grupo, àquela altura já teriam atravessado a Cordilheira de Nandelt e estariam a embrenhar-se em Nangal. Mas levavam os szish consigo, e os szish tinham pernas e não podiam avançar tão depressa como os seus senhores.

E havia que proteger os szish. Era uma raça que não se reproduzia com tanta facilidade como as raças sangues-quentes e tinha ficado muito diminuída após a guerra. Se existia uma possibilidade de saírem dali vivos, de iniciarem uma nova era noutro lugar, havia que salvar também um número significativo de homens-serpentes.

Mas era inevitável que os szish os atrasassem e complicassem a sua fuga.

Por aquela altura, Eissesh já sabia que Gerde e os outros estavam em Nangal. Não lhe parecia um lugar adequado para se esconderem, pelo que tinha decidido que, quando chegassem, regressariam a Umadhun. Lá estariam a salvo.

Eissesh sabia que a perspectiva de voltar a Umadhun não agradava a ninguém. Mas lá os sangues-quentes não os perseguiriam. Além disso, não seria para sempre. Não tinha a menor intenção de que fosse para sempre.

Agora, os sheks detiveram-se no ar e voltaram os olhos para este, de onde se aproximava um grupo de pequenos pontos escuros.

- Dragões - pensaram todos ao mesmo tempo.

Eissesh levantou voo e subiu muito mais alto para perscrutar o horizonte. Quando desceu, não trazia boas notícias.

- Desta vez são muitos mais - disse. - Ainda não nos igualam em número, mas estão perto. E trazem tropas de terra.

- Fugimos? Lutamos?

- Temos de lutar - disse Eissesh; e, quando pronunciou estas palavras, não pôde evitar perguntar-se se fora a razão a falar através delas ou o instinto.

Transmitiu as novidades às mentes de todos os szish e observou, com aprovação, como os homens-serpentes se apressavam a organizar-se, com precisão e serenidade. Eissesh não duvidava de que estavam assustados e nervosos; no entanto, ao contrário dos sangues-quentes, os szish eram capazes de enfrentar as situações de tensão e perigo sem deixar que as suas emoções influenciassem os seus actos.

Os sheks eram como eles nesse sentido. A única emoção que não conseguiam controlar era o ódio pelos dragões.

Felizmente, os dragões tinham arranjado maneira para que lutar contra eles fosse algo totalmente lógico e justificado.

Como naquele preciso momento.

Eissesh dirigiu um novo olhar para os dragões que se aproximavam no horizonte. Estavam muito mais perto, mas as serpentes já estavam preparadas para lutar.

Contudo, detectou algo diferente na formação que ia ao seu encontro. Consultou os outros sheks; não tinha comentado com ninguém, mas o facto de ter perdido um olho fazia-o sentir-se algo inseguro a respeito da agudeza da sua visão.

- É um dragão dourado - confirmaram-lhe.

Eissesh semicerrou as pálpebras. Lembrava-se de que os sangues-quentes tinham fabricado um dragão dourado para que lutasse com eles na batalha de Awa. Também se lembrava de que tinha caído. Tê-lo-iam talvez reconstruído?

Porém, existia outra possibilidade. E Eissesh sabia que todos os sheks a tinham em mente também.

Aguardaram, expectantes, enquanto os sangues-quentes iam ao seu encontro. Foi um dos sheks mais velhos, que tinha lutado contra dragões rastreadores em Umadhun, quem disse:

- É um dragão de verdade.

Os sheks ciciaram, procurando controlar o nervosismo e a excitação que se apoderavam deles. Um dragão de verdade. Há quase vinte anos que nenhum dragão de verdade sulcava os céus de Idhún. E, antes da conjunção astral, poucos sheks tinham tido ocasião de enfrentar aquelas criaturas durante o seu longo exílio em Umadhun.

- Yandrak, o último dragão - disse Eissesh brevemente. Os cicios dos sheks encheram-se de ódio e de fúria.

- Calma - recomendou-lhes Eissesh. - Há mais dragões além desse. E, embora não sejam de verdade, são igualmente perigosos.

Os sheks assentiram.

E, por uma vez, o facto de Tanawe cobrir as suas máquinas com um unguento de escamas de dragão favoreceu os sheks, que, caso contrário, ter-se-iam precipitado todos

sobre Jack, ignorando o resto dos dragões. Assim, não lhes custou seguir o plano estabelecido e atacar os seus inimigos de forma ordenada e metódica.

Momentos mais tarde, as duas facções enfrentavam-se nos céus de Handelt.

Jack sentiu-se confuso no início. Era a primeira vez que se via numa situação semelhante. Tinha lutado contra sheks no passado, sim, mas quase sempre tinham sido

combates individuais. A única vez que tinha enfrentado algo parecido com um exército tinha sido na sua chegada a Idhún, quando os sheks tinham atacado junto à Torre de Kazlunn. E na altura tivera de lutar como humano.

Agora era diferente. Cada escama do seu corpo de dragão vibrava de emoção perante a iminente batalha, e as forças estavam quase igualadas. E à sua volta voavam outros dragões; dragões que iam lutar ao seu lado contra as serpentes.

Por uma vez, não estava sozinho.

com um rugido de selvagem alegria, Jack precipitou-se contra o shek mais adiantado. A criatura aceitou o desafio e os seus olhos brilharam por um instante, reflectindo a ânsia de sangue de dragão que se albergava no seu coração. O corpo ondulante do shek fluiu em torno de Jack, rodeando-o. O jovem dragão tinha já experiência suficiente para saber o que viria depois. Bateu as asas com força e elevou-se um pouco mais, para evitar ser aprisionado pelos anéis da serpente. Depois, abateu-se sobre ela, com as garras projectadas para a frente. Sabia que devia reservar a sua chama para quando tivesse a certeza de acertar no alvo, e, com os esquivos sheks, era difícil calcular o momento adequado. A criatura ciciou e conseguiu evitar no último momento as garras do dragão.

Nos instantes seguintes, serpente e dragão executaram no ar uma dança de guerra, estudando-se mutuamente, girando em torno um do outro, procurando vulnerabilidades, iniciando investidas e evitando-as, sustidos pelas suas enormes asas. Uma dança acompanhada por uma sinfonia de rugidos e cicios ameaçadores.

Sempre tinha sido assim. Durante séculos, aquelas poderosas criaturas tinham repetido aqueles movimentos uma vez e outra. Nenhum dragão ensinara Jack a lutar contra os sheks e aquela serpente nunca tivera a oportunidade de lutar contra um dragão de verdade, mas isso não importava. Sem o saber, por instinto, atacavam-se mutuamente, porque estava no seu sangue, porque muitas gerações de sheks e de dragões tinham feito o mesmo antes deles.

E, como sempre acontecera, foi o dragão o primeiro a abandonar toda a precaução e a lançar-se sobre o seu adversário. E, como sempre, o shek evitou-o e procurou imobilizá-lo, mas deparou-se com as garras do dragão, uma arma mortífera que as serpentes não tinham.

O longo corpo do shek evitou as garras, mas Jack conseguiu agarrar uma das suas asas e rasgou-a com fúria. O shek deixou escapar um guincho de dor. Jack inspirou

fundo para lançar uma labareda sobre ele, mas a cauda da serpente enrolou-se em volta de uma das suas patas e puxou-o para baixo com tanta força que o deixou sem respiração. Quando deu por isso, os seus olhos estavam à altura dos olhos hipnóticos da serpente.

"Nunca olhes um shek nos olhos", recordou Jack.

Mas era demasiado tarde. A consciência do shek tinha-se introduzido na sua mente, paralisando-o; Jack não pôde fazer outra coisa senão ficar imóvel...

Algo sulcou o ar de repente, muito perto deles, desequilibrando o shek e fazendo com que perdessem o contacto visual. Jack abanou a cabeça e procurou mover as asas, mas a serpente tinha enrolado o seu corpo em volta do dele, imobilizando-o. Quando Jack olhou outra vez, o shek tinha aberto a boca e dispunha-se a cravar-lhe uma feroz dentada. Jack evitou as presas mortíferas e exalou o seu fogo.

A serpente guinchou outra vez e libertou-o para se afastar dele. Jack perseguiu-a sem piedade, fustigando-a, até que conseguiu agarrar uma das suas asas com as garras. O shek agitou-as, furioso. Jack esticou o pescoço e tentou morder, uma, duas vezes... À quarta conseguiu. Ainda sentindo o corpo do shek a retorcer-se contra ele, Jack mordeu com força, até sentir que algo se partia... e a serpente deixou de se mover e tombou, inerte.

Jack deixou-a cair. Reprimiu o impulso de voar atrás dela para acabar de a desfazer. Não lhe foi difícil, porque muitos outros sheks voavam à sua volta.

A batalha estava mais renhida. Ambas as facções lutavam encarniçadamente, sem que parecesse haver um claro vencedor. Até mesmo os sheks, habitualmente tão frios, pareciam deixar-se levar pela cólera quando arremetiam contra um dragão... apesar de saberem muito bem que aqueles dragões não eram verdadeiros.

Fogo, veneno, garras e presas... Jack sentiu-se aturdido e, por um momento, esqueceu que todos os dragões tinham morrido. Por um momento esqueceu que era também humano, em parte, e que havia outras ameaças mais graves a pesar sobre o futuro de Idhún. Esqueceu tudo aquilo e pareceu-lhe encontrar-se num mundo passado, um mundo onde duas raças lutavam sem tréguas, numa guerra interminável. Jack... Yandrak deixou escapar um rugido de triunfo e mergulhou no coração da batalha, junto dos seus irmãos, os dragões, os Senhores de Awinor, contra aquele inimigo de coração frio e mente tortuosa, sabendo que podia morrer naquela hora mas que morreria a matar... matar sheks.

Naquele mundo sonhado, os dragões ainda existiam. Naquele mundo passado, os dragões continuariam a lutar contra os sheks por toda a eternidade.

E embora uma parte de si estremecesse de horror, no fundo do seu coração tinha saudades daqueles tempos que não voltariam.

Em terra, Alsan e os seus não estavam a encontrar grandes dificuldades em fazer retroceder os szish. Embora os homens-serpentes fossem hábeis guerreiros, aqueles em concreto não pareciam estar no seu melhor momento. Sem dúvida, a longa estadia nas cavernas da cordilheira começava a ter as suas consequências. No início combateram como de costume, com eficácia e precisão, mas depressa começaram a cometer falhas e a deixar-se levar pelo nervosismo. As hostes de Vanissar aproveitaram-se disso. E, quando os szish começaram a recuar, os humanos perseguiram-nos.

- Estão a retirar! - exclamou Denyal do seu posto no interior de Uska.

- Já vi, malditas serpentes cobardes - grunhiu Kaer.

- Não é próprio deles - asseverou o líder dos Novos Dragões.

- Talvez porque até agora nunca tinham estado a perder.

Denyal mordeu o lábio inferior, reflectindo sobre as suas palavras.

Através da escotilha da fêmea de dragão, podia ver que, efectivamente, as serpentes estavam a retirar. Pareciam dar por concluída a luta e procuravam tirar os seus oponentes de cima de si para empreenderem uma fuga para sul.

A batalha não parecia decidida a favor de nenhum dos dois lados, mas Denyal não sabia como iam as coisas em terra e, além disso, os sheks pareciam ir perdendo energias à medida que o tempo passava. Talvez aquilo fosse um sinal de que realmente não podiam mais e por isso optavam por uma retirada estratégica. Porém, parecia que o faziam contra vontade.

- Seguimo-los? - perguntou Kaer.

- Claro que sim - grunhiu Denyal. - Há que lhes dar caça antes de voltarem a esconder-se.

Durante um bom bocado, as serpentes voaram em direcção a sul e os dragões perseguiram-nas. Por terra, também os szish optaram por evitar uma batalha que não podiam ganhar. A luta entre sheks e dragões, em contrapartida, não parecia tão clara. Tinham caído várias serpentes, mas também tinham sido derrubados outros tantos dragões.

Denyal passara muitos anos a lutar contra as serpentes em Vaníssar. Sabia que faziam sempre as coisas por uma boa razão. E que, muitas vezes, aquela razão escapava ao entendimento humano. Porque não costumava ser a razão mais óbvia, mas sim a mais importante.

- Dirigem-se para sul - disse Kaer, com satisfação. - Vão guiar-nos até à base de Drackwen. Por fim, saberemos onde se escondem as outras serpentes.

Denyal franziu o sobrolho.

- Não são assim tão tolos. Não nos mostrariam voluntariamente algo tão importante. Tem de haver mais alguma coisa.

- Não há mais. Estão cansados, têm medo de ser derrotados e fogem. Quando os alcançarmos...

- Se é que os alcançamos - compreendeu Denyal de repente. - Os sheks não estão cansados, estão só a fingir. Somos nós que estamos cansados ou estaremos muito em breve.

Olharam um para o outro.

- Não poderemos chegar a Drackwen hoje - entendeu Kaer. - Ao anoitecer, teremos de parar para renovar a magia dos dragões e, nessa altura...

- Nessa altura darão meia-volta e atacar-nos-ão, e não poderemos defender-nos. Isto é um erro, Kaer. Temos de voltar para trás.

O piloto deixou escapar uma sonora maldição e bateu no painel de comandos, com fúria. Porém, deteve a fêmea de dragão, que agitou as asas, suspensa no ar, bufando de desagrado.

Foram necessárias mais duas manobras para que os dragões travassem o seu avanço. Passado pouco tempo, estavam todos reunidos em torno de Uska e viam os sheks ir embora, com resignação.

Todos, menos um.

Demoraram um pouco a aperceber-se de que Yandrak continuava a perseguir os sheks. Talvez não tivesse entendido que os dragões artificiais não aguentariam aquele ritmo ou talvez não se importasse. O caso é que, quando quiseram chamá-lo, estava já muito longe.

O plano funcionava.

Os szish não estavam preparados para aquela batalha. Tinham lutado com esforço, mas os cavaleiros superavam-nos em número e estavam em plena forma. Os sheks tinham compreendido que os szish perderiam a luta e parecera-lhes muito sensata a decisão que tinham tomado: retirar-se.

Os sheks cobririam a sua fuga, mas Eissesh não estava seguro de que fosse boa ideia separarem-se. De modo que lhe ocorrera que talvez fosse melhor que retirassem também.

Tinha lutado contra os Novos Dragões durante os seus dias como governador de Vanissar. Sabia como funcionavam aqueles artefactos e que teriam de parar em algum momento.

Se os humanos fossem assim tão estúpidos para segui-los, ficariam sem magia, e nessa altura seria o momento de dar meia-volta e atacar. Se fossem espertos, deixá-los-iam partir.

E, naquele momento, fugir era o mais importante. Se tudo corresse bem, as serpentes abandonariam Idhún em breve. Já não valia a pena lutar por aquele mundo.

Foi difícil para os sheks controlar o ódio e dar meia-volta. Eissesh teve de repetir várias vezes o seu raciocínio para que, pouco a pouco, a lógica se sobrepusesse ao instinto. O cansaço que os sheks mostravam não era totalmente fingido: o seu corpo exigia-lhes que ficassem para lutar, enquanto a sua mente tentava convencê-los do contrário.

Quando o primeiro shek conseguiu dar meia-volta e fugir, para os outros foi um pouco mais fácil escapar das garras do instinto.

- Não são dragões de verdade - recordou-lhes Eissesh. - Não valem a pena.

Como era de esperar, os humanos demoraram bastante a perceber o que aconteceria se continuassem a persegui-los. Mas afinal entenderam, porque os seus dragões pararam e deixaram-nos ir, o que, no fundo, era uma pena: todos os sheks estavam desejosos de ter uma oportunidade para os desfazer.

Também as tropas de terra dos sangues-quentes deixaram de perseguir os szish, e Eissesh riu entre dentes. Nem sequer os cavaleiros de Nurgon eram assim tão intrépidos sem a sombra dos dragões a cobrir-lhes as costas.

- Ainda nos seguem - disse alguém então.

Eissesh voltou a cabeça e viu um ponto dourado atrás deles.

- Os dragões de verdade são ainda mais estúpidos do que os falsos dragões

- comentou, irritado.

Era certo que aquele dragão não necessitava de magia para voar. Mas não era possível que não se tivesse apercebido de que tinha ficado sozinho.

- Sigam em frente - disse. - Eu ocupo-me dele.

Mas escolheu mais três serpentes para enfrentar o dragão.

Os sheks não eram especialmente cobardes, mas também não confundiam valentia com loucura. Sabiam que Yandrak era um inimigo perigoso e, simplesmente, não queriam correr riscos. Quatro sheks teriam mais possibilidades de o vencer do que um, mesmo que esse um fosse Eissesh.

Jack parou de repente, desconcertado. Onde estavam os outros dragões? Levado pelas suas fantasias e por aquela visão que tivera de tempos passados, em que os seus dominavam o mundo, mal se apercebera de que os dragões artificiais se retiravam. Quando deu por isso, estava sozinho e quatro sheks cercavam-no. Um deles observava-o com um único olho a brilhar no seu rosto de ofídio.

"O que está a acontecer?", perguntou-se Jack, confuso. O instinto disparou, e virou-se, com um rugido ameaçador, procurando decidir que serpente atacaria primeiro.

Optou pela mais próxima. Lançou-se sobre ela e apanhou-a de surpresa. O shek afastou-se dele com um cicio alarmado, mas Jack chegou a atingi-lo com a cabeça e a rasgar uma das suas asas com os cornos. O shek guinchou de dor.

Imediatamente, Jack sentiu que algo o fustigava em pleno peito, com tanta força que o deixou sem respiração. Voltou-se, de forma instintiva, para a serpente que o tinha açoitado com a sua longa cauda.

Uma vez mais, o shek com um só olho.

Jack quis afastar a cabeça, mas o olhar daquela serpente já se tinha cravado nele. Ficou imóvel por um momento, talvez tendo perdido a consciência... e, naquele instante em branco, perdeu o controlo e começou a cair.

Voltou a si com um rugido de alarme e bateu as asas, mas era demasiado tarde. Caía e caía sobre as montanhas, e quatro sheks perseguiam-no para o matar.

Esforçou-se por se lembrar de Sheziss, de tudo o que ela lhe ensinara; de Victoria, que o aguardava em Vanis; até mesmo de Christian. Lutou para dominar o instinto e, em vez de dar meia-volta e combater até morrer, fugiu para salvar a vida.

Planou por entre os picos das montanhas e procurou um lugar onde pousar.

Do resto, não se lembraria com clareza. Tombou no chão, destruindo algumas árvores, e, embora as asas travassem a queda, esta foi mesmo assim dolorosa. Transformou-se imediatamente em humano e procurou um refúgio entre a mata, com o coração a bater com força. Naquele momento sentiu falta das capas de banalidade que Allegra lhes oferecera, a ela e a Victoria, no começo da sua aventura idhunita.

Mas, felizmente, os sheks não o encontraram. Planaram duas vezes sobre o lugar onde se escondera e depois levantaram voo e seguiram o seu caminho.

Jack sorriu, extenuado, mas não se atreveu a sair do seu esconderijo.

Aninhou-se entre as raízes de uma árvore, fechou os olhos por um instante... e adormeceu.

- Ainda não voltou? - perguntou Alsan em voz alta. Shail negou com a cabeça.

- Nem rasto dele - disse. - Devíamos ir procurá-lo. Talvez os sheks o tenham abatido, e nesse caso...

- Nesse caso, não poderíamos fazer nada por ele - interveio Tanawe. Tinham montado o acampamento no Norte de Shur-Ikail, junto ao rio Adir. Há algum tempo que Shail e Tanawe tinham acabado de renovar a magia dos dragões, mas continuavam ali... à espera de Jack.

- Os rapazes estão a começar a ficar nervosos - prosseguiu a feiticeira.

- Devíamos regressar.

- E deixar Jack para trás?

- Se os sheks se juntaram às serpentes de Drackwen, são nesta altura uma força que não podemos vencer - explicou Tanawe com uma certa impaciência. - Já os expulsámos de Nandelt; agora devemos regressar à base e reforçar-nos, pedir ajuda aos reinos vizinhos... formar um exército forte para atacar Drackwen. Mas, se perdermos mais tempo, estaremos a dar-lhes vantagem.

- E deixar Jack para trás? - repetiu Shail em voz mais alta.

- É um dragão - replicou Tanawe. - Os dragões não precisam da ajuda dos humanos para resolver os seus problemas.

- Nisso tens razão - assentiu Alsan, com um grunhido. - Jack demonstrou repetidas vezes que prefere actuar por sua conta. De nada serve irmos atrás dele.

- Mas... - começou Shail.

- Vamos regressar a Vanissar - cortou Alsan. - Procurem Denyal e Covan e digam-lhes que levantamos o acampamento.

Shail não disse nada, mas dirigiu a Alsan um longo olhar pensativo.

Quando Jack acordou, horas mais tarde, já era noite e as três luas brilhavam suavemente sobre ele. Demorou um pouco a recordar tudo o que tinha acontecido. O voo com os Novos Dragões, a batalha, a perseguição... tudo se misturava na sua mente de forma confusa e desordenada, como se fosse parte de um estranho sonho.

"Onde estou?", perguntou-se.

Pouco a pouco, a mente foi-se aclarando. Fizera-lhe bem dormir, embora aquele não fosse o lugar mais adequado, e por isso agora tinha o corpo dorido. Pôs-se de pé e espreguiçou-se.

Estava num pequeno bosque, no sopé das montanhas. Pelo tempo que tinha voado atrás dos sheks, Jack calculou que devia estar no Sul de Shur-Ikail, junto à Cordilheira de Nandelt. Ergueu os olhos para o céu, com precaução, mas não viu nenhuma serpente. Tinham ido embora.

Aquilo era um alívio, mas, por outro lado, o dragão que havia nele sentiu-se decepcionado. Jack ralhou consigo próprio por desejar, ainda que por um instante, lutar sozinho contra duas dúzias de sheks. Era absurdo, era uma loucura, e sabia-o. "Se não tiver cuidado, o instinto fará com que me matem um dia", disse a si próprio, desanimado. Pensou então em Alsan e nos outros. Perguntou-se onde estariam, se andariam à sua procura ou se teriam regressado a Vanissar. Desejou que estivessem à espera dele algures em Shur-Ikail. Depois de ter experimentado a sensação de voar com um grupo de dragões, mesmo não sendo eles verdadeiros, não lhe apetecia empreender sozinho o trajecto de regresso.

Transformou-se em dragão. Verificou que, apesar de não ter nenhuma ferida séria, a luta contra os sheks tinha-o deixado bastante moído. com um suspiro de resignação, abriu as asas e levantou voo.

Contudo, pouco depois algo lhe despertou a atenção.

Sobrevoava já os limites das pradarias e os seus olhos perscrutavam a paisagem, em busca de algo parecido com um acampamento. Por isso avistou a débil chama que ardia um pouco mais abaixo, não longe do rio.

Intrigado, Jack voou em círculos por cima da luz. Como suspeitava, era uma fogueira. Perguntou-se se se tratava de Alsan, que tinha ido à sua procura. Por precaução, distanciou-se e pousou num lugar um pouco mais afastado. Ali, recuperou a sua forma humana. Se não fosse Alsan, não convinha assustá-lo.

Ao aproximar-se um pouco mais, foi recebido por um delicioso aroma de carne assada. Ficou com água na boca e recordou-se de que não tinha comido nada desde manhã.

A pessoa que estava sentada junto ao fogo era grande e forte, mas não era Alsan. Jack parou a uma distância prudente. Era demasiado pequeno para ser um gigante e demasiado imponente para se tratar de um humano normal- Porém, os seus ombros estavam descaídos, como se suportasse uma pesada carga.

Jack avançou uns passos, mas o homem ouviu-o e voltou-se com rapidez revelando, à luz da fogueira, um rosto feroz semioculto por uma barba encrespada. Tinha o torso nu, coberto de pinturas de guerra, mas a sua pele ostentava também riscas pardas, o traço característico da sua raça.

Um bárbaro. Era lógico, dado que se encontravam no território dos shur-ikaili. Mas não era habitual ver um bárbaro sozinho, longe do seu clã.

Jack ergueu as mãos em sinal de paz.

- Não venho lutar - disse. - Estou só de passagem. O bárbaro relaxou um pouco.

- Quem és? És um homem de Nandelt?

- Venho de um lugar mais distante - respondeu Jack, aproximando-se. - Mas agora o meu destino é Vanissar.

- Para quem vem de longe, levas pouca bagagem.

- Vinha com mais gente, guerreiros de Vanissar e Raheld, mas perdi-Ihes a pista. Enfrentámos as serpentes e, na confusão da batalha, separei-me do resto do grupo.

Suponho que devem ter montado acampamento mais a norte. Viste-os?

O bárbaro deixou cair novamente os ombros.

- Não - grunhiu -, venho do Sul. Mas há uns momentos pareceu-me ver um dragão a voar por cima da minha cabeça, de modo que é provável que não andem muito longe.

O seu rosto ensombrara-se ao ouvir mencionar as serpentes. Jack sentou-se ao seu lado, junto ao fogo. O shur-ikaili não se moveu.

- Deram-lhe o que mereciam? - perguntou, após um momento de silêncio.

- Não tenho a certeza. A meio da batalha, deram meia-volta e fugiram para sul. Não sei porque é que o fizeram. Estávamos em clara vantagem.

O bárbaro não respondeu de imediato. Ofereceu a Jack um odre com água e um pedaço de carne acabada de assar na fogueira, e o jovem aceitou ambas as coisas, agradecido.

- As serpentes são cobardes e traiçoeiras - opinou o bárbaro ao fim de algum tempo. - Os shur-ikaili nunca... - Interrompeu-se e desviou o olhar com brusquidão.

- Nunca fogem? - completou Jack, com suavidade.

O bárbaro não respondeu. A sua expressão denunciava claramente o que estava a pensar, e Jack acrescentou:

- Às vezes, é mais prudente dar meia-volta e fugir.

- Não quando o inimigo matou todos os teus e só restas tu para o contar - murmurou o bárbaro. - Não quando viste os guerreiros do teu clã lutar até à morte.

Jack olhou-o longamente.

- Devia ser um exército temível, se conseguiu derrotar-vos.

- Serpentes - cuspiu o shur-ikaili. - Não são mais fortes do que nós. Num combate corpo a corpo, tê-los-íamos vencido. No entanto... - Começou a tremer subitamente,

como uma criança. Jack perguntou-se o que podia ter assustado àquele ponto um homem como ele.

- Havia sheks com eles?

- Havia um, se é verdade o que dizem dele.

- Kirtash - adivinhou Jack. O bárbaro ergueu a cabeça.

- Conhece-lo?

- Enfrentei-o uma vez ou outra - respondeu Jack, sem mentir.

- E continuas vivo - observou o bárbaro, olhando-o desconfiado. Kirtash matou em combate o segundo melhor guerreiro do nosso clã. Tu não pareces mais forte.

- Kirtash também não parece forte, no entanto, venceu - observou Jack.

- Não lutava à maneira dos shur-ikaili. Não investe de frente e move-se como uma sombra, evitando os golpes em vez de os enfrentar.

- É outra maneira de lutar.

- É cobarde.

- Talvez seja, mas é eficaz, não é?

- com certeza utiliza magia, tal como essa bruxa feérica a quem serve - resmungou o bárbaro.

- Gerde?

- Ela matou a melhor guerreira do nosso clã com um só dedo - sussurrou o bárbaro, com a voz impregnada de terror. - Há tempos, essa bruxa esteve nos clãs... com Hor-Dulkar. Outra feiticeira feérica veio desafiá-la na altura e a luta esteve muito igual. Mas agora... agora, essa bruxa tem algo diferente. Pode matar uma pessoa só com um toque. E nem sequer os guerreiros mais poderosos ousam olhá-la nos olhos.

Jack ouvia atentamente. O bárbaro relatou-lhe o seu encontro com Gerde, com todos os pormenores. Parecia aliviado por poder contá-lo a alguém e, embora devesse regressar para junto dos seus para os informar de tudo o que tinha acontecido, por alguma razão era mais simples para ele confiá-lo a um desconhecido. A perspectiva de confessar perante os outros bárbaros que sentia medo de alguém como Gerde, que saíra vivo só porque ela assim o quisera, que não tinha tido coragem para continuar a lutar até ao fim, como os seus companheiros, devia ser certamente difícil.

- Não te atormentes - disse-lhe Jack. - Gerde não é a mesma que conheceste. O sétimo deus está com ela e possui um poder novo e obscuo ao qual ninguém é capaz de se opor. Nem sequer os sheks. O bárbaro olhou para ele, incrédulo.

- Caso contrário - acrescentou o jovem -, Kirtash não estaria às suas ordens. Não te parece?

O outro encolheu os ombros.

- Essa bruxa consegue enfeitiçar os homens, eu vi.

- Mas não teria conseguido enfeitiçar um shek. Se agora consegue fazê-lo...

Não concluiu a frase, mas não foi necessário.

- Compreendo - assentiu o bárbaro. Pôs-se de pé.

- Tenho de seguir o meu caminho, estrangeiro - disse. - Ainda me resta um longo caminho até aos domínios do meu clã. Podemos seguir juntos um bocado.

Mas Jack negou com a cabeça.

- Mudei de ideias - disse. - Acho que vou voltar para trás. Quero verificar uma coisa.

O bárbaro olhou para ele, franzindo o sobrolho.

Pouco depois, como testemunho daquele encontro, só restavam as cinzas da fogueira. O shur-ikaili continuou a sua viagem de regresso ao seu clã e Jack rumou, de novo, para as montanhas.

Nangal ficava muito perto. Demasiado perto para não tentar descobrir o que estava a acontecer.

Em primeiro lugar, para que queria Gerde um bebé shur-ikaili? E até que ponto Christian sabia dos seus planos? Até que ponto obedecia às suas ordens?

             A SOMBRA SEM NOME

No regresso ao palácio real de Vanis, Shail perguntou por Jack, mas ninguém sabia nada dele. As suas esperanças de que tivesse voltado à cidade por sua conta desvaneceram-se.

A sua preocupação aumentou quando lhe disseram que Victoria também não aparecia em lado nenhum.

- Talvez tenha ido com Jack - murmurou pensativo. Gaedalu negou com a cabeça.

- Desapareceu ontem de manhã, depois do pequeno-almoço - disse. - Não voltámos a vê-la. Se tivesse ido convosco, tê-la-iam visto.

Alsan franziu o sobrolho.

- Se a rapariga está ao vosso cargo - acrescentou Gaedalu, adivinhando-lhe os pensamentos -, não deveriam deixá-la tão à solta. Sabe-se lá se não foi encontrar-se em segredo com o seu amante shek.

Aquele comentário fez com que Alsan ficasse lívido de raiva. Shail tentou acalmar os ânimos.

- O sentimento que há entre os dois é sincero, Mãe Venerável.

- Falas como os celestes - resmungou ela. - Que importa um sentimento quando o futuro de Idhún está em jogo?

- Dá-se o caso de esse sentimento já ter salvado Idhún mais do que uma vez. Seja como for, ela não abandonaria Jack. Se ele está em perigo...

- Jack está em perigo? - perguntou uma voz nas suas costas. Victoria acabava de entrar e observava-os, aparentemente calma, mas com a preocupação estampada nos seus olhos escuros.

- Onde estavas? - exigiu saber Alsan. Victoria dirigiu-lhe um olhar sereno.

- Não acho que seja assunto teu - respondeu, com suavidade; voltouSe de novo para Shail. - O que se passa com Jack? Porque é que não voltou convosco?

- Se tivesses vindo connosco, saberias - replicou Alsan, cortante. A não ser, claro, que o que Jack faz tenha deixado de ser... assunto teu.

- Alsan, já tenho idade para tomar as minhas próprias decisões - replicou ela - e não tenho de te prestar contas. Já dei explicações quando as quis dar. Se a esta altura ainda não confias em mim, então não temos mais nada que falar. Alsan semicerrou os olhos.

- Não - disse, com frieza. - Não temos mais nada que falar. Fez-se um longo e pesado silêncio.

- Lutámos contra os sheks nos confins de Shur-Ikail - informou então Alsan, num tom de voz impessoal. - Eles retiraram-se ao fim de algum tempo e nós fomos atrás deles. Depois, os dragões optaram por parar antes de ficarem sem magia, mas Jack continuou a perseguir os sheks. Perdemo-lo de vista e esperámos por ele até a noite ir bem adiantada, mas não voltou.

- E deixaram-no para trás? - perguntou Victoria. A sua voz continuava a ser calma, mas vibrava nela um tom de fúria contida.

- Eu também não tenho porque prestar-te contas, Victoria - limitou-se ele a responder.

Ela olhou-o brevemente e depois deu meia-volta para se ir embora.

- Vic! - chamou-a Shail. - Onde vais?

- Procurar Jack - replicou ela sem se voltar.

Shail foi atrás dela, mas deparou-se com Covan à porta. Parecia agitado.

- Temos problemas, Alsan - disse, e Shail parou e olhou para ele, preocupado.

- De que se trata? - perguntou Alsan. - Mais sheks?

- Não, isto é algo mais... insólito e imprevisível. Que eu saiba, nunca tinha acontecido antes. Enfrentamos uma invasão e não precisamente de serpentes. Os gigantes abandonam Nanhai e penetram no nosso território.

Reinou um silêncio de estupefacção.

- Não pode ser - murmurou então Alsan. - As nossas relações com Nanhai são boas. Por que razão iam invadir-nos?

- Não me parece que venham simplesmente para nos cumprimentar, Alsan. Deslocam-se em grupos numerosos, e os gigantes são seres solitários. Para que é que iam reunir-se tantos, se não para formar um exército?

- Não nos estão a invadir - disse então Shail, subitamente. - Fogem da sua terra. Os terramotos devem tê-la tornado inabitável.

Alsan olhou-o fixamente.

- Tens a certeza do que estás a dizer?

- Não completa, mas quase. Estive em Nanhai há dois meses. Já na altura havia gigantes que estavam a ter problemas por causa dos movimentos sísmicos, e a coisa estava a agravar-se quando me vim embora. A mesma força que fez Eissesh sair do seu esconderijo está a empurrar os gigantes para o exílio.

Alsan inclinou a cabeça, pensativo.

- Irei ao seu encontro - ofereceu-se o feiticeiro. - Falarei com eles e logo verei se tenho razão. Além disso, durante a minha estadia lá, fiz algumas amizades... Sei como lidar com eles.

Alsan olhou-o durante um momento, duvidoso. Depois, lentamente, assentiu.

Jack optara por atravessar as montanhas pelo ar. Tinha-se desviado um pouco para oeste, a fim de evitar os picos mais altos, e agora penetrava em Drackwen pelo vale que se abria entre o monte Lunn e a cordilheira. No entanto, tinha pensado recuperar a sua forma humana quando entrasse em Nangal. Não queria chamar a atenção dos sheks.

Contudo, a paisagem que se abria diante dos seus olhos fê-lo duvidar de que fosse boa ideia.

O bosque de Alis Lithban, visto do ar, era imponente e ao mesmo tempo inquietante. Tinha-se transformado numa enorme e variada selva que parecia cobrir todo o horizonte. Estendera os seus limites em todas as direcções e a sua orla chegava quase até ao próprio sopé do monte Lunn. Felizmente, parecia que não continuara a expandir-se para norte. Se a deusa continuava ali, talvez tivesse decidido deslocar-se para sul, em direcção aos pântanos de Raden. Para este acabaria por se deparar com as montanhas, e para oeste havia o mar.

Jack, inquieto, sobrevoou aquela enorme massa vegetal, e ainda lhe pareceu sentir o formigueiro do poder de Wina nas profundezas do seu ser. Bateu as asas para ganhar um pouco mais de altura e continuou a sua rota.

Depressa descobriu que parte de Nangal tinha desaparecido debaixo da vegetação, mas que a zona mais próxima das montanhas permanecia intacta. Desceu por ali, a uma distância prudente do limite do bosque, e transformou-se em humano.

Prosseguiu a sua viagem a pé, em busca do esconderijo das serpentes. Sabia que o instinto o guiaria até elas.

Mas, quanto mais avançava para este, seguindo a linha das montanhas, mais inquieto se sentia. Naquela direcção ficavam os Picos de Fogo, o que lhe trazia más recordações. Por pouco não morrera às mãos de Christian naquele lugar. Ali encontrava-se o Abismo, que era na realidade uma Porta interdimensional que conduzia a Umadhun, o reino das serpentes aladas.

E se Gerde e os seus tivessem regressado a Umadhun? Descartou aquela possibilidade. Sabia o muito que os sheks detestavam aquele mundo e que só voltariam se não lhes restasse outra opção. E, por outro lado, os bárbaros não teriam podido segui-los até ali.

Contudo, não era bom sinal que a base de Gerde estivesse perto de Umadhun. Ainda havia lá serpentes; serpentes que podiam acudir em auxílio de Gerde e dos seus se fosse necessário.

A noite surpreendeu-o ainda longe do seu destino, mas não se preocupou. Procurou um lugar para dormir, ao abrigo de umas grandes rochas, e montou ali um acampamento improvisado. Ao terceiro entardecer, saiu em busca de algo para comer. A caça correu bem: encontrou uma colónia de washdans a trepar por uma parede rochosa e só teve de se transformar em dragão para voar até eles e capturar um exemplar.

Não foi o que se possa chamar um grande jantar, mas saciou a sua fome.

Quando as luas estavam já altas no céu, Jack deixou que a fogueira se apagasse, aninhou-se no seu refúgio e fechou os olhos.

Foi acordado, de madrugada, por um barulho estranho, algo parecido com um gemido prolongado. Soergueu-se, alerta, e prestou atenção. Se não fosse por .parecer impossível, teria jurado que se tratava do choro de um bebé.

Pôs-se de pé, tenso. Estava há já bastante tempo em Idhún, mas não o suficiente para conhecer todas as suas criaturas. Talvez existisse algum animal que emitisse um barulho semelhante.

Ou talvez fosse realmente um bebé. Em qualquer dos casos, tinha de averiguar.

Deslizou como um fantasma por entre os penhascos, à luz das três luas, guiando-se por aquele barulho que parecia um choro.

Por fim, alcançou o seu objectivo: uma fenda na base da montanha, que outra pessoa estivera a utilizar como refúgio. Escondeu-se entre as sombras e observou a cena com atenção.

Era um bebé que chorava, agora já tinha a certeza. Havia alguém com ele, uma sombra que o embalava e procurava consolá-lo, quase com desespero. No entanto, não dava a impressão de estar muito preocupado com o estado do bebé. Queria antes que se calasse para que não denunciasse a sua presença.

"Demasiado tarde", pensou Jack, franzindo o sobrolho. O desconhecido falava com o bebé numa língua pejada de cicios e assobios: a língua dos szish.

Jack perguntou-se o que faria um szish tão longe dos outros e porque tinha um bebé. Pensou também, por um momento, que, embora o seu idioma fosse incompreensível, dado que os szish falavam uma língua própria que não era nenhuma variante do idhunaico, os seus bebés choravam da mesma maneira que os bebés humanos.

Subitamente, o szish voltou a cabeça para ele. Os seus olhos cintilaram por um instante na penumbra, e Jack soube que o tinha detectado. Como continuava bem escondido, e não tinha feito barulho nenhum, supôs que o calor que o seu corpo emanava o tivesse denunciado.

O homem-serpente deixou o bebé no chão, em cima de uma manta, e dirigiu-se para ele, extraindo uma espada curta do cinto.

Jack saiu do seu esconderijo e tirou Domivat da bainha. O seu fogo iluminou a cena e o jovem aproveitou para dar uma olhadela ao bebé, que continuava a chorar. Agitava

no ar duas mãozinhas rosadas... sem escamas.

"É humano", disse para consigo.

O szish tinha ficado paralisado de medo ao ver o fogo da espada. Mas, fazendo um tremendo esforço, precipitou-se para ele com um grito agudo. Jack interpôs Domivat entre ambos e desarmou-o sem muitos problemas. Finalmente, fê-lo cair aos seus pés, como um fardo.

- Quem és? - exigiu saber. - O que pretendes fazer com esse bebé? O szish respondeu-lhe algo na sua própria língua. Jack presumiu que

provavelmente não entendia o idhunaico. Porém, era evidente que estava aterrorizado. Nenhum szish se teria lançado de forma tão imprudente contra um adversário com uma espada de fogo. Intrigado, Jack aproximou o fio de Domivat do rosto do szish, que gritou de medo. Não sabia grande coisa acerca dos homens-serpentes, mas aquele pareceu-lhe muito jovem.

- Mas és apenas um miúdo! - exclamou, surpreendido, e soltou-o. O szish retrocedeu um pouco, arrastando-se, e resmungou algo. Jack aguçou o ouvido.

- O que disseste?

- Não... miúdo - disse ele, mostrando evidentes dificuldades para pronunciar cada palavra. - Catorze anosss.

- Tens catorze anos? Pois então és uma criança.

Depois lembrou-se de que ele era ainda mais jovem quando se juntara à Resistência, e abanou a cabeça, perplexo. O tempo passava muito depressa e, ao mesmo tempo, tinha a impressão de que tinham decorrido séculos desde então.

- Como te chamas? O que estavas a fazer com esse bebé?

O szish negou com a cabeça, confuso. Jack embainhou a espada e apontou para ele com um dedo.

- O teu nome - repetiu lentamente. - Como... te... chamas?

O outro dirigiu-lhe um cicio ameaçador. Porém, Jack viu o medo no seu olhar, um medo muito mais profundo do que uma espada de fogo, ou até mesmo um dragão, poderia provocar-lhe. Continuou a olhá-lo fixamente, até que o szish cedeu e deixou cair os ombros.

Asssher - disse.

- Assher? Chamas-te assim?

O szish apontou para si mesmo.

- Nome. Asssher - ciciou.

O bebé continuava a chorar desconsoladamente, e Jack não suportou mais. Deixou de prestar atenção ao szish e aproximou-se dele.

Assher fez menção de o impedir, mas acabou por não se mexer. Viu, impotente, como Jack tomava o bebé nos braços e o observava com preocupação.

- O que lhe fizeste? Porque está a chorar?

Assher olhou para ele sem entender. Jack apontou para a criança.

- Bebé. Criança pequena. Miúdo - disse. - O que se passa com ele?

- Miúdo chora - disse Assher. - Não sssei.

- Não sabes porquê?

- Fome... acho.

Jack esquadrinhou a carinha do bebé, à procura de alguma pista. Descobriu então as listas pardas que marcavam a sua pele.

- Um bebé bárbaro - murmurou, surpreendido. - É esta a menina shur-ikaili que Gerde sequestrou?

Voltou-se para Assher com os olhos a relampejar.

- O que é que fizeram com ela? - exigiu saber. - Para que é que Gerde a queria? Responde!

- Gerde! - repetiu Assher, e na sua voz havia um tom de profunda adoração, mas também um medo terrível. - Gerde quer Saisssh - disse, e apontou para a menina.

- Saissh? É assim que se chama? E para onde a levavas, Assher? O que querias fazer com ela?

- Bárbarosss vêm - sussurrou Assher. - Querem Saisssh. Eu levo Saisssh a elesss.

Jack deixou de embalar a menina e olhou para ele, incrédulo.

- Queres devolvê-la aos bárbaros? Por que razão? Gerde sabe?

- Gerde não sssabe - murmurou Assher.

- Compreendo. És um traidor.

- Não traidor! - exclamou o szish, zangado.

Jack olhou para ele, desconcertado. Assher não dominava o idhunaico e era óbvio que não encontraria palavras para explicar os seus motivos, que, de momento, eram

bastante incompreensíveis. Mas ele devia saber porque é que Gerde queria aquele bebé. Convinha mante-lo vivo e retê-lo por perto.

- Mas queres devolver a menina a Shur-Ikail - disse, com suavidade.

- Eu acompanho-te até lá. Irei contigo - acrescentou, para se assegurar de que o tinha entendido.

Assher olhou para ele com uma desconfiança cheia de antipatia.

- Leva Saisssh - disse. - Tu sssozinho. Eu volto. Jack abanou a cabeça.

- Nem pensar. Tu vens comigo. És meu prisioneiro.

Assher devia conhecer a palavra "prisioneiro", porque dirigiu-lhe um breve olhar, pôs-se de pé à velocidade de um raio e desatou a correr.

Praguejando baixinho, Jack deixou de novo o bebé em cima das mantas e saiu à sua procura.

Alcançou-o um pouco mais longe, quando estava quase a embrenhar-se na mata. Lançou-se sobre ele e ambos rolaram pelo chão.

- Ah, não, não vais embora - disse-lhe, quando conseguiu dominá-lo.

- Vais explicar-me quem é Saissh e para que é que Gerde a quer.

- Não sssei nada - ladrou o szish, zangado. - Essstúpido sssangue-quente.

Jack conteve-se para não lhe bater. Agarrou-o pela roupa e levantou-o com alguma brusquidão.

- É um bebé, serpente. Uma menina pequena, indefesa. Se Gerde lhe fez algum mal...

- Gerde cuida Saisssh - replicou ele. - Gerde gosta Saisssh.

- Tem carinho por ela, queres dizer? - soltou-o, perplexo. - Essa mulher não tem sentimentos. Como vai gostar de um bebé? Vais dizer-me que de repente lhe despertou o instinto maternal?

Assher não entendeu as suas palavras, de modo que se limitou a dirigir-lhe um olhar mal-humorado.

- Não quero saber - grunhiu Jack. - Não sei para que me dou ao trabalho, se...

Interrompeu-se, porque o szish tinha-se erguido, tenso como uma mola, e ouvia com atenção e os olhos muito abertos.

- O que...?

- Saisssh não chora - ciciou ele.

Entreolharam-se... e os dois, ao mesmo tempo, levantaram-se e desataram a correr, de volta ao refúgio de Assher.

Quando chegaram, detiveram-se surpreendidos.

Havia alguém mais ali, alguém que tinha tomado o bebé nos braços e o embalava com suavidade. Assher quase se precipitou sobre eles, mas Jack reteve-o ao seu lado, com firmeza.

Quando a jovem levantou a cabeça, sentiu que o seu coração se derretia, como de cada vez que ela lhe sorria daquela maneira. Não podia ser uma miragem.

- Victoria, o que estás a fazer aqui? - perguntou-lhe, com voz rouca.

- Vim buscar-te - respondeu a rapariga. - Alsan e Shail regressaram sem ti... e estava preocupada.

- E como chegaste aqui tão depressa?

Victoria desviou o olhar para um penhasco próximo. No alto, enroscado, descansava um pássaro haai.

Refeito já da surpresa, Jack aproximou-se dela e abraçou-a e beijou-a com ternura.

- É uma menina shur-ikaili - explicou. - Gerde sequestrou-a e lutou por ela quando os bárbaros quiseram recuperá-la.

Não mencionou que Christian também tinha estado envolvido em tudo aquilo. Victoria assentiu, sem afastar os olhos do rosto do bebé. Havia uma expressão estranha no seu rosto, doce e ávida ao mesmo tempo... e algo semelhante a uma sombra de inquietação.

- Tiraste-a a Gerde? - perguntou ela.

- Não, foi ele quem, pelos vistos, a tirou dela - explicou Jack, apontando para Assher, que continuava a olhá-los com desconfiança, um pouco afastado. - Diz que quer devolvê-la aos bárbaros, mas não quis, ou não soube, explicar-me porquê, nem quais eram os planos de Gerde para a menina.

Tomou então consciência de que o szish continuava ali. Poderia ter escapado, aproveitando a confusão do momento, mas continuava ali.

- E tenho a impressão de que agora não pode voltar para juntos dos seus - acrescentou. - Parece que este bebé era muito importante para Gerde. Suponho que deve ter ficado furiosa quando desapareceu e que esteja à procura de ambos.

Victoria assentiu de novo.

- Não parava de chorar - disse então Jack.

- É normal. Tem fome, pobrezinha, e não sei o que lhe dar de comer. Usei o meu poder para a acalmar, mas julgo que isso não vai preencher o vazio do seu estômago.

- O teu poder? Quanto poder, exactamente? Victoria sorriu.

- O mesmo que para um curativo ligeiro. Não lhe concedi a magia, se é isso que queres dizer. Não é necessário, porque esta pequenina já é uma feiticeira. E o rapaz também - acrescentou, olhando para Assher.

Jack olhou para ambos, surpreendido.

- Como sabes?

- Gerde usou o meu corno para isso - respondeu Victoria simplesmente. - Há algo da minha essência em ambos, embora seja apenas um pouco.

Jack meneou a cabeça, um tanto ou quanto preocupado.

- Não há dúvida de que Gerde está a tirar partido do teu corno, Victoria. Entendo que queira ter alguns feiticeiros szish entre as suas fileiras, mas porque foi roubar uma criança bárbara e conceder-lhe a magia?

Victoria não respondeu. Jack ficou durante um momento a olhar para ela, pensativo. Havia alguma tristeza nos seus olhos.

- Estás a pensar em Christian? - perguntoulhe com suavidade. - Achas que ele sabe o que Gerde está a tramar?

- É possível - assentiu Victoria; ergueu então a cabeça, decidida. - Se vamos devolver esta criança, temos de o fazer o quanto antes. Gerde não tardará a encontrar-nos.

- Agora já não tenho a certeza se é boa ideia. Se a levarmos para juntos dos seus, Gerde irá encontrá-la de qualquer forma. Talvez o melhor seja levá-la connosco, pelo menos até descobrirmos o que se está a passar.

- Mas não posso alimentá-la, Jack. E Gerde podia. Bem, a bebé está saudável, olha para ela. Foi o szish que não lhe deu de comer, certamente porque não sabia como cuidar dela, mas Gerde tratava-a bem.

- Em Vanissar há mulheres que cuidarão dela, Victoria. E agora que eu sei que Gerde se dá a tanto trabalho por ela, não me atrevo a devolve -la. Shur-Ikail será o primeiro sítio onde irá procurá-la. Quando a encontrar, os bárbaros lutarão para a conservarem, e Gerde irá matá-los a todos. Mas ela não sabe que nós a encontrámos, de modo que podemos escondê-la.

Victoria olhou para ele durante um momento, duvidosa. Depois, assentiu.

- Muito bem, então vamos levá-la para Vanissar. Empreenderam a viagem de regresso quase de imediato. Jack não se atreveu a transformar-se em dragão, não fosse Gerde ou os sheks detectarem-no, e também não podiam montar todos no pássaro haai, que só suportaria duas pessoas sobre o seu dorso. Jack sugeriu deixar Assher para trás, mas Victoria opôs-se.

- Se o encontram, matam-no, Jack. De modo que avançaram a pé.

A jornada seguinte foi longa e difícil. Avançaram junto das montanhas, protegidos pela sombra dos grandes picos de pedra. Era um trajecto duro e complicado, ainda mais levando um bebé, mas pareceu-lhes mais seguro.

Saissh continuava faminta, e Jack e Victoria não tinham a menor ideia de como resolver o assunto. Não tinham leite para lhe dar, nem nada apropriado para a sua boquinha sem dentes, embora lhe tivessem dado água para beber, o que pareceu aliviá-la, em parte.

Quando o terceiro dos sóis se pôs no horizonte, estavam cansados e desanimados, e parecia-lhes que não tinham avançado muito.

- Quando atravessarmos as montanhas e entrarmos em Nandelt, vou transformar-me e regressaremos a voar - prometeu Jack, Victoria não disse nada. Deixou cair a cabeça no seu ombro, exausta, enquanto Saissh puxava um dos seus caracóis, talvez para chamar a sua atenção, talvez porque estava aborrecida.

Tinham-se agachado em volta de uma fogueira acesa à entrada de uma pequena caverna. A uma distância prudente, estava Assher, que os olhava com desconfiança. Não tinha falado durante todo o dia, embora Jack suspeitasse que os escutava com atenção e procurava entender o que diziam.

Estavam já meio a dormir quando Saissh desatou outra vez a chorar.

Victoria acordou estremunhada e embalou-a nos seus braços, procurando acalmá-la. E conseguiu, em parte. A menina deixou de chorar, mas parecia nervosa, apesar do cansaço.

- Não vai adormecer - murmurou Victoria. - Tem demasiada fome.

- Deixa-me pegar-lhe.

Jack tomou-a nos braços e fez-lhe caretas até que conseguiu que sorrisse.

- Talvez devesses cantar-lhe uma canção de embalar - sugeriu Victoria.

- Eu? Que ideia, canto muito mal.

- Isso não é verdade.

- Sim, é, e por isso nunca canto em público, a não ser que alguém me ouça às escondidas - acrescentou, lançando-lhe um olhar de reprovação; Victoria sorriu. - Contava-lhe um conto, mas agora não me lembro de nenhum. E tu?

Ela encolheu os ombros. Reparou então em Assher, que os observava com atenção.

- Conheces algum conto para crianças, Assher? - perguntou-lhe.

- Victoria, se mal conhece o nosso idioma... O szish olhava para eles, desconfiado.

- Conto para Saisssh - disse, surpreendendo-os a ambos. - Mãesss ssszish sssabem contosss para criançasss. Eu sssei.

- Vês? - disse Victoria a Jack.

Ainda receoso, Assher aproximou-se e sentou-se junto deles. Estendeu um dedo para acariciar o queixo do bebé, pensativo. Provavelmente estava a tentar organizar as suas ideias e encontrar palavras suficientes para relatar a história que tinha em mente.

- Conto para criançasss - disse. - Conto da Sssombra Sssem Nome.

- Que título estranho para um conto infantil - comentou Jack, mas Victoria fê-lo calar-se.

Assher fez várias tentativas para começar a relatar a sua história, mas acabou por sacudir a cabeça, derrotado. Seguindo um impulso, Jack tirou o seu amuleto de comunicação e entregou-lho.

- Toma - disse-lhe -, põe-no. com isto, falarás o nosso idioma.

Assher olhou para ele, desconfiado, mas o sorriso de Victoria pareceu sossegá-lo um pouco. Ainda hesitante, colocou o pendente.

- Que tal agora? - perguntou Jack. Assher olhou-o, um pouco surpreendido, e voltou a contemplar o amuleto com um certo respeito.

- Consssigo falar como osss sssanguesss-quentesss - disse com alguma cautela.

- com um sotaque horroroso, mas sim - assentiu Jack. - Não sei porque é que não me tinha lembrado disto antes.

Assher dirigiu-lhe um olhar cheio de antipatia. Mas naquele momento o bebé começou a fazer beicinho outra vez e Jack voltou a embalá-lo.

- Não choresss - disse o szish. - O conto é bonito. Era o meu favorito quando era criança.

Nem Jack nem Victoria disseram uma palavra. Pensativo, Assher começou a falar.

- Houve uma vez uma Sssombra Sssem Nome. Vagueava pelo mundo, sssozinha e confusssa. Não sssabia de onde vinha, nem quem era, nem ssse havia outrasss sssombrasss como ela. Tinha-ssse perdido.

" Tinha tentado falar com asss sssombrasss que osss objectosss projectavam, mas eram sssombrasss mortasss que não ressspondiam àsss sssuasss perguntasss. "Não haverá no mundo ninguém como eu?", perguntava-ssse a sssombra.

" Por um tempo, desssejou ssser como aquelasss sssombrasss mudasss. Qualquer coisssa, se asssim essscapassse da sssolidão. Por issso perguntou a uma rocha ssse podia ssser a sssua sssombra. "Eu já tenho asss minhasss trêsss sssombrasss", disse a rocha. "Não precissso de maisss nenhuma." A Sssombra Sssem Nome perguntou: "E porquê?" "Porque há trêsss sssóisss", disse a rocha. "Por issso todasss asss rochasss têm de ter trêsss sssombras." A Sssombra Sssem Nome disse que talvez houvessse outra rocha sssó com duasss sssombras, ou até messsmo uma, e que precisssassse de uma terceira sssombra. A rocha recomendou-lhe que perguntassse ao Senhor da Montanha, que conhecia todas asss rochasss do mundo.

" A Sssombra Sssem Nome procurou o Sssenhor da Montanha; mas, quando por fim o encontrou, essste não foi nada amável com ela. "O que essstásss a fazer aqui?", perguntou-lhe, com uma voz terrível que sssoava como centenasss de pedrasss a rolar por uma ladeira. "Esss apenasss uma sssombra, não podesss deixar-te ver debaixo dosss sssóisss. O teu lugar é a essscuridão de onde procedesss."

" O Sssenhor da Montanha asssussstou tanto a Sssombra Sssem Nome que esssta fugiu e não voltou a aproximar-ssse dasss rochasss. Ela continuou então o ssseu caminho. E um dia atreveu-ssse a aproximar-ssse de uma árvore e a perguntar-lhe ssse podia ssser a sssua sssombra. "Não sssei", disse a árvore. "Eu já tenho asss minhasss trêsss sssombrasss e não sssei ssse o Sssenhor do Bosssque me permitiria ter uma quarta sssombra." A Sssombra Sssem Nome foi ver o Sssenhor do Bosssque, mas essste gritou ao vê-la. "Vai-te embora! Vai-te embora! Sssai daqui! Não deviasss exissstir!" O Sssenhor do Bosssque era terrível e poderossso e a Sssombra Sssem Nome fugiu dali e não voltou a aproximar-ssse das árvoresss.

" Mas o tempo passsava e a Sssombra Sssem Nome essstava cada vez maisss confusssa e perdida. Como tinha medo dasss rochasss e dasss árvoresss, quisss esssconder-ssse nasss profundezasss do mar e perguntou a um peixe ssse podia ssser a sssua sssombra. "Não há muitosss peixesss que tenham sssombra", disse o peixe. "Sssó aquelesss que nadam em águasss pouco profundasss, onde a luz dosss ssóisss pode chegar. Mas elesss já têm todasss as ssuasss sssombrasss." A Sssombra Sssem Nome foi ver o Sssenhor do Mar. E o Sssenhor do Mar sssurpreendeu-ssse muito quando a viu. "Ah, com que então essstásss aqui!", dissse, e quisss encerrar a Sssombra numa prisssão húmida e essscura. A Sssombra Sssem Nome, assussstada, fugiu dali e não voltou a aproximar-ssse do mar.

" Pensssou então que podia ssser a sssombra de uma ave. Asss sssombrasss dasss avesss ssão fugazesss e esssquivasss, pareciam ter uma persssonalidade própria, como ela. Então perguntou a um pásssaro ssse podia ssser a sssua sssombra. O pássaro não sssabia. Nem sssequer tinha reparado que tinha trêsss sssombrasss. Osss pássarosss não reparam muito nessasss coissasss. De modo que a Sssombra foi ver o Sssenhor do Vento. Tinha medo, mas tinham-lhe dito que o Sssenhor do Vento era sssimpático. Quando a viu, o Sssenhor do Vento fez troça dela. "Ésss tão insssignifkante!", disse-lhe. "Ésss sssó uma sssombra, não ésss nada, nada importante! E atrevessste-te a apresssentar-te diante de mim! Ah, sssim, ésss muito engraçada...." O Sssenhor do Vento ainda estava a rir-ssse dela quando a Sssombra ssse foi embora dali. Também não voltou a falar com osss pássarosss.

" Dissse para sssi que osss sssóisss eram os ressponssáveisss por tudo aquilo. Elesss criavam asss sssombrasss dasss coisssasss e tinham decidido que eram sssó trêsss. Talvez elesss pudesssem dar-lhe nome ou dizer-lhe de que maneira poderia ssser como asss outrasss sssombrasss.

" Mas osss sssóisss dissseram-lhe que devia falar com o Sssenhor dos Sssóisss, o maiss poderossso e temível de todosss. E a Sssombra Sssem Nome apresssentou-ssse diante dele.

" Mal a viu, o Sssenhor dos Sssóis ficou furiossso. "Lixo, lixo, o que essstásss aqui a fazer?" Procurou esssmagar a Sssombra com o ssseu fogo abrassador, mas a Sssombra esscapou. E desssde aquele dia, deixou de sssair à luz doss sssóisss.

" Uma noite falou com asss luasss. Asss luasss também produziam sssombrasss, não tão nícidasss como ass sssombrasss diurnasss, masss maisss bonitasss. Asss luasss

dissseram-lhe que falasse com o Sssenhor dasss Esstrelasss. A Sssombra Sssem Nome estava canssada, mas não ssabia que outra coissa podia fazer.

" O Sssenhor dasss Esstrelasss não lhe gritou nem a insssultou. Limitou-ssse a olhá-la e a ouvi-la. "Eu não quero ssser uma Sssombra Sssem Nome", disse ela. "Ssse sssou a sssombra de alguma coissa, quero sssaber de onde procedo e porque é que não essstou unida a esssa coisa, como todasss asss outrasss ssombrasss."

"Ah", disse o Sssenhor dasss Esstrelasss. "Não entendesss? Ésss a Sssombra do Sssenhor da Montanha, do Sssenhor do Bosssque, do Sssenhor do Mar; ésss a Sssombra

do Sssenhor do Vento, do Sssenhor dosss Sssóisss e do Sssenhor dasss Essstrelasss. Mas nósss, osss Sssenhoresss, não devemosss ter ssombrasss, por issso, tu não devesss exissstir."

" E o Sssenhor dasss Essstrelasss brilhou com tanta força que a sssua luz quase desssfez a Sssombra Sssem Nome. Mas ela resssissstiu e fugiu dali... e foi esconder-se nas profundezasss do mundo, longe da sssuperfície, num lugar onde ninguém pudessse encontrá-la.

" Ali ficou durante algum tempo, mergulhada na essscuridão. Até que um dia ssse deparou com uma criatura num dosss túneisss. Era uma ssserpente.

" A Sssombra Ssem Nome nunca tinha falado com asss ssserpentesss. Rassstejavam demasssiado perto do chão para ter uma sssombra grande, uma sssombra na qual valessse a pena reparar. Mas aquela ssserpente nem sssequer sssabia o que era uma sssombra, poisss vivia na essscuridão, como ela, e nunca tinha visssto a luz dosss sssóisss. Asssim, a ssserpente e a Sssombra Sssem Nome tornaram-ssse amigasss. E um dia a Sssombra perguntou à ssserpente ssse podia ssser a sssua sssombra. "Claro que sssim", ressspondeu ela. "Dado que nunca tive uma sssombra."

" A partir desse momento, a Sssombra Sssem Nome deixou de ssser a Sssombra Sssem Nome, para ssse tornar a Sssombra da Ssserpente. E diz a hissstória que, quando a ssserpente morreu, a sssombra tinha-ssse tornado tão forte ao ssseu lado que continuou a exissstir e desssde então posssui a forma de uma ssserpente, não importa quantosss sssóisss a iluminem, nem os corposss e objectosss de que ssse aproxime.

Assher calou-se. Há algum tempo que Saissh tinha adormecido, embalada pela sussurrante voz do szish. Jack e Victoria, em contrapartida, tinham dado as mãos e tinham o rosto pálido e o olhar perdido.

- Dizes que é um conto para crianças? - murmurou então Jack, quebrando o silêncio. - Enganas-te, Assher. É a vossa génesis. A origem da vossa espécie... e do vosso deus.

O szish olhou-o de relance, sem compreender.

- A Sombra Sem Nome é o Sétimo, o deus sem nome - explicou Jack.

- E os Senhores são os outros seis deuses. Sabíamos que sempre estiveram em confronto, que o Sétimo andava à procura do seu lugar no mundo e que tem uma curiosa afinidade com as serpentes, mas o que não imaginava... era que o Sétimo tivesse nascido dos outros Seis. A Sombra dos Seis. Algo do qual os deuses quiseram libertar-se e que ganhou vida de alguma maneira.

Assher dirigiu-lhe um olhar cheio de ódio.

- Essstúpido ssangue-quente - cuspiu. - Tão arrogante como todosss os teusss. O nossso deusss não é uma ssimples sssombra, é tão poderossso como todosss os vosssoss deusssesss presssunçosssoss juntosss.

- Obviamente que é - assentiu Jack -, porque procede de todos eles. Não de um, nem de dois, mas sim dos Seis.

- É para isssto que me pedesss que conte um conto? - replicou Assher.

- Para insssultar o meu deusss e as nossasss crençass? Não quero continuar a falar contigo.

Arrancou o pendente com uma certa violência e atirou-o aos seus pés. Depois, voltou ao seu lugar, longe deles, enroscou-se lá e fingiu que dormia. Jack contemplou-o por um momento, pensativo. Entregou a menina a Victoria, que a recebeu com cuidado para não a acordar, pegou no amuleto de comunicação e voltou a pendurá-lo ao pescoço.

- Acreditas mesmo que esse conto infantil é uma espécie de metáfora da origem do Sétimo ou disseste isso só para o chatear? - perguntou Victoria.

- Acredito realmente. Tu não viste nada de familiar nessa história? Victoria inclinou a cabeça.

- A referência à serpente que vivia nas cavernas fez-me lembrar Shaksiss, a serpente lendária que os sheks veneram - disse, acariciando, quase sem dar por isso, a pedra de Shiskatchegg. - Mas poderia ser uma coincidência; não é assim tão estranho que Shaksiss apareça nos mitos dos szish. Por outro lado, que esses Senhores malvados sejam precisamente seis também não tem nada de especial. Para as serpentes, o seis é um número de mau agoiro.

Jack rodeou os joelhos com os braços e apoiou a cabeça neles, pensativo.

- É possível - admitiu -, mas explicaria muitas coisas. Lembras-te do que te contei, do que Domivat me disse acerca da origem dos Seis? Bem, num mundo onde só há um deus, este não encontra concorrência. Mas onde há vários, tem forçosamente de encontrar limites e restrições. Olha para Wina: está a expandir o bosque de Alis Lithban, mas chegará um momento em que se vai deparar com o mar ou com a montanha. Os deuses contêm-se uns aos outros, cada um marca os limites dos demais. Por isso Um e Ema quiseram destruir-se mutuamente; por isso os Seis destruíram Umadhun com as suas disputas.

" Depois criaram Idhún e, para evitar que acontecesse o mesmo, afastaram-se dele... mas deixaram os unicórnios no seu lugar para que continuassem a movimentar essa energia que mantinha o mundo vivo. No entanto...

- No entanto, isso não evitou que continuassem a lutar, pois não?

- Não. Mas imagina que tinham a possibilidade de extrair de si mesmos essa parte destrutiva.

- Pode-se fazer isso?

- Desde que compreendi a natureza do meu ódio pelas serpentes, não houve um só dia em que não tenha desejado arrancá-lo do meu coração replicou Jack, com um sorriso cansado, - Mas, claro, eu sou apenas um dragão e esse tipo de coisas estão fora do meu alcance. Contudo... se fosse um deus... se pudesse fazê-lo... fazia-o.

- "Os Senhores não devem ter sombras" - recordou Victoria com um estremecimento. - Quiseram ser apenas deuses criadores e "libertaram-se" da sua parte destrutiva, do ódio, da escuridão e de tudo isso?

- Ou pelo menos tentaram. Talvez achassem que tinham acabado com isso, mas o certo é que, de alguma maneira, deram vida a um novo deus. Um deus que concentrava todo o mal que havia neles. E desde então, pelos vistos, não voltaram a lutar entre eles, por isso imagino que de certo modo tiveram sucesso. Mas agora têm de acabar com essa "parte má" que se rebelou contra eles. Por isso criaram os dragões e o Sétimo respondeu criando os sheks, ou talvez fosse ao contrário.

Victoria meneou a cabeça, não muito convencida.

- Achas que não foi assim? - perguntou Jack.

- Não sei. O certo é que eu tinha a minha própria teoria, sabes? Acerca do meteorito que caiu em Idhún em tempos remotos. Pensava que tinha trazido o Sétimo consigo, que era um deus... "extra-idhunita", por assim dizer. Por isso não pertencia a este lugar. Mas a tua versão torna-o tão idhunita quanto os outros Seis.

" Por outro lado, a mim os Seis continuam a parecer um tanto destruidores. O Sétimo também é um deus criador, à sua maneira. Não criou os sheks e os szish, depois de tudo? Além disso, eu continuo a achar que as serpentes não são completamente malvadas. As coisas não são assim tão simples.

- Os unicórnios disseram que as serpentes eram a encarnação de todo o mal - recordou Jack.

- Isso foi há muito tempo - protestou Victoria - e, além disso, talvez os dragões tenham interpretado mal as suas palavras. Achas mesmo que são assim tão maus? Que me dizes de Christian, ou de Sheziss, por exemplo? Até mesmo Assher... olha para ele - acrescentou, apontando para o lugar onde o szish dormia, ou fingia dormir. - É assim tão diferente de qualquer rapaz humano? Se fores capaz de olhar para lá do seu aspecto de serpente, o que vês nele?

Jack olhou longamente para ela.

- Não, não acho que eles sejam assim tão maus - disse com suavidade -, mas também não são tão bons como pareces julgar. Não será que no fundo tentas justificar o comportamento de Christian, desculpá-lo por nos ter virado as costas para regressar para junto das serpentes?

- Não, não é isso - aborreceu-se Victoria. - E não mudes de assunto. Jack ergueu-se de rompante, sobressaltando-a.

- O que...? - começou ela, mas calou-se de imediato.

Havia algo no ambiente, uma presença tão poderosa que a fazia estremecer. Ao mesmo tempo captou outra coisa através do anel. "Christian", pensou, inquieta, e ergueu-se também, estreitando Saissh nos braços.

Jack tinha desembainhado Domivat e esquadrinhava a penumbra. Assher, por sua vez, tinha acordado e retrocedia, alerta.

De entre as sombras emergiram duas figuras. A primeira delas era esbelta e diáfana como um raio de lua. Seguia-a a inconfundível silhueta de Christian.

Os músculos de Jack ficaram tensos ao máximo, mas, por uma vez, tal não se devia à presença do shek. Era Gerde quem lhe transmitia uma inebriante sensação de perigo.

- Vejo que encontraram os meus dois fugitivos - comentou ela com um sorriso.

Assher deu dois passos atrás, mas o olhar de Gerde tinha capturado o seu como um íman. O szish tremia violentamente quando começou a avançar para ela, atraído por aquele olhar. Por fim caiu de joelhos diante da fada e disse-lhe algo no idioma dos homens-serpentes. Gerde respondeu-lhe na mesma língua. Hesitando, Assher ergueu a cabeça e olhou para ela, como se não conseguisse acreditar no que lhe tinha dito. Gerde estendeu-lhe a mão e, lentamente, Assher levantou-se e foi para junto dela, ainda a tremer. A fada acariciou-lhe o rosto com um sorriso.

- Já recuperei um - disse. - Imagino que não irão ter a amabilidade de me devolver a menina e que terei de perder tempo para a recuperar à força.

Jack não respondeu. Tinha-se colocado diante de Victoria e Saissh, interpondo Domivat entre eles e os recém-chegados. Victoria, por sua vez, trocou um longo olhar com Christian. Mas não iniciaram nenhum contacto telepático.

- Victoria - disse Gerde. - Devolve-me a minha Saissh.

- O que vais fazer com ela? - exigiu saber Jack.

Gerde olhou para ele como se não acreditasse no que estava a ouvir.

- Achas mesmo que é assunto teu? - atirou-lhe.

- Não é tua - replicou ele - e, além disso, é apenas um bebé. Se pretendes que faça parte de um dos teu planos malignos...

Não acabou a frase, porque, subitamente, alguma coisa o puxou, uma sensação que subiu desde o seu estômago à sua garganta e que o obrigou a dar vários passos para a frente, com uma sacudidela. Lutou para resistir, mas foi completamente inútil. A força que o puxava era tão poderosa que era como procurar opor-se a um rio transbordante.

- Jack! - chamou-o Victoria, quando ele se afastou do seu lado. Mas não teve tempo de o reter.

Quando deu por isso, Jack tinha embainhado a espada e estava à frente de Gerde, contemplando-a absolutamente encantado, convencido de que nunca tinha visto uma criatura tão bela. A fada sorriu lentamente e dirigiu-lhe um olhar avaliador.

- Um dragão - disse. - Que interessante. Sabes, desde que voltei à vida não encontrei ninguém que estivesse à minha altura. Achas que serias capaz de me satisfazer?

Como resposta, Jack precipitou-se sobre ela, desejando estreitá-la nos braços. Gerde deteve-o com um só dedo.

- Calma - ralhou-lhe. - Há que fazer as coisas com um pouco mais de elegância, não achas?

Enquanto Jack tremia como uma criança à frente dela, Gerde deslizou a ponta do dedo pelo seu rosto, percorrendo cada um dos seus traços. Depois, baixou o dedo pelo seu pescoço, até ao peito. E, pouco a pouco, aproximou-se dele e beijou-o.

Jack perdeu o controlo e correspondeu ao beijo, apaixonadamente. Não era capaz de pensar noutra coisa que não fosse Gerde. Tinha-se esquecido por completo de tudo o resto.

Victoria contemplou-os por um momento e depois desviou o olhar para Christian. O rosto dele continuava impenetrável. Observava o casal com certa curiosidade, mas nada mais.

Assher, em contrapartida, olhava para outro lado qualquer. Não conseguia suportar ver Gerde nos braços do dragão.

- Não foi mau - comentou Gerde, separando Jack de si. - Beijar-me -ias outra vez? - perguntou-lhe, sedutora.

- Obviamente - respondeu Jack com voz rouca, sofrendo em cada fibra do seu ser a agonia de já não estar em contacto com a pele de Gerde.

- Cada vez que me pedires.

- Porque és meu, não é?

- Completamente - respondeu ele, muito convencido; continuava a olhar para ela fascinado, como se não existisse mais nada no mundo.

- Demonstra-mo, dragão. Beija os meus pés e jura que és meu.

Jack lançou-se de bruços à frente dela. A simples ideia de a contrariar parecia-lhe inconcebível. Gerde adiantou um dos seus pequenos pés descalços e Jack tomou-o entre as suas mãos, como se fosse um tesouro, e beijou-o com devoção.

- Sou teu - sussurrou. - Juro.

- Que encantador - sorriu a fada; olhou para Victoria. - Importas-te que fique com ele?

Ela dirigiu-lhe um olhar cheio de desprezo frio.

- Não tenho o direito de decidir por ele - disse. - Nem eu nem ninguém. E muito menos tu. Jack não é um objecto, por isso não voltes a tratá-lo como tal. Atreve-te a retirar o feitiço e a perguntar-lhe a ele mesmo se quer ir contigo de livre vontade. A ver o que te diz.

Gerde arqueou uma sobrancelha.

- Comoqueiras.

Jack sentiu, subitamente, como se pudesse respirar depois de estar muito tempo debaixo de água. Abanou a cabeça, aturdido e desorientado. Viu-se ajoelhado diante de Gerde e levantou-se de rompante. Retrocedeu, com a mão no punho da espada.

- O que... que me fizeste, monstro? - gritou, com uma nota de pânico

na sua voz.

- Vês? - disse a fada. - Quer matar-me. Desta maneira, só conseguirá que eu o mate a ele, ao passo que, se o tiver enfeitiçado, pelo menos irei mante-lo vivo enquanto for interessante.

Jack retrocedeu um pouco mais. A cada palavra de Gerde, recordava com mais clareza o que tinha acontecido apenas uns minutos antes. A vergonha cobriu o seu rosto de rubor, mas, ao mesmo tempo, a raiva por ter sido utilizado sufocava-o por dentro. Gerde tinha-o vencido sem lutar, manejara-o como a um boneco sem vontade, humilhara-o. Sem olhar para Victoria, desembainhou a espada e resmungou:

- Sim, quero matar-te, e irei fazê-lo, mesmo que tenha de morrer na tentativa.

Descarregou Domivat sobre ela, com toda a sua raiva, mas algo se interpôs. Um fio liso e frio como o gelo.

- Que diabo estás a fazer? - quase gritou Jack.

- Não lhe toques, Jack - advertiu Christian, com calma. - Para o teu próprio bem.

Os dois olharam-se durante mais alguns segundos. Ainda a tremer de raiva, Jack retirou a espada, com esforço. Christian baixou a sua.

- Que interessante - disse Gerde. - O dragão luta pela sua dama, a serpente protege a sua. Que dizes, Victoria? Deixamos que lutem até que morra um dos dois?

Victoria voltou a olhar para Christian, mas os olhos dele estavam fixos em Gerde e a sua expressão era indecifrável.

- Não - disse. - Seria uma luta cruel e sem sentido. E não vou permitir isso.

- E como pensas evitá-lo? - sorriu Gerde. Vê bem... tal como eu vejo, o dragão tem duas opções: ou me é útil e vive, ou não me serve para nada e morre. Se o mantiver enfeitiçado, talvez...

- Nem pensar! - gritou Jack, procurando dissimular sob uma fachada de fúria o pânico que sentia. - Não te atrevas... não te atrevas a voltar a fazer nada parecido, estás a ouvir?

- Então podes entreter-me lutando contra Kirtash. As lutas entre sheks e dragões são um dos espectáculos mais soberbos de Idhún. Lutarias contra ele? Estás desejoso de o fazer.

- Para te entreter? Nem sonhes.

- Bem, então não és útil. Que pena - suspirou Gerde.

- Não! - gritou Victoria, mas a fada já tinha estendido a mão para ele e uma força invisível fê-lo cair aos seus pés, com um grito de agonia. Não! - gritou Victoria outra vez.

Procurou correr para junto de Jack, mas um muro invisível imobilizou-a, impedindo-a de avançar.

- O que se passa? - perguntou Gerde com frieza. - Não querias que lhe perguntasse a ele? Pois, então, não interfiras. - Voltou-se para Jack, que se contorcia de dor aos seus pés, como se mil chicotes o estivessem a torturar ao mesmo tempo. - O que me dizes? Serás útil?

- N... não - arquejou Jack.

Gerde sorriu. Apenas com um gesto, a dor intensificou-se e o jovem deixou escapar um grito. Contudo, o que mais o torturava não era tanto a dor que ela lhe infligia, mas sim a certeza de que podia matá-lo a qualquer momento com um só dedo.

- Deixa-o em paz! - gritou Victoria. - Tenho a menina! Se acontecer alguma coisa a Jack...!

- O quê? Mata-la? Não tens coragem, Victoria. Matarias um bebé para salvar a vida do teu amado?

Victoria olhou para ela com repugnância.

- Pensava entregar-ta - replicou. - Mas, se fizeres mal a Jack, levo-a para longe e não voltarás a vê-la. - A estrela da sua testa começou a brilhar com intensidade. - Não sei o que queres da bebé, mas estavas a cuidar dela, não estavas? Porque é importante para ti.

- Talvez. Estás a propor-me uma troca?

- Se te devolver a bebé... deixas Jack ir? E como sei que posso confiar

em ti?

Jack fechou os olhos durante uns segundos, extenuado. A dor tinha cessado, mas não tinha forças para se levantar. Quando os abriu de novo, dirigiu um olhar a Christian,

mas ele continuava impassível. "Traidor...!", pensou Jack, furioso. O shek dirigiu-lhe um breve olhar, mas não estabeleceu contacto telepático com ele.

Apesar disso, Jack continuou a centrar os seus pensamentos em Christian, insultando-o mentalmente, apesar de ser Gerde quem o mantinha preso ao seu poder, aparentemente

sem o menor esforço. Jack tinha consciência disso e talvez por esse motivo lhe fosse mais simples concentrar-se na raiva que sentia pelo shek; não se atrevia a olhar

para Gerde, porque a simples lembrança do seu nome fazia com que tremesse de terror dos pés à cabeça.

- Não vou matar o dragão - sorriu Gerde. - Não precisas de saber porquê. No entanto, se não queres que continue a torturá-lo...

- Não quero - replicou Victoria. - Sabes disso perfeitamente.

De repente, foi capaz de se mover. Respirou fundo e avançou até ficar diante dela, com Saissh nos braços.

- A menina pelo dragão - disse Gerde. - Parece-te um trato justo?

- O quê? - replicou Victoria, contendo a raiva. - Queres acrescentar ao lote outro corno de unicórnio?

- É tentador, mas... tenho outros planos para ti - sorriu.

Ergueu a mão e acariciou a face de Victoria. A jovem susteve o seu olhar sem pestanejar, embora por dentro estremecesse de um terror tão intenso quanto irracional.

- Não te preocupes - ronronou Gerde. - Conheço o teu pequeno segredo, mas está a salvo comigo. Interessa-me conhecer o final desta história. Tenho... um interesse

pessoal - acrescentou, com um sorriso sedutor. - Tu entendes-me.

Victoria recuou, pálida.

- Não - advertiu-a.

Sentiu de repente os braços estranhamente leves e apercebeu-se então de que Saissh tinha desaparecido. Escapou-se-lhe uma exclamação de angústia, mas de imediato viu-a nos braços de Gerde.

- Obrigada - disse a fada, trocista. - E diz ao teu dragão que não é prudente contrariar os desejos de alguém como eu. Kirtash já o aprendeu há tempos, não foi assim? - acrescentou, dirigindo um olhar a Christian.

- Voltaremos a ver-nos, Victoria.

A jovem não disse nada. Tinha-se ajoelhado junto de Jack e estreitava-o nos braços. Gerde virou-lhes as costas e perdeu-se entre as sombras, levando Saissh consigo. Assher seguiu-a.

Christian, pelo contrário, aguardou um momento. Os três entreolharam-se, Jack e Victoria no chão, ele, exausto, nos braços dela, e o shek contemplando-os de pé, muito sério.

- És... um maldito traidor - arquejou Jack.

Christian deu meia-volta e afastou-se, atrás de Gerde, mas ainda ouviram a sua voz telepática em cada canto da sua mente:

- Mantenham-se à margem ou da próxima vez não terão tanta sorte. Jack cerrou os punhos, furioso.

Quando ficaram sozinhos e o silêncio os envolveu, Victoria abraçou-o com todas as suas forças e cobriu-o de beijos e de carícias, sem conseguir acreditar que ainda estava vivo. Jack correspondeu ao seu abraço, mas ainda estava dorido, pelo que ela, acariciando-lhe o cabelo, deixou que a sua energia curativa fluísse para ele. Jack fechou os olhos e deixou-se levar.

- Odeio essa mulher - grunhiu. - Odeio-a com todas as minhas forças. E, por muito que tente, não consigo simpatizar com a Sombra Sem Nome. Pelo que vi, começo a lamentar que o Senhor dos Sóis não a tenha triturado com o seu fogo abrasador...

Calou-se ao notar que Victoria estava a chorar. Ergueu-se um pouco, como pôde, e estreitou-a nos braços.

- Calma - murmurou. - Quero que saibas... que o que viste... com Gerde...

- Eu sei o que vi, Jack - soluçou ela. - Não é por isso, não remoas mais neste assunto.

Jack respirou fundo.

- Mas eu não queria tocar-lhe - continuou a procurar justificar. Nem sequer me agrada. Ela...

- Sei o que Gerde é capaz de fazer - cortou Victoria. - Uma vez vi-a a exercer esse poder sobre Christian... e não foi agradável.

- Não sabia - murmurou Jack; mas, por alguma razão, sentiu-se um pouco melhor.

- Na altura o que realmente me magoou foi a ideia de que ele nos tivesse traído a todos - prosseguiu ela. - Foi pouco depois de me... de me torturarem na Torre de Drackwen - admitiu com esforço. - Ao ver Christian com Gerde, tive medo de que tivesse mudado de lado outra vez, e isso magoou-me tanto... não imaginas quanto. Não me dói que vocês se sintam atraídos por Gerde em determinados momentos, Jack. Mas odeio que vos utilize e que anule a vossa vontade. E, no caso de Christian, apavora-me a ideia de que possam manipulá-lo de novo para que se volte contra mim... como nessa altura.

Fechou os olhos ao relembrar a dor que sentira quando o shek a sequestrara para a entregar a Ashran.

- É por isso que desculpas Christian? - perguntou Jack. - Achas que Gerde pode estar a exercer esse controlo sobre ele?

- Não... Não creio.

- E tens medo de que ele te tenha realmente traído - adivinhou Jack. Não porque esteja com outra mulher, mas sim porque essa mulher é tua inimiga, alguém que te fez muito mal... e que poderia voltar a fazer-te.

Victoria estremeceu ao recordar como Gerde a tinha torturado na Torre de Drackwen e por pouco tinha acabado com a sua vida.

- Sei que não me traiu - disse, contudo. - Sei que está com ela por vontade própria, mas ainda assim continuou a proteger-nos... a proteger-te. Se ele não tivesse travado a tua espada, Gerde ter-te-ia matado. E por isso continuo a confiar nele. Odeia que o controlem e o manipulem, e unindo-se a Gerde arrisca-se a cair completamente sob o seu domínio. Além disso, matou-a para que não fosse um perigo para mim, percebeste? Se agora luta por ela, apesar de tudo, deve ter um bom motivo. Um motivo de muito peso.