O Conselho das Trevas voltou a se reunir.

Andulvar Yaslana, demônio-morto e Príncipe Eyrieno dos Senhores da Guerra, dobrou as asas negras e avaliou os outros membros do Conselho, sem gostar do que via. À exceção da Magistrada, que era obrigada a assistir, eram necessários apenas dois terços dos membros em cada sessão para que fossem ouvidas as petições ou julgadas as disputas entre os Sangue em Kaeleer que não houvessem sido resolvidas pelas Rainhas dos Territórios. Esta noite, todas as cadeiras estavam ocupadas, exceto aquela ao lado da de Andulvar.

Mas o ocupante da cadeira também estava ali, aguardando pacientemente a resposta do Conselho no círculo do peticionário. Era um homem moreno, de olhos dourados, com longos e densos cabelos negros, já grisalhos nas têmporas. Ao vê-lo apoiado na elegante bengala de ponta prateada, alguém poderia pensar tratar-se de um belo macho dos Sangue no final de seu apogeu. As longas unhas pintadas de preto e o anel com uma Joia Negra na mão direita afirmavam o contrário.

A Primeira Tribuna pigarreou baixinho.

— Príncipe Saetan Daemon SaDiablo, o senhor se apresenta neste Conselho para solicitar a tutela da menor Jaenelle Angelline. Mas, contrariando o costume numa disputa dos Sangue, não nos forneceu as informações necessárias para que contactássemos a família da menina, de modo que esta pudesse falar em sua própria defesa.

— Eles não querem a criança — foi a resposta serena. — Eu quero.

— Temos apenas a sua palavra a esse respeito, Senhor Supremo.

Tolas, pensou Andulvar, observando o movimento quase imperceptível do peito de Saetan.

A Primeira Tribuna prosseguiu.

— O aspecto mais inquietante desta petição é o fato de o senhor ser um Guardião, um morto-vivo, e ainda assim pretender que coloquemos o bem-estar de uma criança viva em suas mãos.

— Não é uma criança qualquer, Tribuna. É esta criança.

A Primeira Tribuna mudou de posição na cadeira, aparentando desconforto. Varreu com os olhos os assentos dispostos em degraus em ambos os lados do amplo aposento.

— Devido às... circunstâncias... incomuns, a decisão terá de ser unânime. Compreende?

— Compreendo, Tribuna. Compreendo muito bem.

A Primeira Tribuna voltou a pigarrear.

— Procederemos de imediato à votação relativa à petição de Saetan Daemon SaDiablo solicitando a tutela da menor Jaenelle Angelline. Quem vota contra?

Algumas mãos se levantaram, e Andulvar estremeceu diante do olhar estranho e vítreo nos olhos de Saetan.

Após a contagem dos votos, ninguém falou, ninguém se moveu.

— Repitam a votação — disse Saetan, com uma afabilidade exagerada.

Não obtendo resposta da Primeira Tribuna, a Segunda Tribuna tocou-lhe o braço. Em segundos, nada restava na cadeira da Primeira Tribuna a não ser um montículo de cinzas e uma toga de seda preta.

Mãe Noite, pensou Andulvar ao ver a desintegração de tribuna após tribuna que havia se oposto. Mãe Noite.

— Repitam a votação — proferiu Saetan, exageradamente delicado.

Dessa vez foi unânime.

A Segunda Tribuna esfregou o peito com os dedos.

— Príncipe Saetan Daemon SaDiablo, o Conselho aqui reunido lhe outorga todos os direitos paternais...

— Parentais. Todos os direitos parentais.

— ...todos os direitos parentais relativos à menor Jaenelle Angelline, a partir deste momento e até que ela alcance a maioridade ao completar vinte anos.

Assim que Saetan fez uma reverência à Magistrada e iniciou a longa caminhada pela sala, Andulvar se levantou e abriu as enormes portas duplas ao fundo da câmara do Conselho. Suspirou de alívio quando Saetan, apoiando-se na bengala de ponta prateada, passou por ele devagar.

Aquilo não tinha acabado por ali, pensou Andulvar ao fechar as portas e seguir Saetan. Da próxima vez, o Conselho seria mais sutil na oposição ao Senhor Supremo, mas haveria uma próxima vez.

Quando por fim saíram para o ar fresco da noite, Andulvar voltou-se para o amigo de longa data.

— Bem, ela agora é sua.

Saetan levantou o rosto para o céu noturno e fechou os olhos dourados.

— Sim, é minha.

Cercado por guardas, o mestiço Lucivar Yaslana, Príncipe Eyrieno dos Senhores da Guerra, dirigiu-se ao pátio, certo de que ouviria a ordem para a sua execução. Não havia qualquer outro motivo para que um escravo das minas de sal fosse trazido àquele lugar, e Zuultah, a Rainha de Pruul, tinha bons motivos para querê-lo morto. Prythian, a Sacerdotisa Suprema de Askavi, desejava mantê-lo vivo, na esperança de que ainda conseguisse transformá-lo num reprodutor. Mas não era Prythian quem estava no pátio ao lado de Zuultah.

Era Dorothea SaDiablo, a Sacerdotisa Suprema de Hayll.

Lucivar abriu as asas negras e membranosas em toda a sua envergadura, aproveitando a brisa do deserto para secá-las.

Lady Zuultah olhou de relance para o Mestre da Guarda. Logo em seguida, o chicote deste assobiou pelo ar, penetrando profundamente nas costas de Lucivar.

Lucivar silvou por entre os dentes cerrados e fechou as asas.

— Qualquer outro ato de provocação vai lhe custar cinquenta chicotadas — disse Zuultah com rispidez e, em seguida, virou-se para falar com Dorothea SaDiablo em voz baixa.

O que estariam tramando?, perguntou-se Lucivar. O que teria feito Dorothea deixar seu covil em Hayll? E quem seria o irritado Príncipe de Joia Verde afastado das mulheres, segurando um tecido dobrado?

Enviando cautelosamente uma sonda psíquica, Lucivar detectou todos os odores emocionais. Em Zuultah havia entusiasmo e a maldade de hábito. De Dorothea emanava ansiedade e medo. Sob a raiva do Príncipe desconhecido havia sofrimento e culpa.

O medo de Dorothea era o mais interessante, uma vez que significava que Daemon Sadi ainda não tinha sido recapturado.

Um sorriso cruel e satisfeito torceu os lábios de Lucivar.

Reparando no sorriso, o Príncipe de Joia Verde tornou-se agressivo.

— Estamos perdendo tempo — disse bruscamente, dando um passo na direção de Lucivar.

Dorothea voltou-se para eles.

— Príncipe Alexander, estes assuntos têm de ser tr...

Philip Alexander desdobrou o pedaço de tecido.

Lucivar olhou com assombro para o lençol manchado. Tanto sangue. Sangue demais. O sangue era o rio que corria — e o fio psíquico. Se enviasse uma sonda psíquica e tocasse aquela mancha...

Algo em seu íntimo se aquietou e tornou-se frágil.

Lucivar forçou-se a retribuir o olhar fixo e hostil de Philip Alexander.

— Há uma semana, Daemon Sadi raptou minha sobrinha de doze anos e levou-a para o Altar de Cassandra, onde a violou e a esquartejou. — Philip moveu os pulsos, fazendo com que o lençol balançasse.

Lucivar engoliu em seco, tentando conter a náusea. Balançou a cabeça lentamente.

— Isso é impossível — disse, mais para si mesmo do que para Philip. — Ele não seria capaz... Nunca foi capaz de fazer uma coisa dessas.

— Talvez antes não houvesse sangue suficiente — retrucou Philip. — Este sangue é de Jaenelle e Sadi foi reconhecido pelos Senhores da Guerra que tentaram socorrê-la.

Lucivar virou-se com relutância para Dorothea.

— Tem certeza?

— Me disseram, infelizmente, tarde demais, que Sadi desenvolveu um interesse anormal pela criança. — Dorothea deu de ombros ligeiramente, com um gesto elegante. — Talvez tenha ficado ofendido quando ela tentou se esquivar. Você sabe tão bem quanto eu do que é capaz quando está enfurecido.

— Encontraram o corpo?

Dorothea hesitou.

— Não. Isto foi tudo que os Senhores da Guerra encontraram — apontou para o lençol. — Mas não precisa acreditar em mim. Vejamos se tem estômago para aguentar o que aquele sangue encerra.

Lucivar respirou fundo. A vagabunda estava mentindo. Sem dúvida estava mentindo. Porque, doces Trevas, se não estivesse...

Haviam oferecido a Daemon sua liberdade caso assassinasse Jaenelle. Ele recusara — ou pelo menos foi o que disse. Mas e se fosse mentira?

Logo depois de abrir a mente e tocar no lençol manchado de sangue, Lucivar caiu de joelhos e pôs para fora o parco café da manhã que havia tomado uma hora antes. Tremia, e, ao mesmo tempo, alguma coisa no seu íntimo se quebrava.

Maldito Sadi. Maldita seja sua alma nas entranhas do Inferno. Era uma criança! O que poderia ter feito para merecer tal coisa? Era a Feiticeira, o mito vivo. Era a Rainha a quem tinham sonhado servir. Era a sua gatinha assanhada. Maldito seja, Sadi!

Os guardas levantaram Lucivar.

— Onde está ele? — questionou Philip Alexander.

Lucivar fechou os olhos dourados para não ter de olhar para o lençol. Nunca se sentira tão abatido, tão exausto. Nem quando era um rapaz mestiço nos campos de caça eyrienos, nem nas intermináveis cortes onde, desde então, tinha servido ao longo dos séculos, nem mesmo aqui em Pruul, como um dos escravos de Zuultah.

— Onde ele está? — Philip voltou a perguntar.

Lucivar abriu os olhos.

— Em nome do Inferno, como é que eu vou saber?

— Quando os Senhores da Guerra perderam seu rasto, Sadi estava vindo para sudeste... em direção a Pruul. Sabe-se que...

— Ele não viria para cá. — Aquilo que se quebrara no seu íntimo começou a se inflamar. — Não se atreveria.

Dorothea SaDiablo dirigiu-se a Lucivar.

— Por que não? Vocês ajudaram um ao outro no passado. Não há qualquer razão...

— Existe uma razão — disse Lucivar ferozmente. — Se eu vir aquele desgraçado de novo vou lhe arrancar o coração!

Dorothea recuou, abalada. Zuultah observava-o com cautela.

Philip Alexander baixou os braços devagar.

— Foi declarado potencialmente perigoso. Sua cabeça está a prêmio. Quando for encontrado...

— Ele será punido — interrompeu Dorothea.

— Será executado! — respondeu Philip acaloradamente.

Seguiu-se um momento de silêncio pesado.

— Príncipe Alexander — ronronou Dorothea —, até os habitantes de Chaillot deveriam saber que, entre os Sangue, não existe qualquer lei que proíba o homicídio. Se você não teve bom-senso suficiente para evitar que uma criança emocionalmente perturbada brincasse com um Príncipe dos Senhores da Guerra da índole de Sadi... — Deu de ombros delicadamente. — Bem, talvez a criança tenha tido o que merecia.

Philip empalideceu.

— Ela era uma boa menina — disse, mas a voz estremeceu com uma insinuação de dúvida.

— Sim — ronronou Dorothea. — Uma boa menina. Tão boa que a família de tempos em tempos a mandava para longe, para ser... reeducada.

Criança emocionalmente perturbada. As palavras eram um fole que atiçava o fogo em Lucivar, transformando-o em raiva gélida. Criança emocionalmente perturbada. Fique longe de mim, Bastardo. É melhor ficar longe de mim, pois, se tiver oportunidade, corto você em pedacinhos.

Em certo momento, Zuultah, Dorothea e Philip retiraram-se a fim de prosseguir a discussão nos recessos mais frescos da casa de Zuultah. Lucivar não reparou. Quase nem se deu conta de estar sendo levado para as minas de sal, mal notou a picareta nas mãos, quase nem sentiu a dor quando o suor escorreu para a nova ferida de chicote nas costas.

Tudo o que via era o lençol manchado de sangue.

Lucivar bateu com a picareta.

Mentiroso.

Não via a parede nem o sal. Via o peito moreno e dourado de Daemon, via o coração batendo sob a pele.

Melífluo... educado na corte... mentiroso!

Andulvar sentou-se de lado num canto da grande mesa de madeira escura.

Saetan levantou os olhos da carta que estava escrevendo.

— Achei que ia voltar para o seu ninho na colina.

— Mudei de ideia. — O olhar de Andulvar vagueou pelo escritório, detendo-se, por fim, no retrato de Cassandra, a Rainha de Joia Negra que caminhara nos Reinos havia mais de 50 mil anos. Cinco anos antes, Saetan tinha descoberto que Cassandra forjara a derradeira morte e que havia se tornado uma Guardiã a fim de aguardar a Feiticeira seguinte.

E vejam só o que aconteceu à Feiticeira seguinte, pensou Andulvar desanimado. Jaenelle Angelline era uma criança poderosa e extraordinária, mas, ainda assim, tão vulnerável como qualquer outra criança. Todo aquele poder não tinha impedido que fosse esmagada por segredos de família sobre os quais Andulvar e Saetan podiam apenas conjecturar, assim como pelas maquinações maldosas de Dorothea e de Hekatah com o objetivo de eliminar a única rival que poderia pôr fim ao jugo que exerciam no Reino de Terreille. Ele não tinha dúvida de que eram elas que estavam por trás da brutalidade que havia levado o espírito de Jaenelle a abandonar o corpo.

Tarde demais para evitar a violação, uma amiga conseguiu resgatar Jaenelle e levou-a para o Altar de Cassandra. Foi então que Daemon Sadi, auxiliado por Saetan, conseguiu fazer com que a menina saísse do abismo psíquico por tempo suficiente para curar os próprios ferimentos físicos. Contudo, quando os Senhores da Guerra de Chaillot chegaram para “resgatá-la”, ela entrou em pânico e fugiu novamente para o abismo.

Seu corpo se recuperava lentamente, mas só as Trevas sabiam onde estava o seu espírito — ou se algum dia regressaria.

Afastando tais pensamentos, Andulvar olhou para Saetan, respirou fundo e expirou devagar.

— É a sua carta de demissão do Conselho das Trevas?

— Já devia ter feito isso há muito tempo.

— Você sempre insistiu que era bom ter alguns demônios-mortos a serviço do Conselho, porque eles possuíam experiência mas nenhum interesse pessoal nas decisões.

— Bem, o meu interesse nas decisões do Conselho é bastante pessoal agora, não é? — Depois de assinar o nome com o floreado habitual, Saetan pôs a carta num envelope e selou-o com cera preta. — Pode entregar a carta para mim?

Andulvar recebeu o envelope com relutância.

— E se o Conselho das Trevas decidir procurar a família dela?

Saetan recostou-se na cadeira.

— O Conselho das Trevas não se reúne em Terreille desde a última guerra entre os Reinos. Não existe qualquer razão para o Conselho de Kaeleer procurar fora dos limites do Reino das Sombras.

— Se verificarem os registros de Ebon Askavi, vão descobrir que não nasceu em Kaeleer.

— Como bibliotecário da Fortaleza, Geoffrey já concordou em não encontrar qualquer entrada de grande utilidade que possa levar a Chaillot. Além do mais, Jaenelle nunca foi registrada; o que não vai acontecer até que exista uma razão para isso.

— Você vai ficar na Fortaleza?

— Sim.

— Até quando?

Saetan hesitou.

— Até quando for preciso. — Ao ver que Andulvar não fazia menção de sair, perguntou: — Mais alguma coisa?

Andulvar fixou os olhos na elegante caligrafia masculina na parte da frente do envelope.

— Há um demônio lá em cima na recepção que solicitou uma audiência com você. Diz que é importante.

Saetan levantou-se, empurrando a cadeira para trás e pegou a bengala.

— Todos dizem isso quando têm coragem suficiente para vir aqui. Quem é ele?

— Nunca o vi antes — disse Andulvar. Em seguida, acrescentou com relutância:

— É novo no Reino das Trevas e é de Hayll.

Saetan contornou a mesa, mancando.

— O que quer comigo então? Há setecentos anos que não tenho nada a ver com Hayll.

— Ele não quis revelar a razão da visita. — Andulvar fez uma pausa. — Não gosto dele.

— É claro — retrucou Saetan com frieza. — É haylliano.

Andulvar balançou a cabeça.

— É mais do que isso. Parece estar apodrecendo.

Saetan ficou imóvel.

— Nesse caso, vamos lá falar com o nosso Irmão haylliano — disse, com uma docilidade maldosa.

Andulvar não conseguiu reprimir o arrepio que o percorreu da cabeça aos pés. Felizmente, Saetan já estava a caminho da porta e não reparou. Eram amigos havia milhares de anos, tinham servido juntos, rido juntos, sofrido juntos. Andulvar não queria ofendê-lo só porque, às vezes, até mesmo os amigos temiam o Senhor Supremo do Inferno.

Porém, quando Saetan abriu a porta e olhou para ele, Andulvar vislumbrou nos seus olhos o faiscar de raiva diante do arrepio. E o Senhor Supremo saiu do escritório ao encontro do tolo que o aguardava.

O Senhor da Guerra haylliano, demônio-morto havia pouco tempo, aguardava em pé no centro da sala de recepção, com as mãos atrás das costas. Estava todo vestido de preto, incluindo um lenço de seda preta enrolado no pescoço.

— Senhor Supremo — disse, com uma reverência respeitosa.

— Não conhece sequer as reverências mais básicas ao se aproximar de um Senhor da Guerra desconhecido? — perguntou Saetan com toda a calma.

— Senhor Supremo? — balbuciou o homem.

— Um homem deixa as mãos à mostra, a menos que esconda uma arma — explicou Andulvar ao entrar na sala. Abriu as asas negras, bloqueando a porta por completo.

Como um relâmpago, a fúria surgiu no rosto do Senhor da Guerra e logo desapareceu. Ele estendeu os braços à sua frente.

— As minhas mãos não têm grande utilidade.

Saetan olhou de relance para as mãos cobertas por luvas pretas. A direita não passava de uma garra distorcida. Na esquerda, faltava um dedo.

— Como se chama?

O Senhor da Guerra hesitou por um momento demasiado longo.

— Greer, Senhor Supremo.

Até mesmo o nome do homem conspurcava o ar de alguma forma. Não, não era apenas o homem, embora o fedor de carne em decomposição só fosse desaparecer dentro de algumas semanas. Havia algo mais. O olhar de Saetan foi atraído para o lenço de seda preta. Suas narinas dilataram-se ao sentir o odor do qual se recordava com demasiada clareza. Pois bem. Hekatah ainda apreciava aquele perfume.

— O que quer, Senhor Greer? — perguntou Saetan, já sabendo por que Hekatah enviaria alguém para vê-lo. Esforçou-se por ocultar a raiva gélida que ardia no seu interior.

Greer fitou o chão.

— Eu... gostaria de saber se tem notícias da jovem feiticeira.

A sala ficou tão agradavelmente gelada, tão encantadoramente sombria. Bastaria um único pensamento, um simples ataque com a mente, um leve toque da força da Joia Negra, e aquele Senhor da Guerra seria reduzido a pó.

— Eu governo o Inferno, Greer — afirmou Saetan com falsa delicadeza. — Por que deveria me preocupar com uma feiticeira haylliana, jovem ou não?

— Ela não era de Hayll. — Greer hesitou. — Pensei que fosse sua amiga.

Saetan ergueu uma sobrancelha.

— Minha amiga?

Greer umedeceu os lábios. As palavras saíram numa torrente.

— Fui destacado para a embaixada haylliana em Beldon Mor, a capital de Chaillot, e tive o privilégio de conhecer Jaenelle. Quando os problemas começaram, traí a confiança da Sacerdotisa Suprema de Hayll e ajudei Daemon Sadi a levar a menina para um local seguro. — A mão esquerda remexia no lenço em volta do pescoço, e por fim o retirou. — Esta foi a minha recompensa.

Canalha mentiroso, pensou Saetan. Se não tivesse seus próprios planos para aquela carcaça ambulante, teria rompido a mente de Greer e descoberto o papel que o homem realmente desempenhara.

— Conheci a menina — rosnou Saetan ao caminhar em direção à porta.

Greer deu um passo em frente.

— Conheceu? Está...

Saetan deu meia-volta.

— Ela caminha entre as cildru dyathe!

Greer fez uma reverência com a cabeça.

— Que as Trevas sejam misericordiosas.

— Saia. — Saetan pôs-se de lado, para evitar contato. Não queria ser maculado pelo homem.

Andulvar fechou as asas e acompanhou Greer até a porta do Paço. Retornou alguns minutos depois, parecendo preocupado. Saetan olhou-o fixamente, já sem se importar se seus olhos deixavam transparecer raiva e ódio.

Andulvar colocou-se numa posição eyriena de combate, com os pés afastados para se equilibrar e as asas ligeiramente abertas.

— Você sabe que essa declaração vai se espalhar pelo Inferno mais rápido do que o cheiro de sangue fresco.

Saetan agarrou a bengala com as duas mãos.

— Estou me lixando para isso, contanto que o canalha repasse a informação à vagabunda que o mandou aqui.

— Ele disse isso? Disse mesmo isso?

Afundado na única cadeira da sala, Greer acenou penosamente em sinal afirmativo.

Hekatah, a autoproclamada Sacerdotisa Suprema do Inferno, ziguezagueava pela sala, os longos cabelos negros esvoaçando quando se virava.

Era ainda melhor do que a destruição pura e simples da criança. Agora, com a mente destroçada e o corpo despedaçado e sem vida, a menina representaria uma faca invisível no peito de Saetan, sempre a se retorcer, um lembrete constante de que ele não era o único poder a enfrentar.

Hekatah parou de andar de um lado para outro, inclinou a cabeça para trás e levantou os braços em sinal de triunfo.

— Ela caminha entre as cildru dyathe!

Deixando-se cair no chão em um movimento gracioso, encostou-se num braço da cadeira de Greer e afagou suavemente sua face.

— E você, meu querido, foi o responsável por isso. Ela agora já não tem qualquer utilidade para ele.

— E também já não tem qualquer utilidade para você, Sacerdotisa.

Hekatah fez um beicinho provocante, com os olhos dourados cintilando de malícia.

— Já não tem utilidade para os meus planos originais, mas será uma arma magnífica contra aquele filho da puta.

Ao reparar na expressão vazia de Greer, Hekatah levantou-se, sacudindo a poeira do vestido ao mesmo tempo que emitia um silvo de irritação.

— O seu corpo está morto, mas a sua mente, não. Tente pensar, meu querido Greer. Quem mais estava interessado na criança?

Greer levantou-se e, lentamente, sorriu.

— Daemon Sadi.

— Daemon Sadi — concordou Hekatah com arrogância. — Acha que ele ficará feliz ao descobrir que a sua queridinha está tão completamente morta? E, com uma ajudinha, quem acha que ele culpará pela sua partida do reino dos vivos? Pense só como será divertido instigar o filho contra o pai. E se destruírem um ao outro... — Hekatah abriu bem os braços —, o Inferno voltará a se fragmentar e aqueles que sempre recearam desafiá-lo vão se reunir à minha volta. Com a ajuda da força dos demônios-mortos, Terreille finalmente vai se ajoelhar perante mim como a Sacerdotisa Suprema, como poderia ter acontecido há tantos e tantos séculos atrás se aquele canalha não tivesse frustrado meus planos.

Olhou em volta da pequena sala, quase vazia, com expressão de nojo.

— Assim que ele desaparecer, viverei outra vez no esplendor que me é de direito. E você, meu leal querido, servirá a meu lado. Mas venha — chamou, guiando-o para outro pequeno recinto. — Compreendo que a morte do corpo seja um choque...

Greer olhou para o menino e a menina que se encolhiam de medo num monte de feno.

— Somos demônios, Greer — afirmou Hekatah, afagando-lhe o braço. — Precisamos de sangue fresco e quente. É assim que fortalecemos a carne morta. E, embora outros prazeres carnais não sejam mais possíveis, existem compensações.

Hekatak curvou-se sobre ele, os lábios próximos à orelha de Greer.

— Crianças plebeias. As dos Sangue são melhores, porém mais difíceis de aparecer. Mas jantar uma criança plebeia também tem as suas vantagens.

Greer respirava rapidamente, como se estivesse sem ar.

— Uma linda menininha, não acha, Greer? Ao primeiro toque psíquico a mente dela será reduzida a cinzas, mas as emoções primitivas permanecerão... por tempo suficiente... e o medo é uma refeição deliciosa.

Você é meu instrumento.

Daemon Sadi revirava-se na pequena cama que tinha sido instalada num dos depósitos no subterrâneo da casa da Lua Vermelha de Deje.

... você é meu instrumento... viajando nos Ventos para o Altar de Cassandra... Surreal já ali, chorando... Cassandra, zangada... tanto sangue... as mãos dele cobertas com o sangue de Jaenelle... descendo até o abismo... caindo, gritando... uma criança que não é criança... uma cama estreita com correias para prender mãos e pés... uma cama suntuosa com lençóis de seda... a pedra gelada do Altar das Trevas... velas negras...velas perfumadas... os gritos de uma criança... a língua dele a lamber um pequeno chifre espiralado... o seu corpo imobilizando o dela contra a pedra gelada enquanto ela lutava e gritava... implorando a ela que o perdoasse... mas o que ele tinha feito?... longos cabelos louros... os dedos percorrendo uma cauda de corça... uma cama estreita com lençóis de seda... uma cama elegante com correias... perdoe-me, perdoe-me... o seu corpo sobre o dela, prendendo-a... o que ele tinha feito?... a cólera de Cassandra caindo sobre ele... estaria a salvo?... estaria bem?... uma cama de pedra elegante... lençóis de seda com correias... os gritos de uma criança... tanto sangue... você é o meu instrumento... perdoe-me, perdoe-me... O QUE ELE TINHA FEITO?

Surreal encostou-se na parede, ouvindo o choro abafado de Daemon. Quem diria que o Sádico era tão vulnerável? Tanto ela como Deje tinham conhecimentos básicos de Arte medicinal suficientes para curar seu corpo, mas nenhuma das duas sabia como reparar as feridas mentais e emocionais. Em vez de se recuperar, ele estava ficando cada vez mais fraco, mais vulnerável.

Nos primeiros dias depois de ser trazido para este lugar, Daemon perguntava constantemente o que tinha acontecido. Mas Surreal podia apenas lhe dizer aquilo que sabia.

Com a ajuda da garota demônia-morta chamada Rose, ela entrara em Briarwood, matara o Senhor da Guerra que havia violado Jaenelle e, depois, levara Jaenelle para o Altar de Cassandra. Daemon juntou-se a elas no Santuário. Cassandra também estava presente. Daemon ordenou que se retirassem da sala do Altar para que tentasse trazer o Eu de Jaenelle de volta ao corpo, tarefa que exigia privacidade. Surreal usou esse tempo para preparar armadilhas dirigidas à “equipe de salvamento” de Briarwood. À chegada dos machos, tentou detê-los enquanto pôde. Quando se retirou para a sala do Altar, Cassandra e Jaenelle já tinham desaparecido e Daemon mal conseguia ficar de pé. Tinham então viajado pelos Ventos de volta a Beldon Mor, onde passaram as últimas três semanas escondidos na casa da Lua Vermelha de Deje.

Era tudo o que podia lhe dizer. Não era o que Daemon precisava ouvir. Não podia lhe dizer que salvara Jaenelle. Não podia lhe dizer que a menina estava sã e salva. E parecia que, quanto mais ele tentava se lembrar, mais fragmentadas ficavam as suas memórias. Entretanto, ainda possuía a força das Joias Negras, ainda possuía a capacidade para libertar todo aquele poder negro. Se perdesse aquela débil ligação com o equilíbrio mental...

Surreal virou-se ao ouvir o ruído de passadas furtivas nas escadas no final do corredor escuro. Os soluços por trás da porta fechada cessaram.

Com movimentos rápidos e silenciosos, Surreal encurralou a mulher no final das escadas.

— O que você quer, Deje?

Os pratos na bandeja que a mulher carregava tilintaram. Deje estava tremendo.

— Eu... pensei... — Ergueu a bandeja como explicação. — Sanduíches. Chá. Eu...

Surreal franziu as sobrancelhas. Por que Deje olhava fixamente para seus seios? Não era o olhar de uma matrona eficiente avaliando uma das moças. E por que estaria tremendo daquele jeito?

Surreal olhou para baixo. Viu que segurava o seu punhal favorito, com a ponta pousada na Joia Cinza que pendia da corrente de ouro por cima dos seus seios. Não tinha percebido ter invocado o punhal ou a Cinza. Ficara aborrecida pela intromissão, mas...

Surreal fez desaparecer o punhal, ajeitou a blusa de maneira a esconder a Joia e retirou a bandeja das mãos de Deje.

— Desculpe. Estou um pouco nervosa.

— A Cinza — murmurou Deje. — Você usa a Cinza.

Surreal ficou tensa.

— Mas não quando estou trabalhando numa casa da Lua Vermelha.

Deje pareceu não ouvir.

— Não sabia que era assim tão forte.

Surreal passou o peso da bandeja para a mão esquerda e deixou cair a mão direita, descontraidamente, envolvendo o punhal reconfortante. Se tivesse de ser feito, seria de forma rápida e perfeita. Deje merecia.

Observou o rosto de Deje enquanto ela reorganizava mentalmente os fragmentos de informação que possuía sobre uma prostituta chamada Surreal, que era, ao mesmo tempo, uma assassina. Por fim, quando Deje olhou para ela, seus olhos evidenciavam respeito e satisfação sombria.

Depois, Deje olhou para a bandeja e franziu a sobrancelha.

— É melhor usar um feitiço de aquecimento nesse chá ou não estará bom para beber.

— Eu cuido disso — disse Surreal.

Deje começou a subir as escadas.

— Deje — disse Surreal baixinho. — Eu realmente pago as minhas dívidas.

Deje sorriu perspicazmente e acenou com a cabeça, indicando a bandeja.

— Tente fazer com que coma. Ele precisa recuperar as forças.

Surreal aguardou até ouvir a porta se fechar no alto da escada antes de voltar ao depósito que abrigava, talvez agora mais do que nunca, o Príncipe dos Senhores da Guerra mais perigoso do Reino.

Mais tarde nessa noite, Surreal abriu a porta do depósito sem bater, detendo-se de imediato.

— Em nome do Inferno, o que você está fazendo?

Daemon ergueu os olhos por um breve instante antes de amarrar o outro sapato.

— Estou me vestindo. — Sua voz profunda e culta estava mais rouca do que o habitual.

— Você enlouqueceu? — Surreal mordeu o lábio, arrependendo-se por ter dito aquela palavra.

— É provável. — Daemon abotoou os botões de rubi no punho da camisa de seda branca. — Preciso descobrir o que aconteceu, Surreal. Preciso encontrá-la.

Exasperada, Surreal passou os dedos pelo cabelo.

— Você não pode sair no meio da noite. Além disso, lá fora está um frio de rachar.

— No meio da noite é a melhor hora, não acha? — argumentou Daemon calmo demais, enfiando o casaco preto.

— Não, não acho. Aguarde pelo menos até o amanhecer.

— Sou haylliano. Estamos em Chaillot. Chamaria um pouco a atenção à luz do dia. — Daemon olhou ao redor do pequeno quarto vazio, deu de ombros com indiferença e retirou um pente do bolso do casaco, passando-o pelo espesso cabelo negro. Quando terminou, enfiou as mãos elegantes e de unhas compridas nos bolsos das calças e ergueu a sobrancelha como se perguntasse: que tal?

Surreal examinou o corpo alto, elegante e musculoso vestido em um terno preto perfeitamente cortado. A pele morena e dourada de Sadi estava pálida de cansaço, o rosto tinha um aspecto perturbado e a pele ao redor dos olhos dourados estava inchada. Mesmo assim, era mais bonito do que deveria ser permitido a um homem.

— Você parece péssimo — disse rispidamente.

Daemon estremeceu, como se a raiva de Surreal o tivesse atingido. Tentou, em seguida, esboçar um sorriso.

— Não pense que vou mudar de ideia por causa de elogios, Surreal.

Surreal cerrou os punhos. A única coisa que tinha para arremessar era a bandeja com o chá e os sanduíches. Ao ver a xícara limpa e a comida intacta, perdeu a calma.

— Seu idiota, você não comeu nada!

— Abaixe a voz, a menos que queira que todo mundo fique sabendo que estou aqui.

Surreal pôs-se a andar de um lado para o outro, proferindo entre dentes todos os palavrões que conhecia.

— Não chore, Surreal.

Envolveu-a com os braços, e sob a sua face sentiu a seda fresca.

— Não estou chorando — retrucou ela, engolindo um soluço.

Sentiu, mais do que ouviu, o riso abafado dele.

— O erro foi meu. — Os lábios de Daemon roçaram o cabelo de Surreal antes de ele se afastar dela.

Surreal fungou audivelmente, enxugou os olhos na manga e afastou o cabelo do rosto.

— Você ainda não está forte o suficiente, Daemon.

— Só ficarei melhor quando a encontrar — disse ele baixinho.

— Sabe abrir os Portões? — perguntou. Referia-se aos treze lugares de poder que ligavam os Reinos de Terreille, de Kaeleer e do Inferno.

— Não. Mas encontrarei alguém que saiba. — Daemon respirou fundo. — Ouça, Surreal, e ouça com atenção. Em todo o Reino de Terreille são poucas as pessoas que de alguma forma podem ligar você a mim. Esforcei-me para que fosse assim. Portanto, a menos que suba no telhado e anuncie aos gritos, ninguém em Beldon Mor terá razões para desconfiar de você. Seja discreta. Controle esse mau humor. Você fez mais do que o suficiente. Não se envolva mais, pois não estarei por perto para ajudá-la.

Surreal engoliu com dificuldade.

— Daemon... você foi declarado potencialmente perigoso. Foi oferecida uma recompensa por sua cabeça.

— Eu não esperaria nada diferente depois de ter partido o Anel de Obediência.

Surreal hesitou.

— Tem certeza de que Cassandra levou Jaenelle para um dos outros Reinos?

— Sim, tenho certeza — disse, com ternura e tristeza.

— Então você vai encontrar uma Sacerdotisa que saiba abrir os Portões e ir atrás delas.

— Sim. Mas antes preciso resolver algo.

— Não é o melhor momento para fazer visitas sociais — afirmou Surreal com ironia.

— Não é bem uma visita social. Dorothea não poderá usar você contra mim porque não sabe da sua existência. Mas sabe dele e já o usou antes. Não lhe darei essa oportunidade. De resto, apesar de toda a sua arrogância e temperamento, ele é um excelente Príncipe dos Senhores da Guerra.

Cansada, Surreal encostou-se na parede.

— O que você vai fazer?

Daemon hesitou.

— Vou tirar Lucivar de Pruul.

Saetan surgiu na pequena teia de desembarque entalhada no chão de pedra de um dos vários pátios externos da Fortaleza. Ao desembarcar, olhou para cima.

A menos que se soubesse o que procurar, via-se apenas a montanha negra de Ebon Askavi, só se sentia o peso de toda aquela pedra escura. Mas Ebon Askavi era também a Fortaleza, o Santuário da Feiticeira, o arquivo da extensa história dos Sangue. Um local fortemente guardado. O lugar ideal para um segredo.

Maldita Hekatah, pensava com amargura ao atravessar o pátio devagar, com a ajuda da bengala. Maldita seja, Hekatah e suas intrigas pelo poder. Puta gananciosa e maligna. No passado evitara intervir, por achar que estava em dívida com ela, que havia dado à luz seus dois primeiros filhos. Mas essa dívida já estava paga. Mais do que paga. Agora, sacrificaria a honra, o respeito por si próprio e o que mais fosse necessário se esse fosse o preço a pagar para detê-la.

— Saetan.

Geoffrey, o historiador e bibliotecário da Fortaleza, saiu da sombra da entrada. Como sempre, suas roupas eram impecáveis, uma túnica e calças pretas elegantes, sem acessórios à exceção do anel com a Joia Vermelha. Como sempre, o cabelo estava cuidadosamente penteado para trás, chamando a atenção para o bico de viúva. No entanto, seus olhos negros pareciam pequenos pedaços de carvão em vez de pedras bem polidas.

Enquanto Saetan caminhava na sua direção, as sobrancelhas negras de Geoffrey foram ficando mais arqueadas.

— Venha até a biblioteca tomar um copo de yarbarah comigo — disse Geoffrey.

Saetan balançou a cabeça.

— Talvez mais tarde.

As sobrancelhas de Geoffrey franziram-se ainda mais, repuxando também o bico de viúva.

— Não há lugar para a ira no quarto de um doente. Muito menos agora. Muito menos a sua.

Os dois Guardiões se estudaram. Saetan desviou o olhar primeiro.

Uma vez instalados em cadeiras confortáveis e após Geoffrey ter servido a ambos um copo de vinho de sangue aquecido, Saetan obrigou-se a olhar para a grande mesa de madeira escura que dominava o aposento. Costumava estar repleta de livros de história, de Arte e de consulta que Geoffrey ia retirando das pilhas — livros nos quais os dois homens haviam procurado referências para compreender as observações fortuitas, porém invulgares, de Jaenelle e suas habilidades por vezes bizarras, embora impressionantes. No momento, estava vazia. E o vazio feria.

— Não tem nenhuma esperança, Geoffrey? — inquiriu Saetan baixinho.

— O quê? — Geoffrey olhou de relance para a mesa, para logo desviar o olhar. — Precisava... me ocupar. Quando me sentava ali, cada livro trazia uma lembrança, e...

— Compreendo. — Saetan esvaziou o copo e estendeu a mão para alcançar a bengala.

Geoffrey o acompanhou até a porta. Quando Saetan saiu para o corredor, sentiu um ligeiro e hesitante toque, que o fez se virar para trás.

— Saetan... ainda tem esperança?

Saetan considerou a pergunta por um longo momento antes de dar a única resposta que podia.

— Preciso ter.

Cassandra fechou o livro, moveu os ombros com aborrecimento e esfregou o rosto com as mãos.

— Não houve qualquer mudança. Não voltou do abismo, ou de onde quer que tenha caído. E quanto mais tempo permanecer fora do alcance de outras mentes, menores serão as chances de a trazermos de volta.

Saetan examinou a mulher de cabelo ruivo envelhecido e olhos cor de esmeralda cansados. Muito, muito tempo antes, quando Cassandra era Feiticeira, a Rainha de Joia Negra, Saetan fora seu consorte e a amara. E ela, à sua maneira, gostara dele — até Saetan realizar a Oferenda às Trevas, recebendo Joias Negras. Depois, fora uma espécie de troca de aptidões — as dele na cama pelas dela na Arte de Viúva Negra — até Cassandra forjar sua própria morte, tornando-se Guardiã. Tinha representado a cena do leito da morte de forma tão convincente e a fé de Saetan em Cassandra como Rainha era tão sólida que nunca lhe ocorreu que ela tinha feito isso para findar o reinado como Feiticeira — e para fugir dele.

Mas, estavam juntos outra vez.

Contudo, ao envolvê-la com os braços, oferecendo-lhe conforto, sentiu o retraimento interior, o estremecimento reprimido de medo. Cassandra nunca tinha se esquecido de que Saetan caminhava por caminhos sombrios que nem mesmo ela se atreveria a tomar, nunca tinha se esquecido de que o Reino das Trevas o apelidara de Senhor Supremo quando ele ainda estava completamente vivo.

Saetan beijou a testa de Cassandra e afastou-se.

— Tente descansar — disse, carinhosamente. — Eu fico com ela.

Cassandra olhou para ele, de relance para a cama, e balançou a cabeça.

— Nem mesmo você conseguirá alcançá-la, Saetan.

Saetan olhou para a frágil e pálida menina que jazia num mar de lençóis de seda preta.

— Eu sei.

Quando Cassandra fechou a porta ao sair, Saetan perguntou a si mesmo se, apesar do grande preço a pagar, ela tiraria alguma satisfação desse fato.

Balançou a cabeça para clarear as ideias, puxou a cadeira que estava mais perto da cama e suspirou. Queria que o quarto não fosse tão impessoal. Queria que existissem quadros para quebrar as extensas paredes de pedra negra polida. Queria ver as tralhas de uma menininha espalhadas pela mobília de madeira escura. Eram tantos os seus desejos...

Contudo, estes aposentos tinham sido terminados pouco tempo antes do pesadelo no Altar de Cassandra. Jaenelle não teve oportunidade de lhes inculcar o seu odor psíquico, tornando-os seus. Nem mesmo os pequenos tesouros aqui presentes tinham tido o convívio necessário, o manuseamento fundamental para que se tornassem verdadeiramente seus. Não havia uma âncora que ela pudesse reconhecer e à qual se pudesse agarrar ao tentar efetuar a subida para fora do abismo que fazia parte das Trevas.

À exceção de Saetan.

Apoiando um braço na cama, Saetan inclinou-se e afastou com delicadeza o cabelo louro e liso do rosto magro demais. Seu corpo estava sarando, embora lentamente, pois não havia ninguém no seu interior para auxiliar a convalescença. Jaenelle, a sua jovem Rainha, a filha da sua alma, estava perdida nas Trevas — ou na paisagem interior do Reino Distorcido. Fora do seu alcance.

Mas não, assim esperava, fora do alcance do seu amor.

Com a mão pousada na cabeça de Jaenelle, Saetan fechou os olhos e fez a descida interior até o nível das Joias Negras. Devagar, com cuidado, prosseguiu até não conseguir descer mais. Foi então que soltou as palavras para o abismo, tal como fizera nas últimas três semanas.

*Você está segura, criança-feiticeira. Volte. Você está segura.*

Uma mão acariciou seu braço, apertando de leve o ombro.

Lucivar se enfureceu ao sentir que estavam perturbando o breve período de sono que seu corpo dorido lhe permitia a cada noite. As correntes que prendiam seus pulsos e tornozelos à parede não eram longas o suficiente para que ele pudesse se deitar e alongar, por isso dormia de cócoras, com as nádegas encostadas à parede para aliviar a tensão nas pernas, a cabeça pousada nos antebraços cruzados e as asas levemente dobradas em volta do corpo.

Unhas compridas sussurraram em sua pele. A mão apertou-lhe o ombro com um pouco mais de força.

— Lucivar — murmurou uma voz profunda, rouca de frustração e cansaço. — Acorde, Sacana.

Lucivar ergueu a cabeça. O luar que entrava pela fresta da cela não permitia ver com clareza, mas era suficiente. Olhou para o homem inclinado sobre si e, por um breve momento, ficou satisfeito por ver seu meio-irmão. Logo em seguida, seus dentes cerraram-se num sorriso selvagem.

— Olá, Bastardo.

Daemon retirou a mão do ombro de Lucivar e recuou, cauteloso.

— Vim tirar você daqui.

Lucivar levantou-se lentamente, rosnando baixinho ao ouvir o tilintar das correntes.

— O Sádico demonstrando afeição? Estou comovido. — Investiu na direção de Daemon, mas os ferros impediram o ataque e Daemon deslizou para longe do seu alcance.

— Esse não foi o cumprimento que eu esperava, irmão — disse Daemon suavemente.

— E você ainda esperava um cumprimento, irmão? — proferiu Lucivar, furioso.

Daemon passou os dedos pelo cabelo e suspirou.

— Você sabe muito bem por que não pude fazer nada até agora para ajudá-lo.

— Sim, sei muito bem — respondeu Lucivar, e sua voz profunda assumiu um tom ameaçador. — Assim como sei por que está aqui agora.

Daemon virou-se, o rosto oculto na penumbra.

— Acha que o fato de me libertar servirá como compensação, Bastardo? Acha que algum dia vou perdoá-lo?

— Precisa me perdoar — murmurou Daemon. E estremeceu.

Lucivar semicerrou os olhos dourados. No odor psíquico de Daemon podia sentir uma fragilidade inesperada. Em outros tempos, teria ficado preocupado. No momento, usaria isso como arma.

— Você não deveria ter vindo, Bastardo. Jurei que o mataria se aceitasse aquela oferta, e é isso que vou fazer.

Daemon virou-se, encarando Lucivar.

— Que oferta?

— Talvez troca seja uma palavra melhor. A sua liberdade pela vida de Jaenelle.

— Não aceitei essa oferta!

Lucivar cerrou os punhos.

— Então matou-a por diversão? Ou não percebeu que ela estava morrendo debaixo de você até já ser tarde demais?

Os dois se encararam.

— Do que você está falando? — perguntou Daemon calmamente.

— Do Altar de Cassandra — respondeu Lucivar com a mesma calma, enquanto a raiva crescia, ameaçando quebrar seu autocontrole. — Você foi descuidado dessa vez. Deixou o lençol... e todo aquele sangue.

Abalado, Daemon olhou com espanto para as mãos.

— Tanto sangue — sussurrou. — Minhas mãos estavam cobertas de sangue.

Nos olhos de Lucivar, as lágrimas ardiam.

— Por quê, Daemon? O que ela fez para merecer esse sofrimento? — A voz subiu de tom. Não conseguia evitar. — Era a Rainha que sonhávamos servir. Aguardamos tanto tempo por ela. Carniceiro filho da puta, por que a matou?

Os olhos de Daemon se encheram de perigosa censura.

— Ela não morreu.

Lucivar prendeu a respiração, desejando acreditar no que ouvia.

— Então onde ela está?

Daemon hesitou, parecendo confuso.

— Não sei. Não tenho certeza.

A dor irrompeu em Lucivar de forma tão feroz como quando vira o sangue seco no lençol.

— Não tem certeza — zombou. — Você. O Sádico. Não tem certeza de onde enterrou a presa? Invente uma mentira mais convincente.

— Ela não morreu! — rugiu Daemon.

Ouviu-se um grito ali perto, seguido do som de passos apressados.

Daemon ergueu a mão direita. A Joia Negra reluziu. Do lado de fora dos estábulos onde estavam alojados os escravos, ouviu-se um guincho agonizante. Em seguida, fez-se silêncio.

Sabendo que não demoraria muito até que os guardas reunissem a coragem suficiente para entrar nos estábulos, Lucivar cerrou os dentes e tentou descobrir um ponto fraco nas correias que o prendiam.

— Você apenas atirou-a ao chão e a possuiu? Ou a seduziu, mentiu para ela, disse que a amava?

— Eu realmente a amo. — Os olhos de Daemon encerravam uma sombra de dúvida, um toque de medo. — Tive que mentir. Ela não queria me ouvir. Tive que mentir.

— E foi então que a seduziu para se aproximar o suficiente e depois matá-la.

Daemon explodiu em movimentos. Começou a andar para trás e para a frente na cela, balançando furiosamente a cabeça.

— Não — disse entre dentes. — Não, não, não! — Girou sobre os calcanhares, agarrou Lucivar pelos ombros e empurrou-o contra a parede. — Quem lhe disse que ela estava morta? QUEM?

Lucivar afastou os braços bruscamente de Daemon.

— Dorothea.

No rosto de Daemon surgiu um brilho súbito de sofrimento. Recuou.

— E desde quando você ouve o que Dorothea diz? — perguntou com amargura. — Desde quando acredita nessa vagabunda mentirosa?

— Não acredito.

— Então por que...

— As palavras mentem. O sangue, não. — Lucivar aguardou que Daemon percebesse a insinuação. — Você deixou o lençol, Bastardo — proferiu de maneira selvagem. — Todo aquele sangue. Toda aquela dor.

— Pare — murmurou Daemon com a voz trêmula. — Lucivar, por favor. Você não entende. Ela já estava ferida, já estava sofrendo, e eu...

— Você a seduziu, mentiu para ela, violou uma menina de doze anos.

— Não!

— Foi bom, Bastardo?

— Eu não...

— Gostou de tocá-la?

— Lucivar, por favor...

— GOSTOU?

— SIM!

Com um uivo de raiva, Lucivar investiu sobre Daemon com força suficiente para arrebentar as correntes — mas não foi rápido o bastante. Estatelou-se no chão, arranhando a palma das mãos e os joelhos. Levou um minuto para recuperar o fôlego. Levou outro minuto para perceber por que tremia. Olhou espantado para a camada espessa de gelo que cobria as paredes de pedra da cela. Levantou-se devagar, pernas trêmulas, sentindo um ressentimento tão profundo que lhe dilacerava a alma.

Daemon estava próximo, de pé e com as mãos enfiadas nos bolsos das calças, o rosto uma máscara inexpressiva, os olhos ligeiramente vidrados e sonolentos.

— Odeio você — sussurrou Lucivar roucamente.

— Neste momento, irmão, o sentimento é recíproco — afirmou Daemon demasiadamente calmo, com uma delicadeza exagerada. — Vou encontrá-la, Lucivar. Vou encontrá-la só para lhe provar que ela não morreu. E, depois de encontrá-la, volto aqui e arranco essa sua língua mentirosa.

Daemon desapareceu. A parte da frente da cela explodiu.

Lucivar caiu no chão, com as asas junto ao corpo e os braços protegendo a cabeça de uma chuva de pedras e areia.

Ouviram-se mais gritos. Mais passos apressados.

Lucivar levantou-se de um salto, ao mesmo tempo que os guardas apareciam na abertura. Cerrou os dentes e rosnou, com os olhos dourados ardendo de raiva. Bastou um olhar para que os guardas recuassem. Pelo restante da noite, bloquearam a abertura mas não tentaram entrar.

Lucivar observava-os, com a respiração silvando através dos dentes cerrados.

Poderia ter lutado para abrir caminho através dos guardas e seguir Daemon. Se Zuultah tentasse detê-lo enviando uma onda de dor através do Anel de Obediência colocado em seu órgão, Daemon soltaria sua força contra ela. A despeito da violência com que lutavam um com o outro, Lucivar e Daemon sempre se uniam contra um inimigo comum.

Poderia tê-lo seguido e forçado a batalha que destruiria um deles ou até mesmo os dois. Em vez disso, permaneceu na cela.

Tinha jurado que mataria Daemon e assim o faria. Mas não conseguia reunir coragem para matar o irmão. Ainda não.

As batidas na porta soavam enérgicas, urgentes.

Dorothea SaDiablo ocultou as mãos trêmulas nas dobras da camisola e ficou no centro do quarto, de costas para a única vela que iluminava tenuemente o aposento.

Já fazia sete meses que procurava Daemon Sadi. Sob a forte luz do dia, com a corte à sua volta, quase conseguia se convencer de que ele não voltaria a Hayll, de que permaneceria no buraco que tinha encontrado para se esconder. Mas, à noite, tinha certeza de que ao abrir uma porta ou dobrar uma esquina o encontraria à sua espera. Ele prolongaria a sua dor além do imaginável e depois a mataria. O insulto subjacente àquela violência era o de que não a destruiria por tudo o que ela tinha feito a ele, mas sim por causa daquela criança.

Aquela maldita criança. A obsessão de Hekatah, o reaparecimento do Senhor Supremo, a morte de Greer, a doença misteriosa do seu filho Kartane, a fúria de Daemon, o ódio repentino de Lucivar por seu meio-irmão — tudo se resumia àquela garota.

A maçaneta girou. A porta se abriu alguns centímetros.

— Sacerdotisa? — chamou baixinho uma voz masculina.

O alívio foi logo substituído pela irritação.

— Entre — ordenou rispidamente.

O Sr. Valrik, Mestre da Guarda de Dorothea, entrou no quarto e fez uma reverência.

— Perdoe-me a intromissão a esta hora da noite, Sacerdotisa, mas achei que gostaria de ser informada imediatamente sobre este assunto. — Ao estalar os dedos entraram dois guardas, que seguravam rudemente um homem pelos braços.

Dorothea olhou espantada para o jovem macho haylliano dos Sangue que se encolhia de medo entre os guardas. Na verdade, não era mais do que um adolescente. E bonito. Do jeito que ela gostava. Até demais.

Deu um passo na direção do jovem, satisfeita pelo medo nos olhos vidrados.

— Você não serve na minha corte — ronronou. — Por que está aqui?

— Fui enviado, Sacerdotisa. Disseram que eu d-devia satisfazê-la.

Dorothea observou o rapaz. Suas palavras pareciam insípidas, forçadas. Não eram, com certeza, suas próprias palavras. Havia feitiços de coação que podiam forçar uma pessoa a fazer certo tipo de coisa ainda que contra sua vontade.

Avançou mais um passo.

— Quem o enviou?

— Não me disse o n...

Antes que ele conseguisse terminar a frase, Dorothea invocou um punhal e cravou-o no peito do rapaz. O ataque foi tão rápido e violento que os guardas caíram no chão junto com o jovem. Então libertou a força de sua Joia Vermelha contra as lastimavelmente inadequadas barreiras interiores do garoto e cauterizou sua mente, esvaziando-a, não deixando restar nada que pudesse voltar para assombrá-la.

— Levem essa coisa para os bosques além da cidade, para quem quer que queira a carniça — disse, entre dentes.

Os guardas pegaram o corpo e saíram apressadamente, seguidos por Valrik.

Dorothea começou a caminhar de um lado para o outro, fechando e abrindo os punhos. Maldição, maldição, maldição! Deveria ter sondado a mente do rapaz antes de destruí-lo por completo, deveria ter descoberto quem, de fato, o enviara. Mas era, com certeza, obra de Sadi! O desgraçado estava se divertindo com ela, tentando esgotar sua vigilância, tentando apanhá-la desprevenida.

Escondeu o rosto nas mãos trêmulas.

Sadi estava lá fora. Em algum lugar. Até que estivesse morto... Não! Morto, não. Aí é que não haveria qualquer esperança de controlá-lo, e, uma vez demônio-morto, ele e o Senhor Supremo uniriam forças. Jamais se esqueceria da ameaça de Saetan, a voz erguendo-se de um pesadelo em torvelinho: quando Daemon Sadi morresse, Hayll morreria também.

Exausta, Dorothea voltou à cama. Hesitou por um momento e, por fim, extinguiu a chama da vela. Na escuridão total, a segurança era maior — se é que existia qualquer segurança.

Dorothea puxou o capuz para trás e inspirou fundo antes de entrar na pequena sala de estar do velho Santuário. Hekatah já estava sentada em frente à lareira apagada, com o capuz puxado para a frente a fim de ocultar o rosto. Tinha diante de si uma taça vazia de vidro escuro.

Dorothea invocou uma garrafa de prata e colocou-a junto à taça.

Hekatah deixou escapar um resmungo irritado diante do tamanho da garrafa, contudo apontou um dedo para ela. A garrafa se abriu e elevou-se da mesa. Seu conteúdo quente e vermelho deslizou para a taça, que, por sua vez, deslizou pelo ar até a mão de Hekatah, que bebeu com vontade.

Dorothea cerrou os punhos e aguardou. Chegando ao limite da paciência, disse com rispidez:

— Sadi ainda está à solta.

— E cada dia servirá para afiar ainda mais o seu temperamento — retrucou Hekatah com aquela voz de menina que não combinava com sua natureza cruel.

— Exatamente.

Hekatah suspirou como uma mulher saciada.

— Isso é bom.

— Bom? — explodiu Dorothea da cadeira. — Você não o conhece!

— Mas conheço o pai dele.

Dorothea sentiu um calafrio.

Hekatah pousou a taça vazia na mesa.

— Acalme-se, Irmã. Estou tecendo uma teia deliciosa para Daemon Sadi, uma teia da qual não conseguirá escapar, pois não terá vontade disso.

Dorothea voltou para a cadeira.

— Ele poderá, então, ser anelado novamente.

Hekatah deu uma risada suave, maliciosa.

— Ah, não, seria inútil para nós se estivesse anelado. Mas não se preocupe. Ele vai caçar presas maiores do que você. — Brandiu um dedo na direção de Dorothea. — Estive muito ocupada por sua causa.

Dorothea manteve-se em silêncio, recusando-se a morder a isca.

Hekatah aguardou um minuto.

— Ele irá atrás do Senhor Supremo.

Dorothea olhou espantada.

— Por quê?

— Para vingar a menina.

— Mas foi Greer quem a destruiu!

— Sadi não sabe disso — disse Hekatah. — Quando eu terminar de contar a ele por que isso aconteceu à menina, a única coisa que ele vai querer fazer será arrancar o coração de Saetan. É óbvio que o Senhor Supremo não vai simplesmente aceitar isso.

Dorothea reclinou-se. Fazia meses não se sentia tão bem.

— O que precisa de mim?

— Soldados para me ajudarem a montar a armadilha.

— Sendo assim, o melhor é escolher machos que sejam descartáveis.

— Não se preocupe com os guardas. Sadi não será uma ameaça para eles. — Hekatah levantou-se, numa despedida implícita.

Quando já estavam do lado de fora, Hekatah disse friamente:

— Você não comentou nada sobre o meu presente, Irmã.

— Seu presente?

— O rapaz. Pensei em ficar com ele, mas achei que você tinha direito a uma compensação pela perda de Greer. É um servo extremamente solícito.

— Sabe o que deve fazer? — perguntou Hekatah, entregando dois frasquinhos a Greer.

— Sim, Sacerdotisa. Mas tem certeza de que ele irá a esse local?

Hekatah acariciou o rosto de Greer.

— Qualquer que seja a razão, Sadi tem visitado todos os Altares das Trevas indo para leste. Irá a esse também. É o único Portão que resta antes do que fica junto às ruínas do Paço dos SaDiablo. — Bateu com as pontas dos dedos nos lábios e franziu a sobrancelha. — A velha Sacerdotisa desse Altar pode representar um problema. Mas a assistente dela é uma moça pragmática, uma característica bastante presente nos Sangue menos dotados. Você conseguirá lidar com ela.

— E a velha Sacerdotisa?

Hekatah deu de ombros com delicadeza.

— Não se deve desperdiçar uma refeição.

Greer sorriu, fez uma reverência e saiu.

Cantarolando, Hekatah executou os primeiros passos de uma dança de corte. Durante os últimos sete meses, Sadi vinha escapando das armadilhas que montara para ele e suas retaliações sempre que era obrigado a se afastar de um Portão tinham feito com que até seus servos mais fiéis no Reino das Trevas tivessem medo de atacá-lo. Durante sete meses falhara. Mas ele também falhara.

Restavam poucas Sacerdotisas em Terreille capazes de abrir os Portões. As que não tinham passado à clandestinidade depois do primeiro aviso de Hekatah haviam sido eliminadas.

Aquilo tinha lhe custado alguns dos seus demônios mais fortes, mas Hekatah garantira que Sadi nunca teria tempo de descobrir sozinho como acender as velas negras pela sequência correta para conseguir abrir um Portão. É claro que se tivesse ido diretamente para Ebon Askavi, sua busca teria terminado meses antes. Hekatah tinha passado século após século transformando o assombro natural diante do local num terror sutil — o que não era difícil, já que, na única vez que entrara na Fortaleza, o local deixara até mesmo ela apavorada. Depois de seus esforços, porém, ninguém em Terreille iria lá de bom grado solicitar ajuda ou refúgio, a menos que estivesse desesperado a ponto de arriscar o que quer que fosse — e, na maioria das vezes, nem mesmo assim.

Logo, Sadi, sem um local seguro ao qual se dirigir e sem ninguém em quem confiar, continuaria se escondendo, procurando, fugindo. Quando chegasse, por fim, ao Portão onde ela o estaria aguardando, o esforço dos últimos meses o deixaria ainda mais suscetível em relação ao que planejara.

— Domine o Inferno enquanto puder, grande filho da puta — exclamou, abraçando-se. — Dessa vez tenho a arma perfeita.

Saetan abriu a porta do escritório particular e deteve-se ao ver a Harpia no corredor puxando a corda do arco e apontando a flecha para o seu coração.

— Uma forma um pouco rude de solicitar uma audiência, não acha, Titian? — perguntou secamente.

— Nenhuma das minhas armas é rude, Senhor Supremo — retrucou Titian.

Saetan examinou-a por um momento antes de voltar a entrar no escritório.

— Entre e diga o que veio dizer. — Apoiando-se na bengala, foi mancando até a mesa de madeira escura, encostou-se em um dos cantos e aguardou.

Titian entrou devagar, a raiva num turbilhão como uma tempestade de inverno. Deteve-se no outro lado do aposento, enfrentando-o, destemida na sua fúria, uma Rainha Viúva Negra dos Dea al Mon demônia-morta. Mais uma vez, o arco estava em riste, com a flecha apontada para o coração de Saetan.

A paciência de Saetan, já pequena após aqueles implacáveis meses, terminou de vez.

— Abaixe essa coisa antes que eu faça algo de que ambos nos arrependeremos depois.

Titian não vacilou.

— O senhor já não fez algo de que se arrepende, Senhor Supremo? Ou está tão coberto com o pus do ciúme que não tem espaço para remorsos?

As paredes do Paço ribombaram.

— Titian — disse, com demasiada delicadeza —, não avisarei outra vez.

Com relutância, Titian fez desaparecer o arco e a flecha.

Saetan cruzou os braços.

— Na verdade, seu autocontrole me surpreende, senhora. Esperava que esta conversa tivesse acontecido muito tempo antes.

Titian sibilou.

— Então é verdade? Ela caminha entre as cildru dyathe?

Saetan observou a tensão crescente em Titian.

— E se for?

Titian fixou o olhar em Saetan durante um terrível momento para depois inclinar a cabeça para trás e começar a chorar.

Saetan olhou com espanto para ela, abalado. Sabia que o boato se espalharia pelo Inferno. Sabia que Titian, tal como Char, o líder das cildru dyathe, o procurariam. Contava com a sua fúria. Essa fúria poderia enfrentar. O ódio poderia aceitar. Mas não isto.

— Titian — disse, com uma voz insegura. — Titian, venha aqui.

Titian continuava chorando.

Saetan mancou na sua direção. Ela não pareceu reparar que Saetan a tomou nos braços e a abraçou com força, afagando seu longo cabelo grisalho, murmurando palavras de pesar no Idioma Antigo.

— Titian — disse suavemente, quando o pranto se transformou num resmungo —, lamento pela dor que causei, mas não pôde ser evitado.

Titian enterrou o punho no estômago de Saetan e o fez cair no chão.

— Você lamenta — rosnou ao caminhar enfurecida pelo escritório. — Ora, eu também. Lamento que tenha sido simplesmente o meu punho e não uma faca, ainda agora. Você merece ser estripado por isso! Velho ciumento. Monstro! Não poderia tê-la deixado desfrutar de um romance inocente sem a dilacerar por despeito?

Conseguindo finalmente recuperar o fôlego, Saetan apoiou-se num cotovelo.

— A Feiticeira não se torna cildru dyathe, Titian — afirmou friamente. — A Feiticeira não se torna demônio-morto. Por isso, diga-me o que prefere: que afirme que ela caminha entre as cildru dyathe ou que deixe uma menininha vulnerável a outros ataques de inimigos?

Titian deteve-se, com um olhar embargado nos grandes olhos azuis. Inclinou-se sobre Saetan, tentando ler sua expressão.

— A Feiticeira não pode se tornar demônia-morta?

— Não. Mas, no Inferno, só quem sabe disso são você e Char.

— Admito — disse ela devagar — que a melhor forma de enganar um inimigo é enganar um amigo. — Considerou esta afirmação durante mais um momento e, em seguida, ofereceu uma mão a Saetan para ajudá-lo a erguer-se. Pegou sua bengala e olhou-o nos olhos. — Uma Harpia é uma Harpia pela forma como morreu. Isso contribuiu para a credibilidade dos boatos.

Aquilo era o mais parecido com um pedido de desculpas que jamais esperaria ouvir de Titian.

Saetan aceitou a bengala, agradecido.

— Direi a você o que disse a Char — proferiu. — Se ainda mantiver sua amizade e se desejar ajudar, há algo que pode fazer.

— E o que é, Senhor Supremo?

— Continue com raiva.

Acendeu-se um fogo nos olhos de Titian. Nos seus lábios, entreviu-se um sorriso que logo desapareceu.

— Uma flecha errando por pouco seria muitíssimo convincente.

Saetan ergueu uma sobrancelha e estalou a língua em reprovação.

— Uma feiticeira Dea al Mon errando o alvo?

Titian deu de ombros.

— Nem os Dea al Mon acertam sempre.

— No caso de não conseguir errar, tente não mirar algo que seja de importância vital — disse Saetan secamente.

Titian pestanejou. Um leve sorriso voltou aos lábios.

— As Harpias miram unicamente uma área da anatomia masculina, Senhor Supremo. Quão vital a considera?

— Pode ir — disse Saetan.

Titian fez uma reverência e saiu.

Saetan fixou a porta do escritório durante alguns momentos antes de mancar até uma cadeira. Deixou-se cair com um suspiro, esticando as pernas. Um minuto depois, saiu do escritório, caminhando pelos corredores em direção aos quartos acima, no Paço, esperando que Mephis ou Andulvar estivessem por lá.

Ansiava por companhia. Companhia masculina.

Ter Titian como amiga não deixava um homem muito tranquilo.

Sob o luar, o vento fustigava os campos de um prateado fantasmagórico. Ao longo do dia quente de solstício de verão, nuvens de tempestade tinham se acumulado no horizonte, e ouvia-se à distância o estrondo dos trovões.

Surreal abotoou o casaco e se abraçou para se aquecer. O ar tinha esfriado. Dali a uma hora a tempestade cairia sobre Beldon Mor. A essa altura, já teria regressado à casa da Lua Vermelha de Deje, como convidada de honra do seu íntimo jantar de aposentadoria.

Depois daquela noite no Altar de Cassandra, já não conseguia suportar o jogo sexual, nem mesmo quando ele tinha por objetivo facilitar um homicídio. Não passaria fome se deixasse de se prostituir. Lord Marcus, o administrador de Sadi, também cuidava de seus investimentos, e o fazia muito bem. Além disso, sempre tinha preferido ser assassina a prostituta.

Surreal balançou a cabeça. Poderia pensar no assunto depois.

Caminhando devagar no pequeno jardim de arbustos ao fundo do campo, chegou à grande árvore com um galho perfeito para um balanço. Alguma coisa pendia do galho, mas não era um brinquedo de criança.

Surreal olhou para cima tentando sentir a presença fantasmagórica, vislumbrar a silhueta transparente.

— Você não vai encontrá-la — disse a voz de uma menina. — Marjane foi embora.

Surreal virou-se e olhou espantada para a menina com a garganta cortada e o vestido ensanguentado. Tinha conhecido Rose sete meses antes, quando Jaenelle lhe mostrara o terrível segredo de Briarwood. Na noite seguinte, ela e Rose tinham tirado Jaenelle de Briarwood, embora tarde demais para evitar a cruel violação.

— O que aconteceu com ela? — perguntou Surreal, olhando de relance para a árvore. Uma pergunta idiota sobre uma menina morta havia muito tempo.

Rose deu de ombros.

— Ela se dissipou. Todos os fantasmas antigos finalmente voltaram às Trevas. — Estudou Surreal. — Por que está aqui?

Surreal respirou fundo.

— Vim me despedir. Vou deixar Chaillot pela manhã... e não voltarei.

Rose ponderou estas palavras.

— Se você segurar minha mão, talvez consiga ver Dannie. Não sei como Jaenelle sempre conseguia ver os fantasmas. Mesmo depois que me tornei demônia, eu não conseguia ver os mais antigos, a não ser que Jaenelle estivesse presente. Ela disse que era porque este era um dos Reinos dos vivos.

Surreal segurou a mão de Rose. Dirigiram-se à horta.

— Jaenelle está bem? — perguntou Rose, hesitante.

Surreal afastou do rosto o cabelo emaranhado pelo vento.

— Não sei. Tinha ferimentos bastante graves. Uma feiticeira no Altar de Cassandra levou-a para um lugar seguro. Pode ter chegado a uma Curandeira a tempo.

Pararam no canteiro das cenouras, onde duas irmãs ruivas haviam sido enterradas em segredo. Mas não se viam ali silhuetas nem murmúrios. Surreal não sentiu o horror entorpecedor como da primeira vez que visitara o jardim. Sentia uma mistura de pesar e esperança de que as jovens finalmente estivessem para além da memória do que lhes tinha sido feito.

Dannie era a única naquele local. Surreal esforçou-se para não olhar para o coto fantasmagórico onde antes certamente havia uma perna. Sentiu um nó no estômago quando se esforçou ainda mais para não lembrar o destino dado àquela perna.

Deixando de lado a pena que sentia, Surreal enviou um fio psíquico de afeto e de amizade em direção à menina-fantasma.

Dannie sorriu.

Até na morte os Sangue eram cruéis, pensou Surreal ao apertar a mão fria de Rose. Como deviam ter sido vazios e solitários os anos para aquelas que não eram fortes o bastante para se tornar demônias-mortas, mas fortes demais para voltar às Trevas. Ali permaneciam, acorrentadas às sepulturas, invisíveis, inaudíveis, sem ninguém para cuidar delas — à exceção de Jaenelle.

O que teria acontecido com ela?

Surreal e Rose voltaram para o jardim de arbustos.

— Deveriam ser todos estripados — resmungou Surreal, soltando a mão de Rose. Encostou-se na árvore e olhou fixamente para o edifício. A maior parte das janelas estava na escuridão, mas havia algumas luzes fracas acesas. Invocando seu punhal preferido, Surreal balançou-o com a mão e sorriu. — Antes de partir, talvez eu possa alimentar o jardim com um ou dois tios.

— Não — disse Rose bruscamente, colocando-se à frente de Surreal. — Você não pode tocar em nenhum tio de Briarwood. Ninguém pode.

Surreal endireitou o corpo, com uma expressão selvagem nos olhos verde-dourados.

— Sou excelente no que faço, Rose.

— Não — insistiu Rose. — Quando o sangue de Jaenelle foi derramado, a teia emaranhada que ela criou foi despertada. É uma armadilha para todos os tios.

Surreal olhou para o edifício, depois para Rose. Tinha ouvido rumores sobre uma doença misteriosa que afetava vários membros superiores do conselho de Chaillot — como Robert Benedict —, bem como alguns dignitários especiais — como Kartane SaDiablo.

— Esta armadilha vai matá-los?

— A seu tempo — disse Rose.

Um brilho maldoso surgiu nos olhos de Surreal.

— E existe cura?

— Briarwood é o belo veneno. Não existe cura para Briarwood.

— Vai ser doloroso?

Rose deu um largo sorriso.

— Cada um receberá o que merece.

Surreal fez desaparecer o punhal.

— Já que é assim, que os filhos da puta berrem de dor.

Sob a luz de duas tochas fumegantes, a jovem Sacerdotisa verificou duas vezes as ferramentas que tinha colocado no Altar das Trevas. Tudo estava preparado: o candelabro com quatro velas negras, a pequena taça de prata e os dois pequenos frascos com um líquido escuro — um deles com uma rolha branca, outro com uma rolha vermelha.

Ao lhe entregar os frasquinhos, o desconhecido com as mãos deformadas lhe garantira que o antídoto evitaria que ela fosse afetada pela infusão de feiticeira criada para subjugar um Príncipe dos Senhores da Guerra.

A jovem caminhava de um lado para outro atrás do Altar, roendo a unha do polegar. Aquilo tinha parecido tão fácil, porém...

Parou, sem se atrever a respirar, ao olhar para o corredor na penumbra, do outro lado do portão de ferro batido. Haveria alguma coisa ali?

Nada além do silêncio no silêncio da noite, uma sombra nas sombras, deslizando em direção ao Altar com a graça de um predador.

A Sacerdotisa foi para atrás do Altar, quebrou o lacre do frasco de rolha branca e engoliu apressadamente seu conteúdo. Fez desaparecer o vidro e se levantou. Quando voltou a olhar na direção do portão de ferro batido, agarrou a Joia Amarela como se esta pudesse protegê-la.

Ele estava do outro lado do Altar, observando-a. Apesar das roupas amarrotadas e do cabelo desgrenhado, emanava uma energia fria e carnal.

A Sacerdotisa passou a língua pelos lábios e esfregou as mãos úmidas no manto. Os olhos dourados do homem pareciam sonolentos, ligeiramente vidrados.

Foi então que ele sorriu.

Ela estremeceu e respirou fundo.

— Veio em busca de aconselhamento ou auxílio?

— Auxílio — disse, com uma voz profunda e delicada. — Você tem os conhecimentos necessários para abrir o Portão?

Como um homem poderia ser tão belo?, pensava a Sacerdotisa, enquanto assentia com a cabeça.

— Isso tem um preço. — Sua voz pareceu ser engolida pelas sombras.

Com a mão esquerda, o homem retirou um envelope de um bolso interior do casaco e colocou-o no Altar.

— Será suficiente?

Ao estender a mão para pegar o envelope, a Sacerdotisa olhou de soslaio para ele e sua mão se deteve sobre o envelope branco e grosso. Havia algo naquela pergunta, embora tivesse sido feita de forma educada, que a avisava que era melhor que fosse o suficiente.

Ela se forçou a pegar o envelope, a olhar dentro dele, e, em seguida, apoiou-se no Altar para se equilibrar. Mil marcos em ouro. Pelo menos dez vezes mais do que o desconhecido com as mãos deformadas tinha lhe oferecido.

Porém, já tinha feito um acordo com o desconhecido e teria tempo suficiente para guardar os marcos antes de os guardas chegarem.

Colocou o envelope cautelosamente na extremidade mais afastada do Altar.

— Muito generoso — disse, esperando não parecer muito impressionada.

Respirando fundo, ergueu a taça de prata acima da cabeça e colocou-a à sua frente. Quebrou o lacre do frasco de rolha vermelha, despejou o conteúdo na taça e estendeu-a a ele.

— A viagem pelo Portão é um empreendimento árduo. Isto vai ajudá-lo.

Ele não pegou a taça.

A Sacerdotisa emitiu um ruído de impaciência e bebeu um gole da taça, tentando não ficar enjoada com o sabor amargo, e, depois, voltou a estendê-la ao homem.

Ele pegou-a com a mão esquerda e suas narinas se dilataram ao cheirar o líquido, mas não o bebeu.

Passou-se um minuto. Dois.

Com um dar de ombros imperceptível, engoliu o conteúdo da taça.

A Sacerdotisa prendeu a respiração. Quanto tempo levaria para fazer efeito? Quanto tempo os guardas levariam para chegar?

Os olhos do homem se alteraram. Ele se desequilibrou. Encostou-se no Altar e olhou na direção da Sacerdotisa, tal como um amante para a sua senhora. Não conseguia desviar os olhos dos seus lábios. Macios. Sensuais. Inclinou-se na sua direção. Um beijo. Um doce beijo.

Pouco antes de seus lábios tocarem os dela, o homem agarrou-a pelo pulso com a mão direita.

— Vagabunda — rosnou mansamente.

Surpresa, ela tentou se soltar.

À medida que a mão apertava cada vez mais, a Sacerdotisa olhou para o anel com a Joia Negra.

As longas unhas do homem perfuraram sua pele. Foi então que ela sentiu a picada do dente de serpente embaixo da unha do dedo anelar, o veneno gelando seu sangue.

Ela se debateu, tentando atingir seu rosto, gritar por socorro, enquanto sua visão embaçava e seus pulmões se recusavam a receber o ar necessário.

Ele quebrou seus dois pulsos, partindo os ossos ao mesmo tempo que a empurrava para longe de si.

— O veneno do meu dente de serpente não faz efeito tão rápido como você poderia pensar — disse com demasiada calma, com demasiada delicadeza. — No final você vai conseguir gritar. Vai ser uma agonia fazer isso, mas vai gritar.

E desapareceu, sem deixar nenhum traço além de um silêncio no silêncio da noite, uma sombra nas sombras.

Quando os guardas chegaram, a Sacerdotisa já gritava.

5 / Terreille

O chão girava debaixo dos seus pés, castigando as pernas que já tremiam sem forças e que latejavam devido à repugnante infusão de feiticeira.

Atrás daquela porta havia um lugar seguro. Ao alcançá-lo, o chão girou outra vez, fazendo-o tropeçar. Bateu com o ombro na porta e ouviu o estalo da madeira velha e podre. Caiu pesadamente de lado, no chão do aposento.

— Vagabunda — rosnou em voz mansa.

Névoa Cinza. Um cálice de cristal estilhaçado. Velas negras. Cabelo louro.

Sangue. Tanto sangue.

As palavras mentem. O sangue, não.

— Cale a boca, Sacana — ordenou com rispidez.

O chão continuava a girar sob seus pés. Daemon cravou as unhas compridas na madeira, tentando se equilibrar, tentando pensar.

A febre estava perigosamente alta e ele sabia que precisava de comida, água e descanso. No momento, era presa fácil para quem quer que o procurasse naquela casa abandonada onde tinha passado os primeiros anos da sua vida com Tersa, sua verdadeira mãe.

Tudo tem um preço.

Se tivesse se rendido do lado de fora daquele Santuário três dias antes, se tivesse permitido que os guardas hayllianos o encontrassem, talvez a infusão não o tivesse deixado tão doente. Contudo, havia forçado o corpo além do limite, para chegar ao Portão próximo às ruínas do Paço dos SaDiablo.

E sempre que o cansaço chegava, sempre que a força de vontade diminuía um pouco, uma bruma cinza começava a nublar sua mente, uma bruma que ele sabia conter algo extremamente terrível. Algo que não desejava ver.

Você é meu instrumento.

Palavras como relâmpagos negros saíam da bruma, ameaçando cauterizar sua alma.

As palavras mentem. O sangue, não.

Estava a menos de dois quilômetros do Portão.

— Lucivar — sussurrou. Mas estava sem forças para se sentir zangado com a traição do irmão.

Você é meu instrumento.

— Não. — Tentou se pôr de pé, mas não conseguiu. Ainda assim, algo no seu interior ainda resistia — Não. Não sou seu instrumento. Sou... sou... Daemon... Sadi.

Fechou os olhos e foi engolido pela névoa cinza.

Com um gemido, Daemon virou-se de costas e abriu os olhos devagar. Até isso era difícil. A princípio, achou que estivesse cego. Depois começou a distinguir vultos na escuridão.

Noite. Era noite.

Respirando lentamente, começou a avaliar os danos físicos.

Sentia-se seco como madeira velha, rígido como uma pedra. Os músculos ardiam. O estômago doía de fome e a sede era intensa. A febre havia baixado em certo momento, mas...

Havia algo errado.

As palavras mentem. O sangue, não.

As palavras ditas por Lucivar pairavam à sua volta, crescendo cada vez mais, tornando-se sólidas. Atingiram a mente de Daemon, fragmentando-a ainda mais.

Daemon gritou.

Você é meu instrumento.

Enquanto as palavras de Saetan ecoavam dentro dele, a dor aumentou — e o medo surgiu. Medo de que a névoa que preenchia a sua mente pudesse se dissipar, revelando algo terrível.

Daemon.

Agarrando-se furiosamente à memória de Jaenelle e sussurrando seu nome como uma carícia suave, Daemon pôs-se de pé. Conseguiria manter as vozes afastadas, desde que se lembrasse do nome dela.

Suas pernas estavam muito pesadas, mas ele conseguiu deixar a casa e seguir os vestígios de energia que o levariam ao Paço. Ainda que cada passo fosse uma agonia, quando chegou ao Paço movia-se praticamente com sua graça habitual.

No entanto, ainda havia algo terrivelmente errado. Era difícil lembrar-se de que seu nome era Daemon Sadi, Príncipe dos Senhores da Guerra, era difícil lembrar-se de quem ele era. Precisava resistir um pouco mais. Precisava.

Reunindo suas últimas energias e força de vontade, Daemon se aproximou com cuidado do pequeno edifício onde ficava o Altar das Trevas.

Hekatah rondava o pequeno prédio que se erguia à sombra das ruínas do Paço dos SaDiablo. Erguia os punhos no ar, mais frustrada do que julgava ser possível por conta dos últimos três dias. Ainda assim, sempre que dava a volta pelo Altar, olhava de relance para a parede que havia atrás, temendo que se transformasse numa névoa e que Saetan atravessasse o Portão para enfrentá-la.

Contudo, ultimamente, o Senhor Supremo andava ocupado demais com suas próprias ocupações para prestar atenção nela.

Seu principal problema no momento era Daemon Sadi.

Depois de ingerir a bebida que ela tinha preparado, era impossível ele ter deixado aquele Altar das Trevas, apesar do que juravam aqueles guardas idiotas. Mas se ele estivesse realmente vindo para aquele Portão... no momento, a segunda parte da sua infusão, a parte que tornaria a mente de Daemon receptiva às suas palavras ensaiadas com todo o cuidado, estaria no auge. Ela planejara sussurrar-lhe palavras envenenadas enquanto cuidava dele durante seu estado de febre e de dor, para que, quando a febre baixasse, essas palavras tivessem se consolidado como uma verdade terrível da qual ele não poderia escapar. E então, toda aquela força, toda aquela raiva se tornariam um punhal apontado para o coração de Saetan.

Todos os seus planos cuidadosamente elaborados estavam à beira da ruína porque...

Hekatah parou de repente.

Havia somente o silêncio no silêncio da noite.

Olhou para as tochas apagadas nas paredes e decidiu não acendê-las. O luar proporcionava luz suficiente.

Sem querer desperdiçar energia num escudo de visão, Hekatah se escondeu num recanto sombrio. Assim que ele entrasse na sala do Altar, sairia de trás dele e o pegaria de surpresa.

Esperou. Quando já começava a achar que havia se enganado, lá estava ele, sem aviso, na entrada do portão de ferro batido, olhando fixamente para o Altar. Mas não entrou na sala.

Franzindo a sobrancelha, Hekatah virou um pouco a cabeça a fim de olhar para o Altar. Tudo estava como deveria. O candelabro sujo não tinha brilho e a cera das velas negras que havia queimado com tanto cuidado para que não parecessem ter sido usadas recentemente pendiam como estalactites dos braços de prata.

Receando que Daemon fosse embora, Hekatah se aproximou do portão de ferro batido.

— Estava à sua espera, Príncipe.

— É mesmo? — Sua voz parecia entorpecida, exausta.

Perfeito.

— É a você que devo agradecer pelos demônios nos outros Altares? — perguntou ele.

Como poderia saber que ela era uma demônia? Saberia quem ela era? De repente, perdeu a confiança para lidar com este filho tão parecido com o pai, mas balançou a cabeça com grande pesar.

— Não, Príncipe. No Inferno só existe um poder capaz de dominar os demônios. Estou aqui porque tinha uma jovem amiga que era muito especial para mim. Uma amiga, creio, que tínhamos em comum. Por isso o aguardava.

Fogo do Inferno! Será que não havia alguma expressão naqueles olhos que lhe indicasse que estava conseguindo afetá-lo?

— Jovem é um termo relativo, não acha?

Estava brincando com ela! Hekatah cerrou os dentes.

— Uma criança, Príncipe. Uma criança especial. — Forçou um tom de súplica na voz. — Esperei aqui correndo grande risco. Se o Senhor Supremo descobrir que tentei dizer aos amigos dela... — Olhou de relance para a parede atrás do Altar.

O homem do outro lado do portão continuava sem reagir.

— Ela caminha entre as cildru dyathe — disse Hekatah.

Um longo silêncio.

— Impossível — disse Daemon por fim. Sua voz era inexpressiva, completamente destituída de emoções.

— É verdade. — Estaria errada em relação a ele? Estaria ele apenas tentando escapar de Dorothea? Não. Nutria sentimentos pela garota. Hekatah suspirou. — O Senhor Supremo é um homem ciumento, Príncipe. Não partilha aquilo que reivindica para si próprio... muito menos o corpo de uma fêmea. Ao descobrir o afeto da menina por outro macho, nada fez para impedir que fosse violada. E podia ter impedido, Príncipe. Podia. Ela conseguiu escapar. Com o tempo e com ajuda, teria se restabelecido. Mas o Senhor Supremo não queria que ela se recuperasse, e por isso, sob pretexto de ajudá-la, usou outro macho para terminar o que já tinha sido iniciado. Destruiu-a completamente. Seu corpo morreu e sua mente foi dilacerada. Agora ela é um bichinho de estimação morto e de olhar vazio com o qual ele brinca.

Hekatah levantou os olhos e quis gritar de frustração. Teria ele ouvido alguma coisa do que ela dissera?

— Ele deveria pagar pelo que fez — guinchou. — Se tiver coragem o suficiente para enfrentá-lo, posso abrir o Portão para você. Quem quer que se lembre do que ela poderia ter sido deveria exigir que ele fosse punido pelo que fez.

Durante muito tempo, Daemon ficou olhando para ela. Por fim, deu meia-volta e foi embora.

Praguejando, Hekatah começou a andar de um lado para outro. Por que ele não dissera uma única palavra? Era uma história plausível. Oh, ela sabia que Daemon fora acusado do estupro, mas sabia também que isso não era verdade. E não estava totalmente convencida de que ele estivera de fato no Altar de Cassandra naquela noite. Todos os machos que juravam tê-lo visto tinham vindo de Briarwood. Poderiam ter contado essa história para que as Rainhas de Chaillot não os investigassem. Certamente...

Um grito estilhaçou a noite.

Hekatah deu um salto, abalada pelo horrível som. Besta, animal, humano. Nada disto e tudo isto. O que quer que produzisse um som assim...

Acendeu rapidamente as velas negras e aguardou impaciente que a parede se transformasse em nevoeiro. Pouco antes de transpor o Portão, lembrou-se de que não haveria ninguém para apagar as velas e fechar a entrada para os outros Reinos. Se aquela coisa...

Hekatah ergueu a mão e trancou o portão de ferro batido com a Vermelha.

Outro grito rasgou a noite.

Hekatah cruzou rapidamente o Portão. Podia ser uma demônia, mas não desejava que aquilo a seguisse no Reino das Trevas.

As palavras giravam à sua volta, ferindo sua mente, ferindo sua alma.

A névoa cinza se dissipou, deixando aparecer um Altar das Trevas.

Sangue. Tanto sangue.

... usou outro macho...

O mundo se estilhaçou.

Você é meu instrumento.

Sua mente se estilhaçou.

... destruiu-a completamente.

Gritando em agonia, fugiu pela bruma, por uma paisagem banhada de sangue e repleta de cálices de cristal estilhaçados.

As palavras mentem. O sangue, não.

Voltou a gritar, caindo na paisagem interior estilhaçada, que os plebeus chamam de loucura e os Sangue, de Reino Distorcido.

Karla, uma Rainha glaciana de quinze anos, deu uma cotovelada nas costelas do primo.

— Quem é aquela?

Morton olhou para onde Karla apontava com o queixo, e em seguida voltou a observar os jovens Senhores da Guerra que se reuniam numa das extremidades do salão de banquetes.

— É a nova amante do Tio Hobart.

Karla estreitou os olhos azuis da cor de gelo e examinou a jovem feiticeira.

— Não parece muito mais velha do que eu.

— Não é — disse Morton em tom sombrio.

Karla deu o braço ao primo, confortando-se com a proximidade.

A sociedade glaciana tinha começado a mudar depois do “acidente” que matara seus pais e os de Morton seis anos antes. Um grupo de machos da aristocracia formara imediatamente um conselho de machos “pelo bem do Território” — liderado por Hobart, um Senhor da Guerra de Joia Amarela que era parente distante do pai de Karla.

Todas as Rainhas das Províncias, após se recusarem a servir como testas de ferro do conselho, também se recusaram a reconhecer a Rainha de um pequeno povoado que o conselho por fim escolhera para governar o Território. A recusa tinha dividido Glácia, mas, ao mesmo tempo, evitara que o conselho de machos se tornasse muito poderoso ou muito eficiente na execução dos “ajustes” à sociedade glaciana.

Ainda assim, seis anos depois, pairava no ar uma sensação incômoda, a impressão de que havia algo errado.

Karla não tinha muitos amigos. Era uma Rainha perspicaz e de língua afiada, com a Azul-Safira como Joia de Direito por Progenitura. Era também Viúva Negra natural e Curandeira. Entretanto, como Lord Hobart era agora o chefe da família, ela passava boa parte do seu tempo de convívio social com as filhas de outros membros do conselho de machos — e essas garotas andavam dizendo era indecente: as feiticeiras respeitáveis devem se submeter aos machos mais sensatos e mais cultos; os machos dos Sangue não deveriam ter de servir ou se submeter a Rainhas, uma vez que são do sexo mais forte; a única razão pela qual as Rainhas e Viúvas Negras querem ter o poder de controlar os machos é porque são sexualmente e emocionalmente incapazes de serem mulheres de verdade.

Indecente. E terrível.

Quando era mais nova, tinha se perguntado por que as Rainhas das Províncias e as Viúvas Negras tinham se contentado com um impasse em vez de lutar.

Glácia está encerrada num inverno frio e sombrio, tinham lhe dito as Viúvas Negras. Temos de fazer tudo que for possível para permanecer fortes até a chegada da primavera.

Mas conseguiriam aguentar mais cinco anos até que ela atingisse a maioridade? Será que ela atingiria a maioridade? A morte de sua mãe e sua tia não fora um acidente. Alguém tinha eliminado a Rainha e a Viúva Negra mais poderosas de Glácia, deixando o território vulnerável a... o quê?

Jaenelle poderia ter lhe dito, mas Jaenelle...

Karla conteve a raiva amarga que nos últimos tempos parecia prestes a explodir. Forçando-se a desviar a atenção das memórias, examinou a amante de Hobart, dando novamente uma cotovelada nas costelas de Morton.

— Pare com isso — vociferou Morton.

Karla o ignorou.

— Por que ela está usando um casaco de couro dentro de casa?

— Foi o presente de consumação do Tio Hobart.

Ela tocou com a ponta dos dedos no cabelo curto e arrepiado, com um tom louro quase branco.

— Nunca vi uma pele dessas. Não é de urso branco.

— Acho que é de gato arceriano.

— Gato arceriano? — Não podia ser. A maioria dos glacianos não caçava em Arcéria, pois os felinos de lá eram grandes e ferozes, e a probabilidade de um caçador se tornar presa era imensa. Além disso, havia algo errado com aquela pele. Podia perceber isso mesmo à distância. — Vou até lá prestar homenagem.

— Karla. — O aviso na voz de Morton não dava margem para dúvidas.

— Vou lá! Beijos! — Sorriu perversamente e deu um abraço afetuoso no primo antes de se dirigir ao grupo de mulheres que admirava o casaco.

Foi fácil se misturar discretamente. Algumas mulheres repararam na sua presença, mas estavam mais interessadas na menina que tagarelava — Karla não conseguia chamá-la de Irmã.

— ... caçadores de um lugar distante — dizia a menina.

— Tenho uma gola feita de couro arceriano, mas não é tão luxuosa como esta — disse, cheia de inveja, uma das mulheres.

— Esses caçadores descobriram um jeito novo de recolher a pele. Hobie me disse depois que... — Ela soltou uma risadinha.

— Como?

— É segredo.

A isso seguiram-se alguma súplicas sussurradas.

Hipnotizada pela pele, Karla tocou-a no exato momento em que a garota voltou a dar uma risadinha, e disse:

— Esfolam o gato vivo.

Afastou a mão na hora, sobressaltada. Vivo.

E parte da energia do ser que tinha vivido naquela pele ainda permanecia ali. Era isso que a tornava tão luxuosa.

Uma feiticeira. Uma dos Sangue, a quem Jaenelle chamava de parentes.

Karla vacilou. Tinham assassinado cruelmente uma feiticeira.

Abriu caminho, empurrando as mulheres do grupo, e seguiu cambaleante em direção à porta. Passado um momento, Morton estava a seu lado, com o braço em volta da cintura da prima.

— Lá para fora — disse ela, ofegante. — Acho que vou vomitar.

Logo que saíram, Karla engoliu em seco o ar frio do inverno e começou a chorar.

— Karla — murmurou Morton, com um abraço apertado.

— Era uma feiticeira — soluçou Karla. — Era uma feiticeira e a esfolaram viva para que aquela putinha pudesse...

Sentiu um calafrio percorrer Morton, que a abraçou ainda mais forte, como se pudesse protegê-la. E tentaria protegê-la, por isso Karla não podia deixar transparecer como se sentia em perigo sempre que Tio Hobart olhava para ela. Com dezesseis anos, Morton tinha acabado de iniciar sua educação formal na corte. Era a única verdadeira família que lhe restava — e o único amigo.

A raiva amarga explodiu sem aviso.

— Já se passaram dois anos! — Empurrou Morton até que ele a soltasse. — Está em Kaeleer há dois anos e não veio nos visitar uma única vez! — Começou a caminhar furiosamente.

— As pessoas mudam, Karla — disse Morton, cauteloso. — Os amigos nem sempre permanecem sendo amigos.

— Mas não Jaenelle. Não comigo. Aquele desgraçado filho da puta do Paço dos SaDiablo a mantém presa de alguma maneira. Eu sinto, Morton. — Bateu no peito com tanta força que Morton estremeceu. — Eu sinto isso aqui dentro.

— O Conselho das Trevas o nomeou tutor legal...

Karla o interrompeu, furiosa.

— Não me venha falar de tutores, Lord Morton — silvou. — Conheço bem os “tutores”.

— Karla — disse Morton num fio de voz.

— Karla — imitou Karla com amargura. — É sempre “Karla”. É Karla quem está fora de controle. É Karla quem está emocionalmente instável, devido à aprendizagem na Assembleia da Ampulheta. É Karla quem anda emotiva demais, agressiva demais, irascível demais. Foi Karla quem abandonou todos aqueles encantadores modos afetados que os machos acham atraentes.

— Os machos não acham que...

— E é Karla quem vai acabar com o próximo filho da puta que tentar enfiar a mão ou o que quer que seja entre as suas pernas!

— O quê?

Karla deu as costas para Morton. Fogo do Inferno, Mãe Noite, que as Trevas sejam misericordiosas. Não tivera a intenção de dizer aquilo.

— Foi por isso que você cortou o cabelo desse jeito depois que Tio Hobart insistiu para que voltasse à propriedade da família? Foi por isso que queimou todos os seus vestidos e começou a usar minhas roupas velhas? — Morton agarrou seu braço, virando-a de frente para ele. — Foi por isso?

Os olhos de Karla se encheram de lágrimas.

— Uma feiticeira derrotada é uma feiticeira obediente — disse baixinho. — Não é verdade, Morton?

Morton balançou a cabeça.

— Você usa a Azul-Safira por Direito de Progenitura. Não existem machos em Glácia que usem Joias mais escuras do que a Verde.

— Um macho dos Sangue pode fazer frente à força de uma feiticeira se esperar pelo momento certo e tiver ajuda.

Morton praguejou baixinho, tomado de rancor.

— E se for por isso que Jaenelle já não vem mais nos visitar? E se ele fez com ela o mesmo que Tio Hobart quer fazer comigo?

Morton se afastou de Karla.

— Estou surpreso que você ainda tolere a minha presença.

Karla quase conseguia distinguir as feridas que a verdade tinha aberto no coração de Morton. Nada podia fazer em relação à verdade, mas havia algo que podia fazer em relação às feridas.

— Você é família.

— Sou macho.

— Você é o Morton. A exceção à regra.

Morton hesitou, para depois abrir os braços.

— Quer um abraço?

Jogando-se nos braços do primo, Karla o abraçou tão forte quanto ele a abraçou.

— Ouça — disse Morton, com a voz rouca. — Escreva uma carta ao Senhor Supremo e pergunte a ele se Jaenelle pode vir visitá-la. Peça uma resposta.

— O Velho Peidão jamais permitirá que eu envie um mensageiro ao Paço dos SaDiablo — resmungou Karla.

— Tio Hobart não vai saber. — Morton respirou fundo. — Eu mesmo entregarei a carta e aguardarei uma resposta.

Antes que Morton pudesse lhe oferecer um lenço, Karla recuou, fungou e limpou o rosto na camisa que tinha tirado do guarda-roupa do rapaz. Fungou uma vez mais e deixou de lado as emoções insignificantes.

— Karla — disse Morton, observando-a nervosamente. — Você vai escrever uma carta cordial, não é?

— Serei o mais cordial possível — garantiu.

Morton resmungou.

Oh, sim. Escreveria ao Senhor Supremo. E, de uma forma ou de outra, obteria sua resposta.

Por favor, Doces Trevas. Seja novamente minha amiga. Sinto saudades de você. Preciso de você. Reunindo as forças da Azul-Safira, lançou uma palavra às Trevas.

*Jaenelle!*

— Karla? — chamou Morton, tocando o braço da prima. — O banquete está quase começando. Temos de comparecer, nem que seja por pouco tempo.

Karla estava imóvel, nem sequer se atrevendo a respirar.

*Jaenelle?*

Passaram-se alguns segundos.

— Karla? — chamou Morton.

Karla inspirou fundo e expirou sua desilusão. Deu o braço a Morton e voltou para o salão de banquetes.

Morton ficou do lado de Karla durante o resto da noite, e ela ficou grata pela companhia. Porém, teria trocado seu carinho e proteção num instante para que aquele fraco mas sombrio toque psíquico que imaginara ter sentido fosse real.

Quando Andulvar Yaslana se instalou na cadeira em frente à mesa de madeira escura no escritório público de Saetan, este levantou os olhos da carta para a qual estivera olhando, pasmo, durante a última meia hora.

— Leia isto — disse, entregando-a a Andulvar.

Enquanto Andulvar lia a carta, Saetan contemplava, cansado, as pilhas de papéis na mesa. Tinham se passado vários meses desde que pisara no Paço pela última vez, e ainda mais tempo desde que concedera audiências às Rainhas que governavam as Províncias e os Distritos no seu Território. Seu filho mais velho, Mephis, cuidava dos assuntos oficiais de Dhemlan da melhor forma que conseguia, como vinha fazendo há séculos, mas os outros...

— Cadáver chupador de sangue? — cuspiu Andulvar.

Com certo deleite, Saetan observou Andulvar rosnar ao ler o resto da carta. Não tinha achado graça nenhuma ao lê-la pela primeira vez, mas a assinatura e a caligrafia de adolescente tinham abrandado sua fúria — e adicionado uma outra camada à sua tristeza.

Andulvar jogou a carta na mesa.

— Quem é Karla e como se atreve a lhe escrever algo assim?

— Não só se atreve, como aguarda uma resposta pelo mensageiro.

Andulvar resmungou alguma obscenidade.

— E quem ela é... — Saetan invocou a pasta de arquivo que normalmente mantinha trancada a chave no seu escritório particular, embaixo do Paço. Folheou as páginas repletas de suas próprias anotações e entregou uma delas a Andulvar.

Os ombros de Andulvar desmoronaram ao lê-la.

— Maldição.

— Pois é. — Saetan voltou a colocar a folha na pasta, fazendo-a desaparecer em seguida.

— O que você vai dizer?

Saetan se recostou na cadeira.

— A verdade. Ou parte dela. Consegui manter longe o Conselho das Trevas durante dois anos, negando seus pedidos, que não deixavam de ser sensatos, para ver Jaenelle. Nunca apresentei qualquer explicação para essas recusas, deixando que pensassem o que quisessem... e sei bem o que decidiram pensar. Mas os amigos dela? Até agora eram muito jovens, ou talvez não suficientemente corajosos, para questionar o que teria acontecido a ela. Mas eis que começaram a questionar. — Endireitou a cadeira e chamou Beale, o Senhor da Guerra de Joia Vermelha que trabalhava como mordomo do Paço.

— Mande entrar o mensageiro — ordenou Saetan quando Beale apareceu.

— Devo sair? — perguntou Andulvar, sem fazer menção de ir embora.

Saetan deu de ombros, preocupado com a forma como responderia à carta. Não tinha havido muito contato entre Dhemlan e Glácia nos últimos anos, mas ele ouvira o suficiente sobre Lord Hobart e suas ligações com a Pequena Terreille para decidir que a resposta seria verbal em vez de escrita.

Muitos séculos antes, a Pequena Terreille tinha sido povoada por terreillianos ansiosos para começar uma nova vida numa nova terra. Mesmo assim, as pessoas nunca se sentiram à vontade com as raças nascidas no Reino das Sombras. Por isso, ainda que a Pequena Terreille fosse um Território em Kaeleer, tinha procurado companhia e orientação no Reino de Terreille — e ainda o fazia, embora a maior parte dos terreillianos já não acreditasse na existência de Kaeleer, uma vez que o acesso ao Reino estava há tanto tempo limitado. O que significava que qualquer companhia e orientação oriundas de Terreille tinham agora origem em Dorothea, de uma forma ou de outra — e isso era motivo suficiente para levantar suspeitas.

Saetan e Andulvar trocaram olhares rápidos quando Beale introduziu o mensageiro no escritório.

Andulvar enviou um pensamento por uma linha Vermelha.

*É muito novo para ser um mensageiro oficial.*

Concordando em silêncio com a avaliação de Andulvar, Saetan ergueu a mão direita. Uma cadeira que estava junto à parede flutuou até diante da mesa.

— Sente-se, por favor, Senhor da Guerra.

— Obrigado, Senhor Supremo. — O jovem tinha a pele clara, o cabelo louro e os olhos azuis característicos do povo de Glácia. Apesar de jovem, movimentava-se com a típica segurança das famílias da aristocracia e reagia com uma confiança no Protocolo que indicava uma educação na corte.

Não é um mensageiro qualquer, pensou Saetan, enquanto observava o jovem se controlando para permanecer imóvel. Por que então está aqui, rapaz?

— Meu mordomo deve estar tendo um dia difícil, uma vez que se esqueceu de apresentá-lo quando você entrou — disse Saetan com calma. Juntou os dedos das mãos, pousando no queixo as longas unhas, pintadas de preto.

O jovem ficou ligeiramente pálido ao ver o anel com a Joia Negra. Passou a língua pelos lábios.

— Meu nome é Morton, Senhor Supremo.

Agora já não tem tanta certeza assim de que o Protocolo vai protegê-lo, não é, rapaz? Saetan não permitiu que sua satisfação transparecesse. Se o rapaz tinha a pretensão de abordar um Príncipe dos Senhores da Guerra de Joia Negra, era melhor que aprendesse desde já quais eram os possíveis perigos.

— E a quem você serve?

— Eu... eu ainda não sirvo exatamente numa corte.

Saetan levantou uma sobrancelha.

— Presta serviço a Lord Hobart? — perguntou, soando um pouco mais frio.

— Não. Ele é apenas o chefe da família. É uma espécie de tio.

Saetan pegou a carta e entregou-a Morton.

— Leia isto.

Enviou um pensamento a Andulvar.

*O que ele está tramando? Esse garoto não tem experiência suficiente para...*

— Nããão — gemeu Morton. A carta caiu no chão. — Ela me prometeu que seria cordial. Eu disse a ela que aguardaria uma resposta e ela prometeu. — Corou, para logo em seguida empalidecer. — Vou enforcá-la.

Mediante a Arte, Saetan recuperou a carta. As dúvidas que pudesse ter sobre sua motivação estavam esclarecidas, mas tinha curiosidade em saber por que o assunto estava sendo levantado justo naquele momento.

— Qual a sua relação com Karla?

— É minha prima — respondeu Morton, perturbado.

— Sinto muito — disse Andulvar, fazendo barulho com as asas negras ao se mexer na cadeira.

— Obrigado, senhor. É melhor quando Karla gosta de nós do que quando não gosta, mas... — Morton deu de ombros.

— Sim — disse Saetan friamente. — Tenho uma amiga que produz um efeito semelhante em mim. — Riu entre os dentes, diante do olhar de espanto de Morton. — Garoto, mesmo quando se trata de mim uma feiticeira difícil não se torna menos difícil.

*Especialmente uma Harpia Dea al Mon*, comentou Andulvar, divertido. *Já se recuperou da última tentativa dela em se mostrar útil?*

*Se você vai ficar aí sentado, seja útil*, replicou Saetan.

Andulvar virou-se para Morton.

— E sua prima manteve a promessa? — Ao ver que o rapaz o olhava com uma expressão vazia, acrescentou: — Estava sendo cordial?

As pontas das orelhas de Morton ficaram vermelhas. Ele deu de ombros, impotente.

— Tratando-se de Karla... acho que sim.

— Oh, Mãe Noite — murmurou Saetan. De repente, um pensamento se abateu sobre ele, fazendo-o se engasgar. Esperou o tempo necessário para recuperar o fôlego e considerar algumas possibilidades bastante desagradáveis.

Quando, por fim, recuperou o controle, escolheu as palavras com todo o cuidado.

— Lord Morton, seu tio não sabe que está aqui, não é? — O olhar nervoso de Morton bastou como resposta. — Onde ele pensa que você está?

— Em outro lugar.

Saetan estudou Morton, fascinado pela imperceptível mudança no seu porte. Já não era um jovem intimidado pelo ambiente onde estava, nem pelos machos que enfrentava. Era um Senhor da Guerra que protegia sua jovem Rainha. Está enganado, garoto, pensou Saetan. Você já escolheu aquela a quem serve.

— Karla... — Morton organizou seus pensamentos. — Não é fácil para ela. Ela usa a Azul-Safira de Direito por Progenitura e é Rainha e Viúva Negra natural, além de Curandeira, e Tio Hobart...

Saetan ficou tenso diante do ressentimento nos olhos azuis de Morton.

— Ela e Tio Hobart não se dão muito bem — concluiu Morton, de modo pouco convincente, desviando o olhar. Quando voltou a encarar Saetan, parecia muito jovem e vulnerável. — Sei que Karla quer que ela vá visitá-la como antes, mas Jaenelle não poderia ao menos lhe escrever uma mensagem curta? Só para dizer olá?

Saetan fechou os olhos dourados. Tudo tem um preço, pensou. Tudo tem um preço. Respirou fundo e abriu os olhos.

— Eu realmente desejo, com todo o meu ser, que ela pudesse fazê-lo. — Voltou a respirar fundo. — Ninguém mais pode saber o que vou lhe dizer, apenas sua prima. Preciso que me prometa guardar segredo.

De imediato, Morton assentiu com a cabeça.

— Jaenelle foi seriamente ferida há dois anos. Não pode escrever, não pode se comunicar de modo algum. Ela... — Saetan se deteve, e apenas prosseguiu após ter certeza de que era capaz de manter a voz firme. — Não reconhece ninguém.

Morton pareceu prestes a desmaiar.

— Como? — sussurrou, por fim.

Saetan procurou a resposta certa. A alteração na expressão de Morton lhe disse que não precisava ter se dado o trabalho. O rapaz compreendera o silêncio.

— Então Karla tinha razão — disse Morton, amargo. — Um macho não precisa ser assim tão forte se souber escolher o momento certo.

Saetan se endireitou de repente na cadeira.

— Karla está sendo pressionada a se entregar a um macho? Com quinze anos?

— Não. Não sei. Talvez. — As mãos de Morton apertaram os braços da cadeira. — Ela estava segura quando morava com as Viúvas Negras, mas agora que voltou à propriedade da família...

— Fogo do Inferno, rapaz! — gritou Saetan. — Mesmo que não se entendam, por que seu tio não a protege?

Morton mordeu o lábio, sem dizer nada.

Estupefato, Saetan afundou outra vez na cadeira. De novo, não. Não aqui. Não em Kaeleer. Será que aqueles tolos não compreendiam o que era perdido quando se destruía uma Rainha daquela forma?

— Agora você precisa ir — disse Saetan, com delicadeza.

Morton assentiu com a cabeça e levantou-se para sair.

— Transmita outra mensagem a Karla. Caso seja necessário, concederei refúgio a ela no Paço e lhe darei minha proteção. E a você também.

— Obrigado — disse Morton. E saiu, depois de fazer uma reverência a Saetan e a Andulvar.

Saetan pegou a bengala de ponta prateada e caminhou com dificuldade até a porta.

Andulvar se antecipou, mantendo-a fechada com a mão.

— O Conselho das Trevas clamará por sangue se você conceder proteção a outra garota.

Saetan nada disse durante muito tempo. Depois, sorriu para Andulvar de uma forma puramente maléfica.

— Se o Conselho das Trevas for tão mal orientado a ponto de acreditar que Hobart é melhor tutor do que eu, então eles merecem ver alguns dos marcos mais inusitados do Inferno, não acha?

Não sentia qualquer dor física, mas a agonia era inexorável.

As palavras mentem. O sangue, não.

Você é meu instrumento.

Carniceiro filho da puta.

Vagou por uma paisagem enevoada repleta de memórias despedaçadas, cálices de cristal despedaçados, sonhos despedaçados.

Por vezes, ouvia um grito de desespero.

Por vezes, via de relance uma menina com longos cabelos louros que fugia dele. Seguia-a sempre, desesperado para alcançá-la, aflito para explicar...

Não conseguia se lembrar do que precisava explicar.

Não tenha medo, gritava para ela. Por favor, não tenha medo.

Contudo, ela continuava a correr e ele continuava a segui-la por uma paisagem repleta de caminhos tortuosos que davam em lugar nenhum e cavernas cheias de ossos e manchas de sangue.

Para baixo, sempre para baixo.

Seguia-a, suplicando o tempo todo para que esperasse por ele, implorando o tempo todo para que não tivesse medo, sempre na esperança de ouvir o som da sua voz, ansiando incessantemente por ouvi-la pronunciar seu nome.

Se ao menos conseguisse se lembrar.

Hekatah ajeitou cuidadosamente as pregas do manto comprido enquanto aguardava que os guardas trouxessem o cildru dyathe à sua presença. Suspirou, satisfeita, ao afagar o forro de couro do manto. Pele arceriana. A pele de um Senhor da Guerra. Podia sentir a raiva e o sofrimento encurralados naquele couro.

Os parentes. Os Sangue quadrúpedes. Comparados aos humanos, possuíam mentes simples, incapazes de conceber a grandiosidade ou a ambição. Contudo, eram protetores ferozes quando dedicavam sua lealdade a alguém — e igualmente ferozes se essa lealdade fosse traída.

Ela cometera alguns pequenos erros da última vez que tentara se tornar Sacerdotisa Suprema de todos os Reinos, erros que lhe custaram a guerra entre Terreille e Kaeleer 50 mil anos antes. Um deles fora subestimar a força dos Sangue que viviam no Reino das Sombras. O outro fora subestimar os parentes.

Uma de suas primeiras providências depois de se recuperar do choque de ser demônia-morta foi exterminar os parentes em Terreille. Alguns fugiram e conseguiram sobreviver, mas não em número suficiente. Tiveram de procriar com animais plebeus e, ao longo do tempo, o cruzamento das diferentes raças provavelmente produziu criaturas próximas dos Sangue, mas sem força suficiente para usar uma Joia.

No entanto, os parentes selvagens em Kaeleer se retiraram para seus próprios Territórios logo após a guerra e teceram inúmeros feitiços para proteger suas fronteiras. Quando essas fortes defesas se enfraqueceram a ponto de alguém conseguir sobreviver ao ultrapassá-las, os parentes se tornaram pouco mais do que mitos.

Hekatah começou a andar de um lado para outro. Fogo do Inferno! Quanto tempo seria necessário para dois homens adultos pegarem um rapaz?

Depois de um minuto, parou e voltou a ajeitar as pregas do manto. Não poderia permitir que o rapaz percebesse qualquer indício da impaciência que sentia. Isso poderia torná-lo perversamente obstinado. Tocou no forro de couro do manto, deixando que o toque a acalmasse.

Ao longo dos séculos em que aguardara até que Terreille voltasse a ser um prêmio valioso, tinha ajudado o Território da Pequena Terreille a manter contato com o Reino de Terreille. Mas apenas nos últimos anos estabelecera uma posição segura em Glácia, aproveitando-se da ambição de Lord Hobart.

Escolhera Glácia por tratar-se de um Território do Norte cujo povo poderia ser mais facilmente isolado dos Sangue de outros Territórios; ali vivia Hobart, um macho de ambições superiores às suas capacidades; e havia ali também um Altar das Trevas. Assim, pela primeira vez em muito tempo, Hekatah possuía um Portão ao seu dispor e uma forma de infiltrar em Kaeleer machos criteriosamente escolhidos, dedicados à tarefa de caçar presas estimulantes.

Esse não era seu único joguinho em Kaeleer, porém os outros exigiam tempo e paciência — e a garantia de que, desta vez, nada interferiria em suas ambições.

E era por isso que ela estava aqui, na ilha das cildru dyathe.

Estava prestes a questionar a lealdade dos guardas demônios quando por fim eles voltaram, arrastando um rapaz que se debatia. Rogando pragas enfurecidas, encurralaram-no contra um paredão alto e liso.

— Não o machuquem — advertiu Hekatah.

— Sim, Sacerdotisa — respondeu um dos guardas, taciturno.

Hekatah examinou o rapaz, que lhe devolveu o olhar fixo. Char, o jovem Senhor da Guerra líder das cildru dyathe. Não era difícil perceber como tinha adquirido essa designação. De que forma teria conseguido salvar do fogo tanto do seu corpo? Provavelmente tinha grande talento na Arte para alguém tão jovem. Hekatah deveria ter percebido isso sete anos antes, ao se envolver com ele pela primeira vez. Bem, agora poderia corrigir facilmente esse equívoco.

Hekatah se aproximou devagar, apreciando a cautela nos olhos do rapaz.

— Não pretendo lhe fazer mal, Senhor da Guerra — cantarolou. — Apenas preciso da sua ajuda. Sei que Jaenelle caminha entre as cildru dyathe. Quero vê-la.

O que restava dos lábios de Char formou um sorriso maldoso.

— Nem todas as cildru dyathe estão nesta ilha.

Os olhos dourados de Hekatah brilharam de fúria.

— Você está mentindo. Invoque-a. Agora!

— O Senhor Supremo está a caminho. — disse Char. — Chegará a qualquer momento.

— Por quê? — perguntou Hekatah.

— Porque eu o mandei chamar.

— Por quê?

Os olhos de Char se iluminaram com uma luz estranha.

— Ontem eu vi uma borboleta.

Hekatah queria gritar de frustração. Em vez disso, ergueu a mão, os dedos curvados como uma garra.

— Se tem apreço pelos seus olhos, Senhorzinho da Guerra, invoque Jaenelle agora.

Char a encarou.

— Quer realmente vê-la?

— SIM!

Char inclinou a cabeça para trás e emitiu um uivo estranho e selvagem.

Enervada pelo som, Hekatah esbofeteou-o para que parasse.

— HEKATAH!

Hekatah fugiu da fúria na voz retumbante de Saetan. Ao olhar de relance para trás por sobre o ombro, deteve-se, com um choque de excitação que fez seus nervos ficarem à flor da pele.

Saetan apoiava-se numa bengala de ponta prateada com os olhos dourados brilhando de raiva. O espesso cabelo negro estava mais grisalho e seu rosto tenso de exaustão. Parecia... gasto.

E usava apenas a Joia Vermelha de Direito por Progenitura.

Ela nem sequer se deu o trabalho de se lançar numa rápida queda para reunir toda a sua força. Simplesmente levantou a mão e libertou o poder no anel com a Joia Vermelha em direção à perna debilitada de Saetan.

O grito de dor que ele soltou ao cair era o som mais agradável que ela ouvira nos últimos anos.

— Agarrem-no! — gritou aos demônios.

Um vento frio e suave suspirou pela ilha.

Os guardas hesitaram por um momento, mas, quando Saetan tentou se erguer sem sucesso, desembainharam as facas e correram na sua direção.

O chão estremeceu de leve. Uma névoa rodopiou em volta das rochas, pelas terras áridas.

Hekatah também correu para Saetan, desejando ver as facas entrando bem fundo na sua carne, ansiando por ver correr o seu sangue. O sangue de um Guardião! A excelência, o vigor nele contido! Primeiro se deliciaria com ele, para depois se ocupar daquele demoniozinho arrogante.

Do abismo emergiu um uivo, um som repleto de júbilo e de dor, de raiva e de celebração.

Foi então que a ilha das cildru dyathe foi inundada por uma onda de poder negro. Relâmpagos psíquicos queimaram o céu crepuscular do Inferno. Trovões fizeram a terra estremecer. Os uivos continuaram sem trégua.

Hekatah caiu no chão, encolhendo-se o máximo que pôde.

Seus demônios gritaram numa agonia desesperadora.

Vá embora, implorou Hekatah em silêncio. O que quer que seja, vá embora.

Alguma coisa gelada e terrível roçou seus limites interiores, e Hekatah esvaziou a mente.

Quando desvaneceu, também a tempestade de feiticeira havia desvanecido.

Hekatah sentou-se com esforço. Sua garganta se agitava convulsivamente quando ela viu o que tinha restado dos demônios.

Não havia vestígios de Saetan nem de Char.

Hekatah levantou-se devagar. Teria sido Jaenelle — ou o que restava de Jaenelle? Talvez ela não fosse cildru dyathe. Talvez tivesse se dissipado de demônio em fantasma e tudo o que restava era aquele poder incorpóreo.

Ainda bem que ela estava morta, pensava Hekatah enquanto pegava um Vento Branco e viajava de volta para o edifício de pedra que reclamava como seu. Ainda bem que o que quer que restasse de Jaenelle tinha sua presença limitada ao Reino das Sombras. Tentar controlar aquele poder selvagem... Ainda bem que a garota estava morta.

A dor o envolvia e preenchia. Sua cabeça parecia não funcionar. Ele tateou e caminhou, desesperado para alcançar as vozes abafadas que ouvia à sua volta: a voz profunda e irritada de Andulvar, a aflição de Char.

Fogo do Inferno! Por que estavam sentados ali? Pela primeira vez em dois anos, Jaenelle tinha respondido ao chamado de alguém. Por que eles não estavam tentando mantê-la ao alcance?

Porque Jaenelle deslizava pelo abismo numa profundidade grande demais para que alguém, a não ser ele próprio, sentisse a sua presença. Porém, não podia simplesmente descer ao nível da Negra e invocá-la. Precisava estar fisicamente com ela, para persuadi-la a se manter no corpo.

— Por que a tempestade da feiticeira o atingiu tão gravemente? — perguntou Char, cheio de medo.

— Porque ele é um idiota — resmungou Andulvar.

Saetan redobrou os esforços para atravessar as camadas que o envolviam a fim de rosnar para Andulvar. Talvez estivesse canalizando muita energia Negra, sem dar chance ao corpo para se recuperar. Talvez tivesse sido insensato ao não aceitar sangue fresco para manter as forças. Contudo, isso não dava a um guerreiro eyrieno o direito de agir como um Curandeiro teimoso e resmungão.

Jaenelle o teria pressionado até ele ceder.

Jaenelle. Tão próxima. Talvez ele não tivesse outra oportunidade.

Saetan debateu-se com mais força. Me ajude. Preciso alcançá-la. Me ajude.

— Senhor Supremo!

— Fogo do Inferno, SaDiablo!

Saetan agarrou o braço de Andulvar, tentando se sentar.

— Me ajude. Antes que seja tarde demais.

— Você precisa descansar — disse Andulvar.

— Não há tempo! — Saetan tentou gritar, mas só conseguiu emitir um grasnido de fúria. — Jaenelle ainda está perto o bastante para ser alcançada.

— O quê?

Quando se deu conta, estava sentado com Andulvar, que o apoiava, e Char, de joelhos à sua frente. Concentrou-se no rapaz.

— Como você a invocou?

— Não sei — lamentou Char. — Não sei. Eu estava apenas tentando manter Hekatah ocupada até você chegar. Ela insistia em ver Jaenelle, por isso pensei... Eu e Jaenelle costumávamos brincar de pique-esconde e aquele era o som que costumávamos fazer. Eu não sabia que ela responderia, Senhor Supremo. Chamei-a várias vezes daquela forma desde que ela foi embora e ela nunca respondeu.

— Até agora — disse Saetan baixinho. Por que agora? Reparou, finalmente, que estava num quarto que lhe era familiar. — Estamos na Fortaleza em Kaeleer?

— Draca insistiu em trazer você para cá — disse Andulvar.

A Senescal da Fortaleza tinha lhe cedido um quarto perto dos aposentos da Rainha. O que significava que estava a poucos metros do corpo de Jaenelle. Pura coincidência? Ou Draca também sentira a presença de Jaenelle?

— Me ajude — sussurrou Saetan.

Andulvar praticamente carregou Saetan pelos poucos metros de corredor até a porta onde Draca aguardava.

— Quando você voltar, vai beber um copo de sangue fresco — disse Draca.

Se voltar, pensou Saetan sombriamente, enquanto Andulvar o ajudava a chegar à cama onde repousava o corpo frágil de Jaenelle. Poderia não haver outra oportunidade. Iria trazê-la de volta, ou do contrário seria aniquilado.

Assim que ficou sozinho com ela, segurou sua cabeça entre as mãos, extraiu até a última gota de poder que restava nas Joias e fez uma rápida descida ao abismo, até alcançar o nível da Negra.

*Jaenelle!*

Jaenelle continuava planando lentamente em espiral, descendo cada vez mais, em direção ao abismo. Não sabia se ela o estava ignorando ou se não conseguia ouvi-lo.

*Jaenelle! Criança-feiticeira!*

Suas forças estavam se esgotando rapidamente. O abismo impelia sua mente, logo transformando a pressão em dor.

*Você está segura, criança-feiticeira! Volte! Você está segura!*

Jaenelle escapava para cada vez mais longe do seu alcance. No entanto, minúsculos redemoinhos de poder ondulavam até Saetan, que conseguia saborear a raiva neles contida.

Pique-esconde. Uma brincadeira de crianças. Durante dois anos, ele tinha enviado uma mensagem de amor e de segurança para as profundezas do abismo. Durante esse mesmo período, Char tinha enviado convites para uma brincadeira.

Silêncio.

Em pouco tempo, Saetan teria de ascender ou seria destruído.

Quietude.

Pique-esconde. Ele não tinha entrado naquele jogo?

Aguardou, cada segundo uma luta.

*Criança-feiticeira.*

Ela se chocou contra ele, sem aviso prévio. Preso pela fúria em espiral, ele não conseguia perceber se estavam subindo ou descendo.

Ouviu vidro se estilhaçando no mundo físico, ouviu alguém gritar. Sentiu algo no peito, logo abaixo do coração, com força suficiente para lhe cortar a respiração.

Sem saber o que mais poderia fazer, abriu completamente suas barreiras interiores, num gesto de entrega total. Esperava que Jaenelle entrasse de rompante, dilacerando-o. Em vez disso, sentiu uma curiosidade sobressaltada e um toque leve como uma pluma.

Foi então que Jaenelle o arremessou para fora do abismo.

O súbito regresso ao mundo físico o deixou aturdido, com os sentidos confusos. Devia ser por causa disso que pensou ter visto um pequeno chifre espiralado no meio da testa de Jaenelle. Devia ser por causa disso que suas orelhas pareciam levemente pontudas, a juba loura, uma mistura de pelo e cabelo humano. Devia ser por causa disso que seu coração parecia bater freneticamente na mão de alguém.

Fechou os olhos, tentando dominar a tontura. Ao abri-los, depois de um momento, todas as alterações no aspecto de Jaenelle tinham desaparecido, mas no seu peito permanecia aquela estranha sensação.

Ofegante, olhou para baixo, sentindo dedos fechando-se em volta do seu coração.

A mão de Jaenelle estava cravada no seu peito. Quando ela a retirasse, arrancaria seu coração. Não importava. Já lhe pertencia muito antes de conhecê-la. E isso o enchia de uma sensação singular de orgulho, quando se recordava da frustração e da alegria que tinha sentido ao tentar lhe ensinar a atravessar um objeto sólido.

Os dedos pressionaram com mais força.

Os olhos de Jaenelle se abriram. Eram insondáveis lagos azul-safira que nada reconheciam, que nada continham a não ser uma raiva profunda e desumana.

Pestanejou. Os olhos se turvaram, ocultando tantas coisas. Voltou a pestanejar e olhou para Saetan.

— Saetan? — disse, com a voz entorpecida.

Os olhos de Saetan se encheram de lágrimas.

— Criança-feiticeira — sussurrou, rouco.

Suspirou quando Jaenelle moveu a mão ligeiramente.

Ela olhou estupefata para o peito de Saetan e franziu a sobrancelha.

— Ah. — Abriu os dedos devagar e retirou a mão.

Saetan esperava ver sangue na mão de Jaenelle, mas ela estava limpa. Uma rápida verificação interna levou-o a concluir que se sentiria dolorido durante alguns dias, mas Jaenelle não tinha provocado danos. Inclinou-se para a frente, apoiando a testa na dela.

— Criança-feiticeira — sussurrou.

— Saetan? Está chorando?

— Sim. Não. Não sei.

— Você devia descansar. Parece doente.

Ele se sentiu exausto ao mover o corpo, posicionando-o junto ao dela. Quando Jaenelle se virou e se aninhou junto a ele, abraçou-a e ficou quieto.

— Tentei chegar a você, criança-feiticeira — murmurou, com o rosto encostado na cabeça de Jaenelle.

— Eu sei — disse ela, sonolenta. — Às vezes conseguia ouvir você, mas precisava encontrar todos os pedaços para poder reconstruir o cálice de cristal.

— Conseguiu? — perguntou Saetan, mal se atrevendo a respirar.

Jaenelle assentiu.

— Alguns pedaços estão turvos e ainda não encaixam bem. — Fez uma pausa. — Saetan? O que aconteceu?

Ele foi invadido pelo pavor, incapaz de reunir a coragem para responder de forma honesta àquela pergunta. O que Jaenelle faria se lhe dissesse o que acontecera? Se rompesse a ligação com o corpo e fugisse novamente para o abismo, Saetan não tinha certeza se conseguiria convencê-la a voltar.

— Você estava ferida, minha querida. — Abraçou-a com mais força. — Mas vai ficar bem. Vou ajudá-la. Nada pode feri-la, criança-feiticeira. Você tem que se lembrar disso. Aqui está em segurança.

Jaenelle franziu a sobrancelha.

— Aqui onde?

— Estamos na Fortaleza. Em Kaeleer.

— Ah. — Suas pálpebras estremeceram e fecharam-se.

Saetan apertou seu ombro. Depois a balançou.

— Jaenelle? Jaenelle, não! Não me abandone. Por favor, não vá embora.

Com esforço, Jaenelle abriu os olhos.

— Ir embora? Ah, Saetan, estou tão cansada. Tenho mesmo que ir embora?

Saetan esforçou-se para se controlar. Precisava manter a calma para que ela se sentisse segura.

— Pode ficar aqui o tempo que quiser.

— Você também vai ficar?

— Nunca a deixarei, criança-feiticeira. Prometo.

Jaenelle suspirou.

— Você devia dormir um pouco — murmurou.

Saetan ficou ouvindo a respiração profunda e regular de Jaenelle durante muito tempo. Queria abrir a mente e alcançá-la, mas isso não era necessário. Podia sentir a diferença no corpo que ainda abraçava.

Em vez disso, dirigiu-se a Andulvar.

*Ela voltou.*

Um longo silêncio.

*Verdade?*

*Verdade.* E ele precisaria de sua força nos próximos dias. *Avise aos outros. E diga a Draca que aceito agora a taça de sangue fresco.*

Levado pelo instinto e por uma inquietação enervante, Saetan entrou sem bater no quarto de Jaenelle na Fortaleza.

Ela estava de pé, diante de um grande espelho, olhando fixamente para o corpo nu ali refletido.

Saetan fechou a porta e foi mancando até Jaenelle. Durante o tempo em que estivera separada do corpo, uma ligação forte o suficiente havia permanecido, permitindo que ela fosse alimentada e levada em calmos passeios que evitavam que seus músculos atrofiassem. Uma ligação forte o suficiente que permitiu que seu corpo respondesse lentamente aos seus próprios ciclos.