Esta era a última coisa que ela precisava este ano, Liza Johnson pensou enquanto passava ao longo do percurso de corrida deserto que cortava o Parque Window Rock Nation Navajo.

Este deveria ser o seu ano.

Era suposto ser o ano em que sua vida começaria de fato, ou assim o avô de sua melhor amiga havia prometido a ela.

Orrin Martinez, um dos conselheiros espirituais secretos das seis tribos, havia buscado por ela. Ela não tinha ido à procura de seu conselho, até o momento, tinha? Ele não tinha razão no mundo para mentir para ela e ainda assim ele havia feito exatamente isso.

Ou, pelo menos, era assim que parecia.

Porque este não era o seu ano.

Era o ano das Castas.

A chegada das castas e do diretor Agência de Assuntos das Castas exigindo acesso a um dos bens mais sagrados de Navajo, um banco de dados de perfis de DNA que o Conselho da Nação Navajo mantinha sob a mais estrita segurança, colou em movimento eventos que inquietaram Liza de maneira que ela não conseguia explicar.

A convocação conjunta dos chefes das Seis Tribos, cuja única missão era a aquisição e proteção dos perfis, haviam colocado toda sua família, bem como as famílias de seus amigos, em agitação.

Essa parte sagrada dos Navajo não foi deixada para a política proteger.

E proteger isso estava se tornando perigoso não só para seus amigos, mas também para si mesma.

Uma das melhores amigas de Liza tinha quase sido raptada pelo homem que havia tentado estuprá-la semanas antes. Outro amigo foi baleado tentando defendê-la. E agora aqui estava ela, arriscando não apenas a si mesma, mas também seu disfarce para escapar dos soldados que estavam perseguindo-a por motivo desconhecido.

Havia trabalhado, treinado e aprimorado suas habilidades para trabalhar com a Agência de Aplicação da Lei Navajo.

—Eles estão entrando, — a voz disse suavemente sobre o pequeno link eletrônico - quase invisível – escondido em seu ouvido. —Apenas faça saltar essas mamas, querida, e seja uma boa menina. Nós cuidaremos do resto - Oh, merda Cullen.

Liza conseguiu não rir, mas ela podia ver exatamente o que tinha acontecido. O guru em comunicações e eletrônicos deles, Reever Jacobs, obviamente tinha tomado um golpe de seu comandante, Maverick Cullen.

Paquerador, sensual, provocante como o inferno e um assassino completo, Reever amava uma boa luta e – como ele mais frequentemente afirmava -- corromper uma boa mulher.

Seu comandante, Cullen, raramente concordava com suas filosofias diferentes, mas Reever era um inferno de um especialista em comunicações e um guerreiro comparável aos que viveram durante os anos dourados da Nação Apache.

O recorte circular da grande colina, propriamente chamada Window Rock, levantava-se atrás dela. Os primeiros raios aquecidos de sol estavam quase acariciando a terra e ainda tinham que ficar a pino para alcançar o pequeno vale de choupos e pinheiros pelo qual o caminho passava.

—Atenção, Diane Broen chegando a você. Atrás dela, movendo-se rápido, são as suas sombras. Prepare-se para uma festa, Munchkin.

Liza quase sorriu para o apelido que Cullen e Reever lhe deram quando eles se conheceram, nove anos atrás.

Ainda era baixa, mas agora, ele só a chamava Munchkin quando estavam em uma missão ou designados juntos, felizmente.

—Aqui vamos nós, — Reever anunciou em voz baixa. —Durona Broen vem visitar.

Liza sentiu a presença atrás dela, no segundo que esta moveu para o lugar. Os pelos na parte de trás do pescoço levantaram em antecipação ao perigo e uma certeza de que estava empurrando sua sorte muito além do seu limite esta manhã.

Ela girou, jogando seu corpo para o lado antes de ficar agachada e olhar para Diane Broen com os olhos apertados.

A outra mulher parou, arqueando as sobrancelhas em surpresa zombeteira quando Liza encarou com desconfiança. —O que você quer? — Tensa e preparada, ela olhou para Diane.

Esta mulher era uma mercenária altamente treinada e amante de um dos executores Casta mais confiável da Agência. O que diabos ela estava fazendo aqui?

—Uma boa corrida? — Diane perguntou com um pequeno sorriso quando ela cruzou os braços sobre os seios e olhou de volta para Liza, curiosa.

Uma boa corrida, seu traseiro.

—Você está mentindo. — Cortou e claramente desconfiou, Liza permaneceu em guarda, quando Diane encarou. —Agora, o que você quer e por que você está me seguindo?

—Quem treinou você? — Diane perguntou ao invés de responder à pergunta.

Nunca confie em alguém que responde a uma pergunta com uma pergunta, seu pai sempre a alertou.

—Ninguém que você conheça, estou certa, — Liza zombou de volta. —Agora, o que diabos você quer?

A outra mulher inclinou a cabeça para o lado enquanto Liza considerava suas opções se esta mulher acabasse por ser o inimigo.

Enrijecendo, preparou-se para o ataque.

—Calma, Liza, — Cullen, obviamente observando-a de perto, murmurou através do link eletrônico. —Vamos ver o que ela quer.

Oh, ela tinha toda a intenção, de pelo menos dar a outra mulher a chance de mostrar sua mão. Diane Broen fazia parte da comunidade Casta, bem como a Agência de Assuntos das Castas, agora que sua irmã, Rachel Broen, estava casada com o diretor da Agência, Jonas Wyatt.

Não que houvesse muita chance de chutar a bunda da Sra. Broen se ela tivesse que chutar, Liza sabia. Mas seria capaz de segurá-la até que a ajuda chegasse.

Ou até que pudesse correr.

—Eu não sou ameaça para você, — disse a outra mulher com um sorriso suave e amigável quando Liza se esticou, seu olhar movendo-se rapidamente enquanto procurava por sinais de que os soldados do Conselho que ela conhecia tinham entrado.

Não tinha tempo para ficar de bate-papo durante toda a manhã.

—Então gentilmente parta pelo mesmo caminho que você veio, — disse Liza, desesperada para se livrar dela. Como diabos ela deveria obter as informações que ela precisava quando não havia uma chance de os soldados do Conselho se moverem enquanto Diane estivesse aqui.

Diane sorriu para ela com tristeza. —Desculpe, Liza, mas nós realmente precisamos conversar. Só por um momento, você entende. Poderíamos voltar para o hotel para a conversa se você preferir? — Ela olhou na direção das Suítes Navajo. —Prometo que não vai demorar muito.

O olhar de Liza oscilou por cima do ombro de Diane.

Por preciosos segundos teve que lutar contra o pânico ameaçando rasgar através dela e alcançá-la, com a visão de figuras em movimento atrás da outra mulher.

Fazia parte da Rede Secreta de Castas Navajo por mais de um ano agora e nunca esteve tão assustada quanto agora.

Um momento de estática em seu ouvido confirmou que Cullen e Reever ainda estavam lá. —A Agência das Castas estão se movendo rápido atrás deles. Temos tudo sob controle, — assegurou Cullen, mas ela ouviu a preocupação em seu tom. —Veja se pode manter os bastardos falando. Se você não puder, só não se esqueça de se jogar no chão quando eu der a ordem.

—Ele é inofensivo, — declarou Diane quando a voz suave de Cullen desapareceu.

Ele?

Oh, o que estava vindo atrás da outra mulher estava longe de ser inofensivo.

Engolindo firmemente, Liza olhou para a outra mulher. —Temos que sair daqui.

—Thor não machucará você. — Exasperação e impaciência enchiam a voz de Diane, bem como a sua expressão, como se estivesse lidando com uma debutante ou uma mulher nervosa quase histérica.

—Querida, eu vi esse gostosão de vocês, o Thor, e ele é um. Não quatro, — Liza assegurou-lhe.

Diane virou-se, a mão chicoteou em suas costas, onde a arma estava no coldre. Ela apenas segurou como se precisasse da garantia de que estava lá.

A adrenalina fluía como uma corredeira através da corrente sanguínea de Liza enquanto ela e Diane agora encaravam quatro Castas Coiotes, seus olhares divertidos, armas preparadas e prontas.

E se Liza não estava enganada, ela e a agente da Agência de Assuntos das Castas estavam agora em um inferno de um monte de problemas, porque eles não se pareciam com os mocinhos.

Nem o que parecia ser um macho humano, que saiu das sombras de um pé de carvalho grande, a vários passos da outra mulher. Ele não parecia nem um pouco amigável também.

Liza o reconheceu. Tinha o visto correr na frente da casa várias vezes. Inferno, ele ainda parou para conversar com ela quando Cullen tinha acompanhado-a ao supermercado nas últimas semanas.

John Malcolm, ele chamou a si mesmo, ainda que ela e Cullen tivessem certeza de que não era seu verdadeiro nome, apesar do fato de que a verificação de antecedentes que Reever fez sobre ele – e as placas de seu veículo – houvesse confirmado.

Agora ela sabia por que não esteve confortável durante esses breves encontros. Não foi a sua paquera ou o seu interesse sexual flagrante nela. Era porque ele era o inimigo.

—Malcolm. — Diane Broen sussurrou o nome com uma ponta de dor.

Ela obviamente o conhecia, e estava mais do que evidente que de alguma forma ele a traiu.

Liza jurou que podia sentir a dor emanando da outra mulher. Estava na voz e na expressão dela enquanto olhava para o homem quando ele se adiantou.

—Eu pensei que era Brick, — Diane sussurrou quando ele sorriu para ela.

Brick era outro membro da equipe de quatro homens que Diane comandou desde a morte de seu tio, Liza conhecia. Cullen conseguiu descobrir a identidade da maioria dos homens em sua equipe, mas, infelizmente, ainda faltava um.

Este, ela adivinhou.

Malcolm riu, um som cruel, maldoso. —A boa cartada de Gideon teria me pego se eu não conseguisse encontrar uma forma de me livrar do bastardo estúpido do Brick e jogá-lo no caminho. O filho da puta nunca percebeu isso também.

Interessante.

Ele devia estar falando sobre o ataque que Gideon Cruz havia feito na equipe em D.C..

—Onde está o Thor? — O roçar de medo na voz de Diane advertiu Liza de que o Viking desmedido deveria estar por perto.

O fato dele não estar, obviamente não era um bom sinal.

O sentimento súbito desconectado de assistir ao invés de participar da vida oprimiu Liza naquele momento. Todos os seus sentidos pareciam centrados em tomar cada pingo de informação, cada expressão, cada detalhe.

As qualidades únicas de sua memória fotográfica cuidariam do resto.

—Ele está um pouco baqueado, chefe. — Malcolm zombou de Diane. —Pode ter algo a ver com a faca que enfiei em seu peito. Acredito que eu até consegui perfurar o pequeno coração gelado do bastardo.

—A Agência está entrando— a voz de Cullen era apenas um sussurro quando a alertou da chegada da cavalaria. —Thorsson está ferido, mas respirando. Mas estes não são os soldados que estávamos alvejando. Temos outro grupo entrando

Enquanto Cullen falava, Liza via como Diane puxava a pistola laser das costas e mirava no coração de Malcolm enquanto disparava.

—Liza, corra, — ela ordenou, sua voz forte, estoica.

Diane ia matá-lo; Liza percebeu isso. Infelizmente, Malcolm não estava sozinho ali e aquela pistola laser talvez só desse um disparo antes dos soldados Coiotes caírem sobre ela como cães raivosos.

O link em seu ouvido ligou novamente com um macio, apito eletrônico.

—Fique no seu lugar. — Cullen falou baixinho, como advertência. —A mantenha aí.

—Correr para aonde? — Liza forçou a dúvida preencher a sua voz quando contestou a ordem de Diane. —Você já percebeu que há quatro Coiotes aqui, senhora? Parece-lhe que tenho uma chance?

Um daqueles Coiotes sorriu.

A inclinação dos seus lábios, que cobriam os caninos curvos, teve seu olhar aflito sobre ele.

Havia algo em seu olhar quando encontrou o dela. Diversão, definitivamente, mas talvez também uma dica de um piscar de olhos? Ele estava flertando?

Ou havia algo mais ali?

—O primeiro que se mover morrerá, — Diane estalou enquanto jogava o olhar de volta para Liza. —Agora, dê o fora daqui.

—Se ela correr, um de nós vai persegui-la, — disse o Coiote líder murmurando com um sorriso irreprimível. —Nós não podemos resistir. É como um cão com uma bola. Nós apenas temos que buscar. — Ele balançou as sobrancelhas de brincadeira.

Ele estava definitivamente flertando. Mas houve também um ligeiro aumento na tranquilidade.

O que diabos estava acontecendo aqui?

Por um momento, Liza só podia olhar para o casta paquerador, ciente de que a mulher em pé na frente dela estava fazendo o mesmo. Era óbvio que estava tão surpresa quanto Liza, se a expressão que Liza vislumbrava no perfil dela era qualquer coisa a considerar. Claro, todas as castas tinham a capacidade de fazer a maioria das mulheres considerarem fugir na direção oposta da deles mais frequentemente do que não.

—Malcolm, onde você achou seus Coiotes? — Diane perguntou com desconfiança insultante. —Eles são uns porra louca.

—Eles são fodas de eficazes, — Malcolm retrucou. —Eles pegaram seu traseiro, não é?

Liza sabia quão verdadeiro isso era.

—Onde está o seu companheiro, pequena guerreira? — O Coiote murmurou sedosamente enquanto seus olhos cinza escuro dançavam com um sorriso e ele olhava para Malcolm, em seguida de volta para ela. —Eu posso cheirar a sua marca em você e é fresca. Você sabe que quando ele puser suas mãos em você, vai mostrar exatamente como uma casta pune pequenas companheiras desobedientes, certo?

A marca de acasalamento?

Liza tinha visto na parte inferior do pescoço de sua amiga Isabelle. Assim, a informação que Cullen tinha de que Diane Broen era a companheira Lawe Justice era evidentemente verdadeira.

—Vá para o inferno! — Diane grunhiu furiosamente.

O Coiote fez uma careta para ela. —Ah, vamos lá, está tão quente como o inferno lá e meu AC já não é tão bom. Vamos tentar algo mais frio.

Liza olhou para ele em completa descrença ao perceber que a expressão de Diane espelhava a sua própria.

—Ótimo, um comediante, — Liza murmurou enquanto continha a vontade de revirar os olhos.

—Sim, e tudo antes do café da manhã. — Diane suspirou. —Eu acho que devo estar enjoada.

—Eu avisei para não trazê-lo, Malcolm. — Outro Coiote falou por trás permanecendo cuidadosamente entre o resto dos Coiotes e ela e Diane. —Ele vai começar a jogar seus jogos incessantes de novo.

—Loki, pare de jogar o galanteador, porra, — Malcolm virou-se para o Coiote que flertava. —Estamos aqui para sequestrar uma companheira de casta, não ver se conseguimos seduzi-la.

Companheira Casta? Não estavam aqui para Liza então?

—Ainda estou amadurecendo. — O Coiote encolheu os ombros com uma expressão de desagrado fria, muito experiente, e muito cruel enquanto o que estava atrás dele quase sorriu em resposta.

—Ele tem tanto bom senso quanto seu irmão, Farce, tinha, — outra voz arrastada. —Lembra o que aconteceu com ele, Loki? O final errado de uma arma Felina, eu acredito.

Loki deu de ombros com um sorriso displicente. —Sim, mas ele não era tão charmoso quanto eu, também. Eu só encanto os felinos para a morte.

Liza tinha a sensação de que não havia nada lúdico ou encantador sobre as quatro castas, mas definitivamente havia algo acontecendo que não estavam revelando ao único ser humano com eles.

—Liza, vá! — Diane sibilou novamente.

—Nós vamos persegui-la. — O Coiote mais alto, mais largo atrás do Loki deu um passo adiante para lembrá-las antes de alcançar o bolso da camisa e puxar um charuto fino.

Com diversão preguiçosa, ele guardou sua arma no coldre antes de acender a ponta, enchendo o ar da manhã com o cheiro do tabaco.

Diane virou-se para Malcolm, deixando Liza para tentar e decifrar a expressão em seu rosto por seu tom de voz. —Vou te matar primeiro.

Malcolm sorriu complacentemente. —Não, Diane, você não vai, — ele assegurou a ela. —Porque se você fizer isso, vamos levar a sua pequena amiga atrás de você também. E acho que você sabe o que vai acontecer com ela depois. Você tem apenas um tiro. Isso vai deixar três Coiotes para ela lidar. Acha que ela vai sobreviver?

Por um breve segundo, uma lembrança veio à tona. Não era um flashback ou um pesadelo lembrado. Era uma memória fora do lugar, que ela sabia que não poderia ser dela.

Cerrando os punhos e tomando fôlegos lentos e profundos, ela se foi como se nunca tivesse existido.

Mas existiram, assim como várias outras existiram nas últimas semanas.

A opressão que se instalou em seu peito era como um peso esmagador.

—Mantenha-os falando, — Cullen ordenou. —A ajuda está quase lá.

Era malditamente melhor se apressarem. As coisas não estavam parecendo muito boas aqui, em sua opinião.

—Eu prefiro lutar, — Liza sussurrou para Diane, na esperança de distrair a outra mulher de fazer qualquer coisa que pudesse prejudicar suas chances de sobrevivência, antes que a ajuda chegasse.

Diane acenou com a cabeça lentamente. —Você tem uma arma?

Nenhum que ela estivesse pronta para revelar no momento. Pelo menos, não mais do que uma.

—A faca, é tudo o que tenho. — Liza forçou arrependimento preencher a sua voz.

Diane respirou, dura e profundamente. —Não deixe que eles te levem. Seria muito melhor usar a faca em si mesma do que ser capturada por eles. Uma vez que eles venham por mim, corra para o hotel. Castas estarão procurando por mim. Vão cuidar de você.

—Estou surpreso, Sra. Broen, — o Coiote ruivo falou lentamente enquanto se movia à frente do galanteador. Fumaça rolava preguiçosamente do charuto preso entre os dentes enquanto seus olhos cinzentos brilharam maliciosamente. —Já ouvi falar de seu companheiro. Eu estou chocado por ele não estar ao seu lado nos enfrentando com essa atitude idiota dele. Ou ele fez como sempre jurou que faria e correu para o outro lado no minuto em que percebeu que estava acasalado?

—Ele está só um pouco atrasado, — assegurou-lhe Diane.

—Mais como esperar que ela seja a boa moça e fique em sua cama, em vez de sair para salvar essa vadia. — Malcolm acenou com a arma na direção de Liza. —Como você sabia que estávamos vindo por ela, Diane?

Isso era algo que Liza gostaria de saber ela mesma.

Ela só esperava que Cullen fosse capaz de fazer o que era tão bom e ler nas entrelinhas desta pequena conversa a informação que ele estava procurando.

Liza permaneceu cuidadosamente quieta quando Diane recuou protetora para cobri-la, a arma na mão de Malcolm nunca se movendo.

—Pobre Malcolm, — Diane balbuciou em um tom divertido. —Você simplesmente não conseguiria me encarar sozinho, não é? Você tinha que trazer os valentões para te proteger.

O olhar de Malcolm se estreitou de ódio quando o silvo sibilante do link de comunicação soou no ouvido de Liza.

—Prepare-se, — Cullen murmurou. —Reforços estão se infiltrando. Eles estão aí, basta ser cuidadosa.

Suas atualizações eram tudo que a mantinham sã no momento. Seu coração estava batendo forte contra o peito, correndo em um ritmo aterrorizado e apertando sua garganta com o pânico.

Malcolm fez uma careta quando o Coiote com o charuto riu maliciosamente. —Soa como um desafio para mim, pequeno homem. — Nossa, poderia essa equipe ser mais ridícula?

Estava começando a duvidar disso.

—Cale a boca, — Malcolm bramou, com o rosto corando como um tijolo vermelho enquanto seus olhos brilhavam com fúria. —Ninguém lhe perguntou.

—Ninguém tinha que me perguntar. — O Coiote deu uma risada baixa, divertida mais uma vez. —Ela é bonita como o inferno, Malcolm.

—E ela pode chutar o traseiro de Malcolm até o inferno e voltar, — Diane garantiu a todos. —Ele sabia que teria que enfrentar-me. — Ela balançou a cabeça para Malcolm. —Ele não veio pela menina. Ele veio por mim.

O Coiote virou a cabeça para Malcolm. —Isso é verdade, Malcolm?

Os lábios de Malcolm afinaram com raiva. —Dois coelhos com uma cajadada só, certo? Ela teve seu tio e o segundo dele em comando mortos para que ela e aquele bastardo do Thor pudessem assumir a equipe. Eu disse que queria sangue.

—Essa não era a missão, — ele foi lembrado quando o Coiote brevemente apertou o charuto entre os dedos e afastou de seus lábios. Ele não parecia feliz.

Diane riu. Era um som forçado de diversão, mas foi divertido mesmo assim.

—Quatro Coiotes. — Ela suspirou. —Para me dominar? Isso é medo de mim, Malcolm?

Sua mandíbula enrijeceu, apertou as mãos na arma.

—Se você me quer, venha lutar comigo, — ela sugeriu com uma risada. —Eu te desafio.

Cada Coiote ali pareceu se animar.

Liza olhou para a parte de trás da cabeça de Diane, incrédula. Todo mundo sabia que não se fazia um desafio em frente de Coiotes. Bem ou mau, não havia um Coiote vivo, era dito, que não aceitaria um desafio razoável.

Ou era esse o ponto? Esta mulher poderia saber mais sobre Castas Coiote que a maioria. Era mais do que apenas uma agente da Agência; era a cunhada do diretor. Sem dúvida, ela conhecia todas as suas forças, suas fraquezas, e exatamente como chegar até eles.

—Mil na garota, — o líder murmurou, comprovando a hipótese.

—Cale a boca, Dog, — Malcolm estava enfurecido, seu corpo tremendo de fúria enquanto passava as mãos pelo seu cabelo escuro curto.

—Eu cubro os seus mil no picão. Ele tem músculos onde ela não tem. — Loki fez a aposta antes de virar para os outros dois. —Mutt, Mongrel? Vocês dois estão dentro?

—Mil na garota, — outro Coiote falou lentamente.

—Mil no picão. — O de cabelo preto intenso, o último assentiu com a cabeça.

Malcolm estava prestes a explodir com a raiva subindo por ele. Uma onda de vergonha vermelha tomou conta de seu rosto quando os olhos castanhos olharam de volta para Diane com desdém puro.

Diane sorriu em antecipação.

—Facas ou punhos? — Perguntou ela, evidentemente, sabendo seus pontos fortes, bem como suas fraquezas, tão bem como conhecia as Castas Coiote.

—Você prostituta do caralho, — ele rosnou, os dentes cerrados, enquanto um músculo pulsava em reação rápida pelo aperto de seus dentes.

—Eu ganho, nós vamos embora, — ela exigiu enquanto mantinha os olhos em Malcolm.

—Matarei você primeiro, — Malcolm declarou, com o rosto ainda mais avermelhado quando as chamas de fúria queimaram sob sua carne.

—Aceite o desafio ou parta, — Dog gritou. —Nós não vamos levá-la sem a luta.

Liza não podia acreditar nisso. —Eles estão apostando minha segurança em uma luta do caralho? — Murmurou incrédula, sabendo que Cullen estava lá e rezando para que ele tivesse uma explicação que fizesse sentido.

—Nós pegamos isso, — prometeu Cullen quando Liza lutou para respirar. —A Agência Castas tem todos vocês cobertos. Basta estar pronta para rolar quando eles te retirarem. Capturaremos um dos Coiotes chegando por trás desta confusão quando isso acabar e o interrogaremos.

A bagunça dos Coiotes menos-que-sanguinários estourou em torno dela. Eles pareciam dizer o suficiente, cruéis o suficiente, contudo Liza detectou o flash de riso no olhar de Dog mais uma vez quando ela encontrou seus olhos.

Liza olhou para o quadro ao seu redor, perguntando-se frequentemente se as Castas transformavam perigo em uma piada.

Ela particularmente não gostava disso.

O riso de Dog foi claramente de antecipação, então ele balançou a cabeça tranquilamente. —Chicoteie a bunda dele e você parte. Ele chicoteia a sua – você não resiste. Então é isso?

Diane deu um aceno de cabeça, acordo firmado quando sorriu para Malcolm. —É uma aposta.

Quando Diane aceitou os termos, os executores da Agência de Assuntos das Castas saíram da cobertura das árvores e os rodearam.

Liza ainda estava tentando obter uma contagem de cabeça quando um dos poucos casais que conhecia, Megan Fields Arness Campos e seu marido, Braden Arness, se aproximou dela e segurou seu braço.

Megan murmurou, —Vamos, — no seu ouvido.

Ela não queria sair.

Liza tinha que forçar-se a segurar o protesto involuntário. Queria ficar. Precisava ficar. A luta que estava prestes a começar, sem dúvida, exibiria uma variedade de movimentos hábeis que ela ainda tinha que aprender por tentativa de ver os agentes da equipe de treinamento de luta da Agência a uma distância.

Fazendo careta, seguiu Megan, sabendo que convencer a outra mulher e seu companheiro para que ela ficasse não iria acontecer.

O link em seu ouvido em silêncio, que era o procedimento padrão do Controle sempre que sabia que outra Casta estava dentro de distância de audição.

A audição aguda e senso de olfato excepcional eram apenas dois dos sentidos extraordinários que possuíam. Então um chiado de estática e qualquer Casta, dentro de um pé de distância iriam senti-lo.

—Bem, olhem quem irá se juntar a festa, meninos, — Dog balbuciou quando Megan e Braden apressaram-na. —Parece que a aposta está suspensa.

—O inferno que está. — A última coisa que ouviu foi o amante de Diane entrando na briga, sua voz um rugido forte, animalesco.

Esse rugido, esta fúria crua, transformou em um flash de outra memória ameaçando invadir, para superar a realidade enquanto Liza era empurrada rapidamente para a segurança.

Esses flashes estavam ocorrendo com mais frequência desde que as Castas chegaram a Window Rock, trazendo com elas um medo desconcertante que Liza às pressas empurrou para trás.

Não mostre fraqueza.

Não mostre medo.

Não mostre misericórdia.

Não mostre remorso.

Essas foram as primeiras coisas que foram ensinadas quando eles foram aceitos para a Rede Secreta de Castas Navajo.

A capacidade de uma Casta para sentir essas emoções específicas era muito bem aperfeiçoada para permitir que qualquer das pessoas que trabalham com a rede saia sem ter sido treinada – rigorosamente – para escondê-las.

E agora, esse treinamento estava chegando malditamente à mão.

Inferno, isto tinha vindo a calhar por quase dois meses agora.

E agora, Liza quase foi abordada por Castas, em uma manhã de corrida, arquitetado para saber exatamente porque o Conselho de Genética tinha chegado na aba da Agência de Assuntos das Castas.

A Agência não estava dizendo a verdade sobre do que eles estavam atrás, o engano foi detectado e confirmado por suas próprias fontes. Infelizmente, essas fontes também não tinham ideia de exatamente do que as Castas estavam atrás.

Observando Diane Broen entrar numa briga enquanto as Castas ao redor dela estavam apostando em quem seria o vencedor, quem seria o perdedor e quantos golpes seriam necessários para isso, parecia fascinante. Ainda assim, Megan e Braden estavam forçando-a a afastar-se da briga.

Na verdade, isto era insano.

As mesmas Castas que a princípio surgiram com intenção de sequestrar a ela e a executora humana, Diane Broen, agora pareciam estar trabalhando do lado do Escritório das Castas. Eles encorajaram as apostas com a promessa de que Diane ganhasse, eles iriam embora sem o prêmio que deveriam pegar e pelo qual foram pagos.

Ou seja, a própria Liza.

Ela assistiu até que foi empurrada para dentro de um Dragoon e não podia ver mais nada. Malditos, ela não era mais nenhuma criança, ainda que fosse exatamente assim que estava sendo tratada.

Quando a cena desapareceu da vista, ela voltou-se e olhou para frente, seus braços cruzados abaixo dos seios enquanto permanecia em silêncio.

O fone, quase invisível no canal de seu ouvido, estava silencioso, desativado no lado de Cullen. E não seria reativado novamente até que chegassem onde quer que a levassem, ou até que a rede de agentes seguindo-a a perdesse de vista.

Até então, estaria por sua própria conta.

Engolindo com força, tentou colocar outra polegada de distância entre ela e o grande Casta sentado ao seu lado.

Stygian Black. Ele era um Lobo um tanto solitário de acordo com as informações que Cullen conseguira adquirir. Um Casta Lobo que trabalhava exclusivamente em casos sem solução, que envolviam laboratórios escondidos de Castas e/ou Castas desaparecidas ou seus companheiros.

Ele não era uma Casta que trabalhava bem com os outros, dizia o relatório. E ele era do tipo que poderia facilmente matar um homem, ou uma Casta, que ficasse em seu caminho, enquanto a vítima estivesse olhando para ele. Ainda assim, esteve trabalhando com o Escritório de Assuntos das Castas por anos, e o fez sem matar ninguém.

Era uma prova da habilidade de Jonas Wyatt enquanto comandante ou simplesmente seu controle sobre a genética animal que eram tanto uma parte das Castas que ele comandava? Qualquer coisa que fosse, ela não poderia fazer nada a não ser admirar sua capacidade em trabalhar com um homem cujo animal estava tão perto da superfície como este estava.

Seu olhar voltava-se para ela a cada poucos segundos como que para estar certo que ela ainda estava sentada ali. Os olhos negros brilhavam com diversão toda vez que ela o pegava olhando-a. Cada vez que ela o pegava, ele deliberadamente permitia que seus olhos se movessem rapidamente para o topo de seus seios que estavam além do bojo de seu sutiã esportivo.

Quando sentiu seu olhar fixar-se nela uma vez mais, virou sua cabeça e o encarou através dos cílios. O fato de que podia sentir quando ele estava olhando para ela, quando tudo o que se movera foram seus olhos, era claramente desconcertante. Incomodando-a ainda mais, estava o fato de que seus mamilos estavam endurecendo mais a cada olhar. Tal resposta a um homem, qualquer homem, não era uma situação com a qual queria lidar, especialmente com um Casta.

—Você está confortável? — sua voz retumbou com um primitivo, erótico som que enviou um calafrio correndo acima por sua coluna.

—Não realmente, — murmurou.

Ela estava claramente desconfortável com o calor viajando através de suas terminações nervosas enquanto a carne sensível de seu clitóris vibrava.

Na opinião dela, esse era o homem errado, ou Casta, e a hora errada para essa atração.

—Você poderia sentar em meu colo, — sugeriu com um sorriso lento enquanto ele dava tapinhas na dura e musculosa coxa. — Há muito espaço.

Oh, inferno.

O verdadeiro problema no que se referia à questão é que ela estava muito, muito tentada.

—Não, obrigada. — Sacudindo a cabeça para frente, ela olhava entre os bancos dianteiros para a estrada além.

—Eu ficaria mais do que feliz em acomodá-la. — Inclinando-se mais perto, ele quase sussurrou as palavras em seu ouvido.

Oh, ela simplesmente apostaria que ele ficaria.

—Não. — Ela não tinha fôlego para dizer isso — obrigada — da segunda vez.

Arrepios estavam correndo sobre sua pele, rasgando sua espinha, e ela jurava, crepitando na parte inferior de seu estômago. Sua carne estava aquecendo, os mamilos estavam sensíveis e a necessidade de toque era como uma dor logo abaixo da carne. Uma dor que não tinha ideia como amenizar porque, ela estaria condenada, se pensasse que seria aconselhável dormir com ele.

Mas sim, ela queria dormir com ele. Queria que ele a tocasse, que a segurasse, que desse a ela o que até agora conseguira negar a si mesma. Dividir uma cama com um homem, ou com um Casta, e aprender todas as coisas sobre sexo que realmente não despertara seu interesse até agora.

E por que agora?

Nuca tivera uma reação como esta com qualquer homem, muito menos uma Casta.

Enquanto sentava de volta no banco, ela o espiou, engolindo profundamente ante a impressão de pura força bruta que o rodeava como um manto invisível.

A pele escura, mais do que qualquer outra Casta que ela vira antes, havia rumores de ter o DNA de um Lobo negro selvagem e uma sacerdotisa voodoo, e a pele bronze escuro refletia ambos.

Seus olhos eram tão negros quanto à meia-noite, com o que às vezes pareciam ser pequenos pontos de azul. Sua mandíbula tão dura, tão arrogante e barbaramente talhada, ela sabia que ele poderia ser teimoso como o inferno.

Maçãs do rosto salientes, fortes, sobrancelhas arqueadas, e uns cílios negros longos grossos, que simplesmente a deixaram com inveja.

A pele dele a fascinava. Mais escura do que o mais forte bronzeado, mas não era negra. Era simplesmente de um escuro, escuro tom de terra que ela imaginava se segurava o calor e a vibração da terra como parecia a ela que fazia.

O nome, Stygian Black; o nome combinava com ele.

Os olhos negros, a carne de noz marrom, o ar de poder e força.

Maldição, ela podia senti-lo observando-a novamente. Seus ombros estavam formigando.

Estreitando os olhos, ela olhou para cima, olhou.

Ela podia passar sem outra avaliação, se ele não se importasse. Se ela ficasse muito mais interessada no fato de que ele estava olhando o topo das curvas de seus seios.

O som de Braden limpando a garganta do banco do motorista enquanto deslizava cerca de uma polegada a janela do lado do motorista, disparou uma onda de fúria e constrangimento que tingiu seu rosto. Provavelmente estava cobrindo todo o seu corpo, maldição.

Comprimindo os lábios, ela considerou chutá-lo, mas ele estava usando aquelas malditas botas pretas que as Castas usavam com seus uniformes. Ela lera que as botas eram tão resistentes que mesmo a picada de uma cobra não poderia sequer penetrá-las. Duvidava até que ele fosse sentir seu pé batendo em sua canela.

Ele sorriu.

O bastardo.

—Deixe-me em paz. — Empurrando as palavras através dos dentes cerrados enquanto apertava suas coxas contra aqueles estremecimentos de excitação, imaginava se não haveria uma forma de abrir a porta e simplesmente empurrá-lo do carro em movimento.

—Como eu estou incomodando você?— ele murmurou com tamanha falsa inocência que a Casta ao lado dela realmente riu.

Se ela apenas tivesse conseguido alguns anos mais de treinamento. Essa coisa de arremesso de veículo era algo que Cullen era realmente bom; talvez ela pudesse convencê-lo a ensiná-la.

De qualquer forma, em um confronto físico com um homem como Stygian, sua única esperança seria simplesmente correr.

E ela teve um pressentimento que dizia que não correria longe o suficiente para fugir deste Casta.

Se o olhar em seus olhos era uma indicação, correr não seria uma opção.

Não, uma casta esperaria que ela suavemente ficasse no lugar até que ele ordenasse o contrário.

Ela não pensava assim.

Voltando-se para olhar pela janela da frente, Liza apertou os braços sob os seios e deu-lhe algo mais para olhar. Ou para babar, ela pensou. Ele estava definitivamente agindo como um cão.

Sim, ela sabia que o sutiã esportivo ressaltava seus seios e deixava sua barriga descoberta. Sabia que suas calças de corrida eram um tanto apertadas e não estava usando calcinhas por baixo delas.

Mas ele precisava agir como se também soubesse disso?

Porque cada vez que seu olhar movia-se sobre ela, o calor que se alastrava por sua carne era simplesmente irritante. Ela não precisava disso. Essa era a última coisa que precisava. Uma atração por um Casta iria estragar completamente seus planos e ela realmente não precisava disso nesse momento.

Uma virada brusca para direita jogou-a contra ele antes que ela pudesse se segurar. Instantaneamente, seu braço estava ao redor dela, a poderosa carne nua de seu antebraço aquecendo a pele onde seu braço tocava, enquanto a mão rapidamente agarrou seu quadril.

Ela teve que engolir seco enquanto segurava na borda de seu assento, recusando-se a olhar para ele.

Ela ouvira que as Castas não tinham pelos verdadeiros no corpo. O que eles tinham eram pequenos, quase invisíveis pelos que mais pareciam uma fina pele.

Ela acreditava nisso agora.

Ela podia sentir isso.

Cada invisível pelo sedoso acariciava sua pele muito sensível em todos os lugares que tocava.

O Desert Dragoon sacudia atravessando o terreno acidentado até atingir o ponto mais suave da Estrada em direção ao hotel e, felizmente parou de jogá-la contra ele a cada segundo.

Infelizmente, isso não fez com ele tirasse o braço.

Todavia, se não fosse por essa força em volta dela e os dedos segurando em seu quadril, ela teria sido jogada no banco do motorista, quando o veículo fez uma parada abrupta na entrada dos fundos do hotel.

As Castas desceram do carro. Stygian Black ergueu Liza para fora do veículo.

Em seguida, cercada por grandes corpos musculosos, foi empurrada através da entrada para o elevador. Em poucos segundos, ela saiu para a segurança do quinto andar, que estava reservado exclusivamente para as Castas.

Será que agora as explicações viriam?

Era melhor que eles, condenados sejam, explicassem. A última vez que ouvira, as Castas não estavam isentas das repercussões legais de sequestro. Era melhor que Jonas Wyatt, o chefe dos capangas, tivesse algumas malditas respostas.

E não fez isso apenas para descobrir que ele não estava ali?

Em vez disso, uma equipe de Castas estava no local, com seus detectores eletrônicos.

Cada membro do time que a trouxera foi escaneado completamente antes de Stygian pegar o objeto de um dos membros da equipe e voltar-se para ela com um sorriso.

—Apenas acabe logo com isso, — ela ordenou, frustração correndo solta por seu corpo enquanto ela levantava os braços e esperava.

E rezava para que o fone de ouvido e os implantes em sua pele fossem indetectáveis como Cullen estava certo que eram.

—Mal humorada hoje, não é?— Stygian sorriu antes de mover o aparelho em formato de pá sobre seu corpo.

—Você não acha que com toda a tecnologia que vocês rapazes têm a sua disposição, vocês não deveriam estar trabalhando com esse material eletrônico tão antiquado — Ela olhou para o dispositivo de 20 anos com ceticismo.

—Não deixe a aparência te enganar, — ele murmurou enquanto corria o objeto sobre sua cabeça.

Seu coração quase saiu de seu peito quando ele parou em sua orelha. Um segundo depois o dispositivo estava se movendo novamente, então parando no outro lado também.

Graças a Deus Cullen insistiu, em desativar o fone de ouvido completamente quando estivesse na presença de Castas.

Dando a ela uma pequena, piscadela galanteadora, ele voltou e entregou o aparelho à Casta ao seu lado antes de, surpreendentemente, caminhar para a porta e deixar completamente a suíte.

Liza voltou-se para Megan questionando. — Onde ele está indo?

—Ele é parte da força independente de segurança, — Megan respondeu, seu olhar marrom divertido. — Confie em mim, ele voltará.

Confiar nela? Uma vez, anos atrás, ela confiara em Megan Fields com sua vida. Agora, confiar não era tão fácil. Ela era companheira de um Casta, e porque era a companheira de um Casta, seu primeiro pensamento era para a comunidade das Castas, em vez dos amigos, em muitas áreas, inclusive família.

Confiar nela? Confiar em qualquer um deles?

Liza olhou ao redor do quarto, apreciando os olhares duros e posturas prontas de cada pessoa dentro do quarto.

Ela realmente não pensava assim.

Entrando no quarto conexo, Stygian olhou os monitores na parede, observando enquanto Srta. Liza Johnson se mexia desconfortável e olhava ao redor com expressão resignada.

Voltando-se para Jonas, ficou verdadeiramente surpreso. Ele sempre seria, não importa onde o visse, o impiedoso, inflexível, manipulador diretor do Escritório de Assuntos das Castas, que neste momento estava embalando delicadamente a criança que ele tomara como sua própria.

Amber estava aconchegada contra seu peito, delicada e frágil, seus normalmente brilhantes olhos azuis fechados, sua respiração gentil e tranquila.

Esta era uma das raras vezes que, estando em sua presença, ele não sentia a dor do bebê. Por agora, apesar do inferno que ela passou nos últimos dois anos, estava em paz.

—Apenas mantenha sua voz baixa e você não irá perturbá-la, — Jonas assegurou.

Passando a mão na parte de trás do pescoço, ele empurrou para trás a frustração antes de fazer caretas. —Eles atacaram, como nós sabíamos que fariam.

Jonas assentiu, pensando por um momento antes de responder.

—A Equipe de Malcolm colocou-se em movimento no minute em que pensaram que ela estava desprotegida, — ele murmurou enquanto Stygian o observava mais perto. — Eu estava ouvindo os relatórios enquanto eles chegavam aqui. A propósito, Lawe e Diane estão bem. Eles estão voltando para o hotel agora e devem aparecer nos próximos cinco minutos.

—Ela chutou o traseiro dele então?— Stygian perguntou com um sorriso quando pensou no arrogante e traidor Malcolm.

—Havia alguma dúvida?— Jonas sorriu. — Ela é um inferno de aquisição para o Escritório, embora Lawe tenha definitivamente abandonado a posição de diretor assistente.

O que não era realmente uma surpresa.

—Lawe prefere o campo e agora ele tem uma companheira com quem dividir isso, — ele concordou quando os lábios de Jonas se apertaram.

O diretor esteve certo que Lawe Justice iria aceitar a posição de diretor assistente.

Aqueles que conheciam Lawe sabiam que não.

Jonas, então, lançou um olhar para o monitor, observando Liza atentamente, antes de murmurar, — a Srta. Johnson também não estava sozinha, estava?

Stygian resmungou com o comentário. — Essa garota nunca está sozinha. Ela tinha duas sombras em sua bunda e duas deitadas mais atrás do minuto em que deixou sua casa, exatamente como em todas as manhãs. E eles são malditamente bons. Eles sempre são malditamente bons. E ela sabia que eles estavam ali.

Jonas virou a cabeça, suas sobrancelhas levantando com curiosidade ante a informação. —Realmente?

— Condenadamente certo, — ele grunhiu. — Acrescente a isso, que ela tem um fone de ouvido encaixado, completamente sem sinal, naquela delicada pequena orelha e três implantes de pele. Um em cada quadril e um em seu ombro esquerdo.

—Então as sombras são amigáveis?— Jonas encostou-se em sua cadeira cuidadosamente, apoiando os pés calçados na caríssima mesa de café, como que para garantir que nenhuma mudança de movimento perturbasse seu bebê.

Ela não se moveu. Uma pequena mão descansava no pescoço dele, a outra estava sob sua pequena bochecha. O vestido rosa e branco suave com babados parecia em desacordo com a camisa preta e o coldre que estava no peito de Jonas.

—As sombras são amigáveis. — Stygian assentiu. — Entre ela e eles está o inimigo. — Ele suspirou. — Aqueles que eu vi na outra manhã quando ela saiu para o trabalho não fazem parte da Equipe de Dog. Mas já sabíamos isso.

Jonas assentiu lentamente enquanto ele gentilmente, ritmadamente, acariciava as costas de sua filha.

Ela era a razão para que Jonas estivesse ali; a razão por ele estar desesperadamente procurando por fantasmas.

—O que nós temos, Stygian? — ele perguntou enquanto olhava para a cabeça minúscula escondida sob seu queixo.

Os cabelos da menina que uma vez foram marrons grossos, levemente cacheados, estavam agora coloridos em três tons. Louro dourado, com listras vermelhas e fios castanhos, como se a natureza não tivesse decidido ainda qual seria a cor do cabelo da criança.

—Inferno se sei. — Stygian respirou asperamente. — Todavia, ela é importante para alguém, condenadamente importante. Ela e as amigas com quem divide a casa, Claire e Chelsea Martinez.

—Primas, — Jonas disse suavemente.

Stygian assentiu. — Antes do ataque a companheira de Malachi, apenas Liza Johnson e Claire Martinez tinham estas sombras. Chelsea pegou as suas depois do ataque à sua irmã.

—Liza então foi a isca esta manhã, — Jonas sugeriu.

Stygian assentiu. —O fone de ouvido estava ativo até que Branden e Megan a colocassem no Dragoon. Foi desconectado antes que ela entrasse no veículo e não mais reativado desde então.

—Você ainda tem a frequência bloqueada?

Stygian assentiu novamente. — Nós conseguimos antes de termos Jammer nisso. Sua conexão estará interrompida pelas próximas horas.

—Deixe-a esperar por enquanto então, — Jonas sugeriu. — Veja se suas sombras saem da toca novamente. Eu quero uma identificação deles.

—Você pensa que se a mantivermos aqui por tempo suficiente, eles farão um movimento?

Esse era Jonas, manipulador e calculista como um inferno quando estava atrás de alguma coisa.

Ou alguém.

Neste caso, estava atrás de duas mulheres e dois Castas Bengala. As duas garotas desapareceram doze anos antes, e muitos acreditavam que elas estavam mortas.

Quanto aos dois Castas, sabiam que um estava vivo matando os técnicos de laboratório e cientistas que trabalharam no experimento secreto dos laboratórios farmacêuticos da companhia Brandenmore de Pesquisas.

—Eu não acho que eles farão um movimento. — Jonas sorriu. — Desbloqueie a transmissão, vamos rastreá-la de volta aos seus amigos quando for reativada e veremos o que eles sabem.

Stygian arqueou as sobrancelhas. — Eles podem ter abandonado o link uma vez que foi bloqueado. Esse parece ser o procedimento normal.

—Mas nós também bloqueamos as marcas dos implantes de localização, — Jonas apontou. — Se ela fosse importante para você, o que faria?

Cerrando a mandíbula, Stygian sabia exatamente o que ele faria, se ela fosse importante ou não. Ela era uma mulher e parte da missão. Não havia uma verdadeira Casta viva que se afastasse.

Uma verdadeira Casta cujo senso de lealdade e honra era maior do que os das Castas do Conselho, cuja honra estava mais próxima dos criminosos humanos.

O que era exatamente de onde a maioria daquelas Castas em particular — Honor Roberts, Fawn Corrigan e os Bengalas Judd e Gideon— vieram. — Eu sou um Casta,— Stygian finalmente declarou após considerar a questão de Jonas, a respeito da escolha que ele faria. — As sombras dela são humanos. Eles são curingas.

Os Coiotes do Conselho eram mais humanos do que Castas, mais mercenários e impiedosos do que leais.

As Castas leais ao Conselho não eram conhecidas como os mais exigentes ou os mais confiáveis. Eles eram um furúnculo na bunda das comunidades de Castas a serem evitados a todo custo.

Ou até que o Conselho os enviasse. Nesse caso, toda e qualquer Casta associada à comunidade de Castas pularia entre eles e seus objetivos.

Desta vez, Stygian estava certo que o objetivo do Conselho era o mesmo das Castas: a procura pelas quatro vítimas detidas pelo gigante farmacêutico Phillip Brandenmore em um secreto laboratório médico experimental de genética.

—Curingas ou não, eles estão protegendo alguém, — Jonas discordou. — Eles não estão aprisionando ou tentando apreender ou controlar. Eles estão encobrindo, e eles são protetores. Essa é a diferença.

Cruzando seus braços sobre seu peito, Stygian olhou para o diretor. Havia momentos em que Jonas parecia incrivelmente ingênuo quando se tratava de humanos, o que era surpreendente considerando as táticas de manipulação do gelado Casta.

Jonas sorriu de volta a ele. — Reveja os vídeos que os executores fizeram das sombras, — ele sugeriu. — Isso é o que eles são, literalmente, e ela sabe que eles estão lá. Ela se comunica com eles sempre através desse maldito link de comunicação na orelha e ela tem afeto por quem quer que esteja do outro lado da transmissão.

—Eu assisti aos vídeos, — Stygian resmungou.

Ele odiava admitir, mas Jonas simplesmente poderia estar certo.

—Você é um inferno de comandante, Stygian, — Jonas declarou então. — Mas a coisa de Lobo solitário que você gosta de fazer não tem te ajudado a entender os seres humanos.

—Quem quer entendê-los?— Humanos não eram exatamente seu tipo preferido de companhia.

Vir para o Escritório não fora fácil para ele, mas uma vez que sua equipe começou a acasalar e assentar, Stygian encontrou-se numa encruzilhada. Os caminhos que foram oferecidos a ele não eram exatamente o que ele teria preferido.

Treinar uma nova equipe, ou aceitar a posição que Jonas ofereceu e comandar uma equipe já treinada e precisando apenas de um comandante disposto a guiá-los? Eles eram Castas que ele conhecera, Castas com quem lutara em pelo menos uma ocasião, e Castas que ele confiava. Mas não era a mesma equipe com quem lutou que chegou a conhecer e podia contar não importando a situação.

—Você precisa entendê-los, — Jonas o alertou quando Amber se moveu, um murmúrio infantil de desagrado soando de seus lábios carnudos.

O olhar de Stygian dirigiu-se para a pequena menina. Ela não estava emanando nenhuma dor, mas algo a estava desagradando.

Jonas continuava a massagear suas frágeis costas, seu olhar preso no pequeno rosto que ficou à vista quando ela mudou de posição e estendeu-se contra seu peito. Sua cabeça estava na curva de seu braço antes de terminar de manobrar para a posição que estava procurando.

O sorriso que curvou os lábios do diretor era condenado surpreendente.

Pura ternura.

—Essa reunião está encerrada, — Jonas declarou firmemente ainda que suave. — Volte para ela, mantenha-a ocupada. Uma vez que o link seja reativado, eu a encontrarei. Vamos ver o que acontece quando seus amigos souberem o que nós realmente estamos procurando.

—Essa é uma boa ideia?— Stygian nunca foi do tipo que dava ao suspeito inimigo qualquer tipo de informação.

—Ela contará a eles de qualquer forma, — Jonas o lembrou. — Dessa forma, poderemos rastrear a transmissão para a fonte e identificar as sombras. O que poderá nos ajudar a descobrir o porquê eles a estão seguindo e por que ela está trabalhando com eles.

—Você considerou que eles podem simplesmente ser amigos que estão preocupados com ela? Amigos com a mesma paranoia e recursos que você tem? — A companheira e esposa de Jonas, Rachel Broen-Wyatt, passou pelo limiar da porta que levava ao quarto da suíte.

Encostada na moldura de madeira, uma mão enfiada no bolso do jeans, a outra apoiada em seu elegante quadril, amor impregnado em sua expressão quando seu olhar pousou no homem e na criança através do quarto.

Nenhuma Casta poderia sequer duvidar do puro, profundo amor de alma que existia entre o casal. De repente o quarto estava perfumado com o poder desse amor. Sensual, ainda que puro, inocente ainda que erótico, as emoções que circulavam entre os dois eram quase íntimas demais para o conforto de Stygian.

—Olá, Stygian. — Rachel endireitou-se de sua posição e moveu-se lentamente dentro do quarto. — Eu vejo que mais uma vez, vocês estão enredados em um dos esquemas de Jonas. — Puro orgulho a envolvia apesar do tom provocador de sua voz.

—Assim parece. — Ele concordou, de repente incerto do que deveria fazer consigo mesmo.

Enfiando as mãos nos bolsos das calças de seu uniforme, esperou enquanto ela cruzava o quarto para seu marido, então se inclinou para ele.

Seu cabelo caía em cascata sobre seu rosto, escondendo o beijo de saudação enquanto Jonas levantava a mão, seus dedos espalhados para tocar o rosto e pescoço dela.

Aquele perfume; Stygian aprendera a associá-lo com as mais profundas emoções divididas entre casais. O que Jonas e Rachel dividiam era tão profundo quanto o que dividiam os casais juntos por uma década.

Era raro sentir tal profundidade de emoções depois de apenas poucos anos.

O beijo durou apenas alguns segundos. Um verdadeiro beijo de saudação, mas o impacto da dedicação entre os dois, fez correr um arrepio na espinha de Stygian.

Sem um, o outro deixava de existir, ele pensou, e essa realização seria aterradora para a criança aninhada entre eles, caso viesse a acontecer.

Então, quando a mãe se afastou e sua atenção, junto com a de Jonas, voltou-se para a criança, ele sentiu um calafrio como um presságio rasgando-o.

Amber acordou, e de repente o que fora uma partilha de amor entre dois transformou-se em um círculo de pura emoção.

Não havia nada sensual ou erótico nisso. Todavia, estava além da profundidade da alma, e pela primeira vez Stygian podia sentir a enormidade do que Jonas iria enfrentar se perdesse a batalha pela vida da garotinha.

—Mama, Papa canta. — Amber deitou nos braços de Jonas e claramente contou um segredo que ele preferia que ela mantivesse para si mesma. — Papa canta bonito Mama.

A risada de Rachel estava repleta com amor quando ela endireitou-se e olhou para seu companheiro. — Papa canta, não canta? — Ela perguntou à garotinha. — O que Papa canta Amber?

—Uh, Rachel... — Definitivamente havia uma linha de diversão no tom de Jonas.

—Papa canta coite mal vá tchau-tchau. — Amber riu, obviamente ciente de que estava contando um grande segredo. — Coite ruim vá tchau-tchau, boom, boom,— ela de repente cantou enquanto Jonas lutava para reprimir sua risada e Rachel voltava um olhar de ira zombeteira a ele.

—Jonas, que vergonha, — ela o repreendeu, embora seu tom carecesse de ira. — Eu pensei que estivéssemos ensinando Amber a ser compassiva e gentil?

—Para ser justo, isso é chamado “coloque-os para fora de sua miséria”. — Jonas riu, entregando a garota à sua pequena mãe. — Traidora, — ele acusou a garotinha, mas seu sorriso e tom de voz era qualquer coisa, menos punitiva.

—Papa me chamou ´dora, Mama,— Amber fez um pequeno muxoxo, porém seus olhos azuis estavam brilhando com risada infantil quando seus braços se envolveram ao redor do pescoço de sua mãe enquanto ela voltava-se para seu Papa. — Não me chama ´dora Papa. — Ela apontou o pequeno dedo para ele, obviamente imitando suas ações.

Jonas riu com a ordem infantil antes de levantar-se e roubar um beijo da bochecha da garota. — Então não traia o Papa, — ele avisou-a, a risada em sua voz era outra surpresa.

Stygian seria maldito se ele pudesse sequer se lembrar de ter visto riso no olhar de Jonas, muito menos ouvi-lo em sua voz.

—Vamos lá, traidora, vamos te dar banho e vesti-la para o jantar. Você acha que você e seu Papa poderiam conter-se na briga de comida hoje à noite? Aquelas cenouras não estavam fáceis para Erin limpar...

Ela continuou dentro do outro quarto quando sua voz desapareceu e a risada de Amber tornou-se indistinta, fazendo Stygian sentir mais falta daquilo do que estava disposto a admitir.

Aquele momento de ternura, de intimidade familiar era quase mais do que Stygian podia suportar. E naquele momento, a jovem mulher esperando no outro quarto saltou em sua mente.

Pele como a mais macia das sedas; olhos cinzentos doces, suaves; e um corpo que poderia tentar um monge. Seios cheios confinado sob o sutiã esportivo, quadris suavemente arredondados e coxas tonificadas. Lábios com a menor curvatura sensual e um temperamento que poderia testar até mesmo a Casta mais paciente.

Estar ao seu lado no Dragoon fora um teste não apenas para sua paciência, mas também para seu autocontrole. Ele não queria nada mais do que provar aqueles doces lábios antes de mover-se para outras partes do corpo dela.

—Controle seu desejo, Lobo, ou começarei a pensar que ela é sua companheira, — Jonas murmurou, divertido.

Stygian franziu a teste para ele. — Inferno, um Casta não pode nem mesmo ficar mais com tesão sem ser acusado de estar acasalando.

Os lábios de Jonas torceram em uma insinuação de sorriso. — Verdade, Lobo. Muito verdadeiro. — Então acenou para os monitores. — Vá para lá, a distraia um pouco. Uma vez que o link for reativado, eu me juntarei a vocês. Mantenha os outros distantes dela para o caso de que os implantes de pele que ela está usando estejam programados para desligar tudo, uma vez que o calor do corpo de uma Casta seja detectado.

Castas têm a temperatura corporal que corre um ou dois graus mais alta do que os humanos e fazem com que alguns eletrônicos muito facilmente se desliguem se eles forem programados corretamente.

Stygian assentiu, voltou e dirigiu-se à sala de estar onde a jovem mulher esperava.

E ele começou a rezar...

Rezar para que ela não fosse sua companheira. Rezar para que ela fosse sua companheira.

E rezar para que ele pudesse mantê-la viva.

Esperar não estava no alto na lista das coisas que ela gostava, Liza admitiu quando ela foi forçada a esperar por Jonas Wyatt.

E esperar quase uma hora antes de se ver cara a cara com ninguém menos que o grande diretor mal de Assuntos Casta não ia ajudar.

Não que ela não o tinha encontrado antes.

Ela tinha.

Apenas nunca como isto.

E definitivamente não com o que parecia serem os Alfas dos pacotes do Lobo e do Coiote, bem como Callan Lyons, líder do Orgulho Felino e reconheceu o porta-voz das comunidades Casta, entrando atrás dele juntamente com mais de meia dúzia de outras castas.

A sala de repente parecia muito pequena, o ar à sua volta muito grosso e pesado com a testosterona masculina e o poder dominante.

— Srta. Johnson, — Jonas cumprimentou-a cordialmente enquanto ela se levantava de seu assento e Jonas entrava na frente dela. — Nós precisamos de sua ajuda.

A mandíbula de Liza apertou furiosamente enquanto ela levantava. — Você precisa mais do que a minha ajuda e com certeza vai precisar de uns poucos bons advogados.

Ela realmente não estava feliz sobre isso. E se os comentários de Cullen e Reever eram qualquer indicação, então eles estavam furiosos. A equipe de soldados Coiote que tinha efetivamente seguido Liza tinha conseguido desaparecer completamente.

Reever já havia ameaçado de ter vários homens na sala neutralizados. Jonas estava ameaçando castrá-los ele mesmo.

— Nós só salvamos sua vida, — afirmou Jonas, como se isso fosse uma benção e ela lhe devesse.

Ela não pensava assim.

— As pessoas simplesmente estão em perigo, — ela retrucou. — Deixe-me dizer-lhe agora... —Ela foi subitamente distraída pela mão de Jonas fatiando rapidamente no ar quando Diane Broen, Lawe Justice e Rule Breaker cada um moveram-se rapidamente e silenciosamente.

Eles estavam fazendo uma varredura no quarto enquanto ela e Jonas observavam, e agora estavam levantando o que parecia serem pequenos dispositivos eletrônicos a partir de vários pontos do luxuoso quarto.

Dispositivos de escuta.

A sala havia sido grampeada.

Jonas olhou para o dispositivo que Diane entregou-lhe, a sua expressão lentamente apertando em nítidas linhas de gelo.

Alguém conseguiu deslizar na sua suíte. Eles haviam invadido a segurança da sua companheira e a segurança da criança.

O sinal pegou carona com os seus próprios dispositivos sem fio e os traiu.

E Jonas não tinha ideia de quanto tempo tinha estado em seus quartos.

Ou se havia mais, muito menos como Gideon Cross tinha realmente conseguido levá-los para dentro.

Fodido bastardo Bengala! Ele era como um fantasma assombrando cada área da vida de Jonas agora.

Virando-se para Lawe, ele ergueu a mão e fez um círculo lento, com o dedo indicador, indicando um completo blackout eletrônico na suíte, ruído branco, assim como interferência tecnológica.

Infelizmente seria bloqueada a transmissão entre a Srta. Johnson e seus protetores, mas a segurança de sua família superava qualquer possível manipulação da casta Bengala.

Gideon Cross tinha acabado de subir as apostas.

Jonas voltou-se então e olhou de volta para Liza Johnson e no cheiro do seu medo, captou mais alguma coisa.

Seu sentido do olfato foi classificado fora das habilitações. Ele foi criado para ser um dos mais fortes Castas sensoriais já criados.

Se houvesse uma casta mais forte, então eles ainda não foram revelados.

E o que ele perfumou com intensidade no DNA desta mulher o fez sorrir lentamente.

O jogo estava apenas começando.

Não seria fácil, e aproximaria condenadamente perto de quebrar suas próprias regras pessoais, mas ele tinha que fazer o que tinha de ser feito.

Não apenas para as duas jovens mulheres e dois Castas Bengala afetados pelo soro que o monstro do Brandenmore havia criado, mas para a filha de Jonas também.

Pela pequena e doce inocente que sua companheira havia dado à luz e a tinha sob sua guarda e ele a considerava como sua.

Por Amber, ele tinha que fazer este trabalho.

Liza observou um sorriso cruzar os lábios do Casta e a forma como estes olhos de mercúrio líquido pareciam iluminar com antecipação.

Ele parecia um predador que tinha finalmente encontrado a sua presa.

Um arrepio de medo correu até sua espinha e apertou a barriga com pânico iminente.

— Como eu disse, precisamos de sua ajuda, repetiu ele, — o sorriso gelado e implacável ascendeu o pânico dentro dela. — E, em contrapartida, nós vamos garantir que você esteja protegida contra os homens determinados a sequestrar você.

Se a tivessem deixado sozinha para começar, ela poderia ter conhecido o que diabos aqueles homens eram.

Ela cruzou os braços sobre os seios e olhou de volta para o quarto cheio de Castas. Ela não perdeu o fato de que Stygian tinha se movido mais perto dela, sua postura protetora.

Evidentemente, Jonas também estava percebendo isso, se o movimento de seus olhos em direção a Stygian era qualquer indicação.

Voltando ao diretor arrogante, determinada a esconder o seu interesse no Casta que ela não queria nada com ele, Liza dirigiu a sua atenção para Jonas.

— Pelo que tenho visto, Diretor Wyatt, isto é tudo o que você pode fazer para proteger a vocês, — ela sugeriu friamente. — O que poderia me fazer acreditar que você poderia fazer algo para me proteger?

Seus lábios torceram com uma pitada de diversão, embora o seu olhar brilhasse perigosamente.

— Nós fizemos muito bem, eu acredito, — ele disse com voz arrastada. — Nós não perdemos nenhum dos nossos homens e conseguimos capturar todos os que não foram mortos dos que nos atacaram, assim como você. Essas são probabilidades bastante boas, se você me perguntar.

Grande. Isso significava que não havia mais ninguém para Cullen e Reever interrogar.

— Mas eles continuam atacando as Castas, — ressaltou. — E as chances não são sempre tão grande Diretor. Eu ouço notícias com bastante frequência.

— Se você ouve as notícias, então você deve estar ciente do fato de que não só as castas correm o risco do Conselho de Genética e seus partidários, — disse ele. — Eles fazem outros alvos na ocasião.

— Infelizmente sim, — ela concordou. — Mas eles não teriam me atacado se não fosse por ela.

Ela acenou para Diane Broen, a executora humana que trabalhava para o Departamento de Assuntos da casta. — Ela foi a única que veio por mim, não para mim.

Ela sabia mais. Ele sabia mais. Mas ela deveria estar inconsciente do fato de que ela tinha sido o alvo? Manter essa impressão seria preferível.

— E é aí que você está errada. — Ele sorriu de volta para ela, e Liza encontrou-se rangendo os dentes em troca. Teve a esperança de que ela podia dar a impressão de não saber de nada. —Diane aconteceu de ter estado lá para distrair a sua atenção por um momento, nada mais. Era de você que eles estavam atrás.

Ele parecia muito completamente satisfeito ao transmitir essa informação.

Mais uma vez, Liza deixou a sua atenção se desviar para Stygian enquanto ele dava vários passos para o lado dela. Com os braços cruzados sobre seu peito largo, o uniforme preto de combate e botas pesadas, seus longos cabelos negros amarrados para trás em sua nuca, ele poderia ter sido um guerreiro de mais de dois séculos atrás.

Havia algo sobre a sua postura, os ombros retos, a pronta preparação em seu corpo musculoso. Ele não era uma casta que seria fácil para pegar desprevenido.

– Eles não têm motivo de vir por mim, — ela respondeu quando se forçou a encarar o diretor mais uma vez.

Jonas era conhecido como um grande manipulador. Até mesmo seus próprios executores eram conhecidos por amaldiçoá-lo para as profundezas do inferno por suas maquinações.

– Você não pensaria assim, — ele concordou. — Eu tenho que admitir eu não posso ver nenhuma razão para eles a terem como alvo. Mas o fato é que eles têm.

Estreitando os olhos, Liza manteve os braços cruzados sobre os seios, enquanto ela desejava está usando uma jaqueta leve. Alguma coisa, qualquer coisa em que pudesse colocar as mãos dentro, poderia ter encontrado uma maneira de esconder uma parte de si mesma.

— Então estamos de acordo que eu não sou seu alvo. — Ela encolheu os ombros quando lutou com a necessidade de desaparecer. — Isso significa que eu posso sair agora?

Ela estava de repente muito consciente da escassez de seus shorts de corrida e do top. Sua barriga estava nua, com as pernas ficando frias no gelado do ar-condicionado da sala. Quando o olhar de Stygian cintilou na carne exposta da sua barriga, esta de repente aqueceu, aquecendo como se fosse suas mãos tocando-a ao invés de apenas o olhar dele.

Ela se ruborizou em seguida.

Droga.

Porque o rosto e pescoço não eram as únicas partes de seu corpo ruborizadas e em aquecimento. Seus mamilos estavam endurecendo, o clitóris se tornando sensível, umidade aglomerando entre as coxas.

Sua resposta a ele não era apenas chocante, era assustadora.

E ela não queria fazer parte dela.

— Eu disse que não podia ver a razão pela qual, não que não era o alvo, — ele apontou como se falasse a uma criança em tom paternalista pela sua estupidez.

— Estou certa de que eu não sei por que iriam me ter como alvo, — ela assegurou ao diretor. — O que eu sei é que eu não estou no clima para o terceiro grau, aqui. Vocês não fizeram nada, além de causar problemas desde que chegaram. Primeiro Isabelle foi sequestrada e quase se entregou aos ensandecidos Coiotes Poderosos que estavam tentando levá-la, um amigo quase foi assassinado na frente dela e agora estou sendo abordada durante a minha corrida matinal não mais do que semanas depois. O que vem depois com todos vocês?

A cada acusação, a expressão de Jonas virou mais escabrosa, enquanto Stygian olhou-a com maior intensidade.

— Seu rapto pode ser o próximo.

Liza seguiu Jonas com seu olhar quando ele caminhou para a longa mesa contra a parede.

— Deixe-me mostrar-lhe uma coisa, — ele sugeriu. Virando-se, ele indicou que ela deveria segui-lo.

O olhar de Liza se voltou para Stygian antes que ela se virasse e se movesse cuidadosamente para a mesa.

Ela tinha uma sensação de que não queria ver o que o diretor estava puxando dos arquivos empilhados ali.

Pisando a seu lado, ela olhou para as fotos ele estava depositando sobre a mesa.

As brilhantes fotos oito por dez eram de uma criança muito doente, sua pequena cabeça nua de cabelos, olhos azuis cheios de tristeza.

Ela estava pálida, obviamente, com dor, e olhava para a câmera com um sentimento de resignação.

Seu coração bateu mais rápido, sua garganta ficou apertada com medo. Ela tentou dizer a si mesma, convencer a si mesma que era por causa da dor de uma criança, vista tão claramente nos assustados e gastos olhos azul.

Mas isso não explicava o flash de uma sensação há muito esquecida, atacando-lhe o braço. A sensação de agulhas fantasmas inseridas em um braço tão fino, já tão machucada e abusada, enviou uma onda de choque de horror viajando através dela tão rapidamente que antes que ela pudesse reagir, ela se foi.

O que foi isso? Não poderia ser uma memória, porque Liza sabia que ela não esteve tão mal quando era uma criança.

A foto seguinte era de outra jovem, apesar de sua doença não ser tão aparente. Seus olhos e cabelos castanhos escuros estavam em torno de seu rosto pálido. Seus lábios estavam rachados e secos, o olhar distante, como se estivesse forçando-se a ver além da câmera.

Ela estava vivendo, mas ela não estava realmente com eles.

Eles estavam desesperados para puxá-la de volta. E se ela nunca voltou? E se ela foi embora dentro de si e nunca mais voltou para eles? Todo o planejamento, todo o engano e as mentiras teriam sido para nada?

Liza sentia sua respiração apanhada enquanto ela lutava para esconder o choque e o medo que quase a subjugou. Cerrando os dedos em punhos e enfiando-os sob a dobra dos braços, ela manteve seu olhar centrado no canto das fotos até que a onda de desorientação recuou.

Mas ela não conseguia manter os olhos longe delas por muito tempo.

Havia fotos das duas meninas juntas, então, havia imagens da menina careca com dois adultos, Liza assumiu que eram os seus pais.

O homem alto e largo tinha um olhar assombrado em seu olhar, enquanto o rosto da mãe estava cheio de dor e amor. Eles não estavam olhando para a câmera, mas eles estavam de pé ao lado da cama do hospital onde a criança dormia.

Dormindo?

Ou morta?

Havia outras fotos.

As duas meninas com duas Castas. Era óbvio porque estavam exibindo seus incisivos nas fotos. Embora em seus olhos, Liza pudesse vislumbrar que o inferno em todos os quatro era claramente duradouro.

Compaixão a encheu, bem como um sentimento de tristeza.

— Quem são eles? — Olhando para o diretor, ela teve que se deter de esfregar no frio que, de repente correu sobre seus braços. — Será que elas vão ficar bem?

Jonas reuniu as fotos juntas antes de recolocá-las no arquivo.

— Elas cresceram, — afirmou. — A que está com seus pais é a Honor Roberts. O que ela tinha foi diagnosticado como leucemia uma doença particularmente de crescimento rápido e fatal. Não há nenhuma cura conhecida ou procedimento de remissão, mesmo agora.

— A outra garota era Fawn Corrigan. Aos dois meses de idade, ela estava perto da morte, com diagnóstico de AIDS infantil e com apenas algumas semanas para viver. Como você viu na foto, aos dez anos, ela ainda estava viva.

— Mas ainda doente, afirmou.

— Não necessariamente, — disse ele. — Será que você conhece alguma delas?

— Por que eu? — Seu olhar empurrou de volta ao seu com um franzir duro de testa. — As duas meninas estavam com dois machos da Casta jovens. Não há machos da casta dessa idade em Window Rock que eu esteja ciente.

Apertando seu estômago, ela se recusou a permitir-se a pensar sobre eles, ou a reação dela para as fotos.

— Essas fotos foram tiradas a mais de uma década atrás. — A impaciência óbvia em sua voz foi refletida nos redemoinhos de escurecimento no cinza dos seus olhos.

— Então por que eu iria conhecê-los? — Ela olhou ao redor da sala para as Castas reunidas ali antes de voltar seu olhar de volta para o diretor. — Por que você não me diz o que diabos está acontecendo aqui Diretor Wyatt? Isso seria um inferno de muito mais fácil do que os jogos que parecem desfrutar tanto.

Se ela não estava enganada, a ele particularmente não importava o fato de que ela aludiu para o seu hábito de deliberadamente manipular qualquer um e todos que ele entrava em contato.

Megan Fields Arness se adiantou. — Liza, o ponto é que estamos à procura das duas meninas. Encontrá-las é da maior importância para as Castas, para garantir que o Conselho de Genética não as pegue para fins de pesquisa ou o que eles têm em mente. Não há nada de nefasto ao menos no desejo das Castas de encontrá-las.

O conhecimento de que Megan poderia mentir para ela, provavelmente estava mentindo para ela, tinha ela lutando contra a picada das lágrimas.

Ela havia conhecido Megan a maior parte de sua vida.

O avô da Megan assim como o avô da Isabelle, Chelsea e Claire eram ambos parte dos chefes das Seis Tribos. Além disso, a família Martinez era uma unidade muito estreita e socializava em conjunto com frequência.

Eles eram amigos ou então ela havia pensado. Amigos não deveriam mentir entre si a este ponto.

— Bem, não há nada nefasto nisso, pelo menos sobre o fato de eu não ter visto ou ouvido falar delas. Mas eu gostaria de saber o que diabos elas têm haver comigo? — Liza olhou para Megan, encontrando seu olhar e desejando poder encontrar aquela sensação de calma que Megan parecia conter em seus olhos castanhos escuros.

— Essas meninas são atualmente o foco de uma pesquisa pelo Conselho de Genética, bem como as Castas, — Megan disse a ela. — Elas faziam parte de um experimento que durou mais de uma década. As duas meninas e as duas castas sobreviveram, mas desapareceram cerca de dez anos atrás. Nós temos que encontrá-los antes que o Conselho de Genética o faça.

E se os quatro haviam desaparecido e nunca mais aparecido, então era evidente que eles não queriam ser encontrados.

— Por quê? — Liza a questionou. — Por que você acha que tem o direito para encontrá-los ou adquiri-los?

Porra, ela sentiu pena das agora ex-crianças a serem caçadas por duas dessas poderosas, forças impiedosas.

— Se não fizermos isso, — Stygian disse, avançando, sua voz sombria e áspera, abrasiva sobre seus sentidos, como veludo, — então confie em mim Srta. Johnson, o Conselho de Genética fará com certeza eles lamentarem o fato de que o Conselho encontrou-os em vez de as Castas.

Ela teve que conter fisicamente o arrepio que queria correr em toda a sua carne ao som de sua voz acariciando seus sentidos. Isto a lembrou de sexo, escuro ímpio.

De pecado na mais prazerosa das maneiras.

Cada célula do seu corpo formigava com o som. Seus seios se tornaram inchados e pesados, os mamilos tensos e ansiosos para o toque. E entre as coxas, o clitóris pulsava em alerta máximo quando ela de repente se deu conta do vazio em sua vagina.

Porra.

Ninguém tinha o direito de fazer uma mulher tão consciente do fato de que um homem não iria possuí-la.

— Bem, se pudesse ajudá-lo, eu o faria, — ela assegurou, recuando com cuidado, ele se colocou logo atrás de Jonas Wyatt. — O fato é, porém, eu não posso. Como disse, eu não os conheço, nem sei quem eles são.

Jonas puxou outro arquivo livremente.

Abrindo-o, tirou duas fotos aleatoriamente. A primeira era de um dos rapazes da Casta nas fotos antigas. A segunda era, obviamente, uma versão de "depois".

Nada poderia deter o arrepio que correu sua espinha com as mudanças do menino para o homem.

Duros e frios olhos cor de âmbar olhavam vivamente para fora da fotografia, com um brilho que era quase aterrador quando adicionados às listras da Casta Bengala que atravessava o rosto até sua testa, através de seu olho direito, sobre a ponte de seu nariz e em toda sua bochecha esquerda, sobre a sua mandíbula, e seguia em volta da nuca. Para onde seguia a partir daí ela não estava certa.

A selvageria da marca, a qualidade primitiva de seu olhar e a intenção predatória inerente teria sido terrível se estivesse em pessoa ao invés de uma foto.

— O que ele tem a ver com isso agora?

— Gideon Cross está procurando por essas duas meninas que se tornaram mulheres. Sua intenção não é parar dizer olá, Srta. Johnson, — Jonas a advertiu. — Se você seguiu as histórias da criação da casta e suas fraquezas, então estou certo que você já ouviu falar de febre psicótica emergente em selvagens.

Liza balançou a cabeça lentamente.

— Gideon é suspeito de ter sido lançado no nível cinco da febre feral por experimentos do Conselho de Genética. E ele está procurando por essas duas mulheres, porque ele acredita que uma delas é responsável por esta febre. Ele não vai se incomodar em questioná-las. Ele vai atacar de qualquer maneira. Ele vai matá-las. E ele não se importa que elas não tenham nada a ver com sua doença.

— Uma delas tem alguma coisa a ver com isso? — Perguntou ela, seu olhar subindo para Jonas, mas não para a Casta atrás dele.

— Stygian? — Jonas falou baixinho.

— Diretor?

— Você quer responder à pergunta da Srta. Johnson?

— Elas não têm nada a ver com isso, Srta. Johnson, — Stygian respondeu. — Uma vez que a febre selvagem tenha ido tão longe, nada tem lógica. Ela estava no lugar errado, na hora errada, por isso ele a culpa por isso. Simples assim.

Ela queria que ele continuasse falando. O som de sua voz era uma carícia para os sentidos, e ela não queria que parasse.

Ainda assim, ela balançou a cabeça, forçando o seu olhar de volta para Wyatt. — Isso não muda o fato de que eu não conheço as meninas que cresceram e se tornaram mulheres ou onde elas estão. Nem tenho qualquer informação sobre as Castas nessas fotos. E mesmo que eu tivesse, eu duvido que fosse lhe dizer, Sr. Wyatt.

Ela deu um sorriso a ele determinada que parecesse tão debochado e confiante como ela poderia fazê-lo.

Ela não confiava nele. Não tinha a intenção de tentar confiar nele. Tinha ouvido demasiadas histórias sobre os jogos de Wyatt tentando interferir nas vidas daqueles que entraram em contato com ele.

— Eu posso ver que sua popularidade o precede, Jonas. — Megan deu uma risada, claramente fácil quando Jonas prendeu-a com aquele olhar estranho e prateado.

— Verdade, ao que parece, — Jonas demorou antes de voltar-se para Liza.

Ela olhou para ele, recusando-se a recuar apesar do receio, ela podia sentir o aperto em seu estômago.

— Posso ir agora? — Perguntou ela.

— Stygian. — A voz de Jonas era baixa quando Liza olhou por cima do ombro mais uma vez, só para ter o seu olhar capturado e mantido pelo Casta posicionado atrás do diretor.

— Diretor, — ele respondeu a Wyatt.

— Quer fazer o favor de escoltar a Srta. Johnson até a sua casa?

— Com prazer.

— Obrigado. — Jonas estava sorrindo agora, e a visão lhe deu uma pontada de pânico apertando sua garganta ao invés de gerar temor em seu estômago.

Seu olhar estreitado sobre ele. Ele estava tramando algo. Ela podia apenas senti-lo.

— Srta. Johnson. — Stygian contornou Jonas, seu braço poderoso chegando a indicar a porta. — Por aqui.

Com prazer.

Com um último olhar desconfiado no olhar extremamente confiante e satisfeito no rosto do diretor, Liza se virou e fez seu caminho até a porta.

Ela podia sentir a Casta grande por trás enquanto ela caminhava. Outro Casta sabia que o nome deste era Rule Breaker abriu a porta e deu um passo atrás.

Assentindo para ele, ela saiu rapidamente, ansiosa para colocar esta particular experiência atrás dela, chegar em casa e descobrir o que diabos estava acontecendo.

Ela não podia evitar pensar no que viu nessas fotos: as imagens das duas garotas, então, claramente com dor e cheias de medo.

Especialmente a menina com os pais.

Que tipo de pais poderia deixar seus filhos serem transformados em monstros pelo Conselho de Genética e simplesmente deixá-la com eles? Sozinha? Com dor?

Certamente, aqueles pais tinham que ser muito cruéis.

Assim como monstruosos.

Exceto, não era a crueldade que tinha visto nos olhos da mãe e do pai na foto com sua filha.

Tinha sido agonia.

Megan olhou para a porta, estendendo seus sentidos, seguindo a jovem quando ela fez seu caminho até o elevador com Stygian.

Ela fechou os olhos lentamente, deixou seus sentidos suavemente adentrar nas emoções de Liza Johnson e procurou qualquer indício de Honor Roberts, Corrigan Fawn, um Bengala chamado Judd ou um chamado Gideon.

A única dica que encontrou deles era uma compaixão profunda e um sentimento de inquietação e descrença de que os pais de Honor Roberts haviam deixado sua filha com monstros.

Não havia sinal da menina Honor, entretanto, nem de Fawn.

Quando Liza entrou no elevador com Stygian, Megan rapidamente recuou dos sentidos dela, um rubor desfalcou seu rosto quando as imagens súbitas que passaram pela cabeça de Liza começou a inflamar seus sentidos.

Algumas coisas eram simplesmente invasivas, e permanecer na mente da garota naquele momento era apenas isso.

Abrindo os olhos para encontrar todos olhando para ela só aumentou a cor em suas bochechas. Limpando sua garganta, ela olhou para seu companheiro com um olhar sugestivo. — Talvez nós tenhamos coisas para aprender. — Ela riu, pensando nas imagens mentais que tinha passado pela mente de Liza no segundo que ela e Stygian estavam sozinhos.

E a reação de Stygian foi tão forte que Megan tinha percebido isso também.

Braden lhe deu um daqueles olhares lentos, de olhos sonolentos que nunca deixavam de fazê-la sentir calor no corpo e sua boceta formigando.

Ele só tinha que olhar desta forma para ela.

— Vocês dois podem ter um quarto após esta reunião acabar, — Jonas resmungou, cruzando os braços sobre o peito e olhando de volta para eles.

Ele tinha direito de olhar ameaçador.

Megan ficou sóbria instantaneamente, o conhecimento que o tempo estava se esgotando para a criança de sua companheira estava no topo da mente dele.

— Ela não sabe nada sobre eles. — Ela suspirou, balançando a cabeça. — Ela não sabe deles, ou tem qualquer de suas memórias. É mais um beco sem saída.

— Isso é impossível. — Diane Broen adiantou.

Diane era uma executora, uma arma letal, assim como seu companheiro. E assim como Megan e seu companheiro, Diane era uma executora desesperada para salvar a criança que todos amavam.

— Não há nenhuma maneira dela poder ter escondido isso de mim, Diane, — Megan disse a outra mulher com cuidado. — Sua mente e as emoções não estiveram fechadas totalmente. Ela era um livro aberto todo o caminho até sua luxúria por Stygian, que a propósito, é seu companheiro. Você não pode esconder apenas algumas parte de si mesmo psiquicamente dessa forma. Um empático pode ler tudo de você, ou nada de você.

— Um empático só pode ler o que é parte de você, — afirmou Jonas enigmaticamente, imediatamente o aviso enviou foguetes através de seus sentidos empáticos. — Não o que talvez tenha sido extraviado.

A porta do elevador deslizou fechando com um farfalhar suave do ar, deixando Liza fechada em um espaço que parecia demasiado pequeno com Stygian ao lado dela.

— Essas mulheres que vocês estão procurando não tem nada a ver comigo, — afirmou quando uma onda de excitação percorreu a aquecendo.

Assim que ela experimentou a sensação de inundações de calor, Liza se viu levantada, pressionada contra a parede do elevador e o comprimento de ferro quente de Stygian com a ereção alojada entre suas coxas, atormentando-a através das camadas de sua roupa.

Os shorts curtos de corrida e top fino para exercício eram de pouca proteção contra o calor ardente do seu corpo e sua fome.

— O que...? — Separou seus lábios, para respirar ou para o seu beijo?

Liza não estava certa, mas ela sabia que precisava dos dois, doía pelos dois a tal ponto que levou vários batimentos cardíacos para perceber que ela estava segurando a respiração.

E que suas mãos estavam segurando a largura rígida de seus ombros.

— O quê? — Ele rosnou. — O que você está questionando, Liza? Minha fome ou a sua?

Seu estômago apertou, ondulando em resposta à fome em sua voz quando um grunhido retumbou por baixo da palavra.

— Deixe-me ir. — A demanda foi prejudicada pela necessidade choramingando em seu corpo.

Inferno, ela podia muito bem estar lhe implorando para continuar por toda a negação que não havia em sua voz.

— Deixar você ir? — Ele pressionou mais apertado no berço de suas coxas enquanto suas mãos as separaram ainda mais. — Você tem certeza que é o que você quer?

O preto em seus olhos piscou com azul, fascinando ela com o brilho da cor.

Seus seios tremeram contra a largura rígida de seu peito enquanto sua respiração acelerava. O calor liberado em seu rosto, espalhando por seu corpo enquanto ela lutava para manter seus cílios a deriva de fecharem.

Quando ela olhou para ele, sentiu uma de suas mãos movimentando de seus quadris um segundo antes de sua mão bater contra o painel de controle do elevador. A cabine parou as luzes piscando antes que parasse e os mantivessem estáveis. A voz eletrônica avisou: — Por favor, seja paciente, estamos trabalhando para redefinir a operação.

Os olhos de Liza se arregalaram.

— Não deixe o hotel. — Ele abaixou a cabeça e raspou a barba de dias contra a concha sensível de sua orelha tinha os olhos fechando em situação desesperadora.

— Eu não posso ficar aqui. Por que eu iria querer?

— Para ficar comigo? — Ele sugeriu, seus lábios tocando logo abaixo da orelha, enviando arrepios de sensação incrível correndo ao longo das suas terminações nervosas.

Para ficar com ele?

Deus, ela queria ficar com ele.

Ela não o conhecia, só sabia sobre dele. Ela observou-o por semanas enquanto ele se movia sobre a periferia de sua vida, sempre surpresa ao vê-lo, mas sempre esperando a sua presença.

— Isso não vai funcionar.

— Não vai? — Quando ele se aninhou contra seu ouvido, calor e necessidade ardente brilharam através de seus sentidos. — Então por que você está me segurando como se nunca fosse me deixar ir?

Suas unhas estavam mordendo o tecido de sua camisa como se desesperadas para chegar a sua carne.

O lado sensual dela estava desesperado para chegar à pele nua, para senti-lo contra ela, o calor dele, o prazer dele lhe acariciando.

— Por que você está me molestando contra a parede? — Ela acusou de volta, mas mais uma vez não havia raiva em seu tom de voz, nada para realmente abalar-se com o fato de que ela quis dizer isso.

Se ela quis dizer isso.

— Eu quero você, Liza, — ele raspou a orelha dela então. — Desde o momento que te vi a noite que se aproximava do seu amigo Malachi, eu queria você. Eu queria você malvadamente.

As palavras a afetou mais pela simplicidade pura da declaração do que a aspereza do seu tom.

— Você quer me atrair pra dentro. — Esse era o seu medo, sua certeza. — Seja para o que for que Wyatt acha que pode me usar, você quer me convencer a permitir.

O conhecimento disso doía.

Isso doía profundamente dentro dela, mas nada fez para mudar o poder da excitação construindo-se entre suas coxas.

— É isso que você realmente pensa? — Com sua cabeça erguida, a raiva colorindo em tons de azul seus olhos brilhantes, quase ultrapassando o negro quando ele olhou para ela.

A raiva não pôde ofuscar a fome em seu olhar. Ela estava lá: clara, brilhante e sem remorso.

— Não faça isso comigo, Stygian, — ela sussurrou ao invés de responder à pergunta. — Não destrua minha vida.

— Eu poderia completá-la.

Mas algo a advertiu de que também poderia destruí-la, e que a destruição aterrorizaria um núcleo escuro, escondido que ela raramente se permitiu vislumbrar.

Ela estava certa de que teriam tido uma discussão, que ela poderia ter vindo com uma, se o elevador não tivesse dado um empurrão pequeno e retomado a sua jornada para baixo.

Seus pés estavam se estabelecendo no chão e recuando de Stygian quando as portas se abriram para a entrada do hotel. Meia dúzia de Castas estavam esperando para entrar.

Recuaram para trás, suas expressões inescrutáveis, olhares fechados enquanto eles alternavam entre ela e Stygian.

— Desculpe-me. — Abaixando a cabeça, Liza saiu correndo do elevador e se dirigiu para a saída.

— Devagar, — murmurou Stygian quando ele veio para o lado dela, acompanhando-a ele colocou sua mão no meio das suas costas nuas.

— Por quê? — Empurrando através das portas e caminhando para o lado do pátio da entrada, ela virou-se em frustração quando plantou as mãos nos quadris e confrontou-o. — Por que deveria? Todos sabiam, — ela mordeu-se entre os dentes cerrados. — Todos sabiam o que estávamos fazendo. — Os lábios dela fecharam apertados.

Stygian torceu os lábios num meio sorriso de pura apreciação masculina quando ele olhou para ela.

— Que queríamos um ao outro? Querida, não precisaria sentidos de Casta para descobrir isso quando essas portas se abriram. Qualquer pessoa com um conhecimento da luxúria teria percebido em um microssegundo.

Só o que ela precisava. Uma reação a um homem que qualquer um poderia ver em um microssegundo.

— Leve-me para casa, agora. — Ela tinha que ficar longe dele.

Oh Deus, o link tinha estado ativo?

Ela não o tinha ouvido desligar depois de ter reativado na suíte, segundos depois de que a massa de Castas haviam se afastado dela.

Ela não precisava disso.

Afastando as franjas de cabelo que tinham caído para frente em seu rosto, ela se virou e olhou ao redor da entrada do hotel.

— Você tem uma carona aqui, ou iremos andando? — Voltando-se para ele, ela jurou que podia sentir o carinho do seu olhar quando fitou seus seios antes de deslizar lentamente de volta ao seu rosto.

— Temos uma carona. — Ele encolheu os ombros antes de levantar a mão, sem tirar os olhos dela, e dando um aceno rápido para trás com seus dedos.

Ela não poderia desviar o seu olhar do dele.

Ela não queria.

Quando a mão abaixou Liza percebeu que havia algo de inquietante, mas algo tão seguro nas profundezas daqueles olhos preto-e-azuis.

Ela estava muito consciente do veículo movimentando para o lado deles e começando a parar.

— A nossa carona. Abrindo a porta do passageiro, ele a olhou em expectativa.

O SUV de luxo era tudo: preto, bancos de couro puro e uma onda suave de ar fresco.

Pegando a mão que ele estendeu para ela, Liza entrou no veículo, instalou-se no banco e teve uma pequena vacilação quando a porta se fechou suavemente.

Um segundo depois Stygian deslizou para o banco do passageiro da frente e deu ao Casta sombrio atrás do volante o local de destino.

Havia algo de quase surreal sobre a carona.

Sentada no conforto de couro do veículo de luxo, Liza fechou os olhos e tentou dizer a si mesma que isso ia dar certo. Tudo ia ficar bem.

Seus protestos foram rapidamente apagados por outro flash de uma imagem.

A limusine, os assentos de luxo e macios, o casal sentado em frente a ela agoniado.

A mulher mais velha segurava sua mão: sua incrivelmente pequena, pálida e infantil mão.

Liza puxou os olhos abertos, a cabeça virando-se para olhar pela janela escura quando o veículo fez o seu caminho em direção a sua casa.

O que ela estava vendo? E de onde foram que aquelas imagens, aquelas memórias, tinham vindo? Por que elas estiveram subitamente piscando por sua cabeça?

O que estava acontecendo com ela?

Gideon observava.

Ele era um observador excelente.

Foi uma das coisas que ele tinha sido treinado para fazer quando era uma criança, mas também era uma parte inerente de sua genética.

Escondido na parte superior de espessos e agulhados galhos de uma imponente árvore de pinheiro, ele observava a suíte que Jonas e sua família se hospedavam.

Eles encontraram a maioria dos dispositivos que ele tinha colocado no lugar. Colocá-los na sala para começar foi uma puta cadela.

Havia mais dois escondidos.

Um estava escondido na eletrônica do vídeo e da tela da televisão, ainda bem, ele ainda podia ver e ouvir muito do que se passava, e mais um na suíte, com conexão ao vivo.

Aquele, ele ainda se recusava a utilizar. O bebê estava lá. O bebê e sua mãe, e durante esta fase do efeito do soro sobre seu pequeno corpo... Seus lábios se apertaram.

Ele não podia suportar ouvir a sua dor.

Havia muitas lembranças lá.

Muitas imagens escuras de outra criança que olhava para ele, com lágrimas nos olhos enquanto ela lutava bravamente para ser corajosa.

Ele não pestanejou.

Seus olhos não se encheram de lágrimas.

Mas a garganta apertou com uma emoção que só vinha quando essas memórias obscuras o invadiam mais uma vez. Emoções que se recusava lamentavelmente a deixar entrar mais uma vez, ele se recusava a rever.

— Suas sombras se evaporaram. Sua localização foi abandonada no momento que nossas equipes chegaram.

Gideon não estava certo de quem era a voz. Ele não se atreveu a correr o risco de ativar a parte de vídeo do dispositivo no momento.

— Então não temos ideia de quem são, ou se ela faz parte disso. — Jonas rosnou.

— Ainda não, — respondeu a Casta. — Nós estamos trabalhando nisso.

— Deixe-me saber o momento em que você tiver notícias, — Jonas ordenou.

Um segundo depois, o som de uma porta se fechando foi ouvido, em seguida, silêncio encheu a sala.

Gideon arriscou verificar o dispositivo de vídeo amarrado em seu pulso, em seguida.

A imagem veio através disto: a imagem de Jonas em pé nas portas de vidros de correr, de costas para a tela de vídeo, as mãos apoiada arrogantemente em seus quadris.

Ele era um digno adversário a se desafiar.

Havia dias que Gideon se questionava...

Jonas se virou, seu olhar centrado na tela quando torceu os lábios.

— Fodido espião, — disse ele, em tom gelado. — Sai, Gideon, eu te desafio.

O monitor foi desativado, Gideon fez uma careta.

Inferno, ele não esperava isso.

De alguma forma, Jonas sabia que o dispositivo estava lá.

Gideon não podia confiar em qualquer uma das informações que ele pegou nas últimas horas agora. Não que houvesse muita coisa para aproveitar realmente.

Liza Johnson não sabia nada, e os Alfas das comunidades das Castas estavam todos em um único local.

Não tinha qualquer porra de informações que valesse a pena até agora.

Era quase divertido.

Ele esteve dando cabeçadas com Jonas Wyatt, de uma forma ou de outra há dois anos. Elas eram muito mesmo, na verdade, quando se tratava de vitórias e derrotas de um contra o outro.

Ele pensou que Jonas podia ver isto de outra maneira.

Gideon tinha a informação que Jonas queria, informação que ele achava que ele precisava.

Gideon poderia dizer-lhe que não havia ninguém que soubesse, nem mesmo Honor e Fawn ou Judd, poderiam ajudá-lo.

Brandenmore havia injetado a criança, não havia dúvida sobre isso. A menina que Jonas tinha tomado como sua própria tornou-se um experimento e nunca tendo pisado em um laboratório.

— Vamos, Gideon. — A ligação de áudio ainda estava ativada. — Eu sei que você ainda tem um link aqui. Enfrente-me. Enfrente-me com o que você tem e eu vou ajudá-lo com o que você precisa.

Gideon desativou o link.

Ele não queria se atrever a ouvir os desafios, ou os gritos choramingados da criança.

Jonas Wyatt não tinha nada que ele queria.

Ainda.

Manobrando a clássica Harley pelo estacionamento lotado do Desert Rose, Stygian fez uma careta torcendo os lábios com o pensamento de entrar no prédio.

Ele era uma espécie de Casta solitária. Ele raramente tinha trabalhado com uma equipe de mais de quatro homens até se juntar a Agência de Assuntos das Castas.

Ele não gostava de multidões, ele não gostava da imprensa com dezenas ou mais de corpos humanos caindo sobre ele, como pareciam fazer em casas noturnas e bares.

Mas essa noite Liza estava lá.

Sua companheira.

Filho da Puta, ele não esperava encontrar sua companheira nessa terra árida.

Inferno ele não esperava encontrar sua companheira de forma nenhuma, na verdade.

Estacionando sua Harley, e engatando o sistema antirroubo, ele saiu da moto muito consciente dos olhares fixos nele.

Os clientes estavam espalhados no bar, alguns se socializando, alguns fazendo seu caminho para os veículos enquanto dois casais na sombra haviam sido tomados por uma aquecida luxúria.

Inferno, se ele tivesse Lisa esticada na parte de trás de uma caminhonete, a última coisa que ele teria em sua mente seria um Casta sarnento que havia acabado de entrar/chegar.

Empurrando para trás os longos fios de cabelo que haviam caído sobre a testa, ele fez seu caminho para a entrada e entrou.

Estreitando seu olhar, ele procurou no interior até que ele a encontrou.

Um grunhido retumbou de sua garganta quando ele viu os quatro homens com os quais ela estava sentada.

Deputado Maverick Cullen, um ex-forças especiais especialista em demolições, Esteven Jacobs e seu irmão, um especialista em comunicações do mesmo time, Reever Jacobs. Próximo a eles um homem que até as Castas ainda não tinham informações. A única coisa que eles concordavam era que ele deveria ser o Judd Bengala, Klah Hunter.

Ele não tinha se mostrado até nove anos atrás em Window Rock, e sobreviveu fazendo biscates. Ele nunca tinha ficado muito tempo em um trabalho, e ele nunca tinha feito muitos amigos fora os irmãos Jacobs e o deputado.

Claire e Chelsea Martinez sentadas cada uma em um lado de Liza e todos os sete do grupo estavam inclinados estreitamente e falando baixo.

Stygian tinha notado, porém, que o olhar de Klah Hunter tinha localizado ele na hora que entrou no bar.

Movendo-se pelo lugar, Stygian viu quando todos eles se endireitaram, e Liza virou sua cabeça lentamente em direção a ele.

Longos fios que ele sabia que tinham que ser de seda viva, loiro escuro destacados e listrados, seu cabelo corria por cima do ombro e caiam do outro lado no fino material de seda azul marinho cobrindo os seios.

Ela veio para o bar direto do escritório. A saia fina branca e a blusa de seda azul escuro pareciam tão malditamente sexy agora quanto parecia naquela manhã quando ele a observava sair de casa.

Enquanto ele se aproximava da mesa, os quatro homens o observavam com cautela.

Stygian pegou uma cadeira, virou-se e se inclinou ao lado de Liza.

Os homens lhe deram um olhar de pura antipatia.

Ocupando a cadeira, inclinou-se contra a traseira e encontrou cada um de seus olhares com firmeza.

—O que você está fazendo aqui? —Liza sibilou quando o silêncio em torno da mesa tornou-se claramente desconfortável.

—Mesmo Castas desfrutam de uma cerveja gelada de vez em quando— ele deixou um sorriso tocar seus lábios enquanto o arco perfeito de suas sobrancelhas abaixava em um arco feroz.

—Eu aposto que eles fazem. — O sorriso de Chelsea estava cheio de prazer provocante quando ela sentou-se e olhou entre ele e Liza. —De acordo com Malachi, eles gostam de mexer com nossas cabeças ainda mais.

Stygian teve que rir. Chelsea Martinez não era de manter seus pensamentos espertinhos para si mesma, ou adoçá-los muito.

—Isso é sempre um pensamento agradável, — ele concordou com um sorriso rápido pegando o cenho franzido de Liza voltando-se para um olhar em sua periferia. —Embora para ser honesto, eu prefiro uma abordagem muito mais simples.

—Ah, é mesmo?— Liza murmurou. —E como você conseguiu isso? Pensei que as Castas eram alérgicas a honestidade.

Ele podia ver como ela se sentiu depois do seu encontro com Jonas dois dias antes.

—Não é tanto como alergia é apenas cautela. — Inclinando os braços no trilho superior do encosto, ele virou a cabeça para ela, garantindo que ela vislumbrasse a furiosa excitação dentro dele.

Dois dias.

Ele conseguiu manter a distância por dois dias miseravelmente longos, e ele tinha o suficiente.

Ela era sua.

Sua companheira.

Ela seria sua mulher.

Seu mundo e sua vida.

Se ele pudesse convencê-la a correr esse risco.

Bem, se ele conseguisse roubar um beijo daqueles lábios doces.

Poderia ter sido mais fácil se ele não estivesse ciente do fato de que Isabelle Martinez, companheira de Malachi Morgan, já havia avisado suas amigas dos fenômenos do acasalamento.

—Você não é bem vindo aqui Casta. — Klah Hunter manteve a voz baixa, mas seu tom não era nada senão dominante e cheio de advertência.

Stygian não se deu ao trabalho de sequer olhar em sua direção.

—Dança comigo. — Olhando nos olhos de Liza, ele sabia que se não a tivesse contra ele logo, ele provavelmente acabaria se envolvendo em uma briga.

—Se ela quisesse dançar com você, ela teria te convidado, — Klah estalou. —Esta é uma reunião só de amigos, Casta. Você não está em posição de se candidatar a esse título.

—Eu não estou me candidatando para o cargo de amigo. — Ele assegurou ao outro homem- Casta?

Ele não se preocupou em explicar a posição que ele estava procurando. Inferno ele não era exigente nesse ponto. Ele se tornaria um missionário se isso era tudo que ela tinha a oferecer.

Porém ele foi parcial ao estilo cachorrinho.

Ele estava certo, no entanto, de que aquele não era o tipo de posição que nenhum deles tinha em mente.

—O que exatamente você tem em mente, então? — Maverick Cullen falou enquanto ele se inclinava para trás em sua cadeira e erguia a garrafa de cerveja gelada aos lábios. —Ou eu deveria matar você por pensar que você pode ter mais de Liza do que ela está disposta a te dar?

—Whoa, o suficiente. — Liza se virou para todos eles então. — Eu não preciso de guarda-costas, e não preciso de ninguém para defender minha honra.

Os quatro homens se viraram com o cenho franzido para ela.

O ar da dominância masculina súbita, puxou um rosnado ameaçador dos lábios de Stygian.

Sua mulher.

Sua companheira.

Ele nunca permitiria que outro homem ordenasse a ela para fazer qualquer coisa. Especialmente se estivesse em oposição direta ao que ele queria.

—Eles não estão dizendo a verdade em relação ao porque eles estão aqui, Liza, você sabe, assim como o resto de nós. — Klah argumentou. — Ele não tem nada para tratar com você.

—Talvez ele tenha outras coisas em mente. — Chelsea sorriu. — Coisas que não são do seu negócio, Klah.

A cadeira de Liza raspou para trás na mesa, uma pitada de medo e nervosismo subitamente perfumando o ar ao seu redor.

—Vamos dançar então, — ela murmurou enquanto ele se punha de pé ao lado dela. — Ao invés de começar a luta que você parece com intenção de começar.

—Eu? — Ele quase riu quando ela agarrou seu pulso. Ele permitiu que ela tivesse a impressão de que ela estava puxando-o para a pista de dança. — Esses são seus amigos, bebê, não meus.

A batida rápida e dura da música country desapareceu, e enquanto eles saíam para a pista de dança, a banda aliviou para uma música lenta e sensual em seu lugar.

Ele pegou uma pequena maldição murmurada enquanto ela a soltava de seus lábios brilhantes. E não conseguiu segurar uma risada baixa quando ele a tomou em seus braços.

—Como você sabia que eu estava aqui? — Ela perguntou. Suas mãos pequenas pressionadas contra seu peito quase defensivamente.

O fato de que ela sentiu que teria que se proteger contra ele, seu companheiro, tinha-lhe enrijecido em arrependimento.

Seus dedos estavam esfregando contra algodão fino de sua camisa, porém, fazendo-o se perguntar se ela estava procurando o calor de seu peito. Esse gesto, por menor que fosse, lhe deu esperança de que talvez uma parte dela sabia que podia confiar nele.

—Eu faço ser da minha conta saber onde você está. E com quem você está.

Apertando o braço em volta dela, ele a trouxe para mais perto, deleitando-se na resposta do seu doce corpo, o pesado pulsar da vida na veia dela em seu pescoço, e da fome que ele podia ver se construindo pelo seu perfume em seu corpo pequeno.

A necessidade de cobri-la, para empurrar no calor líquido de sua vagina, estava deixando ele louco.

—Porque você faz isso ser da sua conta? — Confusão a enchia agora —Eu não sou nada para você, Sr. Black.

Ah, como ela estava errada.

Stygian olhou para o cinza de seus olhos e sentiu algo mais que a bravata que ela estava lutando tanto para sustentar enquanto ele a segurava contra ele.

—Talvez eu gostaria de mudar isso.

Liza olhou para o Casta, sentindo seus corpos balançando em perfeito acordo, mesmo antes dela estar ciente do seu corpo estar se movendo junto ao corpo muito maior.

Ela não podia acreditar que ele disse isso. Que ele tinha deixado suas intenções tão claras, tão rapidamente.

—E se isso não é o que eu quero?

—Eu acho isso muito difícil de acreditar, — ele respondeu —Como você disse quando saímos do hotel, que seria impossível perder o fato de que você está muito interessada.

—Oh Deus, eu odeio as Castas e seu olfato aguçado. —Ela teve que arrancar seus olhos dos dele, mas ela não podia forçar seu corpo para longe dele.

—Venha comigo esta noite. — Foi mais uma demanda que um pedido. —Nós poderíamos apenas andar por aí por algum tempo. Talvez encontrar um bom lugar para parar e conversar.

Seus lábios se entreabriram em recusa. Ela não podia se dar ao luxo de se envolver com ele.

Não com ele ou com qualquer outro homem.

—Eu trouxe a moto. — Sua cabeça abaixou, seus lábios em seu ouvido, o calor de sua respiração provocando a carne sensível. — O vento nos seus cabelos, a noite nos rodeando.

—Perigo nos perseguindo? Uma Casta que, obviamente, está à procura de um fantasma e que acredita que eu poderia levá-lo a ela? — Ela perguntou, incrédula. — Isso soa como algo inteligente para você?

—Você acha que eu não iria protegê-la? Que eu permitiria que você estivesse em perigo onde quer que eu a levasse?

—Controla o mundo tão facilmente, não é?— Ela bufou. —Além disso, eu não estou exatamente vestida para um passeio de moto.

Mas ele podia sentir o desejo dentro dela de ir com ele. Para ter essa chance.

—Fale com Chelsea, veja se ela pode trocar de roupa com você, — ele sugeriu. — Vamos Liza seja corajosa, — ele se atreveu a dizer para ela.

Ele sentiu sua necessidade de fazer exatamente isso, de sair de si mesma. O animal dentro dele podia sentir essa necessidade.

Essa escuridão, tão bloqueada no interior de uma mulher, tão escondido em seu subconsciente que ele se perguntou se ela estaria ao menos ciente disso.

—Porque eu?— A pergunta foi sussurrada em seu ouvido quando ele se inclinou mais para perto dela, acariciando os cabelos do seu pescoço enquanto ele a movia em torno da pista de dança.

—Porque você? —O barulho do ronco foi involuntário em torno de sua esbelta coluna do pescoço enquanto ele falava. — Porque eu tenho estado tão duro por você, e só por você, nos últimos dois dias, que eu juro que meu pau vai ter uma marca permanente do zíper do meu jeans.

Seu fôlego travou.

Liza sentiu uma necessidade enorme de empurrar seus próprios limites, e pedir a Chelsea para trocar de roupas com ela, para escorregar na garupa de sua motocicleta, e escapar para a noite com ele.

—Eu quero você, Liza, — disse ele. —Meus lábios nos seus, lento e fácil, em seguida, mais profundo, mais duro. Quero lamber seus lábios, prová-los. Então eu quero provar o resto de você. Cada centímetro do seu doce corpo.

Cada centímetro?

Suas coxas apertaram, seu clitóris estava inchado, a umidade se juntando entre as dobras de sua vagina com o pensamento dele tocando-a, saboreando-a.

—Eu não posso fazer isso. — Ela não sabia se podia se permitir tomar o que ele estava oferecendo. As implicações dos custos poderiam ser bem mais do que ela poderia suportar.

Ela podia senti-lo. Profundamente, bem profundo dentro de si mesma, ela podia sentir o conhecimento de que, se permitisse que Stygian a levasse, ela poderia estar se destruindo de uma maneira que ela nunca quis enfrentar.

—Não. — A música sumia do caminho enquanto ela saia dos seus braços, se obrigando a ficar longe dele, agitando duramente sua cabeça. — Eu não posso fazer isso. Eu só não posso.

Segurando seu braço enquanto ela tentava se afastar dele, Liza se descobriu diante de um adulto dominante da Casta com a luxúria dirigida em ter a mulher que ousou excitá-lo de tal maneira.

—Isso não é um adeus, — ele assegurou a ela. —Nós não terminamos. Eu vim aqui para passar a noite com você, Liza. E eu pretendo fazer exatamente isso.

Conforme uma melodia rápida começou tocando da banda, Stygian deu um olhar duro ao cantor antes de conduzir Liza da Pista de dança. O fato de que ele não estava satisfeito com a música era mais do que evidente.

O fato de que ele a queria era mais que evidente.

Malachi tinha a advertido que um Casta uma vez que tivesse a certeza que a mulher que ele queria estava tão atraída por ele, só poderia ser afastado se ele soubesse que o objeto do seu desejo, e de sua afeição, ou o que for que eles chamam, se suas objeções fossem mais fortes que sua necessidade.

Castas não forçavam os aspectos sexuais, eles não perseguiam, nem assediavam. Eles encantavam, seduziam e brincavam. Eles construíam a fome e a necessidade até que suas amantes em potencial caíssem nos seus braços.

Ele tinha sido uma fonte de informações depois que ele e Isabelle tinham se tornado amantes.

Ou companheiros.

Um tremor de apreensão patinou em suas terminações nervosas enquanto ele a levava de volta para a mesa onde seus amigos esperavam.

Os planos que ela e sua equipe estavam discutindo antes da sua chegada teriam que esperar. Stygian estava à espreita e tinha encontrado sua presa. Ele não iria embora tão cedo.

Os problemas inerentes a tal decisão de sua parte, faziam seu estômago se apertar de medo. A equipe já havia perdido Isabelle por causa do seu relacionamento com Malachi e o seu voto de nunca revelar a ninguém do que ela tinha sido uma parte, especialmente a um amante ou marido fora da rede.

O fato de que Malachi era de fora da rede e não tinha aprovação para estar a par daquela informação, havia machucado todos eles. Porém essa era uma decisão que ninguém na equipe tinha permissão para tomar.

Quando chegaram à mesa, Liza fez rapidamente sua próxima decisão, sem ter tempo de levar em consideração as repercussões do mesmo.

—Eu estou indo para casa, — ela disse sentindo Stygian endurecer ao seu lado.

Cullen, Steven, Reever e Klah, todos viraram olhares acusatórios sobre Stygian.

—Sim eu acho que eu também estou pronta para ir. — Chelsea levantou-se e pegou sua bolsa no chão. — Você vai comigo? — Ela olhou para Stygian com um sorriso. —Ou com ele?

—Você. — Puxando seu blazer leve da parte de trás de sua cadeira, ela agradeceu a Deus que Chelsea tinha feito rapidamente sua decisão.

—Então eu acho que vou voltar também, porque eu vim com elas. —Claire se juntou a elas, movendo-se da sua cadeira e recolhendo sua bolsa e sua jaqueta leve. Ela também estava vestida com as roupas que tinha usado para trabalhar naquela manhã, uma blusa de algodão leve e uma saia de seda.

Deus estava sorrindo para Liza.

—Nós vamos segui-las para casa. —Steven concordou e os quatro homens levantaram também.

Ao lado dela, ela jurava que Stygian sorriu.

Ela estava certa disso com sua cabeça abaixada. —Muito, muito bom, — ele murmurou em seu ouvido. —Você me surpreendeu. — Isso soava como se ele raramente se surpreendesse.

—Boa noite Sr. Black, — ela disse.

—Boa noite Srta. Johnson. —Balançando a cabeça ele deu um passo para trás e segundos depois desapareceu na pressão dos corpos enquanto fazia seu caminho para a saída.

—Isso não é bom, — afirmou Klah suavemente.

Liza olhou para o Navajo escuro, vendo os olhos quase negros e a raiva queimando dentro deles.

Klah era o guru deles em planejamento e logística. Havia momentos em que seus instintos eram tão fortes que os outros membros da equipe juravam que ele era vidente.

—Mas talvez não seja mau. — Ela encolheu os ombros. —Ele não pode saber nada de qualquer maneira. Ele está apenas... — Ela parou, balançando a cabeça.

—Somente com excitação? — Chelsea sugeriu provocando. —Querida, esse Casta está malditamente interessado e malditamente certo de que você também está com tanto tesão por ele como ele está por você.

—Ela não está. — Retrucou Klah enquanto ele e os outros homens as rodeavam e começavam a se mover para a saída.

—Reever, tome o primeiro turno na casa das meninas, — ordenou Cullen, ignorando a exclamação de Klah. —Esteven você terá o segundo, e Klah terá o terceiro. Eu tenho trabalhos pelos próximos três dias, mas posso puxar os membros das outras equipes na área para cobri-los até que a situação seja resolvida.

—Esse pode ser o motivo pelo qual parece que alguém está nos perseguindo. — Liza sugeriu enquanto eles deixavam o clube. —Alguém pode estar usando a presença das Castas aqui para extrair tantos membros quanto for possível e obter informações sobre a rede ao invés de qualquer outra coisa.

—Isso é sempre possível, — Cullen concordou. —Mas eu prefiro garantir a sua segurança, de Claire e de Chelsea.

—Não tire os da rede, — Liza sugeriu — Nós temos bastante amigos que são membros militares ou executores da lei que poderiam estar dentro. Eu preferia não arriscar as identidades das equipes envolvidas na transferência. Nós somos a única equipe que não está envolvida nessa fase.

E os membros das equipes raramente tinham as identidades dos membros das outras equipes. Era uma garantia, uma precaução, para o caso de um ser capturado. Ou no caso de algum membro se tornar ganancioso e decidir vender as informações para o Conselho de Genética.

Isso havia acontecido apenas uma vez antes em todas as décadas da Rede Navajo Underground ou Rede Secreta Navajo. Mas se tinha acontecido uma vez poderia acontecer de novo.

—Vamos ver o que podemos fazer, — respondeu Cullen sem dar uma indicação se concordava ou não.

Não que ele não confiasse em sua opinião, ela disse a si mesma. Ela, Claire e Chelsea eram membros Junior do grupo, e de muitas maneiras ainda estavam em formação.

Quando eles chegaram ao carro, Liza cedeu à curiosidade e olhou ao redor do estacionamento. Ela não podia ver Stygian, mas ela tinha certeza de que ele estava lá. Ele não era um homem – um Casta - que desistia facilmente.

—Todos esses Castas quentes e bonitos vão me fazer começar a desejar um que se enlouqueça por mim. — Chelsea estava rindo apesar da declaração, enquanto ela colocava seu pequeno sedan para a estrada e voltava para Window Rock.

A noite se fechava ao redor deles, e quando Liza abriu a janela do lado do passageiro não poderia se ajudar com o desejo de que aquele vento que estava chicoteando ao seu redor, fosse o vento de quando ela estivesse andando na garupa de Stygian na moto que ele alegava estar andando.

E sem dúvida ele tinha. Ele era grande o bastante, forte o suficiente, ousado o suficiente para arriscar a vida e a integridade física em uma noite quente no deserto em uma estrada que poderia conter um monte de surpresas.

—Graças a Deus é sexta-feira — Claire suspirou. —Esta não é uma semana que eu gostaria de repetir.

O planejamento e implantação de várias atribuições concebidas para atrair pelo menos um dos sombras a observá-los, tinha sido um exercício fútil.

Até a manhã em que Liza tinha ido correr. Ela tinha certeza de que não teria que lidar com a Secretaria de Executores dos Assuntos da Casta.

Liza, assim como os outros, tinha certeza que capturar uma das equipes que a estavam seguindo, seria moleza. Só que eles perceberam que aquela —moleza premiada, — se transformou, em nada, enquanto Liza foi ficando imersa numa batalha sensual, com um dos mais poderosos Casta. Ele não parecia ser do tipo que desistia facilmente.

Ou fizesse qualquer coisa facilmente.

Ele iria tomá-la como ele vivia, ela pensou. Com confiança, poderosamente.

Ele iria segurá-la com aquelas mãos fortes e grandes, iria beijá-la até sua submissão sem sentido, hipnotizada por seus lábios e invadiria não apenas os seus lábios, mas seu coração também.

—Você está me ouvindo Liza?— Chelsea reclamou enquanto Liza lutava para voltar daquele lugar onde Stygian estaria com os braços a envolvendo e seu beijo estaria lhe aquecendo.

Afinal, ela pensou cansada, ela tinha estado muito fria recentemente.

—Não, eu sinto muito, Chelsea. Eu estava pensando em outra coisa. —Ela respondeu a sua amiga enquanto empurrava de volta as imagens dela e de Stygian juntos.

—Ou alguém, — Chelsea sorriu maliciosamente do banco ao lado dela.

—Aquele Casta, sem dúvida.

—Ele é arrogante. — Liza acusou.

—Ele é fodidamente quente. —Chelsea riu.

—Ele é muito dominante— Liza tentou novamente

—Sim, bem, ele poderia me amarrar na cama e bater na minha bunda qualquer dia que ele quisesse... — Proclamou Chelsea.

—Porra, Liza, eu sei que você não vai recusar essa chance de ter a mais incrível aventura sexual da sua vida. Você sabe, os paus da Casta de Lobos devem ser duas vezes mais grossos que os de qualquer homem humano. E você sabe o que ouvimos que eles fazem.

—E Isabelle não vai dizer nada de qualquer forma, se o seu Coiote faz aquela coisa da Casta Coiote quando goza. — Claire ariscou. —Você acha que seus paus realmente engrossam mais quando eles ejaculam dentro de uma mulher?

—O fato de Isabelle se recusar a dizer é uma boa indicação. —Chelsea suspirava como se estivesse antecipando. —Não admira que eles tenham fãs fanáticas. Eu acho que quero entrar para o clube.

—Chelsea você ignora o que as Castas oferecem, — Claire disse enquanto Liza ficava com a sua boca seca de pensar em ser tão primorosamente esticada e com o auge da liberação do seu prazer.

—Assim como você, — destacou Chelsea. —Não é como se eu fosse a única.

—Então porque estamos dizendo a Liza para ter o seu Casta sobre ela?— Claire perguntou claramente se tornando mais divertida com o momento.

—Bem, somente porque me tira do sério ter que lidar com essas criaturas mandonas. — Chelsea riu.

Fazendo careta Liza observava a paisagem escura enquanto eles faziam seu caminho pelos arredores de Window Rock, seguindo a caminhonete cabine dupla de Cullen que ele e Reeve dirigiam. Klah e Steven estavam andando atrás delas na Land Roover de Klah.

Entrando na garagem da casa, Liza conteve um suspiro de alívio antes dela e de suas amigas saírem do carro. Depois que Isabelle se mudou com Malachi, sua prima Claire decidiu morar com elas.

É claro que, os homens tiveram que entrar e verificar a casa de um lado ao outro.

Liza se perguntou se eles iriam fazer aquilo com eles mesmos? Ela duvidava muito.

Na verdade, ela sabia que eles não o fariam. Inferno, alguém tinha quebrado a casa de Klah na semana em que as Castas chegaram e ele ainda não tinha chamado ninguém até depois de verificar tudo ele mesmo.

Mas não havia ninguém dizendo que ela, Claire e Chelsea poderiam cuidar de si mesmas. Eles se recusavam a ouvi-las.

Será que eles realmente acreditavam que ela iria mentir?

Quando a busca foi concluída, e todas as despedidas foram feitas, os quatro homens, finalmente, saíram.

Quando a porta se fechou atrás deles, Liza a trancou em um piscar de olhos, em seguida, virou-se, cruzou os braços sobre os seios mais uma vez e enfrentou suas amigas que ainda estavam silenciosas.

—Bem, — ela perguntou quando elas não disseram nada.

Claire moveu-se para a sala e ligou à televisão, ela aumentou o volume o suficiente para que não fossem ouvidas da cozinha, nada do que elas iriam dizer seria ouvido por causa do barulho da televisão.

—Eu não disse nada sobre isso no carro, mas você não se lembra do que Isabelle disse sobre o acasalamento enquanto ela estava no hospital? — Claire advertiu sombriamente. — Será que você deixou ele te beijar enquanto vocês dois estavam na pista de dança?

Liza arregalou os olhos com a lembrança do que Isabelle havia afirmado sobre o que os beijos de um Casta poderiam fazer a uma mulher. —Tinham que ser as drogas que eles deram a ela. Lembram-se, ela teve uma reação a elas?

Isabelle tinha apenas metade de sua mente funcionando por causa da dor depois de seu sequestro por Holden Mayhew. Certamente seu aviso de que o beijo de um Casta podia era aditivo e que deveriam tomar cuidado com o acasalamento, deveria ser alguma demência causada pelas drogas e amplificada por sua afeição pelo seu próprio Casta.

—Liza, ela não estava brincando, — assegurou Claire com seu olhar penetrante enquanto se aproximava.

Chelsea tinha chegado perto, e ouvia com muita atenção.

—Você não pode ter certeza disso Claire. — Liza balançou sua cabeça de forma decisiva. —Não há nenhuma prova.

Claire engoliu em seco e falou antes de Chelsea. — Não é uma prova exatamente. Mas lembrem-se quando os médicos das Castas chegaram e assumiram os seus cuidados?

Liza assentiu, assim como Chelsea.

—Eu os ouvi falando quando saí para tomar um pouco de ar. Um dos médicos disse ao outro que não estava gostando de sua reação aos medicamentos enquanto ela estava no calor do acasalamento, e que o hormônio de acasalamento estava reagindo de forma estranha.

Liza olhou para a outra mulher em descrença.

—E você só está nos dizendo isso agora? — Chelsea sibilou em descrença. —Claire como você pode esconder isso de nós? Já tem um mês. Poderíamos ter beijado dezenas de Castas até agora.—

Liza balançou sua cabeça para a outra menina, olhando para ela com surpresa. —Dezenas?— Ela piscou para Chelsea, incerta. —Desculpa amiga, mas eu não sou mais uma adolescente há muito tempo. Eu acho que não beijei tantos meninos assim quando era uma adolescente. Inferno, eu não beijei essa quantidade na minha vida inteira.

—Eu estava brincando. — Chelsea suspirou. —Você sabe o que eu quis dizer.

Claire mordeu o lábio indecisa antes de soltar uma respiração profunda. —Eu achei que tinha entendido mal alguma coisa, e eu sabia que Malachi nunca faria mal a ela. — Ela levantou suas mãos com indecisão.

—Mas essa noite eu sabia que tinha que dizer a vocês duas quando eu vi como Liza estava reagindo ao Sr. Black. —Seus olhos se abriram um pouco, as profundezas castanhas cheias de preocupação. — Eu ainda não estou certa se não entendi alguma coisa errada.

Quero dizer, realmente estávamos todos em estado de choque. E aterrorizados. Eu poderia ter entendido mal a conversa toda.

Liza soltou um suspiro duro. —Uau, — ela disse em descrença. —Essas histórias dos tabloides são verdadeiras então.

Era inconcebível. Contudo, não importava o quanto ela desejasse manter afastada essas informações de Claire, ela sabia que não poderia.

A reação de Isabelle a Malachi Morgan tinha sido muito intensa para ser considerada normal, e Liza, assim como Chelsea e Claire tinham visto isso.

Mas essa era Claire. Ela mantinha para si mesma o segredo de outras pessoas muito bem guardado.

Seus amigos sempre se preocuparam com o profundo poço de reserva que ela possuía, e com a sua natureza tranquila, que muitas vezes permitiam aos outro passar por cima dela, até seus amigos colocarem um ponto final nisso.

—Porra se essas histórias dos tabloides forem verdadeiras, — Chelsea sibilou. — Então isso faz deles máquinas de sexo incrementada com esteroides naturais. — Ela engoliu em seco, sua expressão quase vidrada com admiração. —Seria como...

—Isso é o suficiente, Chel. — Liza segurou suas mãos rapidamente. —Chega de adjetivos, ok?

A —maquina de sexo com esteroides— foi o suficiente para fazer o corpo de Liza vibrar com amplificado interesse. Ela nem precisava ouvir mais nada para lhe assegurar que se permitisse Stygian Black em sua cama, iria arruiná-la para qualquer outro homem ou Casta. Por toda vida. Ponto.

—Mas somente quando eles faziam aquela coisa de acasalamento. — Claire lembrou. —Era sobre isso que os tabloides diziam, e sobre o que os dois médicos estavam falando, isso era verdade. Lobos só tinham um companheiro para vida toda na natureza, certo? Fazia sentido que Lobos Castas seguissem esse curso. Como também os Leões.

—Mas, Tigres, Coiotes e todas essas outras espécies maravilhosas não, — Chelsea lhe assegurou.

—Então é um capricho da natureza, ou sua criação. — Chelsea deu de ombros. —Seja o que for, é algo que obviamente eles estão desesperados para esconder, caso contrário os cientistas das Castas já teriam deixado isso vazar para o mundo eles mesmos há muito tempo.

—Talvez. — Liza suspirou.

Ela estava superaquecendo com certeza. Liza podia sentir o seu corpo queimando como o inferno, com a ideia de ter um homem, inferno, um Casta que pertencia a ela, e somente a ela.

—Estamos falando de ter uma licença para ser um idiota. — Chelsea deu um assobio baixo enquanto ela olhava para Liza. — Inferno, homens normais são um pé no saco. Mas um que não permitiria que você fosse tocada por outro homem? Uma relação onde não havia a ameaça de um divórcio? Um beijo viciante do qual você não poderia se afastar, não importando o quão chateado ou como de saco cheio você estivesse, ou quão ruim estivesse sua dor de cabeça?

Whoa, falando sobre um banho de água gelada.

—Eu não penso assim, — Liza informou a ambas. —Não nessa vida.

—Quanto é verdade, e quanto é inventado? — Chelsea questionou em descrença. —Quanto você pode acreditar? Certamente não poderia ser tão ruim, ou Isabelle já teria atirado em Malachi por agora. Ela não era nenhuma princesinha quando ela tinha que se defender.

—Meio a meio, talvez? — Claire sugeriu.

—De jeito nenhum, — respondeu Chelsea, balançando a cabeça enquanto soltava os ricos fios de seu cabelo preto dos clipes de tartaruga. —Eu diria, pelo menos, setenta e cinco por cento tem que ser pura ficção. Isso deixa vinte e cinco por cento em seu favor. As máquinas de sexo com um beijo afrodisíaco. Eu diria que era viciante. Desculpe, meninas. — Ela deu de ombros descuidadamente. — Isso não iria acontecer para qualquer homem nessa vida. Seria muito fácil para eles nos governar. Deus não permitiria isso. Ele tem senso de humor, você sabe.

Liza assentiu lentamente.

Chelsea tinha que estar certa.

Havia sempre freios e contrapesos.

A natureza não poderia ter dado aos machos da Casta tal vantagem sobre as fêmeas tanto da Casta quanto humanas.

—Então vamos falar sobre qualquer dessas coisas pra Ashley e para as outras quando elas chegarem aqui amanhã? — Chelsea perguntou.

—Deus, não! Elas são Castas! — Liza olhou para sua amiga como se ela tivesse perdido a cabeça de alguma forma. — Eu as amo loucamente, Chelsea, mas não vamos mencionar isso para ninguém. Nós vamos manter isso somente para nós mesmos.

As quatro fêmeas da Casta, Ashley Truing, Emma Truing, Chimera Broussard e Shiloh Gage, haviam treinado as meninas para fazer parte da Rede Secreta Navajo nos últimos seis meses.

A rede secreta era composta por um grupo de Navajos que ajudavam as Castas que necessitavam se manter no anonimato completo e em um refúgio seguro do Conselho de Genética.

A Rede os ajudou mantendo-os na clandestinidade, uma vez que conseguiam escapar dos laboratórios, eles os abrigavam, davam assistência médica e garantiam que eles conseguissem enterrar quem e o que haviam sido.

—Talvez nós pudéssemos achar uma maneira de interrogá-las. — Claire sugeriu. —Ver, se elas irão nos dar uma pequena dica. Tudo baseado nas histórias dos tabloides, é claro.

Liza balançou a cabeça ferozmente. — Não podemos dar a elas a oportunidade de mentir para a gente, ou pior ainda, esperar ter mais lealdade delas do que sua própria amizade. Nós manteremos isso para nós mesmas e vamos ver o que acontece.

—Isso significa que você vai ser a primeira cobaia? — Chelsea balançou sua sobrancelha sugestivamente. —Você vai dar detalhes, certo? Certamente você não iria nos torturar como faz Isabelle? Ela não nos diz nada.

—Sim, eu pareço descabelada e estúpida. — Liza bufou. —Isso significa que devemos olhar para os nossos próprios rabos e esquecer sobre beijar um deles. Pelo menos por enquanto, — emendou. Ela não poderia negar-se pelo menos a possibilidade de ser capaz de beijar Stygian.

Ao menos em uma data posterior.

As outras duas concordaram.

—Malachi supostamente teria reuniões com Wyatt e os Alfas nos próximos dias. Nós poderemos falar com Isabelle sem Malachi por perto então, — Chelsea decidiu.

—Talvez. — Liza mordiscou sua unha nervosamente. —Nós veremos.

Quando Chelsea endireitou seus ombros e olhou para elas com aquele olhar que era totalmente dela: determinada de pura teimosia. —Oh, acredite em mim, ela o fará. Eu prometo a vocês. — Ela sorriu maliciosamente. — Eu vou simplesmente derramar algumas lágrimas para minha irmã mais velha. Aposto como ela vai vir correndo para descobrir qual é o problema com sua irmãzinha.

—Perverso. — Liza expirou em antecipação.

—Perigoso, — alertou Claire, apesar de sua admiração com a ousadia de Chelsea.

Mas elas estavam de acordo.

No momento era esperar para ver.

E, definitivamente, manter-se no circuito. O que uma soubesse teria que dizer para as outras duas.

Seria a única maneira de ter certeza.

Colocando os pés dentro da água, ela fechou os olhos, e exatamente como durante a reunião com Jonas Wyatt, ela foi atacada com as imagens das fotos que o diretor havia lhe mostrado.

Ela viu seus olhos, sentiu sua dor, seu medo. Seria muito difícil não sentir. Essas fotos eram gráficas com suas imagens detalhadas dos sofrimentos das crianças.

Recuando do chato, ela abriu os olhos rapidamente, sem vontade de ver mais.

Seus pais sempre lhe diziam que ela sentia as coisas muito profundamente, que ela deixava as coisas incomodá-la demais. Que essa vulnerabilidade tinha feito ela se machucar mais de uma vez.

Embora ela nunca tivesse se apaixonado.

Ela era virgem, e ela não tinha a menor ideia de qual seria a sensação de querer um homem totalmente, e tão completamente que ela estaria disposta a desistir de sua liberdade e de seu próprio controle para ele.

Ela não tinha certeza se poderia fazê-lo também. Ela gastou anos demais, mantendo-se distante. Ela não tinha certeza de que conseguiria deixar ir agora, e se entregar a qualquer homem. E infelizmente, ela não tinha certeza se poderia lhe dar seu corpo, sem dar seu coração.

Mesmo por um Casta que olhava para ela com aqueles olhos pretos com azul e uma expressão que assegurava a ela que ele guardava todos os segredos do prazer, e que ele estaria mais do que disposto a compartilhar.

Ele estaria mais do que disposto a lhe mostrar todos os segredos dominantes e sensuais com os quais ela sonhava, e todo o fogo de prazer pelo qual ela ansiava.

Por um preço.

Sempre por um preço.

Nada vinha de graça, sua mãe a tinha avisado.

Havia sempre um preço.

Um preço para rir, um preço para amar.

Um preço para viver.

Agora, ela se perguntava, exatamente qual seria o preço de Stygian Black?

Liza não tinha imaginado que a situação com Stygian poderia ficar pior.

Certamente ela teria alguns dias para acalmar seus nervos.

Em vez disso, na manhã seguinte, ele estava na sua porta, vestido em jeans justos uma camiseta escura, e com a pecaminosa Harley preta estacionada em sua garagem.

Ela supôs que ele não estava mentindo na noite anterior sobre ter uma. Não é que ela acreditasse que ele pudesse ter mentido.

—Por que você está aqui? — Agarrando a porta desesperadamente com seus dedos, ela olhou para ele com uma careta.

Um sorriso curvou seus lábios. — Eu esperava que pudesse te convencer a sair comigo esta manhã. — Ele olhou para o short branco, que mal cobriam suas coxas, antes de seu olhar desviar para a suave camisola de algodão pêssego que ela usava. — Vamos Liza. Coloque algum jeans e viva perigosamente por alguns minutos. Você sabe que você quer.

Oh, ela queria, mais do que ele poderia saber.

—Hoje não. — Balançando a cabeça ela recuou e se preparou para fechar a porta.

O leve sorriso em seus lábios disparou uma explosão de sensações direto para seu ventre. Ele apertou com um pesado soco de necessidade, enfraquecendo e enviando umidade entre as coxas dela mais uma vez.

—Eu não estou lidando com você esta manhã.

Liberando a porta, ela caminhou de volta para a cozinha, procurando desesperadamente uma forma de combater sua reação a ele.

Virando-se para encará-lo quando alcançou a pia, Liza separou seus lábios, ofegante por encontrá-lo tão perto de seu nariz que ele estava quase enterrado na sua camisa de algodão.

Levantando os olhos, ela percebeu como seus braços a rodeavam, com suas mãos apoiadas no armário atrás dela prendendo ela dentro.

Sim, houve essa posição dominante que tanto a excitava quanto advertia de que estava andando pelo caminho mais perigoso que ela jamais poderia imaginar.

Seus olhos apontaram para cima trancando-se com os seus, enquanto seus braços estavam apoiados de cada lado dela, seu olhar cheio de intenção enquanto a observava de perto.

—O cheiro de sua excitação está prestes a colocar nós dois em um inferno de um monte de problemas.

Seus olhos se arregalaram, porque ela estava perto o suficiente para sentir sua ereção pressionando contra seu estomago. Enquanto ela deixava cair seu olhar, ela assistia a batida do sangue na veia ao lado de seu pescoço com uma gota de suor ao longo da coluna forte.

Ela teve que lamber seus lábios.

Deus, ela queria prová-lo.

Ela queria morder seu pescoço. Apenas afundar seus dentes nessa parte escondida e segurar firme enquanto ele a montava.

Um tremor rasgou sua coluna enquanto uma dolorida necessidade surgia através de seu núcleo. Seus sucos derramando, revestindo as dobras sensíveis e aquecendo ainda mais o clitóris.

—Você sabe que eu posso sentir o cheiro, Liza? — O som de sua voz era definitivamente um grunhido.

Ela sacudiu a cabeça lentamente.

Sua cabeça baixou até que seus lábios estavam acariciando sua orelha. — Se o cheiro do calor de verão fosse viciante, eu estaria adorando sua boceta para toda vida.

Ela se afastou dele, rompendo seu domínio com uma facilidade que lhe assegurava que ele simplesmente teria que deixá-la ir.

Olhando para ele, Liza disse a si mesma que ela certamente foi insultada pela sua linguagem crua e que ela não poderia fazer uma afirmação tão estúpida passar por seus lábios.

—Eu me recuso a ser uma foda de verão para você, — ela o informou, se perguntando exatamente quantos problemas aquela falsidade em particular iria levá-la se tivesse que enfrentar seus pecados.

—Então você bem pode sair agora e deixar de me perseguir. Eu lhe asseguro que não estou gostando.

Ele riu da mentira tão obvia. E ela sabia que ele podia senti-lo tão facilmente como ele podia sentir a construção de sua excitação percorrendo seu corpo.

—Você é tão bonita mentindo como quando está falando a verdade, — ele disse divertido. — Mas, nesse caso, eu poderia satisfazer a verdade se você tivesse o espírito para enfrentá-la.

Liza puxou a barra da blusa antes de cruzar seus braços sob os seios e tentar olhar para ele.

—Essa é uma complicação que eu não preciso em minha vida, — ela finalmente disse a ele enquanto tentava injetar alguma aparência de determinação em seu tom. — Você não é uma complicação que eu preciso em minha vida.

—Felizmente a vida gosta de nos lançar algumas bolas curvas, — afirmou, uma pitada de riso levando-a a encontrar seu olhar mais uma vez. — Porque eu acho que definitivamente, estou gostando da complicação que você pode ser. Vamos, Liza, me de uma chance. Você pode desfrutar de mim. É apenas um passeio na parte traseira da minha moto. Nada mais.

Pelo menos ele não disse abertamente e pediu-lhe para montá-lo.

Ela não se atreveu a permitir-se considerar isso. Ela era muito fraca diante de sua paquera, na certeza de que ele iria balançar seu pequeno mundo.

Não havia nada mais certo para minar sua determinação do que permitir-se admitir qualquer fraqueza a ele. Ele era um Casta, e ela estava certa de que toda aquela testosterona que dirigia a Casta e sua dominância estaria com certeza testando sua vontade.

A partir do que ela tinha visto entre sua amiga Isabelle e seu novo amante, Malachi, Castas gostavam nada mais do que empurrar as mulheres que chamavam de companheira em acessos de raiva ou excitação.

Como se fosse uma prerrogativa que eles tinham inventado para si mesmos.

—Eu também não preciso dessa bola curva especial, — ela lhe assegurou enquanto se movia para sair da cozinha.

Em vez disso, ela teve seu braço agarrado por sua mão grande enquanto era virada e mais uma vez ficava pressionada contra o gabinete.

Mantida lá, capturada entre seu corpo duro e o armário de madeira atrás dela, realmente não havia como fugir.

Nenhuma escapatória dele, ou da excitação que queimava através da sua vagina apertando seu ventre.

—Essa bola curva vai ser inevitável, — ele lhe assegurou enquanto ela olhava para ele sentindo o sangue correr para seus mamilos, seu clitóris, e depois surgindo em excitamento de volta ao seu coração sobrecarregado.

—Poucas coisas são inevitáveis, Stygian, — ela lhe assegurou, tinha certeza de que era tudo que ela poderia fazer para manter seu tom de voz o mesmo e confiante.

A parte de manter seu tom de voz o mesmo, ela foi um pouco fraca. Pensando sobre isso, ela pode ter sido um pouco negligente no departamento da confiança também. Embora ela estivesse ficando muito boa na parte de se resignar.

Conformada com o fato que a necessidade estava crescendo.

Resignada com o fato de que não havia nenhuma forma de evitá-la.

Inferno, conformada com o fato de que em breve, muito em breve, ela estaria lhe implorando para foder.

Vendo, seu coração disparado, sua respiração irregular, Liza entreabriu os lábios, com sua cabeça baixa, os lábios quase tocando os dela, tão perto que ela jurava que poderia sentir o calor deles acariciando suas curvas mais suaves.

—Eu não quero seu beijo até que eu tenha certeza de que a simples expectativa dele vai me deixar louco.

—Castas já são loucos, — ela disse a ele, sua voz fraca, agora ela estava amaldiçoando-se mentalmente por isso. — Então não tente colocar a culpa em mim, e você pode apenas manter a sua antecipação, porque eu estou inclinada a manter meus beijos para mim mesma.

No entanto, ela foi inclinando a cabeça para o lado para dar-lhe maior acesso ao lóbulo de sua orelha quando sentiu seus lábios se roçando contra ele.

—Você não sabe o que está tentando. — O som áspero, primitivo de sua voz fez seu coração saltar uma batida antes de correr o dobro.

—Deixe-me ir e isso não vai ser um problema, — ela disse a ele, mesmo sabendo no fundo de sua alma que a última coisa que ela queria era que ele a soltasse.

A última coisa que ela deveria fazer era permanecer lá em seus braços, não enquanto ela queria seu toque como mais nada em sua vida.

E esse pensamento, tão chocante, tão terrível, levou-a a empurrar suas mãos para ele, ao invés de simplesmente absorver o calor através de sua camisa em sua carne.

—Deixar você ir não é tão fácil Liza, — seus lábios se moviam mais abaixo, roçando o pescoço dela, intensificando aquele arco de sensação escaldante do pescoço direto para seus mamilos, em seguida para o clitóris.

Liza se obrigou a arrastar uma respiração profunda, só para descobrir seus sentidos infundidos com o cheiro da meia-noite e das florestas. E não havia uma única maldita floresta em qualquer lugar próximo. O que significava que era o cheiro da Casta lhe prendendo, tentando com aquele cheiro exuberante e sensual.

—Torne isso mais fácil. — Forçando as palavras através de seus lábios era mais difícil do que ela jamais imaginou que seria. — Deixe-me ir Stygian, porque não é isso que eu quero.

Ele endureceu contra ela.

Oh Deus, se ele não desse logo ouvidos a ela, estaria em pouco tempo lhe implorando para beijá-la, tocá-la, para transar com ela ali mesmo contra o armário da cozinha, onde seus amigos poderiam entrar a qualquer momento.

—Liza tem uma moto estranha na entrada. Você acha que é –Oh – A voz de Chelsea diminuiu para nenhuma enquanto Liza culpando-se tentava, mais uma vez, sem sucesso, empurrar Stygian de forma ampla para longe dela.

Sua cabeça virou, pegando a expressão chocada de sua amiga, paralisada na porta do pátio. Era como se ela fosse incapaz de afastar o olhar da visão de Liza tão perto do corpo muito maior de Stygian.

—Feche sua boca Chelsea, — Liza ordenou irritada, enquanto empurrava Stygian novamente. — Ele vai me deixar ir ou eu vou ver o quanto de dano posso fazer quando eu começar a dirigir meu joelho em certas partes do seu corpo. — Ela lançou um olhar decididamente ameaçador com um sorriso apertado enquanto esticava o joelho se preparando.

Seus cílios baixaram novamente, aquele malvado olhar de foda-se, cravando direto para seu núcleo e apertando seu ventre com uma necessidade intensa que quase roubou seu fôlego.

Ela ia sair com ele. Liza sabia que iria.

Ela era simplesmente muito fraca, e ela queria estar perto dele, queria tentar sua própria destruição tão desesperadamente.

Era um suicídio emocional.

Isso é o que era, um suicídio emocional e ela estava impotente contra a voz sussurrando dentro de si apenas para ir para ele. Para tentar o destino. Para tentar a destruição.

Para tentar um Casta.

—Eu estou saindo agora de manhã, Chel, — ela disse a sua amiga com o olhar fixo em Stygian mais uma vez. — Eu vou levar meu telefone comigo para o caso de você precisar de mim.

Se Cullen chamar e os planos mudarem ou se Ashley, Emma, Quimera e Shiloh decidirem chegar mais cedo que o normal.

Mas será que quaisquer dessas coisas realmente importam?

Porque esse era o trabalho da Rede Secreta da Casta Navajo encontrá-la primeiro, e oferecer-lhe asilo.

Esse era seu trabalho, e se este Casta tinha informações de como encontrar as duas mulheres e a Casta Bengala que eles estavam procurando, então talvez isso pudesse ajudá-la a encontrá-los primeiro.

—Você vai com ele? — De olhos arregalados e divertidos, Chelsea fez a pergunta com inocência artística. — Na parte de trás de uma moto?

Sim, Liza poderia entender claramente a confusão da sua amiga. Liza se recusava até mesmo a andar em um conversível por causa de um acidente em que ela tinha estado quando era uma adolescente.

Ela quase havia sido uma criança rebelde, ambas ela e Claire. A primeira vez que ela escapou e pegou o carro de Joe Martinez para dar uma volta, tinha sido sua última, no entanto sua rebeldia tinha acabado rapidamente quando Claire perdeu o controle do carro que cambaleou sobre um penhasco deserto, quase matando as duas.

Uma motocicleta estava sempre fora de questão.

Até Stygian.

—Vou mudar de roupa. — Dando-lhe um último olhar, Liza deu a volta e saiu da sala, perguntando-se desesperadamente se tinha perdido a cabeça.

Stygian observou ela ir com um sorriso querendo puxar seus lábios enquanto Chelsea olhava para ele com cautela.

Ele podia sentir as perguntas que ela queria fazer e também sua hesitação.

—Liza não anda em motocicletas. — Ela franziu a testa para ele colocando as mãos em seus quadris.

—Então parece que ela esta em seu estado de espírito aventureiro hoje. — Ele podia sentir isso sobre ela, sua necessidade de alcançar e fazer mais, de viver perigosamente.

Havia uma coragem dentro dela que ela não permitia que o mundo visse. Os únicos que viram foram sua equipe de trabalho na Rede Secreta Navajo.

Ele sabia da Rede Secreta, Jonas sabia da Rede Secreta.

A organização havia feito, e na ocasião ainda fazia, resgate de Castas das instalações experimentais avançadas dos laboratórios de alto nível do Conselho de Genética por mais de um século.

Essa era a extensão da informação que eles tinham. A despeito do Escritório das Castas estarem no local para investigar a organização e identificar seus membros, até agora o único membro suspeito era Liza. E só por ter sido dolorosamente obvio que ela estava fazendo mais do que apenas dar uma corrida agradável quando John Malcolm tinha se mudado com ela.

—Ela não está no estado de espírito aventureiro, — Chelsea deu de ombros enquanto se inclinava contra a moldura da porta.

—Você está enfeitiçando ela como Malachi Morgan fez com minha irmã. Castas deveriam ser fuzilados por roubar o senso comum de uma mulher como vocês fazem.

Isso era exatamente o porquê dos Alphas se recusarem a confirmar os rumores sobre o acasalamento nos tabloides.

Era exatamente como seriam vistos – como uma forma de estupro ou mesmerismo.

—E sua irmã acredita que foi enfeitiçada? — Arqueando sua testa ele manteve seu tom tingido com diversão.

—Sua irmã acredita no felizes para sempre, e no homem pelo qual ela está apaixonada. — Foi Liza que respondeu a pergunta enquanto saia do seu quarto.

Ela estava vestida em jeans que moldavam e acariciavam sua bunda deliciosa, dando-lhe belas e longas pernas, parecia exótico. O top branco de algodão sem mangas tinha pequenas tiras segurando-o no lugar, e ele estava apostando que o sutiã que ela usava por baixo era sem alças.

Ela estava usando um, tanto quanto ele odiava essa ideia. Ele podia ver apenas um contorno mais fraco sob o tecido da blusa.

—Então lá vai você, — ele comentou com a resposta da pergunta que ele havia feito a Chelsea. —Tudo está bem, porque eu sei como um fato que Malachi é dedicado a Isabelle.

—E não é isso tão incomum que chegue a ser inacreditável. — Chelsea bufou. — Castas são os maiores garotos maus, e todos nós sabemos que os maiores garotos maus não podem ser domados.

Arqueando suas sobrancelhas Stygian se voltou para Liza. — Você está pronta?

—Onde exatamente você a está levando? — Chelsea exigiu. — Dessa forma eu saberei para onde enviar o grupo de busca para encontrar seu corpo morto quando ela não voltar para casa.

Coçando o lado do seu queixo ele debatia momentaneamente em assegurar que Liza não corria nenhum perigo com ele. Chelsea, porém estava definitivamente em perigo de ser amordaçada.

—Vamos Chelsea, — Liza repreendeu-a delicadamente. — Eu não acho que o Sr. Black vai permitir que qualquer coisa aconteça comigo.

Sorrindo para ele, ele quase estremeceu ao olhar em seus olhos. — Afinal de contas, seu chefe se interessa muito em todas as lindas informações que ele se recusa a aceitar que eu não tenho.

Sim, ele sabia que estava chegando, ele somente não tinha certeza de que forma esse comentário engraçadinho seria feito.

Agora ele sabia.

—Exatamente. — Encarando Liza, então Chelsea, ele concordou ironicamente com ela com um sorriso apertado. — Se não fosse por isso eu não teria nada mais que intenções assassinas.

Suas intenções poderiam não ser puras, mas a última coisa com a qual ela tinha que se preocupar era que ele iria lhe prejudicar em sua cama.

—No entanto eu gostaria de saber para onde estamos indo, — Liza lhe informou enquanto empurrava algumas notas e sua identificação em seu bolso de trás da calça jeans.

Ele poderia jurar que elas estavam confortáveis o suficiente para não caber nem um sopro de ar.

—Eu pensei que poderíamos fazer um passeio pelo lago, — disse a ela. — Eu vou lá todos os dias para alimentar os patos. — Isso e para investigar a área de vários quilômetros para o oeste, onde Liza e Claire tinham passado sobre um penhasco árido que quase resultou em sua morte.

Mesmo 12 anos depois, Stygian encontrou evidências do acidente, mas ele também encontrou evidências de que algo mais havia acontecido durante esse tempo.

Existia uma tenda de suor não muito longe do acidente no desfiladeiro abaixo, embora um grande esforço foi feito para garantir que todas as provas fossem apagadas.

No entanto, certas coisas não poderiam ser apagadas.

As rochas de grandes dimensões utilizadas na fogueira tinham sido espalhadas sobre o canyon, mas mesmo depois de uma década, as marcas e manchas de certas ervas utilizadas no ritual ainda se mantinham na rocha.

Essas ervas e raízes medicinais em particular, eram uma combinação tão estranha, seu cheiro era tão forte, que mesmo após tanto tempo, enviava um calafrio correndo direto pela coluna de Stygian. Confuso com isso, ele tinha trazido Braden e sua empática Megan para o canyon, para ajudar a resolver o problema.

No momento em que ela pegou a primeira pedra, ela a deixou cair como se ainda tivesse o calor do fogo, e se recusou a ir mais longe no canyon.

—Tudo bem então, você sabe onde vamos estar. — Liza afirmou enquanto se virava para Chelsea.

—Sim, felizmente o lago não é difícil de ser dragado. Quando o velho homem Dunkirk caiu de seu barco e se afogou no último verão, eles descobriram até mesmo aquele saco de ossos presos no fundo. Lembra-se disso? — Ela perguntou a Liza.

E Liza se lembrava disso. A descoberta daquele saco de ossos tinha literalmente precedido os pesadelos e estranhos flashes da memória de alguma outra pessoa.

Um ano de sonhos torturados, de acordar gritando, certa de que ela estava morrendo nas chamas do acidente, só para ver o sonho torcido se tornar em algo muito mais sinistro. Não tinha sido um acidente, ela estava queimando dentro, ela tinha sido queimada de dentro para fora, presa a uma mesa de metal, gritando por misericórdia.

—Se você estiver pronta podemos ir então, — ele disse, enquanto aqueles olhos azuis rodeados de preto pareciam ver diretamente dentro da alma dela quando ele encontrou com seu olhar.

O desejo de limpar as mãos ao longo dos lados do seu jeans era quase irresistível.

—Tenha cuidado, pelo amor de Deus, — Chelsea gritou enquanto Liza saia de casa.

—A última coisa que eu preciso fazer, Liza, é ver você morrer novamente.

Liza se encolheu, a reação quase forte o suficiente para roubar o fôlego com a memória.

A escuridão esmagadora, o som de vozes, cantando, ou eram cânticos? E depois a sensação da alma sendo rasgada da segurança do seu corpo.

—Liza. — Stygian estava lá, uma mão segurando-lhe o braço, a outra indo ao redor da cintura quando ela sentiu os joelhos ameaçando ceder.

A preocupação encheu a sua voz quando ela percebeu que estava segurando a moldura da porta desesperadamente, arrastando duras respirações, o peito apertando em algo parecido com pânico.

—Eu estou bem. — Agitando fortemente a cabeça ela se forçou a ignorar o fato de que ele era a única razão para que ela ainda estivesse de pé, apesar de estar se segurando na madeira pesada que envolvia a porta.

Se liberando ela caminhou com cautela deliberada, obrigando-se a ir para a moto.

—Você tem certeza? — Sombria, perigosa, sua expressão parecia mais selvagem do que nunca, os planos e ângulos apertados em evidência.

—Memórias ruins. — No entanto ela ainda não conseguia arrastar oxigênio suficiente. — Sinto muito.

—Do que ela estava falando? — O rosnado em sua voz deveria ser mais assustador que sensual.

No entanto, sensual era exatamente a reação que foi causada.

—Ela quis dizer que eu morri por alguns minutos, — ela admitiu. — Claire e eu estivemos em um acidente quando tínhamos 15 anos. Os paramédicos me perderam várias vezes antes de chegarmos ao hospital.

—Chelsea estava no acidente com você também? — Ele perguntou enquanto a levava para a Harley.

— Não, ela não estava com a gente, — ela disse engolindo com força. — Ela estava com o pai quando recebeu a notícia de que estávamos no fundo do canyon. Ela chegou com ele pelo que eu entendi.

Chelsea nunca pareceu se lembrar muito daquilo, exceto as três vezes que ela jurou que tinha sentido uma parte de Liza lutando para morrer.

Ela permitiu que Stygian a segurasse enquanto ele balançava uma perna poderosa sobre o assento da moto, antes de se preparar com o outro pé e se balançar atrás dele.

Ela nunca tinha estado em uma motocicleta, tinha?

—Capacete. — Levantou um dos capacetes do guidom e entregou a ela.

Colocando sobre sua cabeça, ela então se sentou em silêncio, depois de colocar as tiras em seu lugar.

—Estamos ligados por meio de aparelhos de comunicação no capacete. — Sua voz veio de trás do capacete acolchoado, uma voz áspera, grossa, masculina cheia de preocupação e interesse perigoso.

—Apenas ignore os gritos de terror. — Ela tentou rir da corrida que seu coração deu enquanto ela colocava suas mãos timidamente em sua dura cintura.

—Aqui, — agarrando-lhe os pulsos, ele a puxou para frente.

Seus seios pressionando contra suas costelas em menos de um segundo, o calor do seu corpo afundando através de suas roupas, direto para seus mamilos e sensibilizando-os instantaneamente.

—Segura forte querida. — Ele rosnou através do link. — Te deixar cair da garupa da minha moto, não seria o ponto alto do meu dia.

—Não é exatamente o que está na minha lista também, — lhe assegurou enquanto a tristeza e o terror de minutos antes começaram a diminuir.

—Então nós estamos de acordo.

Conforme suas palavras sumiam, a besta da máquina ligou e começou a latejar com o poder controlado entre suas coxas.

A vibração pesada era escandalosamente sensual.

Com seus braços apertados ao redor da cintura de Stygian, os joelhos pressionados contra suas coxas, Liza encontrou-se cada vez mais excitada em apenas um segundo.

Deus, o que ele fez com ela.

Calor de acasalamento.

As fofocas haviam listado os sinais uma e outra vez, da necessidade esmagadora, quase incontrolável encabeçando a lista.

Mas o número um era o beijo.

Todos concordavam que o beijo vinha primeiro, em qualquer lugar.

Nos lábios, no pescoço, o coração dela batia mais pesado com o pensamento, nos mamilos ou no clitóris.

O pensamento dos seus lábios tocando-a em qualquer uma dessas áreas foi o suficiente para suas coxas se apertarem em uma reação involuntária.

Uma reação que ela não podia controlar, e que ela estava começando a temer que fosse mais sua fome e muito menos algum fenômeno animalesco impossível de controlar.

Mas ela não tinha que admitir isso para Stygian.

Window Lake brilhava iridescente azul e verde sob o céu sem nuvens, suas águas calmas batiam suavemente na margem debaixo dos imaculados álamos-do-Canadá e pinheiros que sombreavam o abrigo de piquenique onde Stygian a levava em sua Harley.

Ele rapidamente desmontou antes de colocar a mão na parte de baixo das suas costas impulsionando-a com uma ligeira inclinação. O abrigo de seis mesas fora construído para pegar a brisa suave que ondulava sobre o lago.

A água era alimentada por um vasto, e anteriormente desconhecido lago muito abaixo do chão. O lago foi descoberto quando uma companhia petrolífera recebeu permissão para perfurar na área.

O óleo camuflou o lago subterrâneo, mas uma vez que a broca perfurou, ultrapassando após a camada de petróleo que estavam buscando, e rompeu a fina camada de rocha que os separavam, todo o inferno se soltou e Window Lake nasceu.

Indo até a mesa, Liza sentou-se lentamente, com os cotovelos apoiados sobre os joelhos, de frente para a água. Stygian sentou-se também sobre a mesa à sua frente, de frente para ela, observando-a atentamente.

— Agora, por que era tão imperativo eu dar este passeio com você? Inclinando a cabeça, ela o observava com curiosidade. — Você esteve determinado a deixar-me sozinha desde o encontro com Jonas.

— Eu não posso simplesmente desejar passar mais tempo com uma mulher bonita? Ele perguntou sua expressão pensativa agora. — Você é inteligente, bonita, interessante. Que outra razão poderia eu ter?

— Informação? Ela estava certa que era muito mais do que simples interesse masculino. Castas nunca faziam qualquer coisa por uma razão insignificante.

— De acordo com você, você não tem nenhuma informação.

Nenhum homem devia ser capaz de expor tanta zombaria e confiança com uma afirmação tão simples.

Franzindo os lábios e olhando para ele com tristeza, ela admitiu que estivesse mordendo muito mais do que podia mastigar com este homem.

— Então, estamos aqui apenas para conhecer melhor um ao outro? Cruzando uma perna sobre a outra, apoiou o cotovelo no joelho e apoiou o queixo na palma da sua mão enquanto o contemplava.

— É tão errado assim? Divertimento encheu o olhar preto e marinho.

— Depende porque você está tão interessado. E por que ela estava tão interessada, quando o pensamento de um amante nunca estivera no alto em sua lista de prioridades?

Os homens tendiam a acreditar que as mulheres deviam ser protegidas, controladas.

Liza não tinha a intenção de ser controlada.

— Você soa como se tivesse chegado às suas próprias conclusões quanto ao meu interesse. Apoiando as mãos na mesa atrás dele, ele se inclinou para trás e a olhou com perversa diversão masculina.

Dando de ombros, Liza arqueou as sobrancelhas ao seu comentário. — Há um monte de boatos, quando o interesse de uma Casta envolve uma mulher. Rumores de beijos que causam dependência, capacidade de uma Casta de controlar seus amantes através de alguma reação hormonal aos beijos. Todas essas histórias podem deixar uma garota nervosa.

Ela estava nervosa.

Ela vira Isabelle nas semanas quando se tornou amante de Malachi, e os sinais de que os rumores podiam ser verdade estavam todos lá.

— Você está ouvindo rumores? A risada que deixou seus lábios combinava com o riso em seu olhar. — Eu pensei que você soubesse mais sobre isso, considerando que sua amiga é amante de uma Casta. Eles estão pensando em se casar, você sabe.

Liza não podia controlar seu próprio escárnio naquele ponto. — Eles estão juntos há menos de dois meses e já estão discutindo sobre casamento. Isabelle está tão envolvida com essa Casta, que nada mais importa além disso.

Mesmo a posição que Isabelle atingira na equipe em que treinou desde que era adolescente não era mais importante.

Por alguma razão, Isabelle agora se considerava um perigo para a equipe, e nenhum deles conseguiu descobrir o motivo.

A menos que o boato de que amantes que estavam "acasaladas" com uma Casta levavam um cheiro que outras Castas podiam detectar. Especialmente Castas Coyote que trabalhavam para o Conselho de Genética. Adicione isso ao fato de que os ataques registrados contra Castas e seus amantes nos últimos anos, do suspeito Conselho de Genética, foram contra Castas que estavam comprometidos com seus amantes. Tão comprometidos que não havia tempo, nem espaço e nenhum interesse em qualquer outra coisa.

— Aonde você quer chegar, Liza? Inclinado para frente, com os pés em botas firmemente plantados no banco enquanto plantava seus amplos antebraços sobre os joelhos, ele a observava, pensativo. — Eu juro, posso sentir em sua pequena mente a suspeita batendo em torno de algo aqui.

— Os rumores de “calor de acasalamento"? Ela questionou. — Se é por isso que você está cheirando em torno de mim, então eu apenas gostaria de dizer agora que prefiro não estar tão acorrentada a um homem que não possa ficar cinco minutos fora de sua vista.

Um sorriso curvou seus lábios, mas a diversão se dissipara apenas levemente de seu olhar pelo lapso de um segundo. Se não estivesse observando a sua expressão de perto, teria perdido isso.

— Vamos, Liza, ele a repreendeu gentilmente. — Se existisse você não acha que alguém já teria descoberto?

Ela deu de ombros para a questão. — O Jornal National Rumor diz que há uma ordem de matança contra quem quer que seja que verificar as informações de calor do acasalamento das Castas.

Stygian tinha que rir disso. Não porque não fosse verdade. Porque ela foi direto ao ponto e não hesitou em informar que não estava interessada.

Ele a deixaria ir se não soubesse do fato que ela malditamente estava mais do que interessada. Ela poderia mentir com os lábios, mas seu corpo ainda não aprendera a colaborar.

— Esse jornaleco? Querida, você deve tentar ler o National Press. É mais fato do que fantasia. Ele fugiu da questão implícita com cuidado.

Não que estivesse disposta a recuar. Ele duvidava que ela desistisse de muita coisa.

—O National Press é de propriedade da família Tyler, Liza bufou. — A irmã mais nova é casada com Callan Lyons, líder do Orgulho Felino. Eu não iria acusar exatamente o jornal de ser imparcial, você iria?    

Ela o tinha lá. Mas nesse momento, ele apegou-se às suas evasivas, em vez da verdade e orou para que ela não o empurrasse mais próximo da mentira.

Mentir para a sua companheira de alguma forma simplesmente parecia errado.

— Sim, ele é, concordou com um aceno de cabeça. — Isso não significa que John Tyler relate ficção. Ele é um maldito defensor da verdade nos artigos que ele publica também.

— E ele simplesmente recentemente se casou com uma Casta felina. Ela sorriu presunçosamente.

Bem, inferno, essa informação era tão cuidadosamente enterrada que até mesmo os Alfas das outras comunidades das Castas não sabiam disso.

— Acho que devemos discutir isso mais tarde, ele sugeriu — mais tarde, depois que mostrasse a ela, ao invés de dizer, toda a verdade envolvendo calor do acasalamento.

— Por que mais tarde, Stygian? Quando? Depois que você me beijar e me amarrar tão irrevogavelmente a você que eu não tenha outra escolha, a não ser manter os seus segredos?

Muito bonito.

O pensamento debochado trouxe uma onda de culpa formigando em seus sentidos.

— Vamos, Liza. Suspirando, ele coçou o queixo e a olhou pensativo. — Você precisa de tão desesperadamente de uma desculpa por me querer, que vai acreditar em qualquer lixo de história que você encontrar para explicá-la?

— Por que não? Sua testa arqueou sugestivamente. — è melhor do que acreditar que eu estou de repente tão cansada de viver que eu escolhi suicídio por Casta.

— Suicídio por Casta? Incredulidade encheu sua expressão.   — O que você entende por um? Bebê, nós podemos nos matar fodendo, mas eu nunca iria prejudicá-la fisicamente.

Seu rosto corou, mas o súbito escurecimento de seus olhos cinza e o adicional cheiro de sua boceta quente garantiu-lhe que não era de raiva ou vergonha.

— Suicídio emocional por Casta. Ela deu de ombros, embora o aroma sutil de sua desconfiança em volta dele era como uma nuvem invisível.

— Suicídio emocional? Ele a questionou. — Você acha que está em perigo de perder o seu coração para mim, Liza?

— Só se você estiver em perigo de ser honesto comigo. Ela bufou. — Eu detesto mentirosos.

— Honestidade vai nos dois sentidos, bebê, ele retrucou. — Se você quer então você tem que dar também.

Como poderia uma mulher cheirar e ter uma aparência tão fodidamente inocente, não importava a provocação?

— Seu chefe não tem dúvida me investigou tão profundamente que muitos de vocês sabem da última vez eu me masturbei.

Ela nem sequer corou quando ela faz a declaração.

Sensualidade, inocência e ousadia pura.

Porra, ela deveria ter nascido uma Casta.

— As partes sobre masturbação estão realmente incertas, afirmou com um sorriso. — Mas da próxima vez que você for lá, eu não me importaria de um convite para acompanhá-la.

O sorriso que aflorou em seus lábios teve seu pau inchando absurdamente duro e suas bolas puxando tão apertadas que se sentiu torturado.

Inferno, nenhuma mulher devia ter a capacidade de destruir os sentidos de um homem tão facilmente.

— Eu vou manter isso em mente. O olhar que ela jogou a ele foi menos do que reconfortante.

Ele não iria ficar sentado esperando esse convite.

Mas poderia ter sido pior.

Droga, ele estava se matando aqui, ansiando por ela como ele nunca ansiou por nada em sua vida.

Ele estava aqui em uma missão. Uma missão em que vinha trabalhando há mais de uma década: Encontrar Honor Roberts. Esta mulher não parecia ser a que ele estava procurando, mas seria amaldiçoado se conseguiria puxar-se para longe dela.

Observando enquanto ela virava a cabeça, seus olhos se movendo para o lago novamente, enquanto sua expressão se tornava pensativa, ele percebeu que não havia nada sobre essa mulher que ele não gostasse.

Sua força. Sua vontade. Seu orgulho e determinação.

Ela o tornaria louco, mas cada instinto que possuía lhe assegurou que esta mulher era aquela com quem ele alegremente passaria os seus dias e noites.

— Minha família e eu costumávamos fazer piquenique aqui quase todos os domingos durante anos, quando eu era criança, disse ela suavemente, nostalgia e cautela misturado com um aroma quase indetectável de decepção.

O que ela poderia estar escondendo dele aqui? Agora?

Ou ela estava tentando distraí-lo?

Ele não tinha dúvidas disso, ao menos. Felizmente para ela, ele já estava muito distraído e realmente queria apenas passar algumas horas com ela.

Ela era sua companheira, afinal.

A necessidade de conhecê-la, para entender a mulher por trás dos segredos era quase tão feroz quanto sua necessidade de possuí-la. Para acasalar e marcá-la como sua. Inferno, para envolvê-la em tanto prazer que ela não poderia nem mesmo considerar viver um único dia sem ele ou seu toque.

— Eu não acredito que já estive em um piquenique, disse ele com um leve sorriso. — Isso não era exatamente parte de nossa formação.

Uma leve ruga se formou em sua testa, embora não olhasse de volta para ele. — Toda criança devia saber como é legal fazer um piquenique. Eu me lembro de quando a primeira Casta veio aqui para Window Rock após Callan Lyons fazer seu incrível pronunciamento de que as Castas existiam. Ele se chamava Gabriel. Estava ali à procura de sua família. Ele contou a meu pai o que o treinamento das Castas significava verdadeiramente.

Stygian assentiu. — Mais da metade das Castas criadas morreram nos primeiros três meses por falta de tato e cuidado. As enfermeiras não nos seguravam ou nos abraçavam. Elas só nos alimentavam. Removiam as fraudas abaixo de nós quando estavam sujas e nos davam banho quando era preciso.

Stygian não se lembrava disso, apesar de algumas Castas alegarem lembrar-se de seus próprios anos infantis.

Ser uma Casta fora um inferno até o resgate.

Mas a vida não era ruim agora. Na verdade, às vezes, era condenadamente boa.

— Será que Gabriel encontrou sua família? Stygian finalmente perguntou quando Liza não disse mais nada.

Ela respirava pesadamente. — Uma meia irmã. Sua mãe foi uma das sortudas. Ela foi liberta, em vez de morta, depois de dar à luz seu segundo filho. Mais tarde, ela teve uma filha, mas morreu no parto. Gabriel desapareceu com ela logo após encontrá-la.

Stygian a observava de perto, sabendo que havia mais da história do que o breve momento na vida de Gabriel, que ela mencionou. Como muitas Castas, Gabriel, seja ele quem for, saíra à procura de raízes que geralmente eram destruídas muito antes de uma Casta sequer escapar.

— Então, você me diz alguma coisa agora, ela exigiu seu olhar pensativo.

— Pergunte. Ele responderia se pudesse.

— Por que você se chama Stygian?

Ele riu com a pergunta.

— As Castas desenvolveram um hábito nos laboratórios, muito antes da nossa libertação, de nomear-se. Muitos, como Gabriel, adquiriram nomes bíblicos. Eles acreditavam que se tomássemos os nomes daqueles que Deus abençoou, a partir da Bíblia, então Ele iria nos abençoar também dando-nos a chance de ver os Céus, como muitos de nossos primos humanos têm como certo.

— Você não adotou um nome bíblico, ressaltou.

— Verdade. Inclinando a cabeça em concordância, ele permitiu um sorriso curvar seus lábios.

— Eu tive um treinador que nem sempre seguia as diretrizes do Conselho. A partir do momento que eu tinha dez anos até o meu resgate aos 20, ele me convenceu de que minhas chances de vida após a morte eram tão boas quanto os de qualquer ser humano já nascido.

— Um homem ou uma mulher não pode ter seu primeiro sopro de vida sem o presente da alma que só Deus pode legar. Ela recitou a declaração que o presidente Andrews fizera quando aceitou e transformou em Lei os mandatos da Lei das Castas.

— Exatamente, ele concordou.

— Então por que você escolheu o nome Stygian Black? Ela olhou para ele, seus inocentes olhos cinza sombrios.

Ela não tinha ideia da tentação que era naquele momento.

Não havia compaixão vinda dela, só lamento e tristeza pelo inferno que as Castas haviam conhecido na infância.

— Na verdade, minha mãe biológica escolheu, disse ele. — O treinador estava emparelhado com ela, eu cresci próximo a ela antes dela de morrer nos laboratórios. Ela pediu a ele para encontrar uma maneira de garantir que eu carregaria o nome que escolheu para mim.

— Então, por que Stygian? Ela perguntou de novo. —Especialmente Stygian Black?

— Ela queria que eu carregasse o nome de seu pai. Que foi conhecido por sua vingança impiedosa décadas antes de seu nascimento. Quando sua esposa e filho foram levados por seus inimigos, ele começou a derramar o sangue das famílias dos sequestradores, começando com os primos e prosseguiu até que eles foram devolvidos a ele. Eles foram mortos, no entanto. No momento em que ele terminou cada membro das três linhagens da família fora varrido da face da terra. O meu treinador acreditava que ela queria a vingança mesmo, e ela queria que eu fosse o instrumento dela.

— E você era?

Stygian balançou a cabeça com a pergunta. — Eu não mato crianças ou inocentes, não importa a provocação. E isso é o que teria acontecido.

Houve mais de uma vez que ele jurava que sua mãe se revirou no túmulo com raiva da sua escolha.

— E quanto a você? Perguntou ele, parando até que ela deu-lhe um olhar interrogativo. — Quem criou Liza Johnson? Uma mulher disposta a enfrentar uma equipe de soldados Coyote com não mais do que uma faca em seu tênis, três marcas de pele em seu corpo e um link de comunicação que só Deus sabe quem enfiou em sua orelha muito pequena? O que faz você pensar que pode enfrentar quatro homens que você acreditava serem soldados enviados pelo Conselho de Genética e sobreviver sem ajuda?

Ele esperava que o bastardo que lhe permitiu fazer isso fizesse as pazes com seu criador. Porque Stygian pretendia matá-lo por se atrever a enviar sua companheira em tamanho perigo.

Não que ela parecesse inclinada a responder-lhe.

Oh não, não poderia ser tão fácil.

Seus olhos se estreitaram. — Por que você não me diz por que o beijo de uma Casta é tão viciante? Ou você pretende esperar até que eu não possa ir embora antes de me dizer a verdade?

Bingo.

Sua expressão nunca mudou, mas Liza assegurou a si mesma que não era estúpido. Ela tinha levado alguns minutos para descobrir isso, mas uma vez que ela tinha, estava certa de suas conclusões.

— Eu perguntei primeiro, Stygian rosnou.

Sua expressão poderia não ter mudado, mas o seu tom com certeza sim.

Ela virou a mesa em cima dele, e ele não gostou.

Por sinal, ele parecia completamente surpreso pelo fato de que ela o fizera.

Um segundo depois, ela estreitou os olhos no sorriso presunçoso que puxou a seus bem-moldados, lábios sensuais.

— Vou aceitar os rumores de que uma Rede Secreta da Castas Navajo que ajuda as Castas e seres humanos a fugirem do Conselho de Genética é verdade. Eu também vou assumir que você é parte dessa rede.

Um riso suave deixou seus lábios. — Você sabe o que "assumir” faz, lembrou a ele. — Faz de você um asno.

— Touché, felicitou-a. — Mas a declaração tem base.

Ela cruzou os braços sobre os seios defensivamente, mas Stygian sentiu seu divertimento.

Porra, ela estava curtindo cada minuto da perigosa mímica.

Stygian conhecia bem as consequências de permitir a Liza obter maiores informações sobre o calor de acasalamento o que podia contrariar a postura das Castas de que era tudo boato e falsas acusações.

A Lei das Castas – os mandamentos das Castas em vez daqueles transformados em Lei pelo Presidente Andrews, proibia expressamente a partilha de informações antes de o acasalamento ocorrer.

Se Liza traísse a informação antes ou depois do acasalamento, então a Lei da Casta podia querer ver os dois mortos. A menos que Liza estivesse grávida, então seriam apenas presos pelo resto da vida.

— Estamos em um impasse, então? Perguntou ela quando ele não disse mais nada.

— Não exatamente. Ele sorriu e considerou sua bravata. — Você sempre pode me deixar beijar você. Isso resolveria o problema de uma vez por todas.

Só então os riscos da descoberta, e as leis que proibiam expô-la, se revelariam a ela. Talvez, então, isso significasse alguma coisa para ela também.

— E correr o risco de estar a sua disposição e convocação noite e dia, porque estou tão viciada no seu beijo que não posso ir embora? Ela bufou com o pensamento. — Tudo bem, Sr. Black.

Muito para o sutil desafio. Não que ele realmente esperasse que ela se apaixonasse por isso.

— Pelo menos há uma maneira de provar ou refutar a teoria. Ele encolheu os ombros. — O que você tem a oferecer para refutar a minha suspeita de que você faz parte da Rede Secreta da Casta Navajo que transfere e resgata Castas que o Conselho tem como alvo?

— O mesmo que você tem. Ela encolheu os ombros como uma sobrancelha um pouco mais inclinada do que a outra e riso brilhavam em seus olhos. — Sim, soa como um impasse para mim.

Oh, ele poderia mostrar-lhe um impasse.

Stygian se levantou devagar, se ajeitando antes de passar para ela.

— Só porque você não está mentindo não significa que eu não posso sentir o cheiro da trapaça embaixo de suas palavras.

Enfrentou-a enquanto a fome primitiva rasgando-o lutava por dominá-lo. Manter as mãos longe dela era possivelmente a mais difícil batalha de sua vida.

— Só porque eu sou humana, não significa que não possa sentir a sua trapaça, informou-o desafiadoramente enquanto olhava para ele com os olhos apertados.   — E não acho que você possa me intimidar tão facilmente.

Ela se endireitou, raiva queimando para juntar-se à irritação que ela podia ver fermentando dentro dele.

— É um jogo malditamente perigoso que você e seus amigos estão jogando, Liza. Passando os dedos pelos cabelos, Stygian apertou sua mandíbula e lutou para negar o instinto animal de vinculá-la a ele imediatamente. De transformar a sua necessidade de lutar contra o Conselho de Genética e seus soldados em uma fome tão quente que iria borbulhar nos sentidos deles.

— Eu e meus amigos? Ela apoiou os dedos finos sobre a curva dos quadris, de frente para ele com desconfiança feminina inata. — Desculpe-me, Sr. Black, mas os Navajos não vieram para sua terra exigindo seus tesouros mais preciosos, nem mentimos para vocês procurarem por fantasmas que podem ou não existir. Você e os seus vieram até nós. Seu queixo levantado teimosamente acintoso. — Vocês todos, mas assumiu a nossa capital. Vocês tentam forçar nosso presidente a se curvar às suas vontades e tirar vantagem de um acordo que a nação Navajo fez de boa fé para ajudar as Castas em sua batalha pela liberdade. Você — e um dedo delicado foi de repente empurrado com arrogância feminina no centro do seu peito — tem feito tudo isso e muito mais. Se um país estrangeiro tentasse isso com o presidente dos EUA, a guerra teria sido declarada.

Seu dedo se retirou.

A mão delicada retornou ao seu quadril, dedos abertos, as pernas ligeiramente afastadas adotando inconscientemente uma postura de combate.

— E você acha que reter a informação para punir Jonas, é de alguma forma justificado, porque não viemos para vocês suplicando? Mordeu fora entre os dentes cerrados.

— E você acredita, que porque não sabemos onde três vítimas torturadas pelo Conselho de Genética estão se escondendo, que vocês podem tentar investigar e exigir acesso a cada parte de nossas vidas? Ela questionou incrédula. — Não lhe devemos nada, Sr. Black. Mas, por mais de um século, cada vez que uma Casta chegou à Nação Navajo em busca de ajuda, nós a demos. Se pudéssemos ajudar aquele pobre pequeno bebê, então não tenho dúvida de que cada Casta na Nação Navajo estaria na porta de Jonas Wyatt tentando fazer exatamente isso.

— Até agora, os Navajos sempre estenderam às Castas todas as informações que necessitavam. Até que as informações que precisavam, possivelmente impostas por uma promessa para com o outro.

— Ouça o que diz, ela retrucou. — Que promessa foi feita e para quem? Você acha que eu menti para Jonas, quando ele praticamente me raptou e questionou-me sobre pessoas que nunca vi em toda minha vida?

— Você veio para que o hotel com um link ativo, possivelmente de um inimigo, e nem sequer tentou informar-nos, ele rosnou para ela. — Você e sua organização clandestina deliberadamente nos enganaram para a sua própria programação.

Descrença encheu sua expressão e o cheiro suave de verão virou para uma infusão com flashes de calor quando ela olhou para ele.

— Eu sou uma agente secreta da Agência de Aplicação da Lei Navajo, ela rangeu para fora. — Eu era parte da operação para atrair as Castas Coyote me observando nas últimas semanas e não tinha nada a ver com o Gabinete de Assuntos das Castas, Jonas Wyatt ou qualquer Casta, fora os que estão atualmente me perseguindo. Isso não era seu negocio, nem era de qualquer interesse de Wyatt ou qualquer outra pessoa, muito obrigada.

Não era uma mentira. Ela era uma agente da divisão secreta do Gabinete de Aplicação da Lei Navajo. A operação foi conduzida por vários dos agentes dessa divisão, e as Castas teriam sido entregues às autoridades competentes, se capturados, Liza sabia.

Se Stygian, Jonas ou qualquer das comunidades das Castas fizesse o que ela e Cullen esperavam que eles fizessem, e invadissem os computadores dos Escritórios de Advocacia de Execução, então, iriam encontrar a mesma informação.

Stygian olhou para ela, os lábios bem juntos quando conteve a maldição que teria passado escorregando dos seus lábios.

Uma agente secreta? Sua companheira era uma investigadora tentando fazer falar soldados Coyote tão implacáveis que, mesmo sua própria Casta se recusara a reclamá-los?

— Não há nenhum registro de que trabalha com a Agência. Só mais um segundo, uma observação mais conflituosa e ele ia beijá-la.

A necessidade foi batendo por meio dele. Estava correndo em suas veias o sangue batendo duro e pesado através de seu pau.

— Bem, agora, se essa informação fosse tão fácil de encontrar, então a parte secreta seria um pouco inútil, não é? A questão foi atada fortemente com sarcasmo. — O que eu deveria fazer Stygian? Colocar um anúncio no jornal em primeiro lugar, só para você?

Se ela não parasse, o domínio tênue que ele tinha de seu controle seria fuzilado. O desafio e a pura vontade obstinada foram despertando uma parte dele que ele não tinha ideia de como forçar para trás.

Antes de Stygian perceber que estava em movimento, antes que pudesse se conter, tinha as mãos sobre ela.

Segurando um quadril com uma mão, puxou-a para ele. Enfiando os dedos da outra mão pelos cabelos, puxou a cabeça para trás para o seu beijo.

— Vincule-me, ligue-me a você, sem o meu conhecimento sobre o que você está fazendo ou como isso irá afetar minha vida, e eu prometo, vou fazer sua vida um inferno que nunca irá esquecer.

Seus lábios estavam quase sobre os dela.

As glândulas sob a língua estavam inchadas e latejando, doloridas para o calor de seu beijo.

Ela sabia maldita seja. Ela sabia o que estava fazendo com ele. Ela sabia da necessidade angustiante que o estava rasgando, e ainda assim, o estava desafiando, tentando forçá-lo a dizer o que precisava saber e ele praticamente quase desistiu.

— Desta vez, ele rosnou furiosamente, seus quadris pressionando os ela, seu pau batendo na parte inferior do seu estômago. — Desta vez você ganha. Mas esteja preparada. Seus lábios estavam quase tocando os dela. — Esteja preparada, Liza, porque você é minha. Minha. E eu prometo a você, eu vou te reivindicar em breve.

E era uma afirmação que ele jurou que ela nunca iria escapar.

Seus lábios se separaram, ele podia ver seu ar zombeteiro, a pequena língua sarcástica dela se preparando para empurrá-lo ainda mais, para desfiar os fios finais segurando o animal dentro dele que estava rosnando pela liberação.

E ele podia sentir o destino se preparando para chutar sua bunda completamente, porque sabia, sabia que iria beijá-la. Foi precisamente nessa conclusão, aceitando a renúncia quando uma explosão de repente arrancou estilhaços do poste de madeira atrás dela e levou quase uma batida do coração para ele registrar.

Um batimento cardíaco que poderia ter custado a vida da companheira de sua vida.

Liza soube, no instante em que os estilhaços de madeira começaram chover em torno eles, exatamente o que acontecera.  

O barulho de uma arma não pode ser ouvido, mas com a cobertura que um atirador de elite teria na floresta ao seu redor, um silenciador seria suficiente.

— Abaixo!

A palavra explodiu de ambos enquanto eles foram para o lado, rolando sobre a pequena inclinação que conduzia para a margem e a água batendo abaixo quando outro projétil atingiu a mesa de piquenique.

— Ah, sim, o mais seguro passeio que eu já arranjei. Liza bufou quando ela jogou um olhar duro a Casta. — Diga-me que, pelo menos, há um rádio com você.

Aplanando-se contra a inclinação, ela teve que resistir à tentação de espreitar por cima e tentar obter a posição o atirador.

— Nós estamos cobertos.

Oh, ele parecia muito complacente enquanto ele mantinha um agarre apertado em volta da sua cintura a impedindo de verificar acima para ver se alguém estava se movendo sobre eles.

Virando a cabeça, ela olhou para ele em seu lugar. — Essa é a ideia de Jonas para atrair alguém ou alguma coisa? Ela perguntou, lutando contra a vontade de chutá-lo, já que Jonas não estava lá para tomar o golpe ele mesmo.

— Se for, então eu mesmo vou matá-lo. Stygian rangeu os dentes enquanto movia um braço em torno dela e virava o pulso para olhar o relógio. Manobrou o braço ainda segurando-a com ele, pressionou um pequeno cilindro ao lado. — Rule, você tem os olhos no filho da puta?

— Olhos sobre ele. Estamos nos movendo dentro. Fique onde está, uma voz veio através do link quando o relógio desapareceu lentamente para revelar, no mostrador de horas, a imagem do Casta Leão Rule Breaker.

A vontade de rosnar estava começando a apertar sua garganta.

— Bastardos, ela murmurou.

— Só tecnicamente, Rule falou lentamente, sem uma mudança de expressão. — Segure firme. Temos uma equipe movendo-se em sua posição.

Segure firme sua bunda.

— Nós estamos muito expostos aqui, alertou Stygian. — Se eles não têm um protocolo sobre o filho da puta atirando em nós, então vamos ficar parafusados aqui.

— Diga a ela para segurar a calcinha, Rule disse como se ela não estivesse lá. — Podemos não ter um protocolo sobre o atirador, mas temos imagens térmicas em torno de você. Ele não vai chegar perto o suficiente para fazer qualquer dano.

— E ele tinha imagem térmica antes de sermos baleados? Ela questionou. — Se ele tinha, então está muito aquém no trabalho, Stygian.

Stygian não disse uma palavra.

Olhando para ele, ela quase revirou os olhos para a fúria preta e azul brilhante em seu olhar.

— Vamos sentar aqui como alvos de papel à espera de algum aborrecido bastardo da Casta venha nos tirar? Perguntou ela.

Seus olhos se estreitaram.

— Mantenha-a lá, Lobo, Rule avisou. — Estamos nos movendo dentro e a equipe de Dog terá vistas sobre ele dentro de segundos.

Liza bufou novamente.

Estreitando os olhos, ela olhou em volta, analisando o ambiente tranquilo e sem turistas naquele extremo especial do lago.

— Sedução, ela murmurou. — Você só tinha que ir à rotina de sedução, não é?

— Eu espero que ela esteja falando com você, Lobo. Rule riu.

— Mexam-se Rule, rosnou Stygian, o grunhindo em sua voz um som perigoso, primitivo.

— Consegui.

Sujeira explodiu acima de suas cabeças, o projétil havia conseguido enterrar-se no chão, obviamente, vindo de trás.

Liza notou que nenhum deles se preocupou em fazer barulho.

Seguindo-o, lançou-se para a direita, subindo para a cobertura duvidosa das pedras empilhadas ao longo da margem a vários metros de distância.

— Qual o caminho? As costas contra a pedra fria quando ela se agachou atrás da proteção de pedra, ela olhou para Stygian.

Ele encontrou uma pequena rachadura entre os dois blocos que ele esteve espiando antes

— Quem está lá fora tem que ser o pior tiro do mundo, ele meditou com fúria animalesca. — Apenas o suficiente para me irritar fodidamente.

— Veio para fora sem uma arma de novo. Liza revirou os olhos, apesar da preocupação, ela podia sentir a excitação afiada e a adrenalina atada batendo através dela.

— Sim, por que você não faz isso? Ele respondeu de volta.

— Infelizmente, a minha faca de confiança está escondida na minha bota. Ela suspirou quando estendeu a mão e ativou o fone em seu ouvido. Ela sabia que ela o pegara por um motivo. — Embora tenha deixado a arma de confiança em casa. Você prometeu me proteger, lembra?

— Sim, eu me lembro. Ele suspirou. Mas estava se tornando mais claro no momento de que sua companheira podia fazer um bom trabalho de proteger a si mesma.

— Nós estamos no nosso caminho, Munchkin. Cullen afirmou. — Estamos indo a partir da doca leste. ETA é de dois minutos ou menos. Reever tem um olho em sua localização e tomando conta.

Ela observou como Stygian virou a cabeça lentamente, seus agudos sentidos de Casta ouvindo, sem dúvida pegando o som da voz de Cullen em seu ouvido.

— Cuidado com as Castas, afirmou suavemente enquanto ela virou a cabeça para falar, na esperança de impedir que Rule a ouvisse — Eu não tenho um bom pressentimento sobre isso, Cullen.

Eles estavam sendo retirados. Reever estava nas árvores em algum lugar, seu rifle sniper acessível e elegante preparado e pronto, enquanto Cullen corria em direção a eles. Steven estaria em algum lugar por perto, e Claire e Chelsea teriam sido alertadas para a situação de Liza enquanto só Deus sabia qual posição estava tomando Klah.

Algumas vezes, Klah assustava até mesmo a ela.

— Eles levam uma Casta do Gabinete e vamos ter problemas, querida, Stygian avisou.

— Se Cullen descobre que o Gabinete estava por trás deste pequeno show, então haverá ainda mais problemas, alertou a ele, por sua vez. — Que diabos está acontecendo aqui, Stygian?

Foi um movimento calculado projetado por Jonas Wyatt para tirar os Membros Casta da Rede Secreta para fora em campo aberto? Ou foi o Conselho determinado a encontrar os projetos de investigação que a Rede Secreta tinha escondido ao longo dos anos?

— Quando eu descobrir prometo que quem está por trás disso vai pagar o inferno por isso, jurou.

Fosse o que fosse ele não estava envolvido.

— Eles o têm, Rule anunciou calmamente. — As atenções estão voltadas ao seu atirador. Ele está procurando a sua localização. Filho d... Ela sentiu que a maldição foi interrompida provavelmente, devido ao tiro ouvido em torno do lago.

Pelo menos, eles ouviram.

A réplica explosiva foi abafada, vinda do Oriente quando o som do cruzador da Patrulha Navajo podia ser ouvido no lago correndo para a margem.

— A cavalaria está aqui, ela murmurou.

— Limpeza no corredor cinco, Rule declarou com tranquilo asco enquanto Liza e Stygian erguiam-se lentamente para os seus pés quando o cruzador diminuiu no lago até a margem. —Jacobs apenas arrancou a cabeça de nosso atirador.

— Melhor a cabeça dele do que a de vocês. Pulando do cruzador, o olhar penetrante de Cullen estava escuro o suficiente para rasgar a confiança de alguém quando ele de repente agarrou o braço de Liza e a virou para o cruzador. — Consegui...

As palavras se romperam quando Liza sentiu um solavanco no aperto de Cullen sobre ela, antes de ser liberada.

Balançando ao redor ela viu, os lábios separando em estado de choque ao ver Cullen, normalmente invencível, de repente ser atirado contra a maior das rochas, com as costas quase saltando contra a pedra quando um rosnado, enfurecido e primitivo rasgou da garganta de Stygian. Seus lábios foram descascados de seus dentes, seus incisivos piscando no brilho da luz do sol quando uma mão fechou brutalmente em torno da garganta de Cullen.

Cullen olhou de volta para a aberração calmamente, como se isso fosse uma ocorrência diária.

— Quando você tiver terminado de... Cullen começou.

— Toque-a de novo e você vai perder a sua garganta do caralho. Era como ouvir um lobo tentando falar, sua voz era tão selvagem, tão animalesca.

Liza só podia assistir em estado de choque, vendo os dedos de Stygian flexionarem lentamente ao em torno da coluna forte da garganta de Cullen enquanto o outro homem simplesmente olhava para ele indiferente, com os braços relaxados ao seu lado, o olhar zombando.

A batalha de vontades foi travada em silêncio, nenhum dos homens pestanejou ou deixou cair seu olhar, enquanto pareciam presos em algum estranho momento do tempo enquanto a violência zumbia no ar.

— Deixe-o ir! Liza retrucou enquanto ela olhava os dedos de Stygian apertarem de novo.

Cullen não estava se movendo. Ele não tirava os olhos do Stygian, nem estava tentando se defender quando Liza sabia que ele podia. Ela vira isso antes.

Os dedos de Stygian flexionaram ao som de sua voz.

— Eu disse para deixá-lo ir! Saltando para frente, travou os dedos em torno do pulso de Stygian, puxando-o para trás e quase perdendo o equilíbrio quando seu braço cedeu puxão forte que ela exerceu sobre ele.

Stygian a pegou, seu braço indo em volta de sua cintura, enquanto a puxava contra ele, ignorando as suas lutas, enquanto ele e Cullen continuavam a olhar um ao outro.

Stygian podia sentir o poder, a promessa da violência e a capacidade de lutar que pulsava debaixo de carne do outro homem, mas Maverick Cullen não usava esse poder. Em vez disso ficou quieto e silencioso, apesar do agarre apertado em volta do pescoço.

— O que você está escondendo? Stygian rosnou para ele.   — Por que você permite que uma Casta possa quase rasgar sua garganta?

O olhar de Cullen moveu lentamente para Liza. —Por ela.

Liza ficou imóvel.

Stygian podia senti-la agora: vigilante, silenciosa, seu corpo tenso com a resposta que o outro homem deu.

— Por mim? Liza estalou. — Por que diabos você faria isso por mim? Você devia ter chutado a sua bunda do caralho.

Fúria estava derramando a partir dela, o cheiro dela ardente quando ela arrancou para fora de seu domínio.

— Deixa para lá Liza, disse Cullen então, sua voz suave enquanto Stygian permitia-lhe continuar a manter seu olhar.

Ele era maldito se pudesse decifrar o que o outro homem estava tentando dizer silenciosamente.

Ele ainda não aprendera as silenciosas mensagens de merda que todo homem-macho humanos parecia praticar.

— Ok eu vou deixar pra lá, ela retrucou.

Stygian virou a cabeça, vendo como ela seguia para o cruzador e, em um movimento gracioso, agarrou o lado de baixo do navio e saltou para dentro dele. — Vou deixá-lo ir, esquecê-lo, ignorá-lo, e porra, eu vou mesmo fingir que não aconteceu.

Stygian sabia que isso era uma mentira. Ela estaria jogando isso nele pelos próximos anos, ele podia sentir.

— Foda-se, murmurou Cullen. — Ela vai ficar reclamando comigo por anos.

O comentário se associou a seus pensamentos tão completamente que Stygian não podia deixar de jogar um rosnado ao outro homem. Era o animal andando apenas sob a pele, ele se recusou a voltar imóvel e em silêncio para aquele lugar dentro de sua psique, onde normalmente observava silencioso e contente.

Ele não estava contente por muito tempo.

— Rosne tudo o quiser. Cullen bufou. — Você foi o único que recuou quando ela pediu, não eu. Então, qual de nós você acha que ela tem mais vontade de bater.

As narinas de Stygian queimavam. Ele teria gostado de ir pela garganta do homem novamente, mas antes que pudesse mover-se para fazê-lo, Cullen conseguiu saltar para o cruzador na água e pular atrás do volante da embarcação.

Um movimento de seu pulso e foi habilmente atirando para trás antes de dar uma guinada forte na água, cavar fundo e cortando através do lago antes de Stygian poder dar mais do que passo em direção ao barco.

Em vez disso, ele ficou na margem vendo a sua companheira ir ao cruzador e desaparecer na curva pequena da margem para o cais leste.

— Acho que ele precisa de uma surra. Rule saltou silenciosamente para a margem, seguido de quatro Castas.

— Sem dúvida, Stygian rosnou quando ele se virou para a outra Casta lentamente. — O Gabinete tem algo a ver com este ataque? Perguntou ele, referindo-se ao hábito de Jonas Wyatt de fazer uma tentativa de atrair tanto amigos como inimigos para fora da toca, encenando um ataque.

— Não com a sua companheira na linha de fogo. Rule deu uma dura sacudida de sua cabeça, seus cabelos negros abanando contra a lateral de seu rosto quando os seus profundos olhos azuis estreitaram contra o brilho da luz solar. — E ele não teria colocado um de seus executores, onde qualquer um poderia tirá-lo. Um dos homens de Cullen apenas vislumbrou o bastardo que estava atirando em vocês dois como se fosse nada mais do que cuspir a distância. Ele balançou a cabeça em direção ao penhasco que se erguia no outro lado do lago. — Ele deu um tiro lá de cima do penhasco próximo a cabeça do atirador, e isso não é merda.

Não era uma façanha fácil.

Stygian sentiu os músculos de sua mandíbula flexionarem. — Você tem a identidade dele?

— Tivemos que usar a identificação de impressões digitais. Rule encolheu os ombros. —O relatório voltou como um ex-treinador para o Conselho de Genética. O que ele estava fazendo aqui, porém, eu não estou certo. Em quem ele estava atirando? Você ou sua companheira?

—Ambos, Stygian diminuiu antes de ir para a borda da margem e rapidamente fazer o seu caminho de volta para onde ele e Liza estiveram sentados. — Como ele conseguiu nos acompanhar com você observando?

— Não há nenhuma maneira. Um duro aceno categórico de cabeça Rule. — Ele tinha que já estar aqui.

— Ele não poderia saber onde eu a estava levando, ou que estaria aqui, resmungou Stygian enquanto se movia rapidamente para a moto. — Eu quero um relatório completo o mais rápido possível e quero saber cada segundo da porra da sua vida desde o dia em que ele entrou no Conselho de Genética e eu quero para ontem.

— Sim, vocês lobos são muito impacientes. Rule suspirou, embora ele estivesse longe o suficiente dele para evitar qualquer ataque que Stygian poderia fazer para a observação inteligente que saiu de sua boca. — Por que você não tenta com o Jonas?

— Ele é o próximo. Girando a chave para dar partida na moto, Stygian estava queimando borracha, um segundo depois que ele arrancou a partir do estacionamento e voltou para o hotel.

Era melhor Jonas ter algumas respostas de merda.

— Ele fez o que? Foi a exclamação chocada de Ashley que chamou a atenção da Liza tirando-a do alinhamento da posição de combate que Emma estava tentando ensiná-la.

Oh inferno. Oh inferno.

Ela nunca deveria ter dito, não deveria ter contado a Chelsea e Claire o que havia acontecido antes do tiroteio no início da tarde, Liza pensava quando sua atenção foi arrancada de sua adversária para as três mulheres do outro lado da sala.

Ela encontrou-se com a bunda no chão e olhando para Emma Truing com surpresa um segundo depois.

— Mantenha a sua mente sobre o bastardo tentando matar sua bunda, não sobre a menina bonita com a voz engarrafada em sexo enquanto ela joga o cabelo. Emma bufou.

Liza sentou-se e abaixou a cabeça, respirando pesadamente enquanto sentia o suor rolando pelas costas e a dor logo abaixo de sua pele em cada ponto onde Emma havia tocado. Ela esfregou o braço irritado onde a fêmea da Casta a tinha agarrado tão – oh tão casualmente – em um aperto tirando-a da posição quando jogou Liza fora de equilíbrio.

— Você está ficando mais forte, Liza murmurou quando ela olhou para Ashley, Chelsea e Claire onde elas estavam cochichando e rindo com diversão, enquanto Shiloh e Chimera encaravam Liza com diversão. Suas mãos pesam como martelos esta noite.

Emma arqueou a sobrancelha. — Sério? Ashley jura que eu trato a todos como bebês.

— Ela me trata como bebê. Ashley lançou um olhar duro a sua irmã — Cada Coiote na cidade tem me tratado como bebê também. É condenadamente humilhante.

Ashley era delicada, incrivelmente bonita e tão estragada como qualquer debutante, e cada vez que reclamava sobre ser expulsa de uma luta, Liza tinha vontade de rir. Ela não parecia capaz de golpear uma mosca, muito menos cometer algo do caos sangrento que ouviu falar que a outra mulher era capaz de fazer.

— E eles vão continuar mimando você ou responder à minha faca em sua garganta uma noite, afirmou Emma, o tom frio e duro de uma indicação de sua completa dedicação à ameaça.

— Pare de interromper a conversa por aqui se vocês duas não se importam. Ashley exibiu os incisivos agressivamente em sua tentativa de ignorar as ameaças de sua irmã. — Em, você ouviu falar do pequeno passeio de Liza e Stygian para o lago mais cedo hoje?

— Você quer dizer aquele onde Stygian a teve presa contra esse lugar sob o abrigo um segundo antes de o atirador tentar reorganizar sua cabeça? Emma sorriu. – Claro que sim, os detalhes sobre a nervura protetora de Stygian foram comentados por mais de uma Casta antes de sairmos do hotel esta noite.

Liza olhou para as meninas se amontoavam no lado da sala. – Só o que eu preciso, um grupo de Castas fofocando sobre mim quando deveriam ter estado olhando para os bastardos me usando como prática de alvo.

– Querida, você deveria ter esperado isso no momento em que você pulou naquela Harley com ele, a Casta Jaguar Shiloh Gage falou sem esconder o sarcasmo. — Castas são mais ruidosos que qualquer mulher já nascida. Eles são os maiores fofoqueiros também. O fato de que você conseguiu escapar da bala de um assassino profissional é apenas alimento para a fábrica de boatos. O que eu não acredito é que ele realmente voltou para casa em vez de apressá-la direto para a cama.

Emma e Ashley riram da declaração. — Eu ainda não posso acreditar que ele não te beijou.

Ashley riu, seus olhos cinzentos brilhando em uma alegria que não tinha visto desde que fora baleada por Holden Mayhew.

E apesar de Liza estar condenadamente feliz de que a outra garota parecesse estar se recuperando tão bem, ela ainda não estava satisfeita que Chelsea tivesse colocado sua cabeça no cepo para divertir Ashley.

Pelo menos Chelsea e Claire não disseram às outras meninas que ele se recusou a negar a existência do calor do acasalamento. Essa parte, elas juraram nunca dizer. Ela devia tê-las feito jurar sobre o resto também. Pelo menos, até elas saberem com certeza sobre a coisa de punição por morte.

No entanto, lá estavam elas, todas olhando para ela depois que sua amiga foi tão amável em informá-las do que poderia ter acontecido antes do tiroteio.

— Quanto você disse a elas, afinal? Liza questionou-a com desconfiança.

Ela devia ter-lhes dito para não falar que quase se beijaram. Não falaria da próxima vez.

Chelsea deu um leve encolher de ombros e um sorriso afetado. — Provavelmente mais do que você acharia confortável, mas vamos lá, Liza, foi muito interessante.

Liza sentiu o alastramento de calor através de seu rosto enquanto ela se lembrava da sensualidade que endureceu a expressão de Stygian.

— Ótimo, ela murmurou, apoiando o rosto contra seus joelhos levantados.

— Oh inferno, eu só não posso acreditar que Stygian ficou tão fresco, Shiloh falou. — Ele nem sequer fica desagradavelmente sexy com as fêmeas da Casta que ele leva para sua cama. Ele nem sequer é conhecido por flertar.

Ah, ele sabia como flertar, exatamente como ele sabia como deixar uma mulher louca de raiva.

— Por que vocês não encontram outra coisa para falar? Liza exigiu.

— Porque, isso é tão interessante, Shiloh assegurou com escárnio estudado. — Vamos, Liza, é simplesmente inusitado ouvir de Stygian realmente indo a um encontro.

— Bem, vocês podem pelo menos fazer uma pausa, nos deixar terminar aqui, declarou Emma, enquanto se encaminhava de volta para o centro do tapete onde Liza sentou-se, finalmente respirando regularmente. — Vamos, menina má, levante sua bunda preguiçosa e veja se você não pode encontrar uma maneira de, pelo menos me por na extremidade. Virando a palma da mão, ela deu a Liza um aceno para trás. — Para cima e para eles.

Liza revirou os olhos quando chegou a seus pés e se deu um sacudiu os braços soltos para relaxar os músculos de seu endurecimento.

— Acalme-se com essas suas patas, ela ordenou a outra menina. — Oh inferno, meus braços ainda doem.

— Maricas. Pare de ser covarde e tentar escapar.

Covarde por escapar dela?

Liza olhou de volta para ela.

Nunca fora covarde para escapar de nada.

Observando cuidadosamente Emma, ela foi capaz de evitar o primeiro conjunto de jabs bem como a tentativa de Emma de desengatar dela.

Liza focou sua memória na luta que ela conseguiu lembrar entre Diane Broen e um de seus ex-mercenários. Ela se concentrou em coordenar seus movimentos para coincidir com a simetria praticada que a Executora do Gabinete tinha usado.

Por que não tentou isso antes? Ela perguntou-se distante.

Ela observara tanto as Castas praticando sparring ao longo dos anos, que ela já deveria ter incorporado o que ela os vira fazerem.

Ela bloqueou a próxima tentativa de Emma para agarrá-la e jogá-la no tapete. Era como se ela tivesse deslizado na pele de outra pessoa, ela começou a se mover automaticamente. Bloqueando, marcando, movendo-se ofensivamente, em vez de na defensiva, até que ela tinha Emma realmente dissolvendo em suor.

Ela vira as Castas Cullen, Reever, e Klah lutando sparring a maior parte de sua vida, e resistira ao impulso de tentar usar as manobras que viu. Seu corpo sempre se sentiu pronto, preparado para executar os movimentos, mas a sua confiança em colocar em prática o que vira sem treinamento a segurou.

Até esta noite.

Até que o desejo de fazê-lo superou sua falta de confiança e ela descobriu que possuía um talento que nunca reconheceu antes. Era um talento que ela percebeu que tinha desde seu acidente com Claire. O acidente de carro, o fogo que quase tomou a vida de ambas, e deixou cada uma com talentos sutis que por algum motivo ficaram aterrorizadas para revelar. Talentos que elas só compartilharam em segredo uma com a outra.

— Nossa! Emma murmurou enquanto Liza bloqueava outro movimento e voltava-se para ela rapidamente com um golpe ofensivo em sua mandíbula, então, seguiu com um na barriga.

Emma mal teve tempo para bloquear antes de perceber, outro movimento deslizou na consciência da Liza e foi direto para os impulsos instintivos atirando através de seu cérebro, então, ao seu corpo.

Emma enviou um golpe em sua mandíbula. Varrendo para trás e indo para o chão, Liza se pegou em seus ombros e braços, as pernas balançando para fora quando ela rolou e varreu Emma fora de equilíbrio.

Quando a Casta caiu, Liza estava lá, seu punho entrando e parando próximo da garganta de Emma, no que teria sido um golpe fatal para um ser humano. Para uma Casta, no mínimo, causaria uma incapacidade prolongada, dando a Liza uma chance de escapar.

Quando Liza piscou ao ver o choque no rosto de Emma, ela rapidamente pulou para trás, olhou para suas mãos, em seguida, para as Castas e suas duas amigas olhando para ela em descrença com os olhos arregalados.

Nos olhos de Claire, porém, Liza viu medo e um aviso desesperado.

Medo de que as mudanças vividas nos minutos após a sua recuperação fossem detectadas e passassem serem vistas de outra forma aos olhos dos seus entes queridos.

O aviso de que ela estava circulando a linha e colocando as duas em perigo.

— Quem diabos é você e onde Liza foi? Emma sentou-se lentamente, seu olhar se estreitou.

— Eu disse que ela estava se segurando, Shiloh cantou em triunfo quando seu riso zombeteiro encheu o porão. — O que eu venho lhe dizendo há meses e você não pode ver? Cada maldita vez que ela poderia ter mostrado que conseguia revidar esses malditos movimentos ela recuava como um bebê assustado.

— Eu nunca mostrei a ela como se mover. Emma observou Liza como se fosse um quebra-cabeça particularmente complicado.

— Nem eu, declarou Ashley.

— Não, nós não. Mas você já esqueceu o que Liza faz para se divertir? Ela compra vídeos de luta e pratica sem nós. Eu disse a você o tempo todo que ela ia chutar seus traseiros um dia, quando você menos esperasse.

A suspeita, graças a Deus. Oh, graças a Deus. Desviou-se do olhar de Ashley e Emma, enquanto Shiloh se aprofundava na explicação.

Chelsea balançou a cabeça com espanto enquanto Claire lentamente começou a relaxar.

— Eu assisto Castas lutarem também, lembrou a todos. — As sessões de sparring podem ficar realmente interessantes.

— Não deve ser fácil lutar sozinha Emma apontou, um começo de uma carranca estragando suas sobrancelhas.

— Eu que o diga, Liza respirou mais ou menos aliviada quando ela caiu sobre o tapete e respirou fundo. — Você tem alguma ideia de quantos machucados eu consegui aqui embaixo?

Não era uma mentira. Não houve fraude na declaração. Essa parte era fácil de garantir, especialmente quando ela foi capaz de esconder o rosto contra os joelhos e simplesmente se concentrar na respiração.

Uma respiração dentro, uma fora. Uma dentro, uma fora.

— Bem, inferno, eu realmente agora eu posso dizer a Link que você está quase pronta. Emma deu um aceno curto. — Claire vai demorar um pouco mais, mas ela está chegando lá.

— Eu obviamente, não vou estar na linha de frente, disse Claire com diversão. — Eu prefiro dirigir de qualquer maneira.

E nisso, Claire era excelente.

— Sim, ela tem a habilidade de conduzir como uma porra louca exclamou Ashley com excitação súbita. — Ela nunca vai perder o controle de um veículo novo.

A lembrança súbita teve Liza respirando dura e profundamente. Sua cabeça se ergueu, os olhos abrindo largamente.

Ela não queria ver aquilo piscando em sua mente de novo, ou sentir o que ela sentiu quando viu a escuridão da morte se abrindo ao seu redor.

Ela podia jurar que ouvira os gritos dos mortos. E não era uma luz branca o que vira. Gora a escuridão. Nada. Tal vazio de nada completamente que abalou sua alma.

A mesma visão que Claire enfrentou quando o carro explodiu ao redor delas, a força da explosão soprando as portas abertas e jogando-as das chamas um segundo antes do veículo ser engolido por elas.

— Ok, chuveiro. Liza saltou para seus pés, sentindo o resíduo pegajoso de suor secar em sua carne. — Que tal uma pizza? Ela perguntou às outras. — Nós poderíamos telefonar agora, antes de tomar banho e comer quente.

As outras concordaram em uníssono enquanto Chelsea, Claire e Liza se dirigiram para os chuveiros.

As quatro fêmeas da Casta fizeram o seu caminho para o chuveiro do ginásio que havia sido construído na casa pelos proprietários antes que se mudarem, o fazendeiro deixou três quartos no porão que agora servia como um ginásio totalmente funcional.

Liza pediu a pizza antes de ir para o seu quarto e se despir rapidamente.

Entrando no chuveiro, deixou a água quente levar fora, não apenas as memórias que não queria recordar novamente, mas também aquela sensação irritante logo abaixo da carne em cada área que Emma tocou durante a luta.

Ela se sentia ferida até os ossos em várias áreas, em outras, ela sentia como se de alguma forma se tornou alérgica ao toque da Casta.

Não foi até que ela tomou banho, se secou e se vestiu com calças de algodão soltas e uma camiseta que ela começou a se sentir humana mais uma vez.

Ela rapidamente torceu um elástico nos fios úmidos de seu cabelo trançado quando um grito horrorizado perfurou o silêncio da casa.

— Claire! Um sopro de medo correu de seus pulmões quando Liza sentiu a sensação arrebatadora ativar o piloto automático através dela mais uma vez.

Ela não se apressou.

Claire gritou novamente, mas como se estivesse observando alguém, Liza rapidamente abriu a cômoda para pegar a potente arma guiada por laser e carregada de munição que seu pai havia lhe dado após Isabelle ter sido atacada por Holden Mayhew.

A distância entre ela e suas ações recuaram lentamente até que ela estava se movendo, felizmente já não observando a si mesma, para a porta do quarto. Apagando as luzes, Liza abriu a porta e saiu em um giro, seu olhar varrendo a sala.

O grito de Claire foi mais fraco desta vez, o som de uma luta em um quarto, indicando o perigo em que sua amiga estava.

Conselho de controle das Castas.

No momento seguinte, o som de tiros abalou a casa.

Liza estremeceu com cada explosão, contando quatro até mesmo quando ela correu para o quarto de Claire.

— Chelsea! Emma! Ela estava gritando para as outras quando ela agarrou a maçaneta da porta de Claire e tentou abri-la com um empurrão.

Bloqueada.

Claire nunca trancava a porta.

O som de vidro quebrando e o rosnar de uma Casta encheu a noite quando Chelsea estourou de seu quarto, do outro lado da casa, levantando a voz com medo quando ela gritou o nome de Claire.

Ao mesmo tempo, ela podia ouvir Ashley, Emma e Shiloh rasgando as escadas do porão, gritando ordens e gritando algo para Chelsea quando chegaram à cozinha.

Liza não hesitou. Levantando a arma, ela disparou na maçaneta da porta, vendo o botão de metal quebrar e voar a partir de sua posição de segurança quando a porta foi liberada.

Chutando-a, Liza se atirou para o quarto, sua arma instantaneamente levantada, encontrando seu primeiro alvo enquanto se erguia de costas para a parede e congelava.

Sangue espalhado ao longo da parede do outro lado do quarto, onde um Casta Coiote estava caído, olhando para o vazio, sem vida, fora da cena diante dele.

O grito de Claire perfurou a noite novamente, mas ela estava apoiada em um canto, uma arma similar a que Liza tinha, nas mãos tremendo, apontada alternadamente para Stygian, e então para Rule Breaker, para Coiote e, finalmente em Dog. Seu dedo pressionava o gatilho.

— Claire. Por favor, me ajude, Liza gritou, mantendo o apelo apenas fraco o suficiente para furar a neblina de Claire com o aparecimento de dor na sua expressão.

— Liza? Claire não parecia confusa ou incerta, mas a arma ainda estava tremendo, quando Stygian e os outros a observavam agora, claramente em dúvida sobre o que fazer em seguida.

— Claire. Foi Dog que falou, a sua voz segurando um tom calmante e tranquilo que Liza não esperava realmente que ele pudesse possuir. — Você se lembra de mim, querida?

Claire olhou para ele, com os olhos arregalados, seu rosto aterrorizado totalmente sem cor, embora apenas um olhar frio, duro encheu seu olhar.

Claire lambeu os lábios e deu um aceno espasmódico. — Por que você está aqui? Você está com eles? Ela fez um gesto para o Casta morto.

— Eles? Dog olhou ao redor. — Há mais, Claire?

— Havia dois. Um soluço quebrou em sua voz. — Eles estavam esperando quando eu vim do chuveiro. Lágrimas caiam de seus olhos enquanto ela segurava a arma. — Vocês estavam com eles também?

— Claire, Stygian não vai nos machucar. Liza colocou sua própria arma de lado, a realidade se fixando, quando ela começou a tremer tão duro como Claire.

O olhar de sua amiga saltou para ela, em seguida de volta para as Castas. Na porta do quarto Ashley, Emma e Shiloh estavam segurando Chelsea para trás para mantê-la calma.

— Liza. Os lábios de Claire tremeram violentamente. — Eles estavam vindo para nos levar, ela sussurrou de repente. — Eles vieram para tomar nós duas, e eles vieram para nos ferir.

— Eu sei, Liza assegurou-lhe rapidamente. Ela precisava deixar Claire calma e tranquila. Ela não podia dizer mais. — Claire, Dog, Stygian e Rule estão aqui para nos ajudar, querida. Deixe-me ficar com sua arma.

Liza deu um passo na direção dela.

Um estrondo baixo, quase imperceptível de um rosnado aflito ecoou através do quarto, fazendo com que a cabeça da Liza se sacudisse em volta e Claire empunhasse a arma para cima, seu dedo pressionando o gatilho novamente.

A arma estava apontada diretamente para o peito de Stygian.

— Claire, por favor, não machuque Stygian. O súbito tremor aterrorizado em sua voz deve ter perfurado o terror de Claire tempo suficiente para que sua amiga finalmente percebesse para quem ela estava apontando a arma e quem estava jogado contra a parede, morto.

Eles sabiam do Coiote.

A arma, de repente caiu da mão de Claire.

Em um movimento tão rápido que Liza jurou ser um borrão, Rule pegou a arma um segundo antes dele pegar Claire em seus braços.

Ela caiu contra seu peito, inconsciente, deitada molemente contra ele enquanto Stygian e Dog, Emma, Ashley e Shiloh, de repente começaram a se mover.

Rule levantou Claire em seus braços e correu através da casca vazia de um quadro onde a grande janela do quarto havia estado uma vez. Lá fora, as luzes estavam rodando, piscando quando o som de um heli-jato pousou no pátio exterior.

Stygian estava estalando ordens no link de comunicação em seu ouvido enquanto Dog ia rapidamente para o corpo do Coiote morto.

Então, e só então é que Liza viu o outro corpo estendido sobre o outro lado da cama.

Apenas as botas eram visíveis.

Aproximando-se, Liza levou a mão trêmula aos lábios quando ela de repente virou-se para Stygian.

Ele estava dirigindo os Coiotes do sexo feminino, dando ordens em um tom duro, comandando quando ele se virou rapidamente para ela como se ele soubesse exatamente onde ela estava.

Seu olhar caiu a seus pés.

— Nós temos outro! Stygian de repente gritou. — Informar a limpeza têm dois assaltantes. — Repito, temos outro corpo.

Passando por cima dela, ele olhou para o humano, estendido de costas, seu olhar escuro olhando sem vida para o teto.

Esguio, cabelo castanho escuro caia para trás de seu rosto enquanto os pálidos, duros ângulos planos do rosto parecia torcido em uma expressão de perplexidade.

— O irmão de Holden Mayhew, ela sussurrou. — Seu nome é Harlen.

Lisa achava que apenas Holden Mayhew era o psicótico da família.

Evidentemente ela estava errada.

Um mês antes, seu irmão tinha morrido tentando primeiro um estupro, em seguida, semanas mais tarde, sequestrar Isabelle Martinez.

A fúria de Holden, na sua incapacidade de ter a sobrinha do presidente da Nação o deixou tão furioso quando ele descobriu que ela era amante de uma Casta, que ele tentou raptá-la e vendê-la aos Coiotes que eram leais ao Conselho de Genética que propuseram dar-lhe uma fortuna por ela.

Fora o seu irmão Harlen, quem primeiro avisou Holden do interesse de Isabelle em Malachi. Liza realmente não acreditou que tal insanidade pudesse ser hereditária.

— Ela matou os dois, Liza sussurrou quando ela voltou seu olhar para o Coiote ainda sentado, imóvel contra a parede, o seu sangue pulverizado em torno dele a partir da ferida no peito que ele apresentava.

— Bom para ela. O tom de Stygian era selvagem. — O pai dela foi notificado e está sendo levado para uma seção segura do hospital agora. Ela está apenas em choque, inconsciente, mas queremos ter a certeza de que ela está bem de outra forma.

Liza assentiu. Joe estaria no hospital. Ele iria garantir que apenas os curandeiros da Nação supervisionassem seu cuidado, em vez das Castas, que poderiam mais do que certamente usar isto para proveito próprio, se tivessem a chance.

— Este era o meu quarto, Liza percebeu de repente.

O olhar de Stygian empurrou de volta para ela quando duas Castas passaram por eles e começaram a preparar os corpos para o transporte.

— O que você disse? Ele rosnou.

Liza voltou seu olhar para ele. — Até uma semana atrás, disse ela fracamente, — este era o meu quarto. Eu queria pintar as paredes do quarto que foi de Isabelle antes de me mudar, e nós não fomos capazes de fazê-lo rapidamente. Claire estava dormindo no sofá, até que concluíssemos. O acabamento demorou dias. Ela teve que engolir antes que pudesse ir em frente. — Eles estavam vindo atrás de mim novamente, não estavam Stygian?

Ela podia sentir isso. Seu estômago estava apertado com medo, seu peito se apertou com o pânico.

— Eles têm estado atrás de você desde antes da manhã que Diane Broen te encontrou naquela pista de jogging, ele concordou. — Nós te avisamos disso, Liza. Naquela manhã, avisamos que você era um alvo.

— Mas isso não faz sentido, ela sussurrou. — Stygian, eu não posso ajudá-los a conseguir qualquer coisa que queiram. Nem ao menos sei o que eles querem. Por que vir atrás de mim?

Agarrando seu braço, Stygian se moveu cuidadosamente para a sala de estar, onde Chelsea, Ashley, Emma e Shiloh estavam esperando.

Chelsea virou-se para se juntar a eles, mas depois de um comentário rápido, sussurrado de Ashley, hesitou antes de ela recuar para as outras três meninas.

— Stygian, o que diabos está acontecendo? Ela perguntou de novo, mantendo a voz baixa, calma.

— Eu não tenho certeza ainda, Liza. Um movimento rápido de sua cabeça a fez perceber o quanto seu cabelo fluía, como o de um guerreiro, ao redor de seu rosto.

Caindo de seus ombros largos, os fios negros como um corvo pareciam segmentos vivos de seda grossa.

Mesmo agora, em meio a um perigo que ela não esperava e não tinha ideia de como lidar, tudo que ela queria fazer era tocá-lo. E tê-lo tocando-a.

Ela queria os seus braços em volta dela, porque de repente, ela se sentia tão só e tão condenadamente à deriva em um mundo que ela não tinha ideia de como entender.

Nada fazia sentido há muito tempo.

— Venha aqui. Como se ele tivesse lido sua mente, sentido sua necessidade, como se de alguma forma, os incríveis sentidos primais que possuía fossem capazes de ver o coração da mulher e o medo obstruindo sua mente, seus braços estavam ao seu redor, e ele foi envolvendo-a perto do calor de seu corpo.

Ela não percebera como se tornara gelada, o quão fria ela estava. Ela não percebera o quanto ela precisava do calor de seu corpo para paralisar o gelo movendo-se lentamente através de seu sistema.

— Oh Deus, Stygian. Segurando seus braços entre seus corpos, seus dedos apertando sobre o tecido de sua camisa, sobre a batida reconfortante de seu coração, ela deixou o arrepio de terror obter o seu caminho.

Ele a atravessou, sacudindo-a até que ela se sentiu fraca, arrancando várias lágrimas de seus olhos, apesar de sua tentativa de segurá-las.

— O que está acontecendo comigo? Ela sussurrou, quase com medo de deixar que as palavras saíssem. — Por favor, me diga o que está acontecendo.

Ela sentiu como se estivesse rasgando por dentro, torcendo em tantas direções que nada mais fazia sentido.

O combate de sparring e a liberação repentina das suas habilidades que ela lutou tão duro para esconder.

Os gritos de Claire e sua reação, tudo isso fora da realidade em que fora treinada por tanto tempo.

Nada disso fazia sentido. Nada disso engrenava com o mundo que ela conhecia e entendia.

— Nós vamos descobrir isso, bebê. Sua cabeça inclinada sobre o dela, o carinho sussurrado em seu ouvido enquanto ele praticamente a embalava, aliviando os medos terríveis rasgando através dela. — Eu não sei o que está acontecendo, mas eu prometo, nós vamos descobrir isso.

Stygian a segurou tão perto de seu próprio corpo como podia, tentando compartilhar o calor do corpo, para aquecer o frio gelado de sua carne quando ela tremeu e estremeceu em seus braços.

Olhando para Ashley por cima de sua cabeça, ele articulou a palavra “cobertor”, preocupado com o frio incomum a atacando.

Sem dúvida, era sua reação ao choque rasgando-a, mas a gravidade disso o estava preocupando. E estava preocupando a Chelsea também.

A outra garota estava ao telefone, se ele não estava enganado, ela estava falando, se não com o seu tio, o presidente da Nação Navajo, então com seu pai, Terran Martinez. Não haveria tempo para tomar as amostras de sangue e saliva de Claire Martinez que Jonas queria, no hospital por técnicos certificados que poderiam testemunhar ter coletado, antes dos curadores Navajos os alcançarem.

Stygian não ficaria surpreso se os curadores estivessem esperando no hospital. Havia definitivamente forças determinadas a ficar entre as Castas e Liza e Claire.

Felizmente, Rule correu com ela direto para o heli-jato e tomaria as amostras por si mesmo antes de chegar ao hospital, apenas para garantir que elas foram coletadas.

Não seria exatamente o que era necessário, já que não havia os suprimentos necessários no heli-jato. Mas o que estava lá podia ser o suficiente para coletar as amostras que Jonas necessitava para um teste de DNA de grande profundidade.

Enquanto Ashley avançava com o cobertor e ajudava Stygian a envolvê-lo em torno Liza, ela rapidamente chamou sua atenção.

— Não é possível no heli-jato, Ashley sussurrou sua voz baixa o suficiente para ele duvidar que Liza ouvisse. — Navajo interceptou Rule. O transporte é por Nação Navajo, aplicação da lei seguindo Rule e Dog para assegurar a chegada.

As sobrancelhas de Stygian levantadas.

Agora aquilo era condenadamente incomum. Tanto para impedi-los de obter as amostras no heli-jato.

Mas não era a primeira vez que acontecia.

Ter médicos Casta cuidando de Isabelle Martinez após a tentativa de sequestro por Holden Mayhew fora quase impossível.

Como Liza, ele estava começando a se perguntar o que diabos estava acontecendo.

Apertando os braços em torno da mulher que ele sabia em sua alma era sua companheira, e engolindo o sabor do hormônio liberado das glândulas sob a língua, Stygian levantou-a suavemente em seus braços e se virou para o quarto que Chelsea e Emma informaram ser o de Liza.

Ele a queria longe do barulho e do conhecimento dos corpos sendo retirados de quarto de Claire. Ele a queria calma e quente e capaz de falar.

Ele queria saber por que sua companheira de repente atraiu a atenção dos Soldados Coiotes do Conselho de Genética, tudo quanto ele sabia, sem sombra de dúvida, era que pela primeira vez em sua vida, alguém era exatamente como parecia.

Problemática.

Um passado sombrio.

Erros cometidos que agora ele sabia que lhe causou dor.

Estava tudo lá.

E ela seria toda dele.

Em breve.

Ela tinha que estar sonhando.

Liza beliscou a carne suave no interior de seu braço.

Porra, isso dói.

Olhando para a marca, ela olhou para a área avermelhada da pele que o pequeno ferimento tinha deixado.

Ok, então um beliscão poderia realmente machucar em um sonho. Ela iria concordar com isso.

O que mais poderia provar que isto era um sonho?

Quando era mais nova, tinha truques que usava, só para assegurar-se de que estava realmente viva e não era apenas um fruto da imaginação de alguém.

Ou um dos pesadelos de seus pais.

Ela roía suas cutículas até que elas ficavam em carne viva.

O que sempre assegurou que era realmente uma pessoa real.

Ela olhou para as unhas.

Porra, suas cutículas pareciam boas demais. Agradável e saudável de forma que elas não foram quando ela era uma adolescente.

O que mais ela poderia fazer?

Não havia muito para escolher. Afinal, chegou a um ponto, quando ela teria que admitir que estivesse ou dormindo ou acordada, certamente ela iria chegar a esse ponto em breve.

Se doesse então era suposto ser real.

Certo?

Ela poderia beijar Stygian, alguns diabretes demoníacos sugeriram silenciosamente. Apenas beijá-lo duro e profundo e ver se essa coisa de acasalamento era verdade.

Se fosse, então, iria garantir-lhe que ela estava viva.

— Liza? Procurando de onde estava sentada no confortável sofá da suíte do hotel, que as Castas praticamente reivindicaram, ela olhava para a xícara de café que Rachel Broen Wyatt, a esposa de Jonas Wyatt, estava colocando na mesa em frente. – Aqui está um pouco de café. Irá contribuir para aliviar o choque.

Choque? Eles achavam que ela estava em choque? Bem, Deus abençoe seus corações.

Na verdade, eles não tinham ideia de como pequenas coisas jamais a chocaram.

Não era o choque, era mais a noção de que isso simplesmente não poderia estar acontecendo. Ela não poderia ser um alvo.

Ela era uma pessoa anônima.

Ela era ninguém.

Não havia nenhuma razão no mundo para o infame Conselho de Genética pudesse querer torná-la um alvo. Nem mesmo por informações sobre a Rede Secreta da qual ela era parte. Até a véspera, as Castas não tinham certeza que ela era parte disso.

Liza aceitou o café. Estava cremoso e doce. Estranhamente, do jeito que ela gostava.

— Você está bem? Rachel ajoelhou-se ao lado dela, os olhos escuros cheios de humilde preocupação.

— Tudo bem. Ela engoliu em seco antes de levantar o copo para beber o líquido quente e doce novamente.

Ele estava aquecendo seu interior.

Um pouco, de qualquer maneira.

Mas não conseguiu aliviar aquela sensação de irrealidade, e ela realmente não estava com vontade de se beliscar novamente.

Além disso, a esposa do diretor a estava observando, o que provavelmente não seria racional aos seus olhos.

— Eu sinto muito sobre isso, Liza, Rachel disse suavemente, seu olhar pesado com culpa. — Eu odeio o perigo que você está agora.

— O que você tem a ver com isso? Fazia muito pouco sentido de que essa mulher iria sentir culpa por algo que ela não havia orquestrado.

O marido dela, talvez, mas não ela.

— Amber é minha filha, Rachel sussurrou. — Ela é a razão pela qual estamos tão desesperados para encontrar Gideon.

Ah, sim, o bebê.

Liza respirou asperamente. — Eu gostaria de ter podido ajudar. Se isso fosse aliviar o que seu bebê está passando Sra. Wyatt, então talvez isso fizesse um pouco mais de sentido para mim.

— Por favor, me chame de Rachel. Indo para o sofá, Rachel virou-se para encará-la.

Liza tomou um gole do café novamente, esperando ganhar algum tempo e um pouco mais de seu equilíbrio antes que fosse realmente forçada a conversar e fazer sentido.

— Infelizmente não um, mas quatro dos envolvidos nos experimentos que criaram a droga que foi dada a Amber podem ajudar. Rachel fez uma careta quando uma jovem Casta colocava outra xícara de café sobre a mesa para a esposa do diretor.

A Casta mignon era menor do que a maioria das fêmeas da Casta. Ela era delicada, quase frágil, com cabelos castanhos nos ombros e escuros olhos verdes suaves.

— Obrigado, Erin. O sorriso de Rachel estava cansado quando ela levantou os olhos para a mulher mais jovem. —Amber ainda está dormindo?

— Sim, senhora Erin respondeu com um aceno de cabeça. — E a febre parece ter diminuído um pouco.

Os olhos de Rachel fecharam com alivio por longos momentos antes de abri-los novamente.

— Eu estarei na cozinha se você precisar de mim, Erin disse antes de se virar e ir para o outro lado da sala.

— Todo mundo está aqui por mais alguém do que apenas Gideon então? Porque que não era a história que tinha sido dada ao presidente da Nação Navajo.

Rachel balançou a cabeça. — Gideon é o único do grupo que as Castas foram capazes de rastrear. O outro menino e as duas meninas simplesmente desapareceram. Sua voz engrossou. — As duas meninas são realmente as únicas sobre as quais nós precisamos de informações, mas se Gideon é tudo o que podemos encontrar, então talvez ele possa lembrar algo de seu tempo com as meninas e os tratamentos que foram oferecidos. Qualquer coisa, Liza, que ele possa lembrar é melhor do que o nada que temos agora. Emoção encheu sua voz, e as lágrimas reuniram-se em seus olhos.

Liza estendeu a mão e pegou a xícara de café e o pires, que estavam balançando perigosamente nas mãos de Rachel e colocou-os sobre a mesa.

A angústia de Rachel não era forçada. Seu amor e sua preocupação com a filha chegaram à sua alma. Por um momento, por mais estranho que parecesse, Liza jurou que podia sentir a dor, o desespero e o medo que a outra mulher estava sentindo.

Seu coração estava realmente quebrando pela mãe forçada a assistir a filha sofrer.

Como devia ser horrível, um pesadelo para além de comparação ter de assistir, dia a dia, enquanto sua filha ficava mais doente, mais fraca, mais pálida.

— Eu sinto muito. O sorriso de Rachel estava trêmulo enquanto ela rapidamente limpava os olhos e olhava ao redor da sala. — Graças a Deus Jonas não está no quarto ainda. Tentamos ser fortes um para o outro.

Ela parou quando a porta da suíte se abriu e Jonas entrou, junto com Stygian, Malachi, Isabelle, o pai de Isabelle, Terran, o presidente da Nação Ray Martinez. Havia ainda Lawe Justice e sua esposa Diane Broen-Justice. Atrás deles seguia Rule Breaker - inferno de nome - e uma mulher pequena, de cabelos escuros. Liza na verdade a reconhecia.

Elyiana Morrey era a especialista em genética e fisiologia das Castas Felina e a principal médica especializada. Atrás dela estava outra mulher, seu longo cabelo preto pendurado em tranças finas quase até a cintura, seu tom de pele café com leite apenas uma sombra mais leve do que o de Stygian.

Demorou um pouco a reconhecer, mas ela vira a foto dela em um artigo sobre a comunidade Haven da Casta Lobo. Dra. Nikki Armani, a medica especialista na genética da Casta Lobo.

Era uma convenção de Castas, e não tinha ideia de como inferno ela conseguira um convite pessoal.

— Srta. Johnson, Jonas avançou. — Eu entrei em contato com o seu pai. Ele está em Nova York a negócios Navajos.

Liza fechou os olhos por alguns instantes.

De repente ela era uma criança de 10 anos de idade?

Eles estavam chamando os pais dela?

Abrindo os olhos, ela disparou um olhar fulminante para Stygian antes de virar-se para Jonas.

— Por que você ligou para os meus pais? Eu não estou ferida.

— É uma cortesia básica, ele respondeu friamente. — Nós ampliamos nossa oferta de fornecer a proteção necessária para garantir que as ocorrências desta noite não se repitam. Se a oferta for aceitável para você, então ele está de acordo que o Gabinete de Assuntos da Casta proporcione sua segurança até o seu retorno em uma semana.

Liza encostou-se no sofá, cruzou os braços sobre os seios e virou seu olhar sobre Stygian mais uma vez.

Ela não estava se divertindo ainda.

Ele era bastante bonito, mesmo quando fez uma careta antes de virar um olhar muito mais duro para Jonas.

Mas Jonas era quem ele era, o bastardo que ele podia ser, simplesmente ignorou.

E não era interessante que o seu pai concordasse com a oferta das Castas para protegê-la? Ele conhecia seu disfarce, caso alguém chegasse muito perto. Seu status como um agente secreto da Agência de Aplicação da Lei Navajo lhe dava uma desculpa para muitas das atribuições que ela tinha com a Rede Secreta Navajo.

Inferno, seu pai foi a razão para que ela e Claire fizessem parte da Rede Secreta Navajo. Ele realmente convenceu o pai de Claire, Ray, que seria no melhor interesse de Claire saber como se proteger caso fosse feita uma tentativa de raptá-la por causa da posição de seu pai.

— E quem será o meu cão de guarda, ela perguntou curiosamente. — Tenho permissão para aprovar ou vetar a sua escolha?

— Bem, o Gabinete não fornece tais serviços a não ser por uma taxa bastante alta, afirmou friamente. — E isto é uma espécie de bônus.

— Portanto, a resposta é não. Ela deu um breve aceno espantado de sua cabeça antes de olhar para a sua companheira.

Rachel não seria de nenhuma ajuda, Liza percebeu.

Ela estava olhando para ele como se ele fosse o sol, a lua e as estrelas, tudo em um macho demasiado arrogante. No que a ela concernia, seu marido não poderia fazer nada errado. Era evidente em sua expressão e em seu olhar adorador que convencê-la de que seu marido estava sendo um idiota seria um desperdício de tempo.

— A resposta é não, concordou Jonas. — Mas eu não acho que você vai discordar das opções que temos a oferecer.

— E tudo sem ter que me preocupar a minha pequena linda cabeça sobre a discussão envolvendo isso. Oh, sim, isso estava realmente indo bem mais com ela.

Ele estava indo tão bem que ela estava quase tremendo com a força da raiva se acendendo dentro dela.

Malditos sejam! Todos um deles.

Ela não precisava das Castas para assumir sua vida e protegê-la.

Ela era uma parte do grupo de Cullen por uma razão.

Ela sabia que deveria ter pedido desculpas ao banheiro feminino antes de Jonas e seus executores imbecis chegarem. Tudo o que ela precisava era um link.

— Eu acho que devo informar que a partir de agora, sempre que você estiver nesta sala, o link de comunicação que tem com os seus amigos não estará ativo. Não há outras discussões que envolvam negócios da Casta que serão ouvidos por Cullen Maverick, Reever e Steven Jacobs, ou Klah Hunter, Jonas informou-lhe com a sua frieza característica.

Ela lançou o olhar para Stygian. — Devo assumir que você está envolvido com isso?

Uma carranca, lentamente confusa vincou a sua testa escura. — Eu assumi que contaria com a sua aprovação.

Ok, isso era simplesmente o suficiente. Movendo-se imediatamente a seus pés, ela não se preocupou em esconder a raiva ou a sua opinião de todos e cada um deles, bem como dos seus chamados planos.

— Asnos arrogantes, retrucou furiosamente, seu olhar abrangeu toda a sala cheia de homens e as poucas mulheres que arrastaram com eles. — Vocês tinham que tomar essa decisão a portas fechadas sem ao menos contar com minha opinião? Vocês chamaram meu pai sem sequer me permitir, sua filha, a vítima de tudo isso, a chance de até mesmo falar com ele?

Ela não lhes deu a oportunidade de responder. Ela não queria nem ouvir.

— Estou tão fora daqui. Pisando em torno da pequena mesa de café, ela se virou propositadamente para a porta.

— Liza, Stygian rosnou enquanto ela rapidamente seguida atravessando toda a sala. — Você não pode simplesmente sair daqui.

Ah, é?

— Apenas me observe garotão. Seu lábio curvado em desgosto. — Eu vou te mostrar o quão rápido eu posso e simplesmente vou ficar bem longe daqui.

Ela estava caminhando o inferno fora daqui, e ele poderia beijar sua bunda enquanto ela fazia seu caminho certo o inferno fora deste hotel junto com ele.

— Liza vamos lá, escute-os. Isabelle traidora que era, emprestou sua voz ao protesto.

Aliás, ela não podia acreditar.

Ela se virou e olhou para a amiga. — Eu simplesmente não posso acreditar Isabelle, que você faria parte de tal reunião e não exigiu que eles me incluíssem. O que diabos houve com sua cabeça? Ela deslizou um sorriso de escárnio para a Casta ao seu lado. — Ou isso é uma questão que eu ainda tenho que perguntar? Será que ele tem você em tal rédea curta de merda com a besteira do acasalamento que até mesmo a amizade já não importa?

Ela queria chorar. Ela queria gritar pela raiva e pela traição que a estava comendo viva.

Queimou claro para a sua alma, fazendo-a doente do estômago com a evidência de que nada ou ninguém importava para sua amiga, mas só essa Casta maldita que a segurava refém com seu beijo.

— Eu avisei a eles que você ia ficar puta. Isabelle suspirou seu olhar preocupado se não exatamente solidário ao dilema de Liza e de Claire.

— Droga, Isabelle, você me conhece melhor do que isso, ela gritou, com os punhos cerrados ao seu lado quando a necessidade de atacar começou a substituir todos os outros impulsos batendo através de seu sistema.

Isabelle, acima de todos os outros, sabia exatamente o que Liza estava sentido por dentro.

— Liza, eu sei que você está chateada, mas, honestamente, tudo isto foi feito muito às pressas por conferência telefônica, enquanto estávamos a caminho daqui. Não houve reunião secreta e nenhuma decisão deliberada feita sem você. Os olhos escuros de Isabelle brilharam com dor quando Malachi virou-se para ela, seu braço deslizando ao seu redor como se soubesse como se sentisse a dor dela. Como se tudo o que havia lido sobre os acasalamentos da Casta, fosse que o primeiro impulso da Casta ainda era o bem-estar de seu amante.

Era realmente muito ruim que o maldito Stygian não conseguisse sentir o mesmo.

— Bem, isso é exatamente o que parece para mim, ela retrucou furiosa consigo mesma por ter cogitado que ela poderia querer esse apoio a partir de um conceito tão corrupto. — Não importa se foi feito no saguão, no elevador ou em uma sala de reuniões de merda, isso ainda foi feito e ainda foi feito sem o meu consentimento. Ela se virou para Stygian, machucada, doendo em tal profundidade que ela sentiu como se um ferida áspera tivesse cortado em sua alma. — Como se eu fosse uma maldita criança sem a capacidade de obter ajudar se eu precisasse.

— A ajuda que você teve foi um pouco ineficaz, Stygian rosnou os pontinhos de azul encheram os olhos brilhando de raiva. — Eles estavam desarmados e completamente inconscientes do perigo até que Claire gritou por socorro. As duas já teriam sido sequestradas ou mortas no momento em que chegassem.

— Ainda não é sua escolha. Apunhalando um dedo trêmulo na direção de Jonas, ela mal conteve a necessidade de gritar a sua raiva.

— E como eu disse, a decisão é a mesma que teria sido tomada se tivéssemos esperado até chegar a este ambiente para discutir, Jonas rosnou. — Algo parecido com o rosnado de Stygian mais veemente que sua equipe e ninguém mais irá fornecer sua proteção. Se você discordar da decisão, então você tem minha permissão para discutir isso com ele.

— E você estava no telefone com meu pai enquanto tudo isso estava acontecendo? Ela acenou-lhe o braço em direção a Jonas furiosamente. — Isso é um monte de conversa, exigente e rosnando no espaço de tempo que levou para atender no lobby, pegar o elevador e fazer o seu caminho para esta sala, Sr. Wyatt. Encarando de volta Isabelle e sua família, os lábios de Liza se curvaram em desgosto. — E você ainda conseguiu chamar o advogado do seu presidente, e o único membro da família de Claire que você sabia que ficaria do lado dela. A prima que sua Casta conseguiu hipnotizar.

—Oh, Liza. Isabelle suspirou dolorosamente. — Não foi assim.

— A chamada foi feita para seu pai segundos depois que o pai de Claire foi informado do ataque e após a chegada dela ao hospital, afirmou Stygian, seu tom aborrecido. — Se você quer acelerar a sua independência pela quantidade de tempo que seria necessário para dar explicações, talvez você pudesse guardar a adrenalina que está acabando contigo para quando você realmente venha a necessitar.

Ela estava tremendo, tremendo com o conhecimento de que sua vida estava lentamente sendo tomada e não havia uma maldita coisa que pudesse fazer sobre isso.

— E talvez você possa parar de tentar levar a minha vida completamente. Você e seus amigos, ela exigiu com raiva quando lançou um olhar para Jonas e os outros Alfas. — Você está me fazendo sentir como uma megera, Stygian, quando eu sei malditamente bem que você poderia ter me consultado antes de tomar qualquer decisão sobre a minha vida, minha proteção ou que estaria protegendo-me.

Isso era exatamente o que ela sentia. A megera que não tinha ideia de como ser grata pelo fato de que eles estavam tentando protegê-la.

Parecia mais que eles estavam tentando usá-la. Que de alguma forma, haviam trazido perigo para ela.

Ela sabia, sabia em sua alma que era hora de voltar atrás e deixar Cullen e sua equipe, bem como as Castas assumir a busca de quem ou o que a estava perseguindo. Ela não tinha experiência suficiente, ainda não, para lidar com o perigo que a rodeava e a Claire.

Mas Deus, eles poderiam ter pelo menos lhe permitido ter uma palavra a dizer em sua própria vida.

— E talvez isso seja verdade, Srta. Johnson, Jonas falou, seu tom calmo, suave e agradável, enquanto ele simplesmente conhecia o inferno dela. — Estávamos apenas tentando nos antecipar a fim de estabelecer tantas garantias quanto possíveis não apenas si mesma, mas também para suas amigas Claire e Chelsea.

Como se ela precisasse ser lembrada de que suas amigas estavam em perigo também. Se não tivesse estado lá com elas? Se não tivesse visto Claire inconsciente, os corpos dos Coiotes...

Ela teve que engolir com força.

— Claire está bem? Ela estava machucada? Ela sussurrou. Sua amiga não era uma lutadora, mas ela aprendeu a lidar com uma arma como se não fosse da conta de ninguém.

Seu treinamento valeu a pena, mas ela pagou um preço, e Liza não estava certa sobre o preço que Claire finalmente pagou.

Jonas assentiu. — Ela está bem. Ambos os tiros foram para matar e também causar danos. Ela sabia o que estava fazendo.

— Essa é a parte interessante, Liza. Terran avançou o rosto de bronze coberto não apenas com a tristeza do passado, mas também a preocupação que brilhava no seu olhar. — Minha sobrinha matou dois Coiotes, assassinos altamente treinados, com uma arma que foi proibida por mais de uma década. Eu gostaria de saber onde ela adquiriu considerando o fato de que nem você nem Claire, deveria sequer ter contatos para adquirir tais armas perigosas.

Seus lábios se separaram antes de ela rapidamente os fechar.

Oh menino. Claire usou a Glock. E ela não apenas esqueceu que não tinha mais a porra de 10 anos e respondia a tutores que elas não tinham ideia de quem eram?

Liza respirou profundamente, lutando para forçar para trás uma fúria que Terran realmente não merecia. Ele estava sinceramente preocupado e realmente desconhecia a vida que sua sobrinha tinha escolhido para viver. — Eu prefiro que ela tenha uma Glock ilegal para matá-los que a alternativa, ela retrucou defensivamente, sabendo que não havia nenhuma maneira no inferno para encobrir o fato de que Claire tinha tido essa arma.

— Nós não estamos discutindo isso Liza, Stygian rosnou.

— Não, estamos debatendo se você vai estar ser autorizado a intervir e tomar conta da minha vida, ela respondeu combativamente. — Essa parece ser a matéria em debate. Ela lançou um olhar para Terran quando ele cruzou os braços sobre o peito e a olhou desconfiado.

Ele e Joe Martinez eram os melhores amigos de seu pai.

Ela também suspeitava que Terran fora comandante uma equipe de agentes secretos. Ele iria suspeitar o que ela estava fazendo, no que estava trabalhando, mas ele nunca poderia questioná-la, a menos que ele fosse a seu pai. E se o fizesse então seu pai nunca iria mentir para ele. Mas, conhecer a verdade talvez pudesse fazer mais danos a Terran considerando que perdeu sua irmã há mais de 30 anos para o Conselho de Genética.

Sem dúvida, pelo que valeu a pena, Stygian e seus companheiros de Casta executariam o direito sobre suas objeções. Porque se ela não seguisse o plano deles, seus pais iriam voltar de Nova York. Os olhos do seu pai estariam cheios de preocupação. Sua mãe olharia para ela com medo e apreensão.

Nenhum desses era o olhar que queria ver. Só porque seu pai sabia que ela era parte da rede Secreta da Casta não queria dizer que ele não teria pesadelos onde sua segurança estava em pauta. Havia uma razão para que ela fosse colocada com uma equipe de apoio, em vez de resgate ou transferência.

— O que você vai fazer Liza? Stygian perguntou, pensando rápido e duro, tentando impedi-la de verdade de fazer ou dizer algo que ela iria se arrepender.

Tentando mantê-la segura.

As Castas ao seu redor inalaram novamente, obviamente detectando o cheiro que Stygian captou somente o menor indício momentos antes.

Um perfume que ele não esperava, não sem um beijo. Um toque. Algo mais do que o contato que eles tiveram a este ponto.

Ela olhou para eles antes de virar para Stygian, furiosa. — Diga-lhes para parar com isso.

A mandíbula de Stygian agrupou quando seus cílios baixaram sobre seus olhos azul-preto e ele olhou para ela. — Eu não posso fazê-los parar.

— Por quê? Deliberadamente, os lábios apertados, ela fez a pergunta que ele realmente não queria responder.

Inferno.

Seu cheiro já estava nela.

Merda! Como isso aconteceu?

Calor de acasalamento. Era impossível esconder dos sentidos de uma Casta. Cada Casta que entrasse em contato com o cheiro dela estaria sendo avisado por ele.

Mesmo que ele não tivesse detectado isso antes de entrar na sala, como fez Alfa Wolfe Gunnar, o Alfa da Casta de Lobo que esteve silenciosamente aguardando sua chegada, olhou entre os dois, suas narinas dilatadas, Stygian sabia exatamente o que estava farejando.

— Eu odeio Castas, ela rosnou.

Deus, o que ele precisava. A fúria queimando dentro dela era como jogar carvão no fogo. Isso fazia o calor mais quente, fazia queimar mais brilhante, mais extenso. E adicionado a isso agora havia um ressentimento pelo qual não podia culpá-la.

Wolfe virou-se para Stygian, uma sutileza saindo de seus lábios.

— Eu tenho uma sensação de que ela realmente não odeia Castas, ele murmurou em diversão.

E sua companheira iria deixar passar esse comentário facilmente?

— Eu costumava gostar de você. Ela cruzou os braços sob os seios, inclinou seu quadril e olhou para o Alfa. — Onde está sua esposa, afinal? E por que diabos ela iria deixá-lo sozinho?

Wolfe riu ao insulto e deu uma pequena sacudida de sua cabeça.

— Liza? Stygian chamou sua atenção de volta para ele antes que ela pudesse realmente ofender seu Alfa. O que era exatamente o que ela estava pensando em fazer. — O que você vai fazer quando sair daqui? Muitos dos Coiotes do Conselho são indistinguíveis dos seres humanos, exceto por outras Castas. Você nunca vai saber quem eles são. Você nunca sabe quando eles vão atacar. Quando eles levarem você, eles vão usá-la para drenar o seu pai até deixá-lo seco. Ele vai mentir. Ele vai enganar. Ele vai roubar. Ele vai fazer o que for preciso, dar-lhes todas as informações que eles pedirem, o que ele puder pensar que eles querem para fazê-los parar de machucar você. E eles vão te machucar.

Ver o terror que brilhou em seus olhos era quase mais do que ele podia suportar.

Tomando uma dura e profunda respiração, seu olhar preso ao dela, obrigando-se a ver e sentir o aperto de dor passar por ela.

Ela era sua companheira. A partir deste momento, a aceitação de quem e o que ela era para ele iria determinar o amor que continuaria a crescer entre eles.

Ele podia danificar o seu frágil orgulho de mulher agora, e ver as brasas do amor que ele vislumbrou aquecer entre eles, murchar a nada, ou ele poderia construir lentamente as chamas no inferno que iria levá-los através das décadas. Mas agora neste momento, como ele lidasse com isso, seria ou atiçar as brasas ou danificar o fogo para sempre.

Perto disso a imortalidade poderia ser o inferno, ele imaginou amarrado a uma mulher cujo ódio resultava da recusa de seu companheiro de respeitá-la e honrá-la.

— Por quê? Não houve lágrimas, apenas estoicismo e um senso de resignação relutante. — Diga-me o que eles querem de mim.

Ela sabia que não podia lutar contra a proteção, mas na medida em que estava interessada, ela não teria que aceitar graciosamente.

Ou ter gratidão.

— Não é você que eles querem, afirmou a ela, seu olhar deslizando para Terran, antes de retornar a sua companheira. — Como dissemos, eles querem Honor Roberts, Fawn Corrigan e os dois Castas Bengala que faziam parte de um dos experimentos mais imorais que se tem notícia, que foram realizados na história da genética da Casta. Como nós, eles seguiram Gideon, um dos Bengalas. Aqui para Window Rock. Eles não vão embora até que eles os capturem, ou nós os façamos mantendo-os sob a proteção da Casta, enquanto não houver nenhuma evidência a ser encontrada de que eles estão mortos. Ele olhou para Terran Martinez.

O Representante legal dos Navajos está trabalhando para bloquear o pedido das Castas para acessar o banco de dados genético Navajo que nunca absolutamente mentiu para as Castas, mas a dica da fraude estava sempre lá.

— Isso não tem nada a ver comigo. Liza cerrou os dentes sobre as palavras, a raiva e mágoa claramente sentida por todas as Castas lá.

Especialmente por Stygian.

— Você, Claire e Chelsea agora tem tudo a ver com isso, Liza. Terran respirou expirou asperamente, aceitando a verdade ele mesmo quando antes ele lutara contra. — Eu sinto muito. Se houvesse algo que eu pudesse fazer para parar isto.

Ela deu uma sacudida dura de sua cabeça, obviamente recusando-se a discutir com Terran, por algum motivo. — Eu entendo.

Mas ela entendia?

Stygian podia ver seu rosto, seus olhos.

Não havia entendimento ali.

Mas também não havia ressentimento. Pelo menos, não para Terran.

— Se tivéssemos a informação precisamos, se tivéssemos, na base de dados, os perfis genéticos que combinavam com Gideon, então poderíamos encontrá-lo. Se o encontrarmos, nós vamos encontrar os outros, Stygian informou. — Encontrá-los a todos, Liza, e isso tudo acaba.

O cheiro de raiva de Terran era inconfundível, assim como o cheiro de rejeição de Liza para a solução rodou pela sala. A energia apertou seu peito.

Ela concordava com a decisão de Terran.

Filho da puta. Ela estava concordando em ceder para acabar com esta luta por sua independência, para não ver os Navajos abrirem o Banco de Dados Genético para as Castas. Que diabos esses registros asseguravam que ocasionava a Nação Navajo estar tão assustada?

Ele não conhecia um único membro do Conselho Navajo ou cidadão de Window Rock que não se sentia da mesma maneira. Cada membro em uma posição para ajudar a causa das Castas morreria antes de dar a informação. Mesmo para uma causa tão digna como Amber.

— Temos uma mensagem para todos os membros que fizeram doações ao Banco de Dados Genético, afirmou Terran asperamente, — solicitando qualquer membro disposto a fornecer a sua informação genética a se apresentar. Ninguém tem. Até a Casta em questão fazer esse pedido, o Banco de Dados não pode ser aberto para combinar com o perfil.

E só a Casta solicitando poderia receber a informação.

Eles poderiam ter trabalhado na ideia se soubessem de uma única Casta nascida da linhagem de Gideon. Infelizmente, para seu conhecimento, essa ninhada fora destruída há muito tempo.

A suspeita de que Gideon iria se refugiar com parentes de sangue era alta. Ele sabia que as Castas iria encontrar um obstáculo em rastreá-lo através das linhagens de sangue, como Gideon saberia que Jonas iria usar todos os meios possíveis para fazer exatamente isso.

Os lábios de Liza se separaram em uma furiosa careta feminina, que era unicamente encantadora e ainda assim cheia de angústia emocional, era tudo que Stygian poderia fazer para segurar um grunhido de fúria.

Agora ele sabia exatamente porque as Castas ficavam tão malditamente irritadas quando seus companheiros estavam irritados.

— Eu quero ir para casa. Ela inalou cansada e, de repente, Stygian podia sentir o cansaço puxando por ela.

Cansaço e incerteza e um sentimento de derrota.

Porque ela sabia que não poderia ir para casa. Ela sabia que o lugar que ela havia chamado de casa seria negado a ela até que Honor, Fawn, Judd e Gideon estivessem juntos.

O cansaço e a incerteza ele podia entender. Ele poderia até mesmo permitir. A derrota era outra coisa completamente diferente.

— Hoje não. O danos na casa ainda não foram reparados, e nós ainda estamos tentando rastrear algumas pistas sobre as duas Castas que Claire matou. Um quarto foi reservado aqui para você. Você pode voltar para casa quando for seguro novamente, Stygian assegurou, cerrando os punhos em seus lados com a necessidade de ir até ela.

Essa necessidade era uma fome que assolava e rasgava suas entranhas, ele ainda podia sentir o conhecimento de que fazê-lo agora seria causar mais mal do que bem. Liza não queria a sua força no momento, ela precisava dele. E ela nunca estaria segura que ela fizera tudo o que podia para escapar do destino e tinha colocado obstáculos em seu caminho no momento.

— Ele está certo, Liza. Terran virou-se para ela quando Stygian observava seus lábios se separarem e o brilho de batalha ingressar em seu olhar. — Deixe-nos ter as janelas reparadas e conseguir alguma segurança adicional para a casa. Então vamos repensar o assunto.

Mais uma vez, ela inclinou-se ao pedido de Terran, enquanto ela estava pronta e ansiosa para lutar com Stygian.

Seus dentes de trás rangeram a tal ponto que ele ficou surpreso que eles não quebrassem com a pressão.

— O que realmente importa Terran? Liza falou então, a desilusão amarga em seu olhar começando a incomodar Stygian de maneira que não podia explicar até para si mesmo. — A única diferença entre o Conselho de Genética e as Castas é a maneira pela qual eles conseguem extrair as informações de suas vítimas. Ela voltou-se para Jonas então. — Não importa como eles me machuquem como eles me torturem ou quanto disso eles fazem para que meu pai assista. Não há nenhuma maneira que ele possa acessar essas informações, Sr. Wyatt. Não há nenhuma maneira que eu possa acessá-lo.

— Qualquer informação pode ser acessada Sra. Johnson. Era Rachel, que se adiantou.

Sombria. O rosto pálido pela falta de sono, as olheiras sob seus olhos que atestavam a sua preocupação e apreensão pela sua filha, ela falou com o conhecimento carregado de certeza.

Liza balançou a cabeça. — Essa informação é importante demais para deixar ao acaso, Rachel. O Banco de Dados Genético Navajo é o único de seu tipo no mundo. O único que vai permitir que a maioria das Castas encontre o seu lugar no mundo. Assim como suas mães, seus avós, seus tios e seus primos que foram levados de suas casa, suas terras, seus mundos. O cheiro de lágrimas chegou a Stygian, tão sutil como a brisa da primavera, como se aquecido com o beijo de verão. — É a única maneira que algumas famílias que perderam seus parentes alguma vez saberem o que aconteceu com eles. Você acha que as salvaguardas que temos não são as melhores que poderiam ter sido concebidas ou providenciadas?

Rachel apertou as mãos a sua frente, enquanto encolhia os ombros defensivamente. Um gesto inconsciente diante da possibilidade de que os planos que seu companheiro estabeleceu para encontrar as respostas que salvariam sua filha pudessem falhar.

— É uma informação, Rachel disse então. — A qualquer momento, as informações são reunidas no Banco de Dados, não importa onde ou por quem, quando outro souber disso, suspeitar disso, então isso está em perigo de ser descoberto. O Banco de Dados Genéticos Navajo tem estado seguro apenas porque ninguém de fora o conhecia, além de um grupo muito pequeno e porque aqueles que fornecem a informação genética tinham uma razão para permanecer em silêncio. Mas, agora, outros que não têm tanta lealdade ao que vocês guardaram sabem disso, Liza. E a menos que seja dissolvido e todas as informações destruídas, então o Banco de Dados está em risco.

Ele estava em risco.

Liza olhou para a outra mulher e viu as lágrimas brilhando em seus olhos, a agonia que repercutiu em sua alma quando ela enfrentou o possível destino de sua filha.

Liza daria qualquer coisa para ajudá-la a salvar a perfeita, doce menina.

O banco de dados não iria salvá-la, no entanto.

Encontrar Gideon não iria salvar Amber.

E Honor Roberts e Fawn Corrigan não existiam no banco de dados.

Não existiam dentro da Nação.

— Meu pai não trairia algo em que está comprometido, nem mesmo por mim. Ela virou-se para Stygian, o conhecimento abrangente de uma certeza que revolveu através de sua alma já cicatrizada. — Ele não pode trair o que ele próprio não tem acesso. Se você não acredita em mim, pergunte a Terran.

Ela se virou para o pai de Isabelle com uma sobrancelha arqueada.

Encarando-a de volta por um longo, silencioso momento, ele finalmente assentiu com um movimento acentuado da cabeça.

— Isso é verdade, ele concordou – e então ele tinha que estragar tudo. — Mas eu concordo com as Castas, Liza. O Conselho de Genética iria acreditar no contrário e não iria recuar com o pensamento de torturar para obter as respostas que eles acreditam que poderiam ser alcançadas.

Ela se sentiu traída. Traída e com raiva.

Ela precisava ir para casa. Se ela permanecesse presa aqui neste hotel, como se supunha que ia fazer o seu trabalho?

— Não se preocupe Srta. Johnson, tenho certeza de que seus amigos vão encontrar uma maneira de parar e dizer Olá. O sorriso de Jonas era apertado e difícil. — Pelo menos você deixou o link de comunicação em casa esta noite.

— Se eu soubesse que nós teríamos essa adorável reunião, eu o teria pego antes de sair.

— Cullen não tem nada que colocar você nisso, Terran mordeu fora. — Tenho certeza que seu pai terá algo a dizer sobre isso.

Com os lábios apertados, ela se virou para Jonas. — E quais os contos de fadas que você tem oferecido para Terran, Sr. Wyatt?

— Eu não lido com contos de fadas Srta. Johnson, ele assegurou-lhe friamente. — Eu lido com fatos e nada mais. Não houve um pingo de desculpas em seu olhar ou na voz.

Que a deixou apenas uma alternativa.

— Meu pai tem conhecimento desde que isso começou Terran. Ela suspirou cansada. — Ele sempre apoiou minha decisão de fazer o que eu sentia que era necessário. Ele não vai voltar atrás dessa decisão.

Deus, ela estava cansada.

Malditamente cansada de aturar essa porcaria muito mais tempo.

Empurrando as mãos nos bolsos de suas calças de algodão, ela virou-se lentamente de volta para Stygian, obrigando-se a encontrar o seu olhar. — Eu estou cansada. Ou me leve para casa ou me mostre meu quarto. Eu acho que eu já tive o suficiente para o dia.

— Eu posso fazer isso, ele concordou.

Havia algo sobre esse acordo que simplesmente não assentou bem com ela.

Algo que apenas tinha o sabor de um homem com uma intenção.

A excitação que ardia entre eles era outro aviso.

Ela o alertou para não se acasalar com ela sem o seu conhecimento.

Ele não a beijara. Ele não a tomara.

Mas ainda assim, ela jurava que podia sentir o cheiro e a intensidade sutil da fome que queimava entre eles.

Ela não devia ser capaz de sentir o cheiro de qualquer coisa. Mas o delicado, indetectável para os sentidos cheiro da união de um homem e uma mulher ainda parecia despertar seus sentidos ao cheiro.

E esse conhecimento a aterrorizava de maneira que não queria enfrentar no momento.

— Onde é o meu quarto então? Ela perguntou.

Ele levantou a mão, esfregando-a na parte posterior do pescoço, antes de sua expressão tornar-se puro, macho predador.

— Comigo, respondeu.

A respiração paralisou em seu peito, seu coração contraiu, a vergonha e a raiva queimando dentro dela como um rastro de lava escorrendo de sua alma.

Seu quarto.

Ela então não estava surpresa.

— Eu não penso assim. Se ela soava beligerante, talvez fosse porque ela era.

— Você vai ferir meus sentimentos se você continuar me rejeitando, Liza. Seus cílios baixaram, o calor no brilho de seu olhar queimava seus sentidos.

— Você teria que ter sentimentos em primeiro lugar, ela retrucou certa de que não era o momento.

Nenhum homem, ou Casta, com qualquer indício do eram emoções, poderia ficar em pé e fazer o que ele fizera com ela esta noite.

Roubar a sua independência.

Pegar tudo o que ela era e nem mesmo permitir-lhe a chance de lutar por isso.

— Então, onde exatamente seria isso? Era tudo o que poderia fazer para forçar a palavra de seus lábios.

Ela não ia se preocupar em discutir ou recusar-se a ficar. Eles não iriam deixá-la sair de lá hoje à noite, e ela era inteligente o suficiente para saber isso.

— Vamos. Ele estendeu a mão para ela.

Liza não podia obrigar-se a aceitá-la. Ela não podia permitir-se a tocá-lo.

Porque ela o queria.

Ela o queria, apesar do ter sentido que foi manipulada como o inferno. Ela o queria, apesar do consciência de que estava sendo usada.

Usada para pegar um assassino.

Usada para salvar uma criança.

Mas ela estava sendo usada de qualquer forma.

Lentamente, ele abaixou a mão.

— Por aqui. Virando-se, ele a levou da suíte de Jonas enquanto ela ignorou Isabelle sussurrar seu nome.

Uma vez que a porta se fechou atrás deles, ele moveu-se pelo corredor, olhando para trás apenas uma vez para ver se ela o seguiu.

Enquanto ela estava quebrando por dentro e não sabia por quê.

Enquanto seus próprios gritos ecoaram dentro de sua cabeça e ela não sabia de onde esses gritos vieram, ou por quê.

Enquanto ela ansiava por ele como ela nunca ansiou por nada em sua vida.

Liza o seguiu.

— Você está voltando?

O tom áspero perfurou no coração de Audi Johnson.

Ele se sentava na parte de trás do SUV enquanto corria para o aeroporto tão dilacerado por dentro que sua alma se sentia maltrapilha e crua.

Ele segurou o telefone com uma mão, a mão de sua mulher com a outra e olhou para fora da janela para as luzes da cidade, enquanto o motorista enfrentava trânsito, pedestres e tempo.

— Estou indo para o aeroporto agora, ele respondeu.

— Claire está sendo vigiada, foi-lhe dito. — Liza está sob a proteção das Castas.

Os olhos de Audi se fecharam brevemente antes de abri-los mais uma vez.

— Os Seis já se reuniram? Perguntou.

— Apenas dois receberam a visão de voltar, disse a voz do outro lado. — Esse tempo está se aproximando, mas ainda não está aqui.

Ele teve que lutar contra as lágrimas e lutar contra o conhecimento de que, quando isso acontecesse ele perderia mais do que jamais imaginou ser possível.

Ele nunca acreditou que ele seria incapaz de salvar sua filha disto. Que mais uma vez, ele iria perdê-la. Deus sabia que lutou, manipulou e usou cada corda que ele pôde puxar para salvá-la a partir deste dia, sempre acreditando que era possível. Sempre acreditando que ele pudesse impedi-la de se machucar novamente.

Ao lado dele, sua esposa lutou contra um soluço que escapou apesar da batalha.

— Nós vamos estar lá o mais rápido possível, disse o outro homem.

— Nós estaremos esperando por você.

A chamada foi desligada.

Na sensação do tremor nos ombros de Jane tremendo lhe liberou a mão para envolver seus braços em volta dela, puxando-a para perto de seu peito.

— Eu não posso fazer isso, ela sussurrou entre lágrimas, seus dedos apertando a jaqueta leve que ele usava enquanto o pano amortecia suas lágrimas. — Por favor, Audi, não me deixe perdê-la novamente. Por favor.

Ele teve que lutar contra suas próprias lágrimas, seu sentimento de fracasso.

— Nós não temos escolha. O som da sua própria voz, áspera com as lágrimas presas dentro dele, roçando seus sentidos. — Nós concordamos Jane. Por suas vidas, nós concordamos. E ela é nossa filha. Ela precisa de nós.

Ah, Deus, doía.

Suas entranhas estavam rasgando, sentia como se unhas irregulares estivessem rasgando seu peito com satisfação demoníaca.

— Ela é meu bebê, Jane soluçou dolorosamente, a sua dor outra dentada rasgando dentro de seu coração. — Isso não era para acontecer, Audi. Ela não deveria ser tirada de nós de novo.

— Ninguém vai levá-la. Eu vou mantê-la segura, jurou, mas sabia o que estava enfrentando. Foi uma promessa vazia na melhor das hipóteses, e Jane sabia.

— Por que eles a querem? Seus punhos cerrados contra seu peito enquanto ela tremia com sua raiva. — Por que, Audi? Por que eles vêm por ela? Liza é nada para eles. Não há nenhuma maneira que ela possa ser de utilidade para eles. Não há nenhuma maneira que qualquer um pudesse saber. A última frase foi apenas um sopro de som.

Audi sabia por que, assim como sabia do perigo de sua filha enfrentou por causa disso.

— Vou consertar isso Jane, ele prometeu, fechando os olhos e rezando para que não estivesse mentindo para sua esposa, pela segunda vez no seu casamento.

Assim como ele rezava para que essa filha não pagasse pelo seu fracasso em protegê-la como ele falhou com a primeira. Deus o ajude, Liza era a filha que ele e Jane sempre sonharam. Ela era uma lutadora, inteligente e habilidosa, compassiva e amorosa. Não havia um osso de manipulação em seu corpo ou um único desejo de torturar sua família.

Ela deu propósito às suas vidas em um momento em que ele se perguntava se iriam derivar para sempre em uma névoa de culpa que nunca parecia encontrar alívio.

No entanto, a partir do momento que ela abriu os olhos e o chamou de "pai", ele sentiu uma cura começar. Assim como Jane também.

Ela era uma verdadeira mãe para Liza.

Sua filha aprendeu a cozinhar, a limpar, a rir e brincar. Ela convenceu-o a ensiná-la a andar de skate, como escalar, e, finalmente, ela permitiu que ele a ensinasse a dirigir.

Se ele a perdesse...

Deus os ajudasse a ambos se eles a perdessem.

Liza aprendeu há muitos anos como evitar os fatos da vida.

Entrando no quarto de hotel e vendo duas camas separadas por uma pequena mesa, ela suspirou pesadamente.

— Realmente? — Ela virou-se para ele com desagrado. — Eles não tinham um quarto maior? Talvez, uma suíte?

Ele ergueu os ombros, um sorriso sensual curvando seus lábios, apesar das sombras que pairavam nos seus olhos escuros. — O “Hotel” está cheio, querida.

Claro que estava.

— Você tem algumas de suas roupas para dormir no guarda-roupas. — Ele indicou-lhe o móvel com quatro gavetas por baixo da TV. — Isabelle mandou um dos oficiais seguir-nos até ao hotel, volta para eles. Também existem roupas aí dentro.

— Ótimo, um homem qualquer apalpando minhas roupas. — Era a única coisa que ela podia fazer para reter o arrepio que surgiu perante tal pensamento.

— Não foi assim, Liza. — A frustração em sua parecia apenas aumentar ainda mais a sua fúria.

Virando-se para ele, ela cruzou os braços por baixo dos seios e o confrontou com uma raiva que já não conseguia esconder. — Não foi assim, Stygian? Algum parvo remexeu nas minhas calcinhas de seda e sutiãs? Pensa que eles não os cheiraram enquanto escolhiam os vestidos. Que eles não me imaginaram nua ou em uma das camisolas de seda que uso para dormir? Desde quando qualquer Casta é melhore do que qualquer outro homem no que diz respeito à luxúria?

Deixando cair os braços, ela virou-se em direção ao banheiro, para ficar o mais longe possível dele. Para estrangular a fúria que rasgava através dela antes que sufocasse a ambos.

Antes que ela tivesse a certeza do que estava acontecendo, Liza encontrou-se sendo puxada e agarrada contra o peito dele, a sua grande mão ainda segurava o braço com que a puxara para ele.

—Realmente acredita que eu iria permitir que algum outro homem fizesse algo assim tão malditamente íntimo? Rosnou ele, chocando-a.

Isso era possessividade na voz dele. Tão baixo aquele grunhido primitivo tinha uma veia de pura, determinada possessão que incitava a sua independência e puxava para a mulher que desejava pertencer.

A algo. A alguém.

— Eu realmente não sei o que você faria, sei Stygian?— A respiração dela encontrou-se de repente pesada, áspera.

A necessidade de saber se Isabelle estava certa sobre o beijo de uma Casta sendo aditivo era de repente demasiada. Se não fosse aditivo, então o que dizer do afrodisíaco que supostamente continha?

Ela lambeu os lábios, desesperada por saber a resposta.

— Nenhum Casta macho tocou na sua roupa, na sua seda ou nos seus vestidos, — rosnou ele. — Ashley escolheu cada uma das peças e ela sozinha arrumou tudo aqui antes que a Casta que a levou a casa voltasse. Nunca, jamais, Liza — os lábios dele estavam tão próximos dos dela que ela podia jurar que quase os podia sentir contra os seus—eu permitiria que outro homem tocasse nalguma coisa que fosses usar tão intimamente contra seu corpo.

Respirar era uma tortura. O peito estava tão apertado com a necessidade de deter o gemido que crescia dentro dele, que ela se sentiu tonta com a batalha. Cada segundo que ela sentia o calor do peito dele passando pela roupa até aos seus sensíveis, duros mamilos, podia sentir a carne entre as suas coxas ficar mais molhada.

Ela o queria.

Ela nunca desejou tanto um homem assim na sua vida. Ela pensou que essa parte dela morrera no acidente quando tinha 15 anos. Antes disso, existiu pouco interesse no sexo oposto. Depois disso, não existiu nenhum.

Até Stygian.

— Eu odeio isto, — sussurrou ela de repente enquanto os seus dedos se enrolavam contra os poderosos músculos do peito dele, desesperada por impedir-se de rasgar o corpo dele.

— Odeia o quê?— a mão livre dele segurou o seu rosto, o seu polegar roçou a curva roliça do seu lábio inferior.

Oh, ele sabia o que. Ela podia ver isso na repentina intensidade que surgiu no seu olhar, sentir as chicotadas no ar entre eles e torturando ambos com a necessidade por isso.

Quando a sua língua passou pela secura dolorosa dos seus lábios, ela lambeu a ponta do polegar dele. De repente, um explosivo gosto da carne masculina passou pelos seus sentidos, sobrecarregando-os por um segundo explosivo.

—Eu nunca quis— a respiração dela tornou-se dolorosa. — Eu nunca quis isso Stygian. Não queria ser despedaçada assim. Ser destruída por algo que eu não podia controlar ou provocado por um homem que está muito consciente das minhas fraquezas.

Ela não podia suportar. Ser jogada a isso. A dor e o desejo, a fome por alguma coisa e não tinha um nome para dar àquilo pelo qual ela ansiava.

Para ela, era a pior provocação possível.

— Provocar você?— A voz dele estava de repente áspera, irritada enquanto ele colocava um braço em volta das costas dela e a puxava para mais perto. — Eu nunca te provoquei, Liza. E prometo, que sou inteiramente sincero sobre isso. Sobre você.

Ele baixou a cabeça e os seus lábios tocaram-se.

Ela estava a tremendo. Como uma folha numa tempestade ou qualquer outro cliché que deslizou por seu cérebro de repente em alerta.

Tremores da reação começaram a rasgá-la enquanto os seus lábios se separavam com a firmeza que ele fazia contra eles, abrindo-os, possuindo-os.

A língua dele acariciou os lábios dela, jogando com eles e lambendo a língua dela.

De repente, ela sabia o que Isabelle quis dizer. O beijo dele era como uma tempestade de verão, relâmpago e trovoada, caos clamando, passando pelo seu corpo enquanto o gosto do calor do verão corria através dos seus sentidos.

Os lábios dele estavam tão próximos dos dela, as mãos dele puxando-a enquanto a sentia a pressão da sua ereção contra o estômago, a fez inclinar os seus quadris e ela arquear-se para encontrá-lo.

O sangue trovejava pelas suas veias, a necessidade ardente corria pelo seu corpo, clamando por mais, queimando qualquer objeção que ela pudesse fazer.

O desejo queimava por ela de maneira que ela nunca poderia ter antecipado. Chiava por toda a sua carne, sensibilizando-a, criando uma base receptiva para cada toque que ele deveria derramar sobre ela.

E ela queria cada um dos toques.

A língua dele jogou com os lábios dela, provocando e aquecendo-os. Ela lambeu de volta, adorando aquele selvagem, tempestuoso gosto. Então se afundou novamente entre os seus lábios, dando-lhe somente alguns segundos para fechar os lábios sobre ele, contendo o gosto que enchia o seu corpo antes que este recuasse uma vez mais.

Oh Deus, o prazer era atroz.

Seus mamilos endureceram furiosamente. A pressão do sutiã contra as pontas sensíveis era quase agonia, de modo que ela tirou-o.

Não era o tecido que ela queria que lhe tocasse. Eram as mãos dele, os seus dedos. Ela queria sentir a carne dele contra a dela criando aquele endurecimento, aquele impulso elétrico que corria por sua pele.

Ela ansiava por isso.

Ela precisava chegar mais perto.

Colocando as suas mãos em torno do pescoço dele, ela arqueou-se para ele, mas mesmo assim não era suficiente.

—Eu não posso te tocar assim, — gemeu ela, puxando pela camisa dele enquanto ele soltava os lábios dela por um segundo. —Eu preciso te tocar mais, Stygian.

Tanta coisa para não ser aquele tipo de garota.

Pelo menos ela só queria ser uma escrava sexual deste homem.

Oh sim, ela podia lidar com a coisa de escrava sexual.

Pelo menos, durante uma noite ou duas.

Definitivamente, durante uma vida ou duas.

—Oh. — Os seus olhos abriram-se quando sentiu a mão dele por baixo da sua camisa, a calejada, áspera pele acariciando suas costas. —Eu gosto disso.

Não, ela adorou.

Ela arqueou-se ao toque dele, as suas pestanas vagavam fechadas enquanto a sua mão a tocava mais para baixo, curvava-se em volta do seu quadril e depois se movia para a sua barriga, sua caixa torácica.

Abrindo os seus olhos, uma respiração sôfrega foi arrancada dos seus pulmões quando a palma da mão dele segurou o montículo inchado do seu peito.

Por que a sua mão estava de repente agarrando o pulso dele, não estava certa.

Ela olhou para baixo onde os seus dedos se enrolavam no seu pulso forte, a sua carne era muito mais pálida do que a dele, a sensação dos pelos invisíveis sob a pele dele suavizaram a sua resistência.

Respirando com dificuldade, quase incapaz de conseguir o oxigênio suficiente, ela levantou o olhar para ele uma vez mais. Liza pressionou a mão dele mais firmemente contra a curva do seu peito. Ainda olhando para ele, ela deixou que o seu próprio polegar passasse sobre seu o tenso, endurecido mamilo.

Oh, isso foi bom.

Deixando que os seus cílios se fechassem uma vez mais, sentindo a caricia do seu olhar onde a sua mão estava sobre a dele, ela deixou que o seu polegar roçasse pelo mamilo sensível enquanto ele olhava.

A respiração dele foi ficando mais pesada, o calor contra a sua pele parecia abrasador. O aumento da fome no seu interior estava de repente pedindo por mais sensações, ampliando e torturando ambos com a necessidade que ela estava achando impossível de negar.

Desenhando com o polegar para trás, um gemido passou pelos lábios dela, Liza esta preparada para atacar a pequena ponta de seu seio quando de repente, Stygian tomou o controle da caricia.

Com o polegar e o indicador, ele segurou a ponta do seu mamilo e rolou-o entre eles, então os lábios dele roçaram pela mandíbula dela.

—Livre-se desta camisa.

Olhando para ele enquanto a sua mão livre lutava para puxar a sua camisa, Liza soltou o pescoço dele para agarrar a bainha e puxou-a sobre cima da cabeça.

Oh, meu deus.

Um brutal, extasiante calor envolveu o seu mamilo antes que a camisa tocasse o chão.

A pressão do polegar e indicador em torno do mamilo aumentou, ordenhando a carne e torturando as terminações nervosas que subitamente queimaram em êxtase por mais.

Oh Deus, oh Deus, não era assim que uma Casta se aproveitava.

Com o seu corpo arqueado para trás, os seus seios foram empurrados para frente e para cima, Stygian baixou a cabeça e de imediatamente sugou a ponta dolorosamente sensível para a sua boca.

O grito que sai da sua boca chocou-a.

A velocidade com que enterrou as mãos no cabelo dele, apertando os fios e a tentativa de puxa-lo para mais perto, a surpreendeu.

A língua dele açoitava a dureza dos seus mamilos, Liza encolheu-se de prazer, estremecendo nos seus braços enquanto gritos trêmulos saiam dos lábios dela.

O seu mamilo estava extremamente quente. Muito sensível. O prazer que açoitava a sua ponta com golpes impiedosos rasgava através dos seus sentidos e empurrou-a para um reino de tal prazer que ela se sentiu torturada por ele.

—Oh sim, Stygian, por favor. Sim ,— gemeu, inclinando a cabeça para trás, esfregando a sua boceta dolorida contra o duro músculo da coxa dele enquanto os seus quadris se inclinavam para ele.

Quanto ele a levantou mais perto, a coxa dele ficou empurrava contra as dela enquanto puxava os seus quadris para baixo e movia-se ritmadamente contra a sua sensível e molhada carne. Mesmo com o algodão macio das calças ela podia sentir o raspar de seus jeans, o calor ardente da carne dele e ela queria mais. Muito mais.

Ela se sentiu tão vazia.

Massageando a carne firme dos seus seios com seus dedos, Stygian dedicou-se ao pico agonizantemente apertado de seu seio. Rolando a língua sobre o ponto sensível, sacudindo-a contra ele, lambendo-o, esfregando o lado de sua língua sobre a dureza de pedra que cresceu cada vez mais suave. Aquilo doía, a dura carne exigia.

Ela jurou que nunca realmente sentira o interior ardente do seu sexo e a solidão que sentia. Mas ela sentia agora. Ele apertou e apertou mais e uma camada lisa de sucos saiu dela, criando uma fricção provocante que apenas ampliou a necessidade por mais.

—Por favor. — Os seus dedos estavam enterrados no cabelo dele. —Oh Deus, o que você está a fazendo comigo?

Ele levantou a cabeça.

—Não pare. — Os olhos dela estavam abertos em choque, ela olhou para ele enquanto o assistia arrancar a camisa.

Os rígidos abdominais estavam flexionados. Os músculos do seu peito ondulavam enquanto o cabelo dele fluía ao redor dos ombros dele.

O seu olhar azul escuro era penetrante, cheio de uma exigência que o corpo dela estava respondendo com uma força incrível.

—Paramos agora, ou acabamos, Liza? — A sua voz soava atormentada.

—Parar?— O choque encheu-a. - Parece que eu quero parar, Stygian?

O que diabo estava errado com ele?

O que aconteceu com um homem que toma o que lhe é oferecido e apenas corre na manhã seguinte, em vez de fazer perguntas antes mesmo de conseguir uma mulher na sua cama?

—Eu não quero arrependimentos pela manhã, — afirmou em tom áspero.

Ela teve que fechar as mãos em punhos para evitar tocá-lo.

Todo aquele olhar severo, primitivo e a carne masculina não fizeram nada além de seduzir os seus dedos e lábios para explorar, para beijar.

Passou pela sua cabeça que aquilo fosse um erro. Permitir que ele parasse para falar, para ser o homem que ele era, era definitivamente um erro.

Porque agora, a única coisa que ela conseguia pensar era, que diabo ela estava fazendo?

Ela podia senti-lo em sua língua, mesmo agora, quando a sensação do beijo dele deveria estar saindo dos seus lábios. Mas não estava. Ele ainda estava lá, as suas curvas sensíveis ainda estavam inchadas e ansiavam por mais.

—Não, — sussurrou ela, repentinamente sobrecarregada por uma emoção que ela não reconhecia ou compreendia. —Não faça isso, Stygian. Não me faça escolher assim.

—Os nossos amanhãs significam muito para mim, Liza.

—Balelas. — Um rasgo de raiva passou através dela enquanto ela se empurrava para fora dos seus braços, confrontando-o furiosamente. —Pensa que eu não reconheço um jogo pelo controle quando o vejo? Deus, apenas o tome isso e pare de falar.

Ela mal podia respirar agora pelas as emoções surgiam por ela, à fome e a necessidade dolorida pelo retorno do seu toque.

Ah, mas ela não estava tendo isso.

Ela o desejava. Ela o queria tanto, que era tudo o que ela podia fazer, para não se jogar de volta nos braços dele. Mas quando ele ficou ali olhando para ela, a sua expressão dominante, cheio de arrogância, a única coisa que ela queria fazer era chutá-lo.

Sacudindo a camisa da cama, ela vestiu-a furiosamente.

—Os nossos amanhãs significam muito para mim, — zombou ela, as suas mãos se se moveram para os quadris enquanto ela se inclinava e enfrentou-o com uma onda de antagonismo, que ela mal podia respirar através dela. — Pelo amor de Deus, Stygian, se o amanhã malditamente significa tanto para você, então deveria ter mantido a boca fechada e apenas me fodido quando teve a chance.

—Como qualquer outro homem teria feito?— Os braços dele estavam cruzados sobre o peito, e por um segundo, ela odiou o fato de que ele não a estivesse segurando. Que ele estivesse bloqueando o calor sem o qual ela jurou que iria congelar.

—Bem, sim, isso mesmo, — estalou ela de volta para ele. —O que quer de mim? Eu devo primeiro te fazer algumas promessas? Eu pensei que esse era o seu trabalho? Vem, Stygian, dê-me as promessas vazias, liberte-me, depois me deixa em paz.

Seu pai sempre a avisara que a sua boca grande ainda lhe custaria algo que ela não queria perder.

Foi o seu temperamento, ela deveria tê-lo lembrado. Um temperamento que ela herdara dele, então ele não poderia culpá-la.

Mas naquele momento, ela teve a sensação de que iria acabar por custar-lhe a noite que ela realmente queria passar na cama daquele Casta. Apenas uma noite para se perder nos braços dele, talvez dormir lá por um pouco, perder a cabeça com ele novamente, para depois enfrentar a realidade da qual era só queria fugir esta noite.

— O que acha que tudo isso significa para mim?— perguntou ele, olhando-a com uma expressão selvagem, o seu olhar começava a brilhar com raiva. — Estar uma noite com uma mulher que não significa nada? Isso é tudo o que quer, Liza? Algumas horas que consegue esquecer rapidamente quando voltar à realidade e um homem que se contenta em desaparecer da tua vida?

—Posso ter essa sorte?— Deus, não, não era isso que ela queria, mas mesmo assim as palavras saíram dos seus lábios antes que ela os pudesse controlar.

—Depois daquele beijo?— O duro e triunfante sorriso que apareceu nos seus lábios tinha feito com que o seu coração parasse de bater no seu peito.

Foi um lembrete. Ela queria saber a verdade sobre o acasalamento antes que ele a beijasse, certo? Então porque é que ela tinha falado no assunto?

Respirando asperamente, a necessidade de oxigênio de repente bateu dentro dela, Liza olhou para ele, o temperamento que sempre fora a sua ruína explodiu com a satisfação que vislumbrou nos olhos dele.

—Depois daquele beijo?— exclamou furiosamente. —Desculpe, Casta, mas não foi condenadamente poderoso como você estava esperando que fosse. Eu acho que já tenho a minha resposta. Aqueles tabloides estão cheios de merda.

Girando em volta, ela foi para o banheiro com a intenção de se trancar e tomar um banho o mais frio possível.

Ela deu talvez dois passos – contá-los não estava no topo da sua lista de prioridades – quando no momento seguinte, estava de volta contra a parede e olhando para ele quando a primeira lágrima deslizou lentamente a partir do canto do olho.

Oh Deus, ela odiava chorar. Ela nunca chorava na frente de ninguém, chorar na frente dele era humilhante.

Ele era tão forte, tão dominante e determinado. Ela também queria ser forte perante os olhos dele.

As lágrimas não eram um sinal de força, muito obrigada.

—Só me deixe ir— Disse rispidamente, aquelas malditas lágrimas raspavam na garganta dela, Liza tentou desviar o olhar e segurar a dor.

Encontrar o olhar dele foi a coisa mais difícil que fizera ultimamente, mas forçou-se de qualquer maneira. Ela encontrou o seu olhar e jurou que se visse pena lá, ela iria bater com o joelho diretamente nas bolas dele.

Os lábios dele curvaram-se. —O perfume da tua boceta chorando por mim apenas encobre a tua fome por me fazer mal, Liza.  

Forçando o desdém no enrolar do seu lábio e o combate contra as lágrimas levaram tudo o que ela tinha. —Porque não me chama de ‘ companheira’. É assim que Malachi chama à Isabelle. E ambos sabemos que é por isso que a minha boca esta salivando pelos teus beijos quase tanto como a minha boceta deseja o teu pau.

Vulgar, destinado a ser um insulto. Teria sido quase isso se não fosse pelo rouco, sensual tom na sua voz. E ela poderia ter sentido um pouco de vergonha se os olhos dele não estivessem de repente dilatados em pura, não diluída luxúria enquanto um primitivo, animalesco grunhido retumbou no peito dele.

Se eles estiveram perto anteriormente, um segundo depois não seria possível que um sopro de ar deslizasse entre os seus quadris enquanto as mãos dele agarravam o traseiro dela, levantando-a e num movimento suave tinha as coxas espalhadas, os joelhos estavam presos em torno dos quadris dele enquanto a ereção dele apertava, dura, contra o v formado pelas suas coxas.

De repente, outra vez, não existia suficiente ar no quarto.

Respirar nunca fora tão difícil. Os seus mamilos fortemente pressionados contra o peito dele a cada respiração que tomava, e seu clitóris estava tão inchado, tão sensível que a sensação de suas calcinhas passando por ele parecia tortura.

—Quando eu enterrar meu pau na nessa boceta apertada, Liza, você desejar ter dado mais atenção àquilo que você pensa que sabe, — ele avisou-a, duramente. Ele mordiscou os lábios dela, então lambeu a pequena ferida.

Liza engasgou-se, os seus lábios separaram-se, e quando se abriram, o Stygian estava lá.

Seu beijo era incrivelmente quente. Era tanta a fome que ela apenas podia sentir o prazer rasgando através dela em uma onda de sensação tão intensa que ela jurou quase teve um orgasmo a partir disso. Ela podia senti-lo crescer, pulsando, andando na beira da libertação com um intensidade tão profunda que ela estremeceu com a sua necessidade.

Tão rapidamente, ele libertou-a.

Ela abraçou-se quando se descobriu sozinha, a parede era a única coisa entre ela e a perda de equilíbrio completo.

Olhando para Stygian enquanto ele andava para longe, as mãos dele desalinhando o cabelo em frustração, ela quis saber exatamente como ele conseguiu aquilo.

Ela não se poderia ter afastado dele mesmo se a sua vida dependesse disso. Evidentemente que a fome a estava afetando mais profundamente do que a ele.

Voltando-se para ela, os reflexos azuis nos olhos dele pareciam brilhar enquanto a sua expressão era apertada com tal selvageria que um arrepio foi enviado pela sua coluna.

—Companheira. — Seus lábios foram puxados para trás mostrando um sorriso de pura luxúria. —Minha companheira.

Confiança e poder o enchiam. Onde estava a justiça naquilo quando de repente ela se sentia tão… feminina. Muito mais fraca que ele, e por alguma razão insondável, pronta para implorar para se submeter a ele.

Em vez disso, ela forçou-se a levantar o queixo voluntariamente.

—Sua?— Afastando-se da parede, respirando com esforço. —Nem pensar, Stygian, só porque ocorreu uma maldita reação química isso não me faz sua. Tampouco me faz querer sequer sua. Então talvez queira considerar de maneira como fala, garanhão, porque essa está apenas me irritando.

Com isso, ela foi para o banheiro, batendo a porta e trancando-a.

Ela tinha a certeza absoluta que não queria que ele cheirasse esta mentira em particular.

Liza aprendera ao longo dos anos a delicada arte da mentira enquanto trabalhava, primeiro com o seu pai na divisão de segurança da sede da Nação Navajo, e então quando começou o treinamento para trabalhar com a Rede Secreta Casta.

As Castas podiam cheirar uma mentira ou mesmo a intenção de enganar. Aprender a mentir no caso de ter que conversar com um Casta tornou-se uma segunda natureza. Mas ela nunca precisou aprender como mentir sobre a sua atração por um Casta, ou sobre a sua necessidade. E mentir sobre isso se tornou de repente imperativo. De outra maneira, Stygian iria acabar com poder suficiente sobre ela para garantir que estivesse disposta a fazer qualquer coisa que ele lhe pedisse. Tal como ela suspeitava que Isabelle estivesse disposta a fazer tudo o que Malachi pedisse. Agora entendia, mais ou menos, porque sua amiga ficava tão solidamente com o homem que a chamara de “companheira”. Especialmente se ele lhe desse a ilusão de respeito e uma escolha.

Não que ela tenha discutido as suas suspeitas com o Stygian. Claro que ele iria negar tudo. Afinal, que homem ou Casta neste caso, gostaria de admitir que a sua mulher não tivesse escolha.

Ou não?

Enquanto tomava banho, vestia-se e aplicava a maquiagem para o trabalho da manhã seguinte, ela tinha que admitir que não se sentisse inclinada a dar a Stygian nada mais que sexo. E honestamente, a necessidade pelo toque dele estava tornando-se mais forte, tão desesperadora que não estava certa quanto tempo iria demorar antes de começar a pedir por ele.

Chorar por ele.

Gritar por ele.

Era realmente divertido uma vez olhando pela perspectiva correta. Isso era, se a pessoa em questão não fosse aquela que estava sofrendo, então realmente seria divertido, disse ela para si mesma enquanto se dirigiam para a Sede nessa manhã.

Sim, ela estaria realmente muito divertida, se não estivesse queimando por dentro com a necessidade pelo toque dele. A sua posse.

Estava certa que deveria estar traumatizada com isso, afinal, como virgem, deveria estar aterrorizada pela fome por algo que nunca tinha experimentado anteriormente.

— Eu acho que você deveria preencher um requerimento para um afastamento enquanto esta situação continuar, —disse Stygian enquanto o SUV preto dos Assuntos Castas passava pela entrada da Sede da Nação Navajo.

— Eu acho que deve fazer o teu trabalho e deixar-me fazer o meu. — Ela cerrou os dentes e amaldiçoou-se pela rápida, impensada resposta.

Maldição, ela não queria ser tão conflituosa.

Não queria, mas seu sentia-se miserável. Estava demasiado sensível, a sua carne estava quente, os seios estavam inchados e o clitóris demasiado tenso.

Ela estava muito excitada e muito chateada e demasiadas outras coisas para considerar lidar com ele numa base menos hostil.

Porque, no fim da questão a culpa era toda dele.

— O que quer que faça, Liza?— Ele agarrou o braço dela antes que ela pudesse abrir a porta. — Tirar vantagem da situação sem te dar a oportunidade de considerar para onde estava indo? E, claro, ele apenas teve de avançar e jogar-se com força total no confronto, não era?

— Porque eu sou tão estúpida que eu não poderia saber que estava indo diretamente para uma daquelas camas confortáveis, — ironizou ela. — Por que, você fez a coisa certa, é claro Stygian. Longe de você permitir-se ser apenas um homem para variar. Deixar a situação andar e ter um pouco de diversão. Eu aceito, que seria muito inoportuno.

Droga.

Pressionando os seus lábios com força, ela prometeu a si mesma que iria manter as observações inteligentes na sua imaginação.

Que diabos estava errado com ela? Não podia negar a necessidade que sentia por ele, a sua raiva por ele, ou as respostas verbais que ela nunca tivera problema em controlar. Pela primeira vez na sua vida, queria um homem. Queria-o de tal maneira que mesmo antes de ele ter partilhado aquele gostoso hormônio e aquela ardente luxúria com ela, já sofria por ele. Ela queria-o como nada que quis antes na vida.

O conhecimento disso era simplesmente aterrador, porque a sua reação a ele era tão forte, tão avassaladora que sentiu como se estivesse a vir de alguém totalmente diferente da pessoa que conhecia como sendo ela.

Mais de uma vez ela sentiu o poder disso, uma possessividade e um desejo que mal podia conter, misturada com uma resposta tão primitiva que era mais animal que humana. Como se a sua necessidade por ele, o — acasalamento— como eles chamavam, a fizesse mais Casta que humana.

— Você está empurrando o seu limite.

— Oh, eu tenho um limite?— com os olhos arregalados em falsa inocência, ela olhou para ele como se nunca tivesse imaginado tal coisa. — Por que, Stygian, você deveria ter me avisado antes.

— O que eu deveria ter feito era ter-te mandado para cima daquela cama do caralho e espancado o teu rabo antes de te foder para ficar com um melhor estado de espírito, — rosnou ele enquanto a soltava.

Antes que ela se pudesse voltar, ele já estava fora do veículo e caminhando ao redor em direção à sua porta.

Ela teria lançado os comentários acalorados que passaram pela sua mente se eles não tivessem sido completamente afastados pela visão que ela teve dele espreitando, de uma forma puramente predatória, com a cabeça elevada, ombros para trás, peito tão largo como o inferno, enquanto ele chegava ao lado do passageiro. A visão da ereção volumosa nos jeans dele e o vento que soprava fazia a camisa colar-se ao corpo dele tirando-lhe o fôlego.

A sua boca ficou seca, ela começou a umedecer os lábios tão rapidamente como a sua vagina começou a salivar com a necessidade por ele.

Oh inferno, oh inferno, oh inferno.

A sua porta foi aberta.

Stygian estava com os lábios entreabertos, como se quisesse dizer mais alguma coisa antes que as narinas e os olhos deles ficassem brilhantes de luxúria nesse mesmo instante.

Uma maldição saiu dos lábios dele quando Liza saiu do carro e lançou-lhe um sorriso satisfeito. Pelo menos ela não era a única dolorida com a necessidade.

Ela esperava que ele estivesse a sofrer.

Ela realmente esperava que as bolas dele doessem com a necessidade.

— Nós definitivamente vamos discutir isso depois, — avisou-a enquanto lhe agarrava o braço e levou-a através das portas de vidro da sede do Conselho.

— Claro que vamos, — murmurou ela. — Eu vou para casa hoje à noite. Me recuso a ficar trancada num quarto minúsculo de hotel contigo novamente.

— Nós vamos ter uma suíte esta noite, — assegurou-lhe ele. — Este quarto era apenas temporário.

— Não vai acontecer. — Puxando o braço que ele segurava, virou-se e mostrou o seu cartão de identificação ao segurança antes que o Stygian fizesse o mesmo.

— O inferno é que não. Você não viu que a sua casa não é segura, Liza?

— O que eu vi foi que a menos que eu me tranque numa caixa eu nunca mais vou estar segura novamente. — Ela não gostou da onda de medo que correu através dela perante tal conhecimento.

— Isso não é necessariamente verdade, — assegurou-lhe ele enquanto a levava para a zona dos elevadores.

— Não é?— De repente, uma sensação de cansaço ofuscou a raiva. — Vamos, Stygian, você sabe que é verdade. Uma vez que o Conselho de Genética determina uma vítima, elas desaparecem, de uma maneira ou de outra. Isso, ou acabam casados com uma Casta e colocados dentro das paredes do Santuário ou Haven. Eles não têm pequenas casas de tijolo com cercas brancas

— Não é verdade. — O elevador abriu-se, vazio para variar e eles entraram. — Existem vários casais que vivem em zonas residenciais. A adaptação nem sempre é necessária, mas é possível.

Ela lançou-lhe um olhar conhecedor.

— Jarek e Lyra Jorden não contam. — Suspirou ela. — Essa rua tornou-se outra área Casta com mais de três quartos das casas tomadas por casais Casta onde um dos parceiros é Casta.

Os lábios dele apertam-se.

— Diz-me que eu posso adaptar-me apenas um pouco quando tudo isto terminar e que ficarei a salvo.

A sua mandíbula flexionou-se e a expressão dele escureceu.

Liza não disse mais nada. Não existia mais a dizer, ela tinha feito o ponto. A vida dela nunca mais seria a mesma e ambos sabiam disso.

Eles chegaram ao terceiro e último andar do Quartel da Nação com um suave ping do elevador.

Um segundo depois, as portas deslizaram silenciosamente.

E Liza quase que carregou no botão para voltar ao átrio.

— Liza. — Sua mãe saltou do sofá na sala de recepção, os seus expressivos olhos azuis estavam cheios de medo e preocupação enquanto Stygian conduzia Liza de dentro do elevador.

Quase como se fosse consciente da sua inclinação para correr.

Jane Johnson correu para ela, com os braços abraçando-a enquanto Liza devolvia o abraço, os seus olhos fecharam-se durante um momento, grata pelo calor e amor com que a sua mãe a rodeava.

— Nós voltamos o mais rápido que pudemos. — A mãe de Liza segurou seus ombros enquanto ela se inclinava para trás com olhos azuis cheios de lágrimas, depois passou a mão por sua bochecha, a mão macia tremia enquanto colocava de lado o cabelo de Liza por cima do ombro.

Era um hábito que a sua mãe tinha. Ela iria meter todo o cabelo de Liza para trás como se quisesse ter a certeza de que via o seu rosto por inteiro. — Estás bem querida? Papai e eu estávamos apavorados quando Jonas Wyatt nos telefonou ontem à noite.

— Mãe, eu estou bem. — Ela ainda não se percebera o quanto estava magoada quando Jonas Wyatt lhe disse que seus pais concordaram em ficar em Nova York se as Castas lhe providenciassem proteção. Uma parte dela sabia que os seus pais iriam vir correndo não interessava qual a confiança que tinham nela, simplesmente porque a amavam. A ideia de que eles não estavam chegando a casa causou uma dor oculta que se começava a construir no seu interior, mas que ela se recusou a reconhecer até agora.

Ela ainda não percebera até ao momento o quanto precisara dos seus pais.

— Esse Jonas Wyatt continuava a falar por cima do teu pai como se ele nem sequer tivesse falado, — disse Jane irritada, uma carranca vincava o seu delicado rosto. — Então ele calou-se e deixou o diretor falar e concordou com a proteção, e tudo o resto que aquele homem arrogante prometeu. Então ele desligou o telefone e fomos embora. Claro que, você sabe que eu já estava fazendo as malas enquanto eles falavam. — Ela riu de alegria enquanto deslizava o braço em volta da cintura da sua filha Liza e puxou-a carinhosamente. — Como se fossemos afastar-nos num momento como este.

— Obrigada, Mãe. — Liza parou e deixou sua mãe abraçá-la novamente, sentindo uma segurança da qual ela dependia tão fortemente.

Os seus pais estariam sempre lá, e o seu amor sempre fora demonstrado. Liza percebeu que a incerteza dos últimos dias fora pior simplesmente porque ela sabia que os seus pais não estavam perto o suficiente para tocá-la, para correr para eles.

— E aqui está o teu pai. — Jane largou-a, parando o tempo suficiente para lhe dar um beijo carinhoso na sua bochecha antes que Liza visse o seu pai sair do gabinete de Ray Martinez.

Alto e largo, com 56 anos o seu pai ainda era um homem bonito e poderoso.

Com a cabeça cheia de cabelos loiro escuro que fora cortado curto, quase num estilo militar, enquanto as duras, características esculpidas do seu rosto se suavizaram ao ver a sua filha.

Liza não esperou.

Ela correu ao longo da sala para se encontrar envolvida pelos fortes braços do seu pai enquanto ele se inclinava para recebê-la.

— Papai, — sussurrou ela, sem saber o que dizer enquanto os braços dele se apertavam ao redor dela.

— Eu te tenho, querida. — Ela sentiu o seu beijo na testa, o calor do seu amor e a sua preocupação.

— Desculpe por não ser forte, — sussurrou ela contra o seu peito. — Me desculpe, por não ter resolvido isto antes que eles lhe telefonassem.

Ela nunca quis que a vida que escolheu preocupasse os seus pais, e rezava que o treinamento que tinha fosse suficiente para resolver uma situação em que a sua vida estivesse em perigo.

— Querida, — repreendendo-a suavemente enquanto segurava a parte de trás da sua cabeça contra o seu coração. — Não importa se é minha filha, ou meu filho ou o quanto foi forte, eu viria correndo na hora que eu soubesse que estava em apuros. Não sabia disso?

Ela sempre soube, e esse conhecimento sempre lhe tinha dado a confiança que a ajudou a tomar várias decisões na sua vida.

— Você e a mãe não tinham que voltar tão depressa, — disse ela, sabendo que devia esconder rapidamente o sentimento de perda que ela sentira quando Jonas lhe disse que eles não estavam voltando e que se construíra dentro dela.

— Eu não?— Ele puxou-a para trás para olhá-la com um daqueles carinhosos sorrisos de aprovação que sempre a encheram com uma sensação de satisfação. — Querida, nem um batalhão de coyotes me manteria afastado. — Ele beijou-lhe a testa novamente antes de olhar por cima do ombro. — Será que é a este jovem que devo agradecer a sua segurança?