O grupo de viajantes avançava pelo caminho paralelo ao rio da Erva, entre as suas águas cristalinas e reluzentes e a parede calcária raiada de negro que se elevava na margem direita. Em fila indiana, contornavam a curva onde a parede de pedra se aproximava da água. Mais à frente, um caminho menor dividia-se em direção ao local de travessia, onde a corrente, menos profunda, borbulhava em redor das pedras que assomavam à superfície.

Antes de chegarem à bifurcação, uma jovem que seguia quase à cabeça do grupo parou de repente e, imóvel, olhou em frente com os olhos muito abertos. Apontou com o queixo, receosa em mover-se:

- Olhem! Ali! - anunciou num sussurro sibilante. - Leões!

Joharran, o líder, levantou o braço, fazendo sinal ao grupo para que parasse. Para lá do ponto onde o caminho se dividia, por entre a erva, viram deslizar leões das cavernas castanho-claros. Todavia, a erva era uma camuflagem tão eficaz que poderiam nem ter dado conta da sua presença até estarem bem mais perto se não fosse pelo olhar aguçado de Thefona. A jovem da Terceira Caverna tinha uma visão excecional e, embora fosse bastante nova, era conhecida pela sua capacidade de ver ao longe e na perfeição. O seu talento inato fora detetado cedo e haviam começado a treiná-la desde pequena; era a melhor vigia.

Perto da cauda do grupo, caminhando à frente de três cavalos, Ayla e Jondalar levantaram o olhar para perceber a razão daquela demora.

- Porque parámos? - perguntou Jondalar, enrugando a testa, na sua familiar expressão preocupada.

Ayla observou o líder e as pessoas em seu redor e instintivamente protegeu com a mão o vulto quente que transportava na suave manta de pele atada ao peito. Jonayla-acabara de mamar e dormia, mas mexeu-se um pouco ao sentir o toque da mãe. Ayla possuía uma estranha habilidade para interpretar o significado da linguagem corporal, adquirida em jovem quando vivia com o Clã. Percebia que Joharran estava alarmado e Thefona assustada.

Ayla também era dona de uma visão extraordinária. Era ainda capaz de detetar sons acima da frequência auditiva normal, assim como os tons mais baixos da escala. Os seus sentidos do olfato e do gosto eram também apurados, mas nunca se havia comparado com ninguém e não estava consciente dessa capacidade de perceção fora do comum. Tal acuidade em todos os sentidos ajudou-a a sobreviver quando, aos cinco anos, perdeu os pais e tudo quanto conhecia. Desenvolvera as suas capacidades naturais ao longo dos anos, observando os animais, principalmente os carnívoros, enquanto aprendia a caçar.

No silêncio, distinguiu os ténues e familiares rugidos dos leões, captou o seu odor característico na leve brisa e reparou que várias pessoas na cabeça do grupo olhavam em frente. Ao prestar mais atenção, viu que algo se movia. De repente, os felinos ocultos pela erva pareceram mostrar-se mais nitidamente. Viu três ou quatro leões das cavernas e duas crias. Quando começou a andar, levou uma mão ao atirador de lanças, preso ao cinto com um laço, e a outra à aljava, pendurada às costas, onde guardava as lanças.

- Onde vais? - quis saber Jondalar.

Ayla estacou.

- Há leões mais à frente- sussurrou.

Jondalar voltou-se para olhar nessa direção e notou um movimento que supôs tratar-se dos leões, agora que sabia o que procurar. Também ele deitou mãos às armas.

- É melhor ficares aqui com a Jonayla. Eu vou.

Ayla contemplou por segundos a sua bebé adormecida e depois olhou para ele.

- Manejas bem o atirador de lanças, Jondalar, mas estão ali pelo menos três leões adultos e duas crias, talvez mais. Se os leões pensarem que as crias correm perigo e decidirem atacar, precisarás de ajuda, de alguém que te cubra, e sabes que depois de ti sou a melhor.

Franziu de novo o sobrolho enquanto matutava, fitando-a. Depois anuiu.

- Está bem... mas ficas atrás de mim. - Pelo canto do olho, detetou um movimento e olhou para trás. - E o que fazemos com os cavalos?

- Eles sabem que há leões por perto- respondeu ela. - Repara.

Jondalar observou-os. Os três cavalos, incluindo a potra, olhavam para a frente, conscientes dos enormes felinos. Jondalar franziu novamente a testa.

- Ficarão bem? Especialmente a pequena Gray~!

- Eles sabem que devem manter-se longe dos leões, mas não vejo o Lobo- disse Ayla. - Vou chamá-lo com um assobio.

- Não é preciso- retorquiu Jondalar, apontando noutra direção. - Também deve ter pressentido qualquer coisa. Aí vem ele.

Ao virar-se, Ayla viu o lobo correr para ela. O canídeo era um exemplar magnífico, maior do que a maioria dos animais da sua espécie, mas por causa de uma ferida numa luta com outros lobos havia ficado com uma orelha rasgada, que lhe conferia um certo ar gozão. Ayla fez o sinal especial que usava quando caçavam juntos. O animal sabia que devia manter-se por perto e prestar a máxima atenção a Ayla. Esgueiraram-se por entre as pessoas para chegar à cabeça do grupo, tentando não provocar agitação e passar o mais despercebidos possível.

- Ainda bem que estás aqui- disse Joharran em voz baixa quando viu o seu irmão e Ayla acompanhados pelo lobo e com os atiradores de lanças na mão.

- Sabem quantos são? - inquiriu Ayla.

- Mais do que pensava - respondeu Thefona, que tentava dissimular o medo. - Ao avistá-los, pensei que deviam ser três ou quatro, mas há muito movimento por entre a erva, e agora parece-me que talvez sejam dez ou mais.

- E sentem-se confiantes- comentou Joharran.

- Como sabes? - indagou Thefona.

- Estão a ignorar-nos.

Jondalar, que sabia que a companheira conhecia bem os felinos, disse:

- Ayla está familiarizada com os leões das cavernas. Quiçá possamos pedir a sua opinião.

Joharran acenou afirmativamente com a cabeça, formulando a pergunta sem falar.

- Joharran tem razão. Eles sabem que estamos aqui. E quantos são e quantos somos nós- explicou Ayla. E logo acrescentou:

- Pode ser que nos vejam como uma manada de cavalos ou de auroques e pensem que podem separar do grupo algum membro mais débil. Creio que são novos nesta região.

- O que te leva a dizer isso? - perguntou Joharran. Surpreendiam-no sempre os grandes conhecimentos de Ayla acerca dos caçadores quadrúpedes, e por alguma razão era também em momentos como aquele que notava mais o seu peculiar sotaque.

- Não nos conhecem, e é por isso que se sentem tão confiantes- continuou Ayla. - Se fossem um bando autóctone, habituado a viver perto dos humanos, e já tivesse sido perseguido ou caçado algumas vezes, duvido que estivessem tão tranquilos.

- Bem, então talvez devêssemos dar-lhe motivos de preocupação- sugeriu Jondalar.

Joharran franziu o sobrolho num gesto muito parecido ao do irmão, mais alto do que ele, apesar de mais novo. Ao vê-lo, Ayla sentiu vontade de sorrir, mas aquela expressão carrancuda aparecia apenas em momentos em que sorrir não era apropriado.

- Talvez fosse mais sensato evitá-los- afirmou o líder de cabelo escuro.

- Não creio- disse Ayla, baixando a cabeça e olhando para o chão. Ainda lhe custava discordar de um homem em público, sobretudo se tinha a categoria de chefe. Embora soubesse que esse comportamento era aceitável entre os Zelandoni- afinal, alguns dos líderes eram mulheres, incluindo a mãe de Joharran e de Jondalar - , nunca teria sido tolerado pelo Clã, entre os quais fora criada.

- Porque não? - perguntou Joharran, a sua expressão franzida transformando-se em má disposição.

- Estes leões escolheram um lugar de descanso demasiado próximo da Terceira Caverna - explicou Ayla em voz baixa. - Haverá sempre leões nos arredores, mas se ficarem confortáveis aqui, podem considerá-lo um sítio a revisitar quando quiserem descansar, e veriam qualquer pessoa que se aproxime como uma possível presa, em especial as crianças e os idosos. Poderiam ser um perigo para quem vive na Rocha dos Dois Rios, e outras cavernas das imediações, incluindo a Nona.

Joharran respirou fundo e depois olhou para o irmão.

- A tua companheira tem razão, e tu também, Jondalar. Talvez seja o momento de deixar claro aos leões que não são bem-vindos tão perto das nossas casas.

- E seria uma boa ocasião para os caçar a uma distância prudente usando os atiradores de lanças. Vários caçadores têm praticado- observou Jondalar. Era em situações como aquela que pensava quando planeara regressar a casa e mostrar a toda a gente a arma que tinha desenvolvido. - Até podemos não matar nenhum; quiçá baste ferir um ou dois para os ensinar a manter a distância.

- Jondalar - disse Ayla em voz baixa. Preparava-se para discordar ou, pelo menos, assinalar algo que ele devia ter em conta. Voltou a olhar para o chão, levantou a cabeça e fitou-o abertamente. Não temia dizer-lhe o que pensava, mas queria mostrar-se respeitosa.

- É verdade que um atirador de lanças é uma boa arma. Com ele, pode arremessar-se uma lança a uma distância maior do que com a mão, o que proporciona maior segurança. Mas por ser mais segura não significa que seja segura. Um animal ferido é imprevisível. E um animal com a força e a velocidade de um leão das cavernas, enlouquecido pela dor, seria capaz de qualquer coisa. Se decidires usar essa arma contra os leões, não pode ser para os ferir, mas sim para os matar.

- Ela tem razão, Jondalar- intercedeu Joharran.

Jondalar olhou para o irmão com a testa franzida, mas passado um momento sorriu timidamente.

- Sim, é verdade, mas, por mais perigosos que possam ser, nunca gostei de matar um leão das cavernas, a menos que seja necessário. São animais bonitos e movem-se com agilidade e graciosidade. Não têm medo de quase nada; a sua força dá-lhes confiança. - Olhou para Ayla com uma centelha de orgulho e amor. - Sempre considerei que o totem do Leão da Caverna de Ayla estava certo para ela. - Envergonhado por manifestar os seus profundos sentimentos por ela, as suas bochechas ruborizaram-se. - Mas acredito que esta é uma ocasião em que os atiradores de lanças podem ser muito úteis.

Joharran notou que a maioria dos viajantes se aproximava.

- Quantos sabem usar um atirador de lanças? - perguntou ao irmão.

- Bem, tu, a Ayla e eu, claro- respondeu Jondalar, observando o grupo. - Rushemar tem praticado e está cada vez melhor. Solaban esteve ocupado a fazer pegas de marfim para algumas das ferramentas e não praticou muito, mas sabe o básico.

- Já experimentei o atirador de lanças algumas vezes, Joharran. Não tenho um e não o domino- interveio Thefona -, mas sou capaz de atirar uma lança com o braço.

- Obrigado por mo recordares, Thefona - disse Joharran.

- Quase todos sabem manejar uma lança sem um atirador, incluindo as mulheres. Não podemos esquecer-nos disso. - Dirigiu-se depois para o grupo. - Temos de fazer os leões entender que este não é um bom lugar para eles. Quem quiser ir atrás deles, com ou sem atirador de lanças, que se aproxime.

Ayla começou a desapertar a manta em que trazia a bebé.

- Folara, podes cuidar da Jonayla por mim? - perguntou, aproximando-se da irmã mais nova de Jondalar. - A menos que prefiras ficar e caçar leões.

- Já saí em caçadas algumas vezes, mas nunca fui muito boa com a lança, e não me parece que seja melhor com o atirador de lanças- respondeu Folara. - Tomarei conta da Jonayla.

A criança já tinha despertado e quando a jovem estendeu os braços para lhe pegar, a pequena passou alegremente para o colo da tia.

- Eu ajudo-a- disse Proleva para Ayla. A companheira de Joharran também levava uma recém-nascida, alguns dias mais velha do que Jonayla, e tinha um ativo rapaz de seis anos por quem velar.

- Creio que deveríamos levar daqui todas as crianças, talvez para trás daquela rocha saliente, ou até à Terceira Caverna.

- É uma excelente ideia- concordou Joharran. - Os caçadores ficam, os restantes voltem para trás, lentamente, sem movimentos bruscos. Queremos que esses leões das cavernas pensem que estamos a andar em círculo como uma manada de auroques. E quando nos separarmos, cada par deve permanecer unido. Eles devem atacar os que ficarem sozinhos.

Ayla voltou-se de novo na direção dos caçadores de quatro patas e constatou que vários leões os miravam, alerta. Os animais começaram a andar de um lado para o outro, e pôde distinguir certas características diferenciadoras, o que ajudou a contá-los. Viu uma enorme fêmea virar-se com indiferença; não, era um macho, deu-se conta ao reparar nos seus genitais por trás. Por momentos esquecera-se de que ali os machos não tinham juba. Os leões das cavernas machos das imediações do seu vale, a este, incluindo um que conhecia bem, tinham algum pelo em redor da cabeça e do pescoço, embora não fosse muito. “Este é um grande grupo”, pensou. “Mais do que duas mãos-cheias de palavras de contar, talvez mais se incluirmos as crias.”

Enquanto observava, o enorme macho avançou pelo campo e desapareceu por entre a erva. Era assombroso como aqueles talos altos e delgados ocultavam animais daquele porte.

Embora os ossos e os dentes dos leões das cavernas- felinos que gostavam de viver em grutas, que preservaram os ossos que deixaram para trás- tivessem o mesmo formato que os dos descendentes que vagueariam um dia pelas terras distantes do continente situado a sul, eram uma vez e meia maiores em tamanho e alguns quase com o dobro da espessura. No inverno crescia-lhes uma espessa pelagem, tão clara que parecia quase branca, um prático meio de camuflagem na neve para predadores que caçavam todo o ano. A pelagem de verão, embora também clara, tinha um tom mais trigueiro, e alguns dos exemplares daquele grupo estavam a mudar de pelo, o que lhes dava um aspeto esfarrapado e mosqueado.

Ayla observou o grupo maioritariamente composto por mulheres e crianças separar-se dos caçadores e retroceder em direção à parede rochosa juntamente com uns quantos homens e mulheres com lanças em punho, designados por Joharran para os proteger. Depois reparou que os cavalos pareciam nervosos e pensou que o melhor seria tentar acalmá-los. Fez um sinal ao Lobo para a acompanhar.

Whinney pareceu satisfeita de os ver aproximarem-se. A égua não tinha medo do grande canídeo predador. Vira o Lobo crescer desde que era uma pequena bola de pelo revolto e ajudara a criá-lo. Contudo, Ayla tinha uma preocupação. Queria que os cavalos se retirassem para trás da parede de rocha com as mulheres e as crianças. Podia dar ordens a Whinney usando palavras e sinais, mas não sabia bem como indicar-lhe que devia acompanhar os outros e não segui-la a ela.

Racer relinchou quando Ayla se aproximou; parecia mais agitado do que os restantes. Depois de saudar afetuosamente o garanhão castanho, deu umas palmadinhas e coçou a potra cinzenta; por fim, abraçou o robusto pescoço da égua castanho-escura que havia sido a sua única amiga nos seus anos de solidão, depois de abandonar o Clã.

Whinney colocou a cabeça sobre o ombro da jovem numa posição habitual de apoio mútuo. Ayla falou para a égua numa mistura de sinais gestuais do Clã e palavras, e sons de animais que sabia imitar- uma língua especial que criara com Whinney quando era uma potra, antes de Jondalar lhe ensinar a falar a sua língua. Ayla disse à égua que fosse com Folara e Proleva. Quer o cavalo entendesse, ou simplesmente soubesse que era o mais seguro para ela e para a sua cria, Ayla ficou satisfeita por a ver retroceder para a parede de rocha quando lhe apontou nessa direção.

Racer estava tenso e nervoso, e inquietou-se ainda mais quando a égua começou a afastar-se. O jovem garanhão estava acostumado a seguir a mãe, sobretudo quando Ayla e Jondalar cavalgavam juntos. Todavia, desta vez não foi com ela de imediato. Empinou-se, cabeceou e relinchou. Jondalar ouviu-o, olhou para o garanhão e para a mulher, e juntou-se a eles. O cavalo resfolegou ao vê-lo aproximar-se. Com duas fêmeas na pequena “manada”, Jondalar questionou-se se o instinto protetor de Racer não estaria a manifestar-se. Para o tranquilizar, falou com ele e coçou-o nos locais que mais apreciava; depois indicou-lhe que devia seguir Whinney e deu-lhe uma palmada na garupa. Foi o suficiente para que o garanhão troteasse na direção certa.

Ayla e Jondalar regressaram para junto dos caçadores. Joharran e os seus dois conselheiros e amigos mais íntimos, Solaban e Rushemar, estavam no centro do grupo, que agora parecia mais pequeno.

- Discutíamos a melhor maneira de os caçar- explicou Joharran.

- Não sei bem que estratégia utilizar. Devemos tentar rodeá-los? Ou é melhor dirigi-los para um local em particular? Digo-vos uma coisa, sei como caçar para conseguir carne: veados, bisontes ou auroques, até mamutes. Já matei um ou outro leão que se aproximou do acampamento, com a ajuda de outros caçadores, mas não estou habituado a caçar leões, e em grupo.

- Como Ayla conhece os leões- propôs Thefona- , vamos perguntar-lhe.

Todos se voltaram para Ayla. A maioria conhecia a história da cria de leão ferida que Ayla havia acolhido e criado até à idade adulta. Quando Jondalar lhes contou que o leão lhe obedecia tal como o lobo, acreditaram.

- O que achas, Ayla? - perguntou Joharran.

- Estão a ver como os leões nos observam? Olham-nos tal como nós olhamos para eles. Consideram-se os caçadores. Talvez se surpreendam ao verem-se convertidos na presa- comentou Ayla, e guardou silêncio por um momento. - Penso que devemos caminhar em grupo, quiçá gritando e falando em voz alta, e ver se recuam. Mas mantenham as lanças a postos, não vá dar-se o caso de um ou mais se atirar a nós antes de decidirmos caçá-los.

- Aproximarmo-nos deles assim de frente? - perguntou Rushemar, com o sobrolho franzido.

- Pode resultar- disse Solaban. - E se permanecermos juntos, podemos olhar uns pelos outros.

- Parece um bom plano- confirmou Jondalar.

- Bem, é tão bom quanto qualquer outro, e agrada-me a ideia de ficarmos juntos e de cuidarmos uns dos outros- retorquiu o chefe.

- Eu vou à frente- sugeriu Jondalar. Segurava o atirador de lanças por cima da cabeça, pronto a disparar. - Com isto, posso arremessar uma lança num abrir e fechar de olhos.

- De certeza que sim, mas vamos esperar até estarmos mais perto, para que todos possam fazer mira com facilidade- argumentou Joharran.

- Claro- concordou Jondalar- , e Ayla vai cobrir-me, caso aconteça algum imprevisto.

- Parece-me bem- replicou Joharran. - Todos precisamos de um parceiro, alguém que proteja a retaguarda daquele que lança primeiro, para a eventualidade de falhar o tiro e os leões atacarem. Os pares podem decidir quem atira primeiro, mas será menos confuso se todos esperarem por um sinal antes de lançar.

- Que tipo de sinal? - indagou Rushemar.

Joharran ficou em silêncio por momentos e por fim disse:

- Fiquem atentos a Jondalar. Esperem que ele lance. Esse pode ser o nosso sinal.

- Serei o teu parceiro, Joharran - ofereceu-se Rushemar.

O líder assentiu.

- Preciso de alguém que me cubra- disse Morizan. Era o filho da companheira de Manvelar, recordou Ayla. - Não sei se sou bom nisto, mas tenho-me esforçado.

- Eu posso ser a tua parceira. Tenho praticado bastante.

Ayla virou-se ao escutar uma voz feminina e viu que era Galeya, a amiga ruiva de Folara.

Jondalar voltou-se também. “Essa é uma maneira de se aproximar do filho da companheira do líder”, cogitou, e olhou para Ayla, perguntando-se se ela captara a insinuação.

- Eu irei com Thefona, se ela quiser- propôs Solaban- , pois também vou usar a lança sem o atirador.

A jovem sorriu-lhe, satisfeita por ter um caçador mais experiente ao seu lado.

- Tenho praticado com o atirador de lanças- anunciou Palidar. Era amigo de Tivonan, o aprendiz de Willamar, o Mestre do Comércio.

- Podemos ser parceiros, Palidar- disse Tivonan- , mas eu só sei usar a lança.

- A verdade é que não tenho praticado muito com o atirador- admitiu Palidar.

Ayla sorriu para os jovens. Tivonan, como aprendiz de comércio, seria sem dúvida o próximo Mestre do Comércio da Nona Caverna. O amigo, Palidar, tinha voltado com Tivonan quando este foi visitar a sua caverna numa breve missão comercial, e fora ele quem encontrara o lugar onde o Lobo se envolvera numa terrível luta e levara Ayla até lá. Ela considerava-o um bom amigo.

- Não fiz grandes progressos com o atirador, mas sei manejar a lança.

“É Mejera, a acólita da Zelandoni da Terceira”, disse Ayla para si própria, recordando que a jovem estava com eles da primeira vez que Ayla entrara na Profundidade das Rochas da Fonte para procurar a força vital do irmão mais novo de Jondalar, quando tentava ajudar o seu elã a encontrar o caminho para o mundo dos espíritos.

- Já todos escolheram um parceiro, por isso sobramos nós. Não só nunca pratiquei com um atirador de lanças, como raramente o vi ser usado- afirmou Jalodan, o primo de Morizan, filho da irmã de Manvelar, de visita à Terceira Caverna. Planeava viajar com eles para a Reunião de verão, para depois se encontrar com a sua caverna.

E assim era. Doze homens e mulheres dispostos a dar caça a um número idêntico de leões- animais mais rápidos, fortes e ferozes, que viviam de caçar presas mais fracas. Ayla começou a ser assaltada por sentimentos de dúvida e um calafrio percorreu o seu corpo.

Esfregou os braços e sentiu que tinha pele de galinha. Como podia ocorrer a doze frágeis humanos atacar um grupo de leões? Olhou para o outro carnívoro, aquele que conhecia, e fez-lhe sinal para que permanecesse com ela, pensando: “Doze pessoas... e o Lobo.”

- Vamos então- ordenou Joharran- , mas juntos.

Os doze caçadores da Terceira e da Nona Cavernas dos Zelandoni avançaram em conjunto na direção dos felinos descomunais. Iam armados de lanças com pontas de sílex, osso ou marfim lixado até deixar a extremidade bem aguçada. Alguns levavam atiradores de lanças, capazes de arremessar uma lança a uma distância maior e com mais força e velocidade do que atirando-a à mão, mas já antes tinham matado leões apenas com lanças. Aquele podia ser um teste para a arma de Jondalar, mas seria uma prova ainda maior para a coragem daqueles que caçavam.

- Vão-se embora! - vociferou Ayla quando se puseram em marcha. - Não vos queremos aqui!

Outros imitaram a cantilena, ou variações, proferindo exclamações e gritos na direção dos animais à medida que se aproximavam, ordenando-lhes que se fossem embora.

Ao princípio, os felinos, jovens e velhos, limitaram-se a observá-los. Depois alguns começaram a mover-se, entrando na erva que tão bem os camuflava e voltando a sair, como se não soubessem o que fazer. Os que se retiraram com as crias regressaram sem elas.

- Parece que não sabem o que pensar- comentou Thefona, sentindo-se um pouco mais segura, mas quando de repente o enorme felino lhes rugiu, todos se sobressaltaram e estacaram.

- Não é o momento para pararmos- aconselhou Joharran, continuando a andar.

Retomaram a marcha, numa formação um pouco mais hesitante, mas voltaram a cerrar fileiras conforme avançavam. Os leões mexeram-se, alguns voltando-lhes as costas e desaparecendo por entre a erva alta, mas o macho rugiu de novo e manteve-se firme no seu lugar. Outros dos enormes felinos colocaram-se atrás dele. Ayla começou a detetar o odor a medo entre os humanos, e tinha a certeza de que os leões também o farejavam. Ela também sentia medo, mas o temor era algo que as pessoas podiam vencer.

- Acho melhor prepararmo-nos- avisou Jondalar. - Aquele macho não parece contente e tem reforços.

- Consegues atingi-lo daqui? - inquiriu Ayla. Escutara a sucessão de ruídos que costumavam preceder o rugido de um leão.

- Provavelmente- respondeu Jondalar- , mas preferia estar mais próximo.

- E eu não sei se acertarei a esta distância- confessou Joharran, continuando a avançar.

O resto do grupo juntou-se mais e seguiu-o, sem deixar de gritar, embora Ayla achasse que soavam mais vacilantes à medida que se aproximavam. Os leões das cavernas ficaram imóveis e pareceram nervosos enquanto observavam aquela estranha manada que não se comportava como presas.

De repente, tudo se acelerou.

O grande macho rugiu, um som terrível e ensurdecedor, sobretudo tão próximo. Largou a correr para eles e quando se preparava para saltar, Jondalar atirou a lança.

Ayla ficara atenta à fêmea que estava à direita. Mais ou menos no momento em que Jondalar fazia o lançamento, a leoa avançou.

Ayla deu um passo atrás e apontou. Quase sem se dar conta, levantou o atirador de lanças já armado e disparou a lança. Para ela era um ato tão natural que nem parecia um movimento deliberado. Jondalar e ela haviam utilizado a arma durante todo o ano, na viagem de volta para a caverna dos Zelandoni, e a sua destreza era tal que usá-la era quase uma ação espontânea.

A leoa saltou, mas a lança de Ayla alcançou-a em pleno voo, por baixo, alojando-se com firmeza na sua garganta e causando-lhe uma ferida mortal. O sangue brotou do animal caído no chão.

Ayla apressou-se a sacar outra lança da aljava e colocou-a no atirador, olhando em redor para ver o que acontecia. Viu voar a lança de Joharran, e um segundo depois passou outra. Reparou que Rushemar acabara de atirar uma lança. Viu cair outra leoa enorme. Uma segunda lança atingiu a besta antes de tocar no solo. Aproximava-se outra fêmea. Ayla disparou, e viu que alguém mais lançara antes dela.

Sacou outra lança e colocou-a, assegurando-se de que a encaixava bem- que a ponta, acoplada a uma haste pontiaguda cuja função era desprender-se da haste principal da lança, estava no lugar, e o orifício do extremo oposto da haste estava bem ajustado ao gancho na base do atirador de lanças. Depois olhou em redor. O enorme macho tinha caído, mas ainda se mexia; sangrava, mas não estava morto. A sua fêmea também sangrava, inerte.

Os leões começaram a desaparecer por entre a erva o mais depressa que conseguiam, mas pelo menos um deixava um rasto de sangue. Os caçadores humanos reagruparam-se, olhando em redor e sorrindo uns para os outros.

- Acho que conseguimos- disse Palidar, e na sua cara começou a desenhar-se um enorme sorriso.

Acabara de pronunciar estas palavras quando um ameaçador rosnado do Lobo chamou a atenção de Ayla. O lobo afastou-se rapidamente dos caçadores humanos, seguido de perto por Ayla. O macho que sangrava profusamente tinha-se levantado e caminhava para eles. Com um rugido, saltou na direção do grupo. Ayla quase sentia a sua raiva, e não podia censurá-lo.

Mesmo quando Lobo chegou perto do leão e saltou para atacar, mantendo-se entre Ayla e o grande felino, ela atirou a lança com todas as suas forças. Pelo canto do olho, viu outra a ser disparada. Aterraram quase simultaneamente com um ruído surdo. Tanto o leão como o lobo caíram por terra. Ayla arquejou ao vê-los banhados em sangue, temendo que o Lobo estivesse ferido.

Ayla viu mover a pesada pata do leão e arquejou, perguntando-se se o enorme macho podia ainda estar vivo com tantas lanças cravadas. Depois reconheceu a cabeça ensanguentada do Lobo, que se esforçava por sair debaixo da pata descomunal do leão, e, sem saber se estava ferido, correu para ele. Revolvendo-se, o lobo libertou-se do peso do felino e, agarrando a pata com os dentes, sacudiu-a com tanta força que Ayla supôs que o sangue devia ser do leão e não dele. Ao cabo de um instante, Jondalar estava ao seu lado e caminharam até ao felino com um sorriso de alívio pelas palhaçadas do lobo.

- Vou ter de levar o Lobo ao rio para se lavar- anunciou Ayla.

- Está coberto de sangue.

- Lamento que tenhamos tido de o matar- disse Jondalar em voz baixa. - Era um animal magnífico e estava apenas a defender os seus.

- Também tenho pena. Recordava-me Baby, mas tínhamos de defender os nossos. Pensa que nos sentiríamos muito pior se um desses leões matasse uma criança- observou Ayla, observando o enorme predador.

Depois de uma pausa, Jondalar disse:

- Podemos ambos reclamar o animal; apenas as nossas lanças o alcançaram, e essa fêmea que está ao seu lado foste tu que a mataste.

- É possível que tenha ferido outra leoa, mas não preciso de reivindicar nada dela- disse Ayla. - Tira o que quiseres do macho. Eu ficarei com a pele e a cauda desta fêmea, e ainda com as garras e os dentes como recordação.

Permaneceram em silêncio por um momento e depois Jondalar declarou:

- Fico contente que a caçada tenha corrido bem e ninguém tenha ficado ferido.

- Gostaria de honrar estes animais de algum modo, apresentar os meus respeitos ao Espírito do Leão das Cavernas e mostrar gratidão ao meu totem.

- Sim, creio que devemos fazê-lo. É costume agradecer ao espírito quando caçamos uma presa, e pedir-lhe que expresse a nossa gratidão à Grande Mãe Terra pelo alimento que nos permitiu reunir. Podemos agradecer ao Espírito do Leão das Cavernas e pedir-lhe que renda graças à Mãe por nos deixar eliminar estes leões para proteger as nossas famílias e as cavernas. - Jondalar fez uma pausa. - Podemos dar um pouco de água a este leão para que o seu espírito não chegue sedento ao outro mundo. Alguns enterram o coração, devolvendo-o à Mãe. Acho que devíamos fazer um e o outro por este grande leão que deu a vida para defender o seu grupo.

- Farei o mesmo por esta fêmea- afirmou Ayla. - Creio que o meu Totem do Leão das Cavernas me protegeu, e quiçá também aos restantes. A Mãe podia ter permitido que o Espírito do Leão das Cavernas levasse alguém para compensar a perda do bando. Alegra-me que não tenha sido assim.

- Ayla! Tinhas razão!

A jovem girou nos calcanhares ao ouvir a voz e sorriu ao líder da Nona Caverna que se aproximava deles.

- Disseste: “Um animal ferido é imprevisível. E um animal com a força e a velocidade de um leão das cavernas, enlouquecido pela dor, seria capaz de qualquer coisa.” Não devíamos ter pensado que aquele leão se ia embora porque estava ferido. - Joharran dirigiu-se aos demais que se haviam juntado para ver os leões mortos. - Devíamo-nos ter assegurado de que estava morto.

- O que me surpreendeu foi o lobo- disse Palidar, olhando para o animal ainda coberto de sangue, sentado tranquilamente aos pés de Ayla, com a língua a pender de um dos lados da boca. - Foi ele que nos avisou, mas jamais imaginei que um lobo atacasse um leão das cavernas, ferido ou não.

Jondalar sorriu.

- O Lobo protege Ayla- explicou. - Pouco importa quem ou o que seja, se representar uma ameaça para ela, ele ataca.

- Até mesmo tu, Jondalar? - perguntou Palidar.

- Até eu.

Seguiu-se um silêncio incómodo, até que Joharran disse:

- Quantos leões temos?

Havia vários felinos abatidos, alguns com mais de uma lança cravada.

- Eu contei cinco- replicou Ayla.

- Os leões com lanças de mais de uma pessoa deverão ser partilhados- determinou Joharran. - Os caçadores decidem o que fazer com eles.

- As únicas lanças no macho e nesta fêmea são de Ayla e minhas, por isso podemos reclamá-los- disse Jondalar. - Fizemos o que era necessário, mas eles estavam a defender a sua família, e desejamos honrar os seus espíritos. Não temos aqui nenhum Zelandoni, mas podemos dar a cada um trago de água antes de os deixarmos ir para o mundo dos espíritos, e enterrar os seus corações para os devolver à Mãe.

Os restantes caçadores assentiram.

Ayla aproximou-se da leoa que matara e tirou o seu odre da água. Fora feito com o estômago bem lavado de um cervo. Tinha a abertura inferior fechada com um nó e a superior encaixada em redor de uma vértebra de cervo, com as projeções desbastadas e segura com um tendão bem atado. O orifício natural no centro dessa secção da coluna vertebral proporcionava um bocal muito útil. A tampa era uma tira de couro fina com vários nós, uns em cima dos outros, metida à força no buraco. Retirou a tampa de couro e encheu a boca de água. Depois ajoelhou-se junto à cabeça da leoa, levantou-lha e abriu-lhe as maxilas, despejando a água da sua boca na do felino.

- Damos-te graças, Doni, Grande Mãe de Todos, e agradecemos ao Espírito do Leão das Cavernas- declamou em voz alta. Depois começou a formar com as mãos os sinais mudos da linguagem formal do Clã, a que empregavam para se dirigirem ao mundo dos espíritos, mas em voz baixa foi traduzindo o significado dos sinais que fazia.

- Esta mulher dá graças ao Grande Espírito do Leão das Cavernas, o totem desta mulher, por permitir que alguns seres vivos deste Espírito tenham caído sob as lanças dos humanos. Esta mulher expressa o seu pesar ao Grande Espírito do Leão das Cavernas pela perda dos seus seres. A Grande Mãe e o Espírito do Leão das Cavernas sabem que foi necessário para a segurança das pessoas, mas esta mulher deseja manifestar a sua gratidão.

Virou-se para o grupo que a observava. Não o fizera como estavam habituados, mas era fascinante vê-la, e a sua pequena cerimónia fora do agrado dos caçadores que, superando os seus temores, haviam conseguido que o seu território fosse um lugar mais seguro. Também compreenderam por que razão a sua Zelandoni, Que Era a Primeira, tomara aquela mulher como acólita.

- Não reclamarei nenhum dos outros leões trespassados pelas minhas lanças, mas gostaria de as recuperar- disse Ayla. - Como esta leoa só tem cravada uma lança minha, reivindico-a. Ficarei com a pele e a cauda, além das garras e dos dentes.

- E a carne? - perguntou Palidar. - Vais comê-la?

- Não. Por mim, as hienas podem ficar com ela- retorquiu Ayla. - Não gosto do sabor da carne dos comedores de carne, e muito menos dos leões das cavernas.

- Eu nunca provei carne de leão- disse Palidar.

- Eu também não- interveio Morizan da Terceira Caverna, que havia formado parelha com Galeya.

- Nenhuma das vossas lanças atingiu um leão? - indagou Ayla. Viu-os abanar a cabeça num triste gesto de negação. - Depois de eu enterrar o coração, podem ficar com a carne deste, mas aconselho-vos a não comer o fígado.

- Porque não? - quis saber Tivonan.

- Segundo as pessoas que me criaram, o fígado dos devoradores de carne pode matar. Como um veneno- explicou ela. - Contavam histórias sobre isso, principalmente a de uma mulher egoísta que comeu o fígado de um felino, um lince, creio, e morreu. Talvez o melhor seja enterrar o fígado também, junto com o coração.

- Faz mal comer o fígado de animais que comem qualquer carne? - perguntou Galeya.

- Penso que o fígado dos ursos é inofensivo. Os ursos das cavernas não comem muita carne, e são saborosos. Sei de gente que comia o fígado e não ficava doente- retorquiu Ayla.

- Há anos que não vejo um urso das cavernas- observou Solaban. - Já não há muitos por aqui. A sério que comeste carne de urso?

- Sim- respondeu Ayla. Ter-lhes-ia explicado que a carne do urso das cavernas era sagrada para o Clã, e comida apenas em certas festas rituais, mas decidiu que isso os levaria a fazer mais perguntas, e ela demoraria muito a responder.

Olhou para a leoa e respirou fundo. Era grande e iria dar bastante trabalho a esfolar. Até apreciaria alguma ajuda. Observou os quatro jovens que lhe haviam feito as perguntas. Nenhum utilizara o atirador de lanças, mas por certo isso iria mudar. Embora não tivessem acertado em nada, haviam participado de bom grado na caçada, expondo-se ao perigo. Sorriu-lhes.

- Dou uma pata a cada um de vocês se me ajudarem a esfolar esta leoa- sugeriu, e viu-os sorrir.

- Terei todo o prazer- replicaram Palidar e Tivonan quase em simultâneo.

- Eu também- acrescentou Morizan.

- Ótimo. Bem preciso de ajuda. - Depois disse para Morizan:

- Creio que não fomos apresentados formalmente.

Colocou-se frente ao jovem e estendeu as mãos com as palmas viradas para cima, no gesto formal de franqueza e amizade.

- Sou Ayla da Nona Caverna dos Zelandoni, acólita da Zelandoni, a Primeira Entre Aqueles Que Servem a Grande Mãe Terra, companheira de Jondalar, Mestre Talhador de Sílex e irmão de Joharran, Chefe da Nona Caverna dos Zelandoni, anteriormente Filha do Lar do Mamute do Acampamento do Leão dos Mamutoi, Escolhida pelo Espírito do Leão das Cavernas, Protegida pelo Urso das Cavernas e amiga dos cavalos Whinney, Racer e Gray e do caçador de quatro patas Lobo.

“Isso bastava para uma apresentação formal”, pensou, vendo a expressão do jovem. Sabia que a primeira parte da recitação dos seus títulos e laços devia parecer um pouco esmagadora- os seus vínculos contavam-se entre os de mais alto cargo para os Zelandoni- , e a última parte devia ser desconhecida para ele.

Ele agarrou-lhe as mãos e começou a declamar os seus títulos e laços.

- Sou Morizan da Terceira Caverna dos Zelandoni- disse, nervoso, e pareceu ficar a pensar no que dizer em seguida. - Sou filho de Manvelar, Chefe da Terceira Caverna, primo de...

Ayla compreendeu que ele era jovem e não estava habituado a conhecer gente nova e a fazer recitações formais. Decidiu facilitar-lhe a tarefa e deu por concluído o ritual de apresentação.

- Em nome de Doni, a Grande Mãe Terra, eu te saúdo, Morizan da Terceira Caverna dos Zelandoni- disse, e acrescentou:

- E agradeço a tua ajuda.

- Também quero ajudar- ofereceu-se Galeya. - Gostaria de ficar com uma garra como recordação. Foi emocionante, ainda que não tenha acertado em nenhum leão. Um pouco assustador, mas emocionante.

Ayla assentiu.

- Comecemos então, mas tenham cuidado quando cortarem as garras ou os dentes, não deixem que vos arranhem. Têm de ser fervidos antes de poderem ser manipulados sem perigo. Se fizerem um arranhão, pode transformar-se numa ferida feia, das que incham e supuram e deitam mau cheiro.

Levantou a cabeça e avistou à distância várias pessoas que se aproximavam vindas da pedra saliente. Reconheceu umas quantas da Terceira Caverna que não haviam feito parte do grupo que se juntara a eles antes. Manvelar, o homem forte e vigoroso que era o seu líder, encontrava-se entre eles.

- Ali vem Manvelar, e outros- anunciou Thefona, que obviamente também os tinha visto e reconhecido.

Quando chegaram perante os caçadores, Manvelar aproximou-se de Joharran.

- Saúdo-te, Joharran, Líder da Nona Caverna dos Zelandoni, em nome de Doni, a Grande Mãe Terra- disse, estendendo ambas as mãos.

Pegando-lhes, Joharran devolveu o breve cumprimento formal de reconhecimento ao outro líder.

- Em nome da Grande Mãe Terra, Doni, saúdo-te, Manvelar, Líder da Terceira Caverna dos Zelandoni. - Era um ato de cortesia habitual entre líderes.

- As pessoas que mandaste para trás informaram-nos do que estava a acontecer- explicou Manvelar. - Há alguns dias que os leões andavam por aqui, e viemos ajudar. Regressavam regularmente e não sabíamos o que fazer com eles. Parece-me que resolveram o problema. Vejo quatro, não, cinco leões abatidos, incluindo o macho. Agora as fêmeas terão de procurar outro macho; talvez se separem e encontrem mais do que um. Isso mudará a estrutura do grupo. Tão cedo não voltam a incomodar-nos. Temos de vos agradecer.

- Pensámos que não poderíamos passar perto deles sem perigo, e não queríamos que representassem uma ameaça para as cavernas das redondezas, assim decidimos caçá-los e afugentá-los, sobretudo porque nos acompanhavam várias pessoas que sabiam manejar o atirador de lanças. E ainda bem. Esse macho enorme, embora ferido, voltou a atacar quando acreditávamos que estava nas últimas- explicou Joharran.

- Caçar leões das cavernas é perigoso. O que planeiam fazer com eles?

- Parece-me que as peles, os dentes e as garras já foram reclamados, e alguns querem provar a carne- respondeu Joharran.

- Tem um sabor forte- advertiu Manvelar, torcendo o nariz.

- Podemos ajudar-vos a esfolá-los, mas vai levar algum tempo. Creio que deviam pensar em passar a noite connosco. Podemos enviar um mensageiro para informar a Sétima do vosso atraso.

- De acordo. Obrigado, Manvelar- disse Joharran.

A Terceira Caverna serviu uma refeição aos visitantes da Nona antes de estes se porem a caminho na manhã seguinte. Joharran, Proleva, o filho de Proleva, Jaradal e a filha recém-nascida, Sethona, sentaram-se com Jondalar, Ayla e a sua filha, Jonayla, na soalheira entrada de pedra, desfrutando da vista enquanto comiam.

- Quer-me parecer que Morizan está interessado em Galeya, a amiga de Folara- comentou Proleva. Observavam o grupo de jovens ainda não acasalados com o olhar indulgente de irmãos mais velhos com família.

- Sim- concordou Jondalar, sorridente. - Ontem ela foi o seu apoio. Caçar juntos e depender um do outro dessa maneira pode criar um laço especial, embora não tivessem podido reivindicar um leão porque nenhuma das suas lanças atingiu o alvo. Mas ajudaram Ayla a esfolar a sua leoa, e ela ofereceu uma garra a cada um. Acabaram tão depressa que vieram ajudar-me, e eu também lhes dei uma pequena garra, pelo que todos têm recordações da caçada.

- Era isso que mostravam a noite passada junto à cesta de cozinhar- disse Proleva.

- Dás-me uma garra para recordação, Ayla? - pediu Jaradal. Obviamente, o jovem escutara com atenção.

- Jaradal, são recordações de uma caçada- explicou a mãe.

- Quando tiveres idade para caçar, terás as tuas próprias recordações.

- Não faz mal, Proleva. Eu dou-lhe uma- disse Joharran, sorrindo com doçura para o filho da companheira. - Também matei um leão.

- Mataste! - exclamou o rapaz de seis anos, entusiasmado. - E posso ficar com uma garra? Esperem só até a mostrar a Robenan!

- Não te esqueças de a ferver antes de lha dares- aconselhou Ayla.

- Era isso que ferviam Galeya e os outros ontem à noite- acrescentou Jondalar. - Ayla insistiu que fervessem as garras e os dentes antes de os manusearem. Diz que um arranhão de uma garra pode ser perigoso se esta não for fervida.

- De que serve fervê-las? - indagou Proleva.

- Quando era pequena, antes de o Clã me encontrar, fui arranhada por um leão das cavernas. As cicatrizes que tenho na perna são prova disso. Não me lembro bem de como recebi o arranhão, mas recordo-me do quanto me doeu a perna até sarar. O Clã também tinha o costume de guardar os dentes e as garras dos animais- contou Ayla. - Quando estava a ensinar-me a ser uma curandeira, uma das primeiras coisas que Iza me aconselhou foi que devia fervê-los antes de os manusear. Dizia que estavam cheios de maus espíritos, e o calor da fervura expulsava a malevolência.

- Não me admira que as garras estejam cheias de espíritos malignos, basta-nos pensar o que esses animais fazem com elas- comentou Proleva. - Certificar-me-ei de que a garra de Jaradal é fervida.

- Esta caçada foi a prova definitiva da tua arma, Jondalar- disse Joharran. - Aqueles que só tinham lanças, provavelmente teriam sido uma boa proteção se os leões se tivessem aproximado, mas os únicos mortos foram com atiradores de lanças. Creio que isso levará mais gente a praticar.

Viram Manvelar aproximar-se e cumprimentaram-no cordialmente.

- Podem deixar as peles de leão aqui e vir buscá-las à volta- propôs. - Guardá-las-emos ao fundo do refúgio inferior. Lá o ambiente é fresco e podem aguentar-se alguns dias; depois curam-nas quando chegarem a casa.

A grande rocha de pedra de cal junto da qual haviam passado pouco antes da caçada, chamada Rocha dos Dois Rios porque ali confluíam o rio da Erva e o Rio, tinha três plataformas pronunciadas, uma por cima da outra, que criavam telhados protetores para os espaços situados por baixo. A Terceira Caverna aproveitava todos os refúgios de pedra, mas viviam principalmente no amplo espaço intermédio, do qual se desfrutava de uma vista panorâmica de ambos os rios e da zona em redor da parede rochosa. Os outros destinavam-se ao armazenamento.

- Isso seria uma grande ajuda- retorquiu Joharran. - Já levamos carga de sobra, em especial com as crianças, e seguimos com atraso. Se esta viagem à Rocha da Cabeça de Cavalo não tivesse sido planeada há algum tempo, provavelmente não a empreenderíamos. Afinal, veremos toda a gente na Reunião de verão, e ainda temos muito a fazer antes de partirmos. A Sétima Caverna queria a todo o custo que Ayla os visitasse, e a Zelandoni quer mostrar-lhe a Cabeça de Cavalo. E como não fica longe, pretendem ir também ao Lar do Patriarca e visitar a Segunda Caverna, onde veremos os antepassados entalhados na parede da caverna inferior.

- Onde está a Primeira Entre Aqueles Que Servem a Grande Mãe Terra? - perguntou Manvelar.

- Já lá está há alguns dias- respondeu Joharran. - Em conversações com outros membros da zelandonia. Algo relacionado com a Reunião de verão.

- Já que falamos disso, quando planeiam partir? - inquiriu Manvelar. - Talvez possamos viajar juntos.

- Gosto sempre de partir cedo. Com um grupo tão numeroso, necessitamos de mais tempo para encontrar um sítio cómodo. E temos de pensar nos animais. Já estive na Vigésima Sexta Caverna, mas não conheço bem a zona.

- É uma grande planície ao lado do rio Oeste- explicou Manvelar. - Cabem ali muitos refúgios de verão, mas duvido que seja um bom sítio para os cavalos.

- Eu gosto do lugar que encontrámos no ano passado, apesar de ficar longe das atividades, mas não sei o que encontraremos este ano. Pensava explorar a zona com antecedência, mas chegaram aquelas intensas chuvas de primavera e não me apeteceu ir enterrar-me na lama- disso Joharran.

- Se não se importam de acampar um pouco mais longe, é capaz de haver um lugar mais isolado perto da Vista do Sol, o refúgio da Vigésima Sexta Caverna. Situa-se num rochedo perto da margem do antigo leito do rio, que agora fica um pouco afastado do rio.

- Somos capazes de experimentar- declarou Joharran. - Enviarei um mensageiro quando decidirmos o momento da partida. Se a Terceira Caverna quiser viajar nessa altura, podemos ir juntos. Tens família lá, não é? Já pensaste nalgum caminho? Sei que o rio Oeste corre na mesma direção que o Rio, por isso, não deve ser difícil de encontrar. Basta seguirmos rumo a sul, até ao rio Grande, depois para oeste, até chegar ao rio Oeste, e seguir o leito para norte, mas se tu conheceres um caminho mais direto, quiçá seja mais rápido.

- E conheço- confirmou Manvelar. - Sabes que a minha companheira era da Vigésima Sexta Caverna e visitávamos a sua família com frequência quando as crianças eram pequenas. Não voltei lá desde que ela morreu, e estou ansioso por esta Reunião de verão para me encontrar com algumas pessoas que não vejo desde então. Morizan e os seus irmãos têm primos lá.

- Continuaremos a falar quando passarmos por aqui a buscar as peles. Obrigado pela vossa hospitalidade, Manvelar- disse Joharran.

- Temos de ir. A Segunda Caverna espera-nos, e a Zelandoni, Que É a Primeira, tem uma surpresa numa caverna para mostrar a Ayla.

Com o degelo, os primeiros rebentos da primavera haviam tingido a fria terra castanha com cores de esmeralda, como uma aguarela. À medida que a breve estação avançava, os caules articulados e as finas folhas envolventes alcançavam a sua maturidade, e exuberantes prados substituíam as cores frias nas planas terras de aluvião ao longo das margens dos rios. Essa erva dos campos que se estendiam ante eles, agitando-se com o vento mais cálido de princípios de verão, e cuja verdura, própria do crescimento rápido, adquiria já o tom dourado da maturidade, dava nome ao rio.

O grupo de viajantes, alguns da Nona Caverna e outros da Terceira, voltaram a traçar os passos do dia anterior pela margem do rio da Erva. Passaram um a um junto da pedra saliente pelo caminho entre a água cristalina do rio da Erva e a parede rochosa. Depois, alguns adiantaram-se para se colocarem em grupos de dois ou três.

Tomaram o caminho que descia até ao vau- já lhe chamavam o Sítio da Caçada dos Leões. As rochas estavam dispostas de tal modo que a travessia se tornava difícil. Saltar por cima das pedras escorregadias não era para um jovem ágil o mesmo que para uma mulher grávida ou carregada com um recém-nascido, ou quiçá também com trouxas de comida, roupas ou utensílios, nem para mulheres e homens idosos. Por isso, haviam colocado mais pedras entre as rochas que o nível mais baixo da água deixara a descoberto, a fim de reduzir o espaço entre umas e outras. Quando todos chegaram ao outro lado do afluente, onde o caminho era mais largo, voltaram a caminhar em grupos de dois ou três.

Morizan esperou por Jondalar e por Ayla, que fechavam o grupo seguindo à frente dos cavalos, e colocou-se ao lado deles. Depois de uma troca informal de cumprimentos, Morizan comentou:

- Não fazia ideia de quão útil pode ser o teu atirador de lanças, Jondalar. Já tinha praticado um pouco, mas desde que te vi a usá-lo, e a Ayla, valorizo-o mais.

- Fazes bem em familiarizar-te com o atirador de lanças, Morizan. E uma arma muito eficaz. Foi Manvelar quem to sugeriu, ou foi ideia tua? - perguntou Jondalar.

- Foi ideia minha, mas assim que comecei, ele encorajou-me. Disse que eu estava a dar um bom exemplo- respondeu Morizan.

- Para ser franco, isso pouco me interessava. Simplesmente queria aprender a usar a arma.

Jondalar sorriu-lhe. Sempre pensara que seriam os jovens a querer experimentar primeiro a nova arma, e a resposta de Morizan era exatamente a que ele previra.

- Ótimo. Quanto mais praticares, melhor o farás. Ayla e eu usamos o atirador de lanças há bastante tempo, durante a viagem para casa, que durou um ano, e já um ano antes disso. Como viste, as mulheres podem manejar um atirador de lanças com muita eficácia.

Seguiram o curso do rio da Erva para montante durante um bocado, até chegarem a um afluente menor chamado pequeno rio da Erva. Enquanto avançavam junto ao leito menor, Ayla começou a sentir uma mudança no ar, um frescor húmido pleno de aromas intensos. Até a erva era de um verde mais escuro, e em alguns pontos o terreno era mais macio. O caminho bordeava zonas pantanosas com juncos altos e tábuas enquanto atravessavam o exuberante vale em direção a uma rocha de pedra de cal.

Algumas pessoas esperavam-nos, entre elas duas raparigas. Ayla sorriu ao vê-las. As três haviam acasalado na mesma cerimónia matrimonial durante a Reunião de verão do ano anterior, e sentia-se especialmente próxima delas.

- Levela! Janida! Queria tanto ver-vos- cumprimentou, caminhando para elas. - Ouvi dizer que decidiram mudar-se para a Segunda Caverna.

- Ayla! - exclamou Levela. - Bem-vinda à Rocha da Cabeça de Cavalo. Decidimos vir com Kimeran para nos encontrarmos contigo sem esperarmos até visitares a Segunda. E bom ver-te.

- Sim- concordou Janida. Era mais jovem do que as outras mulheres e bastante tímida, mas tinha um sorriso afável. - Também fico feliz de te ver, Ayla.

As três mulheres abraçaram-se, embora com cuidado. Tanto Ayla como Janida carregavam bebés e Levela estava grávida.

- Ouvi dizer que tiveste um rapaz, Janida- disse Ayla.

- Sim, chamei-lhe Jeridan- retorquiu Janida, mostrando o bebé.

- Eu tive uma menina. Chama-se Jonayla- afirmou Ayla. A pequena estava já acordada por causa daquele alvoroço. Ayla levantou-a da manta onde a trazia e depois virou-se para ver o outro bebé. - Oh, é perfeito. Posso pegar-lhe?

- Sim, claro. E eu quero pegar na tua filha- pediu Janida.

- Porque não me dás a tua menina, Ayla? - propôs Levela.

- Assim podes pegar no Jeridan, e eu passo a... Jonayla? - viu Ayla assentir- para a Janida.

As mulheres trocaram de crianças, observando-as e comparando-as cada uma com a sua.

- Sabes que a Levela está grávida, não sabes? - perguntou Janida.

- Estou a ver que sim- replicou Ayla. - Sabes quando será o nascimento, Levela? Gostaria de estar a teu lado, e de certeza que Proleva também.

- Não tenho a certeza, mas ainda faltam algumas luas. Iria adorar ter-te comigo e também a minha irmã- disse Levela. - Mas não é preciso que venham aqui. De certeza que nos veremos na Reunião de verão.

- Isso é verdade- concordou Ayla. - Vai ser bom para ti ter toda a gente em teu redor. Até a Zelandoni, a Primeira, estará presente, e ela é extraordinária a ajudar mães durante o parto.

- E capaz de haver demasiadas pessoas- comentou Janida.

- Toda a gente gosta de Levela, e não deixarão que todos te façam companhia. Seriam demasiados. Podes não me querer lá; não tenho muita experiência, mas gostaria de estar contigo, como tu estiveste comigo, Levela. Mas entenderei se preferires ter ao lado alguém que conheças há mais tempo.

- Claro que te quero comigo, Janida, e Ayla, também. Afinal, partilhámos a mesma cerimónia matrimonial, e isso é um laço especial- disse Levela.

Ayla compreendia os sentimentos que Janida acabara de expressar. Também ela se perguntava se Levela não preferia ter a seu lado as amigas mais antigas. Ayla sentiu um arrebato de afeto pela jovem, e surpreendeu-se ao sentir nos olhos o ardor das lágrimas, que se esforçou por conter, ante a boa vontade de Levela em aceitá-la. Na sua infância, Ayla não tivera muitas amigas. As raparigas do Clã acasalavam muito cedo, e Oga, a que podia ter sido a sua amiga mais íntima, transformara-se na companheira de Broud, e ele não permitiu que ela tivesse uma relação estreita com a rapariga dos Outros, a quem chegara a odiar. Ayla gostava muito da filha de Iza, Uba, a sua irmã no Clã, mas era demasiado jovem e mais uma filha do que uma amiga. E embora as outras mulheres tivessem acabado por aceitá-la e até a apreciá-la, na realidade nunca a entenderam. Só quando foi viver com os Mamutoi e conheceu Deegie é que percebeu como era divertido ter uma amiga da sua idade.

- Falando de cerimónias matrimoniais e de companheiros, onde estão Jondecam e Peridal? Creio que Jondalar também se sente unido a eles por um laço especial. Sei que estava ansioso por vê-los- declarou Ayla.

- Eles também querem vê-lo- respondeu Levela. - Jondecam e Peridal não fizeram outra coisa que não fosse falar de Jondalar e do seu atirador de lanças desde que souberam que vocês vinham.

- Sabiam que Tishona e Marsheval vivem na Nona Caverna? - informou Ayla, referindo-se a outro casal que se havia unido ao mesmo tempo que elas. - Tentaram viver na Décima Quarta, mas Marsheval ia tantas vezes à Nona, ou deverei dizer a rio Abaixo, onde aprendia a esculpir marfim de mamute, e depois pernoitava na Nona, que resolveram mudar-se.

Os três zelandonia ficaram a uma certa distância, observando as jovens enquanto conversavam. A Primeira notou a desenvoltura com que Ayla entabulava conversa com elas, comparando bebés e falando animadamente de coisas próprias de jovens que tinham filhos ou os esperavam. Flavia começado a ensinar a Ayla os rudimentos do saber que necessitaria para se converter numa Zelandoni, e sem dúvida que a jovem mostrava interesse e aprendia depressa, mas a Primeira dava-se conta de que Ayla se distraía com facilidade. Até então, abstivera-se de intervir, deixando que Ayla desfrutasse da sua nova vida como mãe e mulher acasalada. Quiçá tivesse chegado a hora de a pressionar um pouco mais, envolvê-la o necessário para que ela, por iniciativa própria, dedicasse mais tempo a aprender o que era necessário.

- Temos de ir, Ayla- disse a Primeira. - Gostaria que visses a caverna antes de estarmos demasiado ocupadas com as refeições, as visitas e as reuniões.

- Sim, vamos- concordou Ayla. - Deixei os três cavalos e o Lobo com Jondalar, e temos de os acomodar. De certeza que ele também tem gente para visitar.

Encaminharam-se para a escarpada parede de pedra de cal. Iluminava-a o sol do entardecer, e a pequena fogueira que haviam acendido ali perto era quase invisível sob aquela luz resplandecente. Havia ali um buraco escuro, pouco discernível, e várias tochas encostadas à parede. Cada zelandonia acendeu uma. Ayla entrou no buraco atrás dos outros, estremecendo quando a escuridão a envolveu. No interior da cavidade da parede de rocha, notou de imediato o ar frio e húmido, mas a causa do calafrio não foi a descida brusca da temperatura. Ayla nunca ali havia estado e sentia sempre uma certa apreensão e inquietude quando entrava numa caverna desconhecida.

A abertura não era grande, mas tinha altura suficiente para que ninguém tivesse de se agachar para entrar. Ayla acendera uma tocha no exterior e segurava-a bem alto e à frente com a mão esquerda, estendendo a direita em direção à áspera parede de pedra para não perder o equilíbrio. O volume quente que levava contra o peito, seguro com uma suave manta, seguia acordado, e Ayla tirou a mão da parede para afagar a bebé e tranquilizá-la. “O mais provável é também notar a mudança de temperatura”, pensou, olhando em redor enquanto se adentrava na caverna. Não era grande, mas dividia-se em três espaços independentes de menores dimensões.

- É aqui, na sala do lado- anunciou a Zelandoni da Segunda Caverna. Era também uma mulher alta e loira, embora um pouco mais velha do que Ayla.

A Zelandoni Que Era a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra desviou-se para que Ayla entrasse atrás da mulher que as guiava.

- Vai à frente. Eu já a vi- informou, arrastando o seu considerável peso para o lado.

Um homem mais velho deu um passo atrás depois dela.

- Eu também já a vi- afirmou- muitas vezes.

Ayla havia notado como o velho Zelandoni da Sétima Caverna era parecido com a mulher que os guiava. Era alto, embora estivesse um pouco encurvado, e tinha o cabelo mais branco do que loiro.

A Zelandoni da Segunda Caverna segurava a tocha ao alto para projetar a luz para a frente; Ayla imitou-a. Pareceu-lhe ter visto imagens imprecisas em algumas das paredes da caverna enquanto avançavam, mas como ninguém se deteve para as assinalar, tinha as suas dúvidas. Ouviu alguém começar a cantarolar- um som bonito e vibrante- e reconheceu a voz da sua mentora, a Zelandoni Que Era a Primeira. A sua voz ecoou na pequena câmara de pedra, mas ainda mais quando entraram noutra sala e viraram uma esquina. As duas zelandonia elevaram as tochas para iluminar uma parede e Ayla arquejou.

Não estava preparada para a visão à sua frente. Na parede de pedra de cal da caverna via-se o perfil de uma cabeça de cavalo, entalhado tão profundamente na pedra que parecia sobressair, e tão realista que dava a impressão de ser um animal vivo. Estava feito a uma escala maior do que o tamanho natural, ou então era o desenho de um animal com um tamanho que nunca vira, mas conhecia bem os cavalos, e as proporções eram perfeitas. A forma do focinho, do olho, da orelha, do nariz com a narina dilatada, a curva da boca e da queixada, tudo era como na vida real. E na luz vacilante das tochas, parecia mover-se, respirar.

Ayla deixou escapar o ar numa espécie de soluço. Sem dar-se conta, havia sustido a respiração.

- É um cavalo perfeito, ainda que seja só a cabeça- exclamou Ayla.

- Por isso a Sétima Caverna se chama Rocha da Cabeça de Cavalo- explicou o ancião, mesmo atrás dela.

Ayla olhou para a imagem com uma sensação de reverência e assombro, e estendeu o braço para tocar na pedra, sem perguntar sequer se deveria fazê-lo. Sentia-se atraída por ela. Encostou a mão à queixada, no mesmo sítio onde acariciara um cavalo vivo, e passado um momento a fria pedra pareceu aquecer como se desejasse estar viva e desprender-se da parede. Tirou a mão e logo voltou a encostá-la. Embora a superfície da rocha ainda conservasse algum calor, não tardou a arrefecer, e Ayla deu-se conta de que a Primeira continuara a cantarolar enquanto ela tocava na pedra, mas parara quando retirou a mão.

- Quem é o autor? - quis saber Ayla.

- Ninguém sabe- replicou a Primeira. Havia entrado depois do Zelandoni da Sétima Caverna. - Foi feito há tanto tempo que ninguém se recorda. Um dos Antigos, claro, mas não temos lenda nem história que nos diga quem.

- Talvez tenha sido o mesmo entalhador da Mãe do Lar do Patriarca- aventurou a Zelandoni da Segunda Caverna.

- O que te leva a pensar isso? - perguntou o ancião. - São imagens muito distintas. Uma é de uma mulher com um corno de bisonte na mão, a outra é uma cabeça de cavalo.

- Estudei os dois desenhos. Parecem existir semelhanças na técnica- argumentou ela. - Repara no traço cuidadoso do nariz e da boca, e na forma cuidadosa da queixada do cavalo. Quando lá fores, observa as ancas da Mãe, a forma do ventre. Já vi mulheres com aquele aspeto, especialmente se já tiveram filhos. Como este cavalo, o desenho da mulher que representa a Doni no Lar do Patriarca é muito fiel à realidade.

- És muito observadora- elogiou a Primeira. - Quando formos ao Lar do Patriarca, observaremos com atenção. - Contemplaram o cavalo em silêncio durante um momento. Por fim, a Primeira anunciou:

- Temos de ir. Há mais coisas aqui dentro, mas ficam para outra altura. Queria que Ayla visse a Cabeça de Cavalo antes de começar com as visitas e demais deveres.

- E ainda bem que me trouxe- disse Ayla. - Não sabia que os desenhos talhados na pedra podiam parecer tão reais.

- Aí estão vocês! - exclamou Kimeran, levantando-se do asil sento de pedra no rebordo frente ao abrigo da Sétima Caverna para saudar Ayla e Jondalar, que acabavam de subir pelo caminho. Lobo seguia-os e Jonayla, acordada, ia apoiada na anca de Ayla.

- Constava que tinham chegado, mas ninguém sabia onde estavam.

Kimeran, velho amigo de Jondalar e Chefe do Lar do Patriarca,

a Segunda Caverna dos Zelandoni, esperava-os. O homem alto de cabelo claro tinha uma ligeira semelhança com Jondalar, loiro e com um metro e noventa e cinco de estatura. Embora muitos dos homens fossem altos- mais de um metro e oitenta- , tanto Jondalar como Kimeran ultrapassavam os companheiros de geração nos ritos de puberdade. Tinham-se dado bem e ficado rapidamente amigos. Kimeran era também irmão da Zelandoni da Segunda Caverna, e tio de Jondecam, embora mais parecesse seu irmão. A sua irmã era mais velha e criara-o como a um filho depois da morte da mãe. O seu companheiro também havia passado para o outro mundo, e pouco depois ela iniciou a sua preparação para se tornar uma Zelandoni.

- A Primeira queria que Ayla visse a tua Cabeça de Cavalo, e depois tivemos de acomodar os animais- explicou Jondalar.

- Vão adorar o vosso campo. A erva é verde e abundante- acrescentou Ayla.

- Chamamos-lhe vale Doce. É atravessado pelo pequeno rio da Erva, e as terras de aluvião alargaram-se até formar um vasto campo. Na primavera pode tornar-se alagadiço por causa do degelo, e também no outono, quando chove, mas no verão, quando tudo seca, esse campo permanece verde e fresco- assegurou Kimeran enquanto se dirigiam para o espaço habitável por baixo da saliência superior.

- Atrai uma autêntica procissão de herbívoros durante todo o verão e facilita-nos a caça. Há sempre alguém de vigia, seja da Segunda ou da Sétima Caverna.

Aproximaram-se de outras pessoas.

- Recordam-se de Sergenor, o líder da Sétima Caverna, não é verdade? - perguntou Kimeran ao casal visitante, apontando para um homem de meia-idade e cabelo escuro que se mantinha a uma certa distância, observando o lobo com cautela e deixando que o chefe mais novo saudasse os amigos.

- Sim, claro- respondeu Jondalar, notando a apreensão de Sergenor e pensando que aquela visita podia ser um bom momento para ajudar as pessoas a sentirem-se mais à vontade na presença do Lobo. - Recordo-me de quando vinha falar com Marthona, pouco depois de ser eleito chefe da Sétima. Creio que já conheces Ayla.

- Fui um dos muitos que lhe foram apresentados no ano passado quando chegaram, mas não tive oportunidade de a cumprimentar pessoalmente- retorquiu Sergenor. Estendeu as duas mãos, com as palmas viradas para cima. - Em nome de Doni, dou-te as boas-vindas à Sétima Caverna dos Zelandoni, Ayla da Nona Caverna. Sei que tens muitos outros títulos e laços, alguns pouco comuns, mas admito que não me recordo de quais.

Ayla agarrou-lhe nas mãos.

- Sou Ayla da Nona Caverna dos Zelandoni- começou- , acólita da Zelandoni da Nova Caverna, a Primeira Entre Aqueles Que A Servem... - Nessa altura hesitou, questionando-se quantos dos laços de Jondalar deveria mencionar. Na Cerimónia Matrimonial do verão anterior, todos os títulos e laços de Jondalar haviam sido acrescentados aos seus, e isso dava uma recitação interminável. Porém, só nas cerimónias mais formais era exigida a lista completa. Como aquela era a sua apresentação oficial ao líder da Sétima Caverna, desejava que a recitação fosse formal, mas não demorada.

Decidiu não citar os laços mais próximos dele e prosseguir com os seus. Concluiu com as designações que haviam sido acrescentadas de forma descontraída.

- Amiga dos cavalos Whinney, Racer e Gray e do caçador quadrúpede Lobo. Em nome da Grande Mãe de todos, saúdo-te, Sergenor, Chefe da Sétima Caverna dos Zelandoni, e gostaria de te agradecer por nos convidares para a Rocha da Cabeça de Cavalo.

“Vê-se bem que não é uma zelandoni”, pensou Sergenor, enquanto a ouvia falar. “Pode ter os nomes e os laços de Jondalar, mas é uma forasteira com costumes de forasteira, sobretudo no que se refere aos animais.” Quando lhe soltou as mãos, observou o lobo, que se aproximara.

Ayla percebeu a sua inquietação na presença do grande carnívoro. Já se dera conta de que Kimeran também não se sentia confortável perto do animal, embora tivesse sido apresentado ao Lobo no ano anterior e já o tivesse visto várias vezes. Nenhum dos líderes estava acostumado a ver um caçador e devorador de carne movimentar-se tão placidamente por entre os humanos. Pensou o mesmo que Jondalar: aquela podia ser uma boa ocasião para se habituarem à presença do Lobo.

As pessoas da Sétima Caverna tomaram conhecimento de que chegara o casal da Nona Caverna de que toda a gente falava, e mais pessoas se aproximaram para ver a mulher com o lobo. Quando Jondalar regressara da sua viagem de cinco anos no verão anterior, todas as cavernas das redondezas haviam ficado a saber da notícia ainda mal passara um dia. A estrangeira que trazia consigo contribuíra para tal. Tinham conhecido na Nona Caverna a maioria das pessoas das cavernas mais próximas quando iam de visita, ou na Reunião de verão do ano anterior, mas era a primeira vez que iam à Sétima ou à Segunda Caverna.

Ayla e Jondalar tinham previsto ir no outono anterior, mas não conseguiram. Não porque as cavernas estivessem muito longe, mas porque parecia sempre surgir algum impedimento, e depois veio o inverno, e Ayla encontrava-se em avançado estado de gestação. Com tantos adiamentos, a visita convertera-se numa grande ocasião, principalmente porque a Primeira decidira celebrar ali uma reunião com os zelandonia locais.

- Quem quer que tenha desenhado a Cabeça de Cavalo na caverna devia conhecer bem os cavalos. É uma representação perfeita- comentou Ayla.

- Sempre pensei isso, mas é bom ouvi-lo de alguém que conhece os cavalos tão bem como tu- disse Sergenor.

O Lobo, sentado sobre as patas traseiras e com a língua de fora, observava aquele homem, e a orelha rasgada dava-lhe um ar atrevido e alegre. Ayla sabia que esperava que o apresentassem. Vira-a saudar o líder da Sétima Caverna e aprendera a esperar que o apresentassem a todos os desconhecidos a quem ela saudasse dessa forma.

- Também quero agradecer-te por me teres deixado trazer o Lobo. Fica sempre triste se não pode estar perto de mim, e agora sente o mesmo por Jonayla, por gostar muito de crianças- explicou Ayla.

- Esse lobo gosta de crianças? - indagou Sergenor.

- O Lobo não foi criado com outros lobos, cresceu com as crianças mamutoi do Acampamento do Leão e considera os humanos a sua alcateia, e todos os lobos adoram as crias da matilha- explanou Ayla. - Viu-me saudar-te e agora espera conhecer-te. Aprendeu a aceitar qualquer pessoa que lhe apresente.

Sergenor franziu o sobrolho.

- Como apresentas um lobo? - quis saber. Mirou Kimeran de soslaio e viu que sorria.

O homem mais novo recordou-se de quando lhe apresentaram o Lobo e, embora ainda se sentisse um pouco nervoso na presença do carnívoro, apreciava o mal-estar do homem mais velho.

Ayla fez sinal a Lobo para que se aproximasse e ajoelhou-se para o rodear com o braço. Depois pegou na mão de Sergenor, que a puxou de imediato para trás.

- Só precisa de a cheirar- esclareceu Ayla- , para se familiarizar contigo. É assim que os lobos se conhecem uns aos outros.

- Também fizeste isto, Kimeran? - perguntou Sergenor, consciente de que a maioria das pessoas da sua caverna e os seus visitantes o fitavam.

- Sim, claro. No verão passado, quando foram caçar à Terceira Caverna antes da Reunião de verão. Depois, sempre que via o Lobo na Reunião, tinha a sensação de que me reconhecia, embora me ignorasse- retorquiu Kimeran.

Se bem que não fosse seu desejo, Sergenor sentiu-se obrigado a aceder, com tanta gente a olhar, não fora alguém pensar que ele tinha medo de fazer o que o chefe mais novo já fizera. Pouco a pouco, com uma atitude vacilante, estendeu a mão na direção do animal. Ayla pegou-lhe e aproximou-a do focinho do animal. O Lobo enrugou o focinho e, sem chegar a abrir a boca, arreganhou os dentes, deixando ver os pré-molares no que Jondalar sempre havia interpretado como um sorriso vaidoso. Mas não foi assim que Sergenor o viu. Ayla notou que tremia e percebeu o odor acre do seu medo.

- O Lobo não te faz mal, prometo- disse Ayla num sussurro.

Sergenor cerrou os dentes, obrigando-se a permanecer imóvel enquanto o lobo aproximava a sua boca. Cheirou-a e depois lambeu-a.

- O que está ele a fazer? - inquiriu Sergenor. - A tentar ver que sabor tenho?

- Não, creio que tenta tranquilizar-te, como faria com um cachorro. Vem, toca-lhe na cabeça. - Ayla afastou-lhe a mão dos dentes afiados e continuou a falar com uma voz apaziguadora. - Já alguma vez tocaste no pelo de um lobo vivo? Notas que atrás das orelhas e em redor do pescoço o pelo é um pouco mais espesso e áspero? Ele gosta de ser coçado atrás das orelhas. - Quando por fim soltou a mão a Sergenor, este afastou-a e segurou-a com a outra mão.

- Agora irá reconhecer-te- disse ela. Nunca tinha visto ninguém com tanto medo do Lobo, nem tão valente na hora de superar o medo. - Já tiveste alguma experiência com lobos? - indagou.

- Uma vez, quando era pequeno, fui mordido por um. A verdade é que não me lembro. Contou-me a minha mãe, mas ainda tenho as cicatrizes- respondeu Sergenor.

- Isso significa que o espírito do lobo te escolheu. O lobo é o teu totem. Era isso que diziam as pessoas que me criaram. - Ayla sabia que para os Zelandoni os tótemes não significavam o mesmo que para o Clã. Nem todos tinham um, mas aqueles que os possuíam consideravam que traziam sorte. - Eu fui arranhada por um leão das cavernas quando era pequena, devia ter uns cinco anos. Ainda tenho as cicatrizes que o provam e às vezes sonho com o sucedido. Não é fácil conviver com um totem poderoso como o do leão ou do lobo, mas o meu tem-me ajudado e ensinado muitas coisas- revelou Ayla.

Sergenor ficou curioso.

- O que aprendeste com um leão das cavernas?

- Para começar, como enfrentar os meus medos- respondeu ela. - Parece-me que tu aprendeste o mesmo. O teu totem do lobo pode ter-te ajudado sem dares conta.

- E possível, mas como sabes se foste ajudada por um totem? Já foste realmente ajudada pelo espírito de um leão das cavernas? - quis saber Sergenor.

- Mais do que uma vez. As quatro marcas que as garras do leão deixaram na minha perna são marcas totémicas do Clã atribuídas ao leão das cavernas. Habitualmente, apenas os homens recebem um totem assim tão forte, mas eram tão claramente sinais do Clã, que o chefe aceitou-me apesar de eu ter nascido entre os Outros; o nome que eles davam a pessoas como nós. Era muito pequena quando perdi o meu povo. Se o Clã não me tivesse acolhido e criado, agora não estaria viva- explicou Ayla.

- Muito interessante, mas disseste “mais do que uma vez”- recordou-a Sergenor.

- Noutra ocasião, quando era já mulher e o novo chefe me obrigou a partir, percorri um longo caminho à procura dos Outros, como me havia dito a minha mãe do Clã, Iza, antes de morrer. Mas como não os encontrei, e tinha de encontrar um lugar onde viver antes do inverno, o meu totem enviou um bando de leões para me obrigarem a mudar de rumo, e graças a isso dei com um vale onde consegui sobreviver. E foi o meu leão das cavernas que me guiou até Jondalar- contou Ayla.

As pessoas que se haviam juntado em redor escutavam o relato fascinadas. Nem sequer Jondalar a tinha alguma vez ouvido falar assim do seu totem. Um deles perguntou:

- E essas pessoas que te acolheram, a que tu chamas o Clã, são mesmo os Cabeças-Chatas?

- Esse é o nome que vocês lhes dão. Eles autodenominam-se o Clã, o Clã do Urso das Cavernas, porque veneram o Espírito do Urso das Cavernas. É o totem do Clã- declarou Ayla.

- Acho que chegou o momento de indicar a estes viajantes onde podem deixar as suas peles de dormir e acomodar-se para poderem partilhar uma refeição connosco- disse uma mulher que acabava de chegar. Era atraente, de uma redondez agradável, com uma centelha de inteligência e dignidade no olhar.

Sergenor sorriu com afeto e apresentou-a a Ayla.

- Esta é a minha companheira, Jayvena da Sétima Caverna dos Zelandoni. Jayvena, esta é Ayla da Nona Caverna dos Zelandoni. Ela tem mais laços e títulos, mas ela mesma os dirá.

- Mas não agora- argumentou Jayvena. - Em nome da Mãe, bem-vinda, Ayla da Nona Caverna. Tenho a certeza de que preferes acomodar-te a recitar nomes e laços.

Quando se afastavam, Sergenor tocou no braço de Ayla e fitou-a. Em voz baixa, disse:

- Às vezes sonho com lobos.

Ayla sorriu.

Aproximou-se então uma jovem voluptuosa de cabelo castanho-escuro, com duas crianças nos braços, um rapaz de cabelo escuro e uma rapariga loira. Sorriu para Kimeran, que tocou ligeiramente com a sua bochecha na dela e se voltou para os visitantes.

- Conheceram a minha companheira, Beladora, o verão passado, não foi? - disse. E com uma voz cheia de orgulho, acrescentou:

- E o filho e a filha, as crianças do meu lar?

Ayla recordou ter visto brevemente a mulher no verão anterior, embora não tivesse tido ocasião de a conhecer. Sabia que Beladora dera à luz gémeos na Reunião de verão mais ou menos quando se celebrou a Primeira Cerimónia Matrimonial, altura em que ela e Jondalar se casaram. As pessoas não falavam de outra coisa. Isso significava que as crianças já teriam um ano, pensou.

- Sim, claro- respondeu Jondalar, dirigindo um sorriso à mulher e aos gémeos e, quase sem dar-se conta, fixando o olhar na atraente jovem, transparecendo nos seus intensos olhos azuis uma expressão apreciativa. Ela devolveu-lhe o sorriso. Kimeran aproximou-se e rodeou-lhe a cintura com um braço.

Ayla era perita em interpretar a linguagem corporal, mas qualquer pessoa teria adivinhado o que acabava de acontecer. Jondalar achava Beladora atraente, e não pôde evitar exteriorizá-lo, da mesma forma que ela não pôde evitar reagir. Jondalar não estava consciente do seu próprio carisma, nem sequer sabia que o projetava, mas o companheiro de Beladora via-o bem. Sem pronunciar palavra, Kimeran interpôs-se entre ambos e reafirmou o seu direito.

Ayla observou este enredo e despertou-lhe tal curiosidade que, mesmo sendo Jondalar o seu companheiro, não sentiu ciúmes. Começou, no entanto, a valorizar os comentários que ouvia sobre ele desde a chegada de ambos. A um nível mais profundo, sabia que Jondalar não fazia mais do que admirar a beleza daquela mulher e desejava apenas olhar para ela. O seu companheiro tinha outra faceta, uma que até a ela mostrava raras vezes, e unicamente quando estavam sozinhos.

As emoções de Jondalar haviam sido sempre poderosas, as suas paixões intensas. Toda a vida lutara para as controlar, e por fim conseguira ao aprender a mantê-las para si mesmo. Não era fácil para ele revelar a plena intensidade dos seus sentimentos. Por isso nunca exteriorizava em público a profundidade do seu amor por ela, mas às vezes, quando estavam sozinhos, era incapaz de o controlar. Era tão poderoso que chegava a sentir-se esmagado.

Quando Ayla virou a cabeça, reparou que a Zelandoni Que Era a Primeira a observava, e compreendeu que também ela havia percebido aquela interação tácita e tentava avaliar a reação de Ayla. Esta dirigiu-lhe um sorriso de cumplicidade e depois concentrou a sua atenção na filha, que se revolvia na manta de transporte, porque queria mamar. Aproximou-se da atraente e jovem mãe que se encontrava de pé junto a Jayvena.

- Saudações, Beladora. Fico contente por te ver, sobretudo com os teus filhos- disse. - Jonayla molhou o pano absorvente. Trouxe mais para trocar; poderias indicar-me onde posso mudá-la?

A mulher com um bebé em cada quadril sorriu.

- Vem comigo- indicou, e as três encaminharam-se para o abrigo.

Beladora tinha ouvido falar do sotaque peculiar de Ayla, mas era a primeira vez que o ouvia. Estava em trabalho de parto durante a cerimónia matrimonial em que Jondalar se juntou com aquela estrangeira, e depois não tivera ocasião de falar com ela. Estava ocupada com os seus assuntos, mas agora que a ouvia, compreendia os comentários. Embora Ayla falasse muito bem o zelandoni, não conseguia reproduzir corretamente alguns sons, mas, mesmo assim, foi um prazer ouvi-la. Era oriunda de uma região situada mais a sul e embora o seu sotaque não fosse tão característico como o de Ayla, falava o zelandoni com o seu próprio sotaque.

Ayla sorriu ao ouvi-la.

- Creio que não nasceste zelandoni- comentou. - Tal como

eu.

- Pertenço aos Giornadoni, vizinhos de uma caverna dos Zelandoni ao sul daqui, onde o tempo é mais quente. - Beladora sorriu.

- Conheci Kimeran quando ele viajava com a irmã na sua Viagem da Donier.

Ayla questionou-se o que seria uma “Viagem da Donier”. Obviamente estaria relacionada com a função de Zelandoni, já que donier era outra palavra para denominar Aquela Que Servia a Grande Mãe, mas decidiu que perguntaria à Primeira mais tarde.

As chamas ténues da fogueira projetavam um resplandecente brilho rosado para lá dos limites do lar alongado que a continha, e tingiam com uma cálida luz vacilante as paredes de pedra calcária do abrigo. O teto rochoso da saliência refletia a luz sobre aquele cenário, conferindo aos rostos um aspeto de radiante bem-estar. Haviam partilhado uma deliciosa refeição que exigira tempo e esforço a preparar e que incluía uma enorme coxa de megaceros assada num robusto espeto entre dois ramos bifurcados dispostos nos lados da cova retangular daquela mesma fogueira. Agora, os Zelandoni da Sétima Caverna, juntamente com parentes da Segunda e os visitantes da Nona e da Terceira, preparavam-se para relaxar.

Tinham sido oferecidas bebidas: vários tipos de infusões, um vinho de frutas fermentadas e a bebida alcoólica chamada barma, feita à base de seiva de bétula e grãos silvestres, mel ou diversos frutos. Todos haviam tomado já um copo da sua bebida favorita e procuravam um sítio onde sentar-se perto da acolhedora fogueira. Uma profunda sensação de expectativa e prazer abarcava o grupo. Os visitantes traziam sempre consigo uma certa agitação, mas aquela forasteira com os seus animais e relatos exóticos prometia um estímulo maior do que o habitual.

Ayla e Jondalar estavam no meio de um grupo que incluía Joharran e Proleva, Sergenor e Jayvena, e Kimeran e Beladora, os líderes das Nona, Sétima e Segunda Cavernas, e outros, incluindo as jovens Levela e Janida e os seus companheiros. Os líderes conversavam com as pessoas da Sétima Caverna sobre a altura em que os visitantes deviam sair da Rocha da Cabeça de Cavalo para irem para o Lar do Patriarca, intercalando comentários jocosos, numa cordial rivalidade com a Segunda Caverna para ver onde os visitantes ficariam mais tempo.

- O Lar do Patriarca é uma caverna mais antiga e devia portanto atribuir-se-lhe uma categoria superior e mais prestígio- comentou Kimeran, com um esgar trocista. - Por isso, deviam ficar mais tempo connosco.

- Quer isso dizer que, como sou mais velho do que tu, deviam conceder-me mais prestígio? - contra-atacou Sergenor, com um sorriso revelador. - Não me esquecerei disso.

Ayla estivera a ouvir e a sorrir com os demais, mas há algum tempo que desejava colocar uma pergunta. Aproveitando uma interrupção na conversa, disse:

- Agora que mencionaram a antiguidade das cavernas, há uma coisa que gostaria de saber.

Todos se viraram para ela.

- Basta perguntares- disse Kimeran, com uma cordialidade e cortesia exageradas nas quais se adivinhava algo mais. Tinha bebido uns quantos copos de barma e começava a notar o quão atraente era a companheira do seu amigo.

- No verão passado, Manvelar falou-me um pouco dos nomes de cada caverna, com as suas palavras de contar, mas continuo confusa- disse Ayla. - Quando fomos à Reunião de verão, passámos uma noite na Vigésima Nona Caverna. Os seus membros vivem em três abrigos separados num grande vale, cada um com o seu líder e zelandonia, mas são os três conhecidos pela mesma palavra de contar, a Vigésima Nona. A Segunda Caverna está intimamente relacionada com a Sétima, separadas apenas por um vale, por isso, porque têm cavernas com diferentes palavras de contar? Porque não fazem todos parte da Segunda Caverna?

- Essa é uma pergunta para a qual não tenho resposta- respondeu Kimeran, e depois apontou para o homem mais velho. - Terás de perguntar ao chefe mais antigo. Sergenor?

Sergenor sorriu e ponderou por um momento.

- Para ser sincero, também não sei. Nunca me tinha ocorrido. E não conheço nenhuma História ou Lenda dos Antigos que o conte. Em algumas fala-se dos habitantes originais da região, a Primeira Caverna dos Zelandoni, mas esses desapareceram há muito. Ninguém sabe ao certo onde ficava esse abrigo.

- Sabes que a Segunda Caverna dos Zelandoni é a mais antiga fixação dos Zelandoni existente, não sabes? - perguntou Kimeran, arrastando um pouco as palavras. - Por isso se chama Lar do Patriarca.

- Sim, isso sabia- contrapôs ela, questionando-se se Kimeran necessitaria da bebida “da manhã seguinte” que preparara para Talut, o líder mamutoi do Acampamento do Leão.

- Vou dizer-te o que penso- interveio Sergenor. - Quando as famílias da Primeira e da Segunda Cavernas ficaram demasiado numerosas para caber nos seus abrigos, alguns deles, descendentes de ambas as cavernas, assim como pessoas novas que tinham chegado à região, mudaram-se para outras zonas, adotando as seguintes palavras de contar uma vez estabelecidos numa nova caverna. Quando o grupo de pessoas da Segunda Caverna que fundou a nossa caverna decidiu mudar-se, a seguinte palavra de contar não usada era o sete. Eram quase todas famílias novas, casais recentes, filhos da Segunda Caverna, e como queriam permanecer perto dos parentes, mudaram-se para aqui, para o outro lado do vale Doce. Embora as duas cavernas estivessem relacionadas, sendo quase como uma única caverna, preferiram usar um novo número porque era assim que se fazia, creio. De maneira que passámos a ser independentes: o Lar do Patriarca, a Segunda Caverna dos Zelandoni, e a Rocha da Cabeça de Cavalo, a Sétima Caverna. Continuamos a ser ramos diferentes da mesma família.

- A Vigésima Nona Caverna é mais recente- prosseguiu Sergenor. - Quando se mudaram para os novos abrigos queriam, imagino, conservar a mesma palavra de contar no nome, porque quanto menor é a palavra de contar, mais antigo é o refúgio. Implica um certo prestígio ter uma palavra de contar inferior, e o vinte e nove era um número alto. Suponho que nenhum dos fundadores queria um número maior. Decidiram assim chamar-se Três Rochas, a Vigésima Nona Caverna dos Zelandoni, e depois usar os nomes que já haviam dado aos lugares para explicar a diferença.

- A colónia original chama-se Rocha do Reflexo, pois em determinados sítios uma pessoa pode ver a sua imagem lá em baixo, na água. É um dos poucos abrigos orientados para norte e portanto é mais difícil mantê-lo quente, mas é um lugar especial e tem outras vantagens. E a Herdade Sul da Vigésima Nona Caverna, chamada também a Herdade Sul das Três Rochas. Face Sul transformou-se na Herdade Norte e Acampamento de verão na Herdade Oeste da Vigésima Nona Caverna. Em minha opinião, o método é mais complicado e confuso, mas foram eles que o escolheram.

- Se a Segunda Caverna é a mais antiga, então o outro grupo mais antigo que existe deve ser a Rocha dos Dois Rios, a Terceira Caverna dos Zelandoni. Ficámos lá a noite passada- deduziu Ayla, anuindo num gesto de compreensão.

- Exato- corroborou Proleva, juntando-se à conversa.

- Mas não existe uma Quarta Caverna, pois não?

- Existiu uma Quarta Caverna- respondeu Proleva- , mas ninguém parece saber o que lhe aconteceu. Reza a lenda que uma catástrofe atingiu várias cavernas, e a Quarta pode ter desaparecido nessa altura. É uma época obscura na história. Fala-se também de uma luta com os Cabeças-Chatas.

- A Quinta Caverna, chamada Vale Velho, nas margens do Rio, é a que vem depois da Terceira- explicou Jondalar. - íamos visitá-los a caminho da Reunião de verão no ano passado, mas eles já tinham partido, lembras-te?

Ayla assentiu com a cabeça.

- Têm vários abrigos em ambas as margens do vale do rio Curto, alguns utilizam-nos para habitar e outros como local de armazenamento, mas não os denominam com palavras de contar independentes. Todo o Vale Velho pertence à Quinta Caverna.

- A Sexta Caverna também desapareceu- continuou Sergenor. - Circulam versões distintas do sucedido. Muitos pensam que uma doença dizimou a população. Segundo outros, houve diferenças de opiniões entre fações. De qualquer maneira, as histórias indicam que as pessoas que outrora fizeram parte da Sexta Caverna se juntaram a outras cavernas, por isso, nós, da Sétima, somos os seguintes. Também não existe a Oitava Caverna e, por essa razão, a Nona, a vossa, vem na continuação da nossa.

Fez-se um momento de silêncio enquanto se assimilava a informação. Depois, mudando de tema, Jondecam perguntou a Jondalar se queria examinar o atirador de lanças que ele fabricara, e Levela disse à irmã mais velha, Proleva, que planeava dar à luz na Nona Caverna, o que lhe arrancou um sorriso. As pessoas começaram a entabular conversas em privado e logo se dispersaram para se integrarem noutros grupos.

Jondecam não era o único que desejava informar-se acerca do atirador de lanças, principalmente depois do sucedido na caça aos leões do dia anterior. Jondalar criara a arma de caça enquanto vivia com Ayla no seu vale e tinha-o demonstrado pouco depois de regressar ao seu lar no verão anterior.

Nessa mesma tarde, enquanto Ayla visitava a caverna da Cabeça de Cavalo, alguns deles, seguindo as instruções e os conselhos de Jondalar, tinham praticado com os atiradores de lanças fabricados por eles mesmos, tomando como modelo o de Jondalar. Agora, um grupo composto maioritariamente por homens, embora incluísse também algumas mulheres, reunira-se em volta dele e apresentava as suas dúvidas sobre as técnicas de fabrico dos atiradores de lanças, e sobre as lanças mais leves cuja eficácia ficara provada.

Do outro lado da fogueira, junto à parede que ajudava a reter o calor, várias mulheres com filhos recém-nascidos, entre elas Ayla, conversavam enquanto amamentavam ou embalavam os seus filhos, ou simplesmente vigiavam os que dormiam.

Numa zona independente do abrigo, mais afastada, a Zelandoni Que Era a Primeira estivera a falar com os outros zelandonia e seus acólitos, um pouco aborrecida porque Ayla, sua acólita, não se lhe juntara. Sabia que a tinha pressionado para que aceitasse o cargo, mas Ayla era já uma curandeira dotada ao chegar ali, e possuía outras capacidades extraordinárias, incluindo o controlo sobre animais. O seu lugar era entre os zelandonia!

O Zelandoni da Sétima tinha formulado uma pergunta à Primeira e esperava uma resposta com uma expressão impaciente. Havia reparado que a Zelandoni da Nona Caverna parecia distraída e um pouco irascível. Observava-a desde a chegada dos visitantes e, vendo que a sua irritação aumentava, adivinhou a razão. Quando os zelandonia iam de visita com os seus acólitos, era uma boa ocasião para ensinar aos noviços parte do conhecimento e tradições que deviam aprender e memorizar, e a sua acólita não estava ali. “Mas”, pensou, “se a Primeira tinha escolhido uma acólita com companheiro e uma criança recém-nascida, deveria saber que não dedicaria toda a sua atenção à zelandonia.”

- Um momento- desculpou-se a Primeira, e levantou-se de uma esteira desdobrada sobre o chão de pedra para se dirigir ao grupo de jovens mães. - Ayla- disse, com um sorriso. Era perita em ocultar os sentimentos. - Desculpa interromper, mas o Zelandoni da Sétima Caverna acaba de me fazer uma pergunta sobre a recolocação de ossos, e pensei que poderias contribuir com algumas ideias.

- Claro, Zelandoni- concordou ela. - Vou só buscar Jonayla.

Ayla levantou-se, mas hesitou ao ver a sua bebé adormecida. Lobo

mirou-a e ganiu, batendo no solo com a cauda. Estava deitado junto da pequena, que considerava sua responsabilidade. Lobo havia sido o último da ninhada de uma loba solitária que Ayla matara por roubar a carne das suas armadilhas antes de saber que tinha crias. Seguiu-lhe o rasto até à caverna, encontrou uma cria viva e levou-a. Tinha crescido nos limites do abrigo de inverno dos Mamutoi. Era tão pequeno quando o encontrou- não devia ter mais de quatro semanas- que havia adquirido a marca dos humanos, e adorava os mais pequenos, sobretudo a que nascera de Ayla.

- Não gosto nada de a incomodar. Acaba de adormecer. Não está acostumada a ir de visita e passou a tarde muito excitada- comentou Ayla.

- Nós tomamos conta dela- sugeriu Levela, e sorriu. - Ou pelo menos ajudaremos Lobo. Ele não a perderá de vista. Agora que acalmou, não creio que acorde tão depressa.

- Obrigada, Levela- disse Ayla, e depois sorriu para a amiga e para a mulher que se encontrava ao seu lado. - Vê-se mesmo que és irmã de Proleva. Fazes ideia de como são parecidas?

- O que sei é a falta que me faz desde que se juntou com Joharran- replicou Levela, olhando para a irmã. - Fomos sempre muito unidas. Proleva era como uma segunda mãe para mim.

Ayla seguiu Aquela Que Era a Primeira para junto do grupo Daqueles Que Serviam a Mãe. Notou que a maioria dos zelandonia das cavernas das redondezas se encontrava ali. Além da Primeira, que era a Zelandoni da Nona Caverna, e claro os zelandonia da Segunda e da Sétima Cavernas, também estavam os zelandonia da Terceira e da Décima Primeira Cavernas. Sorriu a Mejera da Terceira Caverna e saudou o ancião que era o Zelandoni da Sétima, e depois a mulher que era a neta do seu lar, a Zelandoni da Segunda, que além disso era mãe de Jondecam. Há muito que Ayla desejava conhecer melhor a Segunda. Poucas eram as zelandonia com filhos, mas esta tinha um companheiro e criara dois filhos- assim como o seu irmão Kimeran depois da morte da mãe- e agora era uma Zelandoni.

- Ayla tem tido mais experiência do que muita gente na recolocação de ossos, Zelandoni da Sétima. Deverias dirigir a ela a tua pergunta- sugeriu a Primeira, enquanto voltava a acomodar-se e apontava para uma esteira ao seu lado para Ayla.

- Sei que se colocarmos direito um osso recém-fraturado, este ficará direito ao sarar. Já o fiz várias vezes, mas houve alguém que me perguntou se pode fazer-se algo quando o osso não foi bem colocado e sarou torto- inquiriu nesse instante o homem de mais idade. Não estava interessado apenas na resposta de Ayla; já tinha ouvido falar das suas capacidades e queria ver se a deixava nervosa perante uma pergunta direta de alguém da sua idade e experiência.

Ayla acabara de se sentar e virou-se para ele. O homem notou que ela tinha uma maneira fluida e graciosa de se mover e olhava-o de forma direta sem ser desrespeitosa. Embora Ayla esperasse ser formalmente apresentada aos demais acólitos e tivesse ficado surpreendida com uma pergunta tão imediata, respondeu sem hesitar.

- Isso depende da fratura e do tempo que levou a sarar. Se for uma fratura antiga, não se pode fazer grande coisa. O osso soldado, ainda que de forma incorreta, é muitas vezes mais forte do que o osso que não sofreu qualquer lesão. Se uma pessoa tentar voltar a parti-lo para o recolocar, o mais certo é causar danos na parte do osso ilesa. Mas se a fratura começou a sarar recentemente, por vezes pode voltar a partir-se para endireitar o osso.

- Já alguma vez o fizeste? - inquiriu o Sétimo, um tanto desconcertado pela maneira de falar de Ayla. Era estranha, não como a da bonita companheira de Kimeran. Quando a forasteira falava, parecia engolir determinados sons.

- Sim- retorquiu Ayla. Tinha a sensação de que estava a testá-la, tal como quando Iza a interrogava sobre as práticas de cura e a utilidade das plantas. - Na viagem para cá, parámos para visitar umas pessoas que Jondalar conheceu antes, os Sharamudoi. Quase uma lua antes da nossa chegada, uma mulher que ele conhecia tinha caído e partido o braço. Estava a soldar mal, dobrado de forma que ela não podia usá-lo, e doía-lhe muito. A curandeira morrera nesse inverno, ainda não tinham outra, e mais ninguém sabia como tratar a lesão. Consegui partir-lhe o braço de novo e colocar bem o osso. Não ficou perfeito, mas ficou melhor. Não recuperaria por completo o uso do braço, mas podia utilizá-lo e, quando nos fomos embora, estava a sarar bem e não lhe causava dores- explicou Ayla.

- E não lhe doeu quando lhe partiste o braço? - perguntou um jovem.

- Não creio que tenha sentido a dor. Dei-lhe algo para a adormecer e relaxar os músculos. Conheço-a pelo nome de datura...

- Datura? - interrompeu-a o ancião. Ayla havia pronunciado a palavra com um sotaque cerrado.

- Em mamutoi emprega-se uma palavra que em zelandoni poderia significar “maçã espinhosa”, porque a certa altura dá um fruto que pode ser descrito dessa forma. É uma planta grande e olorosa com flores brancas que saem do caule- explicou Ayla.

- Sim, creio saber do que se trata- disse o velho Zelandoni da Sétima Caverna.

- E como soubeste o que fazer? - indagou a jovem sentada junto do ancião, num tom de assombro, ao ver que uma simples acólita sabia tanto.

- Sim, é uma boa pergunta- afirmou o Sétimo. - Como sabias o que fazer? Onde adquiriste a experiência? Pareces possuir muitos conhecimentos para alguém tão jovem.

Ayla olhou para a Primeira, que parecia muito satisfeita. Não sabia porquê, mas tinha a impressão de que a mulher estava contente com as suas respostas.

- A mulher que me acolheu e criou desde pequena era a curandeira do seu povo. Ensinou-me o que sabia. Nas suas caçadas, os homens do Clã utilizavam uma lança diferente da dos homens zelandoni. É mais comprida e grossa e normalmente não a lançam; espetam-na, e por isso têm de se aproximar da presa. É mais perigoso e muitos ficavam feridos. Às vezes os caçadores do Clã percorriam longas distâncias. Se alguém partia um osso, nem sempre era possível regressar de imediato, e o osso começava a soldar antes de ser recolocado. Ajudei Iza várias vezes quando era obrigada a partir um osso para o recolocar, e também colaborei com as curandeiras na Reunião do Clã fazendo o mesmo.

- Esses a quem chamas o Clã são na realidade os Cabeças-Chatas? - perguntou o jovem.

Já lhe haviam perguntado isso antes, e, se não estava equivocada, fora o mesmo jovem.

- Isso é o que vocês lhes chamam- repetiu Ayla.

- Custa a crer que soubessem fazer tanta coisa- observou ele.

- Não para mim. Vivi com eles.

Por momentos, instalou-se um silêncio incómodo até que a Primeira mudou de assunto.

- Creio que esta é uma boa ocasião para que os acólitos aprendam, e para que os outros relembrem, as palavras de contar, os seus usos e significados. Todos conheceis as palavras de contar, mas o que devem fazer se tiverem de contar uma grande quantidade? Zelandoni da Segunda Caverna, podias fazer o favor de explicar?

Isso despertou o interesse de Ayla. Inclinou-se para a frente, fascinada. Sabia que contar podia ser algo mais complexo e poderoso do que o simples uso das palavras de contar para quem sabia fazê-lo. A Primeira reparou satisfeita no seu interesse. Sabia que Ayla sentia uma especial curiosidade pelo conceito de contar.

- Podem usar as mãos- disse a Segunda, e levantou as mãos.

- Com a direita, contam com os dedos de cada vez que pronunciam cada palavra até cinco. - Cerrou o punho e levantou um dedo conforme contava, começando pelo polegar. - Podem contar outros cinco com a mão esquerda até chegar a dez, mas depois já não se pode contar mais. Mas ao invés de usarem a mão esquerda para contar os segundos cinco, podem dobrar um dedo, o polegar, para representar os cinco primeiros. - Levantou a mão esquerda com as costas para a frente. - Depois voltam a contar até cinco com a mão direita e dobram o segundo dedo de contar da esquerda para representar esses outros cinco. - Dobrou a parte de cima do indicador sobre o polegar, de modo a manter as duas mãos abertas, com exceção do indicador e do polegar da mão esquerda. - Isto significa dez- explicou. - Se dobrar o dedo seguinte, significa quinze. O outro é vinte e o seguinte é vinte e cinco.

Ayla estava atónita. Compreendeu a ideia de imediato, embora fosse mais complexa do que o simples uso das palavras de contar que Jondalar lhe havia ensinado. Recordou a primeira vez que aprendeu o conceito de calcular o número das cavernas. Foi Creb, o Mog-ur do Clã, quem lho ensinou, mas ele só sabia contar até dez. A primeira vez que lhe ensinou a sua maneira de contar, quando ela era ainda pequena, colocou cada dedo de uma mão em cinco pedras distintas e depois, como tinha um braço amputado por baixo do cotovelo, fê-lo uma segunda vez, imaginando que era a outra mão. Com dificuldade, conseguia forçar a imaginação para contar até vinte, e por isso ficou espantado e perturbado ao ver que ela era capaz de contar até vinte e cinco com facilidade.

Ao contrário de Jondalar, ela não usava palavras. Fazia-o com pedras, e mostrou a Creb o vinte e cinco colocando os seus cinco dedos em diferentes pedras cinco vezes. Creb tivera dificuldade em aprender a contar, mas ela compreendeu o conceito sem problema. Ele pediu-lhe que não dissesse a ninguém o que havia feito. Sabia que ela era diferente do Clã, mas até então nunca entendera quanto, e sabia que isso causaria inquietude entre os demais, sobretudo a Brun e aos outros homens, talvez o suficiente para a expulsarem.

No Clã, a maioria das pessoas só sabia contar até três, embora muitos fossem também capazes de indicar diferentes graus de pluralidade e possuíssem outras formas de compreender as quantidades. Por exemplo, não tinham palavras de contar para os anos de vida de uma criança, mas sabiam que uma criança, no ano do seu nascimento, era menor do que uma criança no ano em que aprendia a caminhar ou no ano em que era desmamada. Também era verdade que Brun não precisava de contar o número de membros do clã. Conhecia-os a todos pelo nome e bastava-lhe deitar uma vista de olhos para saber quem estava presente e quem não estava. Quase todos possuíam essa capacidade, em maior ou menor grau. Quando passavam um certo período de tempo com um número limitado de pessoas, percebiam instintivamente se faltava alguém.

Ayla percebeu que, se a sua compreensão dos números deixara Creb, que a amava, preocupado, então isso perturbaria ainda mais o resto do Clã, por isso nunca o mencionou, mas também nunca esqueceu. Utilizou os seus limitados conhecimentos de contar para si, principalmente quando vivia sozinha no vale. Nessa época registou a passagem do tempo riscando uma marca cada dia num pau. Sabia quantas estações e anos vivera no vale mesmo sem ter palavras de contar, mas quando apareceu Jondalar, ele foi capaz de calcular as marcas nos paus e dizer-lhe há quanto tempo estava ali. Para ela foi como magia. Agora que entendia como o fizera, sentia um grande desejo de aprender mais.

- Há maneiras de contar quantidades maiores, mas são mais complicadas- prosseguiu a Segunda, e sorriu. - Como grande parte das coisas relacionadas com a zelandonia. - Os que a observavam sorriram também. - Quase todos os sinais têm mais do que um significado. As duas mãos podem significar dez ou vinte e cinco, e não é difícil compreender o que significa cada um, porque quando te referes a dez, colocas as palmas para fora; e quando te referes a vinte e cinco, voltas as palmas para dentro. Quando as tens para dentro, podes voltar a contar, mas dessa vez usas a mão esquerda, e guardas o número com a direita. - Fez uma demonstração e os acólitos imitaram-na.

- Nessa posição, dobrar o polegar significa trinta, mas quando contas e guardas os trinta e cinco, não manténs o polegar encolhido; dobras simplesmente o dedo seguinte. Para quarenta, dobras o dedo médio, para quarenta e cinco, o seguinte; e para o cinquenta, dobra-se o dedo pequeno da mão direita. E os restantes dedos das duas mãos ficam estendidos. A mão direita com os dedos dobrados usa-se às vezes apenas para indicar essas palavras de contar maiores. Podem indicar-se palavras de contar maiores dobrando mais do que um dedo.

Ayla sentia dificuldade em dobrar apenas o dedo mínimo e mantê-lo nessa posição. Era evidente que os restantes tinham mais prática, mas não lhe custou compreender. A Primeira viu que Ayla sorria com assombro e satisfação, e anuiu pensando: “Esta é a forma de a manter interessada.”

- Pode fazer-se a impressão de uma mão numa superfície como um pedaço de madeira ou na parede de uma caverna, ou até na margem de um rio- acrescentou a Primeira. - Essa impressão pode significar várias coisas. Pode representar palavras de contar, mas também algo diferente. Se quiserem deixar uma impressão da vossa mão, podem mergulhar a palma em cor e estampar a marca, ou colocar a mão na superfície e soprar cor por cima e em redor, o que deixa uma impressão diferente. Se quiserem fazer um sinal que represente uma palavra de contar, mergulhem a palma em cor para as quantidades menores, e soprem cor sobre as costas da mão para indicar as quantidades maiores. Uma caverna a sul e a leste daqui emprega como sinal um ponto grande pondo cor apenas na palma, sem mostrar os dedos.

A mente de Ayla corria acelerada, aturdida com a ideia de contar. Creb, o maior Mogur do Clã, conseguia, com esforço, contar até vinte. Ela podia contar até vinte e cinco e representá-lo com apenas duas mãos, e depois aumentar esse número. Era possível dizer a alguém quantos cervos se tinham congregado no território na primavera, quantos haviam nascido: um número pequeno como cinco, ou um grupo pequeno, vinte e cinco, ou muitos mais. Seria mais difícil contar uma manada numerosa, mas podia transmitir-se tudo. Quanta carne deveria armazenar-se para um determinado número de pessoas ao longo do inverno. Quantos molhos de raízes secas. Quantas cestas de frutos secos. Quantos dias demoravam a chegar ao local da Reunião de verão. Quantas pessoas estariam lá. As possibilidades eram incríveis. As palavras de contar tinham uma importância tremenda, tanto real como simbólica.

Aquela Que Era a Primeira tomara de novo a palavra, e Ayla teve de se concentrar. A Zelandoni levantara a mão.

- O número de dedos de uma mão, cinco, é por si só uma palavra de contar importante. Representa o número de dedos em cada mão e os de cada pé, claro, mas esse é apenas o seu significado superficial. O cinco é também a palavra de contar sagrada da Mãe. As nossas mãos e os nossos pés recordam-nos disso. Outra coisa que nos ajuda a recordar é a maçã. - Extraiu uma pequena maçã dura e ainda verde e mostrou-a. - Se segurarem uma maçã de lado e a cortarem ao meio, como se estivessem a cortar o pé dentro da fruta- demonstrou-o enquanto falava- , verão que a disposição das sementes divide a maçã em cinco secções. É por isso que a maçã é a fruta sagrada da Mãe.

Entregou as duas metades para que os acólitos as examinassem, dando a parte superior a Ayla.

- A palavra de contar cinco tem outros aspetos importantes. Como irão aprender, no céu veem-se cinco estrelas que se movem seguindo uma trajetória distinta cada ano, e existem cinco estações no ano: primavera, verão, outono, e os dois períodos frios, princípios de inverno e finais de inverno. A maioria das pessoas pensa que o ano começa com a primavera quando cresce a vegetação nova, mas os zelandonia sabem que o princípio do ano é determinado pelo dia mais curto de inverno, que é o que divide o inverno nas suas duas partes: princípio e final. O verdadeiro ano começa nos finais do inverno, depois vem a primavera, o verão, o outono e os princípios do inverno.

- Os Mamutoi também contam cinco estações- informou Ayla. - Na realidade, três estações principais; primavera, verão e inverno, e duas estações menores; outono e médio inverno. Quiçá devesse chamar-se finais de inverno. - Houve alguma surpresa quando ela fez um comentário enquanto a Primeira explicava um conceito básico, mas esta sorriu para si mesma, satisfeita por vê-la participar.

- Consideram que o três é uma palavra de contar essencial porque representa a mulher, como o triângulo de três lados com a ponta para baixo representa a mulher, e a Grande Mãe. Quando acrescentam as duas outras estações, o outono e o médio inverno, períodos que anunciam mudanças, somam cinco. Mamut dizia que o cinco era a palavra de contar com autoridade oculta da Grande Mãe.

- Isso é interessante, Ayla. Para nós, o cinco é a palavra de contar sagrada da Mãe. Também consideramos o três um conceito importante por razões semelhantes. Gostaria de saber mais desse povo a que chamas Mamutoi e dos seus costumes. Quiçá na próxima reunião dos zelandonia- disse a Primeira.

Ayla escutava fascinada. A Primeira tinha uma voz que, quando se propunha a isso, captava a atenção, exigia-a, mas não era apenas a voz. Os conhecimentos e a informação que transmitia eram estimulantes e absorventes. Ayla queria saber mais.

- Existem também cinco cores e cinco elementos sagrados, mas já se faz tarde e falaremos disso uma próxima vez- concluiu Aquela Que Era a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra.

Ayla sentiu-se defraudada. Podia tê-la escutado durante toda a noite, mas nesse momento olhou para cima e viu Folara aproximar-se com Jonayla. A bebé tinha acordado.

A expectativa para a Reunião de verão cresceu após a visita da Nona Caverna à Sétima e à Segunda Cavernas. Toda a gente vivia absorta nos frenéticos preparativos para a caminhada, e o entusiasmo era palpável. Cada família ocupava-se dos seus aprestos, mas os líderes tinham a obrigação de planificar e organizar a movimentação de toda a caverna. Eram líderes precisamente porque estavam dispostos a assumir essa responsabilidade e possuíam a capacidade para o fazer.

Todos os líderes das Cavernas Zelandoni ficavam nervosos antes de uma Reunião de verão, mas Joharran era o que mais se inquietava. Enquanto a maioria das cavernas contava com uma população de entre vinte e cinco a cinquenta pessoas, algumas de setenta ou oitenta, habitualmente todas aparentadas, a sua caverna era uma exceção. Havia quase duzentos indivíduos a habitar a Nona Caverna dos Zelandoni.

Era um desafio conduzir tanta gente, mas Joharran estava mais do que capacitado. A mãe, Marthona, havia sido líder da Nona Caverna, e Joconan, o seu primeiro companheiro e em cujo lar Joharran nasceu, fora o chefe antes dela. O seu irmão Jondalar, nascido no lar de Dalanar, o companheiro de Marthona após a morte de Joconan, especializara-se num ofício que para ele demonstrava tanto habilidade como vocação. À semelhança de Dalanar, gozava de grande reconhecimento como britador de sílex. Por seu lado, Joharran foi criado imerso no exercício da liderança e demonstrava uma propensão natural para assumir esse tipo de responsabilidades.

Entre os Zelandoni não existia um processo formal para a seleção do chefe, mas, como viviam todos juntos, descobriam quem era a melhor pessoa para resolver conflitos ou um problema. E tinham tendência para seguir aqueles que se responsabilizavam pela organização de uma atividade e o faziam bem.

Por exemplo, se várias pessoas planeavam ir caçar, não decidiam forçosamente seguir o melhor caçador, mas o mais capaz de dirigir o grupo de maneira que o resultado da caça fosse vantajoso para todos. Por vezes, o solucionador de problemas mais apto era também o organizador mais competente. Em determinadas ocasiões, duas ou três pessoas, que se destacavam nas suas áreas de experiência, trabalhavam em colaboração. Passado algum tempo, o que fazia frente aos conflitos e assumia o controlo das atividades de maneira eficaz obtinha o reconhecimento do líder, não de uma maneira estruturada, mas por consenso tácito.

Aqueles que alcançavam posições de liderança adquiriam prestígio, mas governavam por persuasão e influência; carecendo de poder coercivo. Não havia regras nem leis específicas de cumprimento obrigatório, nem nenhum meio de as impor, o que dificultava a liderança, mas existia uma enorme pressão entre iguais para reconhecer e aceitar as propostas do chefe da caverna. Os guias espirituais, os zelandonia, tinham ainda menos autoridade, mas possuíam maiores dotes de persuasão; eram respeitados e temidos. O seu conhecimento do desconhecido e a familiaridade com o assustador mundo dos espíritos, elementos importantes na vida da comunidade, impunham respeito.

O entusiasmo de Ayla perante a iminente Reunião de verão aumentou conforme se aproximava a hora da partida. No ano anterior não o vivera com a mesma intensidade, porque Jondalar e ela haviam chegado à Nona Caverna, o lar dele, pouco antes do encontro anual dos Zelandoni depois de viajarem durante um ano, e para ela representou já emoção e tensão suficientes o mero facto de conhecer os seus habitantes e acostumar-se aos seus hábitos. Este ano tomara consciência do crescente entusiasmo desde os inícios da primavera, e à medida que os dias transcorriam, era invadida pelo desassossego e pela impaciência, tal como os restantes. Preparar-se para o verão implicava muito trabalho, sobretudo sabendo que teriam de viajar sem ficar no mesmo sítio durante toda a estação.

A Reunião de verão era a altura em que as pessoas, depois da época mais longa e fria, se reuniam para reafirmar os seus laços, encontrar companheiros e trocar mercadorias e notícias. O local convertia-se numa espécie de acampamento-base a partir do qual os indivíduos e grupos mais pequenos saíam em caçadas e em expedições de recolha, explorando o território em busca de possíveis mudanças e visitando outras cavernas para ver amigos e parentes. O verão era a estação da itinerância; os Zelandoni eram sedentários apenas durante o inverno.

Depois de trocar e de amamentar Jonayla, Ayla havia-a deitado a dormir. O Lobo tinha saído cedo, talvez para caçar e explorar. Ela acabara de estender as peles de dormir que usavam nas viagens para ver se necessitavam de algum remendo quando escutou alguém bater no poste ao lado da cortina que servia de porta ao abrigo. A sua habitação ficava quase ao fundo do espaço protegido, perto do extremo sul ocidental da zona habitável, rio abaixo, já que era uma das construções mais recentes. Levantou-se e desviou a cortina, ficando satisfeita ao ver Aquela Que Era a Primeira.

- Que bom ver-te, Zelandoni- cumprimentou ela, com um sorriso. - Entra.

Quando a mulher entrou, Ayla deu conta de movimento no exterior e olhou para outra construção que Jondalar e ela haviam edificado um pouco mais longe, na zona desocupada do espaço, para alojar os cavalos quando o tempo estivesse desagradável. Notou que Whinney e Gray acabavam de regressar da margem do Rio abundante em pasto.

- Ia preparar uma infusão para mim, aceitas?

- Sim, obrigada- respondeu a mulher corpulenta enquanto se dirigia para um bloco de pedra calcária, com uma enorme almofada por cima, ali colocada de propósito para ela se sentar. Era resistente e cómodo.

Depois de remexer as brasas da fogueira, Ayla colocou sobre elas umas pedras de cozinhar e acrescentou mais lenha. Depois verteu água do odre- feito com o estômago limpo de um auroque e agora inchado de tão cheio- num cesto bem trançado e acrescentou uns pedaços de osso partido para proteger a cesta de cozinhar das pedras ao rubro.

- Apetece-te alguma infusão em particular? - perguntou.

- Tanto faz. Escolhe tu. Seria bom algo calmante- replicou a Zelandoni.

Oassento com a sua almofada fora incluído na habitação pouco depois da Reunião de verão do ano anterior. A Primeira não o pedira, e não sabia com certeza se, a ideia partira de Ayla ou de Jondalar, mas sabia que estava pensado para ela e apreciava-o. A Zelandoni tinha dois assentos de pedra, um no seu abrigo e outro ao fundo da zona de trabalho comum. Além disso, Joharran e Proleva tinham-lhe providenciado um sítio sólido onde repousar comodamente na sua habitação. Embora ainda fosse capaz de se sentar no chão, à medida que o tempo passava e ela continuava a engordar, cada vez lhe custava mais levantar-se. Supunha que como a Grande Mãe Terra a escolhera para ser a Primeira, lá teria as suas razões para lhe dar a cada ano um as- peto mais semelhante ao d’Ela. Nem todos os zelandonia que haviam chegado a ser o Primeiro eram gordos, mas ela sabia que a maioria das pessoas gostava de a ver assim. A sua corpulência parecia conferir-lhe maior presença e autoridade. A perda gradual de mobilidade era um pequeno preço a pagar.

Com umas pinças de madeira, Ayla tirou uma pedra quente. As pinças haviam sido feitas a partir de um pedaço fino de madeira extraído da parte de baixo da cortiça de uma árvore viva. Uma vez retirada a comprida tira de madeira e cortados os seus dois extremos, dava-se-lhe forma ao vapor. A madeira recente mantinha a elasticidade mais tempo, mas para evitar que a árvore morresse era melhor tirá-la só de um lado. Bateu com a pedra de cozinhar contra uma das rochas que rodeavam o fogo para sacudir as cinzas e depois submergiu-a em água, produzindo uma nuvem de vapor. Com uma segunda pedra quente, a água entrou em ebulição, embora apenas por um momento. Os fragmentos de osso impediam que as pedras ao rubro queimassem o fundo da cesta, permitindo que a fibra durasse mais tempo.

Ayla examinou a sua provisão de ervas secas e quase secas. A camomila era calmante, mas demasiado comum, e ela queria algo mais. Viu uma planta que colhera recentemente e sorriu para si. A erva-cidreira ainda não estava seca, mas achou que isso não tinha importância. Estava muito bem para uma infusão. Adicionava-se um pouco de camomila, tília para adoçar a mistura, e teria uma bela e calmante infusão. Deitou as folhas de camomila, de erva-cidreira e de tília na água e deixou-as repousar um instante. Por fim, serviu duas taças e levou uma à Donier.

A mulher soprou um pouco e bebeu um golinho com cuidado.

Inclinando a cabeça para o lado, tentou identificar o sabor.

- Camomila, claro, mas... deixa-me pensar. É erva-cidreira, com um pouco de tília? - perguntou.

Ayla sorriu. Quando lhe ofereciam algo desconhecido, ela fazia o mesmo: tentava identificá-lo. E a Zelandoni adivinhara os ingredientes.

- Sim- respondeu. - Tinha camomila e flores de tília, mas encontrei a erva-cidreira faz alguns dias. É bom saber que cresce aqui perto.

- Talvez da próxima vez que trouxeres erva-cidreira possas colher um pouco para mim. Podíamos levá-la para a Reunião de verão.

- Com todo o gosto. Sou capaz de ir hoje mesmo. Sei o lugar exato onde nasce. No planalto, no cimo da parede rochosa, perto da Pedra Que Cai- retorquiu Ayla.

Referia-se a uma formação invulgar: uma antiga secção de basalto, uma espécie de coluna que outrora havia chegado ao fundo do mar primordial e agora, por efeito da erosão, projetava-se de tal forma da pedra calcária que dava a impressão de estar a cair, embora estivesse firmemente embutida na parte superior do penhasco.

- O que sabes acerca dos usos destas ervas? - indagou a Zelandoni, levantando o copo.

- A camomila é relaxante e, se tomada à noite, ajuda a conciliar o sono. A erva-cidreira é calmante, sobretudo para quem está nervoso. Também alivia o mal-estar do estômago causado pela tensão e ajuda a dormir. Tem um sabor agradável que combina bem com a camomila. A tília acalma as dores de cabeça, especialmente quando uma pessoa está tensa, e acrescenta um pouco de doçura.

Ayla recordou-se de Iza e de como a punha à prova com perguntas parecidas para ver se recordava os conhecimentos aprendidos. Perguntou-se se a Zelandoni estaria a tentar averiguar o quanto sabia.

- Sim, esta infusão, quando forte, pode empregar-se como um sedativo suave.

- Se alguém estiver muito ansioso ou excitado, não conseguir dormir, e precisar de algo mais forte, pode beber o líquido resultante de ferver raízes de valeriana- disse Ayla.

- Sobretudo à noite, para favorecer o sono, mas se a isso se juntar um mal-estar do estômago, pode ser melhor a verbena, uma infusão com os caules das flores e as folhas- explicou a Primeira.

- Também já dei verbena a pessoas convalescentes de doenças prolongadas, mas não deve ser administrada a mulheres grávidas. Pode provocar o parto e até a subida do leite. - As duas mulheres calaram-se, olharam uma para a outra e riram-se. Depois, Ayla acrescentou:

- Não sabes o quanto me alegra ter alguém com quem falar sobre ervas e curas. Alguém que saiba tanto.

- Creio que sabes tanto quanto eu, e às vezes até mais, Ayla, e é um prazer falar e comparar ideias contigo. Espero que tenhamos muitos anos de conversas gratificantes pela frente- disse a Zelandoni. Em seguida olhou em redor e apontou para as peles de dormir desenroladas no chão. - Vejo que estás a preparar-te para a viagem.

- Estava a examiná-las, para ver se necessitavam de algum remendo. Já há algum tempo que não as usamos- explicou Ayla. - São boas para viajar faça o tempo que fizer.

As peles de dormir consistiam de várias peles cosidas entre si para formar uma capa superior e outra inferior muito largas, para acomodar Jondalar, que era um homem alto. Estavam unidas pelo fundo, e nos lados tinham duas fileiras de casas pelas quais passavam cordões de pele que permitiam fechar mais ou menos as peles, ou podiam até retirar-se de todo se fazia calor. No exterior, a capa de baixo era formada por grossas peles, para criar um colchão que isolava da dureza e do frio do solo. Podiam utilizar-se peles diferentes, mas habitualmente confecionavam-se com as de animais caçados em períodos frios. Nestas peles em particular, Ayla usara a pelagem de inverno da rena, muito densa e isolante. A capa superior era mais leve: tinha recorrido às peles estivais dos megaceros, que já eram por si compridas e não era preciso coser retalhos. Quando refrescava, podiam tapar-se com outra pele, e quando fazia muito frio, era possível revestir por dentro com várias peles e fechar bem os lados com os cordões.

- Creio que irás tirar grande proveito delas- disse a Zelandoni, percebendo a versatilidade daquelas peles de dormir. - Vim falar contigo sobre a Reunião de verão, ou melhor, sobre o que virá depois da parte cerimonial. Ia sugerir-te que levasses equipamento de viagem adequado e provisões suficientes. Há uns quantos locais sagrados nessa zona que gostava que visses. Mais tarde, daqui a alguns anos, irei mostrar-te outros locais sagrados e levar-te a conhecer alguns zelandonia de terras mais longínquas.

Ayla sorriu. Agradava-lhe a ideia de ver sítios novos, desde que não ficassem muito distantes. Já fizera demasiadas viagens longas. Lembrou-se de imediato de Whinney e de Gray, e ocorreu-lhe uma ideia que talvez facilitasse a viagem da Primeira.

- Se usássemos os cavalos, poderíamos viajar mais depressa.

A mulher abanou a cabeça e deu um gole na infusão.

- Nunca conseguirei subir para o dorso de um cavalo, Ayla.

- Não seria necessário. Podes sentar-te no atrelado atrás de Whinney. Podemos preparar-te aí um assento cómodo. - Havia dado voltas à cabeça sobre como transformar o atrelado de modo a transportar passageiros, em especial a Zelandoni.

- O que te leva a pensar que o cavalo seria capaz de puxar alguém do meu tamanho naquele artefacto de arrasto?

- Whinney já puxou cargas bem mais pesadas. É um animal forte. Pode levar-te e aos teus pertences. Na verdade, já tinha intenção de te perguntar se querias que levasse os teus medicamentos juntamente com os meus para a Reunião de verão- propôs Ayla. - Não levaremos passageiros na viagem até lá. Nem sequer vamos montados. Prometemos a várias pessoas que Whinney e Racer transportariam certas coisas para a Reunião. Joharran queria que arrastássemos uns troncos e outros materiais de construção para alguns abrigos de verão da Nona Caverna. E Proleva queria saber se podíamos levar alguns dos seus cestos especiais de cozinhar e tigelas e utensílios para servir nos banquetes e nas refeições comunitárias. E Jondalar quer aliviar a carga de Marthona.

- Parece que vais dar um bom uso aos cavalos- comentou a Primeira, beberricando a sua infusão e traçando já planos na sua cabeça.

A Primeira tinha várias viagens planeadas para Ayla. Desejava levá-la a conhecer algumas das cavernas dos zelandoni mais afastadas e visitar os seus lugares sagrados, e talvez apresentar-lhe alguns dos vizinhos dos zelandoni que viviam nas imediações do seu território. Mas a Zelandoni pressentia que a jovem, depois de uma viagem como a que havia feito para chegar ali, não tinha especial interesse na longa jornada que ela tinha em mente. Na verdade, não mencionara a Viagem da Donier que se esperava de todos os acólitos.

Começava a pensar que talvez devesse aceitar ser puxada pelos cavalos naquela coisa estranha e tal animasse Ayla a levar a cabo a expedição. A corpulenta mulher não tinha o menor interesse em ser arrastada por um cavalo, e, para ser franca consigo mesma, a ideia assustava-a, mas já enfrentara temores piores na sua vida. Sabia o efeito que o controlo de Ayla sobre os animais exerceria nas pessoas: ficariam assustadas e muito impressionadas. Talvez um dia devesse experimentar como era andar num desses atrelados.

- Um destes dias podemos ver se a Whinney consegue puxar-me- disse a Zelandoni, e viu um enorme sorriso desenhar-se no rosto da jovem.

- Este é um momento tão bom como qualquer outro- propôs Ayla, pensando que era melhor aproveitar o bom humor da mulher antes que mudasse de ideias, e viu aparecer uma expressão de assombro no rosto Daquela Que Era a Primeira.

Nesse momento, abriu-se a cortina que tapava a entrada do abrigo e apareceu Jondalar. Este reparou na cara sobressaltada da Zelandoni e perguntou-se qual seria a causa. Ayla levantou-se e ambos cumprimentaram-se com um ligeiro abraço e um roçar de bochechas, mas os seus profundos sentimentos saltavam ã vista e não escaparam à atenção da visitante. Jondalar olhou para o espaço da bebé e viu que dormia. Depois aproximou-se da mulher mais velha e cumprimentou-a de igual maneira, questionando-se ainda o que a teria desconcertado.

- E Jondalar pode ajudar-nos- sugeriu Ayla.

- Ajudar com o quê? - perguntou ele.

- A Zelandoni falava de fazermos algumas viagens este verão para visitar outras cavernas, e eu pensei que seria mais rápido e fácil usarmos os cavalos.

- É provável, mas achas que a Zelandoni aprenderia a montar? - inquiriu Jondalar.

- Não teria de o fazer. Podíamos instalar um assento confortável no atrelado e a Whinney puxava-a- explicou Ayla.

Jondalar enrugou a testa enquanto pensava nisso e abanou a cabeça em sinal de assentimento.

- Não vejo porque não- disse.

- A Zelandoni comentou que um dia teria de experimentar se a Whinney era capaz de a arrastar, e eu disse-lhe que este era um momento tão bom como qualquer outro.

A Zelandoni olhou para Jondalar e detetou um brilho de gozo nos seus olhos, depois virou-se para Ayla e tentou encontrar um pretexto para se safar.

- Disseste que terias de fazer um assento. Mas ainda não o tens- acrescentou.

- Isso é verdade, mas tu não acreditavas que a Whinney conseguisse puxar-te. Não é necessário assento para comprovar isso. Eu não tenho a menor dúvida, mas talvez te tranquilize e nos permita encontrar a melhor maneira de fazer o assento- argumentou Ayla.

A Zelandoni ficou com a sensação de ter caído numa armadilha. Reconheceu nesse instante a sua culpa, no afã de arrastar Ayla para a Viagem da Donier. Exalou um enorme suspiro.

- Bem, mais vale fazer isto de uma vez- declarou.

Quando vivia no seu vale, Ayla encontrou uma maneira de usar o cavalo para transportar objetos de tamanho e peso consideráveis, como por exemplo um animal acabado de caçar- e, certa vez, Jondalar, ferido e inconsciente. Consistia em duas varas encaixadas nos ombros do cavalo com uma espécie de tira feita com correias de couro que passava frente ao peito de Whinney. Os extremos das varas descansavam no solo atrás do animal. Como só uma pequeníssima superfície das pontas das varas arrastava no solo, era relativamente fácil puxá-las, até em terreno irregular, sobretudo para os robustos cavalos. Entre as varas colocava-se uma plataforma de madeira ou peles ou fibras de cestaria para suportar a carga, mas Ayla não sabia se a plataforma flexível aguentaria a corpulenta mulher.

- Acaba a tua infusão- disse Ayla quando a mulher fez tenção de se levantar. - Tenho de ir chamar Folara ou alguém que tome conta de Jonayla. Não quero acordá-la.

Voltou de seguida, mas não com Folara. Em seu lugar, acompanhava-a Lanoga, a filha de Tremeda, levando nos braços a sua irmã mais nova, Lorala. Ayla tentava ajudar Lanoga e as restantes crianças quase desde a sua chegada. Não se recordava de se ter zangado tanto com alguém como com Tremeda e Laramar pelo muito que negligenciavam os filhos, mas nada podia fazer a esse respeito - ninguém podia fazer nada - exceto ajudar os pequenos.

- Não demoramos, Lanoga. Estou de volta antes de a Jonayla acordar. Vamos só ao abrigo dos cavalos- informou Ayla, depois acrescentou:

- Há um pouco de sopa atrás da fogueira com bocados de carne e vegetais, se tu ou a Lorala tiverem fome.

- A Lorala é capaz de ter. Não come desde esta manhã quando a levei a Stelona para a amamentar- retorquiu.

- Come tu também, Lanoga- disse Ayla antes de sair. Pensou que talvez Stelona lhe tivesse dado qualquer coisa para comer, mas tinha a certeza de que a pequena também não comera nada desde a manhã.

Quando estavam a alguma distância das habitações, e Ayla sabia que as raparigas não a conseguiriam ouvir, expressou por fim a sua raiva.

- Vou ter de ir ali ver se há comida para as crianças.

- Levaste-lhes comida há dois dias- argumentou Jondalar.

- Ainda não deve ter sido toda consumida.

- Deves saber que Tremeda e Laramar também a comem- disse a Zelandoni. - Não os podes impedir. E se lhes deres cereais ou fruta, ou qualquer coisa que fermente, Laramar transforma-a em barma. Quando me for embora, passo por lá e levo as crianças comigo. Encontrarei alguém que lhes dê a refeição da noite. Não devias ser a única a alimentá-los, Ayla. Há gente de sobra na Nona Caverna para que essas crianças comam devidamente.

Quando chegaram ao abrigo dos cavalos, Ayla e Jondalar dedicaram um pouco de atenção a Whinney e a Gray. Depois, Ayla tirou do extremo de um poste os arreios especiais que usava para o atrelado e conduziu a égua para o exterior. Jondalar perguntou-se onde andaria Racer, e olhou para lá da entrada de pedra na direção do Rio, para ver se rondava por ali, mas não o avistou. Pensou em chamá-lo com um assobio, mas depois mudou de ideias. Não precisava do garanhão naquele momento. Iria ver dele mais tarde, quando tivessem a Zelandoni no atrelado.

Ayla olhou em redor do abrigo e viu umas tábuas que haviam tirado de um tronco com cunhas e um maço. Planeara utilizá-las para fazer mais comedouros para os cavalos, mas, com o nascimento de Jonayla, nunca surgira a oportunidade, e continuaram a usar os antigos. Como haviam sido guardadas por baixo da saliência da rocha, a salvo das inclemências do tempo, ainda pareciam utilizáveis.

- Jondalar, para a Zelandoni, precisamos de uma plataforma que não se dobre. Achas que podemos atar essas tábuas às varas e usá-las como base para o assento? - propôs Ayla.

Jondalar observou as varas e as tábuas, e depois a mulher de carnes abundantes. Enrugou a testa num gesto familiar.

- É uma boa ideia, Ayla, mas as varas também são flexíveis. Podemos tentar, mas receio que precisemos de umas mais robustas.

Havia sempre tiras de couro e cordas no abrigo. Jondalar e Ayla usaram algumas para atar as tábuas às varas. Quando terminaram, retrocederam e contemplaram a sua obra.

- O que te parece, Zelandoni? As tábuas estão inclinadas, mas depois resolvemos isso- disse Jondalar. - Achas que poderias sentar-te ali?

- Posso tentar, mas creio que está um pouco alto para mim.

Enquanto trabalhavam, a Donier foi ficando interessada no artefacto que fabricavam, e estava curiosa para ver o resultado. Jondalar preparara um cabresto para Whinney parecido com o que utilizava em Racer, embora Ayla raramente o usasse. Montava em pelo, com apenas uma manta de couro, guiando o animal com a sua postura e a pressão das pernas, mas em determinadas circunstâncias, sobretudo quando havia outras pessoas envolvidas, o cabresto proporcionava-lhe um maior controlo.

Enquanto Ayla punha o cabresto na égua, assegurando-se de que estava calma, Jondalar e a Zelandoni aproximaram-se do atrelado reforçado atrás do cavalo. As tábuas encontravam-se um pouco altas, mas Jondalar ofereceu-lhe o seu forte braço. As varas dobraram sob o seu peso, o suficiente para os pés tocarem no chão, contudo, graças a isso, teve a sensação de que poderia apear-se com facilidade. 0 assento inclinado parecia um tanto precário, mas era melhor do que esperara.

- Estás preparada? - perguntou Ayla.

- Mais do que nunca- respondeu a Zelandoni.

Ayla pôs Whinney a andar em passo lento, em direção a rio Abaixo. Jondalar seguiu-as, mostrando à Zelandoni um sorriso de alento. Depois Ayla conduziu o cavalo até à rocha saliente, desenhou um círculo completo até se encontrar virada na direção oposta e avançaram para o extremo leste do abrigo de pedra, onde se encontravam as habitações.

- E melhor parares agora, Ayla- pediu a mulher.

Ayla deteve-se nesse mesmo instante.

- Estás desconfortável? - perguntou.

- Não, mas não disseste que querias arranjar-me um assento de verdade?

- Sim.

- Então a primeira vez que me levares a passear na frente de toda a gente, mais vale que o assento esteja colocado como desejas, pois já sabes que as pessoas vão olhar e julgar- explicou a mulher corpulenta.

Por momentos, Ayla e Jondalar ficaram desconcertados, mas logo em seguida este retorquiu:

- Sim, acho que tens razão.

- Isso significa que estás disposta a viajar no atrelado. - exclamou Ayla.

- Sim, creio que poderia habituar-me. Afinal, posso sair sempre que quiser- respondeu a grande Donier.

Ayla não era a única a preparar o equipamento para a viagem. Toda a gente da caverna tinha vários artigos espalhados dentro dos seus abrigos ou frente aos seus locais de trabalho. Precisavam de confecionar ou remendar peles de dormir, tendas de viagem e os elementos estruturais dos abrigos de verão, embora a maior parte dos materiais necessários para os construir fosse reunida nos arredores do acampamento. Aqueles que tinham feito objetos para dar ou trocar, especialmente os que dominavam certos ofícios, tinham de tomar decisões sobre o que levar e em que quantidades. Uma pessoa a pé podia carregar apenas um peso limitado, uma vez que transportava também comida- tanto para uso imediato como para dividir nos banquetes especiais- , assim como roupa, peles de dormir e outros bens de primeira necessidade.

Ayla e Jondalar decidiram fazer um atrelado novo para Whinney e Racer: os extremos das varas que arrastavam pelo chão eram as partes que mais depressa se desgastavam, em particular quando arrastavam cargas pesadas. A pedido de várias pessoas, tinham oferecido a sua capacidade de transporte adicional a familiares e amigos chegados, mas até os robustos cavalos tinham o seu limite.

Desde o início da primavera, a caverna havia caçado para acumular carne e colhido plantas, frutos, bagas, cogumelos, talos comestíveis, folhas e raízes de verduras, grãos silvestres, e até líquenes e a cortiça interior de determinadas árvores. Embora levassem uma quantidade pequena de alimentos frescos, a maioria da comida era seca. Assim, durava mais e pesava menos, o que lhes permitia transportar maior quantidade, tanto para a viagem como para o período posterior à sua chegada, até ao momento em que se determinavam os padrões de caça e recoleção no local do acampamento da Reunião de verão desse ano.

O local eleito mudava de ano para ano conforme um ciclo regular de locais apropriados. Só certas zonas permitiam acolher uma Reunião de verão, mas nenhuma podia ser usada durante mais de uma estação; logo o acampamento escolhido tinha de repousar durante vários anos antes de ser utilizado de novo. Com tanta gente congregada num único sítio- entre mil e duas mil pessoas- , no final do verão já tinham esgotado os recursos em redor, e a terra precisava de recuperar. No ano anterior haviam seguido o Rio para norte, ao longo de uns quarenta quilómetros. Naquele ano viajariam para oeste, até chegarem a outro curso de água, o rio Oeste, que corria na sua maior parte paralelo ao Rio.

Joharran e Proleva encontravam-se no seu abrigo a terminar a refeição do meio-dia juntamente com Solaban e Rushemar. Ramara, a companheira de Solaban, e o seu filho Robenan tinham acabado de sair com Jaradal, o filho de Proleva, ambos com seis anos. Sethona, a sua filha recém-nascida, havia adormecido nos braços de Proleva e esta levantara-se para a deitar. Quando ouviram que alguém batia no painel de couro duro colocado junto à entrada, Proleva pensou que devia tratar-se de Ramara, e ficou surpreendida quando uma mulher mais jovem entrou depois de ser convidada.

- Galeya! - exclamou Proleva, espantada. Embora Galeya fosse amiga de Folara, a irmã de Joharran, quase desde que nascera, e às vezes aparecesse ali, nunca vinha sozinha.

Joharran levantou a cabeça.

- Já voltaste? - perguntou, e virou-se para os outros. - Como ela é boa corredora, enviei-a à Terceira Caverna esta manhã para averiguar quando Manvelar planeia sair.

- Quando lá cheguei, ele já se preparava para mandar um corredor para aqui- informou Galeya. Estava um pouco ofegante e tinha o cabelo molhado do suor. - Manvelar manda dizer que a Terceira Caverna está pronta para partir. Quer pôr-se em marcha amanhã de manhã. Se a Nona Caverna estiver pronta, terá todo o prazer em acompanhar-nos.

- Isso é um pouco antes do que tinha previsto. Pensava sair depois de amanhã, mais coisa menos coisa- disse Joharran, enrugando o sobrolho. Olhou para os outros. - Acham que estaremos prontos para sair amanhã de manhã?

- Eu estou- respondeu Proleva sem hesitação.

- Nós provavelmente- afirmou Rushemar. - Salova já acabou a última cesta que queria levar. Ainda não arrumámos as coisas, mas tenho tudo pronto.

- Eu ainda estou a pôr ordem nos meus cabos- informou Solaban. - Marsheval passou ontem pelo meu abrigo para saber o que devia levar. Também ele parece ter talento para lavrar o marfim, e está a adquirir destreza- acrescentou com um sorriso. Solaban dedicava-se à manufatura de cabos, na sua maior parte para facas, cinzéis e outras ferramentas. Embora fizesse cabos de madeira e de chifres de veado, preferia trabalhar o marfim dos dentes de mamute e começara a fabricar outros objetos desse material, como contas e estatuetas, principalmente desde que Marsheval se tornara seu aprendiz.

- Conseguirás estar pronto para sair amanhã à primeira hora? - perguntou Joharran. Sabia que às vezes Solaban se atormentava até ao último minuto para decidir que cabos levar consigo.

- Suponho que sim- replicou Solaban, chegando depois a uma decisão. - Sim, estarei pronto, e tenho a certeza de que Ramara também.

- Ótimo, mas temos de saber o que diz o resto da Caverna antes de mandar outro mensageiro a Manvelar. Rushemar, Solaban, temos de avisar toda a gente de que eu gostaria de fazer uma pequena reunião o mais rapidamente possível. Podem dizer do que se trata se alguém perguntar e deixar claro que quem quer que venha em representação de cada lar deve estar em posição de decidir pelos restantes- avisou. Lançou ao fogo os restos de comida e depois limpou a tigela e a faca com um pedaço de pele de gamo húmido antes de os guardar numa bolsa que trazia presa ao cinto. Lavá-los-ia quando tivesse ocasião. Ao levantar-se, disse para Galeya:

- Não creio que seja necessário voltares lá. Eu mando outro mensageiro.

Ela pareceu aliviada e sorriu.

- Palidar é um bom corredor. Ontem estivemos a fazer umas corridas e quase me ganhou.

Joharran teve de pensar um momento; o nome não lhe era familiar. Depois lembrou-se da caça aos leões. Galeya caçara com um jovem da Terceira Caverna, mas Palidar também os havia acompanhado.

- Não é amigo de Tivonan, o jovem que Willamar leva consigo nas missões comerciais?

- Sim. Na última viagem de Willamar e Tivonan, Palidar veio com eles e decidiu que podia viajar connosco até à Reunião de verão e juntar-se aí à sua caverna- explicou Galeya.

Joharran anuiu. Era referência mais que suficiente. Não sabia se enviaria o visitante ou algum membro da Nona Caverna, mas registou que Galeya, a amiga de Folara, parecia interessada em Palidar, e obviamente o jovem encontrara um motivo para ficar. Se houvesse alguma possibilidade de um dia o rapaz chegar a membro da Nona Caverna, Joharran desejava conhecê-lo melhor, e guardou a ideia num canto da memória para refletir mais tarde. Naquele momento tinha coisas mais prementes em que pensar.

Joharran sabia que pelo menos uma pessoa de cada abrigo estaria presente na sua reunião. Contudo, à medida que começaram a sair das suas habitações, viu que quase toda a gente queria saber por que razão o líder convocara uma reunião tão repentina. Uma vez congregados na zona de trabalho, Joharran subiu para a grande pedra plana ali colocada para que todos vissem melhor o orador.

- Há pouco tempo falei com Manvelar- começou Joharran, sem mais preâmbulos. - Como sabem, o local da Reunião de verão deste ano é o grande campo perto do rio Oeste e de um afluente próximo da Vigésima Sexta Caverna. A companheira de Manvelar nasceu nessa caverna, e quando os filhos eram pequenos ia com frequência visitar a mãe e a família. Sei como chegar lá indo para sul até ao rio Grande, seguindo para oeste em direção a outro rio que conflui com o rio Oeste e depois continuar para norte até ao local da Reunião, mas Manvelar conhece um caminho mais direto, que parte do rio do Bosque e segue para oeste. Assim chegaríamos mais cedo e eu contara viajar com a Terceira Caverna. O problema é que eles saem amanhã bem cedo.

Elevou-se um burburinho, mas antes que alguém pudesse dizer alguma coisa, Joharran continuou:

- Sei que gostam de saber o momento da partida com antecedência, e habitualmente tento avisar-vos a tempo, mas creio que a maioria está quase pronta. Se conseguirem ter tudo pronto para amanhã, poderemos viajar com a Terceira Caverna e levaremos menos tempo. Quanto mais depressa chegarmos, mais probabilidades teremos de encontrar um bom local para acampar.

Iniciaram-se diferentes conversas entre os presentes e Joharran ouviu várias perguntas e comentários. “Não sei se estaremos prontos tão cedo.” “Preciso de falar com a minha companheira.” “Ainda não temos tudo arrumado.” “Não podia esperar mais um dia ou dois?” O líder deixou-os falar um pouco e depois tomou de novo a palavra.

- Não me parece correto pedir à Terceira Caverna que espere por nós. Também eles querem encontrar um bom lugar. Preciso de uma resposta já, para poder enviar um mensageiro- explicou. - A decisão deve ser tomada por uma pessoa de cada lar. Se a maioria achar possível estar pronta amanhã, partiremos pela manhã. Quem é a favor, coloque-se à minha direita.

Depois de uma hesitação inicial, Solaban e Rushamar avançaram e posicionaram-se à direita de Joharran. Jondalar olhou para Ayla, que sorriu e moveu a cabeça num gesto de assentimento, e foi colocar-se à direita do irmão. Marthona fez o mesmo. Não tardaram a ser seguidos por mais uns quantos. Ninguém se pôs à sua esquerda, o que teria indicado relutância em partir mais cedo, mas alguns vacilaram.

Ayla empregava as palavras de contar à medida que as pessoas se juntavam ao grupo, pronunciando a palavra em voz baixa e tocando ao mesmo tempo com um dedo na coxa. “Dezanove, vinte, vinte e um... quantos lares há?”, interrogou-se. Quando chegou a trinta, era evidente que quase todos podiam estar prontos no dia seguinte. A ideia de chegar antes e encontrar um local mais agradável era um forte incentivo. Quando se juntaram outras cinco pessoas, tentou contar os lares restantes. Havia ainda uns quantos indecisos a passear-se por ali, mas não deviam representar mais do que sete ou oito abrigos.

- E os que não estiverem prontos nessa altura? - perguntou uma voz no meio do grupo de indecisos.

- Podem vir mais tarde, por sua conta- esclareceu Joharran.

- Mas vamos sempre como uma caverna. Não quero ir sozinho- protestou um.

Joharran sorriu.

- Nesse caso, procura estar pronto amanhã. Como vês, a maioria decidiu que pode partir já. Enviarei um mensageiro a Manvelar avisando-o de que nos juntaremos à Terceira Caverna amanhã de manhã.

Numa caverna do tamanho da Nona, havia sempre uns quantos membros incapazes de fazer a viagem- pessoas que estavam doentes ou feridas. Joharran elegeu umas quantas pessoas que permaneceriam ali para caçar e ajudar nos cuidados dos que ficavam. Seriam substituídas passado metade de uma lua, e assim não perderiam toda a Reunião de verão.

As pessoas da Nona Caverna deitaram-se mais tarde do que o habitual, e pela manhã algumas estavam visivelmente cansadas e de mau humor. Manvelar e a Terceira Caverna já tinham chegado e aguardavam no espaço aberto situado um pouco para lá dos abrigos, na zona mais próxima de rio Abaixo, perto do local onde Ayla e Jondalar viviam. Marthona, Willamar e Folara estavam despachados desde a primeira hora e tinham ido ter com eles ao abrigo para carregar alguns dos seus fardos nos cavalos e nos atrelados.

Também levaram alimentos para compartilhar com Manvelar e outros na refeição da manhã. Na noite anterior, Marthona sugerira aos filhos que Jondalar e ela recebessem Manvelar e a sua família na habitação de Ayla- assim chamada desde que Jondalar a construiu para ela- , o que permitiria a Joharran e a Proleva organizar o resto da caverna para a viagem até Vista do Sol, onde se encontrava a Vigésima Sexta Caverna dos Zelandoni, o local da Reunião de verão.

Era um grupo numeroso- quase duzentas e cinquenta pessoas- aquele que se pôs em marcha nessa manhã: a Nona e a Terceira Cavernas quase completas. Manvelar e a Terceira Caverna encabeçavam a marcha, descendo o declive desde o extremo leste do refúgio de pedra. O caminho desde o limite nordeste da entrada de pedra da Nona Caverna conduzia a um pequeno afluente do Rio chamado rio do Bosque, porque no seu protegido vale havia uma abundância excecional de árvores, uma vegetação muito distinta da existente no vale do rio da Erva próximo da Terceira Caverna, onde tinham encontrado os leões.

As zonas arborizadas eram pouco comuns durante a Idade do Gelo. O limite dos glaciares que cobriam um quarto da superfície da Terra não ficava muito longe do Norte e criava condições de pergelissolo nas regiões periglaciais. No verão, a capa superior do solo derretia-se em diferentes profundidades, dependendo das condições exteriores. Nas zonas húmidas e frescas com musgo denso ou outra vegetação isolante, o solo derretia-se apenas uns centímetros, mas onde o terreno ficava exposto à luz solar direta, amolecia mais, o suficiente para permitir o aparecimento de um manto abundante de erva.

Em geral, as condições não propiciavam o crescimento de árvores com o seu sistema de raízes mais fundas, exceto em certos locais. Nos sítios protegidos dos ventos mais frios e das piores geadas, o húmus podia derreter-se a mais de um metro, e isso bastava para que as árvores enraizassem. Às vezes cresciam bosques em galeria nas margens dos rios saturadas de água.

O vale do rio do Bosque era uma dessas exceções. Possuía relativa abundância de coníferas, caducifólios e arbustos, incluindo diversas árvores de fruto. Era uma fonte de recursos extraordinariamente rica que proporcionava um sem-fim de materiais, sobretudo lenha, àqueles que viviam perto o suficiente para deles beneficiarem, mas não era um bosque denso. Parecia mais um estreito vale arborizado com prados abertos e bonitas clareiras entre zonas de bosque mais cerrado.

O grande grupo viajava em direção a noroeste pelo vale do rio do Bosque durante cerca de dez quilómetros de uma inclinação, um início agradável da caminhada. Ao chegar ao afluente que descia em cascata por uma ladeira à esquerda, Manvelar parou. Era o momento de fazer uma pausa e permitir que os atrasados os alcançassem. Quase todos acenderam pequenas fogueiras para preparar infusões; os pais deram de comer aos filhos e ingeriram alguns dos alimentos reservados para a viagem: tiras de carne seca, fruta ou frutos secos da colheita do ano anterior. Alguns comeram os bolos especiais da viagem, uma mistura de gordura e carne seca picada, com bagas secas ou pequenos pedaços de outros frutos, em forma de pastel ou bolo envolto em folhas comestíveis. Era um alimento extremamente energético e saciava, mas como a sua preparação exigia um certo esforço, a maioria reservava-os, para mais tarde, quando tivessem de percorrer longas distâncias rapidamente ou não se pudesse acender o lume.

- E aqui que viramos- disse Manvelar. - Daqui em diante basta seguir para oeste, e quando chegarmos ao rio Oeste, deveremos estar já muito perto da Vigésima Sexta Caverna e das terras de aluvião, onde se celebra a Reunião de verão. - Estava sentado com Joharran e mais umas quantas pessoas. Contemplavam os montes da orla ocidental e o turbulento afluente que descia a encosta.

- Acampamos aqui para passar a noite? - perguntou Joharran, e levantou os olhos para o Sol, para comprovar o ponto que havia alcançado na sua trajetória celeste. - É um pouco cedo, mas esta manhã saímos atrasados e parece uma subida inclinada. Iremos fazê-la melhor depois de uma boa noite de descanso. - Temia que o esforço fosse demasiado para alguns.

- São apenas alguns quilómetros a subir, depois, a certa altura, o terreno nivela um pouco- explicou Manvelar. - Normalmente tento subir até ao cimo primeiro e depois paro ali e monto acampamento.

- Es capaz de ter razão- concordou Joharran. - É melhor despachar já isto e começar frescos pela manhã, mas para alguns esta subida vai ser difícil.

Olhou fixamente para o irmão e depois para a mãe, que acabava de chegar e mostrava-se satisfeita por poder sentar-se. Joharran reparara que ela parecia ter mais dificuldades do que o costume.

Jondalar entendeu a preocupação não expressa e virou-se para Ayla.

- Nós podemos ficar para trás e guiar os mais atrasados. - Apontou para uns quantos que só naquele momento chegavam.

- Sim, é uma ótima ideia. Além disso, os cavalos preferem seguir atrás- disse ela. Pegou em Jonayla e deu-lhe umas palmadinhas nas costas. A bebé tinha acabado de mamar, mas parecia querer brincar com os seios da mãe. Estava acordada e bem-disposta, e riu-se ao ver Lobo, que se encontrava atrás delas. O animal aproximou-se e lambeu-lhe a cara e o leite que lhe pingava pelo queixo, o que a fez gargalhar ainda mais. Ayla também entendera o sinal entre Joharran e Jondalar, e, à semelhança de Joharran, reparara que Marthona parecia caminhar mais devagar à medida que o dia avançava. Também notara que a Zelandoni, que acabara de chegar, ficara para trás, mas não sabia se isso se devia ao cansaço ou ao desejo de acompanhar Marthona.

- Há água quente para preparar uma infusão? - perguntou a Zelandoni quando chegou junto deles, ao mesmo tempo que tirava a bolsa onde guardava as suas ervas medicinais. - Já tomaste algo, Marthona? - Antes de a mulher negar com a cabeça, a Donier continuou:

- Vou preparar uma infusão para as duas.

Ayla observou-as atentamente e percebeu que a Zelandoni se dera conta das dificuldades de Marthona na caminhada e queria preparar-lhe uma infusão medicinal. Marthona também o sabia. Muitos pareciam preocupados com ela, mas tentavam não o demonstrar. Ayla, no entanto, percebia que a inquietude era real. Decidiu aproximar-se para ver o que a Zelandoni estava a fazer.

- Jondalar, tomas conta da Jonayla? Já mamou e agora quer brincar- disse Ayla, entregando-lhe a bebé.

Jonayla agitou os braços e sorriu para Jondalar, que lhe devolveu o sorriso ao pegar-lhe ao colo. Era óbvio que adorava aquela menina, aquela filha do seu lar. Nunca parecia aborrecer-se de tomar conta dela. Na opinião de Ayla, ele tinha mais paciência do que ela mesma. O próprio Jondalar ficara um pouco surpreendido com a intensidade dos seus sentimentos pela filha, e questionava-se se isso se devia ao facto de, durante muitos anos, ter duvidado se alguma vez chegaria a haver um filho no seu lar. Temia ter ofendido a Grande Mãe Terra quando, em jovem, desejou ser o companheiro da sua mulher-doni, e não sabia se Ela algum dia escolheria uma parte do seu espírito para se misturar com o espírito de uma mulher para criar uma nova vida.

Isso era o que lhe haviam ensinado. A vida criava-se misturando o espírito de uma mulher e o de um homem com a ajuda da Mãe, e a maioria das pessoas que conhecia, incluindo aquelas com quem se havia cruzado na sua Viagem, acreditava no mesmo... exceto Ayla. Esta tinha uma ideia diferente de como se originava uma nova vida. Estava convencida de que não se limitava a uma mistura de espíritos. Dissera a Jondalar que não fora apenas o seu espírito que se havia misturado com o dela para criar uma nova pessoa, mas também a sua essência ao compartilharem os prazeres. Assegurava que Jonayla era tanto filha dele como dela, e ele queria acreditar nisso. Desejava que aquela menina fosse tanto sua como de Ayla, mas não tinha a certeza.

Sabia que Ayla chegara a essa convicção quando vivia com o Clã, embora essa não fosse a crença deles. Havia-lhe contado que, segundo eles, eram os espíritos totémicos que faziam com que uma nova vida começasse a crescer no ventre de uma mulher, algo como o espírito do totem masculino se impor ao do totem feminino. Ayla era a única pessoa que ele conhecia que pensava que não eram apenas os espíritos que davam origem a uma nova vida. E Ayla era uma acólita, em aprendizagem para se converter em Zelandoni, e cabia às zelandonia explicar Doni, a Grande Mãe Terra, aos Seus Filhos. Jondalar perguntava-se o que aconteceria quando chegasse o momento em que Ayla tivesse de explicar às pessoas como começava uma vida nova. Diria que a Mãe escolhia o espírito de um homem em particular para o combinar com o espírito de uma mulher, tal como faziam os outros zelandonia, ou insistiria que o que se misturava era a essência de um homem? E o que diriam os zelandonia a esse respeito?

Quando Ayla se aproximou das duas mulheres, viu que a Zelandoni remexia na sua bolsa de ervas medicinais e Marthona estava sentada num tronco à sombra de uma árvore, perto do rio do Bosque. A mãe de Jondalar parecia de facto cansada, embora Ayla tivesse a impressão de que tentava ser discreta. Sorria e conversava com algumas pessoas, mas notava-se que preferia fechar os olhos e descansar.

Depois de ter cumprimentado Marthona e os restantes, Ayla aproximou-se Daquela Que Era a Primeira.

- Tens tudo o que precisas? - inquiriu em voz baixa.

- Sim, embora gostasse de ter tempo para elaborar uma mistura de dedaleira fresca. Só me resta usar o preparado seco que trouxe- respondeu a mulher.

Ayla notou que Marthona tinha as pernas um pouco inchadas.

- Ela precisa de descansar e não de ficar à conversa- disse Ayla. - Não sou tão boa quanto tu a dizer às pessoas que devem deixar descansar Marthona sem a envergonhar. Acho que não quer que os outros saibam como está cansada. Porque não me explicas como se prepara esta infusão?

A Zelandoni sorriu e disse numa voz quase inaudível:

- Muito perspicaz da tua parte, Ayla. Aqueles são amigos da Terceira Caverna que ela já não vê há algum tempo. - Depois ensinou-lhe rapidamente a preparar a infusão e abeirou-se dos amigos em amena cavaqueira.

Ayla concentrou-se nas instruções recebidas e, quando levantou a cabeça, viu que a Zelandoni se afastava com os amigos de Marthona e que esta fechara os olhos. Ayla anuiu e pensou: “Isso irá dissuadir outros de se aproximarem dela.” Esperou que a bebida arrefecesse e, quando se preparava para a levar a Marthona, a Zelandoni regressou. Permaneceram as duas perto da antiga líder da Nona Caverna, fazendo questão de virar as costas aos outros enquanto ela tomava a sua infusão, para que ninguém a visse. O que quer que estivesse na mistura da Zelandoni, passado um bocado pareceu surtir efeito, e Ayla pensou em perguntar à Donier a respeito disso mais tarde.

Quando Manvelar retomou a marcha, liderando o grupo encosta acima, a Zelandoni seguiu-o, mas Ayla ficou para trás, ao lado de Marthona. Willamar havia-se juntado a elas e encontrava-se sentado do outro lado da sua companheira.

- Porque não esperas connosco e deixas que Folara vá com os outros? - propôs Ayla. - Jondalar ofereceu-se para ficar até ao último, para se certificar de que todos seguem na direção correta. Proleva prometeu guardar-nos qualquer coisa para comermos quando chegarmos ao acampamento.

- De acordo- retorquiu Willamar sem hesitação. - Manvelar disse que a partir daqui iremos direitos a oeste durante vários dias.

O número de dias dependerá do passo a que formos. Não há pressa. Mas é bom que alguém se certifique de que ninguém se atrasa.

- Como acompanhar uma velha cansada- comentou Marthona. - Chegará um dia em que não poderei mais ir às reuniões de verão.

- Acontecerá a todos- disse Willamar. - Mas esse dia ainda não chegou, Marthona.

- Willamar tem razão- afirmou Jondalar, segurando num braço a bebé adormecida. Vinha de indicar a direção correta a uma família com várias crianças pequenas e era seguido por Lobo, que vigiava Jonayla. - Não importa se demorarmos um pouco mais. Não seremos os únicos. - Apontou para uma família que iniciava a subida.

- E quando lá chegarmos, as pessoas continuarão interessadas em ouvir as tuas opiniões e conselhos, mãe.

- Jondalar, queres que ponha Jonayla na manta? - perguntou Ayla. - Parece que somos os últimos.

- Não me importo de a levar, e ela parece confortável. Está a dormir profundamente. De qualquer forma, temos de encontrar um caminho fácil para chegar com os cavalos ao cimo daquela cascata- disse ele.

- Eu estou à procura do mesmo. Um caminho fácil. Talvez o melhor seja seguir os vossos cavalos- declarou Marthona, não parecendo brincar.

- O problema não é tanto os cavalos, que estão mais do que habituados a subir encostas, mas sim chegar lá acima com os pesados atrelados- explicou Ayla. - Acho que teremos de subir em ziguezague, traçando curvas largas para facilitar o arrasto das varas.

- Então procuras um caminho com um declive suave- concluiu Willamar. - Como disse Marthona, é isso mesmo que nós queremos. Se não estou enganado, creio ter visto uma subida pouco inclinada quando vinha para aqui. Ayla, que te parece de retrocedermos um pouco para ver se a encontramos?

- Como Jondalar está tão satisfeito a embalar a bebé, pode ficar a fazer-me companhia- acrescentou Marthona.

“E tomar conta dela”, pensou Ayla enquanto Willamar se punha em marcha. “Não gosto da ideia de ela esperar sozinha. Existem muitos animais que podem aproximar-se e considerá-la uma presa: leões, ursos, hienas e sabe-se lá o quê mais.” Lobo, que descansava no chão com a cabeça entre as patas, levantou-se e pareceu inquieto ao ver que Jonayla ficava e Ayla se dispunha a abalar.

- Lobo, fica!- ordenou ela. - Fica com Jondalar, Jonayla e Marthona. - O lobo voltou a deitar-se, mas manteve a cabeça levantada e as orelhas espetadas, atento a qualquer outra palavra ou sinal que ela pudesse dirigir-lhe enquanto se afastava com Willamar.

- Se não tivéssemos carregado tanto os cavalos, Marthona podia subir a colina sentada num dos atrelados- comentou Ayla, passado um bocado.

- Só se estivesse disposta a isso- retorquiu Willamar. - Notei algo desde que chegaste com os teus animais. Marthona não tem medo nenhum do lobo, que é um caçador poderoso e poderia matá-la facilmente se quisesse, mas os cavalos são outra história. Não gosta de se aproximar deles. Caçou cavalos quando era jovem, mas teme-os mais do que ao lobo, e eles só comem erva.

- Talvez seja por não os conhecer tão bem. São maiores e têm um comportamento assustadiço quando estão nervosos- explicou Ayla. - Os cavalos não entram nas habitações; se ela passasse mais tempo com eles, talvez não ficasse tão ansiosa.

- É possível, mas antes terias de a convencer, quando se lhe mete na cabeça que não quer fazer qualquer coisa, sabe muito bem como levar a sua avante. É uma mulher muito obstinada.

- Não tenho a menor dúvida- disse Ayla.

Embora não tivessem demorado muito, quando Ayla e Willamar regressaram, Jonayla estava acordada e encontrava-se no colo da avó. Jondalar estava junto dos cavalos, certificando-se de que a carga estava bem presa.

- Encontrámos um sítio melhor para subir a colina. Em algumas partes é um pouco escarpado, mas acessível- informou Willamar.

- É melhor ir buscar Jonayla- disse a jovem, dirigindo-se para Marthona. - Deve estar toda suja, é o que acontece quando acorda de tarde.

- Tens razão- confirmou Marthona, segurando a bebé no colo virada para ela. - Não esqueci como se cuida de um bebé. Pois não, Jonayla? - Fez saltitar a criança com delicadeza e sorriu, e esta devolveu-lhe o sorriso com suaves arrulhos. - É um encanto de menina- acrescentou, passando-a para a mãe.

Ayla não conseguiu evitar sorrir para a filha quando lhe pegou e viu o sorriso dela. Marthona parecia mais descansada e ativa quando se levantou, o que deixou a jovem satisfeita. Retrocederam ao longo do rio do Bosque e depois começaram a subir pela encosta mais suave. Quando chegaram ao cimo, voltaram a dirigir-se para norte até ao pequeno riacho que vertia as suas águas no rio, mais abaixo, e daí continuaram para oeste. O Sol já quase tocava no horizonte quando chegaram ao acampamento montado pela Terceira e Nona Cavernas. Proleva, esperando impaciente a sua chegada, ficou aliviada ao vê-los.

- Guardei-vos um pouco de comida quente junto ao fogo. Porque demoraram tanto? - perguntou, conduzindo-os para a tenda de viagem que dividiam. Mostrou-se especialmente solícita com a mãe de Joharran.

- Tivemos de andar para trás ao longo do rio do Bosque e encontrámos uma inclinação mais fácil para os cavalos, e para mim também- explicou Marthona.

- Nunca pensei que os cavalos fossem ter dificuldades- comentou Proleva. - Ayla disse que eram fortes e suportavam bem as cargas.

- Não era pelo peso da carga, mas sim das varas- esclareceu Marthona.

- Os cavalos precisam de um caminho mais aberto, mais largo. Não conseguem fazer curvas muito apertadas quando trazem os atrelados. Encontrámos um caminho que lhes permitia subir em ziguezague, mas tivemos de recuar um bocado- disse Jondalar.

- Bem, o resto do caminho é plano e amplo na maior parte- informou Manvelar. Joharran e ele acabavam de se juntar a eles, e haviam escutado os comentários de Jondalar.

- Isso irá facilitar a vida a todos. Mantém a nossa comida quente, Proleva. Temos de descarregar os cavalos e encontrar-lhes um bom local para pastarem- disse Jondalar.

- Se tiveres um osso com restos de carne, o Lobo ia gostar muito- acrescentou Ayla.

Já estava escuro quando regressaram de acomodar os cavalos e puderam por fim desfrutar da comida. Todos os que dormiam no seu abrigo de viagem familiar estavam reunidos em torno da fogueira: Marthona e Willamar, e Folara; Joharran e Proleva, e os seus dois filhos, Jaradal e Sethona; Jondalar, Ayla e Jonayla, o Lobo; e a Zelandoni. Embora em rigor não fizesse parte da família, não tinha parentes na Nona Caverna e normalmente ficava alojada com a família do líder quando viajavam.

- Quanto tempo demoramos a chegar à Reunião de verão, Joharran? - inquiriu Ayla.

- Depende da velocidade a que viajarmos, mas segundo Manvelar não serão mais do que três ou quatro dias.

Choveu intermitentemente ao longo de todo o caminho e ficaram satisfeitos quando, na tarde do terceiro dia, avistaram umas tendas ao longe. Joharran e Manvelar, e os dois conselheiros de Joharran, Rushemar e Solaban, adiantaram-se para encontrar um local onde montar o acampamento. Manvelar escolheu um lugar na margem de um afluente, perto da sua confluência com o rio Oeste, e tomou posse do mesmo com a sua trouxa. Logo se encontrou com o chefe de Vista do Sol e iniciaram uma versão abreviada das saudações formais.

- ... em nome de Doni, saúdo-te, Stevadal, líder de Vista do Sol, a Vigésima Sexta Caverna dos Zelandoni- concluiu Joharran.

- Bem-vindo ao acampamento principal da Reunião de verão da Vigésima Sexta Caverna, Joharran, chefe da Nona Caverna dos Zelandoni- saudou Stevadal, e soltou-lhe as mãos.

- Estamos muito contentes por estar aqui, mas agradecer-te-ia se nos indicasses um bom lugar para montar o acampamento. Já sabes que o nosso grupo é numeroso, e agora que o meu irmão regressou da sua viagem com uns... acompanhantes um pouco invulgares, precisamos de um lugar onde não incomodem os vizinhos e não se sintam rodeados por pessoas que ainda não conhecem.

- Vi o lobo e os dois cavalos no ano passado. São de facto “acompanhantes” pouco comuns- disse Stevadal, sorrindo. - Até têm nome, não é?

- A égua chama-se Whinney, e é montada por Ayla. Jondalar chama Racer ao seu garanhão, filho da égua, mas agora são três cavalos. A Grande Mãe achou oportuno abençoar a égua com outra cria, uma fêmea. Chamam-lhe Gray, pela cor da pelagem.

- Ainda acabas com uma manada na Caverna! - exclamou Stevadal.

“Espero que não”, pensou Joharran, mas absteve-se de o dizer, limitando-se a sorrir.

- Que tipo de lugar procuras, Joharran?

- Recordas-te que no ano passado encontrámos um sítio um pouco afastado? Ao princípio temi que estivesse demasiado longe de todas as atividades, mas provou ser ideal. Os cavalos tinham onde pastar e o lobo estava longe das pessoas das outras cavernas. Ayla controla-o na perfeição, e às vezes ele também me obedece, mas não quero que assuste ninguém. E a maioria de nós gosta de se dispersar um pouco.

- Se a memória não me falha, também tinhas lenha de sobra até ao final da temporada- recordou Stevadal. - Até nos deixaste ficar com alguma nos últimos dias.

- Sim, foi uma sorte. Nem sequer andávamos à procura. Manvelar disse-me que era capaz de haver um sítio um pouco mais perto do teu Vista do Sol, um pequeno vale com erva.

- Sim, às vezes fazemos ali reuniões menores com as cavernas vizinhas. Há avelãs e arandos- replicou Stevadal. - Na realidade não fica longe de uma caverna sagrada. Está a alguma distância daqui, mas é capaz de ser bom para vocês. Podemos ir lá ver.

Joharran fez sinal a Solaban e a Rushemar, que os seguiram.

- Dalanar e os seus lanzadoni ficaram alojados com vocês no ano passado, não foi? Também virão este ano? - inquiriu Stevadal enquanto caminhavam.

- Não tivemos notícias deles. Não nos mandaram nenhum mensageiro, por isso não creio- respondeu Joharran.

Alguns membros da Nona Caverna, que tinham previsto instalar-se com outros parentes ou amigos, abandonaram o grupo. A Zelandoni foi procurar o enorme alojamento especial reservado aos zelandonia, em pleno centro do acampamento. O resto esperou na orla do campo onde se reunira a maioria das cavernas, cumprimentando amigos que se haviam aproximado. Enquanto esperavam, a chuva começou a amainar.

Quando Joharran regressou, dirigiu-se de imediato ao grupo.

- Com a ajuda de Stevadal, creio que encontrámos um bom sítio- anunciou. - À semelhança do ano passado, está um pouco afastado do local do encontro principal, mas deve funcionar bem.

- A que distância está? - perguntou Willamar. Pensava em Marthona. O caminho para a Reunião já não tinha sido fácil para ela.

- Vê-se daqui, se soubermos para onde olhar.

- Vamos então vê-lo- sugeriu Marthona.

Um grupo de mais de cento e cinquenta pessoas seguiu Joharran. guando chegaram, deixara de chover e o sol apareceu, iluminando um pequeno e agradável vale sem saída com espaço suficiente para todos os que se instalavam com a Nona Caverna, pelo menos no início da Reunião. Depois das cerimónias iniciais, começava a itinerante vida da recolha, da exploração e das visitas de verão.

O território dos Zelandoni não abarcava apenas a região mais imediata. O número de pessoas que se identificavam como zelandoni tinha aumentado tanto que o território tivera de ser ampliado para as acomodar a todas. Celebravam-se outras reuniões de verão dos Zelandoni, e alguns indivíduos ou famílias ou cavernas não iam às reuniões de verão com as mesmas pessoas todos os anos. Por vezes iam a reuniões mais distantes, principalmente se queriam trocar mercadorias ou tinham parentes distantes. Era uma maneira de manter o contacto. E algumas reuniões de verão eram organizadas entre os Zelandoni e os povos que viviam perto da indefinida fronteira do seu território.

Como eram um povo numeroso e próspero, em comparação com outros grupos, o nome Zelandoni tinha um certo prestígio, uma distinção com a qual os outros queriam ver-se associados. Mesmo os que não se consideravam zelandoni gostavam de admitir uma ligação a eles e aos seus títulos e laços. Embora a sua população fosse numerosa em relação a outros povos, era insignificante em termos do seu número real e do território que ocupavam.

Os seres humanos constituíam uma minoria entre os moradores dessa terra antiga e fria. Os animais eram mais abundantes e diversos; a lista dos diferentes tipos de seres vivos era extensa. Embora alguns, tais como o cabrito-montês ou o alce, vivessem sozinhos ou em pequenos grupos familiares nos escassos e dispersos bosques, a maioria povoava espaços abertos- estepes, planícies, prados, zonas ligeiramente arborizadas- e agrupava-se em grandes manadas. Em determinadas épocas do ano, em regiões muito distantes entre si, mamutes, megaceros e cavalos reuniam-se às centenas; bisontes, auroques e renas aos milhares. As aves migratórias podiam obscurecer o céu durante dias.

Havia poucas disputas entre os Zelandoni e os vizinhos, em parte porque a terra era muita e a população exígua, mas também porque a sua sobrevivência dependia disso. Se um local habitado se tornava demasiado povoado, um pequeno grupo podia separar-se, mas nunca ia para longe. Eram poucos os que preferiam afastar-se muito da família ou dos amigos, não apenas por laços de afeto, mas porque em tempos de adversidade queriam e precisavam de estar perto daqueles que os podiam ajudar. Ali onde a terra era rica e capaz de os manter, os humanos tinham tendência a agrupar-se em grandes números, mas havia zonas extensas desabitadas, exceto por alguma caçada ou expedição com objetivos de recoleção.

Durante a Idade do Gelo, com os seus resplandecentes glaciares, os seus rios de águas cristalinas, cascatas ribombantes e as hordas de animais em amplas pradarias, o mundo era de uma beleza espetacular, mas brutalmente duro, e as poucas pessoas que o habitavam reconheciam a necessidade de manter vínculos fortes. Ajudava-se o próximo hoje porque provavelmente necessitaria da sua ajuda amanhã. Por isso se haviam criado costumes, convenções e tradições destinadas a reduzir a hostilidade interpessoal, apaziguar rancores e manter as emoções sob controlo. A inveja era malvista e a vingança ficava nas mãos da sociedade, sendo a comunidade que impunha os castigos para dar satisfação às partes afetadas e mitigar a sua dor ou a sua cólera, mas tratando todos os envolvidos com equidade. O egoísmo, o engano e a negação de auxílio aos necessitados eram considerados delitos, e a sociedade encontrava formas de sancionar os culpados, mas às vezes as penas eram subtis e inventivas.

Os membros da Nona Caverna não tardaram a escolher a localização dos seus alojamentos e começaram a construir habitações semi- permanentes. Já haviam aguentado bastante chuva e desejavam um sítio onde pudessem abrigar-se. Levavam consigo a maior parte dos postes e estacas que constituíam os principais elementos estruturais, previamente selecionados com todo o cuidado no vale arborizado mais perto da caverna. Muitos haviam sido usados para as tendas de viagem. Também tinham abrigos portáteis e leves, fáceis de transportar nas caçadas e outras expedições de um dia ou dois.

De uma forma geral, todos os alojamentos de verão eram construídos da mesma maneira. Eram circulares, com um espaço livre e torno do poste central, de modo a que várias pessoas coubessem ali de pé, e um telhado coberto de colmo inclinado que assentava sobre as paredes verticais, junto das quais se estendiam as peles de dormir.

O poste central da tenda de viagem tinha o extremo superior biselado. Prolongava-se acoplando outro poste com um bisel semelhante em sentido contrário no extremo inferior. Ambos se mantinham unidos mediante uma resistente corda atada firmemente em redor com várias voltas.

Com outra corda, marcavam a distância desde o poste central até à parede circular exterior e, utilizando-a como guia, erguiam um recinto de suportes verticais com os postes usados para a tenda e mais alguns.

Depois atavam ao exterior e ao interior dos postes painéis confecionados com juncos, couro cru ou outros materiais, alguns acartados da caverna e outros feitos no acampamento, criando assim uma parede dupla com ar no meio para proporcionar isolamento térmico. Uma tela estendida no solo chegava até à parede interior e cobria-a um pouco, o suficiente para evitar correntes de ar. A humidade que se condensava nas noites frescas acumulava-se na parte de dentro da parede exterior, ficando seca a parte interior.

O telhado era composto por finas varas de abeto ou de caducifólios de folha pequena, como o salgueiro ou a bétula, que se estendiam desde o poste central até à parede exterior. Entre as varas atavam-se ramos e paus e, por cima, acrescentava-se uma cobertura de erva e juncos para impermeabilizar o teto. Como só tinha de durar uma estação, a maioria não fazia coberturas demasiado grossas e bastava-lhe que não entrassem a chuva nem o vento. Todavia, no final do verão, já quase todos os telhados teriam sido remendados mais do que uma vez.

Quando terminaram a maioria das estruturas e ordenaram todo o interior, a tarde já ia avançada e não tardaria a ser noite, mas isso não os dissuadiu de se encaminharem para o acampamento principal. Ayla e Jondalar ainda tinham de preparar um espaço para os cavalos. Recordando o ano anterior, cercaram uma zona a uma certa distância do acampamento com postes, alguns trazidos com eles e outros encontrados por ali. Utilizavam tudo o que pudesse servir, às vezes árvores jovens que arrancavam pela raiz e replantavam. Como travessões, usavam ramos, troncos ou até corda, quase tudo recolhido nas imediações. Não que temessem que os cavalos saltassem o cercado, mas pretendiam delimitar o espaço dos animais, tanto por causa deles como dos visitantes curiosos.

Ayla e Jondalar foram dos últimos a terminar. Quando se encaminharam para o acampamento principal, cruzaram-se com Lanoga, de onze anos, e com o seu irmão Bologan, de treze, que se esforçavam para construir um pequeno abrigo na periferia do acampamento. Como ninguém queria dividir a habitação com Laramar, Tremeda, e os seus filhos, a estrutura tinha apenas de albergar a sua família, mas Ayla reparou que nenhum dos progenitores estava ali para ajudar as crianças.

- Lanoga, onde está a tua mãe? Ou Laramar? - quis saber Ayla.

- Não sei. Talvez na Reunião de verão.

- Queres dizer que vos deixaram aqui sozinhos a construir o abrigo?

Ayla ficou horrorizada. As quatro crianças mais novas estavam também ali e olhavam-nos com os olhos muito abertos. Ayla teve a impressão de que estavam assustadas.

- Há quanto tempo isto se passa? - perguntou Jondalar. - Quem construiu o vosso abrigo no ano passado?

- Sobretudo Laramar e eu- respondeu Bologan- , com a ajuda de uns quantos amigos dele, depois de lhes ter prometido um

pouco de barma.

- Porque não está ele aqui a construí-lo? - indagou Jondalar. Bologan encolheu os ombros. Ayla olhou para Lanoga.

- Laramar discutiu com a mãe e disse que ia ficar com os homens num dos alojamentos afastados. Pegou nas coisas dele e foi-se embora. A mãe correu atrás dele e ainda não voltou- explicou

Lanoga.

Ayla e Jondalar entreolharam-se e, sem dizer palavra, anuíram. Ayla colocou Jonayla na manta e começaram ambos a ajudar as crianças. Jondalar não tardou a dar-se conta de que as crianças estavam a utilizar os postes da tenda de viagem, que não seriam suficientes para construir um abrigo. Mas não podiam montar a tenda porque o couro molhado estava a desintegrar-se e as esteiras do solo molhadas caíam aos pedaços. Tiveram de confecionar tudo- os painéis, as esteiras e o telhado- com materiais dos arredores.

Jondalar começou a procurar postes. Encontrou dois perto do alojamento e depois cortou umas quantas árvores. Lanoga nunca tinha visto ninguém tecer esteiras e painéis tal como Ayla fazia, nem tão rápido, mas a menina não demorou a aprender assim que Ayla lhe ensinou. A irmã de nove anos, Trelara, e o rapaz de sete, Lavogan, também tentaram ajudar, depois de terem recebido instruções, mas estavam mais ocupados a ajudar Lanoga a cuidar de Lorala, de um ano e meio, e do irmão de três, Ganamar. Embora não dissesse nada, Bologan notou que as técnicas de Jondalar resultavam numa construção mais sólida do que a que tinham antes.

Ayla fez uma pausa para amamentar Jonayla, e também Lorala, depois foi ao seu abrigo buscar comida para as crianças, pois os pais pareciam não ter deixado nada. Tiveram de acender um par de fogueiras para os iluminar enquanto terminavam o trabalho. Quando terminavam já as pessoas regressavam do acampamento principal. Ayla tinha ido ao abrigo buscar um cobertor para Jonayla, pois começava a arrefecer. Acabara de deitar a filha quando viu aproximarem-se umas pessoas. Proleva, com Sethona apoiada na anca, caminhava ao lado de Marthona e de Willamar, que trazia uma tocha numa mão e Jaradal na outra.

- Onde estiveram, Ayla? Não vos vi no acampamento principal- perguntou Proleva.

- Não fomos- respondeu a jovem. - Ficámos a ajudar Bologan e Lanoga a construir o seu abrigo.

- Bologan e Lanoga? - repetiu Marthona. - O que sucedeu a Laramar e a Tremeda?

- Lanoga disse que discutiram e que Laramar foi para o alojamento mais afastado. E Tremeda correu atrás dele e ainda não voltou- explicou Ayla. Era evidente que controlava a raiva que sentia com dificuldade. - Aquelas crianças estavam a tentar construir um abrigo sozinhas sem mais recursos além de postes da tenda e esteiras molhados. Nem comida tinham. Dei o peito a Lorala, mas se ainda tiveres leite, Proleva, creio que ela era capaz de mamar mais.

- Onde fica o alojamento deles? - indagou Willamar.

- No limite do acampamento, perto dos cavalos- indicou Ayla.

- Eu tomo conta das crianças, Proleva- ofereceu-se Marthona.

- Porque não vais com Willamar ver o que podem fazer? - Virou-se para Ayla. - Também posso ocupar-me de Jonayla, se quiseres.

- Ela está quase a dormir- afirmou Ayla, apontando para onde Jonayla se encontrava. - Os filhos de Tremeda precisam de mais umas quantas esteiras, porque não têm peles de dormir suficientes. Quando me vim embora, Jondalar e Bologan estavam a terminar o telhado.

Os três apressaram-se na direção do abrigo, já quase concluído. Quando se aproximaram, ouviram Lorala chorar. Para Proleva aquilo era a birra de um bebé cansado e cheio de fome. Lanoga segurava-a ao colo e tentava acalmá-la.

- Deixa-me ver se ela quer mamar mais um pouco- disse Proleva para a rapariga.

- Acabei de lhe mudar o pano, enchi-a com a lã de ovelha para a noite- explicou Lanoga, passando a irmã para os braços de Proleva.

Quando esta lhe ofereceu o peito, a bebé atirou-se a ele com voracidade. Como a mãe ficava sem leite há mais de um ano, muitas outras mães amamentavam-na e estava habituada a beber o leite de qualquer mulher. Comia também diferentes tipos de alimentos sólidos que Ayla ensinara Lanoga a preparar. Tendo em conta o seu difícil começo de vida, Lorala era uma bebé saudável, feliz e sociável, embora um pouco pequena para a idade. As mulheres que a amamentavam orgulhavam-se da sua boa saúde e bom caráter, conscientes de que haviam contribuído para que isso acontecesse. Ayla sabia que tinham mantido a criança viva, mas Proleva recordava que fora ideia de Ayla, quando descobriu que o leite de Tremeda secara.

Ayla, Proleva e Marthona encontraram mais peles e pedaços de couro que não estavam a usar e podiam dispensar às crianças. Willamar, Jondalar e Bologan apanharam lenha.

A estrutura estava quase acabada quando Jondalar viu que Laramar se aproximava. Este deteve-se a uma certa distância e, com o sobrolho franzido, observou o abrigo de verão.

- De onde saiu isto? - perguntou a Bolagan.

- Fomos nós que o construímos- retorquiu o rapaz.

- Mas não o fizeram sozinhos- argumentou Laramar.

- Não, nós ajudámos- declarou Jondalar- , já que tu não estavas aqui para o fazer, Laramar.

- Ninguém te pediu que te metesses- replicou Laramar com desdém.

- Estas crianças não tinham onde dormir! - exclamou Ayla.

- Onde está Tremeda? São filhos dela; devia cuidar deles- contrapôs Laramar.

- Ela saiu atrás de ti- disse Jondalar.

- Nesse caso foi ela quem os abandonou, não eu- afirmou Laramar.

- São os filhos do teu lar; são responsabilidade tua- censurou Jondalar com desagrado, esforçando-se por conter a ira- , e deixaste-os aqui sem abrigo.

- Tinham a tenda de viagem- defendeu-se Laramar.

- O couro da tua tenda estava podre e, ao molhar-se, rasgou. - explicou Ayla. - Também não tinham o que comer, e alguns são ainda muito pequenos!

- Pensei que Tremeda lhes traria comida- alegou Laramar.

- E ainda te perguntas porque és o de menor posição na caverna- atirou Jondalar com desprezo e aversão.

Lobo percebeu a tensão entre os membros da sua alcateia e aquele homem que não apreciava. Enrugou o focinho e começou a rosnar para Laramar, que recuou com um salto.

- Quem és tu para me dizer o que fazer? - perguntou Laramar, colocando-se na defensiva. - Não deveria ser eu o de menor classe. A culpa é tua, Jondalar, que um belo dia voltaste da tua viagem com uma forasteira e, tramando com a tua mãe, colocaram-na à minha frente. Eu nasci aqui, essa mulher não. E deveria ser ela a de menor classe. Alguns dizem que é especial, mas alguém que tenha vivido com os Cabeças-Chatas não pode ser muito especial. E uma abominação, e eu não sou o único a pensá-lo. Não tenho de te ouvir, Jondalar, nem aos teus insultos- acrescentou Laramar e, dando meia volta, marchou dali para fora.

Ayla e Jondalar olharam um para o outro.

- E verdade o que ele disse? - perguntou Ayla. - Eu devia ter uma posição inferior por ser forasteira?

- Não- interveio Willamar. - Trouxeste o teu próprio dote. O teu fato matrimonial por si só já te colocava entre os de maior posição em qualquer caverna que tivesses escolhido, mas além disso demonstraste ser uma pessoa meritória e de valor por direito próprio. Ainda que tivesses sido uma forasteira de classe inferior ao início, isso duraria pouco. Não permitas que Laramar te crie a menor dúvida acerca do teu lugar entre nós. Todos sabem qual é a posição dele. Deixar as crianças sozinhas, sem comida nem abrigo, é prova disso.

Quando os construtores do pequeno abrigo se preparavam para regressar ao seu acampamento, Bologan tocou no braço de Jondalar. Quando ele se virou, Bologan olhou para o chão e as suas faces ficaram vermelhas como um tomate.

- Eu... hmm... queria dizer que este abrigo é muito bonito, é o melhor abrigo de verão que alguma vez tivemos- disse Bologan, e apressou-se a entrar.

Enquanto caminhavam, Willamar comentou em voz baixa:

- Parece-me que Bologan tentava agradecer-te, Jondalar. É bem possível que nunca tenha agradecido a ninguém. Quiçá nem sequer saiba como fazê-lo.

- Acho que tens razão, Willamar. Mas fê-lo muito bem.

O dia seguinte amanheceu límpido e azul. Após a refeição da manhã e de uma visita aos cavalos para verificar se estavam confortáveis, Ayla e Jondalar estavam desejosos de ir ao acampamento principal ver quem se encontrava lá. Ayla envolveu Jonayla na sua manta de transporte e apoiou-a na anca, depois fez sinal a Lobo para que a seguisse e puseram-se a caminho. Ainda era um pouco distante, mas não demasiado, decidiu Ayla. E gostava de acampar num lugar mais afastado para se distanciar quando lhe apetecia.

As pessoas começaram a saudá-los assim que chegaram, e Ayla ficou satisfeita ao reconhecer tanta gente, ao contrário do ano anterior, quando quase todos eram estranhos, e nem sequer conhecia bem aqueles que lhe tinham apresentado pouco antes. Embora a maioria das cavernas ansiasse pelo encontro anual com amigos e familiares, como o acampamento da Reunião de verão variava cada ano, e isso mesmo faziam outros grupos de zelandoni, normalmente a mistura de cavernas num sítio concreto diferia um pouco em cada ocasião.

Ayla encontrou algumas pessoas que sem dúvida nunca vira antes; eram na sua maioria as que miravam Lobo com assombro, mas muitas, sobretudo as crianças, recebiam o animal com um sorriso. Ainda assim, permanecia junto de Ayla, que levava a bebé. Os grupos numerosos com demasiados desconhecidos eram difíceis para ele. O seu instinto de proteção intensificava-se à medida que amadurecia, e vários incidentes na sua vida haviam-no reforçado. Em certo sentido, a Nona Caverna convertera-se na sua matilha e o território que habitavam era a zona que vigiava, mas não podia proteger um grupo tão amplo, e menos ainda o número infinito de pessoas que Ayla lhe tinha “apresentado”. Aprendera a tratá-las sem hostilidade, mas eram demasiadas para caberem na sua conceção instintiva de matilha. Assim, decidiu que as pessoas perto de Ayla eram a sua matilha, aquelas a quem devia proteger, em particular a pequena.

Ayla alegrou-se especialmente por ver Janida com o seu bebé e Levela, embora as tivesse visitado pouco antes de partir. As duas falavam com Tishona. Marthona havia-lhe dito que às vezes se formavam estreitas amizades com as pessoas com quem se partilhara a cerimónia matrimonial, e era verdade. Alegrava-se de as ver às três, e elas saudaram Ayla e Jondalar com abraços e encostando as bochechas. Tishona estava já tão habituada a ver o lobo que mal o notava, mas as outras duas, que ainda tinham um pouco de medo, esforçaram-se por saudá-lo, embora não lhe tocassem.

Janida e Ayla elogiaram os filhos uma da outra, comentando o quanto tinham crescido e como estavam bonitos. Ayla notou que a barriga de Levela também estava mais volumosa.

- Levela, parece que o teu bebé pode vir ao mundo a qualquer instante- comentou Ayla.

- Assim o espero. Estou pronta- revelou Levela.

- Como estaremos todas aqui, posso acompanhar-te quando tiveres o bebé, se quiseres. E a tua irmã Proleva também poderá estar contigo- disse Ayla.

- E a nossa mãe também veio. Fiquei muito contente de a ver. Já conheces Velima, não é? - perguntou Levela.

- Sim- respondeu Ayla. - Mas pouco.

- Onde estão Jondecam, Peridal e Marsheval? - indagou Jondalar.

- Marsheval foi com Solaban procurar uma anciã que sabe muito sobre a talha de marfim- respondeu Tishona.

- Jondecam e Peridal andaram à tua procura- informou Levela.

- Não te encontraram ontem à noite.

- Faz sentido, porque à noite não viemos- declarou Jondalar.

- Não? Mas vi muitas pessoas da Nona Caverna- contrapôs Levela.

- Ficámos no nosso acampamento- continuou Jondalar.

- Sim- confirmou Ayla. - Estivemos a ajudar Bologan e Lanoga a construir um abrigo.

Jondalar considerou indiscreto da parte de Ayla ter revelado tão abertamente o que, para ele, era um problema privado da sua caverna. Não que falar dessas coisas fosse mau em si, mas ele havia sido criado no lar de um chefe e sabia que a maioria dos chefes considerava as situações conflituosas dentro da sua caverna como um assunto pessoal. Laramar e Tremeda eram uma vergonha para a Nona Caverna iá algum tempo. Nem Marthona nem Joharran tinham conseguido fazer grande coisa em relação a eles. Viviam ali há muitos anos e tinham direito a ficar. Tal como Jondalar temia, o comentário de Ayla suscitou curiosidade.

- Bologan e Lanoga? Não são filhos de Tremeda? - inquiriu Levela. - Porque estiveram a ajudá-los a construir um abrigo de verão?

- Onde estavam Laramar e Tremeda? - quis saber Tishona.

- Discutiram e Laramar decidiu mudar-se para o abrigo mais distante. Tremeda foi atrás dele e não voltou- explicou Ayla.

- Creio tê-la visto- disse Janida.

- Onde? - perguntou Ayla.

- Penso que estava com uns homens no limite do acampamento, perto de alguns dos alojamentos mais distantes. Bebiam barma e jogavam- respondeu Janida. Falava em voz baixa e parecia envergonhada por ter de dizer aquilo. Mudou a sua bebé de posição e olhou-a por instantes antes de continuar. - Havia também outras duas mulheres. Recordo que me surpreendeu ver Tremeda porque sei que tem filhos pequenos. Não creio que as outras mulheres tivessem filhos.

- Tremeda tem seis filhos, o mais pequeno com um ano e meio. A irmã mais velha, Lanoga, toma conta deles, e só tem onze anos- disse Ayla, tentando conter-se, porém a sua irritação era evidente.

- Penso que o irmão, Bologan, tenta ajudar, mas só tem treze anos. A noite, quando vínhamos para aqui, encontrámo-los a tentar montar a tenda sozinhos. Mas estava molhada e a cair aos pedaços, e eles não tinham o material necessário para um alojamento de verão. Foi por isso que ficámos a ajudá-los.

- Construíram um alojamento de verão sozinhos? Unicamente com material daqui? - indagou Tishona, fitando-os assombrada.

- Era pequeno- retorquiu Jondalar com um sorriso. - O suficiente para aquela família. Ninguém quer dividi-lo com eles.

- Não estou surpreendida- comentou Levela- , mas é uma pena. Essas crianças precisam mesmo de ajuda.

- A caverna ajuda-os- afirmou Tishona, saindo em defesa da Nona Caverna, à qual pertencia. - As outras mães amamentam a pequena por turnos.

- Estava a pensar precisamente nisso quando disseste que Tremeda não tinha voltado e que a pequena tinha pouco mais de um ano- disse Levela.

- O leite de Tremeda secou há um ano- informou Ayla.

“Isso acontece quando se amamenta pouco”, pensou. Havia por vezes razões válidas para uma mãe ficar sem leite. Recordou que aquando da morte de Iza, a sua mãe do Clã, a dor que sentiu foi tanta que descuidou as necessidades do seu próprio filho. As outras mães lactantes do clã de Brun ofereceram-se para amamentar Dure, mas Ayla no fundo nunca o superou.

As outras mulheres do Clã entenderam melhor do que ela que Creb era tão culpado daquilo como qualquer outra pessoa. Quando Dure chorava de fome, ao invés de o colocar nos braços da sua mãe chorosa para a animar, levava o bebé a uma das outras mulheres para que o amamentassem. Estas sabiam que a intenção dele era boa, que não queria incomodar Ayla na sua mágoa, e não podiam recusar. Mas como não amamentava, contraiu a febre do leite e, quando recuperou, já tinha secado. Ayla estreitou a sua bebé nos braços.

- Ainda bem que te encontro, Ayla! - exclamou Proleva, que se aproximava na companhia de quatro mulheres.

Ayla reconheceu Beladora e Jayvena, as companheiras dos líderes da Segunda e da Sétima Cavernas, e cumprimentou-as com um aceno de cabeça. Elas devolveram o cumprimento. Questionou-se se as outras mulheres também eram companheiras de chefes. Pareceu-lhe reconhecer uma delas. A outra procurava manter-se longe do Lobo.

- A Zelandoni andava à tua procura- prosseguiu Proleva. - E vários jovens perguntaram por ti, Jondalar. Garanti-lhes que te diria que os encontrarás no abrigo de Manvelar, no acampamento da Terceira Caverna.

- Proleva, onde fica o abrigo da zelandonia? - perguntou Ayla.

- Não é longe do acampamento da Terceira Caverna, mesmo ao lado do lugar escolhido pela Vigésima Sexta- respondeu Proleva, assinalando a direção aproximada.

- Não sabia que a Vigésima Sexta já tinha montado acampamento- disse Jondalar.

- Stevadal gosta de estar no centro da ação- retorquiu Proleva. - A caverna não se instalou toda no acampamento da reunião, mas existem alguns abrigos para aqueles que, por uma razão ou outra, ficam até mais tarde e precisam de um sítio onde dormir. Tenho a certeza de que haverá muitas idas e vindas, pelo menos até depois da Primeira Cerimónia Matrimonial.

- Quando será? - quis saber Jondalar.

- Não sei. Duvido que já esteja decidido. Talvez Ayla possa perguntar à Zelandoni- sugeriu Proleva, e seguiu para onde se dirigia com as outras mulheres.

Ayla e Jondalar despediram-se e encaminharam-se na direção dos acampamentos que lhes haviam indicado. Quando se aproximaram do da Terceira Caverna, Ayla reconheceu o enorme alojamento dos zelandonia, com as suas dependências. Nesse preciso momento pensou, recordando-se da Reunião de verão do ano anterior, nas jovens que se preparavam para os Ritos dos Primeiros Prazeres fechadas num dos abrigos especiais enquanto lhes selecionavam homens adequados. Num outro abrigo encontravam-se as mulheres que haviam escolhido usar a franja vermelha, para realizar a função de mulher-doni desse verão. Tinham decidido pôr-se à disposição dos jovens que usavam cintos de puberdade para os ensinar a compreender as necessidades de uma mulher.

Os Prazeres eram uma Dádiva da Mãe, e os zelandonia consideravam que era um dever sagrado assegurar-se de que a primeira experiência dos jovens adultos era adequada e educativa. Acreditava-se que os jovens de ambos os sexos necessitavam de aprender a valorizar devidamente a Grande Dádiva da Mãe Terra, e que cabia aos mais velhos e mais experientes demonstrar e explicar, partilhando a Dádiva com eles da primeira vez sob a observação atenta e discreta dos zelandonia. Era um Rito de Iniciação demasiado importante para ser deixado ao acaso dos encontros fortuitos.

As duas dependências estavam bem vigiadas, pois a maioria dos homens achava-as irresistíveis. Alguns não podiam sequer olhar para elas sem ficarem excitados. Os homens, sobretudo os jovens que já haviam celebrado os ritos de virilidade mas não tinham ainda companheiras, tentavam espreitar lá para dentro e, às vezes, entrar no abrigo das raparigas, e alguns homens mais velhos gostavam de vaguear por ali na esperança de ver qualquer coisa. Quase todos os homens disponíveis desejavam ser selecionados para os Primeiros Ritos de uma jovem, embora isso também implicasse um certo grau de ansiedade. Sabiam que seriam observados e temiam não estar à altura, mas quando tudo corria bem, experimentavam uma satisfação especial. Quase todos eles guardavam excitantes recordações das mulheres-doni que os haviam iniciado.

Mas impunham-se restrições àqueles em quem recaía a vital missão de partilhar e ensinar a Dádiva da Mãe Terra. Nem os homens selecionados nem as mulheres-doni deviam ter contacto próximo com os jovens durante um ano após a cerimónia. Estes eram considerados demasiado impressionáveis e demasiado vulneráveis, e não sem razão. Não era incomum uma jovem que tivera uma primeira experiência agradável com um homem mais velho querer repeti-la, embora isso fosse proibido. Depois dos Primeiros Ritos, podia ter qualquer outro homem que desejasse- e que também a desejasse- , mas isso tornava o primeiro parceiro ainda mais apelativo. Jondalar fora escolhido com frequência antes da sua viagem, e aprendera a esquivar-se com delicadeza das jovens às vezes insistentes com quem partilhara uma experiência cerimonial terna e afetuosa e que tentavam surpreendê-lo quando estava sozinho. Mas, de certo modo, era mais fácil para os homens. No seu caso tratava-se de um acontecimento isolado: uma noite de prazer especial.

As mulheres-doni tinham de estar disponíveis todo o verão, ou mais, principalmente se eram acólitas. Os jovens tinham impulsos frequentes, e levavam algum tempo a aprender que as necessidades das mulheres eram diferentes, e a sua satisfação mais variada. Mas as mulheres-doni deviam assegurar-se de que os jovens não desenvolviam um apego duradoiro, o que por vezes era difícil.

A mulher-doni de Jondalar foi a Primeira, quando ainda era conhecida por Zolena, e ensinara-o bem. Mais tarde, ao regressar à Nona Caverna, depois de viver vários anos com Dalanar, foi escolhido algumas vezes. Contudo na puberdade, enamorou-se de tal forma por Zolena que não quis mais nenhuma mulher-doni, chegando a desejar que ela fosse a sua companheira, apesar da diferença de idades.

Oproblema foi que também ela nutria fortes sentimentos por aquele jovem alto, bonito e carismático, com cabelo loiro e olhos de um azul pouco comum, e isso criou problemas a ambos.

Quando chegaram ao abrigo de Manvelar, bateram num painel de madeira junto à entrada e, levantando a voz, anunciaram-se. Foram convidados a entrar.

- O lobo está connosco- avisou Ayla.

- Que entre também- disse Morizan, abrindo a cortina.

Ayla não voltara a ver o filho de Manvelar desde a caça aos leões, e sorriu cordialmente. Depois dos cumprimentos, Ayla disse:

- Tenho de ir ao abrigo dos zelandonia. Podes ficar com Lobo, Jondalar? Às vezes causa tamanha distração que é impossível alguém concentrar-se. Prefiro não o levar sem pedir primeiro autorização à Zelandoni.

- Se ninguém se importar- disse Jondalar, olhando para Morizan, Manvelar e os outros.

- Não há problema. Pode ficar- replicou Manvelar.

Ayla agachou-se e olhou para o animal.

- Fica com Jondalar- ordenou, indicando o mesmo com a mão. O lobo tocou na criança com o focinho, arrancando-lhe uma gargalhada, e depois sentou-se. Ganindo de preocupação, viu Ayla abalar com a bebé, mas não a seguiu.

Quando chegou ao imponente alojamento dos zelandonia, bateu na tela e anunciou-se:

- É Ayla.

- Entra- disse a voz familiar da Primeira Entre Aqueles Que Serviram a Grande Mãe Terra.

Um acólito afastou a cortina e Ayla entrou. Embora houvesse candeias acesas, lá dentro reinava a escuridão e ficou imóvel durante um instante até os seus olhos se habituarem. Quando por fim conseguiu ver para onde ia, distinguiu um grupo de pessoas sentadas perto da enorme silhueta da Primeira.

- Junta-te a nós, Ayla- convidou ela. Ficara em silêncio, consciente de que a escuridão interior deixava as pessoas momentaneamente cegas.

Enquanto Ayla se dirigia para eles, Jonayla começou a inquietar- se. A mudança de luz desconcertara a pequena. Dois acólitos abriram espaço para ela, e Ayla sentou-se entre eles, mas antes de fixar a sua atenção na atividade que se desenrolava ali dentro, teve de acalmar a filha. Pensando que talvez tivesse fome, tirou o peito e deu-lho. Todos esperaram. Ela era a única ali com uma criança e questionou-se se interrompera alguma coisa importante, mas tinham-lhe dito que a Zelandoni queria vê-la.

Quando Jonayla se acalmou, a Primeira disse:

- Que bom ter-te aqui, Ayla. Não te vimos ontem à noite.

- Acabámos por não vir ao acampamento da reunião- explicou.

Alguns dos que não a conheciam surpreenderam-se com a pronúncia de algumas palavras. Sentiram curiosidade, pois nunca haviam ouvido nada parecido. Conseguiam entendê-la, Ayla falava bem o idioma e tinha uma voz grave e agradável, mas o sotaque era estranho.

- Tu ou a bebé não se sentiam bem? - quis saber a Primeira.

- Estávamos todos bem. Jondalar e eu fomos acomodar os cavalos e, no caminho para aqui, vimos Lanoga e Bolagan, que tentavam construir um abrigo. Não tinham o material necessário e esforçavam-se por colocar os postes da tenda. Ficámos a construir-lhes um abrigo.

A Primeira franziu o sobrolho.

- Onde estavam Tremeda e Laramar?

- Lanoga disse que discutiram. Laramar foi-se embora dizendo que ia ficar num alojamento afastado, Tremeda foi atrás dele, e nenhum regressou. Janida acaba de me dizer que viu Tremeda a noite passada com uns homens e que estavam a beber barma e a jogar. Suponho que se deve ter distraído- comentou Ayla.

- Assim parece- disse a Zelandoni da Nona Caverna. Embora fosse a Primeira, continuava a ser a responsável pelo bem-estar da sua caverna. - E as crianças agora têm onde ficar?

- Construíram-lhes um abrigo completo? - indagou um homem que Ayla não conhecia.

- Não é tão grande quanto este- retorquiu ela, com um sorriso, abarcando com um gesto o abrigo amplo dos zelandonia. Jonayla parecia saciada. Afastou-se e Ayla levantou-a, apoiou-a no ombro e deu-lhe umas palmadinhas nas costas. - Como não vão dividi-lo com ninguém, bastava que tivesse espaço para a família; as crianças, Tremeda e Laramar, se decidir regressar para casa.

- Que simpático da vossa parte- comentou alguém num tom que parecia de desdém.

Ayla olhou nessa direção e viu que fora a Zelandoni da Décima Quarta quem falara, uma mulher mais velha e muito magra cujo cabelo ralo parecia estar sempre a escapar-se do rolo.

Ayla notou que Madroman, que se encontrava sentado perto da Décima Quarta, ao lado da Zelandoni da Quinta Caverna, se voltou para a fitar com uma expressão condescendente. Fora ele quem perdera os dentes da frente numa luta com Jondalar quando eram miúdos. Ayla sabia que Jondalar não gostava dele, e suspeitava que o sentimento era mútuo. Ela também não o apreciava por aí além. Devido à sua capacidade para interpretar todas as gradações das atitudes e expressões, intuía uma certa duplicidade nos seus modos, uma certa falsidade nos seus risonhos cumprimentos e pouca sinceridade nas suas palavras de boas-vindas e cordialidade, mas sempre tentara tratá-lo com cortesia.

- Ayla tem um interesse especial pelas crianças dessa família- explicou a Primeira, procurando dissimular a sua irritação. A Zelandoni da Décima Quarta transformara-se num incómodo desde que ela era a Primeira e tentava sempre provocar alguém. A mulher considerava-se a seguinte na linha sucessória e esperava ter sido ela a Primeira. Nunca superara o facto de a Zelandoni da Nona, mais jovem, ter sido escolhida no seu lugar.

- Parecem precisar- afirmou o homem que fizera o comentário um pouco antes.

Jonayla tinha adormecido no seu ombro. Ayla pegou na manta e estendeu-a no chão. A jovem acólita à sua direita afastou-se para dar espaço e Ayla deitou a bebé na manta.

- Sim, precisam- disse a Primeira, abanando a cabeça; depois apercebeu-se de que Ayla não conhecia aquele homem, e embora ela já tivesse sem dúvida ouvido falar dela, também não a conhecia pessoalmente. - Creio que nem todos os presentes conhecem a minha nova acólita. Acho que está na altura de algumas apresentações.

- O que aconteceu a Jonokol? - inquiriu a Zelandoni da Quinta Caverna.

- Mudou-se para a Décima Nona Caverna- retorquiu a Primeira. - Ficou fascinado pela Gruta Branca descoberta no ano passado. Sempre foi mais artista do que acólito, mas agora leva a sério a função de Zelandoni. Quer assegurar-se de que se faz algo de apropriado naquela caverna. Não, mais ainda: quer que seja o correto. Sentiu o chamamento daquela caverna branca e nenhum treino podia ser mais forte do que isso.

- Onde estão os da Décima Nona Caverna? Não vêm este ano?

- Creio que sim, mas ainda não chegaram- respondeu Aquela Que Era a Primeira. - Vou gostar muito de voltar a ver Jonokol;

Senti falta dos seus talentos, mas por sorte chegou Ayla, que possui as suas próprias competências. É uma boa curandeira e trouxe consigo conhecimentos e técnicas interessantes. Fico muito satisfeita que tenha começado o seu treino. Ayla, podes pôr-te de pé para que te apresente formalmente?

Ayla levantou-se e, dando uns passos, colocou-se junto da Primeira, que esperou que todos a fitassem e depois disse:

- Permitam-me que vos apresente Ayla dos Zelandoni, mãe de Jonayla, Abençoada por Doni, acólita da Zelandoni da Nona Caverna, a Primeira Entre Aqueles Que Servem a Grande Mãe Terra. Companheira de Jondalar, filho de Marthona, antiga líder da Nona Caverna e irmão de Joharran, o atual líder. Primeiramente foi uma mamutoi do Acampamento do Leão, os Caçadores de Mamutes que vivem para leste, e uma acólita de Mamut, que a adotou como Filha do Lar do Mamute, que equivale à sua zelandonia. Também foi escolhida e marcada fisicamente pelo Espírito do Leão das Cavernas, o seu totem, e é Protegida pelo Espírito do Urso das Cavernas. E amiga dos cavalos Whinney e Racer, e da nova cria, Gray, e do caçador de quatro patas a que chama Lobo.

Ayla considerou que era uma recitação detalhada dos seus títulos e laços, completada com as devidas explicações. Não sabia se fora acólita de Mamut, mas ele tinha-a adotado e treinado. A Donier não mencionara que também fora adotada pelo Clã, a quem eles chamavam de Cabeças-Chatas. A única referência era a proteção do Espírito do Urso das Cavernas. Ayla duvidava que a Zelandoni compreendesse plenamente que isso significava que ela pertencia ao Clã, pelo menos até que Broud a repudiou, a amaldiçoou e obrigou a partir.

O homem que falara antes aproximou-se de Ayla e da Primeira.

- Sou o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna e, em nome de Doni, dou-te as boas-vindas ao acampamento da Reunião de verão, de que somos os anfitriões. - Estendeu ambas as mãos.

Ayla apertou-lhas.

- Em nome da Grande Mãe de Todos, saúdo-te, Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna- cumprimentou.

- Encontrámos uma nova gruta, muito profunda. Produz um eco maravilhoso quando cantamos, mas é muito pequena- explicou o homem, com visível entusiasmo. - Temos de entrar a rastejar como uma cobra, e não convém que entrem mais do que uma ou duas pessoas, embora caibam três ou quatro. Creio que é demasiado pequena para a Primeira, lamento dizê-lo, ainda que sem dúvida a decisão dependa dela. Prometi a Jonokol que lha mostrava quando viesse. Como agora és a acólita da Primeira, Ayla, talvez queiras vir também. O convite apanhou-a de surpresa, mas sorriu e respondeu:

- Sim, gostaria muito.

A Zelandoni Que Era a Primeira foi invadida por sentimentos contraditórios relativamente à nova caverna. A descoberta de cavidades com entradas para o Mundo Inferior Sagrado da Mãe era sempre apaixonante, mas a ideia de se ver excluída por razões físicas era dececionante, se bem que a perspetiva de rastejar de barriga num espaço reduzido não lhe despertasse especial interesse. Agradou-lhe, no entanto, que Ayla fosse aceite ao ponto de lhe oferecerem essa oportunidade. Esperava que isso indicasse aprovação pela escolha de uma forasteira como acólita. Sem dúvida que para muitos devia ser um alívio que uma mulher dotada de poderes tão insólitos estivesse sob a autoridade dos zelandonia. O facto de ser uma jovem mãe atraente e inerentemente normal facilitava a sua aceitação.

- É uma excelente ideia, Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna- disse a Primeira Donier. - Tinha previsto iniciar a Viagem da Donier de Ayla nos finais do verão, depois da Primeira Cerimónia Matrimonial e dos Ritos dos Primeiros Prazeres. A visita a uma nova gruta sagrada pode ser uma introdução e uma oportunidade para compreender desde o início de que forma os zelandonia reconhecem os lugares sagrados. E falando de introduções e de treino, vejo que estão aqui muitos acólitos novos. Parece-me um bom momento para revelar alguns dos conhecimentos que necessitarão. Quem pode dizer-me quantas estações existem?

- Eu- respondeu um jovem. - São três.

- Não- replicou uma jovem. - São cinco.

A Primeira sorriu.

- Um diz três e a outra diz cinco. Alguém pode dizer-me qual das respostas está correta?

Por momentos ninguém disse nada, até que uma acólita sentada ao lado de Ayla respondeu:

- Creio que as duas.

A Primeira esboçou outro sorriso.

- Tens razão. Há três e cinco estações, dependendo de como as contamos. Alguém quer explicar?

Todos guardaram silêncio. Ayla recordou alguns dos ensinamentos de Mamut, mas, um tanto coibida e vacilante, não se atreveu a falar. Por fim, quando o silêncio começou a ser incómodo, declarou:

- Os Mamutoi também consideram que existem três e cinco estações. Não sei o que pensam os Zelandoni, mas posso dizer-vos o que me explicou Mamut.

- Isso seria interessante- declarou a Primeira, olhando em redor e vendo os acenos afirmativos dos outros zelandonia.

- O triângulo com a ponta para baixo é um símbolo muito importante para os Mamutoi- começou Ayla a explicar. - É o símbolo da mulher, e desenha-se com três linhas, tal como o três é o número do poder de... não sei como se diz... maternidade, dar à luz, criar uma nova vida, e é muito sagrado para Mut, a Mãe. Mamut também dizia que os três lados de um triângulo representam as três estações principais: primavera, verão e inverno. Mas os Mamutoi reconhecem outras duas estações, as que assinalam uma mudança, o outono e médio inverno, o que perfaz cinco estações. Mamut também dizia que o cinco é o número do poder oculto da Mãe.

Não eram apenas os jovens acólitos que mostravam interesse e surpresa, também os zelandonia mais velhos pareciam fascinados pelas suas palavras. O seu sotaque era apelativo até para aqueles que já a haviam conhecido no ano anterior e a tinham ouvido falar, mas para quem a via pela primeira vez, sobretudo se eram jovens e ainda não tinham viajado muito, a sua voz era de um exotismo absoluto. Para a maioria dos zelandonia, Ayla fornecera informação desconhecida, mas que na sua essência coincidia com a sua conceção das coisas, o que tendia a confirmar as suas próprias crenças. Isso aumentava a sua credibilidade e conferia-lhe um certo prestígio: ela era uma mulher que viajara e acumulara conhecimentos, mas que não eram ameaçadores.

- Ignorava que a Mãe fosse tão semelhante em lugares assim tão longínquos- comentou a Zelandoni da Terceira. - Nós também falamos de três estações principais: primavera, verão e inverno, mas de forma geral as pessoas reconhecem cinco: primavera, verão, outono, princípios de inverno e finais de inverno. Também acreditamos que o triângulo invertido representa a mulher e que o três é o número do poder gerador, mas o cinco é um símbolo mais poderoso.

- É verdade. Os caminhos da Grande Mãe Terra são extraordinários- confirmou a Primeira, e prosseguiu com os ensinamentos.

- Já falámos antes da palavra de contar “cinco”... as cinco partes de uma maçã, e de como usar as mãos e as palavras de contar de forma mais poderosa. Existem cinco cores primárias ou sagradas. Todas as outras são aspetos das cores principais. A primeira cor é o vermelho. E a cor do sangue, da vida, mas tal como a vida não perdura, o vermelho raramente permanece tal e qual por muito tempo. Quando o sangue seca, torna-se castanho, às vezes muito escuro.

- O castanho é um aspeto do vermelho, por vezes chamado vermelho velho. É a cor dos troncos e dos ramos de muitas árvores. Os ocres vermelhos da terra são o sangue seco da Mãe, e embora alguns possam ter um tom vivo, de aspeto quase novo, são considerados vermelhos velhos. Algumas flores e frutos apresentam a verdadeira cor vermelha, mas as flores são efémeras, como também o é a cor vermelha dos frutos. Quando uma fruta vermelha, tal como os morangos, seca, passa a ser de cor vermelho velho. Ocorre-vos outras coisas que possam ser vermelhas ou um aspeto desta cor?

- Algumas pessoas têm cabelo castanho- respondeu uma acólita sentada atrás de Ayla.

- E algumas têm os olhos castanhos- acrescentou Ayla.

- Nunca vi ninguém com olhos castanhos. Todas as pessoas que conheço têm os olhos azuis ou cinzentos, às vezes com um pouco de verde- contrapôs o jovem acólito que falara antes.

- As pessoas do Clã que me criaram tinham os olhos castanhos- referiu Ayla. - E achavam que eu tinha olhos estranhos, por serem tão claros.

- Estás a falar dos Cabeças-Chatas, não é? Na verdade, esses não são bem pessoas. Outros animais têm os olhos castanhos e muitos também a pelagem- disse ele.

Ayla sentiu um assomo de ira.

- Como podes dizer isso? Os membros do Clã não são animais. São pessoas! - exclamou, cerrando os dentes. - Já alguma vez viste um?

A Primeira intrometeu-se de imediato para apaziguar a iminente discussão.

- Acólito da Zelandoni da Vigésima Nona Caverna, é verdade que algumas pessoas têm olhos castanhos. És jovem e inexperiente. E por isso que antes de seres Zelandoni, no sentido pleno da palavra, deves realizar a Viagem da Donier. Quando viajares para o Sul, conhecerás pessoas com os olhos castanhos. Mas talvez devesses responder à pergunta de Ayla. Já alguma vez viste esse “animal” a que chamas Cabeça-Chata?

- Bem... não, mas toda a gente diz que parecem ursos- contestou o jovem.

- Quando Ayla era pequena, viveu entre esses que os Zelandoni conhecem como Cabeças-Chatas, e que ela chama Clã. Salvaram-lhe a vida quando ela perdeu os pais, cuidaram dela, criaram-na. Creio que ela tem mais experiência a esse respeito do que tu. Também podes perguntar a Willamar, o Mestre do Comércio, que se relacionou mais com eles do que a maioria de nós. Segundo ele, podem ter um aspeto diferente, mas comportam-se como pessoas e ele acredita que o são. Enquanto não tiveres um contacto direto, deverias aceitar a palavra dos que os conheceram pessoalmente- aconselhou a Primeira, num tom severo e doutrinal.

O jovem ficou furioso. Não gostava de ser repreendido e também não apreciava que as ideias de uma forasteira tivessem mais crédito do que aquelas que ouvira toda a vida. Mas quando a sua Zelandoni lhe dirigiu um gesto de negação com a cabeça, decidiu não contrariar Aquela Que Era a Primeira Entre os Que Serviam a Grande Mãe Terra.

- Bem, falávamos das Cinco Cores Sagradas. Zelandoni da Décima Quarta Caverna, porque não nos explicas a cor seguinte- pediu a Primeira.

- A segunda cor primária é o verde- respondeu a Zelandoni da Décima Quarta. - O verde é a cor das folhas e da erva. E também a cor da vida, claro, da vida vegetal. No inverno, irão ver que muitas árvores e plantas ficam castanhas, o que significa que a sua verdadeira cor é o vermelho velho, a cor da vida. No inverno, as plantas estão apenas a descansar, reunindo forças para o seu novo crescimento verde na primavera. Com as suas flores e os seus frutos, as plantas exibem quase todas as outras cores.

Ayla achou aquelas explicações monótonas, e se a informação em si não tivesse sido interessante, consideraria aquela exposição um aborrecimento. Não era de admirar que não a tivessem eleito como Primeira. Ayla perguntou-se de imediato se não havia pensado isso por saber o quanto a mulher irritava a sua Zelandoni.

- Talvez o Zelandoni cuja caverna é anfitriã da Reunião de verão nos possa dizer qual é a seguinte cor sagrada- interpôs a Primeira quando a Décima Quarta recuperava o fôlego. Dadas as circunstâncias, a Décima Quarta não podia objetar.

- Com muito gosto- disse ele. - A terceira cor primária é o amarelo, a cor do Sol, Bali, a cor do fogo, embora os dois contenham também muito vermelho, o que demonstra que possuem vida própria. No Sol, vê-se o vermelho sobretudo pela manhã e ao entardecer. O Sol dá-nos luz e calor, mas pode ser perigoso. O excesso de sol pode queimar a pele e secar as plantas e os bebedouros. Ninguém tem controlo sobre o Sol. Nem mesmo Doni, a Mãe, poderia controlar o seu filho, Bali. Podemos apenas tentar proteger-nos dele, saírmos do seu caminho. Ainda mais perigoso do que o Sol é o fogo. Este, sim, podemos controlá-lo, e é muito útil, mas não devemos nunca ser descuidados, nem tomá-lo como garantido.

- Nem todas as coisas amarelas são quentes. A terra pode ser amarela, e existe ocre amarelo, para além do ocre vermelho. Algumas pessoas têm cabelo amarelo- prosseguiu, olhando diretamente para Ayla- , e naturalmente é a verdadeira cor de muitas flores. Ao envelhecer, adquirem sempre a cor castanha, que é um aspeto do vermelho. Por essa razão, alguns argumentam que o amarelo devia ser considerado um aspeto do vermelho e não uma cor sagrada por direito próprio, mas a maioria concorda que é uma cor primária que atrai o vermelho, a cor da vida.

Fascinada pelo Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna, Ayla observou-o com atenção. Era alto e musculado, tinha o cabelo loiro-escuro, quase castanho, e sobrancelhas escuras que se confundiam com a sua tatuagem de Zelandoni no lado esquerdo da testa. A tatuagem não era tão ornamentada como outras, mas muito precisa. A barba era castanha, com um tom ruivo, mas pequena e bem definida. Ayla pensou que devia apará-la com uma afiada lâmina de sílex para conseguir mantê-la assim. Devia aproximar-se da meia-idade e o seu rosto refletia personalidade, contudo, tinha um aspeto jovem, vibrante e equânime.

Imaginou que muitos considerá-lo-iam bonito. Ela concordava, se bem que não confiava plenamente no seu sentido do gosto respeitante à beleza do seu próprio povo, que entre o Clã era conhecido como os “Outros”. A sua noção de quem era atraente era fortemente influenciada pelos padrões do povo que a criara. Considerava que as pessoas do Clã eram atraentes, mas a maioria dos Outros não partilhava dessa opinião, embora nunca tivessem visto nenhum. Observou algumas das jovens acólitas e reparou que se sentiam atraídas pelo homem que falava. O mesmo acontecia com algumas mulheres mais velhas. De qualquer forma, comunicava muito bem o saber ancestral. A Primeira pareceu concordar e pediu-lhe que continuasse.

- A quarta cor sagrada é o transparente- disse. - Transparente é a cor do vento, a cor da água. O transparente pode mostrar todas as cores, como quando olhamos para as águas calmas de um lago e vemos um reflexo, ou quando as gotas de chuva formam todas as cores quando o sol aparece. Tanto o azul como o branco são aspetos do transparente. Quando olhamos para o vento, é transparente, mas quando observamos o céu, vemos o azul. A água de um lago, ou a das Grandes Águas do Oeste, é muitas vezes azul, e a água que se vê nos glaciares é de um azul intenso.

“Como os olhos de Jondalar”, pensou Ayla. Recordou-se de quando atravessaram o glaciar: essa foi a única vez que viu um azul comparável ao dos seus olhos. Questionou-se se o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna alguma vez tinha visto um glaciar.

- Há fruta azul- dizia- , em especial as bagas, e algumas flores, embora as flores azuis sejam mais raras. Muitas pessoas têm os olhos azuis, ou azul misturado com cinzento, que é também um aspeto do transparente. A neve é branca, como o são as nuvens no céu, embora estas possam ser cinzentas quando se misturam com o escuro para produzir chuva, mas a sua verdadeira cor é o transparente. O gelo, embora pareça branco, é transparente, mas já conhecem a verdadeira cor da neve e do gelo quando derretem, e das nuvens quando chove. Há muitas flores brancas, e podemos encontrar terra branca em alguns lugares. Existe um local não muito longe da Nona Caverna com terra branca, caulino- disse, olhando diretamente para Ayla- , mas continua a ser um aspeto do transparente.

A Zelandoni Que Era a Primeira tomou a palavra.

- A quinta cor sagrada é o escuro, por vezes chamado preto. É a cor da noite, a cor do carvão quando o fogo se consome. E a cor que invade a cor da vida, o vermelho, sobretudo quando envelhece. Alguns dizem que o negro é o tom mais escuro do vermelho velho, mas não é. O escuro é a ausência de luz e ausência de vida. É a cor da morte. Nem sequer tem uma vida efémera; não existem flores pretas. As grutas profundas mostram esta cor primária na sua forma mais pura.

Quando terminou, permaneceu em silêncio por momentos e mirou os acólitos ali reunidos.

- Alguma pergunta? - indagou. Por timidez, todos ficaram calados. A Zelandoni sabia que o mais provável era terem perguntas, mas ninguém queria ser o primeiro a formular a sua, nem dar a impressão de que não entendia alguma coisa. Não importava: podiam fazer as perguntas mais tarde. Uma vez que os acólitos estavam ali todos reunidos, e tinha a sua atenção, a Primeira questionou-se se deveria continuar com a lição. Demasiada informação de uma vez podia ser difícil de reter e a atenção dos jovens acaba por se dispersar. - Querem que explique mais coisas?

Ayla olhou para a bebé e reparou que continuava a dormir.

- Sim- respondeu ela num tom suave. Escutaram-se murmúrios entre o grupo, na sua maior parte afirmativos.

- Alguém gostaria de explicar de que outra forma sabemos que o cinco é um símbolo poderoso? - perguntou Aquela Que Era a Primeira.

- Podemos ver cinco estrelas no céu- replicou o Zelandoni da Sétima Caverna.

- Assim é- corroborou a Primeira, sorrindo para o ancião de considerável estatura. Depois anunciou aos restantes:

- E foi o Zelandoni da Sétima Caverna quem as descobriu e no-las mostrou. Leva algum tempo a vê-las, e a maioria não as verá até ao vosso Ano das Noites.

- O que é o Ano das Noites? - quis saber Ayla. Havia outros que também o desejavam saber.

- E o ano em que têm de ficar acordados durante a noite e dormir de dia- explicou a Primeira. - É uma das provas que devem enfrentar durante o vosso treino, mas é mais do que isso. Há certas coisas que é necessário que vejam e que só são visíveis à noite, como onde o Sol nasce e se põe, principalmente durante meados do verão e meados do inverno, quando o Sol se detém e muda de direção, ou as fases da Lua. O Zelandoni da Quinta Caverna é quem mais sabe sobre este assunto. Fez anotações durante meio ano para se manter a par.

Ayla queria perguntar que outras provas a esperavam, mas não teve coragem. Supôs que não tardaria a sabê-lo.

- O que mais revela o poder do cinco? - interrogou a Primeira.

- Os cinco elementos sagrados- respondeu o Zelandoni da Vigésima Sexta.

- Muito bem! - elogiou a corpulenta mulher Que Era a Primeira. Procurou uma posição mais cómoda. - Podes começar.

- É sempre melhor falar primeiro das Cores Sagradas e depois dos Elementos Sagrados, já que a cor é uma propriedade destes.

OPrimeiro Elemento, chamado às vezes Princípio ou Essencial, é a Terra. A Terra é sólida, tem substância, formada por areia e rocha. Podemos colher um pouco de terra com a mão. A cor que mais se relaciona com a Terra é o vermelho velho. Além de ser um elemento por direito próprio, a Terra é o aspeto material de todos os outros essenciais; pode contê-los ou ser afetada por eles de alguma forma- explicou, e olhou para a Primeira, para ver se desejava que continuasse. Esta já olhava para outra pessoa.

- Zelandoni da Segunda Caverna, porque não continuas?

- O segundo elemento é a água- disse ela, pondo-se de pé.

- Às vezes a água cai do céu, às vezes repousa sobre a superfície da terra ou flui sobre ela, ou atravessa-a dentro de cavernas. Outras vezes é absorvida e torna-se parte da terra. A água é móvel e pode ser transparente ou azul, mesmo quando parece lodosa. Quando a água fica castanha, é por estarmos a ver a cor da terra, que se misturou com a água. A água pode ver-se e tocar-se, e engolir-se, mas não podemos agarrá-la com os dedos, embora possamos retê-la ao formarmos uma concha com as mãos- explicou a mulher, juntando as mãos para formar uma concha.

Ayla gostava de a observar, pois usava bastante as mãos quando descrevia as coisas, embora não fosse intencional, ao contrário do que acontecia com o Clã.

- A água deve ser contida em algo, num copo, num odre, no vosso próprio corpo. O vosso corpo precisa de água, como irão descobrir ao superarem a prova de renunciar a ela por um tempo. Todos os seres vivos precisam de água, sejam plantas ou animais- concluiu a Segunda, e sentou-se.

- Alguém deseja dizer mais alguma coisa sobre a água? - indagou a líder da zelandonia.

- A água pode ser perigosa. As pessoas podem afogar-se nela- acrescentou a jovem acólita sentada ao lado de Jonayla. Falou em voz baixa e parecia triste e Ayla perguntou-se se falaria por experiência própria.

- Isso é verdade- afirmou Ayla. - Na nossa viagem, Jondalar e eu tivemos de atravessar muitos rios. A água pode ser perigosa.

- Sim, conheci uma pessoa que quebrou o gelo de um rio e quase se afogou- contou o Zelandoni da Face Sul, uma das secções da Vigésima Nona Caverna. Começou a explanar a história do afogamento, mas a Zelandoni da Vigésima Nona interrompeu-o.

- Sabemos que a água pode ser muito perigosa, mas também o é o vento, e esse é o terceiro elemento. - Era uma mulher simpática, de sorriso afável, mas parecia dotada de uma grande força interior e sabia que aquele não era o momento para digressões. A Primeira falava de um assunto sério, salpicado de informação importante que era preciso entender.

A Primeira sorriu-lhe, compreendendo o que tinha acabado de fazer.

- Porque não continuas tu a falar-nos do Terceiro Elemento? - propôs.

- Tal como a água, o vento também não pode agarrar-se, conter-se ou ver-se, embora se consigam ver os seus efeitos- explicou.

- Quando o vento está calmo, nem sequer se consegue sentir, mas pode ser muito poderoso, capaz até de arrancar árvores. Pode soprar com tanta força que é impossível avançar contra ele. O vento está em toda a parte. Não há lugar onde não exista, nem sequer na gruta mais profunda, embora aí esteja habitualmente quieto. O vento também se move dentro de um corpo vivo. Sente-se quando inspiramos e quando sopramos. O vento é essencial à vida e as pessoas e os animais precisam dele para viver. Quando o seu vento para, sabemos que morreram- terminou a Zelandoni da Vigésima Nona Caverna.

Ayla notou que Jonayla começara a mexer-se; não tardaria a acordar. A Primeira também se apercebeu dos movimentos da bebé e uma certa inquietude entre os presentes. Devia acabar a sessão o quanto antes.

- O quarto elemento é o frio- prosseguiu a Primeira. - À semelhança do vento, o frio também não pode conter-se, mas podemos senti-lo. O frio dá origem a mudanças, endurece as coisas e torna-as mais lentas. O frio pode endurecer a terra e a água, convertê-la em gelo e impedir o seu fluxo, e transformar a chuva em neve ou em gelo. A cor do frio é o transparente ou o branco. Alguns dizem que o escuro causa

ofrio. É verdade que fica mais frio quando está escuro ou quando chega a noite. O frio pode ser perigoso. O frio ajuda o escuro a tirar a vida, mas o escuro não é afetado pelo frio. Este também pode ser benéfico. Se os alimentos forem colocados numa cova fria, ou em água coberta de gelo, o frio evita que se estraguem. Quando o frio para, as coisas que eram transparentes voltam ao seu estado inicial, como o gelo que se transforma em água. Os elementos ou as coisas vermelho velho podem recuperar do frio: a terra e a casca das árvores, por exemplo, mas as verdes, as amarelas e as verdadeiramente vermelhas raramente.

A Primeira pensou em fazer algumas perguntas, mas decidiu abreviar.

- O quinto elemento é o calor. O calor não pode agarrar-se nem conter-se, mas podemos senti-lo. Quando tocamos em algo quente damos conta. O calor também pode modificar as coisas, mas enquanto o frio produz mudanças lentas, o calor é rápido. Assim como o frio consome a vida, o calor e a calidez podem devolvê-la. O fogo e o Sol produzem calor. O calor do Sol amolece a terra endurecida pelo frio e converte a neve em chuva, que contribui para que brote a vida vegetal. O calor do fogo pode cozinhar os alimentos, tanto a carne como os vegetais, e aquecer o interior de um abrigo, mas o calor pode ser perigoso. Também pode ajudar o escuro. A cor primária do calor é o amarelo, por vezes misturado com o vermelho, mas também se pode misturar com o escuro. O calor pode ajudar o vermelho da vida, mas um excesso de calor pode propiciar o escuro, que destrói a vida.

A Primeira concluiu a sua explicação na hora certa. Quando se calou, Jonayla despertou com um choro sonoro. Ayla apressou-se a pegar-lhe e a embalá-la, mas sabia que ela precisava de ser mudada.

- Quero que todos pensem no que aprenderam hoje e se tiverem alguma pergunta, podem colocá-la na nossa próxima reunião. Quem quiser pode sair- concluiu Aquela Que Era a Primeira.

- Espero que nos voltemos a encontrar em breve- disse Ayla, pondo-se de pé. - Foi muito interessante. Estou desejosa de aprender mais.

- Fico contente, acólita da Zelandoni da Nona Caverna- retorquiu a Primeira. Embora a Zelandoni lhe chamasse Ayla em situações mais informais, dirigia-se sempre a todos com os seus títulos formais durante a Reunião de verão no abrigo dos zelandonia.

- Proleva, precisava de te pedir um favor- disse Ayla, pouco à vontade.

- Pede, Ayla. - Todos os presentes no abrigo que partilhavam nesse momento a refeição matinal viraram-se para ela, curiosos.

- Há uma gruta sagrada não muito longe da Vigésima Sexta Caverna e o seu Zelandoni pediu-me que fosse com ele visitá-la, uma vez que sou a acólita da Primeira. O espaço é reduzido e a Primeira gostaria que eu fosse em sua representação.

Jondalar não foi o único cuja atenção se avivou. Ao olhar em redor, notou que toda a gente observava Ayla, e viu Willamar estremecer. O Mestre do Comércio adorava percorrer grandes distâncias, mas não o entusiasmavam os espaços reduzidos. Podia obrigar-se a entrar numa caverna se fosse necessário, e se não fosse muito pequena, contudo, preferia os espaços abertos.

- Preciso que alguém tome conta de Jonayla e a amamente se ela necessitar- explicou Ayla. - Dar-lhe-ei o peito antes de abalar, mas não sei quanto tempo estarei ausente. Podia levá-la comigo, mas disseram-me que teremos de rastejar como cobras, e não creio que o consiga fazer com ela. Penso que a Zelandoni ficou contente por me terem convidado.

Proleva ficou a pensar por um momento. Estava sempre ocupada nas reuniões de verão. A Nona era uma caverna grande e importante, e ela tinha muitas coisas planeadas para esse dia. Não sabia se teria tempo para tomar conta de outro bebé além do seu, mas não gostava de recusar.

- Terei todo o gosto em alimentá-la, Ayla, mas prometi encontrar-me hoje com algumas pessoas e temo não conseguir tomar conta dela.

- Tenho uma ideia- anunciou Marthona. Todos se voltaram para a antiga líder. - Podemos encontrar alguém que possa acompanhar Proleva e tomar conta de Jonayla e de Sethona enquanto ela está ocupada e levar-lhe os bebés quando precisarem de mamar.

Marthona olhou para Folara e, sub-repticiamente, deu-lhe uma cotovelada, instando-a a oferecer-se. A rapariga entendeu a mensagem, e até pensara nisso, mas não sabia até que ponto lhe apetecia passar o dia a tomar conta de bebés. Por outro lado, gostava muito de ambas, e podia ser interessante ver do que falava Proleva nas suas reuniões.

- Eu tomo conta delas- ofereceu-se e, num momento de inspiração, acrescentou:

- Se o Lobo me ajudar. - Com isso iria angariar bastante atenção.

Ayla pensou por instantes. Não tinha a certeza se o Lobo iria obedecer a uma jovem na zona da reunião, com tantos desconhecidos em redor, embora provavelmente gostasse de ficar perto das pequenas.

Os lobos adultos dedicavam muita atenção às crias e revezavam-se alegremente para as vigiar enquanto o resto da matilha ia à caça. Contudo, uma matilha não podia criar mais do que uma ninhada. Tinham de caçar não só para eles, mas também para vários jovens lobos famintos em crescimento. Como complemento ao leito materno, e para ajudar a desmamar a ninhada, os animais mastigavam e engoliam a carne, para logo a regurgitarem parcialmente digerida e os pequenos conseguirem comê-la com mais facilidade. Competia à fêmea dominante assegurar-se de que nenhuma outra fêmea no seio da matilha acasalava, e às vezes chegava mesmo a interromper o próprio acasalamento para afugentar os machos que se aproximavam, de modo a que a sua ninhada fosse a única a nascer.

Lobo sentia pelos bebés humanos a adoração própria do lobo pelos cachorros da sua matilha. Ayla tinha observado e estudado os lobos quando era jovem e por isso entendia o Lobo tão bem. Desde que ninguém ameaçasse as pequenas, era pouco provável que causasse problemas, e quem iria ameaçá-las em plena Reunião de verão?

- De acordo, Folara- concordou Ayla. - O Lobo pode ajudar-te a tomar conta das bebés. Mas, diz-me, Jondalar, darias de vez em quando uma vista de olhos em Lobo e em Folara? Creio que irá obedecer-lhe, mas pode tornar-se demasiado protetor das pequenas e não deixar que ninguém se aproxime. A ti ele obedece sempre que eu não estou.

- Esta manhã pensava ficar perto do nosso acampamento e talhar uns quantos utensílios- disse ele. - Ainda devo umas ferramentas especiais a várias pessoas por nos terem ajudado a construir o abrigo na Nona Caverna. Há uma zona destinada a trabalhar o sílex na periferia do acampamento, e está pavimentado com pedra para que não haja lama. Posso trabalhar ali e ir de vez em quando ver como estão Folara e o Lobo. Prometi ir ver umas pessoas esta tarde. Desde a caça ao leão que há cada vez mais interessados no atirador de lanças. - Franziu a testa ao pensar nisso. - Mas talvez consigamos encontrarmos onde eu possa estar de olho neles.

- Espero voltar à tarde, mas não sei quanto tempo irá demorar a visita à caverna- disse Ayla.

Pouco depois encaminharam-se todos para o acampamento principal e, ao chegar ali, separaram-se. Ayla e Proleva, com as suas duas bebés, Folara, Jondalar e o lobo foram primeiro ao abrigo dos zelandonia. O Donier da Vigésima Sexta Caverna esperava no exterior na companhia de um acólito que Ayla não via há algum tempo.

- Jonokol! - exclamou, e correu na direção do homem que fora o acólito da Primeira antes dela, e considerado um dos melhores artistas dos Zelandoni. - Quando chegaste? Já viste a Zelandoni? - perguntou depois de se terem abraçado e roçado as bochechas.

- Chegámos ontem antes de anoitecer- respondeu ele. - A Décima Nona Caverna tardou a sair e depois a chuva ainda nos atrasou mais. E sim, já vi a Primeira Entre Aqueles Que Servem a Mãe. Está com ótimo aspeto.

Os demais membros da Nona Caverna saudaram afetuosamente o homem que até recentemente havia sido um valioso membro da sua caverna e um bom amigo. Até o Lobo o farejou em sinal de reconhecimento e em troca o homem coçou-o atrás das orelhas.

- Já és Zelandoni? - inquiriu Proleva.

- Se passar nos testes, posso vir a sê-lo nesta Reunião de verão. A Zelandoni da Décima Nona não se encontra bem. Este ano não veio, não podia caminhar tanto.

- Lamento muito- disse Ayla. - Tinha muita vontade de a ver.

- Foi uma boa professora e tenho levado a cabo muitas das suas tarefas. Tormaden e a Caverna gostariam que eu assumisse o resto das funções o mais rapidamente possível, e creio que a nossa Zelandoni também não se importaria- explicou Jonokol, e depois, olhando para as trouxas que Ayla e Proleva carregavam, acrescentou:

- Vejo que trazem as vossas pequenas. Ouvi dizer que tiveram meninas, as abençoadas de Doni. Fico feliz por vocês. Posso vê-las?

- Claro- respondeu Proleva. Tirou a bebé da manta e segurou-a nos braços. - Chama-se Sethona.

- E esta é Jonayla- apresentou Ayla, mostrando também a sua filha.

- Nasceram com poucos dias de diferença, e serão grandes amigas- afirmou Folara. - Vou ficar a tomar conta delas e o Lobo vai ajudar-me.

- Ai sim? - disse Jonokol, e depois olhou para Ayla. - Ouvi dizer que esta manhã vamos visitar uma gruta sagrada?

- Também vens? Que bom! - exclamou Ayla. Em seguida virou-se para o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna. - Tens ideia de quando regressaremos? Gostava de voltar pela tarde.

- Devemos estar de volta à tarde- confirmou ele. Estivera a observar o reencontro e as interações do acólito artista com a sua antiga caverna. Perguntara-se como pretendia Ayla visitar uma caverna tão difícil com um bebé ao colo, mas percebeu que ela tomara providências para deixar a pequena em boas mãos. Não era o único que se interrogava como faria uma jovem mãe para assumir todas as obrigações de uma Zelandoni. Pelos vistos, contava com a ajuda dos amigos e dos familiares da Nona Caverna. Havia razões pelas quais poucas zelandonia escolhiam constituir família. Dali a alguns anos, quando a menina estivesse desmamada, seria mais fácil... a menos que voltasse a ser abençoada. “Seria interessante observar o desenvolvimento daquela jovem e atraente acólita”, cogitou.

Após avisar que regressaria, Ayla afastou-se com os outros da Nona Caverna para acompanhar Proleva à sua reunião. O Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna seguiu-as vagarosamente. Ayla tentou dar de mamar a Jonayla, mas a menina não tinha fome e sorriu para a mãe enquanto o leite lhe escorria pelo canto da boca. Depois tentou sentar-se. Ayla entregou a pequena a Folara e, detendo-se na frente do lobo, deu a si mesma umas palmadinhas na zona dos ombros. O animal ergueu-se nas patas traseiras e apoiou as suas grandes patas no local onde ela indicara.

A demonstração que se seguiu causou assombro e incredulidade a quem nunca a havia presenciado. Ayla levantou o queixo e ofereceu o pescoço ao enorme lobo. Com grande delicadeza, este lambeu-lho e depois prendeu-lhe a garganta entre os dentes, num gesto de reconhecimento do membro dominante da sua matilha. Ela, imitando o gesto, meteu entre os dentes um pouco de pelo do animal. Depois olhou-o nos olhos. Ele colocou as patas no chão quando o soltou e Ayla agachou-se para ficar ao mesmo nível.

- Vou ausentar-me um pouco- disse ao animal em voz baixa, e repetiu a mensagem na linguagem gestual do Clã, que passava despercebida à maioria daqueles que os observavam. As vezes o Lobo parecia entender melhor os sinais de mãos do que as palavras, mas Ayla tinha por hábito utilizar ambas quando queria comunicar algo importante. - Folara vai cuidar de Jonayla e de Sethona. Podes ficar [ aqui com as bebés e vigiá-las também, mas tens de obedecer a Folara. [ Jondalar estará por perto.

Levantou-se, abraçou a filha e despediu-se dos restantes. Jondalar estreitou-a nos braços por um momento e ela depois abalou. Nem sequer ela se atrevia a pensar que o Lobo entendia realmente tudo o que lhe dizia, mas quando lhe falava, o animal prestava muita atenção e parecia seguir as suas instruções. Notara que o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna os seguira e que a vira com o Lobo. O seu semblante ainda manifestava surpresa, embora essa expressão não fosse óbvia para todos. Ayla estava acostumada a interpretar os significados mais subtis de cada gesto, já que na linguagem do Clã isso era imprescindível; e aprendera a aplicar essa habilidade para adivinhar os significados inconscientes entre os seus.

Os dois colocaram-se lado a lado e caminharam de volta para o acampamento dos zelandonia. O homem guardou silêncio, mas ficara estupefacto ao vê-la expor a garganta aos dentes do lobo. A Vigésima Sexta Caverna tinha ido a outra Reunião de verão no ano anterior e nunca a vira com o animal. Em primeiro lugar, surpreendeu-o ver um caçador carnívoro aproximar-se tranquilamente na companhia das pessoas da Nona Caverna; depois impressionou-o o tamanho do animal. Quando o Lobo se ergueu nas patas traseiras, não teve a menor dúvida de que se tratava do maior espécime que alguma vez vira. Claro que nunca estivera tão perto de um lobo vivo, mas o animal era quase tão alto quanto a mulher!

Ouvira dizer que a nova acólita da Primeira sabia tratar dos animais e que um lobo a seguia por toda a parte, mas estava consciente do muito que as pessoas exageravam, e embora não negasse a veracidade do que diziam, também não acreditava plenamente. Talvez tivessem visto um lobo a rondar o local da reunião e ficado a pensar que a seguia. Mas aquele não era um animal à espreita do grupo, como imaginara. Existia comunicação direta entre eles, compreensão e confiança. O Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna nunca vira nada parecido, e isso avivou o seu interesse em Ayla. Fosse ou não uma jovem mãe, talvez o seu lugar fosse mesmo entre os zelandonia.

A manhã já ia avançada quando o pequeno grupo se aproximou da gruta, uma abertura normal numa parede de pedra calcária. Eram quatro: o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna; o seu acólito, um jovem chamado Falithan, embora gostasse de se chamar Primeiro Acólito do Zelandoni da Vigésima Sexta; Jonokol, o talentoso artista que havia sido acólito da Primeira no ano anterior, e Ayla.

Ayla apreciara a conversa com Jonokol ao longo do caminho, embora percebesse o muito que ele mudara no último ano. Quando o conheceu, ele era mais artista do que acólito, e juntara-se à zelandonia porque isso lhe permitia exercitar o seu talento livremente. Nunca tivera grande desejo de se tornar Zelandoni, e contentava-se em ser acólito, mas isso mudara. “Agora estava mais sério”, pensou. Queria pintar a caverna branca que ela, ou melhor, que Lobo encontrara no verão anterior, e não apenas pelo prazer da arte. Sabia que se tratava de um lugar sagrado, um refúgio criado pela Mãe, cujas paredes brancas de calcite ofereciam um convite extraordinário para se transformar num lugar especial para entrar em comunicação com o mundo dos espíritos. Desejava conhecer esse mundo como Zelandoni, para fazer justiça ao seu caráter sagrado, quando criasse as imagens que, segundo acreditava, lhe falariam desse outro mundo. Jonokol não tardaria a ser o Zelandoni da Décima Nona Caverna e a renunciar ao seu nome pessoal, supôs Ayla.

Dava a impressão de que pela entrada da pequena caverna apenas cabia uma pessoa e, olhando para o interior, o espaço parecia ainda mais reduzido. Ao vê-lo, Ayla perguntou-se como se atrevera alguém a entrar ali. Depois escutou um som e ficou com os cabelos da nuca em pé e com pele de galinha nos braços. Era como um gorjeio, mas mais rápido e agudo, um gemido ululante que parecia encher a caverna à sua frente. Virou-se e viu que era Falithan quem emitia aquele som. Não tardou a voltar como uma leve reverberação, um estranho eco abafado que não se sincronizava com o som original, mas que parecia surgir das profundezas da caverna. Quando Falithan terminou o seu canto, Ayla viu sorrir o Zelandoni da Vigésima Sexta.

- E um som extraordinário, não é? - perguntou o homem.

- Sim, de facto- concordou Ayla. - Mas o que o levou a fazê-lo?

- É uma maneira de testar a caverna. Quando uma pessoa canta ou toca a flauta ou emite um som numa cavidade, como Falithan, se a caverna responde, se devolve o canto com um som autêntico e próprio, isso é a Mãe a dizer-nos que nos ouve e que podemos entrar no mundo dos espíritos por aqui. É assim que sabemos que é um lugar sagrado- explicou o Vigésimo Sexto.

- E todas as cavernas sagradas devolvem o canto? - indagou Ayla.

- Nem todas, mas a maioria sim, e algumas apenas em determinados locais, mas os lugares sagrados têm sempre algo de especial- respondeu ele.

- De certeza que a Primeira podia pôr à prova uma caverna como esta com a sua voz bonita e pura- comentou Ayla, e franziu o sobrolho. - E se quisermos testar uma caverna e não soubermos nem cantar, nem tocar flauta nem fazer um som como o de Falithan? Eu não sei fazer nada disso.

- Aposto que sabes cantar um pouco.

- Não, não sabe- revelou Jonokol. - Ayla recita o Cântico à Mãe num tom monótono.

- Tens de ser capaz de testar um lugar sagrado com um som- insistiu o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna. - Essa é uma das funções da Zelandoni. E tem de ser um som autêntico. Não podes simplesmente gritar. - Parecia preocupado, e Ayla ficou abatida.

- E o que acontece se eu não for capaz de produzir um som adequado? Um som verdadeiro? - interrogou Ayla, dando-se conta nesse momento de que um dia gostaria de ser Zelandoni. Mas e se não pudesse por não conseguir emitir um som correto?

Jonokol parecia tão desanimado quanto Ayla. Gostava da forasteira que Jondalar havia trazido consigo da sua viagem e sentia-se em dívida para com ela. Além de ter encontrado a bonita caverna, Ayla assegurara-se de que ele fosse um dos primeiros a vê-la e, por outro lado, acedera a converter-se na acólita da Primeira, permitindo-lhe mudar-se para a Décima Nona Caverna, que ficava mais perto da gruta.

- Mas tu és capaz de emitir um som verdadeiro, Ayla- disse Jonokol. - Sabes assobiar. Já te ouvi assobiar como um pássaro. E sabes imitar outros sons de animais. Relinchas como um cavalo e consegues até rugir como um leão.

- Gostaria muito de ouvir isso- pediu o Donier.

- Força, Ayla. Mostra o que sabes- incitou Jonokol.

Ayla fechou os olhos e concentrou-se. Recuou aos tempos em que vivia no seu vale e criava um leão e um cavalo como se fossem seus filhos. Recordava-se da primeira vez que Baby conseguira emitir um rugido. Decidira praticar também o som e, uns dias mais tarde, respondeu-lhe com um rugido próprio. Não era tão ameaçador como o do animal, mas este reconheceu-o como um rugido aceitável. Tal como Baby, começava por uma série de grunhidos característicos que iam crescendo a cada repetição. Por fim, abriu a boca e lançou o rugido mais sonoro que conseguiu. Encheu a pequena caverna. Depois de um breve silêncio, o rugido ecoou com um som distante e surdo que provocou pele de galinha a todos, levando-os a pensar que um leão de verdade havia respondido do interior da caverna.

- Se não soubesse que eras tu, juraria que havia um leão lá dentro- declarou o jovem acólito da Vigésima Sexta com um sorriso quando o eco se calou. - E também sabes imitar o relinchar dos cavalos?

Esse era fácil e Ayla não demorou a fazê-lo.

Desta vez o Donier da Vigésima Sexta Caverna largou uma gargalhada bem sonora.

- E imagino que és capaz de trinar como um pássaro.

Ayla abriu um amplo sorriso de satisfação e, logo de seguida, imitou cantos de pássaros que aprendera quando estava sozinha no seu vale e tentava atrair os pássaros para virem comer à sua mão. Os trinos e chilreios reverberaram com o estranho eco mudo da caverna.

- Bem, se tivesse alguma dúvida de que esta era uma caverna sagrada, ela já teria desaparecido. Poderás pôr à prova qualquer caverna através do som, Ayla, ainda que não saibas cantar nem tocar flauta. Tal como Falithan, tens o teu próprio método- disse o Zelandoni. Depois fez sinal para o seu acólito, que retirou do saco quatro pequenas tigelas com asas que haviam sido esculpidas em pedra calcária.

O acólito extraiu também um objeto que parecia uma pequena salsicha branca. Tratava-se de um pedaço de intestino de um animal cheio de gordura. Desenrolou uma das extremidades e apertou-a, vertendo um pouco de gordura para os recipientes de cada lamparina, acrescentando depois um pedaço de cogumelo seco a cada um. Por fim, preparou-se para fazer uma pequena fogueira. Observando-o, Ayla quase se ofereceu para a acender com uma das suas pedras de fogo, mas a Primeira tinha insistido no ano anterior que era necessária uma cerimónia para dar a conhecer a pedra de fogo, embora muitos Zelandoni já soubessem como usá-la.

Com os materiais que levara, Falithan não tardou a fazer uma pequena fogueira. Usando outro pedaço de cogumelo seco para transferir o fogo, derreteu alguma da gordura das candeias para que as mechas a absorvessem melhor e por fim acendeu-as.

Quando a chama ardia em todas as candeias, o Zelandoni da Vigésima Sexta disse:

- Bem, vamos explorar esta pequena caverna? Ayla, terás de imaginar que és um animal, uma cobra. Achas que consegues entrar ali a rastejar?

Ayla acenou afirmativamente, embora tivesse as suas dúvidas.

Pegando na asa da pequena candeia em forma de tigela, o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna introduziu a cabeça na minúscula abertura, pôs-se de joelhos, apoiou uma mão no solo e por fim estendeu-se de barriga. Empurrando a candeia à sua frente, avançou como uma serpente pelo espaço estreito. Foi seguido por Ayla, Jonokol e Falithan, cada um com a sua candeia. Ayla entendeu por que razão o Zelandoni tinha desencorajado a Primeira de tentar entrar ali. Embora Ayla já muitas vezes tivesse ficado surpreendida ao ver as coisas que a corpulenta mulher era capaz de fazer, aquela caverna era de facto demasiado pequena para ela.

As curtas paredes eram mais ou menos perpendiculares ao chão, mas curvavam no teto e pareciam rocha coberta de terra húmida. O solo era de barro argiloso, que se colava a eles e, embora os ajudasse a deslizar nos vãos mais estreitos, não demorou muito a ensopar-lhe as roupas. Com o frio, Ayla deu-se conta de que tinha os seios cheios de leite e tentou levantar o tronco apoiando-se nos cotovelos, para não ter de apoiar neles todo o seu peso, apesar de assim ser difícil segurar a candeia. Se bem que os espaços pequenos não incomodassem Ayla, foi assaltada por uma pontada de pânico quando ficou presa numa curva.

- Relaxa, Ayla. Vais conseguir- escutou Jonokol dizer, e sentiu que a empurravam pelos pés.

Nem toda a caverna era pequena. Quando ultrapassaram aquele obstáculo, o espaço tornou-se mais largo. Podiam até sentar-se e, se erguessem as candeias, ver-se uns aos outros. Pararam e descansaram por um momento. Pouco depois, Jonokol não resistiu à tentação. Tirou um pedaço de sílex de uma bolsa que levava atada à cintura e, com uns quantos traços rápidos, desenhou um cavalo na parede e outro na parede da frente.

Ayla sempre admirara a sua destreza. Quando Jonokol ainda vivia na Nona Caverna, ela gostava de o observar enquanto praticava na face exterior de uma parede de pedra calcária, ou numa placa de pedra separada ou num pedaço de couro cru com uma ponta de carvão ou até numa porção de terra alisada. Fazia-o com tanta frequência e facilidade que quase parecia esbanjar o seu talento. No entanto, sabia que, da mesma forma que ela, para adquirir destreza, treinara com a sua funda ou com o atirador de lanças de Jondalar, Jonokol precisara de praticar para atingir tal nível de perícia. Para ela, a habilidade de pensar num animal vivo e reproduzir a sua imagem numa superfície era algo tão extraordinário que só podia tratar-se de um dom incrível da Mãe. Ayla não era a única a pensar assim.

Depois de descansarem um pouco, o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna continuou a embrenhar-se na caverna, mostrando o caminho. Encontraram outros troços estreitos antes de chegarem a um local onde umas placas de rocha os impediam de prosseguir: era o final da caverna. Não podiam continuar.

- Notei que te sentiste compelido a desenhar nas paredes desta caverna- comentou o Zelandoni da Vigésima Sexta, sorrindo para Jonokol.

Este não sabia até que ponto o teria expressado daquela maneira, mas de facto desenhara dois cavalos e, por isso, assentiu.

- Estive a pensar que a Vista do Sol deveria celebrar uma cerimónia em honra deste lugar. Estou mais seguro do que nunca de que é sagrado e gostaria de lhe outorgar esse conhecimento. Podia ser um lugar para os jovens que desejassem pôr-se à prova, incluindo os que são muito jovens.

- Tens razão- disse o acólito artista. - É uma caverna difícil, mas direta. Seria difícil alguém perder-se aqui dentro.

- Gostarias de participar na cerimónia, Jonokol?

O zelandoni, adivinhou Ayla, queria que Jonokol fizesse mais desenhos naquela caverna sagrada tão perto da sua caverna, e perguntou-se se os seus desenhos dariam mais prestígio ao lugar.

- Creio que aqui convinha indicar que é o final, colocar um sinal que mostre que não se pode avançar mais... pelo menos neste mundo- sugeriu Jonokol, e depois sorriu. - Eu diria que o leão de Ayla falou do outro mundo. Avisem-me quando fizerem a cerimónia.

O zelandoni e o seu acólito, Falithan, sorriram satisfeitos.

- Também serás bem-vinda, Ayla- disse o Vigésimo Sexto.

- Terei de ver o que a Primeira tem planeado para mim- respondeu ela.

- Claro.

Deram a volta e encaminharam-se para a saída, e Ayla ficou aliviada. Tinha a roupa húmida e começava a sentir frio. O caminho de regresso não pareceu tão longo e alegrou-se por não ficar presa. Quando chegaram à boca da caverna, deixou escapar um suspiro de alívio. A candeia apagara-se pouco antes de ver a luz exterior. Aquela podia ser uma caverna sagrada, pensou, mas não lhe parecia agradável, principalmente por ter de andar de rastos grande parte do caminho.

- Gostarias de vir visitar a Vista do Sol, Ayla? Não é longe- convidou Falithan.

- Lamento. Irei com muito gosto noutra altura, mas prometi a Proleva que estaria de volta à tarde. Ela ficou a tomar conta de Jonayla, e preciso de regressar ao acampamento- explicou Ayla. Não acrescentou que lhe doíam os seios por causa da acumulação do leite e que se sentia desconfortável.

Quando Ayla regressou, o Lobo esperava-a nos limites do Acampamento da Reunião de verão. De alguma forma soubera da sua chegada.

- Onde está Jonayla, Lobo? Procura-a.

Oanimal saiu a correr e depois olhou para trás para se assegurar de que ela o seguia. Levou-a diretamente ao local onde estava Proleva, no acampamento da Terceira Caverna, a amamentar Jonayla.

- Ayla! Já voltaste! Se soubesse que vinhas, tinha esperado. Temo que ela já esteja cheia- informou a mulher.

Ayla pegou na filha e tentou amamentá-la, mas a bebé já não tinha fome, e ficou com a sensação de que os seios lhe doíam ainda mais.

- E Sethona já mamou? Eu também estou cheia. Cheia de leite.

- Stelona esteve a ajudar-me e ela também tem sempre muito leite, apesar de a sua bebé já comer alimentos sólidos. Ofereceu-se para amamentar Sethona há bocado, quando eu falava com a Zelandoni sobre a cerimónia matrimonial. Como sabia que também tinha de alimentar Jonayla, pareceu-me uma boa ideia. Não sabia quando vinhas.

- Eu também não- disse Ayla. - Vou ver se encontro alguém que precise de leite e obrigada por teres tomado conta da Jonayla.

De caminho para o grande abrigo da zelandonia, Ayla viu Lanoga, que levava Lorala apoiada na anca. Ganamar, de três anos, o segundo mais novo da família, seguia-a agarrando-lhe a túnica e chupando no dedo. Ayla esperou que Lorala quisesse mamar; normalmente estava sempre disposta a isso. Quando o referiu, Lanoga disse-lhe, para grande alívio seu, que andava à procura de alguém que alimentasse a criança.

Sentaram-se num dos muitos troncos com almofadas dispostos em torno dos restos enegrecidos de uma fogueira frente à entrada do grande alojamento e Ayla, agradecida, pegou na outra menina.

OLobo sentou-se perto de Jonayla, e Ganamar deixou-se cair junto dele. Todas as crianças do lar de Laramar sentiam-se à vontade perto do animal, mas o mesmo não acontecia com Laramar. Ele ficava tenso e recuava sempre que o lobo se aproximava dele.

Ayla teve de limpar o seio antes de amamentar a criança, pois a terra húmida tinha-se infiltrado através da roupa. Enquanto Ayla alimentava Lorala, Jondalar regressou da sua tarde de tiro com o atirador de lanças. Vinha acompanhado de Lanidar, que dirigiu um sorriso tímido a Ayla e outro mais afetuoso a Lanoga. Ayla lançou-lhe um rápido olhar avaliativo. O rapaz tinha doze anos, quase treze, e crescera muito no último ano. Mais ainda em autoconfiança, notou. Estava mais alto e levava um suporte de atirador de lanças único, uma espécie de arnês adaptado ao seu braço direito deformado. Também carregava uma aljava que continha várias lanças especiais utilizadas com o atirador; mais curtas e leves que as usadas habitualmente para lançar à mão, semelhantes a dardos largos com uma afiada ponta de sílex. O seu braço esquerdo parecia quase tão robusto como o de um homem adulto, e Ayla suspeitou que deveria ter andado a praticar com a arma.

Lanidar exibia ainda um cinto da virilidade com uma guarnição vermelha, uma estreita tira tecida com várias cores e fibras. Algumas eram cores vegetais naturais, como o branco ebúrneo do linho, o bege do cânhamo e o castanho de certas urtigas. Entre as fibras havia também pelo de animal, geralmente extraído da pelagem comprida e espessa das presas caçadas no inverno, como o muflão-branco, o íbex-cinzento, o mamute-vermelho-escuro e a crina de cavalo negra. Além disso, a maioria das fibras podia tingir-se para alterar ou intensificar as cores naturais. O cinto não só anunciava que o seu portador alcançara a maturidade física e que estava preparado para uma mulher-doni e para os ritos de virilidade, como também indicava os seus vínculos. Ayla identificou os símbolos que proclamavam a sua pertença à Décima Nona Caverna dos Zelandoni, embora não reconhecesse ainda os títulos e os laços primários pelos padrões identificativos.

A primeira vez que Ayla viu um cinto de virilidade, pareceu-lhe muito bonito. Nessa altura, não sabia o seu significado e Marona, a mulher que esperava ser a companheira de Jondalar, tirou proveito disso, tentando envergonhá-la ao convencê-la a usá-lo juntamente com a roupa interior de inverno de um rapaz. Continuava a achar os cintos bonitos, embora lhe recordassem esse infeliz incidente. Ainda assim, guardava as suaves vestes de peles de gamo que a mulher lhe dera. Ayla não havia nascido entre os Zelandoni e por isso não possuía o arreigado sentido cultural de que aquelas peças eram inadequadas para si. Eram macias e suaves ao toque e decidiu usá-las em certas ocasiões, depois de fazer alguns ajustes para que se adaptassem melhor às formas femininas.

As pessoas da Nona Caverna miraram-na de forma estranha a primeira vez que vestiu a roupa interior de um homem como se se tratasse de vestes informais para ir caçar durante o tempo quente, mas acabaram por se habituar. Passado algum tempo, deu-se conta de que algumas jovens começavam a vestir-se de forma parecida. Porém, Marona ficava envergonhada e furiosa quando Ayla as usava, porque lhe recordava que a sua artimanha não fora bem recebida pela Nona Caverna. Ao invés, sentiam que os desonrara ao tratar com malícia a forasteira que estava destinada a ser uma deles. A intenção de Ayla ao usar pela primeira vez em público a roupa interior de um rapaz não foi a de irritar Marona, mas a reação da mulher não lhe passou despercebida.

Quando Ayla e Lanoga voltaram a trocar de bebés, aproximaram-se vários jovens sorridentes, na sua maioria com cintos de virilidade e uns quantos com atiradores de lanças. Jondalar atraía as pessoas onde quer que fosse, mas os jovens em particular admiravam-no e tendiam a reunir-se à volta dele. Ayla ficou satisfeita que cumprimentassem Lanidar num tom amistoso. A habilidade com a nova arma fazia com que o seu braço deformado já não afastasse os outros jovens. Também ficou contente ao ver que Bologan se encontrava entre eles, embora lhe faltasse o cinto da virilidade e um atirador de lanças próprio. Sabia que Jondalar fizera várias dessas armas de caça para que as pessoas praticassem.

Ayla sabia que tanto os homens como as mulheres assistiam aos treinos com os atiradores de lanças que Jondalar começara a organizar, mas embora ambos os géneros estivessem muito conscientes um do outro, os rapazes preferiam dar-se com os da sua idade e que iam passar pelos mesmos rituais, e as raparigas tinham tendência para evitar os “rapazes com cintos”. A maioria dos rapazes olhava para Lanoga, mas ela ignorava-os, exceto Bologan. Ele olhava para a irmã e ela para ele e, ainda que não sorrissem nem trocassem nenhum gesto, era uma forma de reconhecimento mútuo.

Os rapazes sorriram para Ayla apesar das suas roupas cheias de lama, na sua maioria timidamente, mas alguns exibiram maior atrevimento ao avaliar a bonita mulher que Jondalar havia trazido. As mulheres-doni eram sempre mais velhas e sabiam lidar com os rapazes atrevidos que tentavam passar por homens, mantendo-os afastados sem os desencorajar demasiado. O sorriso insolente de alguns que Ayla ainda não conhecia transformou-se numa ligeira expressão de medo quando o Lobo, por ordem dela, se ergueu.

- Já falaste com Proleva sobre os planos para esta noite? - perguntou Jondalar a Ayla quando esta se pôs a caminho do acampamento da Nona Caverna. Sorriu para a bebé e fez-lhe cócegas, recebendo uma gargalhada em troca.

- Não. Acabei de chegar da caverna sagrada que a Primeira me pediu que visitasse e fui logo procurar Jonayla. Falo com ela depois de mudar de roupa- respondeu Ayla enquanto encostavam as bochechas. Alguns jovens, sobretudo aqueles que estavam nervosos com a presença de Lobo, ficaram surpreendidos quando Ayla falou; os otaque revelava as suas origens distantes.

- Tens mesmo as roupas cobertas de lama- comentou Jondalar, limpando as mãos às calças depois de lhe ter tocado.

- O solo da caverna estava molhado e rastejámos como cobras durante grande parte do percurso. É por isso que tenho de mudar de roupa.

- Eu acompanho-te- ofereceu-se Jondalar, que não vira Ayla todo o dia. Pegou em Jonayla, para que ela não ficasse também cheia de lama.

Quando Ayla encontrou Proleva, ficou a saber que a Nona Caverna, juntamente com a Terceira, havia organizado no acampamento da Terceira uma reunião de líderes de todas as cavernas presentes, incluindo os conselheiros. Todas as famílias iriam acompanhá-los na refeição da noite. Proleva tratara dos preparativos, que incluíam pessoas que tomassem conta das crianças para que as mães pudesse ajudar.

Ayla fez sinal a Lobo para que a seguisse. Notou que uma ou duas mulheres observavam o animal com inquietude, mas alegrou-se ao ver que várias pessoas reconheciam o lobo e cumprimentavam-no, conscientes da ajuda que representava tê-lo como vigia. Lanoga ficou para cuidar das crianças e Ayla regressou para ver que tarefa tinha Proleva para si.

No decorrer da tarde, fez uma pausa para amamentar Jonayla, mas havia tanto que preparar para o grande banquete que só conseguiu pegar na filha depois de todos acabarem de comer, e depois foi chamada ao abrigo dos zelandonia. Levou Jonayla e fez sinal a Lobo para que a acompanhasse.

O Sol já se pusera quando se dirigiu ao grande abrigo de verão por um caminho pavimentado com pedras lisas. Levava uma tocha, embora a luz das inúmeras fogueiras fosse mais do que suficiente. Deixou-a no exterior, apoiada num monte de pedras erigido para esse propósito. Lá dentro, uma pequena fogueira contígua ao círculo negro de uma fogueira maior já apagada e umas quantas candeias tremeluzentes colocadas aqui e ali ardiam debilmente, proporcionando uma exígua iluminação. Não se via grande coisa para além das ténues chamas da fogueira. Pareceu-lhe ouvir um suave roncar vindo do outro extremo do abrigo, mas viu apenas Jonokol e a Primeira, que falavam à luz do fogo bebendo uma infusão fumegante.

Sem interromper a conversa, a Primeira saudou Ayla com um aceno de cabeça e fez-lhe sinal para que se sentasse. Contente por poder relaxar num sítio tranquilo e confortável, acomodou-se agradecida numa almofada bem cheia, uma de várias dispostas em redor da fogueira, e começou a amamentar a filha enquanto escutava. O Lobo sentou-se ao seu lado. Permitiam quase sempre a sua entrada no abrigo dos zelandonia. Ayla havia passado parte do dia fora e o animal não queria separar-se dela nem de Jonayla.

- Que impressão tiveste da caverna? - perguntou a corpulenta mulher, virando-se para o jovem.

- É muito pequena, em alguns sítios é até difícil passar, mas é comprida. E uma caverna interessante- respondeu Jonokol.

- Acreditas que seja sagrada? - indagou a Primeira.

- Sim, acredito que seja.

A Primeira anuiu. Não que tivesse duvidado da palavra do Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna, mas era sempre bom ouvir outras opiniões.

- E Ayla encontrou a sua Voz- acrescentou Jonokol, sorrindo para Ayla, que permanecia atenta à conversa enquanto amamentava a filha.

- Ai sim? - perguntou a mulher mais velha.

- Sim- confirmou Jonokol, com um sorriso. - O Vigésimo Sexto pediu-lhe que testasse a caverna e ficou surpreendido quando ela lhe disse que não sabia cantar nem tocar flauta. O seu acólito, Falithan, produz um gemido ululante, potente e agudo e muito característico. E de súbito lembrei-me que Ayla sabe trinar como os pássaros, relinchar como os cavalos e até rugir como um leão. E foi

oque ela fez. Deixou o Vigésimo Sexto espantado, principalmente com o rugido do leão. O teste confirmou o valor sagrado da caverna.

Oeco do rugido era mais débil, mas nítido, mais do que audível, e parecia vir de muito longe. Do outro lado.

- E o que te pareceu, Ayla? - quis saber a Primeira enquanto servia uma infusão e dava o copo a Jonokol para que o entregasse a Ayla. Notou que a pequena havia parado de mamar e que adormecera nos braços da mãe com um pouco de leite a escorrer-lhe pela boca.

- É uma caverna de difícil acesso, e comprida, mas não apresenta grandes complicações. Pode ser assustadora, sobretudo quando se estreita demasiado em algumas passagens, mas ninguém se perderia nela- retorquiu Ayla.

- Pela vossa descrição, creio que poderia ser uma boa caverna para os jovens acólitos que desejam pôr-se à prova, averiguar se a vida de Zelandoni é mesmo para eles. Se tiverem medo de um lugar escuro e pequeno onde não existe qualquer ameaça, duvido que possam enfrentar as outras provas nas quais o perigo é verdadeiro- comentou Aquela Que Era a Primeira.

Ayla perguntou-se que outros ordálios poderiam ser esses. Ela havia passado por situações de alto risco mais do que suficientes, e não tinha a certeza de querer enfrentar mais, mas talvez devesse esperar para ver o que lhe era exigido.

O sol ainda estava baixo no horizonte, mas uma resplandecente luz avermelhada anunciava a chegada do novo dia. Para oeste, uma tonalidade rosada realçava um ténue banco de estratos nebulosos. Apesar de ser cedo, já quase toda a gente se encontrava no acampamento principal. Tinha chovido de forma intermitente durante vários dias, mas tudo indicava que aquela manhã seria mais seca. Acampar sob a chuva era apenas suportável, nunca agradável.

- Quando terminarem os Primeiros Ritos e as Cerimónias Matrimoniais, a Zelandoni quer viajar um pouco- disse Ayla, olhando para Jondalar. - Deseja dar início à minha Viagem da Donier por alguns sítios sagrados aqui mais perto. Temos de construir o assento para o atrelado. - Voltavam de ver os cavalos antes de irem para o Acampamento da Reunião para a refeição da manhã. O Lobo saíra com eles, mas algo o distraiu e desapareceu como uma flecha por entre os arbustos. Jondalar franziu a testa.

- Uma viagem assim podia ser interessante, mas alguns falam de fazer uma grande caçada depois das cerimónias, de ir atrás de uma manada de verão e começar a secar a carne para o próximo inverno. Joharran referiu que os cavalos poderiam ser úteis para conduzir os outros animais na direção de um cercado. Creio que conta com a nossa ajuda. Temos de escolher um ou outro.

- Se a Zelandoni não quiser ir muito longe, talvez possamos fazer ambas- sugeriu Ayla. Desejava visitar os sítios sagrados, mas também adorava caçar.

- Talvez- disse Jondalar. - O melhor será falarmos com Joharran e com a Zelandoni e deixá-los decidir. De qualquer maneira, podemos pôr mãos à obra e construir o assento para a Zelandoni. Quando fizemos o abrigo de verão para Bologan, Lanoga e o resto da família, reparei nalgumas árvores que nos serviriam.

- Quando te parece um bom momento para o fazermos?

- Talvez esta tarde. Perguntarei por aí se alguém nos pode ajudar- disse Jondalar.

- Saudações, Ayla e Jondalar- cumprimentou uma voz jovem e familiar. Era a irmã mais nova de Lanoga, Trelara, de nove anos.

Voltaram-se e viram as seis crianças sair do abrigo de verão. Bologan ficou a fechar a cortina da entrada e logo os alcançou. Não havia sinal nem de Tremeda nem de Laramar. Ayla sabia que os adultos às vezes usavam o abrigo, mas ou tinham saído mais cedo ou nem sequer tinham regressado na noite anterior. Ayla supôs que as crianças iam ao acampamento principal com a esperança de encontrar alguma coisa para comer. As pessoas preparavam comida em excesso e havia sempre alguém disposto a dar-lhes o que sobrava. Podiam não receber as melhores partes, mas raras vezes passavam fome.

- Saudações, meninos- respondeu Ayla.

Todos sorriram com exceção de Bologan, que tentava mostrar-se mais sério. Ao princípio, quando conheceu a família, Ayla viu que Bologan, o mais velho, se mantinha o mais longe possível de casa, preferindo relacionar-se com outros rapazes, sobretudo com os mais desordeiros. Mas ultimamente tinha a impressão de que se comportava de maneira mais responsável em relação aos irmãos, em particular para com Lavogan, de sete anos. E já várias vezes o vira com Lanidar, o que lhe parecia um bom sinal. Bologan aproximou-se de Jondalar com alguma timidez.

- Saudações, Jondalar- cumprimentou, olhando para os pés antes de levantar a cabeça.

- Saudações, Bologan- respondeu Jondalar, perguntando-se o que o levava a dirigir-se a ele.

- Posso pedir-te uma coisa? - perguntou Bologan.

- Claro.

O rapaz meteu a mão no bolso da túnica e tirou um colorido cinto da virilidade.

- A Zelandoni falou comigo ontem e depois deu-me isto. Ensinou-me a atá-lo, mas não consigo que fique bem- explicou ele.

Já tinha treze anos, recordou Ayla ao mesmo tempo que continha um sorriso. Não pedira explicitamente ajuda a Jondalar, mas este entendeu o que o miúdo queria. Habitualmente, era o homem do lar de um rapaz quem lhe entregava o seu cinto, feito quase sempre pela mãe. Bologan pedia a Jondalar que ocupasse o lugar do homem que deveria ter cumprido essas funções.

Jondalar ensinou o jovem a atar o cinto, depois Bologan chamou o irmão e prosseguiram para o acampamento principal, seguidos pelos restantes. Ayla viu-os abalar: Bologan, de treze anos, ao lado de Lavogan, de sete; Lanoga, de onze, com Lorala, de um ano e meio, apoiada na sua anca; e Trelara, de nove anos, levando pela mão Ganamar, de três. Recordou que lhe haviam contado que um dos irmãos morrera aos cinco anos. Embora Jondalar e ela os ajudassem, assim como outras pessoas da Nona Caverna, as crianças estavam essencialmente a criar-se umas às outras. Nem a mãe nem o pai lhes prestavam muita atenção, nem faziam grande coisa para os sustentar. Ayla tinha a impressão de que era Lanoga quem os mantinha unidos, embora agora se alegrasse por ver Trelara a ajudá-la e Bologan mais empenhado.

Notou que Jonayla se mexia na manta, começando a acordar. Puxou-a para baixo e tirou a bebé, que estava nua, sem pano absorvente. Ayla segurou a criança à sua frente enquanto esta fazia chichi para o chão. Jondalar sorriu. Nenhuma outra mãe fazia isso com os filhos, e quando ele lhe perguntou, Ayla explicou que era uma prática habitual entre as mães do Clã quando os bebés faziam as suas necessidades. Embora não o fizesse sempre, a verdade é que poupava tempo com a limpeza e a recoleção de materiais absorventes. E Jonayla começava a habituar-se, esperando que a tirassem da manta antes de se aliviar.

- Achas que Lanidar continua interessado em Lanoga? - indagou Jondalar, pensando também nos filhos de Tremeda.

- Quando a viu pela primeira vez este ano, lançou-lhe um sorriso muito carinhoso- respondeu Ayla. - Como vai ele com o atirador de lanças? Tenho a impressão de que tem praticado com o braço esquerdo.

- Vai muito bem! - respondeu Jondalar. - Na verdade, é incrível vê-lo. Pode valer-se um pouco do braço direito e utiliza-o para colocar a lança no atirador, mas arremessa-o com toda a força e precisão com o braço esquerdo. Converteu-se num bom caçador e ganhou

o respeito da sua caverna, e mais prestígio. Até o homem do seu lar, que abandonou a sua mãe quando ele nasceu, mostra interesse nele. E a mãe e a avó já não insistem para que as acompanhe na apanha de bagas e de outros alimentos com medo de que ele não seja capaz de se sustentar de outra forma. Elas confecionaram o arnês que ele usa, mas foi ele quem lhes disse como o queria. Atribuem-te o crédito de o teres ensinado, sabias?

- Tu também o ensinaste- argumentou Ayla e, pouco depois, acrescentou:

- É bem capaz de se transformar num bom caçador, mas continuo a pensar que a maioria das mães não o irão querer como companheiro para as filhas- disse ela. - Temeriam que o mau espírito que lhe deformou o braço ainda o ronde e possa transmitir o mesmo mal aos filhos das suas filhas. Quando Lanidar disse no ano passado que um dia queria ficar com Lanoga e ajudá-la a criar os irmãos, Proleva comentou que, na sua opinião, seria um par perfeito. Como Laramar e Tremeda têm o status mais baixo, nenhuma mãe quererá que o seu filho se junte a ela, mas duvido que alguém coloque muitos entraves à união de Lanidar e Lanoga, principalmente se ele é um bom caçador.

- Não. Mas preocupa-me que Tremeda e Laramar encontrem maneira de se aproveitar dele- vaticinou Jondalar. - Notei que Lanoga não está ainda pronta para os Primeiros Ritos.

- Mas estará em breve. Já começa a mostrar sinais disso. Quiçá antes de terminar o verão, para a última cerimónia dos Primeiros Ritos desta temporada. Já te pediram que colaborasses nos Primeiros Ritos deste verão? - inquiriu ela, procurando aparentar despreocupação.

- Sim, mas disse-lhes que não estava preparado para essa responsabilidade- retorquiu, sorrindo-lhe. - Porquê? Achas que devia?

- Apenas se quiseres. Algumas jovens ficariam muito satisfeitas se aceitasses. Talvez até Lanoga- contrapôs Ayla, virando-se para Jonayla, para que ele não lhe visse o rosto.

- Lanoga, não! - exclamou ele. - Isso seria como partilhar os Primeiros Ritos com uma filha do meu próprio lar!

Ayla fitou-o e sorriu.

- Estás mais perto disso do que qualquer outro homem- observou Ayla. - Já apoiaste mais aquela família do que Laramar.

Aproximaram-se do acampamento principal e as pessoas começaram a saudá-los.

- Achas que levará muito a fazer um assento para o atrelado? - perguntou Ayla.

- Se arranjar ajuda e começarmos já, talvez esteja pronto à tarde- replicou. - Porquê?

- Então posso perguntar à Primeira se tem tempo para o experimentar esta tarde? Ela disse que queria fazê-lo antes de o usar na frente de toda a gente.

- Pergunta-lhe. Pedirei ajuda a Joharran e a outros. De certeza que ficará pronto. - Jondalar sorriu. - Será interessante observar a reação das pessoas quando a virem a ser puxada por cavalos.

Jondalar talhava uma árvore jovem de tronco reto e robusto, mais grosso do que os que geralmente escolhia para um atrelado. O machado de pedra tinha na parte mais larga uma espécie de ponta e a parte de corte havia sido aparada até se reduzir a uma fina secção transversal com a extremidade afiada e arredondada. O cabo de madeira tinha ao cimo um buraco de lado a lado no qual encaixava a parte pontiaguda da cabeça do martelo. Estava acoplado de tal modo que, a cada golpe, o machado ajustava-se mais firmemente ao buraco do cabo. As duas peças estavam bem atadas com couro molhado que encolhia e apertava mais ao secar.

Um martelo de pedra não era tão resistente para cortar a direito um tronco de árvore; o pedernal partir-se-ia se usado desse modo. Para talhar uma árvore com uma ferramenta assim, devia cortar-se em ângulo, pouco a pouco, até que o tronco se partisse. No fim, otoco ficava como se tivesse sido mordido por um castor. Mesmo assim, desprendiam-se lascas de pedra da lâmina do machado e era necessário afiá-la constantemente. Isso fazia-se mediante um percutor de pedra manejado com grande domínio ou com um cinzel de osso afiado batido com um percutor, para extrair as finas lâminas de pedra e voltar a afiar o fio. Como o consideravam um talhador de sílex experiente, Jondalar era frequentemente chamado para cortar árvores. Sabia usar o machado e afiá-lo de maneira eficaz.

Jondalar acabava de cortar uma segunda árvore de tamanho semelhante quando chegou um grupo de homens: Joharran, com Solaban e Rushemar; Manvelar, o chefe da Terceira Caverna, e o filho da sua companheira, Morizan; Kimeran, líder da Segunda Caverna, e Jondecam, o seu sobrinho da mesma idade; Willamar, o Mestre do Comércio, e o seu aprendiz, Tivonan, e o seu amigo Palidar; e Stevadal, o chefe da Vigésima Sexta Caverna, em cujo território se celebrava a Reunião de verão desse ano. Onze pessoas para fazer um atrelado, doze com Jondalar. E treze se contassem com ela. Ayla havia construído o primeiro sozinha.

“Sentem curiosidade”, pensou ela. A maioria dos recém-chegados já conhecia o aparelho a que ela chamava atrelado e que usava para transportar cargas com a ajuda dos cavalos. A construção começava com duas varas afiadas de árvores jovens, às quais tinham sido retirados os ramos. Dependendo da espécie, retirava-se também a casca, sobretudo se saísse com facilidade. As extremidades mais estreitas atavam-se entre si com uma corda ou uma correia resistente e prendiam-se à cernelha do cavalo com um arnês. As duas árvores, postas em ângulo, separavam-se gradualmente e só as extremidades mais largas e pesadas arrastavam no chão, reduzindo-se assim ao mínimo a fricção e sendo mais fácil puxar cargas pesadas. Acrescentavam-se às duas varas peças transversais de madeira, tiras de couro ou cordas, qualquer coisa capaz de aguentar uma carga.

Jondalar explicou aos que haviam chegado que queria construir uma espécie de atrelado com peças transversais especiais unidas de determinada maneira. Pouco tempo depois, já tinham cortado mais árvores e, após experimentarem algumas sugestões, alcançaram um resultado viável. Ayla concluiu que não precisavam dela e, enquanto os homens trabalhavam, foi chamar a Zelandoni.

Escapuliu-se com Jonayla na direção do acampamento principal pensando, por um lado, naquele atrelado com todas as suas modificações e, por outro, naquele que os dois haviam construído na longa viagem de regresso ao lar de Jondalar. Quando chegaram a um grande rio que tinham de atravessar, construíram um barco parecido com uma escudela, como os que utilizavam os Mamutoi para atravessar rios: uma estrutura de madeira em forma de tigela coberta por fora com uma pele de auroque bem untada com gordura. Era simples de fazer, mas difícil de controlar dentro de água. Jondalar falou-lhe das embarcações que os Sharamudoi construíam, escavadas num tronco alargado com vapor e uma proa pontiaguda de cada lado. Eram bem mais complicados de fazer, mas fáceis de controlar.

A primeira vez que atravessaram um rio, utilizaram um barco em forma de escudela para carregar as coisas deles e dirigiram-no com pequenos remos enquanto os cavalos os seguiam a nado. Uma vez atravessado o rio, voltaram a guardar as coisas em alforges de vime e couro e depois decidiram fazer um atrelado para Whinney levar o barco. Mais tarde aperceberam-se de que podiam atar o barco entre as varas do atrelado e deixar que os cavalos atravessassem o rio a nado, puxando a carga enquanto Ayla e Jondalar os montavam ou nadavam ao seu lado. O barco pesava pouco e, como flutuava, as coisas não se molhavam. Quando chegaram à outra margem do seguinte rio, ao invés de o esvaziarem, decidiram deixar as coisas no barco. Embora o barco em forma de tigela acoplado ao atrelado tornasse a travessia de rios mais fácil, e não criasse qualquer complicação na travessia de planícies, quando tinham de avançar por bosques ou por terrenos escarpados que exigissem curvas apertadas, as compridas varas e o barco podiam ser um empecilho. Por várias vezes estiveram prestes a deixá-los para trás, mas conservaram-nos até se encontrarem mais perto e terem uma boa razão para os abandonar.

Ayla já tinha explicado à Zelandoni os seus planos, de modo que a mulher estava preparada quando Ayla a foi buscar. Quando chegaram ao acampamento da Nona Caverna, os homens encontravam-se junto do cercado dos cavalos e não as viram. A Primeira, levando a bebé adormecida nos braços, esgueirou-se para o abrigo usado pela família de Jondalar, enquanto Ayla ia ver em que fase se encontrava o atrelado e o assento. Jondalar não se enganara. Com tanta ajuda, a construção fora rápida. Exibia um assento parecido com um banco com costas, instalado entre duas robustas varas, e um degrau. Jondalar tirara Whinney do recinto cercado e estava a amarrar o artefacto à égua com um arnês à base de correias.

- O que planeias fazer com isso? - indagou Morizan. Por ser ainda jovem, era-lhe permitido fazer perguntas diretas.

Não era considerada boa educação os adultos falarem tão abertamente, mas era isso que todos desejavam saber. As pessoas com experiência sabiam recorrer a subtilezas e a insinuações. Ayla, pelo contrário, estava habituada à sinceridade. Entre os Mamutoi, era habitual e correto ser franco e direto. Era uma questão cultural. E as pessoas do Clã eram capazes de interpretar a linguagem corporal, além da gestual, e, por isso, não podiam mentir.

- Tenho uma ideia de como quero usá-lo, mas ainda não sei se servirá. Gostaria de o experimentar primeiro e, se não funcionar, dar-lhe-ei outra utilidade- respondeu Ayla.

Embora isso não respondesse à sua pergunta, os homens conformaram-se. Imaginaram que Ayla não desejava anunciar uma experiência que talvez não resultasse bem. Ninguém gostava de tornar os seus fracassos públicos. Na realidade, Ayla tinha quase a certeza de que cumpriria a sua função, mas não sabia se a Primeira concordaria em usá-lo.

Jondalar encaminhou-se lentamente para o acampamento, consciente de que os outros seguiriam os seus movimentos. Ayla, despedindo-se dos homens com um aceno, entrou no cercado para tranquilizar os cavalos depois do bulício provocado por tantas pessoas em redor. Afagou Gray, pensando que era muito bonita. Depois falou com Racer e coçou-o onde ele mais apreciava. Os cavalos, animais muito sociáveis, gostavam de estar perto dos da sua espécie e daqueles por quem sentiam afeto. Racer estava numa idade em que, se vivesse com cavalos-selvagens, deixaria a mãe para galopar com uma manada de cavalos jovens. Mas como Gray e Whinney eram as suas únicas companheiras equinas, mantinha uma relação estreita com a potra e havia adotado um comportamento um tanto protetor em relação a ela.

Ayla saiu do cercado e aproximou-se de Whinney, que aguardava pacientemente com o atrelado atrás. Quando Ayla lhe abraçou o pescoço, a égua apoiou a cabeça no seu ombro, um gesto de intimidade familiar entre as duas. Jondalar havia posto o cabresto na égua, pois assim era mais fácil guiá-la. Ayla pensou que talvez fosse melhor usá-lo enquanto a Primeira experimentava o novo meio de transporte. Pegando na corda presa ao cabresto, encaminhou-se para o abrigo. Quando lá chegou, os homens já regressavam ao acampamento principal e Jondalar, no interior do abrigo, conversava com a Zelandoni com Jonayla nos braços.

- Vamos experimentá-lo? - sugeriu Jondalar.

- Já se foram todos embora? - perguntou a corpulenta mulher.

- Sim, já não há ninguém no acampamento- respondeu Ayla.

- Bem, então este é um momento tão bom quanto qualquer outro- disse a Primeira.

Ao sair do abrigo, olharam em redor para se certificarem de que não havia por ali ninguém. Depois aproximaram-se de Whinney e, rodeando-a, posicionaram-se atrás.

- Um momento- pediu Ayla, e entrou no alojamento de verão. Regressou com uma almofada e colocou-a no assento, composto por vários troncos pequenos firmemente amarrados com cordas. Umas costas estreitas, construídas da mesma maneira, e perpendiculares ao assento, mantinham a almofada no lugar. Jondalar passou a bebé para os braços de Ayla e foi ajudar a Zelandoni.

Todavia, quando a Donier pisou os troncos transversais mais perto do solo que formavam o estribo, as compridas e maleáveis varas cederam um pouco e Whinney, notando a mudança de peso, deu um passo em frente. A Primeira retrocedeu nesse mesmo instante.

- O cavalo mexeu-se! - exclamou.

- Eu vou segurá-la- garantiu Ayla.

Pondo-se frente à égua para a acalmar, agarrou a corda com uma mão e a criança com a outra. O cavalo farejou a barriga da bebé e fê-la gargalhar. Whinney e Jonayla conheciam-se bem e gostavam uma da outra. A criança montava com frequência ao colo da mãe e do pai.

- Tenta de novo- disse Ayla.

Com um sorriso de alento, Jondalar estendeu a mão à corpulenta mulher para que se apoiasse nela. A Zelandoni não estava habituada a que a animassem ou encorajassem a fazer fosse o que fosse. Normalmente era ela quem assumia essa função e observou Jondalar para ver se não estava a tratá-la com condescendência. A verdade era que

o seu coração batia apressado, embora se recusasse a admitir o medo. Não entendia o que a levara a concordar com aquilo.

As varas voltaram a ceder quando a Primeira apoiou o seu peso nos troncos mais finos unidos para formar o estribo, mas Ayla manteve a égua no sítio e a Zelandoni usou o ombro de Jondalar como apoio. Alcançou o assento com o outro braço, deu meia volta e sentou-se na almofada, com um suspiro de alívio.

- Estás pronta? - inquiriu Ayla.

- Estás? - perguntou Jondalar em voz baixa.

- Tanto quanto alguma vez estarei.

- Em frente- disse Jondalar, elevando um pouco a voz.

- Devagar, Whinney- pediu Ayla, avançando enquanto segurava a corda.

Ocavalo começou a andar, puxando o robusto atrelado e a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra. A mulher agarrou-se à borda dianteira do assento ao notar que se movia, mas quando Whinney se pôs em marcha, a coisa não foi assim tão má. Ayla olhou para trás e reparou em Lobo, que os observava, sentado. “Onde te meteste? Andaste desaparecido todo o dia”, cogitou ela.

Opasseio não foi isento de altos e baixos. Havia alguns buracos no caminho e, a certa altura, uma das varas meteu-se numa vala aberta pela água, inclinando a passageira para a esquerda, mas Ayla apressou-se a girar Whinney e logo o veículo se endireitou. Dirigiram-se para o cercado.

Era uma sensação estranha mover-se sem usar os próprios pés, pensou a Zelandoni. Claro que as crianças que eram transportadas ao colo dos pais estavam habituadas, mas ela há muitos anos que não era levada ao colo, e viajar naquele assento móvel não era a mesma coisa. Para começar, ia de costas, olhando para onde estivera, não para onde ia.

Antes de chegar ao cercado, Ayla deu uma volta larga que os levou de regresso ao acampamento da Nona Caverna. Viu um caminho diferente do que tomavam para ir para o acampamento principal. Já o tinha visto e questionara-se onde conduziria, mas nunca tivera tempo para o explorar. Aquela parecia uma boa ocasião. Dirigiu-se para lá e depois olhou para trás, para Jondalar. Assinalou-lhe o caminho desconhecido com um gesto ligeiro e ele assentiu quase impercetivelmente, temendo que a sua passageira desse conta e pusesse alguma objeção. Ayla prosseguiu e a Zelandoni ou não se apercebeu ou preferiu não objetar. Até esse momento, o Lobo avançava ao lado de Jondalar, mas correu para a frente assim que Ayla mudou de direção.

Tinha retirado a corda do pescoço de Whinney; a égua obedeceria mais aos sinais da mulher do que à corda atada ao cabresto. Depois colocou Jonayla na manta às suas costas, para que a criança pudesse ver em redor e não ser um peso constante no braço da mãe.

Ocaminho conduzia a um curso de água conhecido na Nona Caverna como rio Oeste, e seguiram-no por breves instantes. Quando Ayla começou a perguntar-se se deveria voltar para trás, avistou vários conhecidos mais à frente. Deteve a égua e retrocedeu até junto de Jondalar e da Zelandoni.

- Acho que chegámos à Vista do Sol, Zelandoni- anunciou.

- Queres continuar e visitá-los, e se sim, desejas permanecer no atrelado?

-Já que estamos aqui, aproveitemos para os visitar. Posso não voltar a esta zona durante algum tempo. E prefiro apear-me. Não se vai mal neste assento móvel, mas às vezes salta um pouco. - A mulher levantou-se e, apoiando-se em Jondalar, para manter o equilíbrio, desceu.

- Achas que viajarás cómoda aí quando formos visitar os lugares sagrados onde queres levar Ayla? - indagou Jondalar.

- Creio que pode ser útil, pelo menos para parte da viagem.

Ayla sorriu.

- Jondalar, Ayla, Zelandoni! - chamou uma voz familiar.

Quando Ayla se virou, viu um sorriso no rosto de Jondalar.

Willamar aproximava-se deles na companhia de Stevadal, o líder da Vigésima Sexta Caverna.

- Que bom terem decidido vir- disse Stevadal. - Não sabia se a Primeira teria oportunidade de visitar a Vista do Sol.

- Os zelandonia estão sempre muito ocupados nas reuniões de verão, mas procuro fazer ao menos uma visita de cortesia à caverna que organiza a reunião, Stevadal. Agradecemos o vosso esforço- disse.

- É uma honra- afirmou o líder da Vigésima Sexta.

- E um prazer- acrescentou uma mulher que acabara de chegar e se colocara ao lado de Stevadal.

Ayla não teve dúvidas de que se tratava da companheira de Stevadal, embora não lha tivessem ainda apresentado e não se recordasse de a ter visto no acampamento da reunião. Observou-a com atenção. Era mais nova do que Stevadal, mas notou mais qualquer coisa. A túnica pendia do seu corpo delgado e parecia pálida e fraca. Ayla questionou-se se teria estado doente ou sofrido alguma perda dolorosa.

- Fico contente por teres vindo- afirmou Stevadal. - A Danella queria ver a Primeira e conhecer a companheira de Jondalar. Ainda não pode deslocar-se até ao acampamento da reunião.

- Não me disseste que ela estava doente, ou teria vindo mais cedo, Stevadal- argumentou a Primeira.

- A nossa Zelandoni tem cuidado dela- garantiu Stevadal.

- Não queria incomodar-te. Bem sei o quanto estás ocupada durante as reuniões de verão.

- Não tão ocupada que não pudesse examinar a tua companheira.

- Talvez te chamássemos depois de teres visitado toda a gente- disse Danella à Primeira. Depois virou-se para o homem alto e louro:

- Mas gostaria de conhecer a tua companheira, Jondalar. Já ouvi falar muito dela.

- Eu apresento-ta- declarou, e fez sinal a Ayla. Esta aproximou-se da mulher com as mãos estendidas e as palmas para cima, na tradicional saudação de franqueza, mostrando que nada tinha a esconder. Em seguida, Jondalar deu início à apresentação.

- Danella da Vigésima Sexta Caverna dos Zelandoni, companheira do líder, Stevadal, permite-me que te apresente Ayla da Nona Caverna dos Zelandoni... - Prosseguiu com a habitual recitação até chegar a “Protegida pelo Espírito do Urso das Cavernas”.

- Estás a esquecer-te do final: “Amiga dos cavalos e do caçador de quatro patas a que dá o nome de Lobo”- acrescentou Willamar, com uma gargalhada. Tinha-se aproximado deles com o resto dos participantes na construção do novo atrelado.

Ayla olhou para a Zelandoni, que a observava. Os seus olhares cruzaram-se e, embora não tivessem dito nada uma à outra, sentiu que a Primeira pensava o mesmo que ela.

- Os meus títulos e laços não são tão interessantes, mas em nome de Doni, a Grande Mãe Terra, sê muito bem-vinda, Ayla da Nona Caverna dos Zelandoni- cumprimentou Danella.

- Eu também te saúdo, Danella da Vigésima Sexta Caverna dos Zelandoni- retorquiu Ayla ao mesmo tempo que apertavam as mãos.

- A tua maneira de falar é tão interessante quanto os teus nomes e laços- confessou Danella. - Faz-me pensar em lugares longínquos. Deves ter histórias emocionantes para contar. Gostaria de escutá-las, Ayla.

Ayla não pôde conter um sorriso. Sabia que não falava da mesma maneira que os Zelandoni. A maioria das pessoas tentava dissimulá-lo quando escutava o seu sotaque, mas Danella mostrou-se tão encantadora e sincera que Ayla sentiu uma atração imediata por ela. Lembrou-a dos Mamutoi.

Voltou a indagar-se que doença ou complicação poderia ter causado a fragilidade de Danella, que contrastava tão fortemente com a sua personalidade afetuosa e animada. Olhou para a Zelandoni e percebeu que a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe também desejava saber, e iria averiguá-lo. Jonayla agitava-se e Ayla pensou que provavelmente queria ver o que se passava e com quem falava a mãe. Puxou a manta para a frente, para que a bebé pudesse apoiar-se na sua anca.

- Esta deve ser a tua filha Jonayla: “Abeçoada de Doni”- constatou Danella.

- Sim.

- E um nome muito bonito. Uma mistura do teu com o de Jon- dalar?

Ayla anuiu.

- E tão bonita como o seu nome- elogiou Danella.

Ayla sabia interpretar as nuances da linguagem corporal e, embora não fosse óbvio, detetou uma ligeira tristeza nas fugazes rugas da testa de Danella. De súbito entendeu a razão da debilidade e da tristeza da jovem. Abortara bastante tarde, ou nascera-lhe um filho morto, pensou Ayla, e a gravidez devia ter sido difícil e o parto complicado, e agora não tinha nada para a compensar. Tentava recuperar do esforço que isso representara para o seu corpo e da aflição pela perda do filho. Observou a Primeira, que observava sub-repticiamente a jovem. Ayla supôs que chegara às mesmas conclusões.

Notou que Lobo lhe tocava na perna e olhou para baixo. O animal mirava-a e emitia leves ganidos, a sua maneira de indicar que queria algo. Lançava o olhar para Danella, depois para ela e voltava a ganir. Acaso intuiria algo acerca da companheira do líder?

Os lobos eram capazes de sentir a fragilidade dos outros. Quando viviam numa matilha de caçadores, eram os mais fracos que atacavam habitualmente. Mas o Lobo estabelecera um laço muito estreito com o rapaz mestiço do Clã, uma criatura débil que Nezzie, a companheira do líder, havia adotado quando o lobo era muito jovem e adquiria a impressão da sua matilha Mamutoi. Os lobos de uma matilha adoravam as suas crias, mas a matilha de Lobo era composta por humanos. Ayla sabia que ele gostava dos bebés e das crianças humanas e de todos aqueles cuja debilidade era captada pela sua sensibilidade de lobo, não com a intenção de os caçar, mas para os tratar como os lobos-selvagens tratariam as suas crias.

Ayla notou que Danella parecia um pouco receosa.

- Creio que o Lobo quer conhecer-te, Danella. Já alguma vez tocaste num lobo? - perguntou.

- Não, claro que não. Nem nunca estive assim tão perto de um. Porque dizes que ele quer conhecer-me?

- Às vezes sente-se atraído por certas pessoas. Adora bebés. A Jonayla gatinha por cima dele, puxa-lhe o pelo e até lhe mete os dedos nos olhos e ele nunca parece importar-se. Quando chegámos à Nona Caverna, também agiu assim ao ver a mãe de Jondalar. Queria conhecer Marthona. - Ayla perguntou-se de súbito se o Lobo teria pressentido que a mulher, que em tempos fora a líder da maior caverna dos Zelandoni, tinha o coração fraco. - Gostarias de o conhecer?

- O que tenho de fazer? - quis saber Danella.

Em redor, os visitantes da Vista do Sol observavam-nas. Os que conheciam Lobo e os seus costumes sorriam; os outros mostravam-se interessados. Porém, Stevadal, o companheiro de Danella, parecia preocupado.

- Não sei se será boa ideia- argumentou ele.

- Não lhe fará mal- assegurou Jondalar.

Ayla colocou Jonayla nos braços de Jondalar e depois aproximou Lobo de Danella. Pegou na mão da jovem mulher e iniciou o processo de apresentação.

- O Lobo reconhece as pessoas pelo odor, e sabe que quando o apresento a alguém, essa pessoa é minha amiga. - O lobo farejou os dedos de Danella e em seguida lambeu-lhos.

Ela sorriu.

- Tem a língua suave, lisa.

- E parte do pelo também o é- explicou Ayla.

- Está tão quente! - exclamou Danella. - Nunca tinha tocado na pelagem de um animal num corpo quente. E aqui sente-se algo a palpitar.

- Sim, é isso que se sente ao tocar num animal vivo. - Ayla virou-se para o líder da Vigésima Sexta Caverna dos Zelandoni. - Também gostarias de o conhecer, Stevadal?

- Mais vale que o faças- aconselhou Danella.

Ayla repetiu o processo, mas o Lobo parecia desejoso de regressar para junto de Danella, e caminhou ao seu lado quando se dirigiram para a Vista do Sol. Encontraram um lugar onde podiam sentar-se, com troncos e almofadas sobre pedras ou no chão. Os visitantes tiraram os copos das bolsas presas à cintura e as poucas pessoas que não tinham ido ao acampamento da reunião, entre elas, as mães de Danella e de Stevadal, serviram-lhes uma infusão. Quando Danella se sentou, o Lobo sentou-se junto dela, mas não sem olhar primeiro para Ayla, como que a pedir-lhe autorização. Ela assentiu, e o animal apoiou a cabeça entre as patas. Sem dar-se conta, Danella afagava-o de vez em quando.

A Zelandoni acomodou-se ao lado de Ayla. Depois de tomarem a infusão, Ayla amamentou Jonayla. Várias pessoas haviam-se aproximado para conversar com a Primeira e a sua acólita, mas quando por fim as deixaram sozinhas, falaram de Danella.

- O Lobo parece querer dar-lhe algum consolo- comentou a Zelandoni.

- Creio que Danella bem precisa- disse Ayla. - Está ainda muito débil. Suspeito que tenha sofrido um aborto ou dado à luz um filho morto depois de uma gravidez difícil.

A Primeira fitou-a com interesse.

- O que te leva a dizer isso?

- Por estar tão magra e frágil. De certeza que esteve doente ou arrasta algum problema há algum tempo, e notei uma certa tristeza quando olhou para Jonayla. Isso fez-me pensar que teve uma gravidez longa e depois perdeu o bebé- respondeu Ayla.

- É uma observação sagaz. Creio que tens razão. Também pensei em algo parecido. Gostaria de a examinar, só para me certificar de que está a recuperar bem- declarou a Donier. - Existem alguns remédios que podem ajudá-la. - A Primeira virou-se para Ayla. – O que sugeres?

- A alfalfa é boa para o cansaço e alivia o ardor que se sente às vezes ao urinar- respondeu Ayla, e parou para pensar. - Não sei como se chama, mas há uma planta com uma baga vermelha que é : benéfica para as mulheres. Estende-se pelo solo como uma videira pequena e as folhas são verdes todo o ano. Pode utilizar-se para acalmar as cãibras que acompanham a perda de sangue em cada lua e reduzir a própria perda de sangue. Também serve para propiciar e facilitar o parto.

- Conheço essa. Cresce tão densa que às vezes forma um tapete no chão, e os pássaros gostam das bagas. Algumas pessoas chamam-lhe baga-das-aves- explicou a Primeira. - A infusão de alfalfa pode restaurar as forças, tal como uma decocção de raízes e casca de espicanardo. - Calou-se ao ver a expressão de perplexidade no rosto de Ayla. - É um arbusto alto com folhas grandes e bagas violetas... as flores são pequenas, de um branco-esverdeado... Um destes dias mostro-te. Pode ajudar caso se desprenda a bolsa que contém o bebé. E por isso que gostaria de a examinar, para saber o que lhe dar.

O Zelandoni da Vigésima Sexta é um bom curandeiro, mas é possível que não conheça bem as maleitas que afetam as mulheres. Tenho de falar com ele antes de nos irmos embora.

Depois de deixarem passar um momento, como exigia a boa educação, os homens que haviam ajudado a construir o atrelado, e após visitarem o abrigo da Vigésima Sexta Caverna, terminaram as suas infusões e levantaram-se dispostos a ir-se embora. A Primeira deteve Joharran. Jondalar estava com ele.

- Podes ir buscar o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna ao abrigo dos zelandonia? - pediu-lhe a Donier em voz baixa. - A companheira de Stevadal não tem estado bem de saúde e gostaria de saber se há alguma coisa que consigamos fazer. É um bom curandeiro e o mais certo é que tenha feito todo o possível, mas preciso de falar com ele. Creio que é um problema de mulher, e nós somos mulheres... - Absteve-se de concluir a frase. - Pede-lhe que venha. Nós esperamos um pouco.

- Fico aqui com vocês à espera? - perguntou Jondalar às duas mulheres.

- Não planeavas ir para o campo de treino de tiro? - indagou Joharran.

- Sim, mas não sou obrigado a ir.

- Vai, Jondalar. Nós iremos depois- disse Ayla, roçando as bochechas nas dele.

Ambas as mulheres se juntaram a Danella, às duas mães e a umas quantas pessoas mais. Quando Stevadal viu que a Primeira e a sua acólita não se iam embora, ficou ali também. A Primeira era perita em descobrir o que se passava com as pessoas, e não tardou a confirmar que Danella estivera grávida e que o bebé nascera morto, tal como suspeitavam, mas pressentiu que as duas mulheres mais velhas escondiam qualquer coisa, principalmente na presença de Danella e de Stevadal. Havia algo naquela história que se recusavam a contar. A Donier teria de esperar pelo Vigésimo Sexto. Enquanto isso, as mulheres conversavam. Jonayla foi passando de colo em colo. Embora ao princípio Danella se tivesse mostrado relutante em pegar-lhe, assim que o fez, ficou com ela ao colo durante bastante tempo. Lobo parecia satisfeito por permanecer junto de ambas.

Ayla retirou o atrelado a Whinney e deixou-a pastar, e quando voltou fizeram-lhe perguntas sobre a égua e de como ficara com ela. A Primeira encorajou Ayla a contar a história. Estava a converter-se numa excelente narradora e cativava os seus ouvintes, sobretudo quando acrescentava efeitos sonoros, como o relinchar dos cavalos e o rugido dos leões. Quando terminava, apareceu o Zelandoni da Vigésima Sexta Caverna.

- Pareceu-me ouvir um rugido familiar- disse ele, saudando-as com um enorme sorriso.

- Ayla esteve a contar-nos como adotou Whinney- explicou Danella. - Tal como eu suspeitava, ela tem umas histórias muito interessantes para contar. E agora que ouvi uma, quero ouvir mais.

A Primeira estava desejosa de partir, embora não quisesse demonstrá-lo. Era perfeitamente apropriado que a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra visitasse o líder da caverna organizadora da Reunião de verão e a sua companheira, mas tinha muitas outras tarefas pendentes. Os Ritos dos Primeiros Prazeres decorreriam dali a dois dias e depois seria celebrada a Primeira Cerimónia Matrimonial da temporada. Se bem que houvesse uma segunda cerimónia perto do final do verão para aqueles que desejavam ultimar as suas decisões antes de regressarem aos abrigos de inverno, a primeira era a maior e a mais concorrida. Havia muito para fazer.

Enquanto preparavam outra infusão, a Primeira e a sua acólita conseguiram falar em privado com o Vigésimo Sexto.

- Soubemos que Danella deu à luz um bebé morto- disse a Primeira- , mas deve ter acontecido mais qualquer coisa. Gostaria de a examinar para ver se a posso ajudar.

O Zelandoni deixou escapar um longo suspiro e franziu o sobrolho. - sim, é verdade. Não foi apenas um bebé morto- revelou o Vigésimo Sexto. - Foram dois nascidos juntos, ou teriam sido, mas, além de juntos, estavam pegados.

Ayla recordou que o mesmo sucedera a uma mulher do Clã: dois bebés pegados, com um resultado monstruoso. Sentiu uma profunda tristeza por Danella.

- Um era de tamanho normal; o outro mais pequeno e não completamente formado com partes unidas ao primeiro- prosseguiu o Vigésimo Sexto. - Ainda bem que não respiravam, ou teria sido obrigado a cortar-lhes a respiração. Isso seria uma experiência demasiado dura para Danella. Na verdade, sangrou tanto que me surpreende que tenha sobrevivido. Nós, a mãe dela, a mãe de Stevadal e eu, decidimos não dizer nada a nenhum dos dois. Temíamos que, se soubessem, uma gravidez posterior causasse mais aflição do que o nascimento de um filho morto. Podes examiná-la se quiseres, mas ocorreu já há algum tempo, nos finais do inverno. Ela tem recuperado bem; só precisa de repor as suas forças e ultrapassar o sofrimento. A vossa visita é capaz de ter ajudado. Vi-a com a filha de Ayla nos braços, e acho que isso é bom. Também parece ter ficado tua amiga, Ayla, assim como do teu lobo. Talvez agora se anime a ir à Reunião de verão.

- Jondalar! - exclamou Ayla quando ela e a Primeira regressaram ao acampamento da Nona Caverna. - O que fazes aqui? Pensei que ias ao acampamento da reunião.

- E vou- replicou ele. - Mas queria ver como estavam Racer e Gray. Não tenho passado muito tempo com Racer, e parecem gostar de companhia. E vocês o que fazem aqui?

- Queria que Whinney amamentasse Gray enquanto eu dava o peito a Jonayla. Ia deixar Whinney aqui, mas depois pensámos que esta podia ser uma boa oportunidade para a Zelandoni ir ao acampamento no atrelado- explicou Ayla.

Jondalar sorriu.

- Então eu espero- disse. - E se vos acompanhasse montado no Racer?

- Então teremos de levar também Gray- contrapôs Ayla, franzindo a testa. Depois sorriu. - Podemos colocar-lhe aquele cabresto pequeno que lhe fizeste; começa a habituar-se a usá-lo. Pode fazer-lhe bem começar a habituar-se a estar perto de pessoas que não conhece.

- Iríamos dar um belo espetáculo- comentou a Zelandoni.

- Mas agrada-me a ideia. Prefiro fazer parte de uma atração maior do que ser a única para quem as pessoas olham.

- Também devíamos levar o Lobo. A maioria das pessoas já viu os animais, mas não juntos. Há ainda algumas que não acreditam que Whinney permita que o Lobo se aproxime da sua cria. Se virem que não representa um perigo para Gray, pode ser que percebam que também não o é para eles- argumentou Ayla.

Jaradal e Robenan aproximaram-se a correr da morada do líder da Sétima Caverna.

- Weemar! Thona! Venham ver! - gritou Jaradal.

- Sim, venham ver! - repetiu Robenan. Os dois rapazes brincavam no exterior.

- Trouxeram os cavalos todos, e o Lobo, e até a Zelandoni vem montada! Venham ver! - exclamou Jaradal.

- Calma, meninos- aconselhou Marthona, perguntando-se a que se referia Jaradal. Não lhe parecia possível que a Zelandoni se sentasse no dorso de um cavalo.

- Venham ver! Venham ver! - gritavam os rapazes enquanto Jaradal tentava levantar a avó da almofada onde estava sentada. Depois virou-se para Willamar. - Vem ver, Weemar.

Marthona e Willamar estavam de visita ao abrigo de Sergenor e Jayvena para falarem das suas funções na iminente cerimónia que envolveria todos os líderes e, em menor escala, os antigos líderes. Tinham levado Jaradal para o tirarem debaixo da asa da mãe. Como de costume, Proleva participava no planeamento do banquete para o acontecimento. A companheira grávida de Solaban, Ramara, e o filho, Robenan, amigo de Jaradal e da mesma idade, tinham-nos acompanhado para que os rapazes pudessem brincar. - Já vamos- gritou Willamar, e ajudou a sua companheira a levantar-se.

Sergenor afastou a cortina que tapava a entrada e todos saíram. Esperava-os um espetáculo surpreendente. Em direção ao abrigo dos zelandonia desfilavam Jondalar montado em Racer, guiando Gray, e Ayla montada na égua com Jonayla à sua frente na manta de transporte. Whinney puxava um atrelado no qual ia sentado a Primeira, olhando para trás. O Lobo caminhava ao lado deles. A maioria ainda achava estranho ver cavalos com pessoas nos dorsos, já para não falar do lobo, que avançava tranquilamente no meio deles. Todavia, ver a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra num assento puxado por um cavalo era espantoso.

A procissão passou muito próximo do acampamento da Sétima Caverna e, apesar de Marthona e Willamar e os restantes membros da Nona Caverna estarem familiarizados com os animais, ficaram tão boquiabertos quanto os restantes. A Primeira cruzou o olhar com o de Marthona e, embora a Zelandoni tenha esboçado um sorriso recatado, Marthona detetou nos seus olhos um brilho de prazer e picardia. Aquilo era mais do que um desfile, era um espetáculo e, se havia algo que os zelandonia apreciavam, era dar espetáculo. Quando chegaram à entrada do abrigo, Jondalar parou e deixou que Ayla e Whinney se adiantassem. Depois desmontou e ofereceu a mão à Primeira. Apesar da sua corpulência, saiu do assento com graciosidade e, consciente de que todos a observavam, entrou no abrigo com grande dignidade. - Então era isso que Jondalar queria construir com a nossa ajuda- comentou Willamar. - Disse que precisava de fazer um atrelado sólido, com prateleiras. Não eram prateleiras que ele queria. Foi muito astuto ter dito isso. Nenhum de nós poderia imaginar que era um assento para a Zelandoni. Tenho de lhe perguntar como é andar num assento puxado por um cavalo.

- A Primeira foi muito corajosa- declarou Jayvena. - Não sei se me atreveria.

- Eu sim! - exclamou Jaradal, com uma expressão de entusiasmo. - Thona, achas que a Ayla me deixaria sentar no atrelado com Whinney a puxar?

- Eu também gostava- declarou Robenan.

- Os jovens estão sempre dispostos a experimentar coisas novas- observou Ramara.

- Pergunto-me quantas conversas parecidas agora decorrem no acampamento- assinalou Sergenor. - Mas se ela deixar um rapaz andar, todos os outros vão pedir o mesmo.

- E algumas raparigas também- acrescentou Marthona.

- Eu se fosse a ela esperaria até estarmos de volta à Nona Caverna- comentou Ramara. - Então será muito diferente guiar um rapaz ou outro.

- Em qualquer caso, é um grande espetáculo. Ainda recordo o que senti a primeira vez que vi esses animais. Metia medo. Jondalar não vos contou que as pessoas fugiam deles quando regressavam da sua viagem? Agora já estão habituadas, mas não deixa de ser impressionante- referiu Willamar.

Nem toda a gente estava tão impressionada. Marona, que adorava ser o centro das atenções, sentiu uma pontada de inveja. Virou-se para a prima, Wylopa, e observou:

- Não sei como se consegue estar junto daqueles animais imundos a toda a hora. Quando te aproximas dela, fede a cavalo, e ouvi dizer que dorme com aquele lobo. É nojento.

- Também dorme com Jondalar- declarou Wylopa- , e disseram-me que não compartilha prazeres com mais ninguém.

- Isso não vai durar- contrapôs Marona, deitando a Ayla um olhar venenoso. - Eu conheço-o. Não tardará a estar de volta à minha cama. Vais ver.

Vendo as primas a conversar, Brukeval reconheceu o olhar malicioso que Marona lançou a Ayla e sentiu emoções opostas. Sabia que não tinha a menor possibilidade, mas amava Ayla e desejava protegê-la do despeito da mulher que era também sua prima- ele próprio já fora alvo da sua malevolência e sabia como podia magoar. Mas, por outro lado, também tinha medo que Ayla voltasse a insinuar que ele era um Cabeça-Chata, e isso não seria capaz de suportar, embora no fundo soubesse que ela não o dissera com a mesma má intenção com que o dizia a maioria das pessoas. Nunca se mirava no refletor de madeira negra polida, mas às vezes via-se de relance na água parada e detestava. Sabia por que razão as pessoas lhe chamavam aquele nome odioso, mas não suportava a ideia de que pudesse haver alguma verdade nisso.

Madroman também mirava Ayla e Jondalar com o sobrolho franzido. Irritava-o o facto de Ayla receber tanta atenção da Primeira. Era sua acólita, sim, mas não lhe parecia bem que a pessoa que supervisionava todos os acólitos a favorecesse tanto quando estavam juntas na Reunião de verão. E, claro, Jondalar tinha de estar sempre no meio de tudo. Porque não ficara ele longe de casa? As coisas corriam bem melhor quando aquele imbecil não estava, principalmente desde que a Zelandoni da Quinta Caverna decidira tomá-lo seu acólito, embora pessoalmente achasse que já o deveriam ter nomeado Zelandoni. Mas o que poderia ele esperar com a Gorda à frente de tudo? “Encontrarei uma maneira”, pensou.

Laramar virou costas a tudo e afastou-se, embrenhado nos seus pensamentos. Já estava farto daqueles cavalos e do lobo. No seu modo de ver, viviam demasiado perto do seu abrigo na Nona Caverna, e os cavalos ocupavam tanto espaço que chegavam quase até ao seu alojamento. Agora, de cada vez que regressava a casa, tinha de fazer uma volta para evitar o lobo. As poucas vezes que se aproximara, o animal eriçara o pelo e mostrara os dentes, como se todo aquele espaço lhe pertencesse.

Além disso, a mulher era uma intrometida, apresentando-se em sua casa com comida e cobertores para fazer de conta que era muito boa, quando na verdade o seu propósito era vigiá-lo. Agora nem sequer tinha um abrigo para onde ir; pelo menos um que sentisse como seu. As crianças comportavam-se como se o abrigo de verão lhes pertencesse. Mas continuava a ser o seu lar, e o que ele fazia no seu lar não era assunto de ninguém.

Felizmente, havia ainda os abrigos afastados. Na verdade, gostava de lá dormir. Não era incomodado pelo choro das crianças nem pela companheira quando chegava bêbeda e provocava uma discussão. No abrigo afastado onde passava a noite, os homens eram quase todos mais velhos e não se aborreciam uns aos outros. Não era um lugar ruidoso e alegre como os abrigos afastados dos jovens, mas, se oferecesse um copo de barma a um companheiro de abrigo, este beberia com ele de bom grado. Era uma pena que na Nona Caverna não existissem abrigos afastados.

No dorso de Whinney, Ayla contornou lentamente o grande abrigo dos zelandonia puxando o atrelado e abandonou o acampamento da Reunião de verão, voltando por onde chegara. Jondalar seguiu--a, conduzindo Racer e Gray. A zona onde naquele ano se instalara a Reunião de verão era geralmente usada como acampamento para reuniões maiores. Quando chovia, traziam pedras do rio e das escarpas vizinhas para pavimentar o solo, sobretudo quando havia lama. A cada ano acrescentavam-se mais pedras e agora o recinto estava definido por uma ampla zona empedrada.

Quando deixaram esse espaço e os limites do acampamento, Ayla deteve-se no meio de uma pradaria.

— Ajuda-me a tirar o atrelado a Whinney e deixamos os cavalos pastar um pouco aqui -— sugeriu. — Não creio que se afastem e, se for preciso, podemos sempre chamá-los com um assobio.

— Boa ideia — concordou Jondalar. — A maioria das pessoas sabe que não deve incomodá-los se não estamos por perto a vigiá-los. Vou também tirar-lhes os cabrestos.

Enquanto tratavam dos cavalos, viram Lanidar aproximar-se, usando ainda o suporte para o atirador de lanças. Acenou com a mão e depois assobiou, recebendo em troca um relincho de boas-vindas por parte de Whinney e de Racer.

— Queria ver os cavalos — explicou. — Gostei de os conhecer e de cuidar deles no ano passado, mas ainda não estive muito tempo com eles este verão e não conheço a cria de Whinney. Acham que ainda se lembram de mim?

— Claro. Responderam ao teu assobio, não foi? — replicou Ayla.

O rapaz trouxera uns pedaços de maçã silvestre seca e ofereceu-os ao jovem garanhão e depois à mãe. Agachou-se e estendeu o braço para dar um pedaço à cria. Ao princípio, esta deixou-se ficar junto às patas traseiras de Whinney. Embora Gray ainda mamasse, começara a comer erva, imitando a mãe, e era evidente que sentia curiosidade. Lanidar esperou pacientemente e, passado um pouco, a potra aproximou-se dele.

A égua limitava-se a observar. Por fim, Gray rendeu-se à curiosidade e farejou a mão aberta de Lanidar para ver o que continha. Abocanhou o pedaço de maçã, mas depois deixou-o cair. Lanidar apanhou-o e tentou de novo. Embora não tivesse tanta experiência quanto a sua mãe, conseguiu usar os incisivos, os lábios e a língua para meter a maçã na boca e mordê-la. Era uma nova experiência, um novo sabor, mas a cria estava mais interessada em Lanidar, começou a acariciá-la e, com isso, não tardou a conquistá-la. Quando se ergueu, o rapaz tinha um enorme sorriso no rosto.

— Estávamos a pensar deixar os cavalos neste campo e vir ver deles de vez em quando — informou Jondalar.

— Seria um prazer vigiá-los, tal como fiz no ano passado — ofereceu-se Lanidar. — Se surgir algum problema, procuro-vos ou assobio.

Ayla e Jondalar olharam um para o outro e sorriram.

— Ficar-te-ia muito grata — disse Ayla. — Queria deixá-los aqui para que as pessoas se habituassem a vê-los e eles se sentissem mais confortáveis na sua presença, principalmente Gray. Se ficares cansado ou quiseres ir-te embora, assobia bem alto ou procura-nos.

— Assim farei — garantiu o rapaz.

Abandonaram o campo mais tranquilos. Quando voltaram ao entardecer para convidar Lanidar a partilhar uma refeição com a sua caverna, viram que vários rapazes, e algumas raparigas, incluindo Lanoga, com a irmã mais nova, Lorala, tinham ido visitá-lo. Quando Lanidar tomara conta dos cavalos no ano anterior, estes encontravam-se no cercado num campo próximo do acampamento da Nona Caverna, a alguma distância do acampamento principal. Eram poucos os que iam ali e na altura ele tinha poucos amigos. Todavia, desde que desenvolvera alguma perícia com o atirador de lanças e começara a caçar, ganhara mais estatuto. Também tinha mais amigos e, pelos vistos, algumas admiradoras.

Entretidos, os jovens não deram conta da chegada de Ayla e Jondalar. Este ficou satisfeito ao ver que Lanidar se comportava de forma responsável, não autorizando que um grupo de amigos se juntasse em redor dos cavalos, em particular de Gray. Naturalmente, havia permitido que os visitantes lhes tocassem e os acariciassem, mas só deixava que se aproximasse um de cada vez. Parecia saber quando os cavalos estavam fartos de tanta atenção e queriam apenas pastar e, de maneira firme, disse a um dos rapazes que os deixasse em paz. Ayla e Jondalar não sabiam que um pouco antes o rapaz afastara alguns jovens com um comportamento demasiado turbulento ameaçando contar a Ayla, que era, recordou-lhes, a acólita da Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra.

Os zelandonia eram aqueles a quem as pessoas recorriam quando precisavam de ajuda, e embora fossem respeitados, e até reverenciados, e em muitos casos queridos, suscitavam também um certo medo. Os zelandonia tinham acesso privilegiado ao outro mundo, o mundo dos espíritos, o lugar temível para onde iam quando a força vital deixava os seus corpos. Também tinham outros poderes fora do comum. Os jovens gostavam de espalhar rumores, e os rapazes em particular apreciavam assustar os outros contando histórias sobre o que um zelandoni podia fazer, sobretudo às suas partes viris, se irritassem alguém.

Todos sabiam que Ayla era uma mulher normal com um companheiro e um bebé, mas não deixava de ser uma acólita, um membro dos zelandonia, e uma forasteira. Bastava ouvi-la falar para perceber a sua proveniência longínqua. Ayla possuía também capacidades extraordinárias, como o domínio sobre os cavalos e o lobo. Quem sabia do que seria capaz? Algumas pessoas chegavam a mirar Jondalar com receio, embora ele fosse zelandoni de nascimento, por causa dos estranhos costumes que havia aprendido enquanto estivera fora.

- Saudações, Ayla, Jondalar e Lobo- cumprimentou Lanidar, e alguns dos jovens que não tinham dado pela sua chegada viraram-se bruscamente. Foi como se aparecessem do nada. Porém, Lanidar apercebera-se da sua aproximação. Notara uma alteração no comportamento dos cavalos. Apesar da débil luz crepuscular, os animais sentiram a sua presença e encaminharam-se para eles.

- Saudações, Lanidar- disse Ayla. - A tua mãe e a tua avó estão no acampamento da Sétima Caverna, juntamente com quase toda a Nona. Foste convidado a partilhar uma refeição com eles.

- E quem fica a vigiar os cavalos? - indagou o rapaz, baixando-se para fazer uma festa a Lobo.

- Nós já comemos. Vamos levá-los para o nosso acampamento- respondeu Jondalar.

- Obrigada por teres tomado conta deles, Lanidar- agradeceu Ayla.

- Gosto de o fazer. Podem chamar-me sempre que precisarem- retorquiu Lanidar. Dizia-o com sinceridade. Não só desfrutava da companhia dos animais, como gostava da atenção que isso lhe granjeava. Ao cuidar deles atraíra vários jovens curiosos, assim como algumas raparigas.

Com a chegada da Primeira Entre Aqueles Que a Serviam, o acampamento da Reunião de verão não tardou a ver-se imerso na habitual atividade frenética da temporada. Os Ritos dos Primeiros Prazeres tinham as complicações do costume, mas nenhuma como a que Janida colocara no ano anterior ao aparecer grávida antes dos Primeiros Ritos. Para cúmulo, a mãe de Peridal mostrara-se contra a união do seu filho com a jovem. As reticências da mãe tinham a sua lógica, já que o filho tinha apenas treze anos e meio e Janida treze.

Mas o problema não era apenas a sua juventude. Embora a mãe de Peridal se negasse a admiti-lo, a Primeira estava convencida de que também resistia porque uma rapariga que compartilhava Prazeres antes dos Primeiros Ritos perdia prestígio. Por outro lado, como Janida estava grávida, também adquiria prestígio. Vários homens mais velhos haviam-se mostrado mais do que dispostos a oferecer o seu lar para acolher o seu filho, mas ela só partilhara Prazeres com Peridal e queria-o. Cedera não só porque ele lho solicitara com insistência, mas também porque o amava.

Depois dos Primeiros Ritos, era o momento de organizar a Primeira Cerimónia Matrimonial do verão. Mas por aqueles dias avistou-se não muito longe dali uma manada de bisontes, e os líderes decidiram que devia organizar-se uma grande caçada antes dos Ritos Matrimoniais. Joharran consultou a Primeira e ela acedeu a adiar a cerimónia.

Estava ansioso para que Jondalar e Ayla usassem os cavalos para ajudar a conduzir os bisontes até ao cerco construído para encurralar os animais. A utilidade dos atiradores de lanças seria posta à prova na hora de capturar os animais que fugissem da cerca. O líder da Nona Caverna continuava a encorajar as pessoas para ver como podia atirar-se uma lança a uma distância maior, e com menor risco, usando o atirador de lanças. Estes apetrechos estavam a converter-se na arma preferida daqueles que haviam tido oportunidade de os ver em ação. A caça aos leões era já um feito conhecido; os caçadores tinham contado com grande entusiasmo a história do perigoso confronto.

A nova arma tivera uma excelente aceitação por parte dos caçadores mais jovens e alguns dos mais velhos. Os que mostravam menos interesse eram os que dominavam o lançamento à mão. Sentiam-se cómodos a caçar como sempre haviam feito e não morriam de vontade de aprender um novo método naquela altura da vida. Depois da caçada, e da carne e peles conservadas e separadas para processamento posterior, eram já muitos os que opinavam que a cerimónia matrimonial se atrasara demasiado.

O dia da cerimónia de união comunal amanheceu claro e luminoso, e respirava-se um ambiente de expectativa em todo o acampamento. Era uma celebração que todos aguardavam ansiosamente. A cerimónia incluía a aprovação dos pares recém-unidos, expressada publicamente por todos os presentes na Reunião de verão. As uniões implicavam uma alteração dos títulos e dos laços não só para os pares novos como para as suas famílias; a posição social de quase toda a gente alterava-se em maior ou menor grau em função da proximidade das relações de parentesco.

A cerimónia matrimonial do ano anterior fora um momento tenso para Ayla, não só porque se celebrava a sua, mas também porque acabara de chegar e era o centro das atenções. Desejava que o povo de Jondalar gostasse dela e a aceitasse e tentava integrar-se. Conseguiu-o na maioria dos casos, mas não em todos.

Nesse ano, os líderes e os antigos líderes, assim como os zelandonia, estavam sentados estrategicamente para poder responder quando a Primeira pedisse as respostas aos presentes, que para ela equivaliam à sua aprovação. No ano anterior, a Primeira não vira com bons olhos as hesitações entre alguns dos assistentes quando pediu as respostas de conformidade para Ayla e Jondalar, e não desejava que isso se convertesse num hábito. Gostava que as cerimónias se desenrolassem sem incidentes.

Os festejos posteriores eram esperados com entusiasmo. As pessoas preparavam os melhores pratos e vestiam as suas melhores roupas, pois a festa matrimonial era um momento de júbilo para os contraentes e também uma ocasião adequada para organizar uma celebração à Mãe. Todos eram encorajados a honrar a Grande Mãe Terra partilhando a Sua Dádiva de Prazer.

As pessoas eram alentadas a honrar a Mãe, mas não era obrigatório. Certas zonas destinavam-se aos que não desejavam participar. Aí crianças eram excluídas, embora algumas se agitassem em imitação dos adultos, o que despertava sorrisos complacentes. Havia adultos aos quais não apetecia, em particular os doentes, os feridos, os convalescentes ou aqueles que simplesmente estavam cansados, assim como as mulheres que tinham acabado de dar à luz ou que sangravam. Uns quantos zelandonia, sujeitos a determinadas provas que exigia) abstenção dos Prazeres durante um certo período, ofereciam-se para tomar conta das crianças e ajudar os outros.

Aquela Que Era a Primeira encontrava-se sentada num tamborete no interior do abrigo dos zelandonia. Esvaziou o copo de infusão de espinheiro-alvar e nêveda e declarou:

- Chegou o momento.

Entregou o copo vazio a Ayla, levantou-se e dirigiu-se para o fundo do alojamento, até um pequeno acesso secundário, camuflado no exterior por uma construção feita para guardar lenha de reserva.

Num gesto habitual e espontâneo, Ayla cheirou o copo e, quase inconscientemente, identificou os ingredientes e concluiu que a corpulenta mulher devia estar na lua. A nêveda, planta perene, de um metro de altura, com folhas sedosas e flores brancas, rosa e violeta, era um calmante suave que aliviava a tensão e as cãibras. Questionou-se relativamente ao espinheiro-alvar. Possuía um sabor muito característico, que talvez agradasse à Primeira, mas também era um dos ingredientes empregados por ela nos preparados medicinais que elaborava para Marthona. Ayla sabia já que os remédios administrados pela Zelandoni à mãe de Jondalar eram para o coração, o músculo do peito que bombeava o sangue. Vira músculos do coração semelhantes nos animais que caçava e depois esquartejava. Com o espinheiro-alvar, o coração bombeava de maneira mais vigorosa e rítmica. Pousou o copo e saiu pela entrada principal.

Lobo, que a esperava no exterior, olhou-a expectantemente. Ayla sorriu, desviou Jonayla, que dormia na sua manta, e agachou-se frente ao animal. Segurando-lhe a cabeça entre as mãos, olhou-o nos olhos.

- Lobo, que bom ter-te encontrado. Estás sempre perto de mim quando preciso- disse ela, acariciando-o. Depois aproximou a testa da dele. - Vens comigo à Cerimónia Matrimonial? - O lobo continuou a fitá-la. - Podes vir se quiseres, mas vais ficar entediado. Porque não vais caçar? - Levantou-se. - Podes ir, Lobo. Vai, vai caçar- incitou-o, apontando para os limites do acampamento. Ele olhou-a durante mais um momento e depois afastou-se a correr.

Ayla envergava a mesma roupa que no dia da sua união com Jondalar, o seu fato matrimonial, que carregara durante todo o ano de viagem desde o lar dos Mamutoi, para leste, até ao lar do povo de Jondalar, os Zelandoni, cujo território se estendia até às Grandes Aguas do Oeste. O seu traje matrimonial recordou a muitos o grande acontecimento do ano anterior. Várias pessoas falaram do peculiar traje de Ayla quando voltou a aparecer com ele vestido. Mas à Zelandoni lembrou as objeções levantadas por alguns. Embora não abordassem o tema de forma direta, a Primeira sabia que se devia sobretudo ao facto de Ayla ser uma forasteira com capacidades invulgares.

Desta vez, Ayla assistia como espetadora e estava ansiosa. Rememorando a sua própria cerimónia, recordou que nesse momento os Prometidos estavam reunidos ali perto, num abrigo mais pequeno, adornados e nervosos. As suas testemunhas e convidados ocupavam as primeiras filas da zona reservada ao público.

Dirigiu-se para o amplo espaço onde as pessoas estavam congregadas para os diversos atos em que participava todo o acampamento. Ao chegar, deteve-se um pouco a esquadrinhar a multidão, e depois aproximou-se dos rostos conhecidos da Nona Caverna. Foi saudada com vários sorrisos, incluindo os de Jondalar e de Joharran.

- Estás muito bonita- elogiou Jondalar. - Não via essas roupas desde o ano passado por esta altura. - Ele envergava uma simples túnica branca, decorada com caudas de arminho, que ela lhe fizera para a cerimónia de união. Nele ficava deslumbrante.

- Esse traje mamutoi fica-te muito bem- comentou o irmão. Era o que pensava realmente, porém, o líder da Nona Caverna também se dava conta da riqueza que exibia.

Fora Nezzie, a companheira do chefe do Acampamento do Leão, e a mulher que havia convencido os Mamutoi a adotá-la, quem oferecera aquelas roupas a Ayla, confecionadas a pedido de Mamut, o homem santo que a adotara como filha do Lar do Mamute. Originalmente tinham sido feitas quando acreditavam que Ayla se uniria a Ranec, o filho da companheira do irmão de Nezzie, Wymez. Este viajara para sul durante a juventude, unindo-se a uma exótica mulher de pele negra, e regressara a casa dez anos depois, tendo perdido a mulher pelo caminho.

Voltou com histórias fantásticas, novas técnicas de talhar a pedra e um rapaz assombroso de pele castanha e caracóis negros, que Nezzie criou como filho. Entre os seus parentes do Norte, de pele clara e cabelo loiro, Ranec era uma criança invulgar que causava sempre entusiasmo. Com a passagem dos anos, transformou-se num homem cheio de espírito, olhos negros risonhos que as mulheres consideravam irresistíveis e um talento incrível para entalhar.

Como toda a gente, Ayla ficara fascinada pela cor da pele e pelo charme de Ranec, e a atração entre ele e a bonita forasteira era recíproca, coisa que ele não dissimulava, despertando um ciúme em Jondalar que ele não sabia possuir. O homem alto de cativantes olhos azuis sempre fora irresistível para as mulheres e não soube lidar com uma emoção que nunca antes experimentara. Ayla não compreendeu o seu comportamento irregular, e acabou por prometer unir-se a Ranec porque acreditou que Jondalar já não a amava, e até gostava do entalhador de pele escura e olhar sorridente. O Acampamento do Leão desenvolveu uma profunda simpatia por Ayla e Jondalar no inverno que viveram com os Mamutoi, e perceberam claramente os conflitos emocionais dos três jovens.

Nezzie, em particular, criou um profundo laço com Ayla por causa da forma como tratava e compreendia Rydag, o rapazinho invulgar que a mulher havia adotado, que era fraco, incapaz de falar e mestiço, com sangue do Clã. Ayla tratou da debilidade do seu coração e proporcionou-lhe uma vida mais confortável. Também lhe ensinou a linguagem gestual do Clã, e a facilidade e rapidez com que aprendeu levou-a a concluir que possuía as memórias do Clã. Ensinou a todo o Acampamento do Leão uma forma simplificada dessa linguagem não falada para que o rapaz pudesse comunicar com eles, o que o deixou muito contente e a Nezzie rejubilante. Ayla não tardou a afeiçoar-se ao rapaz, não só porque lhe recordava o seu próprio filho, que tivera de abandonar, mas também por ele mesmo, embora por fim não tivesse conseguido salvá-lo.

Quando Ayla decidiu regressar com Jondalar, em vez de ficar e unir-se a Ranec, Nezzie, apesar de saber o muito que a partida de Ayla magoava o sobrinho, ofereceu à jovem as bonitas vestes que lhe confecionara, e disse-lhe que as usasse quando se unisse a Jondalar. Nessa altura, Ayla não percebeu quanta riqueza e prestígio transmitiam aquelas vestes matrimoniais, mas Nezzie, sim, e também Mamut, o perspicaz ancião e chefe espiritual. Intuíra que Jondalar, pela sua educação e modos, era originário de um grupo de grande prestígio, e Ayla necessitaria de algo que lhe outorgasse uma boa posição entre eles.

Embora Ayla não entendesse o prestígio que conferia o seu traje matrimonial, sabia avaliar a qualidade da execução. As peles usadas para a túnica e para as calças eram de cervo e de antílope, de um amarelo-dourado, quase como o seu cabelo. Parte da cor devia-se aos tipos de madeira usados para defumar as peles, para que conservassem elasticidade, e parte às misturas de ocres amarelos e vermelhos acrescentados. Havia requerido um grande esforço raspar as peles para que ficassem suaves e flexíveis, mas, ao invés de lhes dar um acabamento sedoso, parecido com a camurça, as peles tinham sido polidas e esfregadas com ocres misturados com gordura mediante uma ferramenta alisadora de marfim, o que dava ao couro um acabamento brilhante e luminoso, graças ao qual a pele era quase impermeável.

A comprida túnica, cosida com finos pontos, caía atrás, formando um triângulo invertido. Era aberta à frente e, por baixo das ancas, as duas partes juntavam-se de modo a criarem outro triângulo invertido. As calças eram bastante justas, excetuando em volta dos tornozelos, onde podiam dobrar-se cuidadosamente ou estender-se até ao calcanhar, dependendo do calçado escolhido. Mas a qualidade da confeção básica não era mais do que o trabalho de fundo para aquele extraordinário conjunto. O esforço aplicado na ornamentação convertia-o numa requintada criação de rara beleza e valor.

A túnica e a parte inferior das calças estavam decoradas com elaborados desenhos geométricos formados com contas de marfim, com algumas secções preenchidas por completo. Os bordados coloridos acrescentavam definição às figuras geométricas feitas com contas. Começavam com triângulos invertidos, dispostos horizontalmente em ziguezague e verticalmente em forma de diamantes e galões, evoluindo depois para complexas figuras, como espirais retangulares e romboides concêntricos. Para realçar as contas de marfim, haviam incluído contas de âmbar, umas mais claras do que a pele e outras mais escuras, sempre do mesmo tom. As peças exibiam mais de cinco mil contas de marfim feitas de dentes de mamute, cada uma polida e perfurada à mão.

Uma faixa tecida com os dedos, e com desenhos geométricos semelhantes, cingia a túnica na cintura. Tanto o bordado como o cinto eram feitos de fios cujas cores naturais não requeriam matéria corante: pelo vermelho de mamute, lã de muflão ebúrnea, pelos de boi-almiscarado e pelo negro avermelhado de rinoceronte-lanudo. As fibras eram valiosas não só pelas cores, como também pelo facto de serem todas provenientes de animais difíceis e perigosos de caçar.

A execução daquele fato era magnífica até ao mais ínfimo detalhe; entre os Zelandoni mais conhecedores, saltava à vista que alguém tinha adquirido os melhores materiais e reunido os mais hábeis artesãos para fazer aquelas peças.

Quando a mãe de Jondalar o viu pela primeira vez, supôs que a pessoa que dirigira a feitura do traje inspirava grande respeito e ocupava uma posição muito alta na sua comunidade. Era evidente que a confeção requerera grande esforço e muito tempo, e ainda assim tinham-no oferecido a Ayla antes de abalar. Os benefícios dos recursos e o trabalho investidos na sua elaboração não permaneceriam no seio da comunidade que o fizera. Ayla contou que fora adotada por um ancião chamado Mamut, que obviamente possuía tal poder e prestígio- riqueza-, ao ponto de oferecer aquele presente matrimonial e o valor que representava. Ninguém o entendia melhor do que Marthona.

Na verdade, Ayla havia levado o seu próprio dote, o que lhe permitia dar à relação o prestígio necessário para que, ao unir-se a ela, Jondalar e os seus familiares não perdessem posição. Marthona fez questão de o mencionar a Proleva, que, como ela sabia, o diria ao seu filho primogénito, líder da Nona Caverna. Joharran ficou satisfeito por ter mais uma oportunidade de ver a valiosa possessão, agora que entendia plenamente o seu valor. Dava-se conta de que com os devidos cuidados- e estava certo de que os receberia-, o traje duraria muito tempo. Os ocres utilizados para brunir a pele não só acrescentavam cor e impermeabilizavam como ajudavam a preservar o material, tornando-o resistente aos insetos e aos seus ovos. O mais provável era vir a ser usado pelos filhos de Ayla, e os filhos destes, e quando o couro começasse por fim a desintegrar-se, as contas de âmbar e marfim podiam reutilizar-se durante muitas gerações.

Joharran conhecia o valor das contas de marfim. Recentemente tivera ocasião de adquirir umas quantas para si e para a sua companheira e, ao recordar a transação, contemplou as ricas e luxuosas roupas de Ayla com admiração renovada. Ao mirar em redor, notou que muitos a observavam furtivamente.

No ano anterior, quando Ayla vestiu o traje para a sua cerimónia matrimonial, tudo nela parecia estranho e pouco comum. Agora as pessoas haviam-se habituado à sua presença, à sua maneira de falar e aos animais que controlava. Como membro da zelandonia, era vista com respeito e, por conseguinte, a sua estranheza parecia mais normal, se é que um Zelandoni podia considerar-se normal. Todavia, o traje voltava a destacá-la, trazia à memória a sua origem distante, mas também a riqueza e o prestígio que a acompanhavam.

Entre os que a observavam, encontravam-se Marona e Wylopa.

- Olha para ela, a exibir o traje- disse Marona para a prima com uma expressão invejosa. De boa vontade o teria exibido ela.

- Ficas a saber, Wylopa, que aquele fato de casamento deveria ter sido meu. Jondalar prometeu-mo. Era comigo que ele devia ter-se casado ao regressar. - Calou-se. - Além disso, ela tem as ancas demasiado largas para aquelas vestes- acrescentou com desprezo.

Enquanto Ayla e os restantes se encaminhavam para o local que a Nona Caverna solicitara para assistir às cerimónias, Jondalar e o irmão viram Marona. Esta observava Ayla com tanta malevolência que Joharran temeu por ela. Virou-se para Jondalar, que também reparara no ódio nos olhos de Marona, e ambos os irmãos trocaram um olhar expressivo.

Joharran aproximou-se de Jondalar.

- Sabes que, se ela tiver oportunidade, um dia criará problemas a Ayla- comentou o líder em voz baixa.

- Creio que tens razão, e a culpa é minha- concordou Jondalar. - Marona está convencida de que prometi unir-me a ela. Não o fiz, mas entendo porque o pensa.

- Não é culpa tua, Jondalar. As pessoas têm o direito de fazer as suas próprias escolhas- contrapôs Joharran. - Estiveste ausente muito tempo. Ela não tinha nenhum direito sobre ti, e não devia ter criado tantas expectativas. Afinal, uniu-se e separou-se durante a tua ausência. Tu fizeste uma melhor escolha, e ela sabe-o. Não suporta que tenhas trazido alguém com mais para oferecer do que ela. Por isso tentará criar problemas.

- És capaz de ter razão- disse Jondalar, embora tivesse dificuldades em aceitá-lo. Queria dar a Marona o benefício da dúvida.

Uma vez iniciada a cerimónia, os dois irmãos concentraram-se nos acontecimentos e deixaram de pensar na mulher ciumenta. Não haviam reparado que outro par de olhos observava Ayla: os do primo de ambos, Brukeval. Este sempre admirara a forma como Ayla enfrentara as risadas desdenhosas da caverna quando Marona a induziu a vestir um conjunto inapropriado. Quando se viram nessa noite, Ayla reconheceu a sua aparência do Clã e sentiu-se à vontade com ele, tratando-o com uma familiaridade à qual Brukeval não estava habituado, principalmente vinda de uma mulher bonita.

Depois, quando Charezal, o desconhecido de uma longínqua caverna dos Zelandoni, começou a fazer troça dele, chamando-lhe Cabeça-Chata, Brukeval ficou furioso. Os miúdos gozavam com ele desde pequeno e isso devia ter chegado aos ouvidos de Charezal. Também ouvira dizer que a melhor maneira de obrigar a reagir o estranho primo do líder era fazendo insinuações sobre a sua mãe. Brukeval nunca conheceu a mãe, pois morrera pouco depois de ele ter nascido, mas isso só fez com que a idealizasse. Ela não era um desses animais!. Não podia ser, e ele também não!

Embora soubesse que Ayla era a companheira de Jondalar, e que lhe era impossível arrebatá-la do seu primo alto e atraente, sentiu uma grande admiração ao vê-la enfrentar as risadas de toda a gente e não sucumbir ao ridículo. Para ele, foi amor à primeira vista. Apesar de Jondalar sempre o ter tratado bem e nunca ter participado nas brincadeiras dos restantes, naquele momento odiava-o e odiava também Ayla por não poder tê-la.

Toda a dor que Brukeval sentira na sua vida, juntamente com os comentários maliciosos do jovem que tentava roubar-lhe a atenção de Ayla, explodiu numa ira incontrolável. Depois notou que Ayla se mostrava mais distante e já não falava com ele com a mesma familiaridade.

Jondalar não comentou nada com Brukeval acerca da mudança de sentimentos de Ayla em relação a ele depois do seu acesso de fúria, mas Ayla explicara-lhe que a ira de Brukeval lhe recordava Broud, o filho do líder do Clã. Broud odiara-a desde o início e causara-lhe uma dor e uma angústia inimagináveis. Aprendera a odiar Broud tanto quanto ele a odiava e, com razão, a temê-lo. Por causa dele, vira-se obrigada a abandonar o Clã e a deixar o seu filho para trás.

Brukeval recordava o calor que sentira quando se conheceram e observava Ayla sempre que podia. Quanto mais o fazia, mais se enamorava. Quando via a forma como ela e Jondalar interagiam, Brukeval imaginava-se no lugar do primo, chegando a segui-los quando se refugiavam num lugar isolado para compartilhar prazeres.

Todavia, também receava Ayla, temendo que ela voltasse a chamar-lhe Cabeça-Chata ou, como ela lhes chamava, o Clã. O mero nome, Cabeças-Chatas, havia-lhe causado tanto sofrimento em criança que nem sequer suportava ouvi-lo. Sabia que ela não pensava neles como a maioria, mas isso só piorava as coisas. Às vezes falava deles afetuosamente, com apreço e até amor, e ele odiava-os. Os sentimentos de Brukeval por Ayla eram contraditórios. Amava Ayla e odiava-a.

A parte cerimonial do rito matrimonial era interminável. Era das poucas ocasiões em que se recitavam os títulos e laços completos de cada um dos pares prometidos. As uniões eram aceites pelas cavernas dos contraentes de viva voz e logo em seguida todos os Zelandoni presentes faziam o mesmo. Por fim, o par unia-se fisicamente mediante uma correia de couro ou uma corda atada, normalmente, em volta do pulso direito da mulher e do pulso esquerdo do homem, embora pudesse ser ao contrário, ou atar-se até os dois pulsos, o direito e o esquerdo. Uma vez dado o nó, ficava assim durante o resto das festividades.

As pessoas sorriam sempre ante os inevitáveis tropeções e encontrões dos recém-casais e, embora pudesse ser algo divertido de ver, muitos observavam-nos com atenção para comprovar como reagiam e quanto tempo demoravam a adaptar-se um ao outro. Era o primeiro teste ao laço com o qual acabavam de se comprometer, e os anciãos comentavam em sussurros as suas opiniões sobre a qualidade e longevidade das várias uniões baseando-se no bem que se acomodavam à restrição de andarem fisicamente ligados um ao outro. A maioria dos pares sorria ou ria do outro ou de si próprio, tentando resolver os problemas e deixando as discussões para mais tarde, quando estivessem sozinhos e pudessem desatar- nunca cortar-o nó.

Por mais difícil que pudesse ser para os pares, era ainda mais para aqueles que se uniam em trios ou, mais raramente, em quartetos, mas nesses casos era considerado lógico, já que uma relação assim exigia mais adaptação para ter sucesso. Cada pessoa devia conservar pelo menos uma mão livre, pelo que normalmente nas uniões múltiplas se atava a esquerda. Para ir de um lado para o outro, para comer e até para urinar, ou evacuar, era preciso sincronizar bem os movimentos. Às vezes, havia alguém que não aguentava e ficava frustrado ou furioso, o que não agourava nada de bom para a união. Raras eram as vezes em que o nó era cortado para terminar uma relação que ainda mal começara. O nó cortado era o símbolo do final de uma união, do mesmo modo que atar o nó simbolizava o princípio.

A cerimónia matrimonial decorria de manhã ou ao início da tarde para dar tempo para os festejos antes do anoitecer. Os cânticos ou recitações do Cântico à Mãe encerravam a cerimónia formal de união e assinalavam o começo dos banquetes e de outras celebrações.

Ayla e Jondalar assistiram à cerimónia formal e, embora para o fim ela começasse a ficar aborrecida, nunca o admitiria. Tinha observado as idas e vindas das pessoas durante a tarde, dando-se conta de que não era a única a ficar entediada com a interminável recitação dos títulos e laços e com a repetição das palavras rituais, mas sabia como era importante para cada casal ou enlace múltiplo, e para os seus familiares, e a aceitação de todos os Zelandoni presentes fazia parte disso. Aliás, esperava-se que os membros da zelandonia permanecessem ali até ao final, e agora ela, como acólita, também.

Ayla contara dezoito cerimónias individuais quando viu a Primeira reunir os participantes. Tinham-lhe dito que podiam ser vinte ou mais, mas havia ainda alguns indecisos. As razões pelas quais se podia adiar a participação na cerimónia formal de união, sobretudo na primeira, eram muitas, desde a incerteza dos contraentes, até ao atraso de um familiar importante. Podia-se sempre esperar pela cerimónia matrimonial do final da temporada para ultimar decisões, aguardar parentes, finalizar preparativos ou estabelecer novos enlaces.

Ayla sorriu ao ouvir a voz vibrante da Primeira entoar os versos iniciais do Cântico à Mãe:

No caos do tempo, na escuridão tenebrosa,

O turbilhão deu à luz a Mãe gloriosa.

Despertou já consciente do grande valor da vida,

O escuro vazio era para a Grande Mãe uma ferida.

A Mãe estava sozinha. Mais ninguém tinha.

Ayla ficara fascinada pela lenda da Mãe desde a primeira vez que a escutara, mas gostava especialmente da maneira como a cantava Aquela Que Era a Primeira. Os restantes Zelandoni juntaram-se a ela, alguns cantando, outros recitando e aqueles que tocavam flauta acrescentaram a música.

Ao seu lado de pé, Jondalar cantava também. Tinha uma voz excelente, embora raras vezes cantasse, e quando o fazia, era sempre em grupo. Ayla era incapaz de afinar; era algo que nunca aprendera e parecia não ter dotes naturais para o canto. O máximo que conseguia era um tom monótono, mas memorizara as palavras e recitava-as com sentimento. Identificava-se particularmente com a parte em que a Grande Mãe Terra tinha um filho- “O menino resplandecia, a Mãe não cabia em si de alegria”- e o perdia. Os seus olhos enchiam-se de lágrimas sempre que ouvia:

No coração da Mãe habitava uma imensa provação,

O seu filho e Ela separados, essa era a condenação.

Suspirava pelo menino que outrora fora o seu centro,

E uma vez mais recorreu à força vital que tinha dentro.

Não podia dar-se por vencida. O Seu filho era a sua vida.

Depois vinha a parte em que a Mãe dava à luz todos os animais, também Seus filhos, e quando dava vida à primeira Mulher e ao Primeiro Homem.

A Mulher e o Homem havia desejado gerar,

E o mundo inteiro lhes ofereceu como Lar,

Tanto o mar como a terra, toda a Sua criação.

Explorar os recursos com tino era sua obrigação.

Do seu lar deviam fazer uso, sem cair no abuso.

Aos Filhos da Terra a Mãe concedeu,

Dádivas para sobreviverem, e logo resolveu Outorgar-lhes a alegria de partilhar e o dom do Prazer,

Com o qual se honra a Mãe com alegria e saber.

A Mãe ficou contente com o par que havia criado,

Ensinou-os a amar e a respeitar o lar formado.

E a desejar e a buscar a sua mútua companhia,

Sem esquecer que o dom do Prazer da Mãe provinha.

E antes de tudo terminar, os Seus filhos sabiam amar.

Depois de a bênção aos filhos dar. A Mãe pode descansar.

Essa era a parte que todos esperavam. Significava que as formalidades tinham terminado: chegara o momento do banquete e demais celebrações.

As pessoas começaram a andar de um lado para o outro, à espera do início do banquete. Jonayla, que havia dormido placidamente enquanto Ayla permanecia sentada em silêncio, começou a agitar-se quando todos cantaram o Cântico à Mãe. Acordou quando a mãe se levantou e se moveu. Ayla tirou-a da manta de transporte e segurou-a para que urinasse no solo. A pequena aprendera que quanto mais depressa fizesse as necessidades, mais cedo se sentiria de novo resguardada do frio e em contacto com um corpo quente.

- Deixa-me pegar-lhe- pediu Jondalar, estendendo os braços para a bebé. Jonayla sorriu-lhe e ele sorriu de volta.

- Tapa-a com a manta- aconselhou Ayla, entregando-lhe a macia pele de gamo que usava para a transportar. - Está a refrescar e ela ainda está quente.

Ayla e Jondalar encaminharam-se para o acampamento da Terceira Caverna. Haviam ampliado o espaço de modo a incluírem os vizinhos da Nona Caverna na zona principal da Reunião de verão. A Nona erguera ali um par de abrigos para sua própria utilização, sobretudo durante o dia, mas continuavam a referir-se àquele espaço como o acampamento da Terceira Caverna. Também tinham tendência para partilhar refeições e a reunir-se para os banquetes, mas os banquetes matrimoniais eram sempre preparados e partilhados por todo o grupo.

Reuniram-se com o resto dos familiares e amigos de Jondalar, que levavam comida para a grande zona de encontro no acampamento da reunião, perto do alojamento dos zelandonia. Como de costume, Proleva organizou tudo, distribuindo tarefas e delegando responsabilidades. Chegava gente de todo o lado trazendo diferentes alimentos para o banquete. Cada acampamento desenvolvera as suas variantes do método habitual de cozinhar a considerável quantidade e diversidade de alimentos disponíveis na região.

As pradarias e os bosques em galeria ao longo dos rios proporcionavam alimento a uma grande quantidade de animais, incluindo auruques, bisões, cavalos, mamutes, rinocerontes, megaceros, renas, vea-do-vermelho e outras variedades de veados. Alguns dos animais que mais tarde retrocederiam para as montanhas passavam algum tempo nas planícies frias, como era o caso do íbex, do muflão e da camurça. Uma ovelha-antílope chamada saiga vivia nas estepes todo o ano. Na parte mais fria do inverno apareciam também bois-almiscarados. Havia ainda animais pequenos, caçados mediante armadilhas, e aves, abatidas com pedras ou paus, incluindo a predileta de Ayla, a perdiz-branca.

Tinham acesso a verduras variadas, entre elas, certas raízes como a cenoura-silvestre, o rizoma de junco, cebolas, trufas e vários tipos de tubérculos apanhados com paus de cavar e que depois comiam crus, cozinhados ou secos. Os pés de cardo, colhidos por baixo da flor, para poder retirar-se os espinhos afiados antes de os cortar, eram deliciosos quando cozinhados ligeiramente; os caules da bardana não requeriam um tratamento especial, mas deviam apanhar-se ainda tenros. As folhas verdes da erva-formigueira constituíam uns excelentes espinafres-silvestres; as urtigas eram melhores, mas tinham de ser colhidas com uma folha grande de outra planta para proteger a mão do efeito urticante, que desaparecia depois de cozinhadas.

Abundavam também os frutos secos e as frutas, principalmente as bagas, e diversas ervas próprias para infusões. As folhas, os caules e as flores postos em água quente, ou deixados um pouco ao sol, eram o suficiente para preparar uma infusão com o sabor e as características desejados. Mas a infusão não era um processo rigoroso para extrair os sabores e os elementos naturais das substâncias orgânicas duras; geralmente, a casca das árvores, as sementes e as raízes exigiam fervura para elaborar as decocções apropriadas.

Dispunham também de outras bebidas, como sumos de frutas, incluindo as variedades fermentadas. A seiva de determinadas árvores, em especial da bétula, podia ferver-se para extrair o açúcar e depois fermentar-se. Os grãos e, claro, o mel podiam converter-se também numa bebida alcoólica. Marthona forneceu uma quantidade limitada do seu vinho de frutos, Laramar deu um pouco da sua barma, e os outros as suas variedades de bebidas com diferentes conteúdos alcoólicos. A maioria levava os próprios utensílios e tigelas, embora fossem fornecidos para quem quisesse usá-los.

Ayla e Jondalar iam cumprimentando os amigos e provando a comida e a bebida que lhes era oferecida pelas diferentes cavernas. Jonayla era por vezes o centro das atenções. Algumas pessoas sentiam curiosidade para ver se a forasteira que fora criada pelos Cabeças-Chatas tinha dado à luz uma criança normal. Os amigos e os parentes constatavam com alegria de que se tratava de uma menina alegre e saudável e muito bonita, com o cabelo sedoso e quase branco. Todos percebiam que era o espírito de Jondalar que a Grande Mãe escolhera para misturar com o de Ayla para criar a sua filha; Jonayla tinha os mesmos olhos de um azul intenso.

Passaram junto de um grupo de pessoas que montara acampamento no limite da ampla zona comum, e a Ayla pareceu-lhe reconhecer alguns.

- Jondalar, aqueles não são os Contadores de Histórias Ambulantes? - perguntou. - Não sabia que vinham à nossa Reunião de verão.

- Eu também não sabia. Vamos cumprimentá-los.

Apressaram-se até junto deles.

- Galliadal, que bom ver-te! - exclamou Jondalar ao aproximarem-se.

Um homem virou-se e sorriu.

- Jondalar! Ayla! - saudou, acercando-se com ambas as mãos estendidas. Apertou as de Jondalar. - Em nome da Grande Mãe Terra, saúdo-te- disse Galliadal.

O homem era quase tão alto quanto Jondalar, um pouco mais velho, e muito moreno. Jondalar tinha o cabelo loiro, o de Galliadal era castanho-escuro com madeixas mais claras. Os seus olhos azuis não eram tão chamativos como os de Jondalar, mas com a sua pele morena ofereciam um contraste interessante. “Não tem a pele escura como a de Ranec”, cogitou Ayla. “É mais como se tivesse passado muito tempo ao sol, mas não creio que fique mais clara no inverno."

- Em nome de Doni, bem-vindo à nossa reunião de verão, Galliadal, e bem-vinda seja a tua caverna ambulante- retorquiu Jondalar. - Não sabia que estavas aqui. Quando chegaste?

- Hoje antes do meio-dia, mas partilhámos uma refeição com a Segunda Caverna antes de montarmos o acampamento. A companheira do líder é minha parente afastada. Nem sequer sabia que dera à luz duas crianças pegadas.

- És da família de Beladora? Kimeran e eu somos da mesma idade; passámos juntos pelos ritos de virilidade- explicou Jondalar.

- Eu era o mais alto e sentia-me deslocado, até que chegou Kimeran. Fiquei muito contente de o ver.

- Entendo como te sentias, e tu és ainda mais alto do que eu. - Galliadal virou a sua atenção para Ayla. - Saúdo-te- cumprimentou, apertando-lhe as mãos estendidas.

- Em nome da Grande Mãe, bem-vindo- replicou Ayla.

- E quem é esta coisa linda? - indagou o visitante, sorrindo para a bebé.

- Jonayla- respondeu ela.

- Jonayla! Tua filha, com os olhos de Jondalar. É um bom nome- concluiu Galliadal. - Espero que venhas esta noite. Tenho uma história especial para ti.

- Para mim? - interrogou Ayla, surpreendida.

- Sim. É sobre uma mulher com um dom especial para os animais. Tem sido um sucesso por todo o lado- revelou Galliadal com um enorme sorriso.

- Conheces alguém que entende os animais? Gostaria de a conhecer- declarou Ayla.

- Já a conheces.

- Mas a única pessoa que conheço assim sou eu- disse Ayla, e corou ao compreender.

- Claro! Não podia deixar passar uma história tão boa, mas não revelo o teu nome e mudei alguns pormenores. Muitas pessoas perguntam-me se a história é sobre ti, mas nunca lhes digo. Assim é mais interessante. Contá-la-ei quando tivermos reunido um bom público. Venham escutar.

- Oh, sim, iremos- garantiu Jondalar.

Estivera a observar Ayla e, pela sua expressão, adivinhou que ela não estava entusiasmada com a ideia de um contador de histórias inventar relatos sobre ela. Sabia que haveria muita gente que ficaria delirante com esse tipo de atenção, mas não Ayla. Já recebia mais atenção do que a que desejava, mas Galliadal não tinha culpa disso. Era um contador de histórias e a história de Ayla era interessante.

- Também é sobre ti, Jondalar. Não podia excluir-te- revelou o Contador de Histórias, piscando o olho. - Afinal foste tu que fizeste uma viagem de cinco anos e regressaste com ela.

Jondalar estremeceu; não era a primeira vez que se contavam histórias sobre ele, e nem sempre se haviam contado as que ele queria. Mas o melhor era não se queixar e não dar importância ao assunto. Os Contadores gostavam de relatar acontecimentos vividos por pessoas conhecidas, e as pessoas gostavam de os ouvir. Umas vezes usavam nomes reais e outras, principalmente quando queriam embelezar a história, inventavam-nos, para que os ouvintes tivessem de adivinhar quem eram os protagonistas. Jondalar cresceu a ouvir esse tipo de histórias, e adorava-as, porém, preferia as Histórias e Lendas dos Anciãos sobre os Zelandoni. Tinha ouvido muitos relatos acerca da mãe quando era líder da Nona Caverna, e a história sobre o grande amor de Marthona e Dalanar fora contada tantas vezes que quase se transformara numa lenda.

Ayla e Jondalar ficaram a conversar com ele mais um pouco e depois encaminharam-se para o acampamento da Terceira Caverna. Todos os acampamentos haviam acendido grandes fogueiras e colocado tochas e candeias nos caminhos entre os vários abrigos.

Quando chegaram à Terceira Caverna, Proleva encontrava-se lá com a irmã, Levela, e a mãe, Velima. Todos se cumprimentaram.

- Jonayla cresceu tanto em apenas algumas luas! - exclamou Levela. - E é tão bonita. Tem os olhos de Jondalar, mas é parecida contigo.

Ayla sorriu ao escutar o elogio à filha, mas desviou o que lhe era dirigido, dizendo:

- Creio que se parece com Marthona, não comigo. Não sou bonita.

- Tu não sabes como és, Ayla- argumentou Jondalar. - Nunca te miras num refletor polido, nem num charco de água parada. És linda.

Ayla mudou de assunto.

- Já se nota bastante, Levela- comentou. - Como te tens sentido?

- Quando deixei de ter náuseas pela manhã, comecei a sentir-me bem- respondeu Levela. - Forte e enérgica. Embora ultimamente me canse com facilidade. Apetece-me dormir até mais tarde e fazer sestas, e se fico de pé durante muito tempo, doem-me as costas.

- Nada fora do normal- declarou Velima, sorrindo para a filha.

- É assim que deves sentir-te.

- Estamos a preparar uma zona para tomar conta das crianças para que as mães e os companheiros possam ir às festividades da Mãe e relaxar- revelou Proleva. - Podes deixar a Jonayla aqui, se quiseres. Haverá bailes e cantorias, e alguns já tinham bebido demais quando eu me vim embora.

- Sabiam que os Contadores de Histórias estão aqui? - inquiriu Jondalar.

- Ouvi dizer que vinham, mas não sabia que já tinham chegado- replicou Proleva.

- Falámos com Galliadal. Quer que vamos escutá-lo. Diz que tem uma história para Ayla- contou Jondalar. - Creio que é uma história camuflada sobre ela. Se calhar é melhor irmos para sabermos do que vão falar as pessoas amanhã.

- Tu também vais, Proleva? - indagou Ayla enquanto a mulher deitava a sua filha adormecida.

- Foi um grande banquete, e já andava a trabalhar nele há dias- disse Proleva. - Prefiro ficar aqui a cuidar dos mais pequenos. É mais calmo. Já tive a minha conta de festividades da Mãe.

- Talvez eu também devesse ficar a vigiar as crianças- disse Ayla.

- Não. Tu deves ir. As festas da Mãe ainda são uma novidade para ti e deves familiarizar-te com elas, sobretudo se queres ser uma Zelandoni. Vá, dá-me cá a tua pequena. Há dias que não lhe pego- pediu Proleva.

- Deixa-me amamentá-la primeiro- retorquiu Ayla. - Noto que já estou a ficar muito cheia.

- Levela, tu também devias ir, para mais estando cá os Contadores de Histórias. E tu também, mãe- aconselhou Proleva.

- Os Contadores de Histórias estarão aqui muitos dias. Posso vê-los mais tarde, e já tive a minha conta de festivais. Andaste tão ocupada que mal tivemos tempo para nos vermos. Prefiro ficar aqui contigo- contrapôs Velima. - Mas tu deves ir, Levela.

- Não sei. O Jondecam já lá está e eu disse que ia lá ter, mas começo a sentir algum cansaço. Talvez vá lá um bocadinho, para ouvir os Contadores de Histórias- respondeu.

- Joharran também já lá está. Foi quase obrigado, para vigiar alguns dos jovens. Espero que consiga divertir-se. Diz-lhe que estão cá os Contadores de Histórias, Jondalar. Ele gosta de os ouvir.

- Direi, se o encontrar- garantiu Jondalar.

Questionou-se se Proleva ia ficar ali para que o companheiro se divertisse à vontade. Embora toda a gente pudesse envolver-se com outras pessoas que não os seus parceiros, sabia que alguns preferiam não ver os companheiros com outros. Era o seu caso. Iria custar-lhe muito ver Ayla ir com outro homem. Vários haviam já mostrado interesse nela, tal como o Zelandoni da Vigésima Sexta, e até o Contador de Histórias, Galliadal. Estava consciente de que aqueles ciúmes eram malvistos, mas não conseguia evitá-lo. Esperava ao menos ser capaz de o dissimular.

Quando regressaram à grande zona de reunião, Levela não tardou a localizar Jondecam e apressou o passo, mas Ayla deteve-se para observar um pouco. Já quase toda a gente tinha chegado e ela ainda não se sentia totalmente à vontade com tanta gente reunida no mesmo sítio. Jondalar compreendeu e esperou com ela.

À primeira vista, dava a impressão de que uma massa vasta e amorfa enchia o espaço, como um enorme rio turbulento. Mas, ao olhar com mais atenção, Ayla reparou que a multidão estava repartida por vários grupos, grande parte em redor de uma enorme fogueira. Numa zona perto da periferia, a alguns passos do acampamento dos Contadores de Histórias, reunira-se muita gente em volta de três ou quatro pessoas que falavam e gesticulavam sobre uma construção de madeira e pele não curtida, uma espécie de plataforma que os elevava um pouco em relação aos demais para que os vissem melhor. Os que se encontravam mais perto da plataforma estavam sentados no chão ou em troncos ou pedras arrastados até ali. Quase em frente, no extremo oposto da zona de reunião, outros dançavam e cantavam ao som de flautas, tambores e diversos instrumentos de percussão. Ayla sentia-se atraída por um e pelo outro e tentava decidir onde ir primeiro.

Noutro espaço havia pessoas a jogar, utilizando variados objetos à laia de fichas e peças, e, ali perto, os presentes podiam encher o copo com a sua bebida preferida. Reparou que Laramar repartia a sua barma com um sorriso falso.

- A recolher favores- comentou Jondalar, como se adivinhasse o pensamento de Ayla. Não tinha consciência da expressão de repugnância que aflorara ao seu semblante ao ver aquele indivíduo.

Ayla reparou que Tremeda se encontrava entre aqueles que esperavam para se servir de mais barma, mas Laramar não lho oferecia. Voltou-se para o grupo ali mais perto, que se servia das sobras do banquete.

Por toda a parte havia grupos de pessoas, conversando e rindo, ou andando de um lado para o outro sem razão aparente. Num primeiro momento, Ayla não reparou na atividade na escuridão em torno da multidão. Depois calhou ver uma jovem de cabelo ruivo intenso que reconheceu como Galeya, uma amiga de Folara. Afastava-se da zona destinada às refeições na companhia de um rapaz da Terceira Caverna, que participara na caça aos leões. Tinham feito par um com o outro, protegendo-se mutuamente.

Ayla observou os jovens e viu que se abraçavam. Por momentos, sentiu-se envergonhada; não fora sua intenção observá-los num momento de intimidade. Em seguida, reparou que havia outros pares em lugares mais afastados das zonas principais e que também pareciam envolvidos em atividades íntimas. Ayla sentiu as bochechas quentes.

Jondalar sorriu interiormente. Reparara para onde ela olhava. Os Zelandoni também evitavam mirar tais atos. Não era por uma questão de vergonha: a intimidade era algo comum e não lhe davam importância. Ele viajara muito e estava consciente de que as pessoas tinham costumes diferentes. Jondalar sabia que ela já vira pessoas juntas- viviam em espaços tão reduzidos que era inevitável. Devia ter presenciado atos semelhantes na Reunião de verão do ano anterior. Não percebia o que a levava a ter aquela reação. Preparava-se para lhe perguntar quando viu Levela e Jondecam aproximarem-se e decidiu deixar para mais tarde.

O mal-estar de Ayla tinha origem nos seus primeiros anos de vida com o Clã. Haviam-lhe inculcado que algumas coisas podiam obser-var-se, mas não deviam ver-se. As pedras que delimitavam cada lar na caverna do clã de Brun eram como paredes invisíveis. Não se via para lá do limite fixado pelas pedras, não se olhava para as áreas privadas do lar de outro homem. As pessoas desviavam o olhar, ou adotavam a expressão distante de quem olha para o vazio, qualquer coisa para não dar a impressão de que se olhava fixamente para o espaço delimitado pelas pedras. O olhar fixo fazia parte da linguagem corporal do Clã e possuía significados específicos. Um olhar intenso de um líder podia ser uma reprimenda.

Quando se deu conta do que via, Ayla apressou-se a desviar a sua atenção e viu que Levela e Jondecam se aproximavam. Sentiu-se aliviada e saudou-os como se já não os visse há muito tempo. - Vamos ver os Contadores de Histórias- informou Levela. - Eu tentava decidir se ia ouvir as histórias ou a música- declarou Ayla. - Mas se vocês vão para as histórias, faço-vos companhia.

- E eu também- disse Jondalar.

Quando chegaram, o grupo parecia ter feito um intervalo. As pessoas deambulavam por ali. Ayla deitou uma vista de olhos em redor para entender o espaço. A plataforma baixa, embora vazia naquele momento, era grande o suficiente para albergar três ou quatro pessoas. Frente à plataforma, e também dos lados, havia dois fossos mais ou menos retangulares com fogo no interior, mais para iluminar do que para dar calor. No meio, e de ambos os lados dos ditos fogos, viam-se troncos dispostos em filas um pouco ao acaso e pedras grandes, tudo coberto com almofadas para se tornar mais confortável. Em frente dos troncos estendia-se um espaço aberto onde as pessoas se sentavam, algumas numa espécie de cobertura feita de erva tecida ou de peles.

Várias pessoas, sentadas num tronco à frente, levantaram-se e abalaram. Levela encaminhou-se nessa direção e sentou-se na macia almofada que cobria o tronco. Jondecam apressou-se a acomodar-se junto dela e de imediato reservaram o resto do espaço para os amigos que haviam ficado para trás a cumprimentar alguém. Enquanto trocavam cortesias, Galliadal aproximou-se.

- Vejo que decidiram vir- disse, e inclinou-se para cumprimentar Ayla, encostando as bochechas às dela e, pensou Jondalar, prolongando demasiado o gesto. Ayla notou o hálito quente de Galliadal no pescoço e o seu agradável odor masculino, diferente daquele que ela melhor conhecia. Também se apercebeu da ligeira tensão na mandíbula de Jondalar, apesar do seu sorriso.

Havia várias pessoas apinhadas em redor deles e Ayla pensou que provavelmente queriam chamar a atenção do Contador de Histórias. Notara que muitas pessoas gostavam de seguir Galliadal, em especial as jovens, e algumas olhavam para ela nesse instante, como se esperassem algo. Não lhe agradou.

- Levela e Jondecam estão a guardar lugares para nós- avisou Jondalar. - Devíamos ir ocupá-los.

Ayla sorriu para Jondalar e foram reunir-se aos amigos, mas quando chegaram já outros tinham ocupado parte do tronco. Apertaram-se todos e esperaram.

- Não entendo porque demoram tanto- comentou Jondecam, impaciente.

- Creio que estão à espera para ver se chega mais público. Já sabes que os Contadores de Histórias não gostam que as pessoas andem de um lado para o outro: interrompem a narração.

Galliadal e várias outras pessoas tinham subido à plataforma. Aguardaram até que dessem pela sua presença. Quando todos pararam de falar e se acalmaram, o homem alto de cabelo negro começou:

- Num lugar longínquo, na terra do sol nascente...

- E assim que começam todas as histórias- sussurrou Jondalar para Ayla.

- ... vivia uma mulher e o seu companheiro com os três filhos.

O mais velho era um rapaz chamado Kimacal. - Quando o Contador mencionou o primogénito da mulher, um jovem que se encontrava na plataforma deu um passo em frente e fez uma pequena vénia, dando a entender que era ele o aludido. - A segunda era uma rapariga e chamava-se Karella. - Ao escutar a referência à segunda filha, uma jovem desenhou uma pirueta que terminou também em vénia. - O mais novo era um rapaz chamado Wolafon. - Outro jovem apontou para si mesmo e sorriu orgulhosamente quando o terceiro filho foi anunciado.

Elevou-se um ligeiro murmúrio por entre o público, acompanhado de umas quantas risadas, quando se escutou o nome do filho mais novo e os presentes perceberam a ligação com o caçador quadrúpede de Ayla.

Ayla constatou que o Contador não gritava e mesmo assim toda a gente o ouvia bem. Tinha uma maneira especial de falar, clara, potente e expressiva. Recordou-lhe a visita à caverna com o Zelandoni da Vigésima Sexta e o seu acólito e os sons que os três haviam feito no interior. Ocorreu-lhe que Galliadal podia ter sido um membro da zelandonia, se o desejasse.

- Embora já tivessem idade, nenhum dos jovens tinha ainda companheira. A sua caverna era pequena e tinham estreitos laços de parentesco com quase todos os jovens da sua idade. A mãe começava a ficar preocupada com a perspetiva de que tivessem de ir para longe encontrar uma companheira e não voltasse a vê-los. Ouvira falar de uma Zelandoni que vivia sozinha numa caverna a alguma distância do rio, para norte. Corriam rumores de que era capaz de fazer acontecer coisas, mas que às vezes exigia um pagamento demasiado difícil de cumprir. A mãe decidiu ir procurá-la- disse o Contador de Histórias.

- Um dia, depois do seu regresso- prosseguiu o Contador-, a mulher enviou os filhos à margem de um rio para apanharem raízes. Quando lá chegaram, encontraram três jovens: uma rapariga da idade de Kimacal, um rapaz da idade de Karella e uma rapariga da mesma idade de Wolafon.

Desta vez, o primeiro jovem na plataforma sorriu quando foi mencionada uma rapariga, a jovem fez uma pose fanfarrona e o outro jovem assumiu a atitude de uma jovem tímida. Escutaram-se gargalhadas da audiência. Quando Ayla e Jondalar olharam um para o outro, ambos sorriam.

- Os três eram forasteiros recém-chegados das terras do Sul. Os seis saudaram-se e cumprimentaram-se, recitando os títulos e laços, tal como haviam sido ensinados.

- “Viemos em busca de comida”, explicou a visitante mais velha. - Galliadal mudou o timbre de voz quando falou no papel da jovem- “Há muitas raízes aqui; podemos partilhá-las”, disse Karella. - A jovem moveu os lábios como se fosse ela a pronunciar as palavras recitadas por Galliadal, que de novo mudou de tom. - Começaram todos a arrancar raízes, Kimacal ajudando a rapariga mais velha, Karella mostrando ao jovem do meio onde devia cavar, e Wolafon puxando algumas raízes para a rapariga tímida, que se recusava a aceitá-las. Wolafon via que os irmãos desfrutavam da companhia dos seus agradáveis novos amigos.

Agora as risadas do público eram mais sonoras. Não só se entendiam as insinuações como o jovem que fazia o papel de irmão mais velho e a jovem na plataforma se abraçavam exageradamente, enquanto o irmão mais novo os olhava com inveja. Quando Galliadal narrava, adotava uma voz diferente para cada personagem, enquanto os outros representavam os seus papéis de forma expressiva.

- “Estas raízes são muito boas. Porque não as comes?”, perguntou Wolafon à atraente forasteira. “Não posso comê-las”, respondeu a jovem. “Só posso comer carne.”- Quando falou no papel da mulher, fê-lo com uma voz muito aguda. - Wolafon não sabia o que fazer. “Talvez possa caçar-te alguma carne”, ofereceu, mas sabia que não era um bom caçador. Costumava acompanhar as caçadas. Tinha boas intenções, mas era um pouco preguiçoso e nunca tentava caçar por si. Regressou à caverna da mãe.

- “Kimacal e Karella partilharam juncos com uma mulher e um homem do Sul”, contou à mãe. “Encontraram companheiros, mas a mulher que eu quero não come juncos. Só pode comer carne, e eu não sou um bom caçador. Como posso arranjar-lhe alimento?”- narrou Galliadal.

Ayla questionou-se se “partilhar juncos” tinha algum significado oculto, como uma piada que não entendia, já que o Contador tanto falava de comer juncos como de arranjar par.

- “Há uma velha Zelandoni que vive sozinha numa caverna a norte daqui, perto do rio”, respondeu a mãe. “Pode ser que te ajude. Mas tem cuidado com o que pedes. Podes conseguir exatamente aquilo que queres.”- Galliadal voltou a mudar o timbre de voz ao falar no papel da mãe.

- Wolafon partiu em busca da velha Zelandoni. Viajou rio acima durante muitos dias, parando em todas as cavernas que encontrava pelo caminho. Quando estava quase prestes a desistir, avistou uma caverna pequena no alto de uma parede rochosa e decidiu que seria a última que exploraria. Encontrou uma anciã sentada à entrada, que parecia dormir. Aproximou-se em silêncio para não a assustar, mas sentia curiosidade e observou-a atentamente- prosseguiu Galliadal.

- Vestia roupas normais, embora já gastas e sem forma. Contudo, usava bastantes colares de diferentes materiais: contas e conchas; dentes e garras de animais perfurados; formas de animais talhadas em marfim, osso, chifre e madeira, algumas de pedra e âmbar; e medalhões em forma de disco com animais esculpidos. Eram tantos os objetos nos colares que Wolafon nem sequer conseguiu distingui-los todos, mas ainda mais impressionantes eram as tatuagens faciais, tão intrincadas e adornadas que mal se via a pele sob os desenhos. Era sem dúvida uma Zelandoni de alto nível, e Wolafon sentiu um pouco de receio. Não sabia se ela se daria ao trabalho de aceder ao seu pedido.

Na plataforma, a mulher havia-se sentado e, embora não tivesse mudado de roupa, curvou-se de tal forma que dava a impressão de ser a anciã com a roupa sem forma descrita por Galliadal.

-Wolafon decidiu ir-se embora, mas no momento em que se virava, ouviu uma voz: “O que queres de mim, rapaz?”, perguntou a mulher. - A voz de Galliadal soou como a de uma anciã.

- Wolafon engoliu em seco e depois voltou-se. Apresentou-se e explicou: “A minha mãe disse-me que talvez pudesses ajudar-me.”

“ “Qual é o teu problema?”

“ “Conheci uma mulher que veio do Sul. Queria dividir o junco com ela, mas disse-me que não comia junco e só podia comer carne. Amo-a e caçaria para ela, mas não sou grande caçador. Podes ajudar-me a ser um bom caçador?”

“ “Tens a certeza de que essa mulher quer que caces para ela?”, perguntou a velha Zelandoni. “Se não quer o teu junco também é possível que não queira a tua carne. Perguntaste-lhe?”

“ “Quando lhe ofereci os juncos, explicou-me que não podia comê-los, não que não os queria, e quando me ofereci para caçar para ela, não recusou”, explicou Wolafon. - A voz que Galliadal usava para representar o jovem soava esperançosa, e a expressão do rapaz na plataforma correspondia a esse tom.

- “Já sabes que para se ser um bom caçador basta praticar muito”, disse a velha Zelandoni.

“ “Sim, bem sei. Deveria ter praticado mais.”- Na plataforma, o jovem olhou para o chão, como que arrependido.

- “Mas não praticaste, não é verdade? E agora, como estás interessado numa rapariga, já queres ser um caçador, é isso? - A voz de Galliadal assumiu um tom de admoestação.

- “Creio que sim”- O jovem pareceu ainda mais envergonhado. - “Mas eu adoro-a.”

“ “Deves sempre ser capaz de ganhar tudo aquilo que conseguires. Se não queres fazer o esforço de praticar, deves pagar por essa habilidade de outra forma. Ou dás o esforço da prática ou dás outra coisa qualquer. O que estás disposto a dar?”, perguntou a anciã.

“ “Estou disposto a dar tudo!”

O público arquejou, sabendo que o rapaz estava a dar a resposta errada.

- “Ainda podes dedicar algum tempo a aprender a caçar”, advertiu a velha Zelandoni.

“Mas ela não vai querer esperar até que eu aprenda a caçar bem. Adoro-a. Desejo apenas levar-lhe alguma carne, para que goste de mim. Quem me dera ter nascido a saber caçar.”

De súbito, o público e aqueles que se encontravam na plataforma deram conta de certa agitação entre eles.

O lobo avançava por entre a multidão. De vez em quando roçava na perna de alguém, mas desaparecia antes que tivessem oportunidade de ver o que lhes tocara. Embora a maioria estivesse habituada a ele, a sua presença ainda causava alguma comoção. Chegou até a surpreender Ayla quando apareceu de forma tão imprevista, sentando-se à sua frente e fitando-a. Tão repentina foi a sua aparição que Danella se assustou, ainda que não tivesse sentido medo.

- Lobo! Desapareceste o dia todo. Começava a perguntar-me onde te tinhas metido. Andaste por aí a explorar, imagino- disse Ayla enquanto o coçava atrás das orelhas. O animal lambeu-lhe o pescoço e o queixo e depois apoiou a cabeça no seu regaço. Quando Ayla parou, ele enrolou-se à sua frente e deitou a cabeça nas patas, relaxado mas vigilante.

Galliadal observou-o e depois sorriu.

- O nosso insólito visitante chegou no melhor momento da história- comentou. Voltando a assumir o seu papel, prosseguiu:

- “É isso que queres? Ser um caçador nato?”, perguntou a velha Zelandoni.

“ “Sim, é isso mesmo! Quero ser um caçador nato”, respondeu Wolafon.

“ “Então entra na minha caverna”, ordenou a anciã. - O tom do relato já não era cómico, mas sim assustador.

- Assim que Wolafon entrou na caverna, sentiu uma enorme sonolência. Sentou-se numa pilha de peles de lobo e não tardou a adormecer. Quando por fim acordou, tinha a sensação de ter dormido muito tempo, mas não sabia quanto. Na caverna não havia ninguém, nem sinal de que tivesse sido habitada. Apressou-se a sair. – Na plataforma, o jovem abandonou a caverna imaginária valendo-se dos pés e das mãos.

- Luzia um sol radiante e Wolafon tinha sede. Quando se encaminhou para o rio, apercebeu-se de algo estranho. Para começar, via as coisas de um ângulo diferente, como se estivesse mais perto do solo. Ao chegar à beira do riacho, sentiu a água fria nos pés como se andasse descalço. Quando olhou para baixo, não viu pés, mas sim patas, as patas de um lobo.

“Ao princípio, sentiu-se confuso. Mas logo compreendeu o que se passara. A velha Zelandoni havia-lhe concedido o que lhe pedira. Queria ser um caçador nato, e já o era. Transformara-se num lobo. Não se referira a isso ao expressar o seu desejo, mas agora era demasiado tarde.

“Wolafon foi assaltado por um profundo pesar. Quis chorar, mas não tinha lágrimas. Deixou-se ficar à beira da água e, naquela quietude, começou a tomar consciência do bosque de uma nova maneira. Ouvia coisas que nunca antes ouvira, sentia odores que nem sabia que existiam. Apercebeu-se de muitos odores, em especial de animais, e quando se concentrou num coelho enorme, uma lebre branca, deu-se conta de que tinha fome. Mas agora sabia o que fazer. Silenciosamente, aproximou-se da criatura” Embora a lebre fosse rápida, o lobo antecipou os seus movimentos e apanhou-a.

Ayla sorriu ao escutar esta parte da história. A maioria acreditava que os lobos e outros comedores de carne sabiam caçar e matar as presas desde que nasciam, mas ela sabia que não era assim. Depois de dominar o manejo da funda, praticando em segredo, desejou passar ao nível seguinte, caçar com ela, mas as mulheres do Clã estavam proibidas de caçar. Havia muitos carnívoros que de vez em quando roubavam a comida ao clã de Brun, em especial os devoradores de carne mais pequenos, como as martas, os furões, e outras doninhas, pequenos gatos-selvagens, raposas e caçadores de tamanho médio como os carcajus, os linces, os lobos e as hienas. Ayla justificou a sua decisão de desafiar o tabu do Clã dizendo para si mesma que caçaria apenas comedores de carne, animais perniciosos para o Clã, deixando a caça de animais para alimentação para os homens. Como consequência, não só acabou por se tornar uma excelente caçadora, como aprendeu muito sobre as presas que escolhia. Passou os primeiros anos a observá-las antes de conseguir apanhar uma vítima. Sabia que embora a tendência para a caça fosse forte nos devoradores de carne, todos tinham de aprender com os mais velhos de uma maneira ou de outra. Os lobos não nasciam a saber caçar; os jovens aprendiam com a matilha.

A narrativa de Galliadal captou de novo a sua atenção.

- O sabor do sangue quente na sua garganta era delicioso e Wolafon devorou rapidamente a sua presa. Regressou ao rio para beber e limpar o sangue do pelo. Depois farejou em redor à procura de um lugar seguro. Quando o encontrou, enroscou-se e, usando a cauda para tapar a cara, adormeceu. Quando voltou a acordar, já tinha escurecido, mas agora via melhor de noite. Espreguiçou-se, levantou uma pata e urinou contra um arbusto. Depois saiu de novo para caçar. - Na plataforma, o jovem imitou os movimentos de um lobo e, quando alçou a pata, todos riram.

- Wolafon viveu durante um tempo na caverna abandonada pela velha, caçando e desfrutando da nova vida, mas depois começou a sentir-se sozinho. O rapaz transformara-se num lobo, mas não deixava de ser um rapaz, e começou a pensar em regressar ao seu lar para ver a mãe e a atraente jovem do Sul. Dirigiu-se para a caverna da progenitora, correndo com o à-vontade de um lobo. Quando viu uma cria de cervo que se havia separado da mãe, lembrou-se que a jovem do Sul gostava de comer carne e decidiu caçá-la e levar-lha.

“Quando Wolafon se aproximou, algumas pessoas viram-no e assustaram-se. Perguntaram-se porque arrastava um lobo um cervo na direção da sua caverna. Viu a atraente jovem, mas não reparou no homem loiro e robusto que estava ao seu lado com uma nova arma que lhe permitia atirar lanças a grande distância com muita velocidade. Quando o homem se preparava para atirar uma lança, Wolafon arrastou a carne até junto da mulher e deixou-a a seus pés. Depois sentou-se à frente dela e olhou para cima. Queria dizer-lhe que a amava, mas já não sabia falar. Podia apenas demonstrar-lhe o seu amor através dos atos e da expressão dos seus olhos, e tornou-se óbvio que aquele lobo amava uma mulher.

Todas as pessoas do público se viraram para Ayla e para o lobo sentado aos seus pés; a maioria sorria. Alguns começaram a rir, outros a dar palmadas nos joelhos à laia de aplausos. Embora não fosse ali que Galliadal planeara terminar a história, a resposta dos ouvintes fê-lo perceber que era uma boa altura para parar.

Ayla sentiu-se envergonhada por ser o centro das atenções e olhou para Jondalar. Este também sorria e batia nos joelhos.

- Foi uma boa história- comentou.

- Mas não há nada de verdade nela- contrapôs Ayla.

- Uma parte sim- argumentou Jondalar, olhando para o lobo.

- Há um lobo que ama uma mulher.

Ayla estendeu o braço e acariciou o animal.

- Sim, creio que tens razão.

- Grande parte dos relatos dos Contadores de Histórias não é verdadeira, mas contém alguma verdade, ou satisfaz o desejo de respostas. Tens de reconhecer que foi uma boa história. E se alguém não soubesse que encontraste o Lobo quando era ainda uma cria, sozinho no seu covil, a história de Galliadal podia satisfazer o seu desejo de saber, mesmo que se dessem conta de que não poderia ser verdade.

Ayla olhou para Jondalar e anuiu; depois viraram ambos a cabeça e sorriram para Galliadal e para os outros na plataforma. O Contador de Histórias agradeceu com uma profunda vénia.

O público começava a levantar-se e os contadores desceram da plataforma para dar lugar a um novo grupo de pessoas. Juntaram-se ao círculo formado em redor de Ayla e de Lobo.

- Foi incrível quando apareceu o lobo. Chegou no momento certo- afirmou o jovem que interpretara o papel de rapaz-lobo. - Não correria tão bem se o tivéssemos planeado. Não poderias trazê-lo todas as noites?

- Duvido que seja uma boa ideia, Zanacan- (disse Galliadal.

- Toda a gente falará da história que contámos esta noite. Se acontecesse sempre o mesmo, perderia o encanto. Além disso, tenho a certeza de que Ayla tem outras coisas para fazer. É uma jovem mãe e a acólita da Primeira.

O jovem corou um pouco.

- Sim, claro. Peço desculpa.

- Não é preciso- disse Ayla. - Galliadal tem razão. Estou muito ocupada e o Lobo ném sempre estará aqui, mas creio que seria divertido aprender algo sobre a tua maneira de narrar. Se ninguém se importasse, gostaria de Visitar-vos quando estivessem a ensaiar.

Zanacan e os restantes aperceberam-se do peculiar sotaque de Ayla, ainda mais porque todos conheciam o efeito dos diferentes timbres e vozes, e haviam viajado mais do que a maioria das pessoas.

- Adoro a tua voz! - exclamou Zanacan.

- Nunca tinha ouvido esse sotaque- observou a jovem.

- Deves vir de muito longe- acrescentou o outro rapaz.

Habitualmente Ayla sentia-se um pouco incomodada quando mencionavam o seu sotaque, mas os jovens pareciam tão entusiasmados que não conseguiu evitar um sorriso.

- Sim. Vem de mais longe do que possam imaginar- respondeu Jondalar.

- Podes visitar-nos sempre que quiseres. Ficarias aborrecida se tentássemos aprender a tua maneira de falar? - perguntou a jovem. Olhou para Galliadal procurando a sua aprovação.

O Contador de Histórias mirou Ayla.

- Gallara sabe que o nosso acampamento não está aberto a qualquer visitante, mas sim, tu serás sempre bem-vinda.

- Podíamos inventar uma história fantástica sobre alguém que vem de muito longe- sugeriu Zanacan, entusiasmado.

- Sim, podíamos, mas duvido que fosse tão boa como a história real, Zanacan- observou Galliadal. Dirigindo-se a Ayla e a Jondalar, acrescentou:

- Às vezes os filhos do meu lar entusiasmam-se com ideias novas, e vocês deram-lhes muitas.

- Não sabia que Zanacan e Gallara eram filhos do teu lar, Galliadal-comentou Jondalar.

- E Kaleshal também- indicou o homem. - É o mais velho. "Talvez devesse fazer as devidas apresentações.

Os jovens que haviam encarnado-as personagens da história pareciam bastante satisfeitos por conhecerem as pessoas reais do seu relato, principalmente ao escutarem os títulos e laços de Ayla, recitados por Jondalar.

- Permitam-me que vos apresente Ayla dos Zelandoni- começou Jondalar. Quando chegou ao seu local de proveniência, mudou um pouco a apresentação. - Antes era Ayla do Acampamento do Leão dos Mamutoi, os Caçadores de Mamutes que viviam a leste, na “terra do sol nascente”, e foi adotada como Filha do Lar de Mamute, que é a sua zelandonia. Escolhida pelo Espírito do Leão das Cavernas, o seu totem, que a marcou fisicamente, e Protegida pelo Espírito do Urso das Cavernas, Ayla é amiga dos cavalos Whinney e Racer e da nova potra, Gray, e amada pelo caçador de quatro patas a quem chama Lobo.

Os jovens entenderam os nomes e laços que Jondalar acrescentou à lista quando se uniram, mas quando falou do Lar de Mamute, do Leão das Cavernas e do Urso das Cavernas, já para não falar dos animais vivos que a acompanhavam, Zanacan esbugalhou os olhos. Era um gesto típico dele quando ficava admirado.

- Podemos usar isso na nova história! - exclamou Zanacan.

- Os animais. Não os mesmos, claro, mas a ideia dos lares com nomes de animais, e quiçá também as cavernas, e os animais com os quais viaja.

- Disse-vos que a história real era melhor do que qualquer relato que pudessem inventar- confirmou Galliadal.

Ayla sorriu para Zanacan.

- Gostariam de conhecer o Lobo? Todos vocês- propôs.

Os três jovens ficaram surpreendidos, e os olhos de Zanacan voltaram a arregalar-se.

- E como se conhece um lobo? Eles não têm títulos e laços, pois não?

- Não exatamente- retorquiu Ayla. - Mas a razão pela qual dizemos os nossos nomes e laços é para sabermos mais uns sobre os outros, não é? Os lobos conhecem melhor as pessoas e muitas outras coisas pelo cheiro. Se deixares que te fareje a mão, ele irá recordar-se de ti.

- Não sei... isso seria bom ou mau? - indagou Kaleshal.

- Se te apresentar, ele irá considerar-te um amigo- explicou Ayla.

- Nesse caso, creio que devíamos fazê-lo- afirmou Gallara.

- Não gostaria que esse lobo me considerasse outra coisa que não sua amiga.

Quando Ayla alcançou a mão de Zanacan e a aproximou do focinho do Lobo, sentiu uma leve resistência, o impulso de a retirar. Mas quando percebeu que nada de mal poderia acontecer-lhe, a sua curiosidade inata e o seu interesse avivaram-se.

- O focinho dele está frio e húmido- comentou ele.

- Isso significa que é saudável. Como pensavas que era o contacto com o focinho de um lobo? - perguntou Ayla. - Ou com o seu pelo? Como o imaginas? - Ayla moveu-lhe a mão para que acariciasse a cabeça do lobo e sentisse o pelo ao longo do seu pescoço e dorso. Repetiu o processo com os outros dois jovens.

- Tem o pelo liso e áspero, e está quente- referiu Zanacan.

- Está vivo. Os animais vivos são quentes, a grande maioria. As aves são muito quentes, os peixes são frios e as cobras também- explicou Ayla.

- Como sabes tanto sobre animais? - inquiriu Galiara.

- É caçadora, e já caçou quase todo o tipo de animais que existem- replicou Jondalar. - É capaz de matar uma hiena com uma pedra, apanhar peixes com as mãos, e os pássaros respondem aos seus assobios. Ainda esta primavera liderou uma caçada ao leão e matou pelo menos dois com o seu atirador de lanças.

- Não liderei a caçada- argumentou Ayla, franzindo o sobrolho. - Foi Joharran.

- Perguntem-lhe- sugeriu Jondalar. - Ele diz que foste tu. Eras tu quem mais sabia sobre leões e como caçá-los.

- Pensava que ela era uma Zelandoni, não uma caçadora- comentou Kaleshal.

-Ainda não é uma Zelandoni- explicou Galliadal. - É uma acólita, em aprendizagem. Mas ouvi dizer que já é uma excelente curandeira.

- Como pode ela saber tantas coisas? - perguntou Kaleshal, um pouco duvidoso.

- Não teve escolha- respondeu Jondalar. - Perdeu a família quando tinha cinco anos; depois viveu sozinha uns tempos, até que a encontrei ou, melhor, até que ela me encontrou. Fui atacado por um leão. Salvou-me e curou-me as feridas. Quando perdemos tudo com tão tenra idade, temos de aprender depressa se queremos sobreviver.

Concentrada no Lobo, Ayla coçava-o atrás das orelhas, mantendo a cabeça baixa. Envergonhava-a sempre que as pessoas falavam dela como se as suas ações fossem grandes realizações. Temíia dar a impressão de que se achava importante e não gostava que a vissem como uma pessoa diferente. Era apenas uma mulher, e uma mãe, que encontrara um homem para amar e pessoas como ela, a maioria das quais havia-a aceitado. Outrora desejara ser uma boa mulher do Clã, agora queria apenas ser uma boa mulher Zelandoni.

Levela aproximou-se de Ayla e do Lobo.

- Parece-me que se preparam para contar outra história- anunciou. - Vão ficar para ouvir?

- Não creio- respondeu Ayla. - Pode ser que Jondalar queira ficar. Pergunto-lhe, mas eu regressarei noutra altura para escutar mais histórias. Tu ficas?

- Acho que vou ver se sobrou alguma coisa para comer. Começo a sentir fome, mas também estou cansada. Não tardarei a voltar ao acampamento- retorquiu Levela.

- Vou contigo comer qualquer coisa. Depois tenho de ir buscar Jonayla, que está com a tua irmã. - Ayla aproximou-se de Jondalar e esperou que se fizesse uma pausa na conversa. - Vais ficar para ouvir a próxima história? - perguntou.

- O que te apetece fazer?

- Estou a ficar cansada, e Levela também. Pensámos em ir comer qualquer coisa- respondeu Ayla.

- Parece-me uma boa ideia. Podemos voltar noutra altura. Jondecam também vem? - inquiriu Jondalar.

- Sim, também vou. - Ouviram a voz dele vinda de trás. - Onde quer que vocês vão.

Os quatro abandonaram o acampamento dos Contadores de Histórias e encaminharam-se para a zona onde tinham juntado a comida. Já estava tudo frio, mas as fatias de bisão e de veado souberam bem. Escondidas atrás de algumas escudelas vazias, descobriram umas tigelas com bagas redondas e azuladas que partilharam de boa vontade. Ayla encontrou até um par de ossos para o Lobo.

Deu um ao animal, e este transportou-o na boca até encontrar um local confortável para se instalar a mordê-lo. Ayla enrolou o outro, que conservava um pouco mais de carne, em folhas grandes que enfeitavam um prato, com a ideia de o levar e dar-lho mais tarde. Guardou o osso numa espécie de bornal que usava para acartar as coisas de Jonayla, como um pedaço de couro cru que ela gostava de morder, um chapéu e uma pequena manta de reserva, além de algum material absorvente, como lã de muflão, que colocava em volta da pequena. Também levava a mecha para acender o fogo numa bolsa presa em redor da cintura e os pratos e faca para comer. Encontraram alguns troncos ali perto e sentaram-se.

- Ainda terá sobrado algum vinho da minha mãe? - indagou Jondalar.

- Vamos procurar- sugeriu Jondecam.

Não havia nem uma gota, mas Laramar dera conta da sua presença e aproximou-se com um odre de barma recém-aberto. Encheu os copos de cada homem, mas tanto Ayla como Levela disseram que não queriam muito e beberiam um gole dos copos dos companheiros.

Ayla não desejava dar conversa àquele indivíduo. Quando terminaram, regressaram tranquilamente ao abrigo de Proleva no acampamento da Terceira Caverna.

- Já aqui estão? Voltaram cedo- comentou Proleva, depois de se terem cumprimentado. - Viram Joharran?

- Não- respondeu Levela. - Escutámos apenas uma história, e depois fomos comer. Era uma história sobre Ayla, mais ou menos.

- Na verdade, era sobre o Lobo. Era a história de um rapaz que se transformou num lobo que amava uma mulher- explicou Jon-dalar. - O Lobo foi ter com Ayla mesmo no meio da história, o que agradou a Galliadal e aos três jovens do seu lar, que estavam a ajudá-lo a contar a história.

- Jonayla ainda dorme. Aceitam uma infusão quente? - ofereceu Proleva.

- Acho que não. Vamos regressar ao acampamento- disse Ayla.

- Tu também vais? - perguntou Velima a Levela. - Mal tivemos tempo para nos vermos. Gostaria de saber como vai a tua gravidez e como te tens sentido.

- Porque não passam aqui a noite? - sugeriu Proleva. - Há espaço para os quatro. E Jaradal iria ficar encantado por ver o Lobo quando acordasse.

Levela e Jondecam aceitaram de imediato. O acampamento da Segunda Caverna ficava perto e a ideia de passar algum tempo com a mãe e a irmã agradava a Levela, e Jondecam não se importava.

Ayla e Jondalar olharam um para o outro.

- Eu gostaria de ir ver como estão os cavalos- respondeu Ayla.

- Saímos cedo e não sei se ficou alguém no acampamento. Quero ver se estão bem, principalmente Gray. Pode ser tentadora para algum caçador de quatro patas, embora saiba que Whinney e Racer a protegem. Mas ficaria mais tranquila.

- Eu entendo. E também um pouco a tua bebé- comentou Proleva.

Ayla acenou afirmativamente com a cabeça e sorriu.

- E onde está a minha bebé?

- Está ali, a dormir com Sethona. É uma pena acordá-la. De certeza que não querem ficar?

- Gostaríamos muito, mas um dos problemas de ter cavalos como amigos é sentirmo-nos responsáveis por eles, sobretudo se os deixamos num cercado acessível aos caçadores de quatro patas- explicou Jondalar. - Ayla tem razão. Temos de ir vê-los.

Ayla envolvera a filha na manta de transporte e preparava-se para a apoiar na anca. A bebé acordou por momentos, mas, ao sentir o calor da mãe, voltou a adormecer.

- Obrigada por teres tomado conta dela, Proleva- agradeceu Ayla.

- Foi um prazer. As duas meninas já começam a conhecer-se e a entreter-se uma com aoutra. Acho que vão ser grandes amigas- afirmou Proleva.

- Foi divertido vê-las às duas- declarou Velima. - É bom que as primas passem algum tempo juntas.

Ayla fez sinal a Lobo, que pegou no osso, e abalaram do abrigo de verão. Jondalar escolheu uma tocha, uma das muitas cravadas no solo e que iluminavam o caminho, e observou quanto material combustível ainda sobrava para se assegurar de que era suficiente até chegarem ao acampamento.

Abandonaram o brilho quente das fogueiras do Acampamento Principal e penetraram na escuridão aveludada da noite. O negrume envolveu-os com uma intensidade que parecia absorver a luz e ofuscar a chama da tocha.

- Está tão escuro; não há Lua- reparou Ayla.

- Além disso, está nublado- disse Jondalar. - E as nuvens tapam as estrelas.

- Quando foi que ficou nublado? Não dei conta.

- Isso é porque as fogueiras enganam, e os olhos ficam repletos da luz que emitem. - Caminharam em silêncio durante algum tempo e depois Jondalar acrescentou:

- Às vezes os meus olhos não veem para além de ti, e eu desejava que não houvesse tanta gente em redor.

Ayla sorriu e voltou-se para ele.

- No caminho para aqui, quando viajávamos apenas nós e Whinney, Racer e o Lobo, sentia amiúde a falta das pessoas. Agora temos a companhia de muitas, e isso deixa-me feliz, mas às vezes lembro-me de quando éramos apenas nós os dois e podíamos fazer o que nos apetecia quando nos apetecia.

- Também penso nisso- revelou Jondalar. - Recordo-me da época em que, se te mirava e enchias a minha virilidade, podíamos parar e partilhar prazeres. Não tinha de ir com Joharran conhecer pessoas e organizar coisas, ou fazer um favor à minha mãe, nem ver tantas pessoas que não nos sobra tempo para relaxar.

- Eu tenho a mesma sensação- disse Ayla. - Recordo quando podia olhar para ti e sentir dentro de mim aquilo que só tu me fazes sentir. E não tinha de pensar nos cuidados de um recém-nascido, e às vezes de várias crianças, ou planear um banquete com Proleva, ou ajudar a Zelandoni a cuidar dos feridos e dos doentes, ou aprender novos tratamentos, ou recordar-me das cinco cores sagradas ou como usar as palavras de contar. Embora tudo isso me fascine, às vezes sinto saudades tuas, Jondalar, saudades de estar apenas contigo.

- Não me importo de ter Jonayla por perto. Gosto de te ver com ela; por vezes isso preenche-me ainda mais, e posso esperar até que ela esteja satisfeita. O problema é que logo aparece alguém que nos interrompe. - Deteve-se e beijou-a ternamente; depois continuaram a caminhar em silêncio.

O trajeto não era longo, mas quando se aproximaram do seu acampamento quase tropeçaram nas cinzas frias de uma fogueira. Não havia nenhum fogo aceso, nenhum carvão incandescente nem tendas iluminadas por dentro, nem o menor traço de luz de uma fenda entre duas tábuas. Sentiram o odor dos vestígios de fogueiras extintas, mas não parecia haver ninguém e dava a impressão de que tinham partido há bastante tempo. Todos os membros da caverna mais povoada da região haviam abandonado o acampamento.

- Não há aqui ninguém- comentou Ayla, surpreendida. - Devem estar quase todos no Acampamento Principal.

- Aqui está o nosso abrigo, ou assim parece- disse Jondalar.

- Vamos acender uma fogueira lá dentro para aquecer e depois iremos ver dos cavalos.

Acartaram lenha e bosta seca de auroque que tinham no exterior e acenderam uma pequena fogueira junto do espaço destinado a dormir. O Lobo entrou com eles e depositou o osso num buraco na parede que era usado apenas por ele. Ayla verificou o grande odre de água colocado perto da fogueira principal.

- Também devíamos trazer mais água- alertou. - Aqui já não há muita. Vamos ver os cavalos. Depois tenho de amamentar Jonayla; já começa a ficar inquieta.

- É melhor ir buscar outra tocha. Esta não tardará a apagar-se- disse Jondalar. - Amanhã terei de fazer umas novas.

Acendeu outra tocha com a chama da anterior e deixou os restos da primeira na fogueira. Quando abandonaram o refúgio, Lobo seguiu-os. Ayla escutou-o emitir um rugido gutural quando se aproximaram da cerca dos cavalos.

- Há algo de errado- disse ela, estugando o passo.

Jondalar levantou a tocha para alargar o círculo de luz. Via-se um estranho vulto perto do centro do cercado. Depois de avançarem mais alguns passos, o grunhido do Lobo intensificou-se e avistaram uma pelagem cinzenta pálida, de aspeto sedoso, com uma cauda comprida e manchada de sangue.

- É um leopardo, um jovem leopardo-das-neves, creio. Foi pisado até à morte. O que faz aqui um leopardo-das-neves? Eles preferem as Terras Altas- comentou Ayla. Correu até ao abrigo coberto que haviam construído para os cavalos não apanharem chuva, mas estava vazio.

- Whiiinnney] Whiiiinnney! - chamou ela, fazendo uma espécie de relincho.

Repetiu o som e logo em seguida emitiu um assobio especial que usava para chamar a égua. Finalmente, de longe, veio um relincho de resposta.

-Lobo, vai procurar Whinney- pediu ela ao devorador de carne.

O animal correu na direção do relincho com Ayla e Jondalar no seu encalço. Atravessaram a cerca onde os cavalos a tinham derrubado para sair, e Ayla entendeu como haviam escapado.

Encontraram os três cavalos não muito longe de um riacho, atrás da zona onde a Nona Caverna acampara. Sentado, Lobo protegia-os, mas Ayla percebeu que não se aproximara muito. Era óbvio que os cavalos tinham apanhado um grande susto e, de algum modo, o lobo percebera que até ele, um carnívoro amigo, lhes parecia uma ameaça. Ayla correu para Whinney, mas desacelerou o passo ao dar-se conta de que a égua a observava, com os lábios tensos, as orelhas, o focinho e os olhos centrados nela, movendo a cabeça ligeiramente.

- Ainda estás com medo, não é? - Ayla começou a falar em sussurros. - Não é de estranhar, Whinney. Desculpa ter-te deixado sozinha, desculpa não ter escutado os teus pedidos de ajuda.

Enquanto falava, aproximou-se, até que por fim pôs os braços em redor do robusto pescoço da égua. Esta relaxou, apoiou a cabeça no ombro da mulher e inclinou-se para ela ao mesmo tempo que Ayla se encostava na habitual posição de conforto adotada já nos seus primeiros tempos no vale.

Seguindo o seu exemplo, Jondalar chamou Racer, que também estava assustado. Depois de espetar a tocha no solo, aproximou-se do jovem corcel e acariciou-o nos seus lugares preferidos. O contacto com os amigos reconfortou os animais e Gray não tardou a acercar-se. Primeiro mamou um pouco e logo foi em busca dos mimos de Ayla. Jondalar afagou também a potra. Mas só depois de os cinco estarem juntos- seis, incluindo Jonayla, que estava acordada- é que Lobo se juntou a eles.

Embora Whinney e Racer o conhecessem desde que era uma cria com quatro semanas e tivessem ajudado a criá-lo, o seu cheiro continuava a ser o de um carnívoro cujos parentes selvagens caçavam cavalos. Lobo devia ter percebido o medo neles e afastara-se até que voltassem a ficar tranquilos.

Nessa altura, Jonayla decidiu que era a sua vez e lançou um queixume de fome. Ayla tirou-a da manta de transporte e segurou-a no ar para que fizesse chichi para o chão. Quando acabou, sentou-a no dorso de Gray por uns instantes, segurando-a com uma mão enquanto ajeitava a manta e descobria um dos seios com a outra mão. A pequena não tardou a estar de novo enrolada junto à mãe e a mamar alegremente.

No caminho de regresso, fizeram um pequeno desvio em torno do cercado, sabendo que os cavalos nunca mais entrariam ali. Ayla pensou em livrar-se do leopardo morto mais tarde, mas não sabia o que fazer com o recinto fechado. Naquele momento tinha apenas a certeza de que não voltaria a guardar os cavalos num sítio assim, e de boa vontade daria os postes e as tábuas a quem as quisesse, ainda que fosse para usar como lenha. Quando chegaram ao abrigo, conduziram os cavalos para uma zona pouco utilizada atrás da morada de verão e onde crescia alguma erva.

- Não seria melhor pôr-lhes o cabresto e amarrá-los a uma estaca? - sugeriu Jondalar. - Assim ficariam por perto.

- Creio que depois do susto, Whinney e Racer não gostariam se não pudessem correr livremente. Penso que devem querer ficar por perto, a menos que algo os assuste de novo, e desta vez já daríamos conta. Acho que vou deixar o Lobo aqui fora a guardá-los, ao menos esta noite. - Aproximou-se do animal e agachou-se. - Fica aqui, Lobo, e toma conta de Whinney, de Racer e de Gray. - O carnívoro sentou-se e olhou para os cavalos. Ayla tirou da bolsa o osso que guardara e deu-lho.

A pequena fogueira que haviam acendido no interior apagara-se e tiveram de fazer outra. Por essa altura, Ayla notou que o leite materno induzira Jonayla a expelir algo mais do que urina. Estendeu rapidamente uma pequena capa de fibras de junco suaves e absorventes e colocou nela o traseiro despido da pequena.

- Jondalar, trazes-me o odre grande para que eu possa limpar a bebé? Depois podes ir enchê-lo com água e levar também o mais pequeno? - pediu Ayla.

- É uma pequenita muito malcheirosa- comentou ele, dirigindo um sorriso de adoração à bebé que considerava a mais bonita de todas.

Encontrou a tigela feita de vimeiro tecido numa trama apertada e decorada com uma corda tingida com ocre vermelho. Utilizavam-na para limpar as piores formas de sujidade e marcavam-na com essa cor para que ninguém a usasse, por descuido, na água para beber ou para cozinhar. Levou-a e ao odre quase vazio para junto da fogueira, encheu a tigela e depois pegou no seu próprio odre, feito com o estômago de um íbex, o mesmo do qual haviam extraído a pele para a manta de transporte de Jonayla. Quando se dirigia para a entrada, pegou numa das tochas apagadas que tinham sempre à mão, acendeu-a na fogueira e, antes de sair, agarrou nos odres.

Os estômagos dos animais, depois de bem limpos e cosidos ou atados os buracos do fundo, eram praticamente impermeáveis e constituíam odres excelentes. Quando Jondalar regressou, a tigela da água suja estava junto do cesto da noite ao pé da porta, e Ayla amamentava Jonayla novamente na esperança de que adormecesse.

- Bem, acho melhor ir despejar a tigela e o cesto da noite- disse ele, espetando a extremidade da tocha na terra.

- Se quiseres, mas apressa-te- disse Ayla, mirando-o com um sorriso lânguido e malicioso. - Creio que Jonayla não tardará a adormecer.

Jondalar sentiu de imediato uma tensão no meio das pernas e devolveu o sorriso. Levou o odre grande e pesado até ao espaço principal e pendurou-o no local habitual, depois colocou o outro no sítio onde dormiam.

- Tens sede? - perguntou enquanto a via amamentar a menina.

- Bebia um pouco de água. Tinha pensado fazer uma infusão, mas fica para mais tarde- respondeu ela.

Jondalar deitou água num copo e entregou-lho. Em seguida, encaminhou-se de novo para a porta. Despejou o conteúdo da tigela para o cesto da noite, pegou na tocha e voltou a sair levando o cesto e a tigela. Espetando a tocha no chão, vazou o grande e malcheiroso cesto numa das valas que as pessoas usavam para urinar. Pegando novamente na tocha, levou os dois recipientes riacho abaixo, longe do lugar que haviam designado como fonte de água. Lavou-os, deixando a água correr por eles, e depois, com uma pá feita com a omoplata de um animal afiada na ponta- que deixavam sempre ali com esse fim-, encheu o cesto de noite com terra até meio. Em seguida, utilizando areia limpa do riacho, esfregou e lavou cuidadosamente as mãos. Por último, com a tocha para o guiar, pegou no cesto e na tigela e dirigiu-se para o abrigo.

Deixou o cesto no sítio habitual, a tigela ao lado e a tocha num suporte perto da entrada.

- Já está- anunciou, sorrindo para Ayla, que ainda segurava a bebé nos braços. Jondalar tirou as sandálias feitas de erva trançada - o calçado habitual no verão- e deitou-se ao lado dela, apoiando-se num cotovelo.

- A próxima vez tocará a outro- disse ela.

- A água está fria- queixou-se ele.

- E as tuas mãos também- observou Ayla, alcançando-as. - Devias aquecê-las- acrescentou, com um tom sugestivo.

Jondalar mirou-a com um brilho nos olhos, as suas pupilas dilatadas pelo desejo e pela luz ténue do abrigo.

Jondalar gostava de olhar para Jonayla, fosse a mamar ou a brincar com os pés ou a levar coisas à boca. Gostava até de a contemplar quando dormia.

- Creio que adormeceu- disse ele em voz baixa.

- Sim, creio que tens razão- concordou Ayla.

Tinha envolvido a bebé em lã de muflão limpa, que lavara uns dias antes. Levantou-se e transportou-a com delicadeza até um pequeno leito de peles. Ayla nem sempre tirava Jonayla da sua cama quando se deitava; porém, nessa noite, queria as peles de dormir só para ela e para Jondalar.

Quando regressou, o homem que a esperava contemplou-a enquanto ocupava o seu lugar ao lado dele. Mirou-o nos olhos, coisa que ainda lhe exigia um certo esforço. Jondalar ensinara-lhe que entre o seu povo era considerado pouco cortês, e até mau, não olhar diretamente para a pessoa com quem se falava.

Enquanto Ayla o fitava, começou a pensar como viam as outras pessoas o homem que ela amava, qual era o seu aspeto, a sua imagem física. O que havia nele para que as pessoas se sentissem atraídas por ele mesmo antes de pronunciar uma única palavra? Era alto, de cabelo loiro mais claro do que o dela, forte e bem constituído. Embora a ténue luz do abrigo não deixasse ver a cor dos seus olhos, que sempre captavam a atenção dos demais, sabia que eram comparáveis ao extraordinário azul da água glaciar e do gelo das profundidades. Já vira tanto um como o outro. Jondalar era inteligente e proficiente na manufatura de objetos, como os utensílios de sílex que fazia, mas não era apenas isso. Ayla sabia que possuía um encanto, um carisma que atraía a maioria das pessoas, em especial as mulheres. Segundo contavam, a própria Zelandoni havia dito que nem a Mãe poderia negar-lhe algo se ele pedisse.

Jondalar não se apercebia. Embora não fosse algo que ele usava propositadamente, conhecia o efeito que exercia nos outros e beneficiava disso. Mesmo depois da sua longa viagem continuava convencido de que, onde quer que fosse, o aceitariam, o veriam com bons olhos e gostariam dele. Nunca tinha sido obrigado a dar explicações ou a integrar-se, nunca aprendera a pedir perdão por fazer algo de errado.

Se se mostrava arrependido ou adotava uma atitude de desculpa - sentimentos geralmente sinceros-, as pessoas tendiam a perdoá-lo. Nem sequer em jovem, quando bateu em Ladrom com tanta severidade que lhe arrancou os dentes da frente, teve de procurar palavras para se desculpar. A mãe pagou uma compensação em seu nome, e mandaram-no viver com Dalanar, o homem do seu lar, durante uns anos, mas ele não se viu obrigado a fazer nada para reparar o dano causado.

Embora a maioria o considerasse um homem viril e atraente, Ayla via-o de outra forma. Os homens do Clã tinham feições mais toscas, com as órbitas dos olhos mais redondas e largas, narizes generosos e sobrancelhas pronunciadas. Logo que o viu, inconsciente, quase morto, depois de ter sido atacado por um leão, aquele homem avivara-lhe uma memória inconsciente de um povo que não via há muitos anos, uma recordação de pessoas como ela. Para Ayla, as feições de Jondalar não eram tão fortes quanto as dos homens com quem crescera, mas tinham uma forma e uma disposição tão perfeitas que lhe pareciam de uma beleza extraordinária, como um animal bonito, um potro ou um leão saudável. Jondalar explicara-lhe que a palavra “bonito” não se aplicava aos homens, mas ela, embora não a dissesse muitas vezes, achava-o bonito.

Mirou-a deitada ao seu lado, depois inclinou-se para a beijar. Sentiu a suavidade dos seus lábios e lentamente deslizou a língua por entre eles. Ayla, complacente, separou-os. Ele voltou a sentir a mesma tensão entre as pernas.

- Ayla, és tão bonita e eu tenho tanta sorte- disse.

- A afortunada sou eu- contrapôs. - E tu és muito bonito.

Jondalar sorriu. Ela sabia que não era a palavra adequada, embora empregasse o adjetivo “bonito” corretamente em todos os outros casos. Agora, quando o dizia em privado, ele limitava-se a sorrir. Ayla não atara os cordões superiores da abertura da túnica, mas tinha os seios cobertos. Ele introduziu a mão e retirou o mesmo com que ela dera de mamar. Lambeu em redor do mamilo e depois chupou-o, saboreando o leite.

- Tenho uma sensação diferente quando és tu a fazê-lo- disse ela. - Gosto quando Jonayla mama, mas não é a mesma coisa. Contigo, desejo que me toques noutras partes.

- Tu despertas em mim o desejo de te tocar noutras partes.

Jondalar desatou-lhe todos os cordões e abriu-lhe a túnica, deixando à vista ambos os seios. Quando voltou a chupar-lhe o peito, o outro deixou escapar umas gotas de leite e ele lambeu-as.

- Começo a apreciar o sabor do teu leite, mas não quero tirar o que pertence a Jonayla.

- Quando ela voltar a ter fome, haverá mais leite.

Soltou-lhe o mamilo e passou a língua pelo pescoço, beijando-a de novo, desta vez com mais ímpeto. Invadiu-o uma necessidade tão intensa que acreditou não ser capaz de a controlar. Parou e escondeu a cara no pescoço de Ayla, tentando acalmar-se. Ela começou a puxar-lhe pela túnica, procurando despi-la pela cabeça.

- Já faz algum tempo- comentou ele, sentando-se nos joelhos.

- Estou com tanta vontade.

- Ai sim? - disse ela com um esgar trocista.

- Eu já te mostro.

Jondalar acabou de despir a túnica puxando-a com as duas mãos, depois, pondo-se de pé, desatou o cordel da cintura e tirou as calças curtas. Por baixo usava uma bolsa protetora que cobria as suas partes viris, atada em redor da anca com finas tiras de couro. Essas bolsas, feitas de camurça ou coelho, ou de outra pele suave, eram usadas apenas no verão. Se fazia muito calor ou o homem fazia um trabalho especialmente duro, podia despir-se até ficar apenas com a bolsa e mesmo assim sentir-se protegido. Nesse momento, a bolsa de Jondalar avolumava-se consideravelmente devido ao membro que continha. Tirou-a, deixando a sua virilidade a descoberto.

Ayla observou-o, e a sua resposta apareceu sob a forma de um lento sorriso. Noutros tempos, o tamanho do seu membro assustava as mulheres, antes de saberem com que cuidado e delicadeza o usava. Na sua primeira vez com Ayla, temeu que ela ficasse receosa, até que descobriram o bem que encaixavam um no outro. Às vezes Jondalar não acreditava na sorte que tinha. Sempre que a desejava, ela estava pronta para ele. Nunca se mostrava evasiva nem desinteressada. Era como se o desejasse tanto como ele.

O lume da pequena fogueira consumia-se, e embora ainda não se tivesse apagado de todo, emitia apenas luz e algum calor. Não importava. Ele deitou-se ao seu lado e começou a tirar-lhe a roupa, primeiro a túnica, detendo-se para lhe chupar os mamilos, antes de desatar as tiras que lhe seguravam as calças em torno da cintura. Puxou-lhas para baixo, passando a língua pela barriga e descendo mais, até aos pelos púbicos. Quando o princípio da sua vulva apareceu, ele mergulhou nela a sua língua, sentindo o seu sabor familiar e procurando o pequeno botão. Ela soltou um pequeno gemido de prazer quando o encontrou.

Tirou-lhe as calças e inclinou-se para a beijar. Voltou a provar-lhe o leite e desceu para saborear de novo a sua essência. Separou-lhe as pernas, abriu as suas adoráveis pétalas e encontrou o nódulo inchado. Sabia como estimulá-la; aspirou-o e acariciou-o com a língua ao mesmo tempo que lhe introduzia os dedos e procurava outras zonas que lhe atiçavam os sentidos.

Ela gritou, sentindo espasmos de fogo por todo o corpo. Quase de imediato, Jondalar apercebeu-se de um jato de fluido, saboreou-o, e o seu desejo de se deixar ir foi tão intenso que quase não conseguia conter-se. Elevou-se, procurou a abertura dela com a sua virilidade tumefacta, e investiu, alegrando-se uma vez mais por não ter de se controlar por medo de a magoar, por ela o abarcar por inteiro, por ele encaixar tão bem.

Lançou um grito, e outro, de cada vez que Jondalar saía e voltava a entrar. Até que chegou o ponto culminante. Com um grunhido sonoro que raramente emitia quando havia outras pessoas por perto, alcançou um clímax de grande intensidade e penetrou-a com todas as suas forças. Ao ouvi-lo gritar, Ayla imitou os seus movimentos, ao mesmo tempo que era invadida por ondas de prazer. Ficaram imóveis por momentos, tremendo, abraçados como se tentassem fundir-se um no outro, convertendo-se num só. Jondalar deitado sobre Ayla, tal como ela gostava, até que pensou que devia estar a pesar demasiado e rebolou para o lado.

- Lamento ter sido tão rápido- disse ele.

- Eu não. Estava tão desejosa quanto tu, talvez mais.

Ficaram os dois deitados durante um bocado até que ela disse:

- Apetecia-me dar um mergulho no riacho.

- Tu e os banhos de água fria. Fazes ideia de como a água está gelada? Recordas-te do tempo que passámos com os Losadunai na nossa viagem? Da água quente que saía da terra e dos fantásticos banhos que construíram? - perguntou Jondalar.

- Eram fantásticos, mas a água refresca-nos. Gosto da água fria- respondeu ela.

- E eu já me habituei. Está bem. Reavivamos o fogo para estar quente quando voltarmos e vamos dar um mergulho rápido.

Quando os glaciares cobriam a região situada a norte, as tardes eram frescas em latitudes a meio caminho entre o pólo e o equador, incluindo em pleno verão. Levaram consigo as suaves peles de camurça que lhes haviam sido dadas pelos amigos Sharamudoi e, envolvendo-se nelas, correram até ao riacho.

- Está tão fria! - protestou Jondalar quando entrou na água.

- Pois está- confirmou Ayla, agachando-se para que a água lhe chegasse ao pescoço e tapasse os ombros. Molhou a cara e depois usou as mãos para se esfregar. Saiu, pegou na toalha de pele de camurça e, depois de se envolver nela, correu na direção do abrigo. Jondalar seguia logo atrás. Aproximaram-se do fogo e secaram-se rapidamente. Meteram-se nas peles de dormir e aconchegaram-se um no outro.

Quando voltaram a sentir-se confortáveis, ele sussurrou-lhe:

- Se avançarmos devagar, achas que consegues ficar pronta outra vez?

- Creio que sim, se tu conseguires.

Jondalar beijou-a, abrindo-lhe a boca com a língua, e ela respondeu da mesma forma. Desta vez não tinha pressa. Queria levar o seu tempo, explorar-lhe o corpo, descobrir todas as zonas especiais que lhe davam prazer e deixar que ela descobrisse os seus.

Ouviu-se um ruído no exterior. Levantaram os dois a cabeça e ficaram à escuta. Aproximavam-se vozes. Passado um momento, alguém afastou a cortina da porta e entraram várias pessoas. Ficaram imóveis, atentos. Se fossem diretamente para a cama, podiam continuar com as suas explorações. Nenhum se sentia cómodo a partilhar prazeres com pessoas em redor.

Sabia que se haviam habituado ao isolamento durante o ano que viajaram juntos de regresso ao seu lar, mas ele sempre fora um homem zeloso da sua privacidade, mesmo nos tempos em que era aluno de Zolena, sobretudo quando a instrução se converteu em algo mais do que a relação entre uma mulher-doni e o seu jovem discípulo, quando passaram a ser amantes, e ele desejou ser seu companheiro. Nesse instante reconheceu a voz dela, juntamente com a da mãe e a de Willamar. A Primeira viera com eles até ao acampamento da Nona Caverna.

- Vou ferver água para uma infusão- disse Marthona. - Podemos ir buscar lume à fogueira de Jondalar.

- Ela sabe que estamos acordados- sussurrou Jondalar para Ayla. - Acho que vamos ter de nos levantar.

- Creio que tens razão- concordou Ayla.

- Levo-te um pouco de fogo, mãe- ofereceu-se Jondalar ao mesmo tempo que empurrava as peles de dormir e alcançava a bolsa.

- Oh, acordámos-vos? - perguntou Marthona.

- Não, mãe- respondeu ele-, não nos acordaram.

Levantou-se, procurou um pedaço de lenha e aproximou-o das chamas até pegar fogo. Depois levou-o para a fogueira principal do abrigo.

- Não querem tomar uma infusão connosco? - convidou Marthona.

- Já agora- retorquiu ele. Sabia que estavam conscientes de que haviam interrompido o casal.

- Também queria falar com os dois- acrescentou a Zelandoni.

- Deixa-me só ir vestir umas roupas mais quentes- pediu ele.

Ayla já se vestira quando Jondalar regressou ao seu pequeno espaço de dormir. Apressou-se a vestir algo e saíram os dois para o espaço principal, levando os copos de beber.

- Alguém encheu o odre- observou Willamar. - Acho que me poupaste o trabalho, Jondalar.

- Ayla reparou que estava quase vazio.

- Vi o Lobo e os vossos cavalos ali atrás do abrigo, Ayla- disse Willamar.

- Não esteve ninguém no acampamento todo o dia e um leopar-do-das-neves tentou atacar Gray. Whinney e Racer enfrentaram-no e mataram-no, mas fugiram do cercado- contou Jondalar.

- O Lobo está a guardá-los, mas temos de encontrar outro lugar para os cavalos- explicou Ayla. - Amanhã procurarei um local para me desfazer daquele leopardo morto e darei a madeira do cercado. Pode servir para lenha.

- Há ali umas belas tábuas. Servirão para bem mais do que lenha- comentou Willamar.

- Podes ficar com elas, Willamar. Nem sequer quero voltar a vê-las- declarou Ayla, estremecendo.

- Como sabem que era um leopardo-das-neves? Não costumam aparecer por aqui- contrapôs Willamar. - E muito menos no verão.

- Ao chegar ao cercado, vimos os restos do leopardo, mas nem sinal dos cavalos- relatou Jondalar. - Ayla encontrou uma cauda comprida de aspeto sedoso, com pelo branco-acinzentado e manchas escuras, e identificou-a como pertencendo a um leopardo-das-neves.

- Sim, deve ser- disse Willamar-, mas os leopardos-das-neves preferem as montanhas e caçam cabras, camurças e muflões, não cavalos.

- Segundo Ayla, era jovem, possivelmente macho- contestou Jondalar.

- Talvez este ano os predadores das montanhas estejam a descer mais cedo- referiu Marthona. - Se for verdade, isso pode significar um verão mais curto.

- É melhor avisarmos Joharran. Talvez seja boa ideia organizar uma caçada o quanto antes e armazenar o máximo de carne. Um verão curto pode trazer um inverno longo e frio- afirmou Willamar.

- E é melhor apanharmos tudo o que esteja maduro antes que chegue o frio- acrescentou Marthona. - Até o que não esteja ainda maduro, caso seja necessário. Recordo um ano, há muito tempo, em que colhemos pouca fruta e depois tivemos de desenterrar raízes com a terra já quase gelada.

- Lembro-me desse ano- disse Willamar. - Creio que foi antes da liderança de Joconan.

- Sim, tens razão- confirmou Marthona. - Se a memória não me falha, por essa altura houve vários anos maus.

A Primeira não se lembrava de tais acontecimentos. O mais provável era ser ainda uma criança.

- E o que fizeram as pessoas? - quis saber.

- Ao princípio ninguém acreditou que o verão ia acabar tão depressa- replicou Willamar. - E depois começaram a armazenar comida a toda a pressa. E ainda bem que o fizeram. Revelou-se um inverno longo e frio.

- As pessoas deviam ser avisadas- sugeriu a Primeira Entre Aqueles Que Serviam a Grande Mãe Terra.

- E como podemos ter a certeza de que o verão vai ser curto? Era apenas um leopardo-das-neves- argumentou Jondalar.

Ayla pensava o mesmo, mas não disse nada.

- Não é preciso ter a certeza- refutou Marthona. - Se as pessoas secarem carne a mais ou armazenarem mais raízes e frutos antes do tempo e não ficar frio, não haverá problema. Podem consumi-los mais tarde. Mas se não reunirmos o suficiente, as pessoas podem passar fome, ou pior.

- Já te tinha dito que queria falar contigo, Ayla. Estive a pensar quando deveríamos começar a tua Viagem da Donier. Não tinha a certeza se era mais conveniente partir o quanto antes, se esperar até ao final do verão, talvez até depois da segunda cerimónia matrimonial. Agora penso que devíamos viajar o mais depressa possível. E de caminho, podemos alertar as pessoas para a possibilidade de um verão mais curto- sugeriu a Primeira. - Tenho a certeza de que a Zelandoni da Décima Quarta não se importará de oficiar a última cerimónia. Em todo o caso, não creio que existam muitos casais. Sei de dois que ainda não sabem se querem unir-se e de outro cujas cavernas ainda não chegaram a um acordo. Achas que estarias pronta daqui a alguns dias?

- Tenho a certeza de que sim- respondeu Ayla. - E se vamos viajar, não terei de encontrar outro lugar para os cavalos.

- Tanta gente! - exclamou Danella ao ver a multidão que se havia congregado em grupos em torno do abrigo do grande alojamento dos zelandonia. Passeava com o seu companheiro, Stevadal, o líder da Vista do Sol, e com Joharran e Proleva.

Observavam a multidão reunida em redor do abrigo para ver quem saía. O atrelado especial com assento construído para a Primeira estava acoplado à égua acastanhada da mulher de Jondalar, e Lanidar, o jovem caçador da Décima Nona Caverna com o braço deformado, segurava uma corda presa ao cabresto, um artefacto feito de corda que se colocava em torno da cabeça do cavalo. Também segurava uma trela presa ao jovem garanhão, que levava um atrelado semelhante carregado de fardos. A potra cinzenta encontrava-se ao seu lado, como se esperasse que ele a protegesse da multidão. O lobo estava perto deles, sentado, com os olhos fixos na porta do refúgio.

- Tu ainda estavas fraca quando eles chegaram- explicou Stevadal à companheira. - Despertam sempre tanta atenção, Joharran?

- Acontece sempre o mesmo quando carregam- confirmou

ele.

- Uma coisa é os cavalos estarem nos arredores do Acampamento Principal, e habituamo-nos a vê-los. Outra é quando lhes colocam aquelas coisas que eles puxam e carregam, quando pedem aos cavalos que trabalhem e eles obedecem- explicou Proleva.

Gerou-se alguma excitação quando as pessoas começaram a abandonar o abrigo de verão. Os quatro apressaram-se para se despedirem. Quando Jondalar e Ayla apareceram, Lobo pôs-se de pé, mas permaneceu onde estava. Seguiram-nos Marthona, Willamar e Folara, vários zelandonia, e a Primeira. Joharran começara a planear uma grande caçada, e embora Stevadal se tivesse mostrado relutante em aceitar a sua advertência de que se avizinhava um verão curto, estava mais do que disposto a participar na caçada.

- Voltarás por aqui, Ayla? - perguntou Danella, depois de terem roçado as bochechas. - Mal tive tempo de te conhecer.

- Não sei. Creio que isso dependerá da Primeira- replicou Ayla.

Danella também roçou a bochecha de Jonayla. A criança estava acordada e parecia sentir a excitação no ar.

- Lamento não ter tido tempo para conhecer um pouco mais esta bebé. E tão querida e bonita.

Encaminharam-se até onde os cavalos os esperavam e pegaram nas rédeas.

- Obrigada, Lanidar- disse Ayla. - Agradeço a tua ajuda com os cavalos. Confiam em ti e sentem-se confortáveis na tua companhia.

- Foi um prazer. Gosto dos cavalos e vocês já fizeram muito por mim. Se no ano passado não me tivessem pedido que olhasse por eles, nem me tivessem ensinado a usar o atirador de lanças e oferecido um, nunca aprenderia a caçar. Ainda andaria atrás da minha mãe a apanhar bagas. Agora tenho alguns amigos e um certo prestígio para oferecer a Lanoga, quando for mais velha.

- Então ainda pensas unir-te a ela- comentou Ayla.

- Sim, estamos a fazer planos- revelou Lanidar. Interrompeu-se por momentos, como se quisesse dizer mais. Por fim, acrescentou:

- Queria agradecer-te e a Jondalar pelo abrigo de verão que lhes construíram. Para eles representou uma grande mudança. Dormi lá algumas vezes... bem, quase todas as noites, para a ajudar com os mais pequenos. A mãe dela apareceu duas, três vezes. Tremeda pede-me sempre qualquer coisa, mas no dia seguinte, porque à noite mal consegue andar. Laramar dormiu lá uma noite. Acho que nem reparou que eu estava lá.

- E Bologan? Passava lá as noites e ajudava com as crianças? - indagou Ayla.

- Às vezes. Está a aprender a fazer barma e fica com Laramar quando ele a prepara. Também pratica com o atirador de lanças. Ensinei-o a usá-lo. No verão passado não parecia interessado na caça, mas este ano, depois de ver o que eu aprendi, quer provar que também é capaz.

- Ótimo. Obrigada por falares deles e de ti- disse Ayla. - Se não voltarmos aqui depois da nossa viagem, espero ver-te no próximo ano. - Despediu-se dele com um abraço.

Ayla notou que a atenção da multidão estava voltada para o atrelado de Whinney. A corpulenta Zelandoni da Nona Caverna e a Primeira dirigia-se para ali. Ayla imaginava o quão nervosa deveria sentir-se, mas sabia dissimulá-lo. Caminhava com confiança. Jondalar aguardava com um sorriso, e estendeu a mão para a ajudar. Ayla permaneceu junto da cabeça de Whinney, para que não se movesse ao perceber a carga acrescentada. A mulher pisou o degrau inferior e sentiu que cedia à medida que as varas se dobravam com o seu peso, mas nada mais do que permitia a elasticidade própria da madeira. Ainda segura à mãe de Jondalar, para não perder o equilíbrio nem a calma, acabou de subir, deu meia volta e sentou-se. Alguém confecionara uma almofada confortável para o assento e para as costas, e quando a mulher se viu instalada, sentiu-se melhor. Reparou nos braços de apoio, aos quais poderia agarrar-se quando se pusessem em marcha, o que também mitigou as suas preocupações.

Uma vez acomodada a Zelandoni, Jondalar aproximou-se de Ayla e entrelaçou as mãos para que ela as usasse como estribo e montasse com Jonayla. Quando levava a menina às costas não podia saltar ! para o dorso do cavalo como sempre fazia. Jondalar atou a comprida corda que estava presa ao pequeno cabresto de Gray e à armação do atrelado, em seguida aproximou-se de Racer, que estava ao seu lado, e montou.

Ayla, na frente do grupo, saiu do Acampamento Principal da Reunião de verão. Apesar das pesadas cargas- carregar com uma cavaleira e arrastar um grande peso no atrelado-, Whinney não ia permitir que a sua cria seguisse à sua frente. Ela era a égua dominante, e numa manada a égua dominante ia sempre à frente. Ayla sorriu para Lobo, que avançava ao seu lado.

Jondalar, montado em Racer, colocou-se atrás dela. Gostava de fechar o grupo. Isso permitia-lhe estar atento a Ayla e à bebé, para já não falar na Zelandoni, certificando-se de que nada corria mal. Como a Primeira ia virada para trás, podia sorrir-lhe e, caso se aproximasse o suficiente, até manter uma pequena conversa.

A Donier despediu-se das pessoas com um gesto sereno e continuou a olhar para eles até estarem demasiado longe para a verem. Também ela gostava que Jondalar fosse o último do grupo. Ainda ficava um pouco nervosa por viajar atrás da égua e, depois de alguns quilómetros, a paisagem em movimento começava a perder o interesse. O assento estremecia, principalmente quando o terreno era um pouco irregular, mas no geral até não era uma má maneira de viajar.

Ayla percorreu o caminho por onde tinham vindo até chegarem a um arroio que descia de norte, onde pararam. Jondalar, com as suas compridas pernas, tinha apenas de desmontar do jovem corcel e dar um par de passos para a frente para ajudar Ayla, mas esta já havia passado a perna por cima do cavalo e saltado para o chão.

Os cavalos eram animais compactos. Não se tratava de póneis, mas os cavalos-selvagens no estado natural não eram altos. Eram, todavia, robustos e fortes, de pescoço grosso coroado por uma crina curta que se espetava. Possuíam cascos resistentes capazes de pisar qualquer terreno- pedras afiadas, terra dura ou areia macia- sem necessidade de proteção. Jondalar e Ayla aproximaram-se da Zelandoni e estenderam-lhe as mãos, que ela aceitou para não perder o equilíbrio ao apear-se.

- Não é difícil viajar assim- afirmou a Primeira. - Saltita um pouco, mas a almofada do assento amortece as pancadas e posso sempre agarrar-me ao apoio dos braços. Mas é bom levantar-me e andar um pouco. - Olhou em redor e anuiu. - Daqui viajaremos para norte durante um tempo. Não é longe, mas a subida é inclinada.

OLobo adiantara-se, deixando-se levar pelo olfato para explorar a zona, mas regressou quando pararam. Avistaram-no no momento em que ajudavam a Zelandoni a sentar-se outra vez no atrelado. Depois voltaram a montar. Atravessaram o arroio e seguiram para norte, rio acima, pela margem esquerda. Ayla reparou em cortes feitos nas árvores e percebeu que eram marcas deixadas por alguém. Quando as examinou atentamente concluiu que indicavam o caminho.

Ayla manteve os cavalos a passo para não os cansar. A Zelandoni conversava com Jondalar, que, desejoso de caminhar um pouco, tinha desmontado e guiava o cavalo pelo caminho. Era uma encosta inclinada e à medida que subiam a paisagem ia mudando. As árvores caducifólias deram lugar a arbustos interpolados com coníferas mais altas. Lobo adentrava-se no bosque de vez em quando e voltava a aparecer noutro lado.

Depois de uns dez quilómetros, o caminho levou-os à entrada de uma grande caverna no alto da colina que separava as águas do Rio e rio Oeste. Quando chegaram, a tarde já ia a meio.

- Foi mais fácil do que subir a pé- afirmou a Zelandoni ao apear-se do atrelado, sem esperar pela ajuda de Jondalar.

- Quando queres entrar? - perguntou Jondalar, aproximando-se da entrada e espreitando lá para dentro.

- Só amanhã- respondeu a Zelandoni. - E profunda e vai levar um dia para entrar e sair.

- Planeias ir até ao fundo?

- Oh, sim.

- Então é melhor acamparmos aqui, já que vamos ficar duas noites- propôs Jondalar.

- Ainda é cedo. Depois de montarmos o acampamento, irei ver o que cresce por aqui- anunciou Ayla. - Pode ser que encontre algo interessante para a refeição da noite.

- Tenho a certeza de que encontrarás- disse Jondalar.

- Queres vir? Podemos ir todos- sugeriu Ayla.

- Não. Vi um afloramento de sílex nas paredes de rocha e parece-me também que os há no interior da caverna- explicou Jondalar. Vou pegar numa tocha, entrar e dar uma olhadela.

- E tu, Zelandoni? - indagou Ayla.

- Não creio. Quero meditar um pouco acerca desta caverna, e tenho de verificar as tochas e as candeias e pensar quantas são necessárias. E que mais deveremos levar- respondeu Aquela Que Era a Primeira.

- Parece ser uma caverna enorme- comentou Ayla. Avançou uns passos para o interior e perscrutou a escuridão; depois examinou o teto.

Jondalar entrou atrás dela.

- Olha, está aqui outro pedaço de sílex, mesmo perto da entrada. De certeza que lá dentro há mais- observou, a sua voz transparecendo entusiasmo. - Mas pesa demasiado para carregar grandes quantidades.

- O teto é assim alto em toda a caverna? - perguntou Ayla à Primeira.

- Sim, mais ou menos, exceto no final. Isto não é uma simples gruta; é uma caverna enorme. Tem muitos túneis e salas amplas. Há níveis mais baixos, mas não precisaremos de os explorar desta vez. No inverno é habitada por ursos das cavernas, como podereis ver pelos espojeiros e arranhões nas paredes- explicou a Primeira.

- É grande o suficiente para entrarem os cavalos? - indagou Ayla. - Quiçá com o atrelado pudéssemos tirar parte do sílex para Jondalar.

- Penso que sim- retorquiu a Zelandoni.

- À ida, temos de marcar a parede para encontrar o caminho de volta- lembrou Jondalar.

- De certeza que o Lobo nos ajudaria a sair caso nos perdêssemos- disse Ayla.

- Ele vai entrar connosco? - inquiriu a Zelandoni.

- Se eu lhe pedir- respondeu Ayla.

Era óbvio que outros haviam acampado ali antes. Frente à entrada via-se terra aplanada em alguns locais, assim como as cinzas e carvão, delimitados por pedras chamuscadas, de várias fogueiras antigas. Escolheram um dos círculos para voltar a utilizá-lo, mas acrescentaram ao contorno as pedras de outro, e construíram um assador com uns ramos bifurcados, apoiados em pedras, e usaram ramos verdes para segurar a comida. Jondalar e Ayla desatrelaram os cavalos, retiraram-lhes os cabrestos e levaram-nos até um prado ali perto.

Em seguida, montaram a tenda de viagem, maior do que o habitual. Haviam juntado duas, assegurando-se de que eram confortáveis para todos. Levavam comida seca, além de restos cozinhados que haviam sobrado da refeição da manhã, e também tinham carne fresca de um cervo caçado por Solaban e Rushemar. Utilizando as varas do atrelado, Jondalar e Ayla formaram um tripé bem alto com o vértice amarrado e nele penduraram os pacotes de comida envoltos em couro para que os carnívoros não os alcançassem.

Apanharam material combustível, na sua maior parte lenha de árvores caídas, ramos secos e excrementos de animais herbívoros. Ayla fez uma fogueira e amontoou a lenha de forma compacta para que ardesse lentamente e assim pudessem utilizar as brasas. Comeram as sobras, e até Jonayla mordiscou a extremidade de um osso após mamar. Depois cada um dedicou-se às suas tarefas. A Zelandoni começou a revolver os fardos transportados no atrelado, à procura das tochas e das lamparinas, de bolsas de gordura para combustão, líquenes, cogumelos secos e vários outros materiais. Jondalar pegou na bolsa de ferramentas para talhar o sílex, acendeu uma tocha na fogueira e entrou na caverna.

Ayla pôs ao ombro o saco de transporte mamutoi, era um pouco maior do que os sacos com armação dos Zelandoni, embora também fosse espaçoso. Em seguida dispôs a filha às costas, enrolada na manta, de forma a poder mudá-la facilmente caso fosse preciso. Sob a resistente tira de couro que usava à cintura pôs um pau de cavar, ao passo que a faca embainhada pendia à direita. Levava também várias outras bolsas no cinto. Em volta da cabeça colocava a funda, mas guardava as pedras para a arma numa outra bolsa presa ao cinto. A isso somava outra bolsa para objetos de uso geral, como pratos, uma pedra para fazer fogo, um pequeno maço e material para coser. A última era a bolsa das plantas medicinais.

Esta, confecionada com pele de lontra, ia presa à cintura. Raras vezes saía sem ela. Era pouco comum; nem sequer a Zelandoni vira nada igual, embora tivesse percebido de imediato que era um objeto com poder espiritual. Era igual à primeira que Iza, a sua mãe do Clã, lhe fizera com a pele de uma lontra inteira. Ao invés de a abrir pelo estômago, como se fazia para esvaziar um animal recém-caçado, cortara-lhe parcialmente a garganta, de modo que a cabeça, com o cérebro já extraído, ficava presa às costas mediante uma porção de pele. As vísceras e a coluna vertebral haviam sido cuidadosamente retiradas pela abertura do pescoço, conservando as patas e a cauda no lugar. No pescoço inseriam-se ainda dois cordões tingidos de vermelho para fechar a abertura, utilizando-se a cabeça seca e um tanto reduzida como tampa.

Ayla verificou a aljava, que continha quatro lanças e o atirador; depois pegou na cesta coletora, fez sinal a Lobo para que a seguisse, e tomou o caminho por onde haviam chegado ali. No percurso para a caverna, observara a vegetação que crescia por ali e avaliara as suas possíveis utilizações. Esse hábito, adquirido na infância, transformara-se quase num ato reflexo. Era uma prática vital para quem vivia da natureza, já que a sobrevivência dependia do que caçavam ou apanhavam nas expedições diárias. Ayla classificava sempre as propriedades tanto medicinais como nutricionais de tudo o que via. Iza era uma curandeira e decidira transmitir os seus conhecimentos à filha adotiva, tal como à própria filha. Mas Uba nascera com recordações herdadas da sua mãe, e bastava ser lembrada uma ou duas vezes para compreender o que esta lhe dissera ou explicara.

Iza descobriu que Ayla tinha mais dificuldade, porque não possuía a memória do Clã. Teve de obrigá-la a memorizar; e só mediante a repetição constante é que a menina dos Outros conseguia reter esses conhecimentos. Contudo, mais tarde, Ayla surpreendeu Iza, já que, uma vez ensinada, era capaz de pensar nas plantas de uma maneira diferente. Por exemplo, se não dispunham de uma determinada erva medicinal, era rápida a pensar num substituto, ou numa combinação de plantas que tinham propriedades ou efeitos idênticos. Também era boa a diagnosticar o que se passava com uma pessoa que aparecia com uma queixa indeterminada. Embora não soubesse explicá-lo, Iza percebia as diferentes maneiras de pensar do Clã e dos Outros.

Muitos dos membros do clã de Brun acreditavam que a rapariga dos Outros que vivia com eles não era muito esperta, porque não se recordava das coisas tão rapidamente nem tão bem como eles. Iza dera-se conta de que não era menos inteligente, só pensava de modo diferente. Ayla também começara a compreendê-lo. Quando algum dos Outros fazia comentários sobre a lentidão mental do Clã, ela tentava explicar que não eram menos inteligentes, mas que possuíam uma inteligência diferente.

Ayla percorreu o caminho até um local que recordava claramente. Reparara nele ao passar, e agora, ao aproximar-se, sentiu a aromática fragrância dos morangos maduros. Desatou a manta de transporte, estendeu-a no chão e deitou Jonayla. Apanhou um morango pequeno, espremeu-o um pouco e levou o sumo doce à boca da filha. A expressão de curiosidade e surpresa de Jonayla fez Ayla sorrir. Meteu alguns na boca, deu outro à bebé e olhou em redor para ver o que podia levar para o acampamento.

Descobriu umas bétulas ali perto e fez sinal a Lobo para que vigiasse Jonayla enquanto ia examiná-las. Quando alcançou as árvores, alegrou-se ao observar que parte da fina cortiça já começara a desprender-se. Arrancou várias tiras largas e guardou-as. Da bainha presa ao cinto, tirou a sua faca nova, um presente de Jondalar. Tinha lâmina de sílex que ele talhara e inserira num bonito cabo de marfim lavrado por Solaban e adornado com desenhos de cavalos feitos por Marsheval. Cortou a casca de bétula em porções simétricas e traçou linhas para as dobrar mais facilmente e fabricar pequenos recipientes com tampa. Os morangos silvestres eram tão pequeninos que demorou bastante tempo a apanhar o suficiente para três pessoas, contudo, eram tão saborosos que valia a pena. Na bolsa onde levava o seu copo e tigela pessoais guardava também outros objetos, incluindo pedaços de corda. Os cordéis de diversos tamanhos eram sempre úteis. Empregou alguns para unir os recipientes de cortiça de bétula e depois guardou-os na cesta.

Jonayla adormecera e Ayla tapou-a com uma parte da suave manta de gamo que começava a ficar gasta nas pontas. Lobo descansava ao lado dela. Quando Ayla olhou para ele, o animal bateu com a cauda no chão, mas ficou onde estava. A mulher ergueu-se, pegou na cesta de recolha e atravessou o campo de erva até à orla do bosque.

A primeira coisa que avistou numa fileira de arbustos foi os ver-ticilos estrelados das folhas do amor-de-hortelão, que cresciam em abundância no meio de outras plantas. Arrancou vários caules pela raiz e formou um molho generoso. Assim podiam servir como coador e, só por isso já eram úteis, mas tinham outras qualidades, tanto nutricionais como medicinais. As folhas tenras eram uma verdura agradável; com as sementes assadas, obtinha-se uma bebida saborosa escura. A própria erva, moída e misturada com gordura, constituía um unguento útil para as mulheres com os seios inchados por causa do leite coalhado.

Sentiu-se atraída por uma soalheira zona de erva seca. Ali chegou-lhe uma agradável fragrância e procurou a planta que costumava crescer em locais como aquele. Não tardou a encontrar hissopo. Era uma das primeiras plantas de que Iza lhe falara e recordava-se bem da ocasião. Era um arbusto pequeno e lenhoso com um par de palmos de altura, com folhas perenes, pequenas e estreitas, de cor verde-escura. Haviam começado a aparecer as primeiras flores, muito azuis, formadas no extremo de largas espigas e situadas entre as folhas superiores em volta do caule, e várias abelhas zuniam em redor. Questionou-se onde estaria a colmeia, já que o mel com sabor a hissopo era uma maravilha.

Apanhou vários caules, com a ideia de usar as flores para uma infusão que, além de deliciosa, aliviava a tosse e a rouquidão. As folhas, quando aplicadas em cataplasma, serviam para curar cortes e queimaduras e reduzir as equimoses. A infusão feita à base de folhas, tanto bebida como empregada em modo de banho, constituía um bom tratamento para o reumatismo. Ao pensar nisso, recordou-se de Creb, o que lhe trouxe um sorriso aos lábios, ainda que triste. Numa Reunião do Clã, outra curandeira explicara que ela também usava hissopo para o inchaço das pernas causado pela retenção de líquidos. Ayla levantou a cabeça e viu que Lobo continuava deitado ao lado da bebé, virou-se e adentrou-se mais no bosque.

Num talude umbroso perto de alguns abetos, Ayla avistou um canteiro de aspérula, uma planta pequena, com cerca de vinte centímetros de altura, cujas folhas, parecidas com as do amor-de-hortelão, cresciam também em círculo, mas possuíam um caule mais débil. Ajoelhou-se para colher a planta cuidadosamente, com todas as suas folhas e minúsculas flores brancas de quatro pétalas. Emanava um aroma delicado e sabia bem na forma de infusão, e a fragrância intensificava-se ao secar-se a planta. As folhas podiam utilizar-se para curar feridas e, fervidas, tinham efeitos benéficos no caso de dores de estômago e outros transtornos internos. Servia para dissimular o odor por vezes desagradável de outras plantas medicinais, mas Ayla também gostava de a colocar em distintos locais do abrigo e encher as almofadas com ela, por causa do seu perfume.

Não muito longe dali, viu outra planta familiar que crescia em zonas sumbrias, a erva-benta, com cerca de meio metro de altura.

Ayla cavou para extrair também o rizoma do qual crescia a planta. Queria as radículas fibrosas que tinham o aroma e o sabor do cravo-da-índia. Sabia que eram boas para transtornos estomacais, diarreia, garganta inflamada, febre, e até para o mau hálito, mas ela gostava de as usar para temperar a comida.

Viu outras plantas a uma certa distância e, ao princípio, pareceram-lhe violetas. Porém, ao inspecioná-las, comprovou que se tratava de hera. Ayla sabia que era muito aromática e cheirou-a, para se certificar de que não estava enganada. Já a utilizara para fazer uma infusão para tosse, misturando-a com raiz de alcaçuz, e Iza empregara-a para aliviar a inflamação dos olhos. Na Reunião de verão dos Mamutoi, um mamut recomendara hera para o zumbido dos ouvidos e também para as feridas.

A terra húmida levava a uma zona pantanosa e a um pequeno riacho, e Ayla, encantada, viu uma ampla extensão de juncos, uma planta com um metro e oitenta de altura e das mais úteis. Na primavera, os rebentos podiam desprender-se facilmente da raiz central, deixando à vista um núcleo tenro; os rebentos e o núcleo eram comestíveis e ingeriam-se crus ou ligeiramente cozinhados. O verão era a estação em que cresciam os pedúnculos verdes das flores no cimo dos talos, deliciosos quando se ferviam ou se roíam. Mais tarde transformavam-se em juncos castanhos e amadurecia a larga espiga de pólen, gerando um pólen amarelo e rico em proteínas. Depois o junco abria, produzindo uma penugem branca que podia utilizar-se para encher almofadas, coxins ou fraldas, ou como mechas para acender o fogo. O verão era também a estação em que os tenros rebentos brancos que representavam o crescimento da planta para o ano seguinte assomavam do grosso rizoma subterrâneo, e com tal concentração extrair alguns não causava dano na germinação posterior.

A fibrosa raiz central podia consumir-se todo o ano, incluindo no inverno, se a terra não estivesse gelada ou coberta de neve. Era possível extrair uma farinha feculenta branca batendo-a num recipiente de cortiça pouco profundo misturada com água, de modo a que a farinha, mais pesada, se depositava no fundo, enquanto as fibras flutuavam, ou podia secar-se o rizoma e posteriormente bater-se para retirar as fibras, deixando a farinha seca. As folhas compridas e estreitas serviam para tecer esteiras ou converter-se em bolsas com forma de envelope, ou em painéis impermeáveis que, unidos, permitiam construir abrigos temporários ou em cestas ou bolsas de cocção que, cheias de raízes, talos, folhas ou frutos, se submergiam em água a ferver e se retiravam facilmente, e as folhas, cozinhadas o tempo suficiente, também eram comestíveis. O caule seco do ano anterior podia empregar-se como vara de fricção para acender o fogo fazendo-a girar entre as palmas das mãos contra uma plataforma adequada.

Ayla pousou a cesta de recolha no chão, tirou do cinto o pau de cavar, feito com o chifre de um veado-vermelho, e entrou no pântano. Com o pau e as mãos, cavou um buraco na lama com uns dez centímetros e arrancou as raízes centrais de várias plantas. O resto da planta saiu inteiro, incluindo os grandes rebentos unidos ao rizoma, e os bolbos verdes, que Ayla planeava cozinhar para a refeição da noite. Atou os compridos talos do junco com um cordel e dirigiu-se para o campo aberto.

Quando regressou ao prado, ficou de imediato alarmada. O Lobo estava de pé junto à menina a olhar fixamente para umas ervas altas e a rosnar ameaçadoramente. O que se passaria?

Correu a averiguar. Assim que os alcançou, viu que Jonayla estava acordada, ignorando o perigo que o lobo parecia pressentir. Havia conseguido dar a volta e, de barriga para baixo, apoiada nos braços, observava em redor.

Ayla não via o que mirava o Lobo, mas escutou movimento e farejar. Pousou a cesta e o molho de juncos no chão, pegou na filha e pô-la às costas com a manta. Depois desatou os cordões da bolsa das pedras e tirou duas ao mesmo tempo que lançava mão à funda. Como não viu o que se ocultava ali, era absurdo usar uma lança: não tinha um alvo ao qual apontar. Todavia, uma pedra atirada naquela direção podia afugentar o que quer que ali estivesse.

Lançou duas pedras numa rápida sucessão. A segunda atingiu algo com um ruído surdo, seguido por um ganido. Apercebeu-se de agitação por entre a erva. O Lobo estava tenso, esticado para a frente, ansioso por avançar.

- Vai, Lobo- ordenou Ayla, ao mesmo tempo que fazia o sinal.

O lobo saiu como uma flecha. Ayla apressou-se a atar a funda em redor da cabeça e sacou o atirador de lanças do suporte. Depois de pegar numa lança, seguiu Lobo.

Quando Ayla o alcançou, este fazia frente a um animal do tamanho de uma cria de urso, mas muito mais feroz. A pelagem castanha-escura, unida às listas claras que lhe percorriam o flanco até ao extremo superior da cauda, era um traço distintivo do carcaju. Ayla já enfrentara outros exemplares desse animal, o maior da família da doninha, e tinha-os visto afugentar caçadores de quatro patas maiores do que eles. Eram predadores malévolos, raivosos e destemidos que por vezes caçavam e matavam animais de dimensões bem maiores.

Eram capazes de comer mais do que parecia possível para uma criatura da sua envergadura, o que possivelmente explicava o seu nome, “glutão”, ainda que por vezes matassem por prazer, não por fome, deixando para trás as suas presas. Lobo estava mais do que disposto a defendê-las, mas numa luta entre um glutão e um lobo solitário, o primeiro podia infligir graves feridas ao segundo, ou pior. Porém, ele não era um lobo solitário, Ayla fazia parte da sua matilha.

Com fria ponderação, encaixou um dardo no atirador de lanças e, sem vacilar, disparou contra o animal. Contudo, nesse momento Jonayla emitiu um gritinho que o alertou. No último instante, viu o rápido movimento da mulher e tentou fugir. Talvez escapasse da sua linha de mira se a presença do lobo não o tivesse distraído. Assim, moveu-se o suficiente para que a sua lança não o alcançasse em pleno. Embora o animal ficasse ferido e a sangrar, a afiada ponta só penetrara nos quartos traseiros, sem causar uma ferida mortal. A ponta de sílex estava acoplada a uma vara de madeira aguçada, que se encaixava no extremo de uma haste mais comprida, e tinha-se desprendido da lança, como previsto.

O glutão correu a refugiar-se nos arbustos com a ponta ainda cravada. Ayla não podia deixá-lo assim. Embora acreditasse que estava mortalmente ferido, tinha de o matar. O animal devia estar a sofrer, e ela não o desejava. Os glutões eram suficientemente maus em circunstâncias normais- quem poderia dizer que danos podia causar aquele enlouquecido pela dor, atacando até o acampamento. Além disso, queria recuperar a ponta de sílex, para ver se era reutilizável. E desejava a pele. Tirou outra lança, reparando onde caíra a haste da primeira para a recuperar depois.

“Encontra-o, Loboh, indicou com um sinal, sem dizer palavra, e seguiu-o.

Correndo, não tardou a encontrar o rasto. Não muito mais à frente, Ayla viu o lobo a rosnar ameaçadoramente a uma massa de pelo pardo que lhe devolvia os grunhidos atrás de uns arbustos.

Ayla apressou-se a examinar a posição do animal e atirou a segunda lança com força. Esta penetrou profundamente no pescoço do glutão. Um esguicho de sangue provou que havia cortado uma artéria. O carcaju parou de rosnar e caiu ao chão.

Ayla desprendeu a haste da segunda lança e pensou levar o glutão pela cauda, mas nesse caso teria de o arrastar contra a direção do pelo e seria mais difícil deslizá-lo por cima da erva. Logo viu por ali mais erva-benta, planta de fortes talos fibrosos, e arrancou umas quantas pela raiz. Envolveu a cabeça e os maxilares do animal com os talos e arrastou-o até à clareira, detendo-se para recolher a haste da primeira lança.

Quando chegou ao local onde deixara a cesta de recoleção, Ayla tremia. Deixou o animal a uns passos dali, desatou a manta de transporte e puxou Jonayla para a frente. Com lágrimas nos olhos, abraçou a filha, soltando por fim o medo e a raiva. Tinha a certeza de que o glutão queria a sua bebé.

Mesmo com o Lobo de guarda- e Ayla sabia que ele teria lutado pela pequena até à morte-, aquele carcaju grande e perigoso poderia ter ferido a sua filha. Eram poucos os animais dispostos a enfrentar um lobo, e para mais tratando-se de um tão grande quanto Lobo. A maioria dos felinos teria retrocedido, ou passado ao lado, e esses eram os predadores nos quais pensara. Por isso deixara Jonayla ali, preferindo não a acordar enquanto ia apanhar umas plantas. Ao fim e ao cabo, Lobo vigiava-a. Não perdera de vista a filha por mais de alguns momentos, quando se adentrava no pântano para apanhar juncos. Mas não pensara num carcaju. Abanou a cabeça. Havia sempre mais do que uma espécie de predadores a rondar.

Amamentou a bebé durante um bocado, para se tranquilizar e apaziguar a menina e elogiou Lobo, acariciando-o com a outra mão e falando com ele.

- Agora tenho de esfolar o glutão. Preferia ter matado um animal comestível, embora tu possas comê-lo, Lobo, mas quero a pele. E só para isso que servem os carcajus. São maus e cruéis, roubam a comida das armadilhas e a carne que é posta a secar, mesmo quando há gente por perto. Se entram num abrigo, destroem tudo, mas a pele é ideal para debruar um capuz de inverno. O gelo não se pega a ela quando se respira. Creio que farei um capuz para Jonayla, um novo para mim, e talvez outro para Jondalar. Mas tu não precisas, Lobo. O gelo também não adere muito à tua pele. E ias ficar estranho com uma pele de carcaju em volta da cabeça.

Ayla recordou o glutão que incomodara as mulheres do clã de Brun enquanto esquartejavam um animal acabado de caçar. Arremetia uma e outra vez contra elas e roubava as tiras de carne que acabavam de cortar e pôr a secar em cordas estendidas a pouca altura do solo. Nem sequer atirando pedras o dissuadiam durante muito tempo. Por fim, vários homens tiveram de ir atrás dele. Esse foi um dos incidentes em que se baseou para racionalizar a sua decisão de caçar com uma funda, arma que aprendera a manejar em segredo.

Ayla voltou a deitar a bebé na suave manta de camurça, desta vez de barriga para baixo, porque parecia gostar de se levantar sobre os braços e mirar em redor. Depois arrastou a carcaça do glutão mais uns passos e virou-o de costas. Primeiro extraiu as duas pontas de sílex cravadas do animal. A dos quartos traseiros ainda se encontrava em bom estado, e bastaria limpar-lhe o sangue, mas a que havia atirado com mais força e trespassado o pescoço do glutão tinha a extremidade partida. Podia voltar a afiá-la e a utilizá-la, senão como ponta de lança, talvez como faca, mas Jondalar seria capaz de o fazer melhor.

Empunhando a faca nova, virou-se para o carcaju. Começando pelo ânus, extirpou os órgãos genitais e fez uma incisão ascendente em direção ao abdómen, mas deteve-se junto à glândula odorífera ventral. Uma das formas que os glutões tinham de marcar o território era roçar-se sobre troncos baixos ou arbustos e deixar neles a substância de forte odor que essa glândula produzia. Também marcavam o território com urina e fezes, mas era a glândula que podia arruinar a pele. Era quase impossível eliminar o odor e aproximar a pele da cara se fosse contaminada pela glândula, cujo cheiro era comparável ao de uma doninha fedorenta.

Retirando a pele com cuidado, para não perfurar o revestimento do estômago nem penetrar no intestino, circundou a glândula, depois, apalpando com cuidado, deslizou a faca por baixo e soltou-a com um golpe. Quando se preparava para a lançar ao bosque, pensou que Lobo perceberia o odor e iria atrás dela, e não queria que ele cheirasse mal. Pegou-lhe com cuidado e voltou ao lugar onde tinha matado a criatura. Viu uma forquilha numa árvore por cima da sua cabeça e deixou-a sobre uns ramos. Quando regressou, acabou de cortar a pele com uma incisão do estômago até à garganta.

Embora Ayla soubesse que muitos o faziam, ela nunca comia carne de animais carnívoros. O Clã não gostava de ingerir animais devoradores de carne, e se bem que Ayla já a tivesse provado, não lhe agradara. Com muita fome, era capaz de a comer. Ultimamente nem sequer gostava de carne de cavalo, embora fosse a preferida de muitos. Sabia que isso se devia à estreita relação que a unia aos seus cavalos.

Estava na hora de reunir tudo e regressar ao acampamento. Guardou as hastes da lança na aljava, juntamente com o atirador de lanças, e deixou as pontas que recuperara na cavidade ventral do glutão. Colocou Jonayla às costas com a manta de transporte, pegou na cesta de recoleção e pôs debaixo do braço o molho de junco. Depois, agarrando os talos de erva-benta que ainda continuavam atados à cabeça do glutão, arrastou-o. Deixou as entranhas onde haviam caído; uma ou mais das criaturas da Mãe apareceria para comê-las.

Quando chegou ao acampamento, Jondalar e a Zelandoni fitaram-na boquiabertos.

- Parece que estiveste ocupada- comentou a Primeira.

- Não sabia que ias caçar- acrescentou Jondalar, aproximando-se dela para a livrar da carga-, muito menos um carcaju.

- Não foi planeado- explicou Ayla e contou-lhe o acontecido.

- Já me perguntara porque levavas as armas contigo se ias apenas apanhar umas plantas- disse a Zelandoni. - Agora entendi.

- Normalmente as mulheres saem em grupo. Conversam, riem e cantam, e fazem barulho- explicou Ayla. - Pode ser divertido e também afugenta os animais.

- Nunca pensara nisso assim- afirmou Jondalar-, mas tens razão. Várias mulheres juntas provavelmente mantêm os animais ao longe.

- Quando as jovens vão visitar alguém, recolher bagas ou apanhar lenha, recomendamos que saiam acompanhadas- observou a Zelandoni. - Não precisamos de lhes dizer que conversem e riam ou façam barulho. Isso acontece sempre que se juntam e é uma medida de segurança.

- No Clã, as pessoas não falam tanto, e não riem, mas, enquanto caminham, emitem sons rítmicos batendo com paus e pedras- contou Ayla. - E às vezes, além de produzirem sons, também gritam. Não são cantigas, mas parecem-se um pouco com música.

Jondalar e a Zelandoni olharam um para o outro sem saber o que dizer. De vez em quando, Ayla contava algo que lhes permitia entrever um vislumbre da sua infância com o Clã, diferente da deles. Também lhes permitia intuir o muito que as pessoas do Clã se pareciam com eles- e o quão eram diferentes.

- Quero a pele do glutão, Jondalar. Podia fazer-te um revestimento novo para o capuz, e para Jonayla, e para mim, mas tenho de o esfolar já. Tomas conta da pequena? - pediu Ayla.

- Farei melhor do que isso. Ajudar-te-ei, e podemos vigiá-la os dois- sugeriu Jondalar.

- Vocês podem tratar do animal e eu tomo conta da bebé- ofereceu-se a Zelandoni. E o Lobo pode ajudar-me- acrescentou, olhando para o animal-, não é verdade, Lobo?

Ayla arrastou o carcaju até uma clareira a alguma distância do acampamento; não queria atrair nenhum animal indesejável para o espaço habitado. Depois tirou as pontas de sílex da cavidade abdominal.

- É só preciso reparar uma- disse, entregando-as a Jondalar.

- A primeira lança atingiu-o nos quartos traseiros. Atirei a segunda com força, mais do que a necessária. Foi por isso que a ponta se partiu, mas eu sabia que ele queria a Jonayla, e estava furiosa.

- Acredito. Eu também teria ficado. Acho que o meu dia foi menos emocionante do que o teu- disse Jondalar enquanto começava a esfolar o glutão. Fez uma incisão na pele ao longo da pata posterior esquerda até ao corte do ventre executado antes por Ayla.

- Encontraste sílex na caverna? - perguntou ela, fazendo um corte semelhante na pata dianteira esquerda.

- Há bastante. Não é da melhor qualidade, mas servirá, sobretudo para praticar- respondeu Jondalar. - Recordas-te de Matagan? O rapaz que foi atingido na perna por um rinoceronte? Aquele que curaste?

- Sim. Este ano não tive oportunidade de falar com ele, mas vi-o. Coxeia, mas parece safar-se bem- respondeu ela enquanto efetuava um corte na pata dianteira direita e Jondalar trabalhava no quarto traseiro direito.

- Falei com ele, com a mãe e o companheiro, e com outras pessoas da sua caverna. Se Joharran e a caverna estiverem de acordo, e não me ocorre nenhuma razão para que se oponham, virá viver para a Nona Caverna no final do verão. Vou ensiná-lo a talhar sílex, e verei se tem talento para isso ou interesse- anunciou Jondalar, e levantou a cabeça. - Queres as patas?

- Têm umas garras afiadas, mas não sei o que faria com elas- replicou Ayla.

- Podes sempre trocá-las. De certeza que dariam um belo adorno, para um colar, ou para coser numa túnica. E os dentes também. E o que planeias fazer com esta magnífica cauda? - indagou Jondalar.

- Creio que vou ficar com a cauda e com a pele- disse Ayla-, mas pode ser que troque as garras e os dentes... ou talvez possa usar uma garra para fazer buracos.

Cortaram as patas, partindo as articulações e seccionando os tendões. Em seguida arrancaram a pele pelo lado direito até à coluna vertebral, valendo-se mais das mãos do que das facas. Com o punho, desprenderam a membrana entre o corpo e a pele ao chegar às partes mais carnosas das patas. Depois deram a volta ao corpo e repetiram o mesmo processo do lado esquerdo.

Sem deixar de conversar, continuaram a separar a pele do corpo, puxando e arrancando, procurando fazer o menor número de cortes possível.

- Onde viverá Matagan? Tem família na Nona Caverna? - inquiriu Ayla.

- Não, não tem. Ainda não decidimos onde vai ficar.

- Terá saudades de casa, principalmente no início. Temos espaço de sobra, Jondalar; ele podia ficar connosco- sugeriu Ayla.

- Também pensei nisso, e ia perguntar-te se não te importavas. Teríamos de reordenar algumas coisas, dar-lhe o seu próprio espaço para dormir, mas pode ser o melhor lugar para ele. Eu podia trabalhar a seu lado, observar o que faz, ver o interesse que tem. Não vale a pena obrigá-lo a talhar se não gostar, mas eu não me importava de ter um aprendiz- disse Jondalar. - E como coxeia, seria um bom ofício para ele.

Foi necessário usar mais do que as facas para libertar a pele da coluna e em torno das omoplatas, onde estava muito agarrada e a membrana entre a carne e a pele não se distinguia tão claramente. Depois tiveram de tirar a cabeça. Enquanto Jondalar mantinha o animal esticado, Ayla procurou o lugar onde a cabeça se unia com o pescoço e girava facilmente, e cortou a carne até ao osso. Depois de uma torção, uma rápida fratura e um corte através das membranas e dos tendões, a cabeça desprendeu-se e a pele ficou solta.

Jondalar elevou a exuberante pele e ambos admiraram a densa e bela pelagem. Com a ajuda dele, esfolar o glutão tinha sido um trabalho pouco moroso. Ayla recordou a primeira vez que ele a ajudou a cortar uma presa, quando viviam no vale onde ela encontrou o seu cavalo e ainda se recuperava do ataque do leão. Para ela fora uma surpresa não só que estivesse disposto como soubesse fazê-lo.

Os homens do Clã não executavam esse tipo de trabalhos e Ayla às vezes ainda se esquecia que Jondalar podia ajudá-la em tarefas que o Clã considerava trabalho de mulheres. Estava acostumada a fazê-las e raras vezes pedia ajuda, mas nesse momento alegrou-se por recebê-la.

- Darei esta carne a Lobo- disse Ayla, olhando para o que sobrava do carcaju.

- Perguntava-me o que ias fazer com ela- declarou Jondalar.

- Vou enrolar a pele com a cabeça lá dentro e prepararei a nossa refeição. Pode ser que comece a raspar a pele ainda esta noite- anunciou ela.

- Tem de ser hoje? - perguntou Jondalar.

- Preciso dos miolos para a amaciar e estragam-se se não os usar logo. É uma pele muito bonita e não quero danificá-la, muito menos se o inverno que se aproxima é tão frio como Marthona apregoa.

Preparavam-se para abalar, mas Ayla viu umas plantas com folhas dentadas em forma de coração que cresciam na terra fértil e húmida junto ao arroio que usavam para se abastecer de água.

- Antes de regressarmos ao acampamento quero apanhar algumas daquelas urtigas- disse Ayla. - Irão bem com a refeição desta noite.

- Picam- argumentou Jondalar.

- Não depois de cozinhadas e têm bom sabor- contrapôs Ayla.

- Sim, mas gostava de saber a quem ocorreu cozer as urtigas para as comer. Como pode passar pela cabeça de alguém comer uma planta assim? - indagou Jondalar.

- Não sei se algum dia saberemos, mas preciso de qualquer coisa para as apanhar. Umas folhas grandes para proteger as mãos. - Olhou em redor e viu uma planta alta e tesa com bonitas flores roxas.

- Há ali bardana. As folhas são macias. Servirão.

- Os morangos são deliciosos- elogiou a Zelandoni. - Um final perfeito para uma refeição maravilhosa. Obrigada, Ayla.

- Não fiz grande coisa. A carne é dos quartos traseiros de um cervo que Solaban e Rushemar me deram. Limitei-me a assá-la e a cozinhar as verduras.

A Zelandoni viu Ayla abrir um buraco no chão com uma pequena omoplata afiada num dos extremos. Revestiu a cova com pedras, deixando um espaço não muito maior do que o pedaço de carne, acendeu uma fogueira nele e esperou que as pedras aquecessem. Da sua bolsa de plantas medicinais tirou outra mais pequena e polvilhou a carne com parte do seu conteúdo; algumas ervas eram simultaneamente medicinais e aromáticas. Depois acrescentou algumas das raízes que cresciam no rizoma da erva-benta, que sabiam a cravo-da-índia, juntamente com hissopo e aspérula.

Envolveu a carne nas folhas da bardana. Depois cobriu as brasas do fundo do buraco com uma camada de terra para que não queimassem a carne e colocou-a no pequeno forno. Empilhou erva húmida por cima, e mais folhas, e cobriu tudo com terra para que ficasse hermeticamente fechado. Tapou com uma grande pedra plana que também havia aquecido ao lume, e deixou que a carne assasse lentamente no calor residual e no seu próprio vapor.

- Não era simplesmente carne assada- insistiu a Zelandoni.

- Estava tenra e tinha um sabor excelente, de algo que não identifiquei. Onde aprendeste a cozinhar assim?

- Com Iza. Era a curandeira do clã de Brun, mas conhecia muito mais do que apenas os usos curativos das plantas; conhecia o seu sabor- explicou Ayla.

- Foi isso mesmo que senti a primeira vez que provei os cozinhados de Ayla- disse Jondalar. - Os sabores eram desconhecidos, mas a comida estava deliciosa.

- Também é boa ideia fazer pequenas bolsas com folhas de junco para meter nelas as urtigas e os talos verdes do junco antes de os pôr na água a ferver. Assim foi mais fácil tirá-los, sem necessidade de andar a pescá-los no fundo do recipiente- afirmou a Primeira.

- Usarei essa ideia nas minhas decocções e tisanas. - Ao ver o semblante de incompreensão de Jondalar, explicou:

- Quando ferver medicamentos e preparar infusões.

- Aprendi isso na Reunião de verão dos Mamutoi. Havia lá uma mulher que cozinhava assim e outras começaram a imitá-la- contou Ayla.

- Também gostei da ideia de pôr gordura na pedra plana quente e cozer por cima os bolos de farinha de junco. Reparei que lhes deitavas algo. O que tens nessa bolsa que usas? - indagou a corpulenta mulher.

- As cinzas de folhas de tussilagem- replicou Ayla. - Têm um sabor salgado, sobretudo se secarem bem antes de serem queimadas. Prefiro o sal marinho, quando consigo obtê-lo. Os Mamutoi trocavam-no. Os Losadunai vivem perto de uma montanha de sal e extraem-no dali. Deram-me um pouco, e ainda me restava algum quando chegámos aqui, mas já acabou, e por isso uso as cinzas de tussilagem tal como Nezzie as preparava. Já antes usava tussilagem, mas não as cinzas.

- Aprendeste muito nas tuas viagens e tens grandes dotes, Ayla. Não sabia que cozinhar era um deles.

Ayla não sabia o que dizer. Não considerava que cozinhar fosse um dote. Para ela era apenas algo que fazia. Ainda a incomodavam os elogios diretos e duvidava que alguma vez se habituasse a eles, por isso não respondeu.

- As pedras grandes e planas como esta são difíceis de encontrar. Creio que a vou levar. Como Racer tem o atrelado, posso colocá-la lá e não terei de a carregar- disse Ayla. - Alguém quer uma infusão?

- O que vais preparar? - perguntou Jondalar.

- Pensei em aproveitar a água que usei para cozer as urtigas e os juncos e acrescentar um pouco de hissopo- respondeu Ayla-, e talvez um pouco de aspérula.

- É capaz de ser interessante- comentou a Zelandoni.

- A água ainda está morna. Não tardará a aquecer novamente- disse a jovem, colocando umas pedras de cozinhar no lume.

Depois começou a guardar tudo. Arrumou a gordura de auro-que que usara para cozinhar. Envolveu as sobras da comida da noite em folhas grandes atadas com um cordel e pendurou-as, juntamente com o recipiente da carne, no tripé formado pelas varas altas.

O sebo era o combustível utilizado nas candeias pouco profundas. As mechas podiam fazer-se com diversos materiais absorventes. Iriam utilizá-las pela manhã quando entrassem na caverna vizinha.

- Vou ao rio lavar as nossas tigelas. Queres que lave também a tua, Zelandoni? - perguntou Ayla. Acrescentou pedras quentes ao líquido e ficou a vê-lo entrar em ebulição, adicionando depois o hissopo fresco.

- Sim, se fizeres o favor.

Quando regressou, encontrou o copo cheio de tisana quente e Jonayla nos braços de Jondalar, que a fazia rir com caretas e sons engraçados.

- Acho que tem fome- disse ele.

- Está sempre com fome- retorquiu Ayla, com um sorriso. Pegou na menina e acomodou-se junto à fogueira com o copo de infusão ao lado.

Antes de a pequena começar a ficar agitada, Jondalar e a Zelandoni tinham estado à conversa, aparentemente sobre a mãe dele, e retomaram o assunto assim que Jonayla ficou satisfeita e quieta.

- Não conhecia bem Marthona quando me tornei uma Zelandoni, embora sempre se contassem histórias sobre ela, e sobre o seu grande amor por Dalanar- disse a Primeira. - Quando me converti na acólita da anterior Zelandoni, esta, para me ajudar a compreender a situação, falou-me das relações dessa mulher conhecida pela sua competente liderança da Nona Caverna.

“O seu primeiro companheiro, Joconan, havia sido um chefe poderoso, e ela aprendeu muito com ele, mas ao princípio, segundo me contou, mais do que amá-lo, admirava-o e respeitava-o. Fiquei com a sensação de que quase o venerava, embora não fosse assim que a Zelandoni o tivesse expressado. Dizia que Marthona se esforçava muito para lhe agradar. Ele era mais velho, e ela era a sua mulher jovem e bonita, embora ele tivesse intenção de tomar uma segunda mulher ou quiçá até uma terceira. Até àquele momento decidira não ter companheira, e quando pensou em formar família, não queria esperar demasiado. Com mais de uma companheira, tinha a certeza de que haveria crianças nascidas no seu lar.

“Mas Marthona não tardou a ficar grávida de Joharran, e quando deu à luz um filho varão, Joconan já não teve tanta pressa. Pouco depois de o filho nascer, Joconan adoeceu. No início não se notou e ele soube escondê-lo. Rapidamente descobriu que a tua mãe não só era bonita como também inteligente. Descobriu a sua força ajudando-o. À medida que ficava mais fraco, ela assumiu as suas responsabilidades de líder, e fê-lo tão bem que, quando ele morreu, as pessoas da sua caverna desejaram que ela continuasse como líder.

- Que tipo de homem era Joconan? Disseste que era poderoso. Na minha opinião, Joharran é um líder poderoso. Consegue quase sempre persuadir as pessoas a fazerem o que ele quer- disse Jondalar.

Ayla estava fascinada. Sempre desejara saber mais sobre Marthona, mas esta não era mulher de falar muito de si própria.

- Joharran é um bom líder, mas não é poderoso como Joconan. E mais parecido com Marthona. Por vezes, Joconan chegava a intimidar. Tinha uma presença muito forte. As pessoas seguiam-no com facilidade e não gostavam de se lhe opor. Creio que alguns temiam contrariá-lo, embora ele nunca tivesse ameaçado ninguém. Havia quem dissesse que era o escolhido da Mãe. Os jovens em particular gostavam de estar perto dele, e as raparigas jogavam-se para os seus braços. Dizem que nessa altura todas as jovens usavam franja para o seduzirem. Não admira que tenha esperado tanto tempo para se unir a alguém- contou a Zelandoni.

- Acreditas que a franja ajuda uma mulher a atrair um homem? - perguntou Ayla.

- Creio que depende do homem- respondeu a Donier. - Algumas pessoas opinam que quando uma mulher usa franja, esta sugere os pelos púbicos e que a mulher está disposta a exibi-los. Se um homem se excita facilmente, ou está interessado numa determinada mulher, a franja pode incitá-lo. Mas Joconan sabia o que queria, e não creio que estivesse interessado numa mulher que precisasse de usar franja para atrair um companheiro. Era uma tática demasiado óbvia. Marthona nunca usou franja e nem por isso lhe faltaram pretendentes. Quando Joconan decidiu que a desejava e estava também disposto a tomar a rapariga da caverna distante, porque as duas eram quase como irmãs, todos concordaram. Foi a Zelandoni que se opôs à dupla união. Ele prometera que a visitante seria devolvida ao seu povo depois de adquirir os conhecimentos necessários para ser uma Zelandoni.

Ayla sabia que a Donier era uma boa contadora de histórias e sentiu-se cativada, tanto pelo conteúdo como pelo estilo de narração.

- Joconan era um líder forte. Foi sob a sua liderança que a Nona Caverna se tornou tão grande. A caverna sempre teve capacidade para acomodar mais pessoas, mas poucos líderes estavam dispostos a responsabilizar-se por tanta gente- continuou a Zelandoni.

- Quando ele morreu, Marthona foi consumida pela dor. Creio que durante um tempo o seu desejo foi segui-lo para o outro mundo, mas tinha um filho, e Joconan deixou um grande vazio na comunidade que precisava de ser preenchido.

“As pessoas começaram a procurá-la quando precisavam do tipo de ajuda que só um líder podia dar. Coisas como resolver disputas, organizar visitas a outras cavernas, viagens às reuniões de verão, planear caçadas e decidir quanto cada caçador deveria partilhar com a caverna, tanto no imediato como para o inverno seguinte. Quando Joconan adoeceu, as pessoas habituaram-se a procurar Marthona, e ela a resolver os seus problemas. É possível que as necessidades da sua caverna e a presença do filho a tenham mantido viva. Passado algum tempo, passou a ser a líder reconhecida, e a sua dor acalmou; contudo, disse à Zelandoni anterior a mim que não voltaria a juntar-se com outro companheiro. E foi então que Dalanar chegou à Nona Caverna.

- Toda a gente diz que ele foi o grande amor da sua vida- acrescentou Jondalar.

- Dalanar foi o grande amor da sua vida. Por ele, Marthona quase teria abandonado a liderança, mas não o fez. Sabia que precisavam dela. E embora Dalanar a amasse tanto como ela o amava, passado um tempo ele precisou de algo de seu. Não se sentia realizado na sombra dela. Ao contrário de ti, Jondalar, não lhe bastava a sua perícia para trabalhar o sílex.

- Mas ele é um dos homens mais capazes que alguma vez conheci. O seu trabalho é reconhecido como o melhor. O único talhador de sílex que pode comparar-se a ele é Wymez, do Acampamento do Leão dos Mamutoi. Sempre desejei que os dois tivessem podido conhecer-se- comentou Jondalar.

- De certo modo, talvez se tenham encontrado; através de ti- disse a corpulenta mulher. - Jondalar, deves saber que em breve serás o talhador de sílex mais famoso dos Zelandoni, se não o fores já. Dalanar é um hábil fabricante de utensílios, disso não há dúvida, mas agora é um lanzadoni. De qualquer forma, o seu maior talento sempre foi o trato com as pessoas. Agora é feliz. Fundou a sua caverna, o seu próprio povo, e embora de certa forma seja sempre um zelandoni, algum dia os seus Lanzadoni terão uma identidade própria.

“E tu és o filho do seu coração, tanto como do seu lar, Jondalar. Está orgulhoso de ti. Também ama a filha de Jerika, Joplaya. Sente orgulho dos dois. Embora num lugar oculto do coração possa sempre amar Marthona, adora Jerika. Creio que gosta do seu aspeto exótico e do facto de ser tão pequena, mas feroz. Essa é uma das coisas que o atraem. Ele é tão corpulento que a seu lado ela parece metade dele e muito delicada, mas na realidade ela não lhe fica atrás. Não sente o menor desejo de ser líder; e contenta-se que o seja ele, embora eu não tenha dúvidas de que ela estivesse capacitada. Tem uma força de vontade e um caráter formidáveis.

- Nisso tens toda a razão, Zelandoni! - exclamou ele, e deixou-se rir. As suas gargalhadas exuberantes e espontâneas eram sempre inesperadas. Jondalar era um homem sério e, ainda que tivesse um sorriso fácil, raras vezes ria de forma estridente.

- Dalanar encontrou outra companheira quando ele e Marthona cortaram o nó, mas muitos duvidaram que ela alguma vez encontrasse um homem que o substituísse, que pudesse voltar a amar outro homem, e não voltou a amar assim, mas encontrou Willamar. O seu amor por ele não é inferior ao seu amor por Dalanar, mas é de uma natureza diferente, da mesma forma que o seu amor por Dalanar não era igual ao que sentira por Joconan. Willamar também possui um dom para as pessoas, e o mesmo pode dizer-se de todos os homens da sua vida, mas Willamar pratica esse dom como Mestre do Comércio, viajando, estabelecendo contactos, vendo lugares novos. Já viu mais terras, aprendeu mais e conheceu mais pessoas do que qualquer outro, incluindo tu, Jondalar. Gosta de viajar, mas, mais do que isso, adora regressar a casa e partilhar as suas aventuras e conhecimentos sobre as pessoas que encontrou. Criou redes de comércio por todo o território zelandoni e muito mais além, e trouxe-nos notícias proveitosas, relatos emocionantes e objetos pouco comuns. Foi uma grande ajuda para Marthona enquanto líder, e agora para Joharran. Não há homem que eu respeite mais. E, está claro, a única filha de Marthona nasceu no lar de Willamar. Marthona sempre quis ter uma filha, e a tua irmã Folara é uma jovem adorável- declarou a Zelandoni.

Ayla entendeu essa sensação. Ela também desejara muito uma menina, e contemplou a filha adormecida com forte sentimento de amor.

- Sim, Folara é bonita, inteligente e destemida- concordou Jondalar. - Quando Ayla e eu chegámos à caverna, e toda a gente reagiu com nervosismo ao ver os cavalos e o lobo, ela nem hesitou. Correu para me receber. Nunca me esquecerei.

- Sim, Folara é o orgulho da tua mãe. Mas há outra coisa: com uma filha, uma mulher sabe sempre que os filhos dela são seus netos. Tenho a certeza de que Marthona ama os filhos nascidos nos lares dos seus filhos varões, mas com uma filha não há dúvidas. Depois, claro, não podemos esquecer o teu irmão Thonolan, que nasceu no lar de Willamar e, embora ela não tivesse preferidos, era Thonolan quem a fazia rir. Ele tinha ainda mais jeito para as pessoas do que Willamar e sentia a mesma paixão pelas viagens. Duvido que tivesses empreendido uma viagem tão longa se não fosse por ele, Jondalar.

- Tens razão. Nunca pensei em fazer uma viagem até ele decidir partir. Visitar os Lanzadoni já era distância suficiente.

- Porque decidiste acompanhá-lo? - perguntou a Zelandoni.

- Não sei se consigo explicá-lo- retorquiu Jondalar. - Era sempre divertido estar com ele, por isso pensei que viajarmos juntos seria fácil, e ele apresentou a ideia de forma tão cativante... Mas nunca imaginei que fôssemos tão longe. Creio que o acompanhei em parte porque ele às vezes era um pouco imprudente e senti a necessidade de cuidar dele. Era meu irmão e gostava dele. Sabia que algum dia voltaria a casa, se possível, e se fosse com ele, ele voltaria comigo. Não sei... havia algo que me puxava- explicou Jondalar. Olhou para Ayla, que escutava com mais atenção do que a Zelandoni.

“Ele não o sabia, mas era o meu totem e talvez a Mãe que o chamavam”, cogitou Ayla. “Ele tinha de ir buscar-me.”

- E Marona? Obviamente os teus sentimentos por ela não bastaram para te obrigar a ficar. Ela teve alguma coisa que ver com a tua decisão de partir? - indagou a Primeira. Desde o regresso de Jondalar, aquela era a primeira oportunidade que tinha para falar sobre o motivo da sua longa viagem. - O que farias se Thonolan não tivesse resolvido viajar?

- Creio que teria ido à Reunião de verão e ter-me-ia unido a Marona- respondeu Jondalar. - Era o que toda a gente esperava, e nessa altura não me interessava mais ninguém que não ela. - Olhou para Ayla e sorriu. - Mas, para ser sincero, não pensei nela quando decidi partir. Estava preocupado com a minha mãe. Creio que ela acreditava que Thonolan talvez não regressasse, e eu temia que pensasse o mesmo de mim. Tencionava voltar, mas nunca se sabe. Numa viagem tudo é possível, mas eu sabia que Willamar nunca a abandonaria, e ela tinha Folara e Joharran.

- O que te levou a pensar que Marthona não esperava que Thonolan regressasse? - questionou a Primeira.

- Algo que nos disse quando partimos para visitar Dalanar. Foi Thonolan quem se deu conta. A mãe disse-lhe “boa viagem”, e não “até à volta”, como me disse a mim. E recordas quando comunicámos à minha mãe e a Willamar o sucedido a Thonolan? Willamar disse que a minha mãe não esperava o seu regresso e, como eu temia, receava que eu também não voltasse quando descobriu que eu fora com ele. Comentou que temia ter perdido dois filhos- contou Jondalar.

“Por isso não pôde ficar com os Sharamudoi quando Tholie e Markeno nos pediram”, pensou Ayla. “Acolheram-nos tão bem e desenvolvi tanta simpatia por eles durante a nossa estada, que desejava ficar, mas Jondalar não podia. Agora entendo porquê, e ainda bem que voltámos. Marthona trata-me como uma filha e como uma amiga, tal como a Zelandoni. Gosto muito de Folara, de Proleva e de Joharran, e de muitos outros. Quase todos são simpáticos para mim.”

- Marthona tinha razão- disse a Zelandoni. - Thonolan possuía muitos dons e era amado por todos. As pessoas costumavam dizer que ele era um dos preferidos da Mãe. Não gosto quando as pessoas o dizem, mas no caso dele foi profético. A contrapartida de ser um dos Seus preferidos é o facto de a Mãe não suportar estar separada deles durante muito tempo e chamá-los cedo, quando ainda são jovens. Estiveste fora durante tanto tempo que me perguntei se não serias também um dos seus preferidos.

- Não era minha intenção ausentar-me durante cinco anos- disse Jondalar.

- Passados dois anos, quase todos duvidavam que tu ou Thonolan alguma vez regressassem. De vez em quando alguém mencionava que haviam empreendido uma viagem, mas já começavam a esquecer-vos. Pergunto-me se fazes ideia o quão espantadas as pessoas ficaram quando voltaste. Não foi só por trazeres uma forasteira contigo e cavalos e um lobo- comentou, com um sorriso irónico. - Foi o facto de teres voltado.

Achas que devemos tentar entrar com os cavalos na caverna? - perguntou Ayla na manhã seguinte.

- Quase toda a caverna tem o teto alto, mas não deixa de ser uma caverna. O que significa que, quando entrarmos, estará escuro, e o solo é irregular. Há que ter cuidado porque desce bruscamente em alguns locais. Agora deve estar vazia, mas no inverno é usada por ursos das cavernas. Vais ver as arranhadelas deles- respondeu a Zelandoni.

- Ursos das cavernas? - indagou Ayla.

- Pelo tamanho dos arranhões, é provável que tenha sido habitada por alguns. Há marcas mais pequenas, mas não sei se são de ursos-pardos ou de jovens ursos das cavernas- explicou a Donier.

- E uma longa caminhada até à zona principal, e depois temos de regressar. Vai levar-nos, ou pelo menos a mim, todo o dia. Há alguns anos que não a percorro e, para ser sincera, creio que esta será a minha última vez.

- E se entrar com Whinney para ver como ela reage? - sugeriu Ayla. - Também deveria levar Gray. Porei os cabrestos aos dois.

- E eu levarei Racer- acrescentou Jondalar. - Podemos levá-los sem nada e ver como se comportam antes de lhes colocarmos os atrelados.

A Zelandoni observou-os enquanto punham os cabrestos aos cavalos e os guiavam até à boca da caverna. Lobo seguia-os. A Donier não planeava fazê-los percorrer toda a extensão da caverna. Nem sequer ela conhecia a exata dimensão daquele local sagrado, embora fizesse uma boa ideia.

Era uma caverna enorme, com mais de quinze quilómetros de comprimento, composta por um labirinto de galerias, algumas ligadas entre si, outras abrindo em direções opostas, com três níveis subterrâneos, e a distância desde a entrada até à zona que desejava mostrar-lhes era de dez quilómetros. Seria uma longa caminhada, mas usar o atrelado ali deixava-a nervosa. Ainda que fosse mais lenta, sentia que era capaz de percorrer o caminho a pé e, embora o atrelado lhe facilitasse as coisas, não queria atravessar a caverna sagrada de costas.

Quando Jondalar e Ayla saíram, abanavam a cabeça e confortavam os cavalos.

- Lamento- disse Ayla. - Creio que deve ter sido o odor dos ursos, mas tanto Whinney como Racer ficaram nervosos lá dentro. Tenho a certeza de que Lobo irá connosco, mas os cavalos não gostaram.

- Posso ir a pé, demoraremos apenas um pouco mais- disse a Zelandoni com um sentimento de alívio. - Precisamos de trazer comida e roupas quentes. Lá dentro fará frio. E bastantes candeias e tochas. E aquelas esteiras grossas que fizeste com as folhas do junco, para o caso de nos querermos sentar. Encontraremos rochas ou afloramentos no solo, mas devem estar húmidos e lamacentos.

Jondalar encheu a sua robusta bolsa com provisões, e a Zelandoni também levava uma, como a de Jondalar, mas mais pequena, feita de couro rígido preso a uma armação. Jondalar e a Zelandoni também levavam utensílios e bolsas presas às correias da cintura. Ayla tinha a sua mochila e o resto do equipamento e, claro, Jonayla.

Examinaram o acampamento uma última vez, e Ayla e Jondalar asseguraram-se de que os cavalos ficariam bem sozinhos. Acenderam uma tocha na fogueira antes de a apagarem. Depois Ayla fez sinal a Lobo para que os acompanhasse e penetraram na Caverna do Mamute.

Embora a entrada fosse ampla, não era nada em comparação com o tamanho da caverna, mas a luz natural iluminava a primeira parte do percurso e bastava-lhes a tocha que levavam. Enquanto avançavam para o interior do espaço, a única coisa que se via eram as paredes de uma gruta enorme que obviamente fora usada por ursos. Ayla não tinha a certeza, mas acreditava que, por maior ou menor que fosse a caverna, era habitada por um único urso a cada temporada. No solo notavam-se muitas depressões ovais, o que os levava a pensar que os ursos já usavam aquela caverna há muito tempo, e as arranhadelas nas paredes não deixavam a menor dúvida sobre a origem daqueles buracos. O Lobo mantinha-se por perto, caminhando junto dela, tocando-lhe às vezes nas pernas, o que era tranquilizador.

Quando chegaram a uma profundidade onde já não entrava a luz exterior e a única maneira de se orientarem eram as fontes de iluminação que levavam, Ayla começou a sentir o frio da caverna. Tinha uma grossa túnica de mangas compridas e um capuz para proteger a cabeça e para a menina uma parka comprida. Parou e vestiu-se, e à filha. Os outros fizeram o mesmo.

Quando retomaram a marcha, a Primeira pôs-se a cantar. Ayla e Jondalar entreolharam-se admirados. Começou com um suave murmúrio, mas passado algum tempo, e embora não usasse palavras, o seu canto subiu gradualmente de volume, com mudanças mais marcadas de escala e tom, como se praticasse exercícios tonais. Possuía uma voz sonora e vibrante que parecia encher a enorme caverna, e os acompanhantes consideraram-na deslumbrante.

Quando já tinham percorrido cerca de um quilómetro, e caminhavam lado a lado, com a Zelandoni no meio, a voz da mulher pareceu mudar, adquirindo ressonância. Lobo surpreendeu-os juntando o seu uivar ao estranho canto. Jondalar sentiu um calafrio e Ayla sentiu Jonayla mexer-se. De repente, a Donier, sem pronunciar uma palavra, mas continuando a cantar, estendeu as mãos e deteve os companheiros. Estes olharam para ela e, notando que tinha o olhar fixo na parede esquerda, voltaram-se também para ver o que havia ali. Descobriram então o primeiro sinal de que a caverna era mais do que uma gruta vazia e um tanto assustadora, que parecia não ter fim.

Ao princípio, Ayla não viu nada salvo uns afloramentos de sílex rodeados por um contorno avermelhado, presentes em todas as paredes até àquele momento. Depois, no alto da parede, reparou numas marcas negras que não pareciam naturais. De súbito, a sua mente começou a dar sentido ao que os olhos viam. Nas paredes adivinhavam-se os contornos negros de uns mamutes. Ao observar mais atentamente, distinguiu três mamutes olhando para a esquerda, como se saíssem da caverna. Depois do último, notava-se o perfil das costas de um bisonte e, confundindo-se um pouco com este, a forma característica da cabeça e o lombo de outro mamute orientado para a direita. Um pouco mais à frente, e a maior altura, percebia-se uma cara com uma barba claramente desenhada, um olho, dois chifres e a bossa de outro bisonte. No total, haviam pintado seis animais na parede, ou impressões suficientes para identificar essa quantidade. Ayla sentiu um calafrio e estremeceu.

- Acampei muitas vezes frente a esta caverna e não fazia ideia de que isto estava aqui. Quem fez estas pinturas? - perguntou Jondalar.

- Não sei- respondeu a Zelandoni. - Ninguém sabe ao certo. Os Antigos, os Antepassados. Não são mencionados nas Lendas dos Anciãos. Dizem que há muito tempo abundavam aqui os mamutes e os rinocerontes-lanudos. Temos encontrado muitos ossos e dentes amarelados pelo tempo, mas agora raramente vemos os animais. A sua aparição é um acontecimento, tal como o rinoceronte que aqueles rapazes tentaram matar no ano passado.

- Existem ainda alguns onde vivem os Mamutoi- comentou Ayla.

- Sim, organizámos uma grande caçada com eles- disse Jondalar. Pensativo, acrescentou:

- Mas lá é diferente. É uma região mais fria e menos húmida. Não neva tanto. Quando caçámos mamutes com os Mamutoi, o vento empurrava a neve da erva seca que restava em campo aberto. Aqui, quando vemos os mamutes dirigindo-se a toda a pressa para norte, sabemos que se aproxima uma grande tempestade de neve. Quanto mais caminhamos para norte, mais frio faz, e depois o ar torna-se mais seco. Os mamutes caminham com dificuldade quando a neve é profunda e os leões das cavernas sabem-no bem e seguem-nos. Conheces o ditado “Quando os mamutes vão para norte, não sigas a sua sorte”- explicou Jondalar. - Se a neve não te apanhar, apanham-te os leões.

Uma vez que tinham parado, a Zelandoni tirou outra tocha do saco e acendeu-a na de Jondalar. Embora ainda não se tivesse consumido toda, ardia já com pouca intensidade e libertava muito fumo. Quando acabou de a acender, Jondalar bateu com a sua contra uma rocha para soltar o carvão queimado da extremidade, e assim ardeu com mais brilho.

- Os homens do Clã caçavam mamutes- contou Ayla. - Uma vez acompanhei os caçadores, não para caçar, porque as mulheres do Clã não caçam, mas para ajudar a secar a carne e a trazê-la de volta. - Depois acrescentou:

- Não creio que as pessoas do Clã alguma vez entrassem numa caverna assim.

- Porque não? - indagou a Zelandoni enquanto se adentravam na caverna.

- Porque não poderiam falar, ou melhor dito, não conseguiriam entender-se. Está demasiado escuro, mesmo com tochas- retorquiu Ayla. - E é difícil falar com as mãos quando se segura uma tocha.

Ao escutar a resposta, a Zelandoni apercebeu-se uma vez mais do estranho sotaque de Ayla quando pronunciava certos sons.

- Mas conseguem ouvir e têm palavras. Já me disseste algumas delas- recordou a Primeira.

- Sim, têm algumas palavras- confirmou Ayla, e depois passou a explicar que para o Clã os sons da fala eram secundários. Davam nome às coisas, mas os movimentos e os gestos eram a sua principal forma de comunicação. Não se tratava apenas de sinais com as mãos, a linguagem corporal era ainda mais importante. Quando não podiam utilizar as mãos para se expressarem com sinais, a sua linguagem recorria à postura, à atitude e ao porte da pessoa que comunicava, à idade e ao sexo tanto do emissor como do recetor.

As crianças do Clã tinham de aprender desde tenra idade a perceber a linguagem, não apenas a ouvi-la. Como consequência, era possível expressar ideias complexas e amplas com pouco movimento visível e com menos som ainda, mas não a grandes distâncias ou na escuridão. Essa era uma considerável desvantagem. Tinham de ver. Ayla falou-lhes de um ancião que ficara cego e que, por fim, se rendeu e morreu porque já não podia comunicar. Claro que por vezes o Clã necessitava de falar na escuridão ou levantar a voz para dizer algo à distância. Por isso haviam desenvolvido algumas palavras, usavam alguns sons, mas a sua utilização da fala era muito mais limitada.

- Tal como é limitado o nosso uso dos gestos- continuou ela.

- As pessoas como nós, a quem eles chamam de “Outros”, também usam a postura, a expressão e os gestos ao falar, ao comunicar, mas não tanto.

- Como assim? - questionou a Zelandoni.

- Não usamos a linguagem gestual de forma tão consciente, ou tão expressivamente como o Clã. Se fizer um gesto com a mão para chamar alguém- disse, mostrando o movimento enquanto o explicava-, a maioria das pessoas sabe que significa “vem”. Se o fizer depressa e com uma certa agitação, sugere urgência, mas, seja qual for a distância, é impossível saber se a urgência se deve ao ferimento de alguém ou se a refeição da noite está a arrefecer. Quando olhamos uns para os outros e vemos a forma das palavras, ou as expressões numa face, é mais revelador, mas mesmo às escuras, ou com nevoeiro, ou à distância, podemos comunicar de igual forma. Mesmo gritando à distância, podemos explicar ideias completas e complexas. Esta capacidade para falar e compreender-se em qualquer circunstância é uma grande vantagem.

- Nunca tinha pensado nisso assim- disse Jondalar. - Quando ensinaste o Acampamento do Leão dos Mamutoi a “falar” com sinais como o Clã para que Rydag pudesse comunicar, todos, e em especial os jovens, converteram-no num jogo, e divertiram-se transmitindo outros sinais. Mas na Reunião de verão passou a ser um problema quando havia muita gente presente e desejávamos comunicar algo em privado. Recordo uma vez em que Talut dizia ao Acampamento do Leão que só devia falar de algo mais tarde, porque havia gente por perto que não devia saber. Agora não me recordo do que era.

- Então, se entendi bem, podes dizer algo com palavras, e ao mesmo tempo dizer outra coisa, ou explicar um significado em privado, com os gestos das mãos- referiu Aquela Que Era a Primeira. Parara e a sua expressão de concentração indicava que pensava em algo que considerava importante.

- Sim, isso mesmo- confirmou Ayla.