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Chegou a tua hora, cabra, no dia do teu aniversário! Aniversário. Trinta e seis anos. O aniversário que Ellen temera. De repente, trinta e seis anos afiguravam-se longe da mocidade.

Precipitou-se pela escada acima, tropeçou quando um salto se lhe prendeu na aresta de um degrau. Agarrou-se rapidamente ao corrimão, raspou a mão pelo estuque áspero da parede, partiu uma unha e esfolou os nós dos dedos.

O vão da escada era mal iluminado, desenhando nos cantos irregulares manchas luminosas provenientes das luzes dos patamares superiores e inferiores. Luzes de segurança. Não ofereciam segurança nenhuma. No subconsciente ouviu uma voz baixa, de fumador: O seu patrão precisa de ter uma conversa com alguém sobre segurança. O caso que têm entre mãos é explosivo. Tudo pode acontecer.

Chegou ao terceiro andar e encaminhou-se para a entrada, no lado este. Se conseguisse descer as escadas a este se conseguisse chegar à passagem entre os edifícios... Ele não ousaria tentar apanhá-la na passagem, com o gabinete do xerife uns metros adiante.

Agora apanhámos-te, cabra!

Havia telefones nos escritórios por que passava a correr. Os escritórios estavam fechados. O seu auto-eleito assassino seguia-a correndo, a rir. O som dos passos dele trespassava-a como uma lança, como a certeza de que ele a mataria. Persegui-la talvez não estivesse nos seus planos, mas tornara-se parte do jogo.

O jogo. A loucura de tudo aquilo era tão aterradora como a perspectiva da morte. Atacar o sistema. Destruir vidas. Acabar com vidas. Nada de pessoal. Apenas um jogo.

Passou a correr pela sala de tribunal do juiz Grabko e contornou a esquina que levava às escadas a sudeste. Um andaime ocupava o vão da escada, cortando-lhe o caminho da fuga. Um andaime para obras. Santo Deus, ia morrer por causa de um estúpido friso de estuque!

Xeque-mate, cabra esperta.

As escadas de nordeste pareciam a um quilómetro de distância. A meio caminho ficavam os portões de ferro que bloqueavam a via a céu aberto entre o tribunal e a cadeia. Precipitou-se para o alarme contra incêndios, na parede, agarrou o dispositivo de vidro que se quebraria e traria ajuda.

A placa estalou. Nada. Nenhum som. Nenhum alarme.

Não, meu Deus!

Deitou a mão ao quadro inútil. Malditas obras. Novos alarmes. Mais decorações.

Vá lá, Ellen. Sê uma cabra gentil e deixa-me matar-te. Agarrou o puxador da porta do cubículo da mangueira de incêndio e deu-lhe um safanão.

Tens de morrer, cabra. Nós temos de ganhar o jogo. A mão dele fechou-se sobre o seu braço.

Os dedos dela fecharam-se sobre o cabo do machado.

               ENTRADA NO DIÁRIO

Julgam que nos venceram no nosso próprio jogo.

Pobres de espírito. Todos os mestres de xadrez sabem que ao procurarem a vitória concedem pequenas derrotas.

Podem ter ganho uma jogada, mas o jogo está longe de ter acabado.

Pensam que nos venceram.

Nós sorrimos e dizemos:

Bem-vindos ao nível seguinte.

         Segunda-feira, 24 de Janeiro de 1994

Ele disse que era um jogo articulou ela, numa voz sussurrada e dolorida.

Está deitada numa cama de hospital, as nódoas negras da sua cara contrastam intensamente com a brancura dos lençóis e o branco-cinza da sua pele. O olho direito mal se abre de tão inchado, a carne tem a cor de uma ameixa demasiado madura. Circundam-lhe a garganta equimoses semelhantes a uma ligadura de cetim púrpura que lhe tivesse sido aplicada. Uma fina linha de pontos coze uma fenda no lábio.

A dor faz disparar relâmpagos de lembranças surpresa, violência, sons; tão aguda e intensa que traz em si som e sabor, o cheiro do medo, a presença do perigo.

Menina esperta. Julgas que te mataremos? Talvez.

Apertavam-lhe o pescoço mãos que não via. Nascia o instinto de sobrevivência. O medo da morte cavalgava a crista da onda.

Podíamos matar-te. A voz, um murmúrio doce. Não serias a primeira pessoa.

O ar atingiu-lhe os pulmões como dois punhos cerrados, escapou-se depois devagar por entre os dentes.

A assistente do delegado distrital Ellen North esperou que o momento passasse. Estava sentada num banco alto junto à cama, ao lado da qual, à sua direita, havia sobre uma mesa um bloco de apontamentos e um pequeno gravador de cassetes. Só há poucos dias conhecera Megan O’Malley. A impressão que lhe causara a agente superior do Bureau of Criminal Aprehension do Minnesota definia-se numa mão-cheia de adjectivos: inflexível, enérgica, capaz, determinada, uma mulher pequena com ferozes olhos verdes e muito irritável. A primeira mulher a penetrar nas fileiras masculinas dos agentes superiores do BCA. O seu primeiro dia no gabinete regional de Deer Lake fora o primeiro dia do rapto de Kirkwood. Doze dias atrás. Doze dias que haviam transformado aquela cidade inocente, pacata, rural e académica num profundo pesadelo.

Nos seus esforços para deslindar o caso, a irritação de Megan explodira. E a explosão atingira-a. Estivera muito perto de solucionar o puzzle. Por baixo da roupa da cama, elevava-se o seu joelho direito, magoado. Tinha a mão direita engessada. Estava muito ferida, segundo dizia o médico, que desesperava com a recuperação dos «pobres ossinhos», apesar dos meticulosos cuidados de um especialista.

A transferência de Megan do Hospital de Deer Lake para o Centro Médico de Hennepin em Minneapolis estava marcada para terça-feira, se o tempo o permitisse. Teria sido levada para lá naquela noite desgraçada, mas o Minnesota fora fustigado por um temporal de Janeiro. Dois dias mais tarde, Deer Lake começava a emergir sob novos vinte centímetros de neve.

Ele disse que era um jogo recomeçou Megan. Apanhar o Josh. Apanhar-me. Enganar toda a gente... Nós enganámo-los a todos, disse ele. Nós, sempre nós...

Houve algum momento em que ouvisse outra pessoa na sala?

Não. Tentou engolir; o rosto contraiu-se-lhe com novo acesso de dor.

Calculámos todas as jogadas, todas as opções, todas as possibilidades. Não podemos perder. Compreendes? Não podes vencer-nos. Somos muito bons neste jogo... Brilhantes e invencíveis.

Josh Kirkwood, de oito anos, desaparecera do ringue de patinagem aberto, o Gordie Knutson Memorial Arena, depois de um jogo de hóquei, numa noite normal de quarta-feira. Não ficara qualquer pista física útil. A única testemunha, uma mulher que casualmente olhara pela janela a meio quarteirão de distância, não vira nada de alarmante: um rapazinho a ser levado por alguém depois do treino; nenhum sinal de medo ou de violência. O único rasto que deixara fora o seu saco de lona com uma nota lá metida: desapareceu uma criança a ignorância não é inocência, mas PECADO

Um jogo. E ela fora usada como peão. Tal ideia provocou-lhe uma avalancha de emoções raiva, ultraje, uma odiosa sensação de vulnerabilidade. A única satisfação era eles terem falhado o coup de grace, e Garrett Wright estar agora fechado numa cela da cadeia da cidade de Deer Lake.

Garrett Wright. Professor de Psicologia na Universidade de Harris. O homem a quem os media tinham chamado «testemunha perita» para tentar explicar a intrincada mente que perpetrara o crime. O vizinho dos Kirkwood. Um respeitável membro da comunidade. Um conselheiro voluntário de delinquentes juvenis. Um homem acima de qualquer crítica.

No entanto, apesar de Wright ter sido apanhado, continuava a não haver sinais de Josh.

Foi vendada?

Fui.

Então não viu o Garrett Wright.

Vi-lhe os pés. Ele tinha o hábito de se baloiçar sobre os calcanhares. Reparei nisso quando o vi pela primeira vez. Fazia o mesmo nessa noite. Pude ver-lhe as botas quando esteve de pé perto de mim.

Não é exactamente o mesmo que uma impressão digital.

Megan franziu o sobrolho à assistente do delegado distrital; a sua irritação atravessava a neblina de medicamentos e dores. Malditos advogados. Garrett Wright drogara-a, aterrorizara-a, maltratara-a e humilhara-a. Talvez tivesse posto um fim à carreira que era tudo para ela. Uma década a aplicar a lei, uma graduação em Criminologia, um certificado da academia do FBI era uma excelente polícia, e no entanto Ellen North ali estava sentada, muito bem penteadinha, interrogando-a calmamente como se ela não passasse de mais um civil tão cego como a própria justiça.

Era ele, o filho da mãe. Sabia para onde eu ia. Sabia que estava muito perto de o apanhar. Apanhou-me ele, lixou-me, enrolou-me num lençol que prova que levou o Josh...

Ainda não sabemos o que provará o lençol interrompeu-a Ellen. Não sabemos de quem é o sangue que lá está. O laboratório pediu pressa, mas os testes de ADN levam semanas. O sangue pode ser ou pode não ser do Josh. Temos amostras de sangue dos pais dele. Se das análises de ADN se concluir que o sangue do lençol pode ser do filho do Paul Kirkwood e da doutora Hannah Garrison, teremos qualquer coisa palpável. Pode estar simplesmente a tentar enganar-nos. Faria mais sentido o raptor tentar afastar-nos da sua pista...

Faz sentido para ele argumentou Megan. Ele acredita que pode safar-se de qualquer maneira, mas subestimou-nos. Era ele, o filho da mãe... Estou-me nas tintas para os seus direitos. De que lado está você?

Você sabe de que lado eu estou, Megan. Quero ver o Wright punido, tanto quanto você...

Nem de perto nem de longe!

Não pôde argumentar. O ódio feroz que transparecia na voz de Megan era incomensurável. A emoção que Wright provocara e cravara nela era algo mais profundo do que Ellen podia sequer imaginar. Era a raiva de uma vítima civil misturada à humilhação de uma polícia orgulhosa. Ellen sabia que a sua fome de justiça, pessoal e moral, era, em comparação, uma pálida imitação.

Quero que seja condenado declarou. O caso contra ele tem de ser incontestável. Não quero que o advogado de defesa encontre a mínima fenda. Quanto mais fortes forem as nossas bases, maiores as nossas possibilidades de lhe arrancar a verdade. Poderia significar recuperar o Josh.

Ou encontrar o paradeiro do seu corpo.

Não expressou este pensamento. Todos os que estavam envolvidos no caso tinham consciência das probabilidades de encontrar Josh vivo. Wright e o seu cúmplice, quem quer que ele fosse, não se arriscariam a deixar partir uma pessoa que poderia identificá-los sem a mínima dúvida como sendo os raptores.

Se pudermos defrontar o Wright e o seu advogado com um caso suficientemente forte; se pudermos ameaçá-los com uma acusação de assassínio e levá-los a acreditar que temos como sustentá-la, apesar de não existir nenhum cadáver, então talvez o Wright nos dê o Josh. Podemos forçá-lo, se formos suficientemente cuidadosos e espertos.

Julgávamos que eras uma rapariga inteligente, mas afinal não passas de mais uma cabra estúpida! Uma voz separada do corpo. Nunca mais alta do que um murmúrio, mas tensa e pesada de fúria.

Ela tremeu. Cega. Impotente. Vulnerável. À espera. Então a dor atingiu-a de um lado, de outro, de outro ainda.

Um grito de dor, de fraqueza e de medo formou-se-lhe no coração e Megan debateu-se para o soltar.

Você está bem? perguntou Ellen verdadeiramente preocupada. Quer que chame uma enfermeira?

Não.

Talvez devamos parar por agora. Posso voltar daqui a meia hora...

Não.

Ellen não disse nada, dando-lhe a oportunidade de mudar de ideias, embora sem acreditar que tal acontecesse. Megan O’Malley não chegara ao ponto a que chegara no gabinete sem se expor. O BCA era a principal agência de delegados na zona norte do Midwest. Uma das melhores do país. E Megan era dos melhores entre os melhores. Uma óptima polícia, tenaz e fogosa como um touro.

Ellen contava com essa fogosidade. Tinha uma reunião com o delegado municipal dentro de uma hora. Precisava da declaração de Megan e de tempo para a inserir no esquema que formulara mentalmente.

Queria ter as ideias bem ordenadas quando se sentasse à mesa com o chefe. Rudy Stovich podia ser imprevisível, mas também podia ser induzido. Nos seus dois anos em Park County, Ellen apurara as suas habilidades de indução ao ponto de estas se tornarem instintivas, reflexas. Nem sequer sabia se queria o caso Wright e todavia já estava a delinear a sua estratégia.

Vai ocupar-se da acção judicial? perguntou Megan, que até para respirar fazia grande esforço. Uma fina camada de suor luzia-lhe na testa.

Farei decerto parte dela. O delegado municipal ainda não tomou uma decisão final.

Claro, que diabo, para quê apressar-se? Só passaram dois dias desde que fizemos a captura. O interrogatório preliminar é daqui a quantas horas?

A audiência preliminar é amanhã de manhã.

Ele será acusado ou irá ser presente a um júri?

É o que se verá.

Os media adoravam falar dos debates do grande júri. Como se «júri de acusação» significasse «o melhor» ou «o mais importante». A presença perante um júri de acusação era uma exibição dos promotores públicos apresentavam as provas sem nenhuma interferência, nenhum contra-interrogatório das suas testemunhas. Não era necessário provar nada para além de uma dúvida razoável. Tudo o que tinham de demonstrar era a causa provável para o réu ter cometido o crime. O júri de acusação usava essas provas. No estado de Minnesota só um júri de acusação podia fazer uma acusação formal de assassínio de primeiro grau. Mas, até então, não estavam a lidar com assassínio, e pensar em pôr a acusação nas mãos de duas dúzias de cidadãos alagava de suor as palmas das próprias mãos de Ellen.

Os membros de um júri de acusação podia fazer o que lhes apetecesse. Não eram obrigados a ter em conta os argumentos do promotor. Se não quisessem acreditar que Garrett Wright era capaz de um crime, ele sairia em liberdade. A única esperança dela era que o apelo do ego a um acto a solo perante um júri de acusação não suplantasse o senso comum de Rudy.

Stovich sobrevivera mais de uma década como delegado de Park County, não tanto pela sua capacidade jurídica como pela sua astúcia política. Mais à vontade com a lei civil do que com a lei criminal, escolhera os poucos casos de delitos punidos com a pena de morte de que se ocupara pelo seu peso político. O seu estilo em tribunal era antiquado e tosco, com toda a elegância de um artista de vaudeville. Mas os constituintes de Rudy raramente o viam num tribunal e, como anfitrião cordial e lambe-botas dos meandros políticos, não tinha rival

O Wright já disse alguma coisa? perguntou Megan, calmamente.

Nada que nos interesse. Insiste em que a sua detenção foi um erro.

Claro. O seu erro. Quem é o advogado dele?

Dennis Enberg, um jurista local.

É só um advogado, ou é um sacana de um advogado?

O Denny é bom respondeu Ellen, desligando o gravador. Fazia parte do sistema há tempo de mais para se deixar ofender. Ela própria fizera essa distinção ocasionalmente. E, oriunda de uma família de juristas, há muito que estava imunizada contra piadas e críticas a advogados.

Desceu do banco e agarrou a pasta. Megan parecia tombar novamente num estado de inconsciência. A exaustão e os medicamentos iriam pôr ponto final à entrevista, tivessem ou não acabado as suas perguntas.

É pau para toda a colher continuou Ellen. Trata dos delitos menores da cidade de Tatonka, é defensor público aqui de tempos a tempos, tem casos decentes por conta própria. Você sabe como funciona o sistema nestes distritos rurais.

Sei. Mayberry RDF. Então o que faz aqui, doutora? Metida no seu pesado casaco de lã, Ellen encolheu os ombros, enquanto ia enfiando os grandes botões de cabedal nas respectivas casas.

Eu? Estou cá unicamente para fazer justiça.

Amen!

Ellen passara os seus doze anos de carreira sempre ao serviço de um ou outro distrito. Para grande consternação dos pais, que queriam que lhes seguisse os passos na lucrativa via do direito fiscal. Hennepin County, que abarcava a cidade de Minneapolis e os seus saudáveis subúrbios ocidentais onde ela crescera, absorvera a primeira década da sua vida depois da Faculdade de Direito da Universidade Mitchell, em St. Paul. Mergulhara a fundo, ansiosa por acabar com o maior número que pudesse de delinquentes. Os veteranos do sobrecarregado tribunal de Hennepin tinham olhado o seu entusiasmo com o cepticismo experiente dos guerreiros cansados e especulado sobre o momento em que ela se queimaria.

Em dez anos, a sua tenacidade reafirmara-se, mas o seu entusiasmo esmorecera, corroído pelo verdete do cinismo. Ainda recordava nitidamente o dia em que parara no átrio do tribunal de Hennepin, gelada até aos ossos ao aperceber-se de que se habituara de tal forma a tudo aquilo que começava a ficar entorpecida perante a visão de vítimas, cadáveres e assassinos. Não era uma epifania agradável. Não se tornara advogada para criar imunidade ao sofrimento humano. Não se mantivera no sistema por querer atingir o ponto em que os casos pouco mais eram do que registos de julgamentos e modelos de sentenças. Tornara-se advogada por predisposição genética, condições ambientes e um desejo genuíno de lutar pela justiça.

A solução afigurou-se-lhe ser sair da cidade, ir para qualquer lugar mais são, onde gangs e crimes maiores fossem uma aberração. Um lugar onde sentisse que valia a pena e não se limitasse a tentar manter-se à tona nas águas de uma represa mal estruturada.

Deer Lake adequava-se perfeitamente. Uma cidade de quinze mil habitantes, suficientemente perto de Minneapolis para ser conveniente e suficientemente afastada para manter o seu carácter rural. A Universidade Harris garantia uma afluência de juventude e a sofisticação de uma comunidade académica. Um segmento crescente de funcionários provenientes de Twin Cities proporcionava uma base financeira saudável. O crime, embora aumentando, era regra geral insignificante. Assaltos, pequeno tráfico de droga, pancadaria sem o menor sentido entre trabalhadores da Fábrica de Queijo Buck Land depois de umas cervejas a mais na American Legion. Ali, as pessoas ainda haviam ficado profundamente chocadas com o rapto de Josh Kirkwood.

A pasta oscilava na mão enluvada e os saltos baixos das botas de cabedal soavam no soalho envernizado, enquanto Ellen atravessava o corredor do Hospital de Deer Lake. A maior parte da actividade de atendimento às cem camas parecia centrada na combinação sala de enfermeiros/balcão de recepção, na entrada principal, onde pessoas com marcações se queixavam da longa espera e pessoas sem marcações tentavam parecer mais doentes do que na realidade estavam na esperança de ser atendidas mais depressa.

Uma mão-cheia de jornalistas vagueando na periferia da zona dos doentes animou-se à vista de Ellen e precipitou-se para ela, de lápis e blocos a postos. Duas mulheres e quatro homens, um conjunto de casacos de lã caros e blusões de esqui desmazelados, bonés engomados e rabos-de-cavalo ensebados. Um fotógrafo apontou-lhe uma máquina, e ela virou a cabeça quando o flash disparou.

Miss North, tem algum comentário sobre o estado de saúde da agente O’Malley?

Miss North, há alguma verdade no boato que corre sobre o Garrett Wright ter maltratado sexualmente a agente O’Malley?

A segunda pergunta provocou um olhar irritado de Ellen.

Não ouvi semelhante boato retorquiu rispidamente, sem sequer abrandar o passo.

A chave para manter os media em frenesi: continuar a andar. Se se pára, eles precipitam-se como um enxame e devoram-nos para depois nos regurgitarem como cabeçalho de jornal ou como picadinho sonoro com imagens às dez horas.

Ellen sabia bem de mais como agir para se deixar apanhar. Aprendera a lição à sua custa, tendo sido uma vez atirada às hienas na qualidade de vítima como assistente mais nova de um processo.

 falta de uma resposta substancial parecia aguçar a fome dos repórteres. Dois barraram-lhe a esquerda. Dois corriam, recuando, à sua frente. Outro, à direita, saltitava a seu lado e o atacador sujo e desbotado do sapato batia no chão a cada passada.

Que fiança pedirá o delegado distrital?

Pode dar-nos uma ideia dos encargos calculados?

O delegado distrital dará uma conferência de imprensa no tribunal esta tarde declarou Ellen. Sugiro que guardem as vossas perguntas até lá.

Empurrou a porta da frente do hospital e passou para o frio. Um pálido raio de sol beijava debilmente a neve acumulada. No lado mais afastado do parque de estacionamento um tractor deslocava-se ruidosamente, empurrando a neve à sua frente.

Ellen atravessou o estacionamento em direcção ao seu Bonneville, consciente de que o par de sapatos que usava não era o único a escorregar na neve. Olhando pelo canto do olho, viu o atacador a baloiçar contra um velho sapato de corrida Nike.

Eu disse a verdade afirmou, tirando as chaves da algibeira do casaco. Não tenho nada a declarar.

A ausência de comentários não alimenta o buldogue. Olhou-o de soslaio. Devia ter saído há pouco do liceu; estava encharcado nas costas, tendo-se metido ao frio e à neve sem um fato apropriado. O rosto era delicado. O cabelo preto, com uma suspeita madeixa ruiva a cair-lhe sobre os estreitos olhos castanhos. Atirou-a para trás com impaciência. Jovem Keanu Reeves. Deus me defenda. Não muito mais alto do que o metro e cinquenta e cinco dela, tinha uma compleição de gato de telhado, esguio, ágil, com uma energia irrequieta. Parecia vibrar como se alguém o tivesse ligado a um gerador de alta voltagem.

Então, receio que o seu cão continue esfomeado, Mister...?

Slater. Adam Slater. Do Grand Folks Herald. Ellen abriu a porta do carro e atirou a pasta para o banco ao lado do condutor.

O jornal de Grand Forks mandou um repórter para aqui?

Sou ambicioso proclamou ele, erguendo e baixando os calcanhares como se tivesse de se manter a postos para começar a correr ao segundo aviso. Um repórter manhoso como uma raposa a tentar ultrapassar o magote voraz.

Você já tem idade para estar empregado? interrogou Ellen, entontecida pelo entusiasmo dele.

Você também era ambiciosa retorquiu o rapaz enquanto ela se sentava ao volante.

Ellen olhou-o, duvidosa de que ele soubesse alguma coisa a seu respeito.

Tenho alguns contactos em Hennepin County. Contactos. Pelo aspecto, os contactos seriam garotos que tivessem roubado o teste de Álgebra da secretária do professor.

Dizem que você era boa quando estava lá. Retrocesso.

Ainda sou boa, Mister Slater declarou Ellen, rodando a chave na ignição. Sou boa de acordo com qualquer código.

Sim, minha senhora gorjeou ele, saudando-a com o seu bloco-notas.

Minha senhora resmungou Ellen, pondo o carro em movimento e dirigindo-se para fora do estacionamento. Ao misturar-se com o tráfego da rua, olhou de relance o retrovisor. O jovem ambicioso de Grand Forks retomava o seu caminho de regresso à entrada do hospital. Vê se tens um dia um caso com uma mulher mais velha, burrinho. Dizem que você era boa... Eu ainda não perdi o jeito.

Não sabia ao certo se se referia às suas habilidades no tribunal ou aos seus encantos de mulher. Quando perdeu o jornalista de vista, contemplou o seu próprio reflexo. Tinha um rosto mais interessante do que bonito. Oval, com uma testa graciosa. Olhos cinzentos um pouco estreitos. Nariz um pouco achatado. Boca nada que inspirasse fantasias eróticas, mas não estava mal. Perscrutou qualquer sinal de envelhecimento e não gostou da profundidade das rugas de expressão que viu ao semicerrar os olhos. Por quanto tempo ainda as consideraria «rugas de expressão», antes de lhes chamar pés-de-galinha?

Avistava-se no horizonte um aniversário, qual nuvem negra, qual Hindenburg. Trinta e seis anos. Percorreu-a um arrepio. Decidiu que era do frio e aumentou o aquecimento do Bonneville. Trinta e seis era só um número. Um número mais próximo de quarenta do que de trinta, mas só um número, uma marca arbitrária da passagem do tempo. Tinha coisas mais importantes em que pensar tais como um rapazinho perdido e a entrega do seu raptor à justiça.

O tribunal de Park County era um pequeno monumento em calcário da região, com colunas dóricas e frontões gregos na fachada. Datava de finais do século xix, quando a mão-de-obra era barata e o tempo contava pouco. O interior exibia tectos altos, relevos e medalhões ornamentais de estuque que, sem dúvida, exigiam para a sua manutenção doações substanciais de conservadores de edifícios históricos. No terceiro andar decorriam obras de restauro: havia andaimes junto à parede nordeste, semelhantes a Tinkertoys gigantes.

As salas de tribunal do terceiro andar eram o género de salas que faziam pensar em Henry Clay e Clarence Darrow. Contando com os lugares dos juizes, as cadeiras do júri e os bancos dos espectadores, fora utilizada uma considerável floresta de carvalhos. Nos soalhos, manchas esbranquiçadas eram a consequência dos passos de advogados de várias gerações.

Salas de tribunal como aquela eram-lhe familiares, embora nunca tivesse estado em lugar algum perto de Deer Lake, Minnesota. Nem pensava voltar lá, uma vez cumprida a sua missão. Diabo de terra gelada!

Verdade seja dita, o tribunal de Park County raramente se mostrava tão agitado como naquele dia. Os átrios fervilhavam não de pessoal, mas de repórteres, operadores de câmara e fotógrafos de jornais, manobrando para conseguirem uma boa posição em frente de um pódio atulhado de microfones. Inclinou-se sobre o corrimão do segundo andar e olhou para baixo através das lentes escuras de um par de óculos de sol espelhados.

O rapto de Josh Kirkwood atraíra a atenção nacional.

A detenção do Dr. Garrett Wright contribuíra para aumentar ainda mais a febre geral. Todos os principais meios de comunicação estavam representados, sendo os seus enviados facilmente identificáveis. Uma multidão que rondava a periferia como hienas esfaimadas procurando roubar um pedaço gostoso ao grande grupo de leões. Os repórteres locais viam-se forçados a lutar por um bom ângulo para a câmara. Haviam sido empurrados para aquele enorme pântano e era óbvio que não pretendiam nadar com os peixes graúdos, mas tinha de ser. A história ultrapassava as sensibilidades de uma cidade diminuta. Era tão grande como a América e tão íntima como uma família.

Boa justaposição de imagens. Memorizou o ambiente.

A cena que via em baixo não deixava de evocar um cenário cinematográfico à espera da chegada das estrelas. Luzes, câmaras, cabos, técnicos, gente que maquilhava testas e narizes.

«O mundo é um palco», resmoneou com cinismo, na sua voz áspera devida aos cigarros a mais e ao sono a menos na noite anterior. O preço da popularidade. Untam-se as juntas com um bom uísque e conversa banal, sorrisos fáceis e charutos caros tudo a apagar na manhã seguinte com uma quantidade de aspirinas e uma grande chávena de café forte.

Virou-se devagar, deitou um olhar aos repórteres que aguardavam à porta do gabinete do delegado distrital, uns dez metros adiante, no átrio. Nenhum lhe prestou atenção. Não ostentava qualquer cartão de imprensa, mas não lhe solicitaram qualquer identificação. Podia ser qualquer um. Podia ser um atirador solitário; não havia detectores de metais às portas do tribunal de Park County. Outro pormenor a recordar para futura referência. O caso era o fundamental para todos os presentes, com exclusão de tudo o mais. O Elvis poderia estar a varrer os patamares que ninguém olharia duas vezes para ele.

Considerou tal facto tanto potencialmente útil como uma bênção para si. Não tinha de temer interferências ao ir para onde queria estar. Dentro. A visão geral, do poleiro. No meio dos trabalhadores do sistema de justiça da cidade pequena ocupada a tempo inteiro com um caso.

A porta do gabinete do delegado distrital abriu-se e os repórteres começaram a disparar perguntas, numa algazarra semelhante ao ladrar de uma matilha em perseguição da raposa.

Afastou-se do corrimão e encostou-se a um pilar de mármore, tendo o cuidado de ficar à sua sombra, com as mãos nas algibeiras da parka preta que comprara depois de sair do avião em Minneapolis.

Um xerife fardado abriu caminho, dirigindo-se ao homem que ele reconheceu como sendo Rudy Stovich. Alto, espadaúdo, com um rosto abatatado e cabelo hirsuto repuxado para trás e mantido ondulado por uma dose considerável de qualquer coisa oleosa. Stovich fora filmado para muitos noticiários por causa do caso, olhando carrancudo para a câmara e prometendo devotadamente perseguir os vilões até onde a lei lho permitisse. Seria interessante ouvir o que tinha para dizer agora que, ao que parecia, o vilão não era um qualquer vagabundo, um ex-condenado, alguém do lado errado da cidade, do último degrau da escala da evolução, mas um professor de Psicologia da própria e exclusiva universidade deles.

Garrett Wright era o nó para que a história fosse única, o isco que a tornava credível em vez de um mero lugar-comum.

Stovich entrou no átrio, furtando-se às perguntas disparadas, e assumindo uma exagerada expressão de impaciência. Uma mulher entrou a seu lado. Fria, calma, cabelo cor de ouro, feições mais interessantes do que perturbadoras. Ellen North, de quem se dizia ter ambiciosamente em mira o gabinete do delegado distrital. Passou pelos repórteres sem os olhar, numa ignorância soberana da presença das massas plebeias. Com classe, senhora de si, sem interesse pela atenção da imprensa. Intrigante.

Ele deixou-se estar onde estava, enquanto a turba se encaminhava para as escadas rumo ao primeiro andar. A hora do espectáculo.

Director algum poderia ter coreografado a cena com maior perfeição. Precisamente quando Stovich e os que o rodeavam chegavam ao primeiro andar, as portas principais do tribunal abriram-se e o delegado-geral do estado, William Glendenning, e os seus quadros fizeram a sua grande entrada. Penetraram no edifício envoltos numa corrente de ar gelado, sacudindo a neve dos sapatos, com as faces e os narizes vermelhos e luzidios do frio. Stovich e Glendenning apertaram-se as mãos enquanto clarões de flashes iluminavam a cena.

Glendenning adiantou-se. Um político experiente, com bom aspecto sólido, conservador, confíável. Uns óculos sem armação conferiam-lhe certa semelhança com Franklin Roosevelt, dando ênfase à verdade e aos valores ancestrais. Falou com uma voz forte, seguro de si. Banalidades e promessas de justiça, a garantia da sua confiança no sistema e em Rudy Stovich e no seu pessoal. Impressionava bem, embora na realidade dissesse muito pouco; um truque útil em ano de eleições.

Seguiu-se Stovich, impenetrável e sério, com os seus velhos óculos fumados às três pancadas, o fato parecendo ter sido tirado da cesta da roupa suja. A gravata era curta de mais. Declarou estar profundamente perturbado pelos acontecimentos que haviam agitado a sua comunidade. Não passava de um advogado de província que nunca imaginara ter de defrontar-se com um caso daquela natureza razão pela qual passava o fardo à assistente do delegado distrital, Ellen North. Ela possuía a experiência necessária. Era jovem e imparável na sua busca de justiça.

És matreiro, Rudy murmurou, debruçando-se uma vez mais no corrimão. Matreiro e desprezível, velha raposa dos campos.

Atirar-lhe a ela com o fardo era um risco controlado. Pintou-se a si próprio como um homem preocupado acima de tudo com a justiça, disposto a admitir que havia alguém melhor apetrechado para atingir os fins e uma mulher, nada menos, dando-lhe pontos de vantagem, dada a crescente facção de jovens profissionais esclarecidos no seu círculo eleitoral. Ao mesmo tempo, distanciava-se da acusação, desviava de si as críticas do público, não enfiando no assunto o seu nariz abatatado. Se Ellen North vencesse, Rudy seria visto como um génio esperto e humilde. Se perdesse, a culpa seria só dela.

Teria Stovich um respeito genuíno pela sua assistente ou estaria na realidade a lançá-la aos lobos? As duas possibilidades eram viáveis. Uma coisa foi perfeitamente clara quando Ellen subiu ao pódio: ela não temia nem a tarefa nem a imprensa.

A sua declaração foi breve e incisiva: tencionava ocupar-se do caso com agressividade e obter justiça para as vítimas. Faria tudo o que estivesse ao seu alcance para tentar encontrar a resposta à pergunta final, dada a situação: o paradeiro de Josh Kirkwood. Recusou-se a responder a perguntas da imprensa, empurrando habilmente o patrão para as luzes da ribalta. Sempre grato por um contacto com os media em ano de eleições, Stovich agarrou a oportunidade, puxando consigo Glendenning. Fotos com o manda-chuva do sistema judicial do estado davam sempre óptimos cartazes de campanha.

Ellen North desencantou um delegado para se proteger e dirigiu-se para as escadas. Ele observou que vários jornalistas se separavam dos outros e a seguiam. Ellen deteve-os com um olhar e um ríspido «Sem comentários», nunca abrandando o passo.

Ah, Miss North resmungou ele baixinho enquanto ela subia os degraus, com a fímbria da saia verde a bater-lhe na barriga das pernas. Acho que a desejo.

Ellen chegou ao átrio, fazendo soar fortemente os saltos baixos das botas contra o soalho encerado, toda ela trabalho, nada de distracção; ocupavam-lhe o espírito outras coisas que não a noção de que alguém podia estar na sombra, a observá-la.

Não parecia o género de homem capaz de raptar uma criança e mergulhar uma comunidade num turbilhão de terror. Ellen encontrara Garrett Wright em várias funções civis nos últimos dois anos. Achara-o bastante simpático, não do tipo de chamar as atenções sobre si. Esfumar-se-ia na multidão se não fosse a quase beleza do seu rosto um fino rosto de alabastro, oval, com nariz pequeno e boca arredondada.

Sentou-se com a maior dignidade que pôde, tendo em conta a ruidosa quinquilharia que a polícia usara como acessório da fardamenta alaranjada da cadeia citadina.

Miss North disse ele, com um leve sorriso, eu diria que é um prazer voltar a vê-la, mas dadas as circunstâncias...

Encolheu os ombros, erguendo as mãos à laia de explicação suplementar, após o que as assentou delicadamente na mesa. Mãos macias, claras, sem arranhões, sem contusões, sem nenhum sinal óbvio de ter agredido repetidamente uma mulher. Ellen perguntou a si própria se ele não lhe pusera as mãos diante dos olhos sabendo que ela as observaria. Ergueu o olhar. Os olhos dele eram de um castanho profundo, insondável, grandes, quase sonolentos por detrás de umas pestanas que levariam a maioria das mulheres a deixar-se matar.

Não se trata de um encontro social, doutor Wright retorquiu ela, secamente. O prazer não faz parte dele.

Miss North ocupar-se-á da acusação explicou Dennis Enberg. Voltou-se para Ellen Ouvi dizer que o Rudy deu um bom espectáculo na conferência de imprensa.

Surpreende-me que você não estivesse lá. O delegado encolheu os ombros.

Não é o meu estilo. Era o circo do Rudy. Não havia lugar para controvérsias insignificantes.

Nos dois anos de relações com Dennis Enberg, Ellen teria dito que ele era exactamente do estilo de partir a louça toda se achasse que isso lhe seria útil. Não havia dúvida de que nunca lhe reconhecera hesitações por uma questão de boas maneiras. Na opinião de Ellen, tratava-se de um erro táctico. Fosse ela advogada de Wright e certamente teria feito tudo para travar os ímpetos de Rudy, nem que mais não fosse para provar superficialmente a inocência do seu cliente.

Denny, você conhece o Cameron Reed apresentou ela, indicando o jovem sentado à sua esquerda junto da mesa em imitação de madeira.

Os homens soergueram-se das cadeiras e apertaram as mãos. Enberg, trinta e sete anos, atarracado, cabelo castanho com grandes entradas, e Cameron Reed, vinte e oito e muitíssimo bem constituído, cabelo acobreado, sardento, saído há dois anos da Faculdade de Direito da Universidade Mitchell, arguto e ansioso por trabalhar, uma verdadeira anormalidade no gabinete de Park County. Como fora parar a Park County, Ellen não sabia... nem lhe interessava saber. Também ninguém esperaria que ela ali estivesse.

Doutor Wright, o seu interrogatório está marcado para as dez horas de amanhã comentou ela. Quero que se consciencialize do facto de que o estado tenciona desta vez acusá-lo de uma longa lista de delitos relativamente ao rapto de Josh Kirkwood e ao rapto e ataque à agente Megan O’Malley do BCA.

Olhou Wright por cima de uns óculos para ler que eram mais um escudo do que uma necessidade. O homem mostrava-se quase impassível e retribuiu-lhe o olhar com firmeza. Ninguém falou, e por alguns segundos Ellen teve a estranha sensação de que Cameron e Enberg se tinham alheado do assunto.

É suposto induzirem-me a confessar crimes que não cometi? perguntou Wright serenamente.

É a exposição de factos, doutor Wright. Quero que esteja perfeitamente a par da minha intenção de acusar.

Enberg franziu o sobrolho.

Ouvi falar de um júri.

Não preciso de um júri. É claro que, se o Josh Kirkwood não for entregue, é muito provável que eu convoque um júri para ponderar uma acusação de assassínio, com base nas provas que possuímos.

Assassínio! A exclamação fez Enberg saltar vários centímetros da cadeira. Jesus, Ellen! Isso não é um bocado prematuro?

Enquanto estamos aqui a falar, o laboratório criminal está a proceder a testes no lençol ensanguentado com que o seu cliente embrulhou a agente O’Malley. Provas, como ele próprio disse.

Isso é o que afirma uma mulher que, segundo ela própria admite, estava drogada e fora espancada até à perda de sentidos...

O laboratório confirmou que, além do sangue da agente O’Malley, há no lençol sangue do tipo AB. O tipo de sangue do Josh Kirkwood.

E de um milhão de outras pessoas!

Prova conclusiva de forte agressão continuou ela. Dessa prova poderemos deduzir que a razão por que a Polícia não encontra o Josh se liga ao facto de o Josh estar morto.

Ah, isso... replicou atabalhoadamente Enberg, duvidoso quanto a uma diatribe adequada. O vermelho do seu rosto alastrou até às orelhas. Aparentemente incapaz de se manter confinado a uma cadeira, levantou-se e começou a passear junto à extremidade da mesa.

Ellen já antes assistira à mesma cena e, francamente, ele havia sido mais convincente. Desta vez parecia forçado, como se lhe fosse difícil contestar a ofensa. Continuou no seu passarinhar, por trás de uma cadeira vazia e não de Garrett Wright, o que teria simbolizado o apoio ao seu cliente.

Eu não matei o Josh Kirkwood disse suavemente Garrett Wright.

Ellen susteve a respiração, expectante. O peso do silêncio de Wright prenunciava uma declaração. Deus, iria ele acabar por confessar? Assaltou-a momentaneamente o pensamento de que o homem ia sorrir; depois, num abrir e fechar de olhos a expressão desvaneceu-se e Ellen convenceu-se de que fora imaginação sua.

Sou um homem inocente, Miss North continuou ele. Não me canso de lho afirmar. O que poderia motivar-me a raptar uma criança da vizinhança? Admiro imenso a Hannah Garrison. A minha mulher e eu consideramos amigos a Hannah e o Paul. E quanto a raptar a Megan O’Malley, isso parece mais obra de um louco. Acha-me louco?

Não me compete avaliá-lo.

Não acredito nisso murmurou ele. Sou professor numa das mais prestigiadas universidades do distrito. Que alguém acredite que eu possa ter feito uma dessas coisas... não faz sentido.

Faz sentido para ele. Ellen via em espírito o rosto de Megan, agredido e com equimoses, o fogo do ódio que brilhava nos seus olhos. Era ele, o filho da mãe... Estou-me nas tintas para os seus direitos.

O meu dever é aplicar a lei àquilo que o senhor fez, doutor Wright, quer faça ou não sentido. Deixo aos sociólogos a tarefa nada invejável e pouco produtiva de o interpretar.

Eu não fiz nada.

Que estranho, então, que o chefe Holt o tenha capturado a fugir da cena do crime.

Wright deixou descair para trás a cabeça e suspirou ruidosamente.

Continuo a dizer-lhe, foi um erro. Eu acabara de chegar. Estacionei o carro na garagem e encaminhei-me para casa. Ouvi o que pensei serem tiros e parei junto à porta das traseiras para observar. Vi um homem a correr na minha direcção, vindo do quintal vizinho. Compreensivelmente assustado, voltei para a garagem com a intenção de entrar em casa para chamar a Polícia. Então a porta abriu-se e o Mitchell Holt agarrou-me.

Cameron inclinou-se para a frente, com os antebraços apoiados na mesa, os olhos azuis a brilhar.

Julgou ouvir tiros no quintal das traseiras e encaminhou-se para o exterior? Isso parece estranho, doutor Wright.

Acho que seria a última coisa que eu faria. Não teve medo de apanhar um tiro?

As pessoas não apanham tiros em Deer Lake ironizou Wright. Pensei que se tratava provavelmente de miúdos nas redondezas, em Quarry Hills Park, a atirar a coelhos ou coisa do género.

De noite, durante uma tempestade de neve?

Os músculos em redor da boca contraíram-se-lhe ligeiramente ao fitar Cameron Reed.

O homem que o Mitch Holt perseguiu entre a vegetação vestia de preto disse Ellen. O senhor quando foi capturado estava vestido de preto, com a respiração ofegante, até mesmo transpirado.

Se o Mitch Holt surgisse da sua garagem e a agarrasse, também você ficaria ofegante e transpirada argumentou Dennis, intrometendo-se na discussão com algum sarcasmo. Voltou a sentar-se na cadeira e cruzou os braços. O Mitch Holt nunca viu o rosto do homem que perseguia. A agente O’Malley nunca viu o rosto do homem que a torturou. Foi-me dito que o suspeito usava uma máscara de esqui. O meu cliente não tinha máscara de esqui nenhuma quando foi agarrado.

Mas foi encontrada uma nos arbustos do carreiro recordou-se Ellen.

E a arma? desafiou Enberg. O teste de parafina feito no sábado à noite revelou não haver vestígios de pólvora nas mãos do meu cliente.

Geralmente, as pessoas no Inverno usam luvas sugeriu Cameron, com uma ponta de sarcasmo.

Denny encolheu teatralmente os ombros.

Então, onde estão elas?

Deitadas fora durante a perseguição, tal como o chapéu disse Ellen. Serão encontrados.

Até lá, e até poder provar que estavam calçadas nas mãos do meu cliente, não existem.

Você pode pretender que não existam, Dennis. Tal como pode pretender que o seu cliente é inocente. O seu desmentido não altera o facto de ele ser culpado até à medula e, excluindo novos desenvolvimentos do caso, ir passar o resto da vida sem a mínima esperança de pôr os pés fora dos muros de uma prisão.

Voltou a ocupar-se de Garrett Wright, enquanto ordenava as suas anotações.

Quanto à sua história, doutor, já vi peneiras com menos buracos. Sugiro-lhe que pense maduramente esta noite. Apesar de eu querer fazer promessas, julgo poder dizer que o gabinete do delegado distrital veria a situação a uma luz mais agradável se o senhor decidisse dizer a verdade.

É realmente a verdade que quer, Miss North? interrogou ele, calmamente. Ou mais uma condenação para o seu currículo? Não é segredo que a senhora é muito ambiciosa.

Isso é sempre uma novidade para mim. Ellen fechou a pasta e ergueu-se, lançando-lhe um olhar gelado. O que eu quero, doutor Wright, é justiça. E não se deixe enganar... Obtê-la-ei.

Denny Enberg viu sair o par de acusadores; o estômago pesava-lhe como se tivesse engolido uma pedra. Não sabia se o que lhe causava náuseas era a perspectiva de perder a batalha que se avizinhava, ou a simples ideia de ter de a travar. Nem tinha a certeza de querer saber.

Podia sentir o pesado olhar do seu cliente fixo em si e achou-se obrigado a desencantar qualquer resquício de inteligência.

Sabe-se sempre aonde a Ellen se atira declarou, ocupado a agrupar as suas notas. Direita à jugular.

Pensa que sou culpado, Dennis? perguntou Wright. Enberg corou.

Sou o seu advogado, Garrett. Disse-lhe frontalmente: a única coisa que peço é que não me minta. Você concordou. Se me diz que é inocente, é inocente. Farei tudo o que puder para que também o tribunal acredite em si.

O guarda entrou, com uma expressão granítica, e conduziu Garrett até à porta que ligava às celas. Denny ficou a vê-lo ir, a ouvir o som das algemas das pernas; o nó que lhe apertava a garganta intensificou-se mais e mais.

Apresentava sempre a sua «grande regra» aos seus clientes com um ar enganador de sabedoria universal, como que a dizer-lhes que não valia a pena ocultarem a verdade porque ele cheirava uma mentira à distância. A maior parte deles acreditava. A maior parte deles consistia em patetas assustados que não teriam precisado da sua ajuda se tivessem dois dedos de caco. Mas a «grande regra» tinha enorme impacte, e ele sabia-o.

Se Garrett Wright era culpado, então era culpado de coisas horríveis, e mentir seria certamente a mais insignificante.

É uma historieta pouco convincente comentou Cameron quando ele e Ellen se encaminhavam para a porta de segurança no extremo do átrio. Poder-se-ia imaginar que um professor arranjasse qualquer coisa mais consistente.

Talvez seja esse o seu ponto de vista. Tão fraca que nos leve a acreditar que não pode deixar de ser verdade.

A porta foi aberta. Acenando ao guarda, viraram à direita e começaram a descer as escadas. Cameron consultou o relógio e fez uma careta.

Oh, diabo, estou atrasado. Tenho de me pôr a correr. Prometi ao Fred Nelson encontrar-me com ele às quatro e meia. Ele quer discutir aquele negócio do Canadá. Vai precisar de mim mais tarde?

Acho que não. A Phoebe esteve a dactilografar a queixa enquanto nós conversámos.

Ellen observou-o a descer os degraus dois a dois com a graciosidade do Baryshnikov. Seguiu-o, mas arrastando os pés, sentindo nos ombros o peso do dia.

Rudy passara-lhe o caso... ou descarregara-o nela. Ainda não estava certa de quem manipulara quem naquele encontro. A sua autoprotecção dizia-lhe que não queria nem por sombras o caso. Cheirava-lhe mal, afigurava-se-lhe repleto de ratoeiras, e os media iriam esquadrinhar cada um dos seus movimentos. Os estudantes da Universidade Harris haviam já começado a protestar contra a prisão de Wright, com piquetes de greve em frente do tribunal. Mas o seu sentido de justiça dizia-lhe que, precisamente para que alguma justiça fosse feita em relação a Josh Kirkwood e aos pais e a Megan O’Malley, teria de ser ela a ocupar-se do caso. Tratava-se de um facto que nada tinha a ver com o seu ego. Ela era, modéstia à parte, a melhor dos cinco promotores de justiça do gabinete de advogados de Park County.

E assim, livrar-se-ia das papeladas que tinha a seu cargo, passaria os casos mais recentes a Quentin Adler, na esperança de que ele os deslindasse sem fazer asneira. E ela concentrar-se-ia em meter o Dr. Garrett Wright na cadeia.

Não havia repórteres emboscados à sua espera. Mitch Holt correra com eles do City Center de Deer Lake. O encantador edifício novo de tijolo englobava a prisão da cidade e o departamento de polícia em metade dos seus dois andares em V e os gabinetes governamentais da cidade na outra metade.

O átrio no vértice do V era um amontoado de repórteres. Era o cenário do último grande espectáculo relacionado com o caso: uma entrevista ao vivo com um ultrajado Paul Kirkwood. O pai de Josh empalidecera perante a exigência de Mitch de que tirasse as impressões digitais, apesar de a exigência ser mais do que razoável. Mitch teria até tido autoridade para trazer Kirkwood como suspeito. Paul não informara a Polícia de que em tempos possuíra a carrinha pertencente a Olie Swain, um pedófilo recentemente condenado; de facto negara até conhecer o veículo, depois de uma testemunha ter vindo dizer que vira Josh entrar num veículo cuja descrição coincidia com a carrinha, na noite do seu desaparecimento.

Isso ainda aborrecia Ellen, como um espinho que não conseguia arrancar da pele. Porquê mentir acerca da carrinha? Porquê negar que a vendera a Olie Swain quando a prova da venda estava patente nos registos oficiais?

Infelizmente, Olie já não existia para ajudar a decifrar o mistério. Perante a perspectiva de certo tempo de prisão por violação da palavra dada, para não falar nas acusações possíveis relativas ao desaparecimento de Josh, Swain suicidara-se quando estava sob custódia. O BCA vasculhara ao pormenor a sua carrinha e não encontrara nada. Nem um cabelo, nem o fio de uma luva, nada que pertencesse a Josh. Olie protestara a sua inocência até ao fim, garatujara-o a sangue na parede da cela.

Atravessando o departamento de polícia, onde os papéis se empilhavam sobre as secretárias, e os telefones tocavam ininterruptamente, Ellen dirigiu-se ao gabinete de Holt. A porta da primeira sala estava aberta, mas mesmo assim Ellen parou no vestíbulo e bateu antes de meter a cabeça. A assistente de Mitch, Natalie Bryant, afastou-se dos armários de arquivo, com um ar carrancudo no seu rosto de mogno, e lançou um olhar furibundo através dos óculos de aros encarnados, como se quisesse comer o intruso. Descontraiu-se depois de tê-la reconhecido, demonstrando a mesma espécie de cansaço que Ellen estava a sentir.

Menina, diz-me que vais esborrachar aquele homem como a barata que ele é. Pago para ver disse, assentando o punho fechado numa anca bem torneada.

Farei o possível prometeu Ellen.

Eu gostaria de fazer-lhe o possível no alto da cabeça.

O Mitch está?

Ele pensou que tu ias aparecer. Entra.

Obrigada.

O chefe da Polícia de Deer Lake estava sentado atrás da sua secretária, assemelhando-se ao que para Ellen seria o Harrison Ford após uma semana inteira de festa: olhos castanhos inflamados e com profundas olheiras negras, o rosto magro sombreado pela barba por fazer. Desapertara o nó da gravata e penteara-se com os dedos, deixando tufos de cabelo aqui e além.

Bem, é oficial disse ela. Fui devidamente designada para matar o dragão.

Óptimo.

A sua resposta apelava a mais confiança do que a que Ellen conseguia sentir no momento. Passou os olhos pelo gabinete. Não havia parede alguma carregada com as medalhas e louvores que ele ganhara nos seus anos de polícia, embora ela soubesse que eram muitos. Fora um detective de topo nas forças de Miami durante uma dúzia de anos, tendo vindo para Deer Lake após a morte da mulher e do filho num assalto a um armazém. Escolhera Deer Lake como um santuário, num sentido mais verdadeiro do que na realidade tinha.

Tive um curto tête-à-tête com Wright e o seu advogado. Basicamente, intimei-o a confessar ou a explicar-se. Para seu bem.

Ah, belos dias os das mocas de borracha...

Sim concordou ela, numa voz arrastada. Os direitos humanos podem ser uma destas chatices!

Ele não está classificado como humano no meu ficheiro privado. E exclamou com uma sarcástica falsa esperança: Olha, um buraquinho! Talvez seja toda a defesa de que eu preciso!

Vou tentar falar com a mulher do Wright hoje à noite continuou Ellen. Ela ainda está em Fontaine?

Está. Os tipos do BCA continuaram hoje às voltas com o caso. Tivemos a Karen sob vigilância vinte e quatro horas, para a eventualidade de ela estar envolvida. Não creio que tenha a mínima ideia daquilo que o marido andou a fazer. Não é nenhuma luminária, para começar. Agora, está tão perturbada que mal funciona. Não cheguei a lado nenhum com ela, mas talvez você tenha mais sorte, de mulher para mulher.

Esperemos.

Ellen ouvia o telefone tocar no gabinete ao lado, mas nenhuma chamada era passada a Mitch. Natalie interpunha-se. As duas últimas semanas tinham sido diabólicas para ele. Como chefe de Deer Lake e o único detective na força de trinta homens, carregara o fardo da busca de Josh e de uma investigação que não passava virtualmente do mesmo. A sua vida profissional e privada estivera constantemente na mira da imprensa.

Falei com a Megan esta tarde disse Ellen quando ele se levantava e contornava a secretária para a acompanhar à porta. Meteu-se por um caminho tortuoso.

Pois meteu. Tentou uma expressão brincalhona, mas saiu-lhe um pouco forçada, deixando visível a sua preocupação. Mas ela é um osso duro de roer. Vai safar-se.

E você estará cá para a ajudar.

Se estiver na minha mão.

Ela está feliz por contar consigo. Você é um tipo às direitas, Mitch.

Ah, pois sou! O último dos tipos às direitas.

Não diga isso. Agrada-me pensar que há um par deles disponíveis para nós, mulheres solteiras. É essa esperança que nos leva a continuar a rapar as pernas, sabia?

A imprensa ou a perdera de vista ou se desinteressara dela nessa tarde. Acenavam-lhes com prazos-limites se Ellen North não o fizesse. Ele não tinha prazos limites, excepto o estatuto de limitações ao seu anonimato.

Parou mesmo à saída de uma porta das traseiras do City Center de Deer Lake, sentindo-se enregelar e maldizendo as severas leis antitabaco do Minnesota. No tempo que levava a fumar um cigarro, deixara de sentir os dedos dos pés.

Ela saiu do edifício por uma porta lateral, a resmungar com os seus botões, a cabeça baixa enquanto tirava as chaves da mala. Ele atirou a beata para um monte de neve.

Miss North? Dá-me uma palavrinha?

Ellen ergueu bruscamente a cabeça ao som da voz uma voz de pronúncia lenta, arrastada, do Sul. Malditos jornalistas. À cata das pessoas excepto sob os arbustos e
também aí os haveria, se os arbustos não estivessem enterrados num metro de neve. Este vinha ao seu encontro a passos largos, determinados, com a gola do casaco preto levantada, as mãos enfiadas nas algibeiras.

Não! Pronto, aí tem a sua palavra respondeu ela, azeda. Eu disse tudo o que tinha a dizer na conferência de imprensa. Se não ouviu, o problema é seu.

Continuou a andar, franzindo o sobrolho ao vê-lo mesmo à sua frente, caminhando a recuar.

Sorte a sua eu acreditar no controlo de armas de mão prosseguiu. Não sabe fazer nada de melhor do que aproximar-se sorrateiramente de uma mulher num parque de estacionamento às escuras?

Ele sorriu-lhe, um sorriso perverso de pirata, que lhe pôs uma mancha branca no rosto sombreado pela barba de um dia.

Não sabe fazer nada de melhor do que achar que um estranho que vem ao seu encontro num local escuro é um jornalista?

A pergunta feriu Ellen como a lâmina de uma faca afiada. O sol que iluminara o dia sumira-se, afastado por um emaranhado de nuvens e o cair da tarde. Embora houvesse uma força policial dentro do edifício de onde acabara de sair, não se via vivalma no parque de estacionamento. Ellen pensou em Josh Kirkwood, nos pais dele, em todos os habitantes de Deer Lake que se tinham julgado em segurança no local. Mesmo depois de tudo o que acontecera nas últimas duas semanas, ela continuara a sentir-se pessoalmente imune. Que estupidez! Que ingenuidade!

Uma imagem de Megan atravessou-lhe o espírito. Megan, com o rosto transformado numa amálgama de equimoses e edemas. Megan não vira o seu atacante. «Nós enganámo-los a todos, disse ele... Nós, sempre nós...

Mesmo à ténue luz dos candeeiros da rua, o homem não podia deixar de ver a cor esvair-se-lhe do rosto. O olhar dela fixou-se no carro, depois no edifício, atrás, calculando as distâncias enquanto abrandava o passo.

Não sou um meliante garantiu ele, algo divertido.

Eu seria idiota se acreditasse nisso, não seria?

Sim, minha senhora admitiu ele com um aceno de cabeça.

Minha senhora. Ellen rosnou por entre dentes, fazendo apelo à raiva para contrabalançar o súbito ataque de medo. Deu lentamente um passo para trás, na direcção do edifício. Agora, quem me dera ter uma arma.

Se eu viesse com fins perversos continuou o homem, avançando na sua direcção, seria tão descuidado que me aproximasse de si neste sítio?

Tirou da algibeira uma mão enluvada e apontou graciosamente o parque de estacionamento, como um mágico a chamar a atenção para o seu cenário.

Se eu quisesse fazer-lhe mal... Estava cada vez mais próximo... seria suficientemente esperto para a seguir, arranjaria maneira de me introduzir na sua casa ou na garagem, apanhava-a lá, onde seriam poucas as probabilidades de haver testemunhas ou interferências. Deixou que as imagens tomassem forma na mente dela. Era o que eu faria se pertencesse àquela espécie de patifes que atacam mulheres. Sorriu outra vez. E não pertenço.

Quem é você e o que quer? interrogou Ellen, desencorajada por uma parte do seu cérebro catalogar como encantadores os modos dele. Não, encantadores não. Sedutores. Perturbantes.

Jay Butler Brooks. Sou escritor. Crime autêntico. Posso mostrar-lhe a minha carta de condução, se quiser propôs, não fazendo qualquer gesto nesse sentido. Limitou-se a dar mais um passo na sua direcção, não permitindo nunca uma distância entre ambos suficiente para quebrar o clima eléctrico de tensão.

Gostava que se afastasse disse Ellen. Começou a erguer uma mão, num gesto de quem quer fazê-lo parar... ou num convite louco a que lhe agarrasse o braço. Recuando no gesto, tomou o peso da pasta que segurava na mão direita, calculando o seu potencial como arma ou escudo. Se pensa que vou ficar perto de si o bastante para me apanhar numa foto instantânea, deve estar maluco.

Bem, já fui acusado uma ou duas vezes, mas isso nunca me deteve. Quanto ao meu tio Hooter, a história é diferente. Posso contar-lhe mais coisas sobre ele. Ao jantar, talvez?

Talvez não.

Ele lançou-lhe um olhar sobranceiro, que não resultou, pois parecia mais divertido do que afrontado.

Depois de eu ter esperado por si aqui, com este frio?

Depois de você me perseguir e de se esconder cobardemente na sombra? corrigiu-o ela, recuando mais um passo. Depois de ter feito tudo para me assustar?

Assustei-a, Miss North? Não me parece o género de mulher que se deixe assustar facilmente. Não foi certamente essa a impressão que transmitiu na conferência de imprensa.

Julguei que tinha dito que não é jornalista.

Ninguém no tribunal perguntou confessou ele. Raciocinaram como você. Desculpe sublinhá-lo neste momento especial, mas os raciocínios podem ser coisas muito perigosas. O seu patrão precisa de ter uma conversa com alguém sobre segurança. O caso que têm entre mãos é explosivo. Tudo pode acontecer. As possibilidades são virtualmente ilimitadas. Gostaria de as discutir consigo. Diante de uma bebida sugeriu. Você bem parece precisar.

Se quer falar comigo, telefone para o meu gabinete.

Ah, eu quero falar consigo, Miss North murmurou ele, numa voz que era quase uma carícia. Mas não sou bom em encontros marcados. A preparação elimina a espontaneidade.

É esse o objectivo.

Prefiro apanhar as pessoas... desprevenidas admitiu ele. Revelam-se mais.

Não tenho a intenção de revelar-lhe nada. Interrompeu o seu recuo, enquanto um grupo de pessoas emergia da porta principal do City Center. Devia prendê-lo.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Sob que acusação, Miss North? Atentado por iniciar uma conversa? Decerto vocês não são todos tão pouco hospitaleiros como o tempo aqui no Minnesota, pois não?

Ellen não lhe respondeu. As vozes das pessoas saídas do edifício subiam e baixavam de tom, só se ouvindo claramente palavras dispersas, conforme eles iam seguindo o seu caminho pelo passeio. Ellen virou-se e, quando os outros passaram por ela, misturou-se ao grupo.

Jay ficou a vê-la afastar-se, de cabeça erguida, queixo bem espetado, projectando uma vez mais uma imagem de frio controlo. Ela não gostava de ser apanhada desarmada. Ele apostaria que ela estabelecia listas e cumpria regras, o género de mulher que punha pontos em todos os seus II e traçava todos os seus TT uma segunda vez, a título de segurança.

Gostava de limites. Gostava de controlo. Não tinha a mínima intenção de lhe revelar o que quer que fosse.

Mas já revelou, Miss Ellen North disse ele, curvando os ombros quando o vento soprou mais forte e varreu pelo parque de estacionamento uma fria camada de neve. Já revelou.

O Hotel Fontaine ficava na esquina em frente do City Center, no lado oposto do parque do bairro antigo da cidade. Num dia vulgar, Ellen teria apreciado o passeio vivificante pelo parque até ao edifício do Fontaine, acolhedor e bem restaurado. Mas não era um dia vulgar. Estacionou o carro atrás do hotel e deixou-se ficar sentada com o aquecimento no máximo, como se o tremor dos seus braços e pernas tivesse a ver com o frio.

Gostava de considerar-se uma pessoa forte, esperta, sensata, capaz de lidar com qualquer situação. Numa questão de minutos, no decurso de meia dúzia de frases, um só homem fora capaz de sumariamente a enervar. Sem sequer lhe tocar com um dedo, sem sequer fazer uma ameaça verbal, mostrara-lhe a que ponto ela era realmente vulnerável.

Jay Butler Brooks. Vira a sua cara na capa da People quando estava na fila de pagamento do supermercado. Vira o seu nome na capa de livros, lembrava-se de ter passado a vista por um artigo a seu respeito numa edição recente da Newsweek.

Pertencia à classe dos «advogados-transformados-em-autores». Mas em vez de construir a sua fama com ficção jurídica, Brooks optara por se inspirar em crimes reais. Os seus livros vendiam milhões, e Hollywood abocanhava-os como se fossem chocolates Godiva.

A história deixara um gosto amargo na boca de Ellen. Achava o acto de transformar crimes em entretenimento retorcido e delicado, um voyeurismo que só contribuía para distorcer a linha entre realidade e fantasia e, além disso, habituava os americanos à violência. Mas o dinheiro falava, e falava alto. Jay Butler Brooks valia mais do que a maior parte dos países do Terceiro Mundo.

Prefiro apanhar as pessoas desprevenidas...

A lembrança do timbre da sua voz arrepiou-a. Profundo, quente, rouco. Sedutor. A palavra atravessou-lhe o espírito contra sua vontade, contra a lógica. Ele não dissera nada sedutor. Não houvera nada de sexual no encontro. A palavra, porém, persistia na sua mente como uma sombra. Sedutor. Perigoso.

Se eu quisesse fazer-lhe mal, seria suficientemente esperto para a seguir...

Saíam repórteres da entrada em madeira cor de mogno no momento em que ela pôs os pés no elegante átrio do Fontaine. Passou mesmo ao lado deles sem comentários e suspirou de alívio ao ver um polícia fardado de guarda ao elevador. O polícia baixou a cabeça quando ela entrou na cabina e fez parar os que a teriam seguido, exigindo-lhes que mostrassem as chaves dos quartos. Enquanto alguns remexiam nas algibeiras para as encontrar, a porta fechou-se.

Fora dado à esposa de Wright um quarto no segundo andar para desencorajar qualquer tentativa de a observar pela janela. A mulher que abriu a porta do quarto não era Karen Wright. O rosto aflito de Teresa McGuire assomou por trás da corrente de segurança, com os olhos apenas entreabertos, desconfiada, a boca cerrada.

Ellen! Graças a Deus! sussurrou, encostando a porta para retirar a corrente. Julguei que era a Paige Price. Acredita que ontem se convenceu de que podia fazer-me à força falar, só porque uma vez entrevistou uma amiga minha por causa de uma história qualquer de direitos da vítima? Aquela cabra! Eu não via o TV Sete nem que me apontassem uma arma à cabeça.

Ouvi dizer que ela fora cedida novamente para cobrir aquele desastre nos canos de esgoto em Minot, no Dakota do Norte comentou Ellen baixinho, pousando a pasta numa mesa. Passou imenso tempo a ir para a cama com o xerife para obter informações secretas.

Um arrepio de repulsa fez estremecer o corpo pequeno e rechonchudo de Teresa.

Que coisa tão ordinária! A Paige Price e o Russ Steiger. Seja quem for com o Russ Steiger. Você acha que ele muda alguma vez o unto daquele cabelo?

Tento não pensar nisso. Como vai Mistress Wright? Teresa lançou um olhar ao quarto de cama, separado da entrada por uma parede parcial.

Mal, coitada. Continua a dizer que tem de ser um engano. Foi-lhe dado um sedativo. Não sei a que ponto será útil para si.

Êllen despiu o casaco e pendurou-o no cabide.

Temos de continuar a tentar tirar dela o máximo. Ela pode ser a chave do problema todo.

Karen Wright estava sentada numa florida cadeira de chintz, com os olhos fixos na gravura emoldurada a dourado, pendurada por cima da cama: uma gata a lavar os seus gatinhos gorduchos, fofos, que brincavam com uma bola de lã. Enroscara-se na cadeira, com os pés no assento e os joelhos apertados nos braços. Uma variante de posição fetal. Era uma mulher encantadora, de feições delicadas e cabelo loiro-acinzentado a cair como seda num rabo-de-cavalo clássico. O único sinal de que passara ultimamente vários dias a chorar residia no vermellho que lhe circundava os grandes olhos amendoados e lhe tingia a ponta do nariz arrebitado. De certa maneira, o tom combinava com as perneiras cor-de-rosa e a camisola cinzento-claro que usava.

Karen? Eu sou a Ellen North, do gabinete do delegado distrital. Ellen puxou a cadeira da secretária e sentou-se. Gostava de falar consigo uns minutos, se puder ser.

Foi um engano disse Karen sem afastar o olhar da gravura. O Garrett nunca teve sequer uma multa de estacionamento.

Temos muitas provas contra ele, Karen contrapôs Ellen com delicadeza. Por lei, você não pode ser obrigada a testemunhar contra o seu marido, mas se souber a mais pequena coisa que possa ajudar a encontrar o Josh, diz-nos, não diz?

Karen mordiscou uma cutícula e evitou o olhar de Ellen.

Sabe de alguma razão para ele escolher os Kirkwood como vítimas, alguma razão para levar o Josh? O silêncio instalou-se por um, dois minutos. Isto deve ser duríssimo para si. Deve sentir-se traída, de certa forma talvez culpada.

Os sentimentos estariam decerto algures, bem no fundo. A mulher passara horas a meter em envelopes folhetos com pedidos de ajuda e a fotografia da criança no Centro de Voluntários Josh Kirkwood, estivera na casa dos Kirkwood como baby-sitter da irmã mais nova de Josh, enquanto o seu marido os envolvia a todos nas teias do medo. Enganara-a ele por completo ou saberia ela de tudo?

Karen, você tem de saber que pode ser considerada cúmplice continuou Ellen. Custa muito às pessoas acreditarem que você ignorava o que o Garrett andava a fazer.

Nem sinais de resposta. Karen atirou para trás da orelha uma madeixa de cabelo. Lentamente, um sorriso aflorou-lhe aos lábios.

A Lily é tão querida murmurou. Não me importo de tomar conta dela. O Garrett e eu não temos filhos. Encheram-se-lhe de lágrimas os olhos escuros. Suponho que a Hannah não vai mais deixar-me cuidar dela.

Encostou a cabeça aos joelhos e soluçou de mansinho, como se a perspectiva de não poder continuar a ser baby-sitter fosse de mais para si; mas a ideia de o marido ser um sociopata não teve nela o mínimo impacto. Ellen não sabia se havia de sentir simpatia ou horror. Foi de frustração o sentimento preponderante.

Karen, você tem de dar-me ouvidos. Inclinando-se para a frente, estendeu o braço e agarrou com firmeza o pulso da mulher. O Josh continua desaparecido, algures. Se tem alguma ideia do sítio para onde o Garrett possa tê-lo levado, tem de nos dizer. Pense na Hannah e na Lily. Pense em quanto sentem a falta do Josh.

E o Paul... murmurou Karen, erguendo um pouco a cabeça. O olhar fixou-se-lhe no candeeiro franjado da mesa-de-cabeceira. Ele tem uma família tão encantadora acrescentou, melancólica.

Sim, o Josh tem uma família encantadora e que sente muito a sua falta. Tem de ajudá-los se puder, Karen. Por favor.

Ellen suspendeu a respiração enquanto observava o jogo de emoções perpassar nos olhos de Karen Wright. Confusão, dor, medo. Medo do marido? Fizera-lhe ele alguma espécie de lavagem ao cérebro? Era professor de Psicologia, tinha de saber como manipular as mentes.

Não pode magoar-se, Karen. Só pode ajudar todos contando-nos o que sabe.

Devagar, Karen soltou o braço da mão de Ellen e desenroscou-se da cadeira florida. Abraçando-se a si própria, vagueou pelo quarto, parou defronte do toucador antigo e fitou a sua imagem no espelho oval que o encimava. Em gestos lentos, pegou numa escova e começou a escovar delicadamente o cabelo.

Um engano terrível... sussurrou. O Garrett nunca faria... Ele não me faria isso.

Ellen pôs-se em pé e encaminhou-se para a porta.

Deixo-lhe o meu cartão, Karen disse, pousando-o sobre a cómoda ao passar. Pode telefonar a qualquer hora do dia ou da noite. A qualquer hora em que lhe ocorra qualquer coisa que possa ser útil, ou se apenas quiser conversar.

Não. Não passa de um engano murmurou Karen para consigo, passando a escova pelo cabelo.

Ele viu Ellen North a sair do Hotel Fontaine, perguntando-se o que conseguira ela. Karen estava lá, observada por uma centena de olhos. Quereria ir ao seu encontro, falar com ela, mas isso não era possível. Ela nunca o trairia. Consolou-se com esse pensamento apesar de o medo crescer dentro de si como uma vaga de ácido.

A vida traíra-o uma e outra vez, levara-o a pensar que queria uma coisa quando afinal precisava de outra. O emprego, a casa, o carro, a noiva. De cada vez que obtinha um prémio, sentia que queria algo mais. A fome nunca se saciava, mudava simplesmente de aspecto.

Desejara alguém a quem culpar por isso, mas nunca via quem. Quando era mais novo, culpara os pais. O pai, um homem que valia menos do que a família merecia, e a mãe, uma mulher que vivia na sombra do marido. Mais tarde, atirara com as culpas para a Hannah. A sua carreira vinha em primeiro lugar, acima da família, acima dele. Ela nunca fora a sombra de homem nenhum. A sombra dela encobria-o. E odiou-a por isso.

Ironicamente, ninguém culpava Hannah de nada. Ao longo de toda aquela provação, haviam-na pintado como vítima, como uma personagem valente a esforçar-se por lutar. Pobre Hannah, a mãe cujo filho fora raptado. Pobre Hannah, ajudou tanta gente, não merecia este sofrimento.

Pobre Hannah, que deixara o filho no exterior do ringue de patinagem enquanto atendia às necessidades de outros no hospital. Pobre Hannah, sentada em casa à espera que o telefone tocasse, enquanto ele saíra e procurara nos arbustos com as equipas de busca e fizera apelos na televisão.

Ninguém dissera nunca: «Pobre Paul!» Graças àquela cabra da O’Malley do BCA, tinham-no olhado com olhares desconfiados por causa da maldita carrinha. Haviam tentado ligá-lo a Olie Swain, haviam tentado virar contra si tudo quanto ele fizera para tentar passar por herói.

Uma vítima, era o que na verdade era. Uma vítima das circunstâncias. Uma vítima do destino. Nem sequer tinha uma casa para passar a noite.

... Já não sei quem tu és, mas sei que estou farta das tuas mentiras e das tuas acusações. Estou farta de te ouvir censurares-me pelo desaparecimento do Josh, quando tu só pareces querer enterrá-lo e esperas que as câmaras da televisão, no funeral, te apanhem do lado que te favorece mais.

Não sou obrigado a ouvir estas coisas! Desviou o olhar do dela, para longe do desdém que lhe via nos olhos.

Não disse ela, pegando no casaco de Paul que se encontrava nas costas de uma cadeira e atirando-lho. A boca dela tremia de fúria e do esforço que fazia para não chorar. Já não precisas de me ouvir mais. E eu não preciso de aturar os teus modos e o teu ego masculino ofendido e as tuas estúpidas invejas. Estou farta disso! Estou farta de ti!... Tu já não moras aqui, Paul.

Reviu toda a cena. Sábado à noite. Mitch Holt viera dar-lhe a notícia da prisão de Garrett Wright.

Hannah iria divorciar-se dele. E toda a gente olharia para ela e diria: «Pobre Hannah.» Ninguém olharia para o que lhe havia sido tirado a ele. Ninguém diria: «Pobre Paul»... excepto Karen. Ninguém o compreenderia, excepto Karen.

Ellen abriu a boca num bocejo e espreguiçou-se. O espesso edredão que lhe cobria as pernas roçagou e o grande cão de caça atravessado aos pés da cama abriu um olho e fixou-a.

Eu sei que é tarde, Harry disse Ellen, empurrando para a testa os óculos de ler. Recostou-se no monte de almofadas, por entre pilhas de livros de leis, e bocejou de novo. O relógio quadrado sobre a mesa-de-cabeceira de cerejeira marcava meia-noite e vinte cinco. Estou a trabalhar para dar cabo do tipo que levou o Josh.

O cão ganiu como se, também ele, tivesse absorvido as horas de cobertura noticiosa relativa ao rapto.

Ellen deixou cair no regaço o livro que consultava sobre as leis do estado do Minnesota, porque lhe acudiu ao espírito uma imagem de Garrett Wright. A imagem que ele lhe transmitira na sala da entrevista pálido, cansado, delicado: uma vítima, não um monstro.

Embora houvesse gente pronta a atribuir os crimes a qualquer um, muitas pessoas em Deer Lake não queriam atribuí-los a Garrett Wright. Aquelas que tinham confiado nele, que o haviam respeitado e olhado com consideração. Os estudantes da Universidade Harris. As pessoas que apoiavam o programa a favor dos delinquentes juvenis que ele ajudara a criar. Devia até existir quem não quisesse acreditar, porque, se um homem como Garrett Wright podia ser culpado de uma coisa tão horrenda, então em quem confiar?

Em quem pode você confiar? A pergunta provocava arrepios. Evocativa de velho cinismo e difícil sensatez. Não confiar em ninguém.

Ellen não queria continuar a crer nisso. Passara o seu tempo entre casos de pura fumaça, onde nada era o que parecia, onde os inimigos sorriam e acariciavam com uma mão enquanto com a outra espetavam fundo uma faca.

Há muito tempo e muito longe... murmurou, palavras mágicas para afastar as recordações.

Podia ver Wright com um fundo negro. Fixando-a com olhos que eram buracos escuros, sem fim, sem alma, fixando-a, penetrando-a com o olhar. Os cantos da boca arreganhados num sorriso que lhe gelava o sangue. Ele conhecia algo que ela ignorava. O plano do jogo. O grande quadro. Penetrava-a com o olhar e ria-se de qualquer coisa que ela não podia ver.

Então a imagem de Wright fundiu-se noutra. Assustei-a, Miss North? Não me parece o género de mulher que se deixe assustar facilmente. Ele aproximou-se, chegou mais perto. Ela tentou recuar e sentiu-se presa, incapaz de se mexer. Sentia a energia que emanava dele. Sedutor. A palavra envolvia-a como espirais de fumo... raciocínios podem ser coisas muito perigosas...

Ellen arrancou-se à sonolência com um grito que levou Harry a levantar a cabeça. Batia-lhe forte o coração, os óculos estavam de banda. Tirou-os e pô-los de lado com a mão a tremer, enquanto tentava fazer funcionar o cérebro. Um som. Um som perceptível. Uma pancada ou um choque, não sabia bem.

Sustendo a respiração, pôs-se à escuta. Nada. Mas no recôndito da sua mente a voz abafada sussurrava: Se eu andasse atrás de si... seria suficientemente esperto para a seguir, arranjaria maneira de me introduzir na sua casa ou na garagem... apanhava-a lá, onde seriam poucas as probabilidades de haver testemunhas ou interferências.

Os implacáveis olhos azuis fitavam-na das páginas da Newsweek. Pegou na revista e fixou a imagem. Era uma foto cheia de sombras. Ele olhava a câmara, com ar duro, as mãos fincadas na barra de um parapeito de ferro forjado. Tinha cabelo castanho, curto, com uma pequena madeira levantada à frente. O rosto era másculo, angular, com o nariz fino, recto, e o queixo saliente. Em contraste, os lábios eram grossos, bem delineados, quase femininos, demasiado sensuais. O género de boca que sugeria talentos obscuros, secretos. Em título lia-se: «Senhor do Crime», em letras gordas. Na legenda: «O crime compensa muito para Jay Butler Brooks.»

Ellen franziu o sobrolho à fotografia.

Eu devia ter-te prendido.

Desgostosa consigo própria, atirou a revista para o lado e rastejou por debaixo das cobertas e dos livros. Tentando ignorar o mal-estar que a agitava, retirou de cima da mesa o copo meio vazio de vinho branco e desceu descalça para o tapete felpudo cor de marfim. As portas da casa estavam fechadas à chave. O sistema de alarme sobre a cama, protegendo-a.

Bebericando distraidamente o vinho, afastou a pesada cortina de renda creme da janela e olhou a noite. A neve recém-caída brilhava como um tapete de diamantes brancos à luz do quarto crescente. Belo. Sereno. Nenhum sinal da tempestade que se abatera sobre o Minnesota durante o fím-de-semana. Nenhum indício da violência que atirara Megan O’Malley para o hospital. Nenhum sinal de Josh Kirkwood. Apenas mais uma noite calma na zona junto do lago. A proximidade dos Kirkwood. A proximidade de Garrett Wright.

A casa dela ficava a menos de dois quarteirões das deles. Da sala via um canto do lago, a pouca distância de Quarry Hills Park, onde Mitch, Megan e Garrett Wright tinham representado um drama de vida e morte na noite de sábado. Ellen estivera em casa, sentada à lareira, a tomar cappuccino e a conversar com uma amiga, ignorante do que estava a passar-se a meia dúzia de passos de distância.

Harry ergueu bruscamente a cabeça, a rosnar baixinho. O cão saltou da cama e estacou, atento, à porta que dava acesso ao vestíbulo às escuras. Ellen, de pé no centro da sala, com o pulso acelerado, tentava recordar em pormenor o acto de fechar à chave as portas. Entrara na cozinha pela garagem. Punha sempre a tranca quando chegava à noite. Era um hábito. Saíra pela porta da frente para ir buscar o correio, voltara a entrar, dera a volta ao ferrolho enquanto lia as palavras VOCÊ PODE JÁ TER GANHO DEZ MILHÕES DE DÓLARES.

As portas estavam fechadas. Nenhum som estranho na sala. Segura disso, tomou coragem, passou pelo cão e entrou no vestíbulo. Com um ganido embaraçado, Harry seguiu-a, chocando contra as pernas de Ellen quando esta fez uma pausa no curto número de passos pela sala.

Ténues raios prateados infiltravam-se pelas frestas das persianas. Os confortáveis sofás e cadeiras eram manchas toscas no escuro. Nada mexeu. Ninguém falou. Sob a flanela quente do pijama, a pele de Ellen arrepiou-se. Os finos cabelos da nuca eriçaram-se-lhe quando novo grunhido se formou na garganta de Harry.

Soou a campainha forte do telefone. O som ecoou pela sala como um tiro de canhão. Harry descreveu, orgulhoso, um desajeitado círculo, acompanhado de latidos sonoros apenas dirigidos às fotografias emolduradas penduradas nas paredes. O telefone tocou de novo.

A última chamada que recebera a meio da noite fora de Mitch a dizer-lhe que Olie Swain morrera. Talvez Wright tivesse sido atingido pelo remorso e também se tivesse suicidado, mas ela duvidava. Dissera a Karen Wright que telefonasse a qualquer hora do dia ou da noite. Talvez a mulher de Wright tivesse encontrado o seu caminho por entre as renúncias.

Ellen North respondeu, adoptando automaticamente o tom de voz que usava no emprego.

Silêncio.

Está lá?

O silêncio pareceu adensar-se, pesado de expectativa.

Karen? É você?

Nenhuma resposta. Quem ligara continuava em linha, silencioso, à espera. Outro longo minuto se escoou no relógio.

Karen, se é você, não tenha medo de falar comigo. Estou aqui para a ouvir.

Nada, excepto a enervante certeza de alguém na outra extremidade do fio. A esperança de que esse alguém fosse Karen evaporou-se. Ellen aguardou; mais um minuto decorreu.

Ouça disse com aspereza, se nem sequer vai incomodar-se a dizer-me ordinarices, desligue e deixe a linha livre para alguém que saiba como se faz um telefonema obsceno.

Nem um som.

Ellen pousou com força o auscultador, afirmando a si própria que agira mais por um movimento táctico do que por nervos, afirmação penosamente desmentida pelo salto que deu quando o telefone tocou outra vez. Ficou a olhá-lo enquanto a campainha soava, uma segunda, terceira vez, após o que deu a si própria um safanão mental e atendeu.

Ellen North.

Ellen, é o Mitch. O Josh está em casa.

           ENTRADA NO DIÁRIO, 25 de Janeiro de 1994

                   Julgam que nos possuem

                   Culpados até à medula

                   Apanhados em flagrante

                   Mortos para os direitos

                   Estão muito enganados.

Josh, o homem magoou-te?

Josh não respondeu. Em vez disso, olhou para o póster na parede. Era o póster de um homem montado num cavalo cinzento, a saltar uma vala. Alegre e colorido. Josh pensou que gostaria de montar um cavalo como aquele, um dia. Fechou os olhos e tentou sonhar que cavalgava o cavalo cinzento na Lua.

O Dr. Robert Ulrich suspirou, lançou uma olhadela a Mitch, depois virou-se para Hannah.

Não encontro sinais de que tenha sido molestado sexualmente.

Hannah estava de pé junto à marquesa de exame onde se sentava Josh, vestido com uma fina bata azul de algodão. Era tão pequeno, tão indefeso! A crua luz fluorescente emprestava à sua pele uma palidez cadavérica. Colocara uma mão no braço dele, para lhe transmitir segurança, e a si própria também. Sendo médica, sabia que isso interferia com os procedimentos, mas não conseguia manter-se sentada na cadeira a um metro de distância. Não quebrara o contacto com ele desde que abrira a porta da frente e o encontrara parado no patamar, há duas horas.

Estivera a tentar dormir coisa que já não conseguia fazer. A cama parecia grande de mais, a casa calma de mais, vazia de mais. Mandara Paul embora no sábado à noite, mas perdera-o muito antes disso. A camaradagem feliz que em tempos haviam partilhado parecia uma recordação longínqua. Ultimamente, tudo o que tinham era tensão e azedume. O homem com quem há dez anos casara era meigo e gentil, cheio de esperanças e de entusiasmo. O homem que encarara há duas noites era rancoroso, mesquinho e ciumento, insatisfeito e emocionalmente desequilibrado. Já não o conhecia. Nem queria conhecer.

E assim, estendera-se sozinha na cama grande, contemplando o céu e o negrume da noite de Janeiro, interrogando-se sobre o que iria fazer. Como enfrentaria as dificuldades, quem iria ser. Uma pergunta premente: quem iria ela ser? Sem dúvida, não a mesma mulher de há duas semanas atrás. Sentia-se estranha a si própria. A única coisa clara era que lutaria, fosse como fosse. Tinha de fazê-lo por si e por Lily... e por Josh, pelo dia em que ele voltasse para casa.

E então, ele aí estava, parado no patamar da frente.

Receosa de que o encanto se quebrasse, não o largara até àquele momento. Os seus dedos tocavam a pele fina do braço do filho, assegurando-se de que ele era real e estava vivo.

Hannah? Está a ouvir-me?

Pestanejou e olhou o rosto quadrado de Bob Ulrich. Ulrich estava mais perto dos cinquenta do que dos quarenta. Era para ela um amigo desde o dia em que comparecera a uma entrevista para um lugar no Hospital Comunal de Deer Lake. Fora influente na recente decisão da direcção de a nomear chefe do ER. Fizera o parto de Lily e arrancara as amígdalas de Josh. Viera ao hospital nessa noite a pedido dela para examinar Josh. Agora, olhava-a, preocupado.

Estou respondeu Hannah. Desculpe, Bob.

Quer sentar-se? Parece um bocado atordoada.

Não.

Sem uma palavra, Mitch contrariou-a, empurrando um banco para junto dela e pressionando-lhe um ombro para a obrigar a sentar-se nele. Os seus olhos azuis estavam vidrados, o cabelo era uma massa de ondas douradas precipitadamente atadas atrás. As últimas semanas tinham-na marcado. Naturalmente esbelta, estava agora tão magra como se sofresse de anorexia. Mantivera-se de pé junto à marquesa durante todo o exame, segurando a mão de Josh, de olhar fixo no seu rosto, curvando-se para lhe beijar a testa. Parecia não se dar conta das lágrimas que lhe corriam pela cara abaixo. Mitch tirou um lenço da algibeira, meteu-lho na mão livre e perguntou a si próprio onde diabo estaria Paul.

Ele devia estar ali naquele momento, por Josh, por Hannah. Hannah tentara telefonar-lhe para o escritório, que era onde ele passava as noites, e respondera-lhe o atendedor de chamadas. Mitch mandara um carro da esquadra ao complexo do escritório. Cerca de duas horas mais tarde continuava a não haver sinais de Paul. E só Deus sabia o quanto, no dia seguinte, quando Josh fosse o centro das atenções da imprensa, ele vociferaria contra o departamento de polícia por não se ter apressado a chamá-lo para junto do seu filho.

Josh conservara-se absolutamente silencioso durante toda a consulta, não deixando escapar um só som de medo ou desconforto. Não respondera a nenhuma pergunta.

Mitch esperava que a situação fosse transitória. Havia já no caso demasiadas interrogações e respostas insuficientes. Embora o reaparecimento de Josh merecesse ser comemorado, vinha aumentar a coluna de perguntas. Com Garrett Wright numa cela de prisão, quem trouxera Josh para casa? Wright tinha um cúmplice? Tinham atribuído a Olie Swain muitas das provas encontradas. Olie assistira a algumas aulas de Wright na Harris. Olie possuía a carrinha que coincidia com a descrição da testemunha, mas a carrinha não lhes revelara nada e Olie Swain estava morto.

Não há qualquer sinal de penetração afirmou o Dr. Ulrich calmamente, a olhar Josh, que parecia ter adormecido sentado. Nenhuma vermelhidão, nenhuma violência.

Vamos ver o que dizem as análises comentou Mitch.

Aposto que estão boas.

O médico trouxera o equipamento habitual para os casos de violação, examinara Josh literalmente da cabeça aos pés à procura de qualquer sinal de abuso sexual. Amostras orais e rectais colhidas seriam analisadas para ver se havia fluido seminal. Mitch observara o exame atentamente e mantinha-se alerta como um falcão para ter a certeza de que Ulrich não omitia nada, plenamente consciente de que o médico tinha pouca experiência prática daquele género de procedimento. Mais um dos desafios da execução da lei fora das cidades, onde a violação não era um crime invulgar. O Hospital de Deer Lake nem sequer tinha uma lâmpada de Wood uma lâmpada fluorescente usada para esquadrinhar a superfície da pele e detectar sinais de fluido seminal. Não que uma lâmpada de Wood tivesse sido muito útil no caso de Josh. O rapaz estava bem esfregado e cheirava a sabonete e a champô. Qualquer prova que tivesse existido fora literalmente pelo cano abaixo.

E quanto ao braço dele? Acha que o drogaram?

Não há dúvida de que foi espetada uma agulha naquela veia respondeu Ulrich, puxando delicadamente para si o braço esquerdo de Josh a fim de examinar pela segunda vez as pequenas marcas e a ténue contusão da pele na parte anterior do cotovelo. Temos de esperar pelos resultados laboratoriais das análises de sangue.

Eles tiraram sangue murmurou Hannah, acariciando com a mão os emaranhados caracóis castanho-claros do filho. Eu disse-lhe, Mitch. Eu vi.

A expressão dele manteve-se impenetrável, dando-lhe educadamente a entender que não fazia comentários. Possivelmente pensava que ela enlouquecera de vez. Ela não podia censurá-lo, pois também nunca levara muito a sério os desvarios das pessoas que garantiam ver coisas em sonhos. Se tivesse sido chamada a fazer o diagnóstico de uma mulher na sua situação, teria provavelmente dito que o stress era demasiado, que a mente dela estava a tentar compensar. Mas no seu íntimo sabia o que vira naquele sonho da noite de sexta-feira: Josh sozinho, a pensar nela, com um pijama às riscas que nunca lhe conhecera. O mesmo pijama às riscas que trazia nessa noite e que Mitch Holt embrulhara para mandar para o laboratório do BCA.

Mitch inclinou-se até ficar ao nível de Josh.

Josh, podes dizer-me se alguém tirou sangue do teu braço?

Com os olhos fechados, Josh voltou-se para a mãe num apelo. Hannah puxou o banco até junto da criança.

Ele está exausto disse, com impaciência. E frio. Porque está este hospital tão gelado?

Tem razão, Hannah respondeu, calmo, Ulrich. Passa das duas. Fizemos tudo aquilo de que precisamos por agora. Vamos pô-los, a si e ao Josh, num quarto.

Hannah ergueu bruscamente a cabeça, alarmada.

Vão ficar com ele aqui?

Acho que é o mais sensato, dadas as circunstâncias. Para observação acrescentou, tentando acalmar o pânico dela. Está alguém a tomar conta da Lily, não está?

Bem, está, mas...

O Josh passou um mau bocado. Vamos mantê-lo vigiado um dia ou dois. De acordo, doutora Hannah?

Pronunciara a última frase para que ela se lembrasse de quem era, pensou Hannah. A Dra. Hannah Garrison sabia como se procede. Conhecia os ditames da lógica. Sabia como manter a serenidade e a objectividade. Era forte e dotada de bom senso, fria quando sob pressão. Mas deixara de ser a Dra. Hannah. Agora era a mãe de Josh, aterrada perante o que teria acontecido ao seu filho, com o coração despedaçado, atormentada por sentimentos de culpa.

O que te parece, Josh? perguntou Ulrich. Vais dormir numa daquelas camas eléctricas de hospital com comando à distância, e a tua mamã fica ao pé de ti, no quarto. O que pensas disso?

Josh encostou a cara ao ombro da mãe e abraçou-a com mais força. Não queria pensar em nada.

Ellen andava de cá para lá na sala de espera, como uma tia expectante.

Marty Wilhelm, o agente que o BCA mandara de St. Paul para substituir Megan, estava sentado no sofá, mudando de canal com o telecomando, aparentemente hipnotizado pelas alterações de cor e imagem. Tinha um ar jovem e estúpido. Tom Hanks sem miolos. Demasiado giro, de nariz pequeno e farta cabeleira ondulada.

Ellen antipatizou com ele à primeira vista, depois recriminou-se por isso. Não era culpa de Wilhelm que Paige Pride tivesse decidido fazer jogo sujo e chamar a atenção dos media para o relacionamento de Megan e Mitch. Nem Marty era culpado pelo facto de Megan possuir um temperamento irlandês quente e uma língua demasiado afiada e rápida para ser prudente. Megan tornara-se um problema de relações públicas que suplantara o seu valor como polícia, facto que nada tinha a ver com Marty.

Apesar de todas estas considerações, continuava a não gostar dele.

O rapaz olhou-a com uns olhos tão castanhos e inexpressivos como os de um spaniel e disse pela nona vez: «Estão a levar muito tempo.»

Ellen brindou-o com um olhar semelhante ao que teria lançado a garotos de liceu e continuou nas suas idas e vindas. A única outra pessoa na sala de espera, o padre Toral McCoy, levantou-se de uma cadeira de braços demasiado baixa para ele e esticou-se todo, para aliviar as costas. Sendo anglicana, Ellen só o conhecia de passagem e de nome. Tom McCoy era alto e bem-parecido, senhor de um porte atlético e de uns doces olhos azuis por trás de um par de óculos de aros dourados. Viera para o hospital com umas calças de ganga desbotadas e uma camisa de flanela que o faziam parecer mais um lenhador do que um padre.

Olhou Ellen interrogativamente, enquanto procurava moedas nos bolsos.

Café?

Não, obrigada, padre. Já bebi de mais.

Também eu admitiu ele. Do que preciso realmente é de uma bebida, mas não creio que haja na cafetaria uma máquina que sirva bom uísque escocês.

McCoy afastou-se e Wilhelm empertigou a cabeça.

Não se assemelha a nenhum padre que eu tenha conhecido. Onde está o seu cabeção?

De novo Ellen lhe lançou o tal olhar.

O padre Tom é não-conformista.

Foi o que eu pensei. Que opinião tem do diácono dele... O Albert Fletcher?

Não conheci o Albert Fletcher. Era, obviamente, um indivíduo muito perturbado.

Fletcher tornara-se suspeito relativamente ao rapto, dada a sua ligação a Josh através da igreja, na qualidade de instrutor religioso da classe de Josh e por o pequeno ajudar à missa. Obcecado com a igreja, Fletcher atravessara a fronteira entre o fanatismo e a loucura, o que não se notara até ter atacado o padre Tom e Hannah, na sexta-feira de manhã cedo, estando estes sentados a conversar na Igreja de St. Elysius, um templo católico. Pregara um susto ao padre Tom com um castiçal de latão. Mais tarde nessa manhã, restos mumificados da esposa há muito falecida de Fletcher haviam sido descobertos na sua garagem. O incidente desencadeara uma caça ao homem que terminara em tragédia durante a missa de sábado à tarde, quando Fletcher, declamando e com um olhar alucinado, se lançara para a morte do parapeito da janela. Se haveria ou não investigação posterior sobre a morte de Doris Fletcher, ainda não fora decidido.

Tantas coisas más tinham ocorrido em tão pouco tempo! Rapto, suicídio, loucura, escândalo. Dir-se-ia que um fio secreto da teia da vida cedera, permitindo que o diabo se infiltrasse em Deer Lake, vindo de um qualquer submundo obscuro. E se eles não descobrissem como capturá-lo, continuaria envenenando tudo e todos que tocasse. Perante tal pensamento, um calafrio percorreu Ellen.

O hospital estava calmo, os corredores fracamente iluminados. A notícia do regresso de Josh espalhara-se de boca em boca. O pessoal de serviço àquela hora da noite rodeava a secretária maior, conversando em voz baixa, olhando de quando em vez com preocupação para a sala de exames em cujo interior tinham desaparecido Hannah e Josh com Mitch e o Dr. Ulrich.

Ao ir buscar a lata de refrigerante morno que colocara sobre uma mesa, Ellen suspendeu o gesto, devido à porta da sala do exame se ter aberto e Mitch aparecido. Precipitou-se ao seu encontro.

Ele mencionou o Wright? interrogou. Cruzando os braços, Mitch encostou um ombro à parede.

Não mencionou ninguém. Não diz nada.

Nada de nada?

Nem uma palavra.

Afundou-se a convicção de Ellen. Uma reacção instintiva que nada tinha a ver com o seu sentido de compaixão. Eram entidades separadas a advogada e a mulher. A advogada pensava em termos de provas; a mulher pensava num rapazinho que passara sabe Deus por que tormentos nas duas últimas semanas.

Como está ele?

Fisicamente, parece tudo bem. Não há sinais de abuso sexual.

Graças a Deus.

Pode ter sido drogado e terem-lhe tirado sangue. O sangue de algum modo foi parar ao lençol, e ele não tem feridas. Saberemos mais quando vierem os resultados do laboratório.

Saberemos o quê? perguntou Wilhelm, pondo-se de pé, com a gravata atirada para cima do ombro.

Mitch olhou-o com desagrado.

Encontramo-nos no meu gabinete às sete horas e eu discuto tudo isto com vocês os dois.

E que tal interrogar o rapaz? sugeriu impensadamente Wilhelm, com o ar de quem se deslocou até ao Pólo Norte e descobriu que o Pai Natal não lhe concede uma audiência.

Isso terá de esperar.

Mas a mãe...

Está emocionalmente destroçada cortou Mitch, ríspido. Não viu ninguém, nenhum carro. Tudo o que sabe é que tem o seu filho de volta. Pode falar com ela de manhã.

Os olhos de Wilhelm brilharam de raiva, apesar de o seu sorriso de garoto se manter.

Ouça, chefe, o senhor não pode pôr-me de parte neste assunto. Eu tenho o poder...

Você não manda nada aqui, Marty. Está a perceber-me? Não me interessa que o BCA o tenha mandado para cá com uma coroa dourada e um ceptro. Tente pressionar-me neste caso e eu esmago-o como se fosse uma barata. Ninguém vê a Hannah ou o Josh até eles terem descansado um bocado.

Mas...

O protesto de Marty foi interrompido porque a porta exterior da sala de urgências se abriu para trás e Paul Kirkwood irrompeu como um vendaval, com um par de polícias fardados atrás de si. O vento afastara-lhe da cara magra e angular o cabelo castanho. O frio e a excitação avermelhavam-lhe o rosto. Enquanto atravessava o vestíbulo, os seus olhos muito fundos cravaram-se em Mitch:

Quero ver o meu filho.

A Hannah e o Josh estão a ser instalados num quarto.

A Hannah? estranhou, irritado. O que há com ela?

Nada que ter o Josh de volta não cure. Está apenas um pouco aturdida, é tudo.

E eu? Acha que não estou aturdido?

Não sei como você está, Paul retorquiu Mitch, exausto. Mais do que atrasado... isso é que está. Onde diabo se meteu? Olhou de raspão os polícias que se mantinham atrás do pai de Josh.

Apanhámo-lo quando vinha do escritório, chefe.

Apanharam-me? Estou aqui sob prisão? A voz de Paul vibrava de indignação. Deverei chamar o meu advogado?

Claro que não, doutor Kirkwood interveio Ellen, tentando abrandar a tensão crescente entre os homens. Quisemos dar-lhe conhecimento de que o Josh aparecera, mais nada. Também pensámos que podia querer estar com o seu filho durante o exame médico.

Andei por aí, de carro. A boca de Paul revelava mau humor. Não me tem sido fácil dormir, ultimamente. Como está o Josh? O que lhe fez o animal?

Está bem respondeu Mitch; depois, por uma questão de consciência, corrigiu a resposta seca: Parece bem, fisicamente. Eu vou consigo até ao quarto, para você entrar.

Começaram a atravessar o corredor, e Wilhelm seguiu-os. Ellen agarrou-o pela manga da camisa e puxou-o para trás. O agente do BCA rodou, direito a ela.

Gostava de ouvir uma explicação melhor sobre o sítio onde ele se encontrava esta noite.

Também eu. Ouvi-la-emos de manhã.

E se ele estiver envolvido? Se tiver sido ele quem levou o Josh para casa? Pode escapar-se.

Não seja estúpido retorquiu Ellen com impaciência. Se quisesse escapar-se, acha que largava o filho que raptara, andava depois duas horas de carro às voltas pela cidade, regressava ao escritório e então fugia?

Wilhelm agitou um dedo bem junto à cara dela.

Ele foi o dono da tal carrinha.

A tal carrinha que não nos adiantou nada.

Acho que devíamos levar Mister Kirkwood para a cidade e discutir as suas andanças desta noite.

Então, esteja à vontade, expresse a sua opinião ao chefe Holt. Pressione-o bastante e poderá interrogar o doutor Ulrich enquanto ele tentar pôr-lhe no lugar os ossos da cara. Pessoalmente, já tenho hospital que baste por hoje.

Faltavam menos de oito horas para o interrogatório relativo à fiança de Wright. Garrett Wright, que iria ser acusado do rapto de Josh Kirkwood. Josh Kirkwood, que fora entregue em casa, são e salvo, enquanto Garrett Wright se encontrava numa cela da prisão da cidade.

Hannah recusou a oferta de uma camisa de noite do hospital para dormir. Ignorou a cama de acompanhante que fora preparada para ela junto à de Josh. Tirou as botas e deitou-se sobre a cama do filho.

Josh brincou com o comando, subindo e descendo devagar a cabeceira da cama, dobrando-a a meio. O sobe-e-desce não deixava de se assemelhar ao das emoções por que Hannah passara nas duas últimas semanas. O sobe-e-desce que ainda atravessavam. A ideia de que Josh estava de regresso e a salvo era vertiginosamente positiva. O medo do que podia ter-lhe sido feito a nível mental, vertiginosamente negativo, um buraco negro. Os dois sentimentos entrechocavam-se no seu íntimo, subiam e desciam como a cama.

Deslizou o braço em redor de Josh e pôs a mão no comando.

Agora chega, meu querido. Estás a fazer-me enjoar murmurou. Sorriu docemente quando um caracol castanho-claro lhe fez cócegas no nariz. Lembras-te daquela vez em que saímos no barco do avô e o tio Tim enjoou, depois de se meter connosco, de nos chamar marinheiros de água doce?

Teve a esperança de que ele se virasse e lhe sorrisse, com o olhar brilhante, e ao sorriso se seguissem risadas. Rir-se-ia e contar-lhe-ia a história toda, ilustrada com efeitos sonoros, e ela seria banhada pela maior, pela mais incrível, viva e calorosa onda de amor e alegria. Mas ele não se virou e não se riu. Não se mexeu. Não falou. Limitou-se a continuar impassível. A onda de amor foi dolorosa. A alegria transformada em angústia.

A porta abriu-se e Paul assomou, mostrando-se simultaneamente ansioso e hesitante. Hannah renunciou às perguntas com que desejaria submergi-lo. Onde estivera? Porque não estivera ali, com Josh? Ninguém como ele para desaparecer nos piores momentos com que ela tinha de lidar e reaparecer depois do facto ocorrido. E que triste para o relacionamento de ambos o facto de que, nesse momento que deveria ter sido tão feliz para os dois, a primeira coisa que lhe apetecia fosse atacá-lo.

Paul entrou de rompante no quarto, com o olhar fixo no filho.

Oh, meu Deus sussurrou, numa luta visível com as suas emoções: descrença, alegria, incerteza. Josh!

Josh sentou-se e olhou-o, sem sorrir.

Tentei telefonar-te disse Hannah com suavidade. Tentei o teu escritório...

Tinha saído foi a resposta sucinta de Paul, sem tirar os olhos do filho. Esboçou um sorriso, mal conseguido. Josh, meu filho...

Josh atirou-lhe o comando e lançou-se a si próprio contra Hannah.

Josh! exclamou Hannah. A sua expressão de surpresa era dirigida a Paul.

Josh, sou eu, o pai. Josh, o que foi? Não me conheces?

A única resposta obtida foi um grito assustado quando Paul tentou de novo voltá-lo para si. O pequeno encostou-se mais a Hannah, empurrando-a para trás.

Paul, não tentes tocar-lhe! intimou-o ela. Não vês que só pioras as coisas?

Mas eu não fiz nada! Mesmo assim, Paul afastou-se da cama. Ele é meu filho, por amor de Deus! Quero vê-lo!

Não! O protesto de Josh foi abafado pelo corpo da mãe. Não! Não! Não!

Quietinho, querido murmurou Hannah. O pânico cresceu dentro dela.

O que se passa aqui? perguntou o Dr. Ulrich, vindo do corredor.

Quem me dera saber resmungou Paul.

O que fez o senhor que o agitou tanto?

Nada! Ele é meu filho! Ulrich ergueu a mão.

Acalme-se, Paul. Não estou a acusá-lo de nada disse, calmo, de costas para Josh e Hannah, ao passar entre eles e Paul. Mas acho que seria boa ideia ir-se agora embora e voltar de manhã, depois de o Josh ter tido tempo para repousar e recuperar as suas capacidades.

Está a pôr-me fora? vociferou Paul, incrédulo. Não acredito! Depois de tudo o que fiz para tentar trazer o meu filho de volta, Depois de tudo o que fiz através do...

Não é nada contra si, Paul interrompeu-o o Dr. Ulrich, em voz baixa. Compreendo que isto o incomode, ] mas sabe que temos de colocar o Josh em primeiro lugar. Temos de nos compenetrar de que vai levar algum tempo até compreendermos o que lhe aconteceu e como se sente ele por isso. Vamos os dois, você e eu, até à cafetaria para conversar. Paul sentiu-se escorraçado. Ulrich levava-o aos poucos a recuar até à porta, para longe de Josh e Hannah. Enxotava-o. Não era essa a história da sua vida? Tudo ia para Hannah a glória, a piedade... o filho deles. Jesus, Hannah disse, podias dar uma ajudinha.

O que queres que faça? Olhou-o como se ele fosse um estranho, alguém a temer, a manter bem longe. Ele ardia em ódio.

Algum apoio seria simpático!

Não! Não! rabujou Josh, aos pontapés aos cobertores.

O Dr. Ulrich deu mais um passo.

Vamos, Paul. Porque não vai andando para a cafetaria e pede um café? Eu vou ter consigo daqui a uns minutos e informo-o acerca do exame.

Não há razão nenhuma para ter medo de mim!

Paul, santo Deus, por favor suplicou Hannah.

Muito bem. Que diabo de regresso ao lar!

Tom McCoy observou do corredor Paul Kirkwood entrar e sair como um furacão do quarto de hospital do filho. A sua formação impunha-lhe que interviesse e suavizasse as coisas entre membros da família. A sua formação já não se aplicava ali. Não entre Hannah e Paul.

Tentara. Paul levara a mal as suas tentativas, considerara-as mais uma interferência do que uma ajuda. Os sentimentos de Tom para com Paul haviam-se tornado algo menos do que cristãos. Era-lhe difícil encontrar dentro de si compreensão para um homem que casara com uma jóia e a tratava como se fosse lixo. Paul Kirkwood possuía tanto e era tão cego relativamente ao que possuía dois lindos filhos, um lar acolhedor, uma carreira estável. Hannah.

Era aí que residia o nó do problema. Hannah.

Grato às sombras do corredor, Tom encostou-se à parede, o olhar perdido nas alturas, no céu. Não podia vê-lo, evidentemente. Havia obstáculos a mais pelo caminho física e metaforicamente.

Hannah virara-se para ele, a única pessoa em que pensava poder confiar absolutamente o seu padre. E o seu padre cometera um pecado primordial. De forma alguma admitia que o que acontecera estava errado. Não quebrara quaisquer votos. Guardara silêncio. Fechado a cadeado no seu coração estava o facto de se ter apaixonado por Hannah Garrison.

Bem me seria útil uma ajuda neste caso, Senhor murmurou. Mas ao olhar para cima, tudo o que viu foi uma mancha castanha desbotada no tecto, no sítio onde um cano de água em tempos provocara uma infiltração.

Com um suspiro cansado percorreu o corredor até ao quarto de Josh e entreabriu uns centímetros a porta. Um candeeiro do lado mais afastado da cama banhava o quarto de uma pálida cor de topázio. Josh, deitado de lado, encolhido, com o polegar na boca, dormia. Hannah estava estendida a seu lado, com o pequeno corpo do filho de costas e aninhado contra ela, rodeando-o com o braço. Parecia um anjo descido à terra, anéis de cabelo louro desalinhados beijavam-lhe a face.

O quadro provocou-lhe uma dor agridoce. Começava a afastar-se quando Hannah abriu os olhos e o fixou. E sentiu-se incapaz de andar ou de impedir as batidas do seu coração.

Só quis ver como estavam ambos, antes de me ir embora sussurrou, deslizando para dentro do quarto. O Josh parece muito calmo.

Um milagre dos modernos sedativos murmurou Hannah, soerguendo-se apoiada no cotovelo.

Como está a Hannah?

Tenho o Josh de volta. É tudo o que me interessa.

O Paul não ficou aqui...

Com cuidado para não incomodar Josh, Hannah sentou-se e dobrou as pernas por baixo do corpo.

O Josh não quis. Agiu como se tivesse medo.

As palavras tinham o sabor amargo da blasfémia, como se de certa forma traísse Paul ao pronunciá-las, embora exprimissem a pura verdade.

Meu Deus, odeio o Garrett Wright pelo que nos fez proferiu. Foi mais do que levar o nosso filho. Quaisquer que fossem os problemas que o Paul e eu tínhamos antes disso, pelo menos acreditávamos um no outro. Quando o Josh reagiu contra ele esta noite, eu olhei para o Paul como se nunca o tivesse visto antes, como se de facto acreditasse que ele podia ter... Não acredito... sussurrou, embora as dúvidas lhe atravessassem o espírito. As mentiras acerca da carrinha, as vezes em que desapareceu, o seu atendedor de chamadas no escritório a responder quando ele devia estar lá...

O padre Tom sentou-se na beira da cama, inclinando-se para lhe pegar na mão. Ela abandonou-lha e apertou a dele mais fortemente do que quereria, desejando de todo o coração que ele a enlaçasse, mesmo que por pouco tempo. A sua alma ansiava por conforto e amizade. Coisas que Tom McCoy ofereceria de bom grado sem qualquer contrapartida. Nunca ele suspeitaria de que os seus sentimentos se tinham tornado mais profundos, já que ela nunca lho diria. Não se arriscaria a perder o que tinham, pedindo-lhe mais do que ele podia dar-lhe.

Não acrescente mais culpas ao seu fardo, Hannah aconselhou-o ele, docemente.

Hannah ergueu a cabeça e olhou-o; o pulso acelerara-se-lhe perante a ideia absurda de que, de um modo qualquer, ele lera os seus pensamentos.

Não pode controlar-se uma reacção destas. Quem sabe a razão por que o Josh reagiu tão mal ao pai? Está assustado e confuso. Não sabemos pelo que passou. Não sabemos o que o Wright lhe terá inculcado na mente. O Josh reagiu e você, por seu turno, reagiu a isso. Tem todo o direito, é a mãe dele.

E o Paul é o pai. Não seria capaz de magoar o Josh mais do que me teria magoado a mim. O que fizera uma e outra vez; magoado de formas que não deixavam equimoses ou feridas óbvias. Ele não seria capaz de magoar o Josh.

Tenho a certeza que não.

Tom levantou a outra mão e limpou-lhe uma lágrima que lhe escorria pela face. Os dedos dele emaranharam-se na seda dourada do seu cabelo; Hannah virou a cabeça e encostou por um momento a face à mão de Tom. Susteve a respiração, como se assim pudesse captar esse momento.

Durma um pouco disse Tom baixinho, lutando contra o impulso de se inclinar e lhe depor um beijo na testa ou nos lábios. A mão dela continuava na sua. Apertou-a. Hannah correspondeu. Amanhã conversamos.

Obrigada por ter vindo hoje. O senhor deu-me o máximo que podia, em tudo isto.

Não. Você merece muito mais do que recebeu. E desejou ardentemente poder ser ele a dar-lhe tudo isso, mas não podia... ou dizia a si próprio que não podia. Abatido, virou-se e afastou-se.

E Hannah deitou-se para trás junto do filho, atenta ao ritmo da respiração dele e ansiando por coisas que nunca iriam acontecer.

Não houve maneira de esconder a notícia de que Josh Kirkwood regressara a casa. O pessoal do hospital contou aos amigos, que contaram a outros amigos que trabalhavam à noite e frequentavam o Big Steer, a paragem de camiões, na interestadual, para tomar um café e comer um bolo. O Big Steer servia de restaurante ao Motel Super 8, do qual quatro ou cinco quartos eram ocupados por jornalistas.

Estes estavam à coca, como uma alcateia de lobos, quando Ellen entrou no edifício do City Center às cinco para as sete. Ela prometeu dar-lhes alguma informação mais tarde e apressou-se a penetrar no prédio.

Encontraram-se numa sala de conferências que fora denominada «sala de guerra» nas primeiras horas da investigação do rapto de Josh. Preso a uma parede, um plano em que ia sendo anotado tudo o que acontecera relacionado com o caso. De uma via principal larga, a vermelho, saíam muitas outras, de várias cores. As notas sarcásticas deixadas pelo raptor, escarnecendo deles, destacavam-se numa folha branca de melamina, na letra carregada e inclinada de Mitch Holt. Um grande quadro de cortiça estava coberto com um mapa do Minnesota e outro da área dos cinco distritos, ambos cheios de alfinetes de cabeça colorida a marcar zonas de pesquisa.

Ellen tirou da máquina uma chávena de café e sentou-se à mesa perto de Cameron. Wilhelm sentou-se à sua frente, debatendo-se com uma ressaca de insónia idêntica à que ela combatia. O xerife Steiger exigira a cadeira do topo da mesa, um jogo de poder infantil numa progressiva e mesquinha contestação em relação a Mitch. Steiger tinha cinquenta anos, era magro e vigoroso, com cara estreita e uma compleição de couro velho. Um adesivo no nariz sugeria que perdera a última batalha da luta pela supremacia. Os olhares trocados entre ambos eram gelados.

Por muito que lhe desagradasse Steiger por ser o idiota machista que era, não deu a Ellen prazer algum a inimizade visível entre os dois homens. O sucesso de uma investigação, uma investigação que conduziria a uma condenação, exigia trabalho de equipa e linhas de comunicação francas entre todos os membros dessa equipa.

Mitch deambulava de um lado para o outro, enquanto os punha a par do resultado do exame a Josh e do que mais tarde ocorrera no quarto do rapaz.

Então o Paul Kirkwood continua a ser considerado suspeito declarou Wilhelm.

Suspeito é uma palavra demasiado forte retorquiu Mitch. A reacção do Josh pode ter sido causada por inúmeras razões, sem ser por culpa do Paul. Pode dever-se ao facto de o Paul se assemelhar fisicamente ao Wright. Ou talvez tenha sido pelo modo como o Paul se aproximou dele ou por qualquer coisa no seu tom de voz.

Temos de ir com muito cuidado. Ellen mostrava-se prudente. Mister Kirkwood já está hipersensível à atenção que desperta. Sente-se vítima do crime e da Polícia. Se conduzirmos isto mal e ele estiver completamente inocente, iremos defrontar-nos com procedimentos legais.

Vou estar com ele esta manhã disse Mitch. Serei a diplomacia personificada.

Sempre quero ver isso comentou Wilhelm.

Algum progresso quanto ao sítio onde o Wright agarrou a Megan? perguntou Ellen.

Sabemos que não foi na casa dele respondeu Wilhelm, tentando sem sucesso abafar um bocejo. Sabemos que não foi em casa do Christopher Priest, apesar de o ataque inicial ter ocorrido no pátio do Priest. O Wright levou-a de carro para um lugar qualquer.

Estamos a pesquisar num raio de oitenta quilómetros interrompeu Steiger. A tentar descobrir se o Wright é dono de qualquer outra propriedade na área.

Pode ter alguma noutro nome ou no nome de uma firma-fantasma sugeriu Cameron, desanimado. Ou pode a casa pertencer ao seu cúmplice, seja lá ele quem for.

Bem, agora sabemos que não pode ter sido o Olie Swain disse Mitch. E a Karen Wright estava fechada a sete chaves no Fontaine, a noite passada. Wilhelm ergueu o sobrolho.

Mas o Paul Kirkwood estava à solta, às voltas pela cidade de carro a meio da noite.

Talvez devamos procurar ligações entre o Kirkwood e o Wright. Dito isto, Cameron destapou uma caneta e tomou apontamentos no seu bloco-notas.

A sugestão não pareceu animar Mitch.

Que motivo poderia levar o Paul a conspirar com o Garrett Wright para raptar o seu próprio filho? É francamente estranho.

O mundo está cheio de tipos transviados e perversos, Holt retorquiu Steiger, a mascar um palito. Você devia saber isso.

A tensão na sala tornou-se pesada, como o ar que precede um trovão.

E quanto àquele aluno do Wright? lançou Ellen prontamente, repondo a discussão nos eixos. O Tood Childs?

Estamos a investigá-lo resmungou Steiger.

E o Priest? A ele também. O Priest passou num polígrafo recordou-lhe Mitch. Ele esteve em St. Paul no sábado. Confirmámos que passou a noite num motel por causa da tempestade. Dá a impressão de que o Wright mandou a Megan a casa do Priest sabendo que o professor não estaria lá. A localização isolada fazia dela o local perfeito para um ataque. E quanto ao terceiro professor envolvido com os SciFi Cowboys? quis Cameron saber. Phil Pickard esclareceu Mitch. Está a passar um ano de licença sabática em França. O Wright afirma que estava a trabalhar no Edifício Cray, na Harris, à hora a que o Josh foi raptado disse Ellen. Se conseguirmos encontrar alguém que o tenha visto sair do prédio antes de o Josh ser levado... O problema é que dificilmente alguém andaria na rua, por causa do mau tempo replicou Mitch. E há a| possibilidade de ter sido o cúmplice a apanhar o Josh. O Wright pode muito bem ter estado onde diz que esteve.

Agente Wilhelm, presumo que pôs alguém a averiH guar o passado do Wright? indagou Ellen.

O agente acenou afirmativamente e esfregou os olhos como uma criança ensonada.

E podemos ter a esperança de conhecer as provas dos peritos logo que eles encontrem alguma coisa no material que confiscaram em casa do Wright?

Sim.

Ellen olhou para o relógio e levantou-se, lutando também ela contra um bocejo.

Quero ser a primeira a saber.

E quanto ao Stovich? Steiger mostrava-se carrancudo perante a ideia de ter de prestar contas a uma simples mulher ou a alguém de segunda categoria, ou a ambos.

Ellen olhou-a nos olhos.

Este caso é meu, xerife. Trate comigo disse, fechando a sua pasta. Obrigada, meus senhores. Por aqui, é tudo. O que ouvimos chega para nos dar muito que fazer.

O bando transformara-se em magote. Ellen obrigou-os a segui-la todo o caminho até ao tribunal e só lhes deu algo nos degraus da frente, com a grande fachada da justiça assomando atrás de si.

Estamos radiantes com o regresso do Josh. Era por este desfecho que toda a gente rezava.

Em que é que isso afectará a acusação contra o Garrett Wright?

Não afectará em nada. As provas contra o doutor Wright são mais do que suficientes. Tudo o que isto nos demonstra é que ele não agiu sozinho, uma suspeita que sempre tivemos.

O Josh disse alguma coisa?

Identificou o Wright? Ellen esboçou um sorriso.

Estamos muito confiantes em relação a este caso. Voltou-se e afastou-se deles, com Cameron a seu lado.

Atravessaram a porta principal e começaram a subir as escadas para o segundo andar. Os jornalistas não hesitaram em segui-los, irrompendo pelo prédio como um tornado humano feito de ruído e movimento. Ellen não pôde deixar de pensar no que Brooks lhe dissera quanto à falta de segurança: «O caso que têm entre mãos é explosivo. Tudo pode acontecer...» Anotou mentalmente a necessidade de falar com Rudy sobre isso. Não fazia sentido correr riscos desnecessários.

Manteve-se imperturbável enquanto as perguntas dos jornalistas enchiam o cavernoso átrio e ecoavam no tecto alto, abafando o ruído das obras no terceiro andar. Deixou que tirassem do seu silêncio gelado as suas próprias conclusões, levando-os a pensar que tinha o caso no papo, à medida que as mesmas perguntas lhe eram lançadas como um par de dados. Iria Josh identificar Wright através de uma foto? Levá-lo-iam a falar sobre o que acontecera? Ou fora tão traumatizado que iria guardar para sempre o segredo dentro de si?

A senhora é dura, Miss North comentou Cameron com um sorriso quando entravam no refúgio do gabinete exterior.

Ellen olhou-o de esguelha.

Nunca os deixe perceber que está a suar, Mister Reed.

Respirou de alívio. Aquele era o seu torreão, a sua segunda casa, uma coutada de secretárias de madeira manchada e velhos armários de arquivo que cheiravam a óleo. Retratos de antigos delegados distritais pendiam das paredes beges desbotadas que aguardavam reparação. Quadros ostentavam notas e ordens de instâncias superiores e caricaturas relacionadas com o tribunal. Ouviam-se telefones a tocar incessantemente, ignorados pelos que chegavam ao trabalho e cuja ocupação imediata era despir a roupa que traziam da rua. Alguém encetara a primeira cafeteira de café Phoebe, a avaliar pelo aroma exótico que exalava.

A secretária que servia de assistente a Ellen fugia à vulgaridade em muitos aspectos, tendência óbvia pela sua escolha da roupa. A aparência habitual de Phoebe, no escritório, baseava-se em vestidos rústicos de algodão com sapatos Doc Marten e óculos com aros. Phoebe arranjava maneira de semelhante aspecto resultar. Rudy franzira-lhe o sobrolho mais do que uma vez, mas o seu trabalho era exemplar, e Ellen a sua mais firme advogada de defesa.

O que há esta manhã? perguntou esta, tirando a sua caneca da prateleira por baixo da cafeteira.

Praliné de canela respondeu Phoebe, com a voz abafada pelo grosso poncho de lã que estava a despir. Emergiu finalmente, com o comprido cabelo anelado numa negra nuvem desgrenhada. Uma criatura minúscula, sem peito, vestira-se nesse dia em camadas diáfanas uma túnica cor de beringela sobre uma saia cor de pó sobre um par de meias pretas e botas do exército. Atirou o poncho para cima da cadeira; os olhos castanhos, fixos em Ellen, brilhavam-lhe de excitação. É verdade? O Josh está de volta?

Apareceu em casa por volta da meia-noite.

Que maravilha! Encheram-se-lhe os olhos de lágrimas de alegria. Não demonstrou toda a sua emoção; mas só o peso das botas lhe mantinha os pés pregados ao chão. Ele está bem?

Ellen pesou as palavras, enquanto aquecia as mãos na caneca de café e deixava que o aroma de canela lhe entrasse pelas narinas.

«Bem» talvez seja dizer muito, mas parece em boa forma física.

Pobre criança. Phoebe desencantou um pedaço de tecido algures entre as suas camadas de roupa e passou-o por baixo do nariz encarniçado. Imagino quanto devia estar aterrorizado.

Podia ter sido pior disse Ellen.

Podia ter sido inenarrável. Outros casos de outros lugares atravessavam-lhe o espírito ao entrar no seu gabinete. Histórias horríveis de corpos encontrados aos pedaços arremessados para valas de esgoto ou abandonados nas matas com lixo para saciar a fome aos necrófagos. Tinham imensa sorte em ter Josh de volta, quer ele falasse ou não! Nem mesmo o sentimento inseguro de que tudo fazia parte do serpeante jogo de Wright conseguia refrear a sensação de alívio de Ellen.

Tentou ligar o interruptor do gabinete com o cotovelo, falhou e avançou. Pousando a pasta no chão junto à secretária, bebeu um gole de café e estendeu o braço para colocar a caneca na base de cortiça ao pé do mata-borrão. Em vez disso, a caneca embateu numa autêntica pilha de relatórios. Surpreendida, recuou.

Era fanática com a sua secretária. No seu primeiro ano em Deer Lake, Phoebe dera-lhe no Natal uma placa com os seguintes dizeres: Quem mexer nos objectos desta secretária será punido até onde a lei o permitir. A placa estava no seu lugar habitual, à frente do mata-borrão. As pilhas de papéis e fichas bem arrumadas, mas não exactamente onde as deixara. Todas as canetas se encontravam no seu recipiente de cabedal, mas o recipiente seis polegadas afastado do seu lugar.

Devia haver alguém novo no pessoal da limpeza, raciocinou enquanto deslocava os relatórios e descobria a base de cortiça. Mas quando despia o casaco para o pendurar no cabide do canto, aquela pronúncia arrastada sussurrou-lhe em espírito: «Os raciocínios podem ser coisas muito perigosas. O seu patrão precisa de ter uma conversa com alguém sobre segurança...

Um arrepio percorreu-lhe a nuca, qual dedo de aço.

As coisas tomaram um rumo muito interessante, não tomaram, Miss North?

Ellen rodou sobre si própria. Ele estava parado mesmo à entrada da porta, do lado de dentro. A luz que se filtrava pela janela era cinzenta e entrecortada. Banhava-o, brincando com o seu rosto anguloso. Não se dera ao trabalho de se barbear, parecia na verdade necessitado de ir para a cama.

Como entrou aqui?

Um sorriso astucioso arqueou o canto de uma boca que teria sido considerada perfeita numa prostituta cara e que nele era demasiado sensual.

A porta estava aberta. Ellen tomou a ofensiva.

Vê isto? Fechou o punho e ergueu a mão. Aqui, é costume usá-lo para bater numa porta ou no caixilho da porta antes de entrar na casa ou no gabinete de alguém. Chamamos-lhe bater à porta.

Tentarei lembrar-me comentou Brooks, dando uns passos para longe dela.

Iniciou um lento circuito da pequena sala, inteirando-se dos pormenores os diplomas emoldurados, a planta bem cuidada na credência, o pequeno leitor de CDs e o monte de CDs arrumados na estante entre os livros de leis. Tudo ordenado e meticuloso, como a própria Ellen North. Nem um cabelo fora do seu lugar, literalmente. Usava-o impecavelmente penteado, apanhado atrás, e os dedos dele vibravam de desejo de o soltar.

Posso ser-lhe útil, Mister Brooks? A pergunta foi feita num tom repleto de sarcasmo.

Vim para marcar uma entrevista.

Para isso, tenho uma assistente. E antes de passar pela secretária dela, o senhor passou pelo nosso recepcionista, que também teria podido ocupar-se de si. Aliás, podia ter evitado uma deslocação. Temos telefones.

Hoje, sempre ocupados. Olhou-a pelo canto do olho, enquanto andava às voltas por trás da secretária dela.

Era óbvio que lhe desagradava a sua intrusão. Manteve-se de pé, com os braços cruzados sobre o bonito fato negro, os lábios apertados desenhando uma linha fina, os olhos cinzentos semicerrados. O homem via formar-se uma onda de raiva, todavia contida num exterior bonito e bem-educado.

Segundo sei, o rapaz apareceu ontem à noite.

O nome dele é Josh.

Reapareceu como por magia, disseram-me.

Disseram-lhe, quem?

Optou por não responder. Desviando o olhar de Ellen, reparou na taça de cristal no canto superior direito da secretária, cheia de pastilhas de chocolate envoltas em papéis de tons pastel. Tirou uma verde e, quando a metia na boca, voltou a encará-la.

O interrogatório para a caução é esta manhã? Ellen teve de obrigar-se a desviar os olhos da boca dele,

mas olhar para cima foi um erro, porque lá estavam os seus olhos penetrantes, sem pestanejar... divertidos. Pegando na pasta, passou por ele.

Sim, o interrogatório é esta manhã. Estou muito ocupada. Se quer marcar uma entrevista, pare e faça-o ao sair.

Jay ignorou a despedida. Abandonou o espaço atrás da secretária e voltou à estante, examinando atentamente os títulos da colecção de CDs. Música calma, ordeira: Mozart, Vivaldi. Artistas new wave: Philip Aaberg, William Ackerman. Música de fundo. Nada que pudesse distraí-la do seu trabalho. Nada que pudesse desvendar a mulher por detrás da fachada fria. A falta de indícios ainda mais o intrigou.

Pode tratar-me por Jay propôs.

Também posso chamar o segurança e pô-lo daqui para fora.

A ameaça não resultou.

Acha que ele obtém fiança?

Não, se eu tiver uma palavra a dizer.

Ellen sentou-se na sua cadeira e pôs uns óculos de ver ao perto, muito colegiais. Se o seu intuito era esconder ou diminuir a sua feminilidade, falhou redondamente. Os óculos acentuavam mais do que disfarçavam o seu aspecto. O homem imaginou-se a inclinar-se sobre a impecável secretária, a retirar-lhos da cara ou a beijá-la observando a sua surpresa enquanto eles se enevoavam.

Assaltava-o a mais premente urgência de lhe dar um abanão, mas refreá-la-ia. Pelo menos de momento. Já desafiava de mais a sorte, embora pudesse argumentar que isso constituía uma parte vital do processo. Queria saber mais a seu respeito; não era o género de mulher que desvenda o seu íntimo por dá cá aquela palha. Por outro lado, seria essencial para ele obter a sua colaboração se decidisse fazer daquele caso o seu próximo best-seller.

O caso possuía todos os ingredientes um criminoso fascinante, vítimas simpáticas, um cenário que prenderia os leitores; um crime, com complicações, factos estranhos, extras, as histórias paralelas que o colocavam acima do nível das histórias de noticiário. Sobretudo, chamara-lhe a atenção mais do que qualquer outra coisa há muito tempo. Ainda não sabia qual o caminho a seguir ou mesmo se o seguiria. Tudo o que de momento realmente sabia era que queria saber mais, que precisava de distração... e de que maneira.

Instalou-se na cadeira das visitas.

Se ele ficar dentro, isso encurta o seu tempo de preparação para o interrogatório de causa provável.

Não me interessa.

Pegando num pisa-papéis de vidro que estava em cima de uma resma de relatórios, apertou-o na mão como se fosse uma bola de basebol e ele se preparasse para deslizar e arremessá-la. O arremesso em deslize era o seu preferido. Era como se a bola fosse numa direcção quando afinal tomava uma outra.

Você podia propor uma fiança aceitável sugeriu. Arranje um tempinho para si.

As sobrancelhas de Ellen elevaram-se acima dos aros dos óculos.

E deixo à solta um raptor, um homem que atacou brutalmente uma agente de polícia? Deve estar maluco.

Ele alegadamente cometeu esses crimes. Onde foi parar a presunção de inocência?

É para os jurados e os idiotas. E se citar o que acabo de dizer, processo-o. Não estou disposta a deixar o Garrett Wright fora da cadeia.

O que vai ele fazer se sair? - espicaçou-a Jay. Raptar outro miúdo? Não me parece. É mais esperto do que isso... se é que é mesmo o vosso homem.

É o nosso homem.

Então, quem levou o Josh para casa?

Ellen reprimiu a sua réplica. Ele lançava-lhe o anzol e ela, ali sentada, mordia-o. Ali, no seu próprio gabinete. Aliás, o que diabo fazia ele ali? Espremia-a para obter informações como se fosse parte do caso, como se fosse, ele, o advogado de Wright. Dennis Enberg poderia ter estado sentado naquela cadeira apresentando idênticos argumentos. Passou os olhos pelas notas com mensagens para ver se nalguma delas havia o nome do advogado de Wright. Em nenhuma.

Além de dar conselhos não pedidos, tem alguma razão para me maçar, Mister Brooks?

O trejeito de pirata alegrou-lhe a boca.

Maço-a, Miss North? Porquê?

Pode ter a ver com o facto de o senhor ser uma pessoa extremamente maçadora.

Brooks espalmou a mão no peito:

Quem, eu? A revista Time diz que sou adorado por milhões.

Também o McDonald’s, mas não me encontra a comer lá. Sou uma mulher de gosto apurado.

O trejeito transformou-se num sorriso que nada tinha de forçado ou de feroz. Levantou-se da cadeira e inclinou-se sobre a secretária, apoiando as mãos no mata-borrão.

Já percebi isso, Miss North disse, numa voz de veludo negro. Uma mulher de estilo e bom gosto incomparáveis. Língua afiada. Espertíssima. Leva-me a pensar no que está a fazer num lugar destes, num trabalho de nada como este.

Ellen resistiu ao impulso de empunhar a sua faca de papel e apunhalá-lo com ela. Por muita satisfação que lhe desse, tinha de preparar-se para o tribunal e não lhe sobrava tempo para perder com ninharias. Fitou-o friamente enquanto se levantava devagar da cadeira para atenuar a dramática vantagem em altura dele.

Não tenho de justificar a minha vida perante si. Nem tenho de o aturar, Mister Brooks. Se está aqui porque quer fazer um livro baseado neste caso, não tenho a intenção de cooperar. Peço-lhe que saia. Sugiro-lhe que o faça, ou eu chamo a segurança, e não creio que isso opere maravilhas Para a sua imagem de personalidade bem-amada: fotografias de primeira página consigo a ser arrastado para fora deste gabinete.

Em vez da esperada explosão de mau génio, Brooks recuou e fixou-a com um olhar que sugeria orgulho em relação a ela. Apeteceu a Ellen atirar-lhe com qualquer coisa.

Fico à espera de a ver no tribunal, Miss North. Marco a entrevista ao sair.

Quando Brooks saiu, foi como se toda a energia existente na sala tivesse desaparecido com ele. Sentindo-se sem forças, Ellen voltou a sentar-se na sua cadeira.

Phoebe irrompeu no gabinete, com os olhos fora das órbitas, as faces em fogo. Fechou a porta e encostou-se a ela.

Oh, meu Deus! ofegou. Estou apaixonada]

Outra vez?

Embateu numa cadeira e sentou-se nela de esguelha.

Sabe quem esteve aqui agora mesmo?

O Jay Butler Brooks.

O Jay Butler Brooks! É um destes gatos! Foi número dezasseis na lista da revista People das vinte pessoas mais intrigantes do ano. Levantou-se num repente, sem fôlego, franzindo o sobrolho como se o óbvio lhe ocorresse com atraso. O que fazia ele aqui? Chateava-me resmungou Ellen, remexendo na pásta os formulários de queixa contra Wright.!

Nem sequer vou tentar transformar isto numa referência sexual. Basta dizer que eu sentava-me muito quieta e deixava-o chatear-me o dia inteiro desde que pudesse limitar-me a olhar para ele. Phoebe, você surpreende-me queixou-se Ellen, examinando cuidadosamente as páginas do documento. Você, uma mulher inteligente, bem-falante, educada, a arfar i dessa maneira por causa de um homem que... é um gatão. Inteligência e hormonas não se excluem mutuamente, Ellen. Devia lembrar-se disso. O que quer dizer? | Phoebe absteve-se de qualquer comentário e marchou para a porta nas suas ruidosas botas. Ele marcou uma entrevista consigo, mais tarde. Está interessado no caso? Vai escrever um livro? Não sei e não quero saber respondeu Ellen, obstinada. Cancele a entrevista. Tenho a certeza de que terei qualquer coisa mais importante para fazer a essa hora. Não me parece que queira cancelar retorquiu a secretária.

E porquê?

Ele vai trazer consigo o delegado-geral do estado.

Não há dúvida de que nenhuma audiência de fiança na história de Park County, Minnesota, atraíra jamais tanta atenção. A sala de tribunal estava cheia, os observadores apinhavam-se nas bancadas como sardinhas em lata. Jay, atrás da multidão, controlara a sua hora de entrada de modo a que as atenções não se virassem para si. Com um boné de basebol enterrado na cabeça, infiltrou-se e tomou lugar na coxia. Os jornalistas saltaram-lhe por cima dos pés, esticando os pescoços para melhor olhar Garrett Wright quando este entrou com o seu advogado. Vinham acompanhados por um delegado e pelo próprio xerife de Park County, Russ Steiger.

Outro político à procura da oportunidade de uma foto. Nenhum xerife teria descido a escoltar um preso a menos que esperasse ganhar algo com a visibilidade do caso. Wright nem sequer era um problema de Steiger. Segundo o Minneapolis Star Tribune, o problema de Steiger dava pelo nome de Paige Price e não se importara de usar um pequeno truque para ver a sua história no noticiário da TV7.

Ellen North e o assistente Reed já tinham tomado lugar no banco da acusação. Ela não ergueu o olhar quando Wright entrou na sala, demonstrando não se dar ao trabalho de lhe dispensar a mínima consideração. Manteve-se concentrada nos papéis que revia à toa, só levantando deles os olhos quando o juiz chegou.

Todos na sala se puseram de pé quando o juiz Victor Franken ocupou o seu lugar. Franken era pequeno, calvo e deformado, com uma doentia pele amarelada. Parecia um boneco articulado de cem anos, metido na sua comprida toga preta, como moda de A Guerra das Estrelas. Bateu uma e outra vez com o martelo na mesa, parecendo secretamente agradado com o salto que, por reflexo, as pessoas davam ao ouvir as marteladas.

O Estado contra o doutor Garrett Wright pronunciou, com a voz enferrujada pela idade. Quem tenho aqui? Olhou de soslaio a defesa, como se não acabasse de passar meia hora no seu gabinete com os advogados envolvidos, e resmungou: Dennis Enberg. Virou a cara enrugada para a acusação. Ellen North. Quem é esse que está consigo? vociferou retirando as lunetas da mirrada protuberância vermelha que era o nariz e esfregando-as depois na toga.

Assistente do delegado distrital, Cameron Reed, Meritíssimo apresentou-se Reed em voz alta, soerguendo-se na cadeira.

Franken fez sinal ao assistente de Ellen para que se sentasse.

Vamos a isto, Miss North.

Wright e o seu advogado foram oficialmente informados da queixa. Jay sorriu para com os seus botões. Boa jogada, Miss North. Apresentar naquele momento a queixa significava que ela ficaria registada. A oficial de justiça do tribunal, uma matrona do género das que têm uma ninhada de filhos, leu as acusações: rapto, ignorância dos direitos parentais, rapto de um agente de polícia causando-lhe grandes danos físicos, tentativa de homicídio, assalto, assalto, assalto relatos e variantes de assalto suficientes para parecer que Wright atacara meia cidade.

Enquanto fazia o possível por manter a voz neutra, a oficial de justiça dava a impressão de se esforçar para não se lhe apertar a garganta nem fulminar com os olhos o acusado, ao ler a parte em que era referido o lençol manchado de sangue em que Megan O’Malley fora enrolada manchas de sangue que coincidiam com o tipo de sangue de Josh.

A primeira intervenção foi da acusação. Os elementos dos media absorveram-na todas as alegações sobrepondo-se umas às outras, o relato de Mitch Holt dos acontecimentos ocorridos no sábado à noite até, e inclusive, à perseguição e prisão de Wright.

A defesa não foi autorizada a refutar. Dennis Enberg sentou-se esfregando a manga do seu casaco de lã, com o ar de quem se bate numa batalha perdida e difícil de digerir.

Quando a oficial terminou a leitura, Franken fitou o acusado com um olhar penetrante.

Doutor Wright, compreende as acusações de que é alvo?

Sim respondeu Wright suavemente.

Não fale em surdina.

Sim, Meritíssimo.

Quero que saiba que, aos olhos do tribunal, é inocente até o Estado provar que é culpado sem qualquer dúvida razoável. O olhar parecia sugerir outra coisa, mas talvez fossem cataratas ou prisão de ventre a causa da expressão contraída do juiz. Terá a oportunidade de se declarar culpado ou não culpado. Terá direito a um julgamento. Se houver julgamento, terá o direito de ouvir as provas do Estado, de interrogar as testemunhas do Estado e de apresentar as suas próprias testemunhas. Pode testemunhar a seu favor ou manter-se silencioso. Já tem um advogado, portanto não precisamos de falar sobre isso. Percebeu tudo? gritou Franken.

Sim, Meritíssimo.

Ellen levantou-se. Jay inclinou-se para a direita para melhor olhar pela coxia. Mesmo através das grades da barra que mantinha os espectadores na sua secção, pôde ver de relance um bonito pedaço de perna. Ela nunca olhou para a galeria, dando a impressão de que eles nada significavam para si. O seu único interesse residia no seu trabalho: assentar o peso da justiça em pleno sobre a cabeça de Garrett Wright.

Com base na queixa e nas declarações dos funcionários envolvidos, Meritíssimo, o Estado requer que o acusado seja detido e marcada uma data para o interrogatório preliminar.

O objectivo do interrogatório preliminar, doutor Wright explicou Franken, é ouvir todos os pontos que possam ser debatidos antes do julgamento... apresentação de provas, moções prévias, e determinar se há ou não causa provável para o levar a julgamento.

Franken inspirou fundo, ofegante, para reabastecer os seus debilitados pulmões e desatou a tossir, quase desaparecendo atrás da mesa, curvado.

Na sala, todos sustiveram a respiração, à espera de ver voar a sua peruca branca de neve quando ele se estatelasse no chão. O meirinho contornou a mesa maciça. Franken endireitou-se de imediato, qual sempre-em-pé, e acenou com impaciência à oficial de justiça.

Interrogatório preliminar na terça-feira, um de Fevereiro? sugeriu ela.

Vejamos a questão da caução.

Excelência, dada a gravidade das acusações disse Ellen, o Estado requer uma caução no valor de um milhão de dólares.

Um sussurro perpassou pela assistência. Canetas riscavam papéis freneticamente. O murmúrio de vozes a ditar para minigravadores assemelhava-se ao zumbido de um motor ao ralenti. Franken bateu com o martelo.

Enberg saltou da cadeira.

Meritíssimo, isto é ultrajante! O meu cliente é professor numa das melhores universidades privadas do país. Trabalha com delinquentes juvenis. É um membro respeitado desta comunidade...

Que acontece estar acusado de crimes hediondos cortou Franken.

Há laços criados entre ele e a comunidade e as acusações são ridículas...

E foi apanhado depois de uma longa perseguição. Deixe isso para o interrogatório, Dennis ordenou Franken. Ele é um risco iminente. Fixo a caução em quinhentos mil dólares, a pronto. Interrogatório preliminar a... a... Apontou um dedo encurvado à oficial. Quando a Renée disse.

Terça-feira, um de Fevereiro.

O acusado será encarcerado, fotografado e ser-lhe-ão tiradas as impressões digitais ordenou Franken. E será submetido a um exame físico para ver se há arranhões, equimoses, etc., sendo-lhe também retiradas amostras de sangue e cabelo para análise e comparação com provas.

Bateu de novo com o martelo na mesa, a assinalar o fim dos trabalhos. Os jornalistas saltaram e entrechocaram-se na ânsia de alcançar a porta ou os advogados e Paul Kirkwood, o qual se posicionara mesmo atrás dos acusadores. Jay abandonou o seu lugar e colocou-se na cauda do magote.

Ele deveria apodrecer na prisão declarou Kirkwood. Depois daquilo por que fez passar o meu filho. E nos fez passar a todos.

Se o Garrett Wright é culpado, então quem devolveu o Josh? O seu filho identificou o Garrett Wright como seu raptor?

Há alguma verdade no boato de que a Polícia ainda vê em si um suspeito?

Kirkwood corou. Brilharam-lhe os olhos de ira.

Eu não tive nada a ver com o desaparecimento do meu filho. Sou cem por cento inocente. Qualquer acusação do contrário não passa de outro exemplo da incompetência do departamento de polícia de Deer Lake.

Vamos acabar com isto, amigos! pediu o meirinho. Temos trabalho a fazer neste tribunal!

O circo passou para o átrio, e Jay sentou-se, de cabeça baixa, enquanto tomava notas e evitava ser reconhecido. Por muito que gostasse da sua fama e da sua fortuna, o anonimato tinha as suas vantagens. Especialmente agora.

O caso trouxera-o ali. Queria ser capaz de absorvê-lo todo sem a interferência que a descoberta ocasionaria. Infelizmente, não iria obter o género de acesso que desejava sem usar o seu nome como um «abre-te Sésamo».

Lançou um último olhar a Ellen North, sentada em conferência com o seu assistente na mesa da acusação. Especulou sobre o que poderia obter dali, além de uma língua afiada e um ombro inóspito. Uma objecção, alguma introspecção, um pontapé no ego.

Sabia o que queria. E diabos o levassem se ela não ia dar-lho sem luta.

Os malditos advogados atacam outra vez.

Não posso crer que aquela cabra pedisse uma caução de um milhão de dólares. Um milhão de dólares! Gaita!

Miss North estava apenas a executar o seu trabalho disse Christopher Priest. De pé na sala de aulas, um homem pequeno com óculos grandes e mau gosto para se vestir. Às vezes os alunos metiam-se com ele por perpetuar a imagem estereotipada dos génios da informática, mas os comentários e sugestões deles caíam em saco roto. Havia certas vantagens na imagem. Suposições infundadas podiam ser uma coisa útil.

O seu trabalho... arremedou Tyrrell Mann. Até a sua postura era desrespeitosa. Esparramado na cadeira com os compridos braços cruzados sobre o seu blusão dos Chicago Bulis. O raio do trabalho dela é acusar seja quem for. Os estupores dos polícias deviam ter vontade de culpar um negro, mas não há quase nenhuns nesta lixada cidade de segunda.

Isso não é lógico, Tyrrell contestou Priest, nada afectado pela bravata ou pela linguagem. Ajudara a fundar os Sci-Fi Cowboys. Embora tivesse havido encorajamento para expandir o programa, mantiveram-se num nível controlável dez jovens de escolas oficiais da cidade de Minneapolis, adolescentes cujas escaramuças com a lei percorriam a escala desde ataques em bando até ao roubo de automóveis. O objectivo do programa era trazer à superfície as qualidades positivas de inteligência dos rapazes, interessá-los em ciências e mecânica através de projectos inovadores com computadores e robótica. Os rapazes tinham requerido a reunião de emergência uma dor de cabeça logística que exigira uma dúzia de telefonemas para escolas, para obter autorização de saída dos alunos a meio do dia, e para vigilantes de liberdade condicional para encontrar alguém disposto a conduzi-los até Deer Lake. Pelo menos, a camioneta simplificara um pouco as coisas. Fundos e contribuições haviam ajudado a pagar uma Ford usada, quatro anos antes.

Pensa prosseguiu Priest. Se as autoridades quisessem arranjar um bode expiatório, escolheriam um homem como o doutor Wright?

Raios, não, mas aquele desgraçado que eles apanharam no ringue de patinagem despachou-se sozinho...

1. R. Enderson inclinou-se para a frente na cadeira. O seu cadastro incluía acusações de roubos de contas bancárias feitos electronicamente.

Professor, está a querer dizer que é lógico acreditar que o doutor Wright fez aquilo?

Do resto do grupo partiu uma explosão de gritaria. Priest esperou que a fúria acalmasse.

Claro que não. Estou a pedir-vos que olhem o sistema sem deixar que as emoções interfiram na vossa percepção. A Polícia prendeu uma pessoa que acreditam estar envolvida no crime. Levantou um dedo para impedir os protestos automáticos. Todos vocês estão conscientes de que o próximo passo do processo pertence ao gabinete do delegado distrital. É tarefa de Miss North.

Filha da mãe!

Tyrrell...

Tyrrell descruzou os braços e abriu-os.

Um milhão.

Uma lição de como negociar. Pede-se sempre mais do que se pensa poder obter. O juiz cortou o valor ao meio.

Quinhentos é imenso. Onde é que vamos arranjar essa massa?

Tenho a certeza de que o doutor Wright apreciará as vossas intenções disse Priest. Mas ninguém espera que vocês, rapazes, consigam esse dinheiro.

Eu podia arranjá-lo ofereceu-se J. R. com um sorriso retorcido, estalando intencionalmente os nós dos dedos.

O professor ignorou a inferência. O crime nunca era compensado no grupo de forma alguma, nem sequer como brincadeira.

Se querem demonstrar o vosso apoio, há coisas que podem fazer. Têm miolos. Usem-nos.

O nosso nome sugeriu J. R., de olhos fixos no professor. Somos um chamariz para os media.

Muito bem, J. R.

Podíamos abrir um fundo de defesa para o doutor.

E os jornalistas ouviriam falar nisso e tratariam de divulgar a notícia...

E o dinheiro começava a rolar.

Uma batida na porta desviou a atenção de Priest da conversa.

Professor? Ellen North entreabriu a porta. Desculpe incomodá-lo. Disseram-me que não dava aulas a esta hora.

Não dou. Saiu para o corredor e fechou a porta nas costas. Os Cowboys pediram uma reunião de emergência. Ficaram compreensivelmente preocupados com a prisão do Wright, depois ouviram as notícias desta manhã relativas à audiência para a caução...

Encolheu levemente os ombros, o que levou a sua enrugada camisola de lã a subir-lhe até ao diafragma. Como compreenderá, eles não acreditam no sistema.

Ellen absteve-se de comentar. Na sua perspectiva, o sistema não era o problema com os delinquentes juvenis, mas não viera à Universidade Harris para discussões filosóficas.

Queria encontrar-se e falar com os amigos e colegas de Wright, cara a cara, para ver se descortinava neles qualquer sinal de dúvida ou de mal-estar. Parecia impossível que Wright fosse tão manhoso sem que disso se apercebessem pessoas tão próximas de si. Mas não era o que toda a gente em Deer Lake queria pensar? Que um monstro tinha de parecer um monstro e andar como um monstro e falar como um monstro, para que pudessem ver o monstro aproximar-se? Se o diabo andasse bem vestido e fosse bonito, então o diabo podia ser qualquer pessoa em qualquer sítio.

Gostava de lhe fazer meia dúzia de perguntas acerca da noite em que o Josh Kirkwood desapareceu disse. Não leva muito tempo, mas se preferir que eu volte... Ouvi dizer que regressou ileso. Priest levantou uma mão ossuda para coçar o queixo. Uma reviravolta fascinante dos acontecimentos. Obviamente e em primeiro lugar, não foi o doutor Wright quem devolveu o Josh, e eu não acredito que ele o tenha raptado.

Nós achamos o contrário, professor.

Ele inclinou um pouco a cabeça e olhou-a como se fosse um andróide tentando desvendar os ilógicos meandros da mente humana.

Acham mesmo, ou estão a seguir o caminho mais fácil?

Acredita que acusar um membro respeitado da comunidade é o caminho mais fácil?

Contudo é ele o pássaro na mão, por assim dizer.

Só porque ainda há um outro a voar, isso não significa que este não seja culpado ripostou Ellen. Priest olhou-a rapidamente, franzindo o sobrolho. Como provavelmente o franzia a alunos que não compreendiam a mais recente linguagem de computador.

Preciso de clarificar uns pontos sobre essa noite. O senhor disse à Polícia que esteve aqui, a trabalhar.

No centro de computadores, sim. O Garrett e eu temos um grupo de alunos a trabalhar em conjunto num projecto que envolve aprendizagem e percepção. Um desses estudantes esteve cá comigo.

O Mike Chamberlain. Que o senhor mandou sair para um recado por volta das cinco horas... Recado esse que ele não chegou a fazer porque esteve envolvido num acidente de automóvel.

Exactamente.

O acidente que manteve a Hannah Garrison no hospital à hora a que devia ter ido buscar o Josh ao ringue de patinagem.

Priest, de olhar perdido no vazio, confirmou, em voz baixa:

Sim. Se eu não tivesse mandado sair o Mike naquele preciso momento, talvez nada disto tivesse acontecido. Pode imaginar como o facto me faz sentir. Penso na Hannah. Foi um tal alívio saber que já tinha o Josh de volta... e ileso.

O professor corou ao falar de Hannah Garrison. Interessante. E um pouco esquisito. Não parecia do género de alimentar paixões românticas. Ou talvez o olhar envergonhado, fixo nos sapatos, significasse qualquer outra coisa.

Megan O’Malley não acreditava minimamente que o dito acidente tivesse sido mesmo um acidente, mas sim o primeiro lance do jogo do rapto. O envolvimento do aluno de Priest na batida do carro teria sido acidental, ou de facto tudo faria parte do plano? Se um professor podia estar envolvido, porque não dois?

Depois de o Mike Chamberlain sair, ficou aqui sozinho?

Os olhos de Priest estreitaram-se levemente. Endireitou os ombros magros.

Pensei que não necessitava de um álibi, Miss North. Submeti-me voluntariamente a um teste no detector de mentiras, no domingo.

Tenho conhecimento disso, professor disse Ellen, sem se desculpar. Viu o doutor Wright aqui naquela noite?

Não. Gostaria de poder dizer que sim, mas eu estava na sala das máquinas, no centro de computadores, e o Garrett encontrava-se no seu gabinete.

É o que ele afirma.

Só os culpados vivem as suas vidas com álibis em mente.

O senhor e o doutor Wright são amigos. Trabalham juntos, fundaram juntos os Sci-Fi Cowboys. Não acontece possuírem em conjunto qualquer propriedade, não? Uma cabana, talvez?

Somos amigos e colegas, Miss North, não somos marido e mulher.

A porta atrás dele abriu-se e um jovem alto de olhar colérico olhou por cima da cabeça do professor.

Há algum problema consigo, professor?

Não, Tyrell. Não há problema nenhum respondeu Priest calmamente.

Tyrell manteve o olhar fixo em Ellen.

Ei... você não é aquela cabra da advogada...

Tyrell...

Priest voltou-se e tentou conter a balbúrdia da sala de aula, um esforço tão vão quanto tentar tornar a meter a rolha numa garrafa de champanhe. A porta abriu-se de par em par e mais dois membros dos Sci-Fi Cowboys saíram, arrogantes e indignados e suficientemente grandes para levantar ao ar o seu mentor e pô-lo para o lado como uma criança.

O doutor Wright está inocente!

Ele vai dar-lhe um pontapé no cu no tribunal!

Rapazes! Por favor, voltem para os vossos lugares! ordenou Priest. Olharam-no como se ele fosse invisível, com a atenção posta na mulher que, nos seus espíritos, era um inimigo.

Ellen não arredou pé. Lidara com um número suficiente de criminosos endurecidos de dezasseis e dezassete anos para conhecer as regras. Não mostrar medo. Não mostrar emoção. Com hormonas em efervescência, a emoção dos miúdos era bastante para toda a gente... emoção negativa, pronta a degenerar em violência.

O doutor Wright terá a oportunidade de provar a sua inocência no tribunal.

Pois, pois!

O tribunal não me deu oportunidade nenhuma. Lixou-me.

Priest olhou-a de sobrolho franzido.

Já o ocupei bastante, professor. Vou deixá-lo. Se lhe ocorrer qualquer coisa que possa ajudar ao caso, por favor telefone-me, a mim ou ao chefe Holt.

Quando as galinhas tiverem dentes, grande vaca! gritou-lhe o que se chamava Tyrell, enquanto ela começava a afastar-se.

A localidade situada a sul da Universidade Harris fora em tempos uma cidade de pleno direito. Harrisburg competira com Deer Lake em comércio e população durante a última parte do século xix. Mas Deer Lake ganhara o caminho-de-ferro e o título de sede de distrito e Harrisburg perdera a sua identidade. Até certo ponto, o que dela restara fora anexado pela municipalidade de Deer Lake, e alguém lhe pusera a alcunha de Dinkytown.

Os velhos edifícios que haviam resistido eram ocupados por comércio, frequentado pelas pessoas da universidade. Os prédios estavam em péssimo estado, mas os letreiros eram apelativos e artísticos: o Clip Joint Hair and Tanning, um salão de beleza, o Tome Bookstore, o Leaning Tower of Pizza, o Green World, uma loja de produtos naturais e new age, o Café Leaf and Bean, uma mistura de bares, restaurantes e galerias de arte.

Ellen encaminhou-se para um velho edifício no extremo norte. O Pack Rat era uma loja de artigos em segunda mão a abarrotar de uma espantosa colecção de velharias. Filas de latos de adolescentes das décadas de sessenta e setenta enchiam a parte da frente da loja. Encimava-os um letreiro pintado à mão onde se lia Sopro do Passadol Ellen franziu a testa ao pensar que fosse o que fosse que tivesse usado no liceu pertencia agora à esfera do nostálgico.

Recuou através de uma desarrumação de livros antiquados e memoriais da Harris, sem dúvida negociados por bacharéis que os haviam retirado das suas caves e sótãos para arranjar espaço para lixo mais | actualizado. ( A empregada atrás do balcão era uma rapariga avantajada com cabelo vermelho-púrpura, olhos sombreados a preto, e um rubi a enfeitar-lhe um lado do nariz. Conversava animadamente com um rapaz alto e magro como um espeto, de ombros curvados e cabelo cor de ferrugem, com uns pêlos eriçados no queixo que passavam por barba e a chupar muito compenetradamente um cigarro. O par apercebeu-se de Ellen em simultâneo e deitou-lhe um olhar que sugeria estarem mais interessados na tagarelice do que em dinheiro.

Ando à procura do Todd Childs disse Ellen.

Eu sou o Todd. Sacudiu a cinza do cigarro para um pequeno cinzeiro que tinha empoleirada na borda uma dançarina de hula.

Ellen North. Trabalho no gabinete do delegado distrital. Gostava que me concedesse uns minutos do seu tempo.

O rapaz inspirou uma última fumaça e expirou o fumo pelas narinas com um suspiro entediado.

Ia-me precisamente embora. Tenho uma aula daqui a meia hora.

Eu não o demoro muito.

Observou-lhe o rosto enquanto ele avaliava se devia ou não negar-se. Trocou um olhar com a Vampira, atrás do balcão. Por trás dos óculos de aros redondos tinha as pupilas dilatadas, grandes pontos pretos rodeados por estreitas linhas coloridas. Steiger chamava-lhe «esponja». O odor mais forte que se misturava com o fumo do cigarro era inconfundível. Mas fumar um pouco de erva estava muito longe de ser um acessório do género de crimes que Garrett Wright cometera.

O relógio está a andar disse ela, com um sorriso artificial.

Todd suspirou de novo:

Está bem, seja. Vamos para o escritório.

Guiou-a através daquela confusão até uma sala do tamanho de uma arrecadação, onde se sentou na secretária, entre pilhas de velharias. O único assento era uma saca verde, empoeirada. Ellen olhou-a dubiamente e encostou um ombro à ombreira da porta.

O aluno de Wright tomou a ofensiva.

As acusações contra o doutor Wright são tão falsas!

A polícia apanhou-o a fugir do local do crime.

O rapaz abanou a cabeça, tirando um Marlboro da algibeira da sua camisa de flanela.

Nem pensar. Estava a fazer qualquer trabalho ou coisa no género.

Conhece assim tão bem o doutor Wright?

Sou licenciado em Psicologia respondeu ele, de cigarro na boca. Passei os dois últimos anos da minha vida imerso nos meandros da mente humana.

Então é o próximo Sigmund Freud ou o próximo Cari Jung?

Sem a desfitar, Childs acendeu o cigarro e puxou a primeira fumaça.

O Freud era um perverso. O Garrett Wright não é.

Admiro a sua lealdade, Todd, mas temo que seja mal empregue.

Todd abanou a cabeça, manifestando a sua obstinação por um trejeito da boca, um hífen apertado circundado pela barba rala:

Ele teria de ser um sociopata para fazer o que a senhora diz que fez. Nem pensar. Nós teríamos sabido.

Isso não faz parte do comportamento sociopático? A habilidade de enganar quem os rodeia, levando-os a pensar que são perfeitamente normais?

A mão que segurava o cigarro não se mostrava perfeitamente firme. Outra fumaça, e o olhar desviou-se.

Tome nota de que há uma forte possibilidade de ser chamado a testemunhar no interrogatório da próxima semana informou-o Ellen.

Oh, diabo!

Você estava com o doutor Wright no sábado de manhã quando a agente O’Malley foi ao gabinete dele. Entrou na conversa quando o doutor Wright e a agente O’Malley discutiam a ida dela a casa do Christopher Priest. Disse à Polícia que saiu do gabinete do doutor Wright pela uma e quinze e não voltou a vê-lo nesse dia. Vai ter de dizer isso em tribunal.

Todd cingiu com o braço a magra cintura como se tivesse sentido de repente uma dor de estômago:

Gaita!

A verdade é a verdade, Todd murmurou Ellen, dividida entre a simpatia e a suspeita. Estaria ele relutante por Wright ser o seu mentor ou por Wright ser seu parceiro no crime e ver agora toda a trama a desenrolar-se, enredando-os? Pense nisto assim: você não estará na realidade a testemunhar contra o doutor Wright. Não é como se o tivesse visto cometer um crime... pois não, Todd?

A resposta levou muito tempo a chegar. Todd fixou o olhar na parede, num calendário do Magic Eye que parecia algo para onde tivesse sido esguichado ketchup e mostarda criando um desenho indecifrável. Ellen gostaria de saber se ele entendia a horrorosa pintura. Ela, não. Só o culpado conhecia o segredo. Só o culpado podia captar o desenho através do caos.

Não disse ele por fim.

Vou deixá-lo ir para a sua aula. Desencostou-se da porta e começou a voltar-se; depois, olhou para trás, para ele. Pode dizer-me onde estava na noite passada, pela meia-noite?

Na cama. Sozinho. Atirou o cigarro meio fumado para uma chávena de café abandonada. E a senhora, onde estava?

Ellen esboçou um sorriso.

Um dos encantos do meu trabalho é que sou eu que faço todas as perguntas.

O odor a cigarro ficou-lhe agarrado ao casaco. Ellen cheirou a lapela e franziu o sobrolho, enquanto se dirigia à secretária de Phoebe.

A vossa geração não poderia ter a esperteza de não fumar cigarros? queixou-se.

Podia, mas temos falta de objectivos e estamos desiludidos com os tempos que correm... Por isso... Encolheu os ombros, com uma expressão de desculpas no seu rosto de duende.

Certifique-se de que o Todd Childs recebe uma intimação. E por favor telefone ao Mitch e diga-lhe que, se voltar a interrogar o Childs, eu quero assistir.

Entendido. Como uma imagem de caleidoscópio, as feições de Phoebe reordenaram-se e explodiram numa expressão excitada. Tem uma casa cheia disse, apontando o gabinete de Ellen.

A recordação actuou como um soco no estômago. Hora da entrevista.

Oh, santo Deus! resmungou. Muito perversa devo ter sido numa vida passada!

Bem gostava eu de ter uma vida perversa neste momento disse Phoebe. Se quiser, pode passar esta informação ao senhor dos fabulosos olhos azuis.

A abanar a cabeça, Ellen entrou no seu gabinete. A sala parecia pequena de mais para o tamanho das personalidades presentes. Teve a fantástica sensação de que, se abrisse a janela para aliviar a pressão, seria sugada e atirada para a neve, dois andares abaixo.

Desculpem o meu atraso disse, pousando a pasta e tirando o casaco. Tenho imensas diligências a fazer antes do interrogatório da próxima semana.

Não podia mandar o Reed ocupar-se disso? resmungou Rudy.

Sou o acusador principal. Gosto de saber com quem estou a lidar.

Brooks sorriu-lhe, um sorriso cúmplice, daqueles que os apaixonados partilham. Ellen franziu-lhe o sobrolho e sentou-se à secretária.

Compreendemos perfeitamente, Ellen afirmou, magnânimo, Bill Glendenning.

O delegado-geral do estado sentou-se numa das cadeiras das visitas. O olhar por trás dos óculos podia ser confundido com gentileza, mas ela não se deixava enganar. Bill Glendenning era um homem astuto, com gosto pelo poder. Admirava-o e respeitava-o mas tinha o cuidado de temperar essa admiração com bom senso. Ele estava no topo da pirâmide; não chegara aí por ser benevolente.

Rudy deambulava por trás dele, demasiado tenso para se sentar embora houvesse uma cadeira livre. Incapaz de conter a sua excitação face à presença de Glendenning, andava de cá para lá, com o rosto vermelho de entusiasmo ou de febre. Tirou um lenço amarrotado do bolso das calças e limpou a testa.

Tenho a certeza de que não preciso de dizer-lhe, Elen, que nos deparamos neste caso com uma situação muito POUCO comum acrescentou Glendenning em tom paternal.

Não, não precisa de dizer-mo. Sentiu-se ofendida com toda aquela representação, mas teve o cuidado de não deixar aflorar o ressentimento na sua resposta. Em vez disso, levantou-se da cadeira; queria contrariar a impressão de ser uma criança de escola a aprender. Movimentando-se normalmente, rodeou a secretária e encostou-se-lhe, deixando-se ficar de pé, de braços cruzados.

O próprio rapto foi uma aberração prosseguiu Glendening. Coisas dessas não acontecem em Deer Lake... Pelo menos é o que todos nós gostamos de pensar. O facto de ter acontecido aqui atraiu a atenção do país. Vêem isto como uma metáfora dos nossos tempos. Não é assim, Jay?

Jay estremeceu ao ouvir o seu nome, saindo do transe em que caíra ao contemplar as pernas de Ellen North. A senhora tinha uma bela quantidade de atractivos infinitamente mais merecedores da sua atenção do que o fraseado insípido de Bill Glendenning. O delegado-geral estava metido no caso só por si, pura e simplesmente. Tinha perfeita consciência de que o nome de Jay era fogo e, como qualquer político, Bill Glendenning teria todo o prazer em aquecer-se, se pudesse. Queria parte da acção, todos os créditos, e tanta publicidade quanta pudesse granjear. Uma metáfora dos nossos tempos.

É um facto concordou Jay.

É uma história maior do que Deer Lake, maior do que todos nós continuou Glendenning, plagiando sem pudor as palavras que Jay trocara com ele há duas noites, entre uísques e charutos. Ellen, você compreende isso, parte da razão por que Rudy lhe confiou este caso.

Rudy sorriu à menção do seu nome, sorriso que se desfez no instante seguinte.

Eu fui ensinada a ver os casos de forma imparcial disse Ellen. Não vou tratar este de modo diferente por causa das circunstâncias ou porque o homem que continua a ser o acusado é uma pessoa de que ninguém teria suspeitado.

A impaciência espelhou-se por trás dos óculos à Roosevelt que Glendenning usava.

Estou a fazer o meu trabalho continuou Ellen calmamente. O meu trabalho consiste em pôr o Garrett Wright fora de circulação. Não posso permitir-me perder esse meu objectivo ou ser distraída por um cenário maior. Não posso impedir que as pessoas se interessem pelo caso ou o apelidem de metáfora dos nossos tempos, mas não posso deixar que isso se torne parte da minha agenda.

Os olhos de Rudy, de pé, atrás de Glendenning, esbugalhavam-se, de chocado que estava.

Mas, Ellen...

Tem toda a razão interveio Jay em voz pausada, sorrindo interiormente perante as reacções. Ellen mostrava-se prudente, Glendenning lutava por um reajustamento. Atrás dele, Rudy Stovich simulava um ataque de tosse. A justiça é cega... Não pretende que as câmaras captem o seu melhor ângulo.

Exactamente o que eu penso disse Glendenning, inclinando-se para Jay. É precisamente por isso que a Ellen é a pessoa indicada para tratar deste caso.

Foi por isso que a escolhi interpôs Rudy, metendo um dedo no colarinho e lutando com o nó da gravata. Desde o princípio que soube que ela era a pessoa certa.

Em vez de rolar os olhos, Ellen consultou o seu relógio de pulso.

Desculpem a minha rudeza, mas tenho de estar no tribunal daqui a pouco. O que há nisto que tenha a ver com Mister Brooks?

Os olhos azuis cintilaram, num divertimento disfarçado. Um canto da boca ergueu-se. Estava sentado com as pernas esticadas e cruzadas nos tornozelos. Fizera concessões para aquela entrevista. As calças de ganga e a camisa de sarja haviam sido substituídas por uma camisa azul e calças de caqui. Aparka, por um blazer azul-escuro que lhe realçava os ombros. Mas continuava por barbear, e a gravata de seda estava lassa no pescoço. No conjunto, dava a impressão de ter sido assaltado e passado por um misturador quando vinha de casa.

Como tenho a certeza que sabe perfeitamente, Ellen disse Glendenning, Mister Brooks é uma pessoa permanentemente ligada aos best-sellers sobre crimes reais. As suas capacidades de autor falam por si mesmas.

Estou certa de que falam replicou Ellen secamente.

. -Homicídio Justificável lançou Rudy, tentando remtroduzir-se na conversa. É o meu preferido.

Glendenning fuzilou-o com um olhar dominador por cima do ombro.

Todos nós estamos familiarizados com a obra de Mister Brooks.

Por acaso, eu não estou mentiu Ellen. Como advogada de acusação, acho que a mania crescente dos crimes verdadeiros perturbadora e espalhafatosa. Endereçou a Jay um sorriso de falsas desculpas. Sem ofensa, Mister Brooks.

Este levou a mão à boca para disfarçar a vontade de rir.

Ora essa, Miss North.

Os maxilares de Bill Glendenning comprimiram-se graniticamente. Por detrás dele, Rudy mostrava-se horrorizado.

O Jay interessou-se por este caso explicou Glendenning, como uma história que tocará os corações e as mentes das pessoas em toda a parte. Expressou um interesse especial em apresentá-lo do nosso ponto de vista.

Ellen fitou Jay Butler Brooks, interiormente repugnada. Estava sentado ao lado do delegado-geral do estado. Bill e Jay, que dois! Jay Butler Brooks, querido dos media, um homem com dinheiro, um homem com peso no mundo editorial e em Hollywood; um homem em quem as pessoas confiariam apenas por terem lido algo a seu respeito na People e na Vanity Fair e chegado à ridícula conclusão de que o conheciam. Bill Glendening, a quem muito agradaria usar a publicidade proporcionada por uma tal associação para o ajudar a catapultar-se para o gabinete do governador.

Lentamente, passou para trás da secretária com a desculpa de meter uns papéis na pasta. «O nosso ponto de vista.» O que se entenderia por isso?

Brooks endireitou-se na cadeira e inclinou-se para a frente, apoiando os antebraços nas coxas.

O sistema judicial de uma pequena cidade ocupa-se de um grande caso. declarou. O último bastião de decência na América é tomado de assalto pelo demónio venenoso da nossa sociedade moderna. O caso despertou a atenção e a imaginação de milhões. É um facto que ele me intriga.

Ellen engoliu uma dúzia de observações sarcásticas. O caso intrigava-o e, se o intrigasse o suficiente, tiraria dele bom proveito. De repente, os jornalistas que tinham andado a alimentar-se daquela tragédia não passavam de peixe miúdo. O tubarão acabara de entrar na água.

Notícias eram uma coisa. Que Jay Butler Brooks as transformasse em passatempo e com isso fizesse uma fortuna, era indescritivelmente repreensível. Queria dizer-lho, mas ali estava ele sentado com o seu grande amigo, o delegado-geral, e atrás deles a passear de cá para lá, o seu chefe imediato o rapaz ingénuo autorizado a juntar-se aos tipos corajosos por causa da sua utilidade potencial.

O que tem isso a ver comigo? perguntou ela num tom firme.

Ah, intriga-me particularmente o seu papel em tudo isto, Miss North respondeu-lhe ele. A advogada Ellen North a chefiar a acusação, em prol da justiça.

Ellen atirou a cabeça para trás e fitou-o, enquanto todos os seus alarmes internos disparavam. O sorriso lento dele ficaria perfeito com penas de canário espetadas nos cantos da boca.

Estou apenas a fazer o meu trabalho, Mister Brooks. Não sou nenhuma Joana d’Arc.

É tudo uma questão de perspectiva.

Mesmo assim, não me agrada a analogia.

Ellen, você é modesta de mais interveio Glendenning.

Sentiu-se tentada a lembrar-lhe que Joana fora queimada na fogueira, mas existia a probabilidade de ele já o saber. As implicações inerentes enojaram-na vagamente.

O Jay expressou interesse em seguir o caso pela perspectiva da acusação acrescentou Glendenning. Garanti-lhe que você colaboraria.

Como? Colaboraria, em que sentido?

Então, Ellen... Retomou o tom paternalista que a fazia ranger os dentes. Não estamos a sugerir nada contra a ética. O Jay não será inteirado de nada sensível. O que ele pretende é simplesmente uma oportunidade de observar o seu trabalho. Não precisa do nosso ámen para isso, mas mesmo assim pediu-o, por gentileza.

Por uma gentileza que o faria cair nas boas graças do delegado-geral do estado, o que lhe garantiria acesso. Não, ele não precisava de autorização para observar o caso à distância, mas passar a mão pelo pêlo a Glendenning abriria caminhos de que nenhum jornalista sonharia sequer aproximar-se, e isso colocava Ellen na insustentável posição de ter de agir como hospedeira gentil ou correr o risco de enfurecer os poderes que puxavam os cordelinhos no seu emprego.

A complexidade e a qualidade diabólica da jogada puseram-lhe os nervos em franja. Irritada, cerrou os dentes perante a necessidade de deixar correr as coisas. Deliberadamente devagar, fechou a pasta, o clique de cada fechadura ecoando como um tiro no silêncio da sala.

Dirigiu a Jay Butler Brooks um olhar que reduziria a cinzas muito boa gente.

Não, é óbvio que o senhor não precisa da minha autorização, Mister Brroks. E isso é bom, porque eu teria corrido consigo num abrir e fechar de olhos. E, com um aceno superficial a Glendenning e a Stovich, anunciou: Esperam-me no tribunal. Queiram desculpar-me, meus senhores.

Ficou à espera de uma reprimenda, mas saiu do gabinete sem nada ouvir. Ou talvez tal se devesse simplesmente ao facto de a pressão sanguínea nos seus ouvidos a ensurdecer.

Phoebe saltou da secretária, de olhos muito abertos, abandonando Quentin Adler a meio de uma queixa.

Phoebe! lamentou-se ele.

Ao ouvi-lo, Phoebe encarou-o mas ignorando-o, toda a sua atenção concentrada em Ellen.

O que queriam eles?

Transformar a minha vida num inferno respondeu Ellen rispidamente.

A frase atraiu Quentin como a campainha atraía os cães de Pavlov.

Com uma carreira periclitante no sistema de Park County, Quentin era um homem cuja ambição ultrapassava as suas capacidades uma verdade que lhe punha em permanência um travo amargo na boca. Aos cinquenta e tal anos, mantinha-se rigidamente erecto, sem se descontrair e respirando com dificuldade devido a uma cinta apertadíssima que parecia empurrar-lhe toda a gordura para o rosto corado. A sua última batalha contra o avanço da idade residia numa permanente colorida que o deixava com o aspecto de ter a cabeça coberta de pêlos púbicos transformação coincidente com rumores de um caso entre Quentin e Janis Nerhaugen, uma secretária do gabinete do assessor distrital.

Ellen, tenho de falar consigo acerca dos casos que você descarregou para cima de mim disse ele.

Não posso pôr-me à conversa, Quentin. Tenho de ir para o tribunal. Se não os quer, fale com o Rudy.

Mas, Ellen...

Phoebe intrometeu-se à sua frente, tirando de um bolso da túnica uma mão-cheia de notas em papel cor-de-rosa.

Tenho recados para si. Todos os jornalistas do hemisfério ocidental querem uma entrevista e o Garrett Wright dispensou o seu advogado.

Aí está uma grande surpresa resmungou Ellen. Desde o princípio que Dennis Enberg não se entregara ao caso de alma e coração. Ellen perguntava a si própria se Wright de facto o despedira ou se ele se afastara permitindo a Wright que dissesse o que quisesse de modo a não prejudicar o seu caso aos olhos da imprensa. Poderia telefonar a Dennis mais tarde para ficar a saber o que pudesse, embora não esperasse obter grande coisa. O que se passava entre um cliente e o seu advogado era confidencial; o corte de uma relação não alterava isso. Há algum rumor sobre quem fica no lugar dele?

Ainda não. Phoebe baixou a voz, conspiratória. Ele tem uma aura realmente volátil.

Quem? O Dennis?

O Jay Butler Brooks. Sugere turbulência interna e sexualidade em bruto.

Ellen, isto é importante lamentou-se Quentin.

Diga-o ao juiz Franken quando ele me intimar por desrespeito retorquiu Ellen, devolvendo as mensagens a Phoebe. A aura dele sugere intolerância. Tenho de ir.

Miss Bottoms pronunciou, ofegante, o juiz Franken. Entende as acusações dirigidas contra si?

Ellen suspeitava que grande parte da vida era um mistério para Loretta Bottoms. De pé, a mulher olhava embasbacada para o juiz, com o ar de um peixe fora de água. Dançarina exótica cujo nome artístico era Lotta Bottom, Loretta fizera o circuito dos clubes de strip interestaduais entre Dês Moines e Minneapolis. Declarava estar «no caminho de regresso a casa» quando foi presa por interpelação na paragem de camionetas de Big Steer, nos subúrbios de Deer Lake.

Apresentou-se no tribunal com um vestido de malha listrado que lhe marcava bem as formas do corpo. Com uma compleição de ampulheta, baloiçava sobre uns saltos de nove centímetros e os seios erguiam-se-lhe no decote como um par de enormes pêssegos firmes. Franken estava hipnotizado pelo que via. Quando falou, foi aos seios que se dirigiu. E Ellen pensou que tinha tantas probabilidades de obter uma resposta inteligente deles como de qualquer outra parte de Loretta.

Miss Bottoms, discutiu as acusações com o seu advogado? interrogou o juiz.

Sim.

E...?

E o quê? Loretta afundou uma longa unha encarnada no cabelo descolorado para coçar a cabeça. Não percebo.

A seu lado, o advogado, Fred Nelson, revirou os olhos e socou com o punho fechado um lado da cabeça, como se tentasse expulsar os pedregulhos que poderiam explicar porque aceitara Loretta como cliente.

Loretta... Falava-lhe como se se tratasse de uma criança atrasada mental que tivesse perguntado «porquê» pelo menos dez vezes. Nós ouvimos o relatório da Polícia. O agente disse-nos que a apanhou na casa de banho dos homens da paragem de Big Steer a praticar um acto sexual, com uma nota de vinte dólares.

Loretta apoiou as mãos nas ancas amplas.

Eu não estava a praticar um acto sexual com uma nota de vinte dólares. O nome dele era Tater.

Os espectadores deram uma gargalhada. Ellen mordeu o lábio.

O juiz Franken bateu com o martelo na mesa. A sua pequena cabeça deformada ficou acastanhada um sinal de que a sua calma descera ao máximo e a pressão arterial se elevava proporcionalmente.

Como se declara, Miss Bottoms? perguntou-lhe.

Bem, aqui o Freddy diz-me para me declarar culpada, mas eu não vejo porquê. Ninguém tem nada a ver com o penduricalho que eu tinha na boca.

Franken martelou fortemente para acalmar a nova vaga de hilaridade.

Já passámos por isto três vezes, Miss Bottoms resmungou, trémulo de frustração. A senhora não tem de se declarar culpada se não quiser. Pode declarar-se não culpada, mas nesse caso teremos de voltar a Dês Moines para obter provas. Quer que sejam obtidas provas?

Bem, na verdade não quero, mas...

Então quer declarar-se culpada?

Não.

Fred Nelson cerrou fortemente os olhos.

Meretissimo, eu tratei isto com a minha cliente. Discutimos a possibilidade de Miss Bottoms se declarar não culpada, marcando o tribunal uma data para julgamento e fiança de aproximadamente duzentos e cinquenta dólares, a pronto. Miss Bottoms poderá então ir para casa e pensar melhor no assunto.

Duzentos e cinquenta dólares era um pedido normal e ninguém esperava ou tinha interesse em que Loretta Bottoms voltasse a Park County para ser julgada. Ellen e Fred tinham ajustado o acordo no gabinete do juiz. O distrito obteria o seu dinheiro de Loretta sob a forma de fiança a pronto; seria essa a penalidade por ela não aparecer e Loretta ficaria calmamente liberta. Tratava-se de um bom acordo para qualquer pessoa que não Loretta. O processo já levava meia hora a mais do que deveria, porque eles não podiam expor o acordo perante Deus e o tribunal e a necessidade de discrição deixara Loretta confusa. Franken afundava-se cada vez mais atrás da sua mesa. Mais um minuto e só a sua testa franzida seria visível.

É isso o que quer fazer, Miss Bottons? perguntou ele entre dentes.

Loretta bateu as pestanas falsas.

Isso, o quê?

Ninguém susteve os suspiros, incluindo Franken. O seu foi o mais forte. A cabeça emergiu subitamente e ele suspirou de novo, ruidosamente, com os olhos arregalados pela estupefacção. E voltou a desaparecer da vista, sendo um desiludido baque surdo o único indício de que estava atrás da mesa.

Por um momento ninguém se mexeu ou falou, pois todos aguardavam que o juiz se endireitasse como um boneco. Mas o momento prolongou-se. Ellen olhou para o meirinho, que se dirigiu à mesa do juiz. Renée, a oficial de justiça, empurrou-o e desapareceu por seu turno atrás da mesa. No segundo seguinte o seu grito cortou o ar como uma lâmina.

Ele está morto!

Ellen saltou da cadeira e circundou a mesa junto à qual a oficial estava ajoelhada, a soluçar histericamente e a puxar pela toga de Franken.

Chamem uma ambulância! gritou Ellen, e o meirinho precipitou-se para o gabinete do juiz. Enquanto pedia ajuda, Ellen inclinava para trás a cabeça do juiz e procurava encontrar-lhe pulso.

Sente-lhe o pulso? perguntou uma pessoa.

Não.

Então, deixe-me actuar, Miss North.

A voz era sacudida. Ellen ergueu a cabeça e viu Brooks posicionar as mãos sobre o esterno de Franken.

Por muito que eu preferisse que você pusesse sobre os meus esses lábios adoráveis sussurrou Brooks, penso que o juiz está mais necessitado.

Era um bom juiz murmurou Ellen, a olhar pela janela do gabinete de Franken.

Avistava-se o parque e um muro cheio de estudantes do liceu, a protestar. As imitações de candeeiros a gás tremeluziam. A vida continuava. O mundo ainda girava.

A última hora fora uma balbúrdia de paramédicos e gente apressada a entrar e a sair do tribunal. Jornalistas que deambulavam pela rotunda haviam irrompido na sala para assistir ao último acto e formara-se um tumulto quando alguém reconhecera Brooks, tumulto que culminara com um delegado a evacuar a sala e a calar o som dos altifalantes. Agora, o silêncio era bem-vindo e simultaneamente esquisito.

Era firme e justo continuou Ellen, a pensar em Victor Franken. Queria recordá-lo tal como o conhecera nos últimos dois anos, não como um fardo amarrotado no chão da sua sala de tribunal, a toga negra que tanto prezara aberta, pondo a nu o peito magro, encovado, de um homem muito velho. Tinha senso comum e sentido de humor.

Conhecia-o bem? perguntou Jay em voz baixa.

Observava-a da sua cadeira à ponta da secretária de carvalho maciço de Franken. Eram as únicas pessoas na sala que fora o gabinete e o santuário do juiz. Estantes cobriam as paredes de todo o compartimento, com as prateleiras completamente repletas. A mobília tinha um ar tão antigo que parecia enraizada no soalho. Os fetos em vasos, espalhados por toda a sala, eram enormes. Sendo a luz esverdeada do candeeiro de secretária a única acesa, o ambiente era quase semelhante ao de uma floresta.

Ellen ergueu um ombro.

Sei que perdeu a mulher há anos. Vivia sozinho. Gostava de jardinar. Passou os dedos pela folhagem de um feto colocado no parapeito da janela. O tribunal era a sua vida. E agora desapareceu. Assim, muito simplesmente.

Limpou uma lágrima, sem que a importunasse tê-la deixado correr em frente de um estranho. Um homem bom acabava de ser banido da vida. Não era vergonha nenhuma chorá-lo. Mesmo assim, respirou fundo e recompôs-se, fitando Jay com dignidade.

Obrigada pela ajuda.

Ele recusou o agradecimento, franzindo a testa.

Não tem de me agradecer. Jesus, o facto de eu estar Presente transformou tudo num circo dos diabos. Lamento-o.

Também eu. Ele merecia uma morte mais digna, embora o tenha ouvido dizer mais do que uma vez que queria morrer à sua secretária do tribunal. Encolheu uma vez mais os ombros e usou de algum cinismo, como uma carapaça de protecção. Ele teve realizado o seu desejo, e o senhor, alguma publicidade. Não foi um mau negócio, se o olharmos por este prisma.

Não vim à procura de publicidade.

Não. Veio à procura de uma história.

Butler afastou-se da secretária e atravessou a sala devagar, com um olhar avaliador, perscrutante. A sensação que transmitia era perturbadora, mas Ellen recusou-se a fugir dessa perturbação. Retomou a regra que aplicara aos Sci-Fi Cowboys: não mostrar medo. Jay Butler Brooks não representava uma ameaça física, era uma ameaça noutros sentidos, um perigo nítido e presente a outros níveis: profissional, ideológico.

Percebeu que perdera um ponto quando ele parou demasiado perto. À luz mortiça que entrava pela janela estreita, os olhos de Jay eram prateados.

Está bem? inquiriu ele, meigo.

O cabelo de Ellen desprendera-se quando esta tentava reanimar o juiz; caíam-lhe para a cara algumas madeixas, que o levaram a imaginar como seria ela com todo o cabelo solto. Mais jovem, mais doce, vulnerável traços que não se coadunavam com a sua imagem profissional. Mas naquele momento a imagem profissional esbatia-se. Os óculos de intelectual tinham-se ido, juntamente com o casaco do fato cinzento-escuro. O botão de cima do impecável camiseiro branco estava desabotoado, permitindo a Jay um vislumbre da concavidade onde o pescoço se encontra com as clavículas. A couraça dava de si. Ellen parecia incapaz de decidir quem ser naquele momento Ellen North, a profissional assumida, ou Ellen North, a mulher.

Uma oportunidade para ele. A razão pela qual deambulara por ali enquanto os paramédicos arrumavam as suas coisas e fechavam o saco preto que continha Franken, disse para consigo. Assim, podia tirar vantagem do desamparo dela. Assim, talvez fosse capaz de ver qualquer coisa que de outro modo ela nunca lhe teria mostrado.

Que tipo que tu és, Brooks! Príncipe dos idiotas.

Estou óptima declarou ela, embora fosse óbvio que não estava. A mão que levantou para passar para trás da orelha as madeixas soltas tremia.

Dá-me a impressão de que lhe faria bem uma bebida. A mim, fazia admitiu ele. Nunca morreu nenhum juiz à minha frente... embora admita que o desejei algumas vezes.

É verdade, o senhor era advogado antes da chegada da fama e da fortuna.

Brooks encolheu os ombros, ignorando a ferroada contida na frase.

Passei o meu tempo como assistente menor, angariei um ou dois processos de indemnização, tentei um pouco disto e um pouco daquilo, sendo a palavra de ordem «pouco», segundo a minha ex-mulher. Coube-lhe ser a primeira mulher da história a desejar para o marido semanas de oitenta horas.

Ainda hoje conseguia ouvir as críticas de Christine. Haviam cavado uma vala na sua memória como água correndo sobre pedra; e os anos aprofundavam-na. Porque é que não trabalhas mais? Porque não és o sócio mais novo? Porque não entras para afirma da família? Nunca chegarás a parte nenhuma da forma como saltitas de um lado para o outro.

Bem, acabou por lhe levar a melhor comentou Ellen. Homicídio Justificável: um jovem advogado sobrecarregado de trabalho é incriminado pelo assassínio brutal da sua intrigante ex-mulher. E a dedicatória do livro: «Para a Christine que, digo-o com prazer, nunca verá um tostão dos direitos de autor.» Um sentimento encantador.

E bem merecido, garanto-lhe. E, com um sorriso trocista: Julguei que a minha obra não lhe era familiar, Miss North.

Menti confessou Ellen sem remorsos. Li o artigo na Newsweek.