Há um mistério nisto. No ano de 1271, um veneziano de 17 anos chamado Marco Polo partiu com o pai e o tio para uma viagem aos palácios de Kublai Khan, na China. A viagem duraria 24 anos e daria origem a histórias de terras exóticas situadas a leste do mundo então conhecido: relatos assombrosos de desertos in­termináveis e rios repletos de jade, de cidades fervilhantes e enormes esquadras de navios a vela, de pedras negras que queimavam e dinheiro feito de papel, de eras inacreditáveis e plantas bizarras, de canibais e xamãs místicos.

Depois de servir por 17 anos nas cortes de Kublai Khan, Marco regressou a Veneza em 1295, onde sua história foi registrada por um romancista italiano cha­mado Rustichello de Pisa, num livro intitulado em francês antigo Le Divisament dou Monde (ou A descrição do mundo). A obra arrebatou a Europa. Até mesmo Cristóvão Colombo levou consigo um exemplar do livro de Marco em sua viagem ao Novo Mundo.

Mas existe uma história dessa viagem que Marco se recusou a contar, referin­do-se a ela apenas de maneira indireta em seu texto. Quando Marco Polo partiu da China, Kublai Khan havia concedido ao veneziano 14 navios imensos e 600 homens. Mas, quando Marco finalmente chegou ao porto, após dois anos no mar, restavam apenas dois navios e 18 homens.

O destino dos outros navios e homens continua um mistério até hoje. Terão sido naufrágio, tempestades, pirataria? Ele jamais contou. Na verdade, em seu leito de morte, quando lhe pediram que acrescentasse detalhes à sua história ou se retratasse, Marco respondeu de maneira enigmática: "Eu não contei metade do que vi.”

Os gritos finalmente haviam cessado.

Doze fogueiras ardiam na enseada à meia-noite.

— Il dio, li perdona... — seu pai sussurrou ao seu lado, mas Marco sabia que o Senhor não lhes perdoaria aquele pecado.

Um punhado de homens esperava ao lado de dois escaleres puxados para a praia, as únicas testemunhas das piras funerárias sobre a lagoa escura. Quando a lua nasceu, todos os 12 navios, imensas galeras de madeira, foram incendiados com os tripulantes ainda a bordo, tanto os mortos quanto os poucos desgraçados que ainda viviam. Os mastros das embarcações apontavam dedos de acusação flamejantes na direção do céu. Flocos de cinza incandescente caíam como a chuva sobre a praia e aquelas poucas testemunhas. A noite recendia a carne esturricada.

— Doze navios — murmurou seu tio Masseo, apertando o crucifixo de prata num punho —, o mesmo número dos apóstolos do Senhor.

Pelo menos os gritos dos torturados haviam terminado. Agora, apenas o crepitar e o rugido baixo das chamas chegavam à margem arenosa. Marco queria desviar o rosto da visão. Outros não eram tão corajosos e ajoelharam-se na areia, com as costas voltadas para a água e o rosto pálido como osso.

Todos estavam nus. Cada um deles havia revistado quem estava ao seu lado à procura de qualquer sinal da mancha. Até mesmo a princesa do Grande Khan, que por recato estava em pé atrás de um pedaço de pano de vela, usava apenas seu adorno de cabeça enfeitado com jóias. Marco notou a forma graciosa dela através do pano, iluminado por trás pelas fogueiras. As criadas da princesa, também nuas, haviam-na revistado. Seu nome era Kokejin, ou princesa Azul, uma virgem de 17 anos, a mesma idade de Marco quando ele partiu de Veneza. Os Polo haviam sido incumbidos pelo Grande Khan de entregá-la em segurança ao seu noivo, o Khan da Pérsia, neto do irmão de Kublai Khan.

Isso fora em outra vida.

Haviam se passado apenas quatro meses desde que a tripulação da primeira galera adoecera, exibindo vergões nas virilhas e nas axilas? A doença propagou-se como óleo se queimando, desprovendo as galeras de homens capazes e fazendo-os dar àquela ilha de canibais e feras estranhas.

Mesmo agora tambores soavam na selva escura. Mas os selvagens tinham bom senso suficiente para não se aproximar do acampamento, como o lobo que se afasta de ovelhas doentes, sentindo o cheiro de putrefação e decomposição. Os únicos sinais de sua intromissão eram os crânios, entrançados através das órbitas oculares com trepadeiras e pendurados dos galhos das árvores, protegendo contra uma invasão ou incursão mais profunda.

A doença mantivera os selvagens à distância.

Mas não por mais tempo.

Com a fogueira cruel, a doença fora afinal vencida, deixando apenas aquele punhado de sobreviventes.

Aqueles que não exibiam os vergões vermelhos.

Sete noites atrás, os enfermos restantes haviam sido conduzidos acorrentados aos navios ancorados, abastecidos com água e comida. Os outros haviam ficado na praia, atentos a qualquer sinal de novos casos da doença entre eles. O tempo todo, os que haviam sido banidos para os navios gritaram através das águas, implorando, chorando, rezando, amaldiçoando e dando berros estridentes. Porém, o pior era a gargalhada ocasional, incitada pela loucura.

Teria sido melhor ter cortado a garganta deles com um punhal misericordioso e rápido, mas todos receavam tocar o sangue dos enfermos. Por isso eles haviam sido enviados para os navios e aprisionados com os que já estavam mortos ali.

Então, quando o sol se pôs naquela noite, um brilho estranho apareceu na água, acumulado em torno das quilhas de dois barcos, espalhando-se sobre as águas ne­gras e paradas como leite derramado. Eles já tinham visto o brilho antes, nos tanques e canais sob as torres de pedra da cidade amaldiçoada da qual haviam fugido.

A doença procurava escapar de sua prisão de madeira.

Ela não lhes deixara escolha.

Os navios — todas as galeras, exceto a que fora reservada para a partida deles — foram incendiados.

Masseo, o tio de Marco, andou por entre os homens que sobreviveram. Acenou para que eles voltassem a cobrir sua nudez, mas um simples pano e lã tecida não podiam encobrir sua vergonha mais profunda.

— O que nós fizemos... — disse Marco.

— Nós não devemos falar sobre isso — retrucou seu pai, e estendeu uma túnica em sua direção. — Diga uma palavra que seja sobre peste, e todos os países nos evitarão. Nenhum porto nos deixará entrar em suas águas. Mas agora queimamos completamente o que restava da doença com um fogo que purificou nossa frota e as águas. Temos apenas de voltar para casa.

Enquanto Marco vestia a túnica, seu pai notou o que o filho havia desenhado antes na areia com uma vara. Contraindo os lábios, o pai rapidamente desfez o desenho com um dos calcanhares e encarou o filho. Um olhar suplicante fixou-se em seu rosto.

— Nunca, Marco... nunca...

Mas a lembrança não podia ser desfeita tão facilmente. Ele havia servido ao Grande Khan como erudito, emissário e até cartógrafo, mapeando os muitos reinos que este conquistara.

Seu pai voltou a falar:

— Ninguém jamais deve saber o que nós descobrimos... é uma coisa amal­diçoada.

Marco fez um aceno positivo de cabeça e não comentou sobre o que desenhara. Apenas sussurrou:

— Città dei Morti.

A fisionomia de seu pai, já pálida, empalideceu ainda mais. Porém, Marco sabia que não era só a praga que amedrontava seu pai.

— Jure para mim, Marco — insistiu ele.

Marco ergueu o olhar para o rosto enrugado do pai. Naqueles quatro últimos meses, ele havia envelhecido tanto quanto durante as décadas passadas com o Khan em Xanadu.

— Jure para mim, pelo abençoado espírito de sua mãe, que você jamais voltará a falar sobre o que nós descobrimos e fizemos.

Marco hesitou.

Uma mão segurou seu ombro, apertando até o osso.

— Jure para mim, meu filho, para o seu próprio bem.

Ele reconheceu o terror refletido nos olhos do pai, iluminados pelo fogo... e a súplica. Marco não pôde recusar.

— Eu guardarei segredo — prometeu afinal. — Até o meu leito de morte e além. É o que eu juro, meu pai.

O tio de Marco finalmente se juntou a eles, ouvindo por acaso o juramento do rapaz.

— Nós jamais deveríamos ter entrado ali, Niccolò — ele censurou o irmão, mas suas palavras acusatórias eram, na verdade, dirigidas a Marco.

Fez-se silêncio entre os três, carregado de segredos comuns. O tio dele tinha razão.

Marco imaginou o delta do rio quatro meses antes. O ribeirão negro desagua­va no mar, ladeado por densa folhagem e trepadeiras. Eles procuravam apenas renovar seus suprimentos de água doce enquanto dois navios eram consertados. Jamais deveriam ter se arriscado a ir mais longe, porém Marco ouvira histórias de uma grande cidade além das montanhas baixas. E, como o conserto dos navios deveria demorar dez dias, ele se arriscara, com quarenta homens do Khan, a subir as montanhas e ver o que havia além. Do topo de uma delas, Marco avistara uma torre de pedra nas profundezas da floresta, estendendo-se alta, brilhante à luz da aurora. Como sempre fora curioso, ela o atraiu como um farol.

O silêncio enquanto eles caminhavam pela floresta na direção da torre, no entanto, deveria tê-lo advertido. Não houvera nenhum som de tambores, como agora. Nenhum pio de aves, nenhum guincho de macacos. A cidade dos mortos simplesmente estivera à espera deles.

Foi um terrível erro penetrar na floresta.

E isso lhes custou mais do que apenas sangue.

Os três olharam fixamente enquanto as galeras ardiam lentamente na linha-d'água. Um dos mastros tombou como uma árvore cortada. Duas décadas atrás, pai, filho e tio haviam partido da Itália, sob a chancela do papa Gregório X, para se aventurar pelas terras dos mongóis, até os palácios e os jardins do Khan em Xanadu, onde haviam permanecido por tempo demais, como perdizes engaioladas. Como favoritos da corte, os três Polo se viram presos — não por correntes, mas pela imensa e sufocante amizade do Khan, incapazes de partir sem insultar seu benfeitor. Assim, finalmente se julgaram afortunados por estarem regressando a Veneza, liberados do serviço ao grande Kublai Khan para escoltarem a dama Kokejin até seu noivo persa.

Quem dera que a frota deles jamais tivesse partido de Xanadu...

O sol vai nascer logo — disse o pai de Marco. — Vamos embora. É hora de ir para casa.

E se chegarmos àquelas praias abençoadas, o que diremos a Teobaldo? — per­guntou Masseo, usando o nome original do homem, outrora amigo e defensor da família Polo, agora chamado de papa Gregório X.

Não sabemos se ele ainda está vivo — respondeu o pai. — Nós nos ausen­tamos por muito tempo.

Mas, e se ele ainda estiver vivo, Niccolò? — insistiu o tio.

Nós lhe contaremos tudo o que sabemos sobre os mongóis, seus costumes e suas forças, conforme fomos instruídos há tantos anos, de acordo com o edito dele. Mas sobre a praga aqui... não resta nada sobre o que falar. Acabou.

Masseo suspirou, mas havia pouco alívio em sua exalação. Marco interpretou as palavras por trás de sua profunda carranca.

A praga não havia ceifado a vida de todos aqueles que foram perdidos.

O pai repetiu com mais firmeza, como se falar fizesse com que as coisas sim­plesmente fossem assim.

— Acabou.

Marco ergueu o olhar para os dois homens mais velhos, seu pai e seu tio, emol­durados por cinza incandescente e fumaça contra o céu noturno. Aquilo jamais terminaria, não enquanto eles se lembrassem.

Marco olhou para os pés. Embora a marca tivesse sido removida da areia, ela ainda ardia intensamente por trás de seus olhos. Ele havia roubado um mapa pintado em cortiça laminada. Pintado com sangue. Templos e torres espalhados pela selva.

Todos vazios.

A não ser pelos mortos.

O chão estava coberto de pássaros, caídos nas praças de pedra como se tivessem sido atingidos no céu em pleno vôo. Nada fora poupado. Homens, mulheres e crianças. Bois e animais do campo. Até mesmo grandes serpentes pendiam frouxas dos galhos das árvores, com a carne cheia de furúnculos embaixo das escamas.

Os únicos habitantes vivos eram as formigas.

De todos os tamanhos e cores.

Fervilhando em pedras e corpos, elas lentamente devoravam os mortos. Mas ele estava errado... alguma coisa ainda aguardava o pôr-do-sol.

Marco repeliu aquelas lembranças.

Ao descobrir o que Marco roubara de um dos templos, seu pai queimou o mapa e espalhou as cinzas no mar. Ele fez isso antes mesmo de o primeiro homem a bordo dos navios adoecer.

— Esqueçamos isso — advertiu então seu pai. — Isso não tem nada a ver co­nosco. Deixemos que seja tragado pela História.

Marco honraria sua palavra, seu juramento. Jamais falaria sobre aquela história. Todavia, ele tocou uma das marcas na areia. Aquele que havia narrado tanto... era certo destruir aquele conhecimento?

Se houvesse outra forma de preservá-lo...

Como que lendo os pensamentos de Marco, seu tio Masseo expressou em voz alta os temores de todos eles.

- E se o horror ressurgir, Niccolò, será que algum dia chegará às nossas praias?

- Se isso acontecer, será o fim da tirania humana neste mundo — respondeu o pai com amargura. Ele bateu de leve no crucifixo sobre o peito nu de Masseo. — O frei estava mais bem informado do que todos nós. Seu sacrifício...

A cruz pertencera outrora ao frei Agreer. Na cidade amaldiçoada, o dominicano dera sua vida para salvar a deles. Eles haviam feito um pacto sinistro. Haviam-no deixado lá, haviam-no abandonado, cumprindo uma ordem dele.

O sobrinho do papa Gregório X.

Marco sussurrou enquanto as últimas chamas se extinguiam nas águas escuras.

— Que Deus nos salvará da próxima vez?

— Quem está a fim de outra garrafa de Fosters? Aproveitem enquanto estou aqui embaixo! — gritou Gregg Tunis do convés inferior.

A dra. Susan Tunis sorriu ao ouvir a voz do marido enquanto passava da es­cada de mergulho para o convés aberto na popa. Ela tirou seu colete equilibrador e arrastou o equipamento de mergulho até a prateleira atrás da cabine do piloto do iate de pesquisa. Seus tanques tilintaram quando ela os colocou na prateleira ao lado dos outros.

Livre do peso, ela pegou a toalha do ombro e secou os cabelos louros, quase brancos de tão descorados pelo sol e pelo sal. Assim que terminou, abriu o zíper de seu traje úmido com um único e longo puxão.

— Iabadabadu... iabadabadu... — os gritos ecoaram de uma espreguiçadeira atrás dela.

Ela nem sequer olhou para trás. Era óbvio que alguém passara tempo demais nos clubes de strip-tease de Sydney.

— Professor Applegate, o senhor precisa sempre fazer isso quando estou tirando meu equipamento de mergulho?

O geólogo de cabelos grisalhos, com um livro sobre história marítima aberto no colo, equilibrou os óculos de leitura no nariz.

— Não seria nem um pouco cavalheiresco ignorar a presença de uma jovem saudável se livrando de tanta roupa.

Ela sacudiu com os ombros o traje de mergulho e baixou-o até a cintura, exi­bindo o maio. Aprendera da maneira mais difícil que o sutiã do biquíni tinha a tendência de soltar-se com um traje úmido. E, embora não se importasse que o professor aposentado, trinta anos mais velho do que ela, a devorasse com os olhos, ela não lhe proporcionaria aquele show gratuito.

Seu marido subiu com três garrafas de cerveja suando, presas entre os dedos de uma das mãos, e abriu um enorme sorriso ao vê-la.

— Eu pensei ter ouvido você se chocando contra alguma coisa aqui em cima.

Ele subiu para o convés, alongando o corpo alto. Usava apenas um calção de banho branco Quicksilver e uma camisa folgada e desabotoada. Empregado como mecânico de barcos em Darwin Harbor, ele e Susan haviam se conhecido oito anos antes, durante um dos consertos em dique seco em outro barco da Uni­versidade de Sydney. Apenas três dias atrás, eles haviam comemorado o quinto aniversário de casamento a bordo do iate, ancorado a 100 milhas náuticas do atol de Kiritimati, mais conhecido como ilha Christmas.

Ele passou uma garrafa para ela.

— Você teve sorte com as sondagens?

Ela tomou um longo gole da cerveja, apreciando a umidade. A sucção num bocal salgado a tarde inteira deixara sua boca pastosa.

— Até agora não. Ainda não consegui encontrar uma origem dos encalhes.

Dez dias atrás, oitenta golfinhos Tursiops aduncus, uma espécie do oceano Ín­dico, haviam encalhado ao longo da costa de Java. A pesquisa dela se concentrava nos efeitos de longo prazo da interferência dos sonares em espécies de cetáceos, a origem de muitos encalhes suicidas no passado. Em geral, sempre havia uma equipe de assistentes de pesquisa com ela, um misto de estudantes de graduação e pós-graduação, mas ela viajara em férias até ali com seu velho mentor. Fora pura coincidência o fato de aquele encalhe maciço ter ocorrido na região — daí a prorrogação da estada no local.

- Poderia ser alguma outra coisa que não o sonar fabricado pelo homem? — ponderou Applegate, desenhando círculos com a ponta do dedo na condensação de sua garrafa de cerveja. — Microterremotos estão constantemente sacudindo a região. Talvez um terremoto de subdução em alto-mar tenha atingido a nota tonal certa para fazê-los entrar em pânico suicida.

- Houve aquele horrível terremoto alguns meses atrás — disse o marido dela. Ele se acomodou numa espreguiçadeira ao lado do professor e bateu de leve no assento para que ela se sentasse com ele. — Não seriam, talvez, alguns terremotos secundários?

Susan não pôde argumentar contra as opiniões deles. Entre a série de intensos terremotos nos últimos dois anos e o grande tsunami na área, o fundo do mar fora muito agitado. Isso era o suficiente para assustar qualquer um. Porém, ela não estava convencida. Alguma outra coisa estava acontecendo. O recife abaixo estava estranhamente deserto. Parecia que as pequenas formas de vida que estavam lá embaixo haviam se retirado para nichos nas rochas, conchas e buracos na areia. Era quase como se a vida marinha ali estivesse em expectativa.

Talvez as criaturas sensíveis estivessem reagindo a microterremotos.

Ela franziu o cenho e juntou-se ao marido. Enviaria uma mensagem pelo rádio para a ilha Christmas a fim de verificar se eles haviam detectado qualquer atividade sísmica incomum. Até então, a dra. Tunis tinha notícias que seguramente fariam seu marido entrar na água de manhã.

— Eu descobri o que parecem ser os restos de um antigo naufrágio.

— Não pode ser. — Ele sentou-se empertigado. Em Darwin Harbor, Gregg oferecia excursões aos navios de guerra naufragados durante a Segunda Guerra Mundial que se espalhavam pelos mares próximos à costa norte da Austrália. Ele tinha um ávido interesse nessas descobertas. — Onde?

Ela apontou distraidamente para trás, para além do outro lado do iate.

— A cerca de 100 metros a estibordo de onde estamos. Algumas vigas, negras e que se projetam diretamente da areia. Provavelmente ficaram livres durante o último grande terremoto, ou, talvez, foram expostas quando o lodo que as cobria foi removido durante a passagem do tsunami. Não tive muito tempo para explorar. Acho melhor deixar isso para um perito.

Ela deu um beliscão nas costelas dele e voltou a reclinar-se em seu peito.

Em grupo, eles observaram o sol desaparecer no mar com um último brilho tímido. Era o ritual deles. Exceto em caso de tempestade, eles jamais perdiam um pôr-do-sol quando estavam no mar. O barco oscilava suavemente. A grande distân­cia, algumas luzes de um navio-tanque que passava brilhavam intermitentemente. Mas, por outro lado, estavam sozinhos.

Um latido agudo assustou Susan, fazendo-a estremecer. Ela não sabia que ainda estava um pouco tensa. Aparentemente, o comportamento estranho e cauteloso da vida no recife abaixo a havia contagiado.

— Ei! Oscar! — gritou o professor.

Só então Susan deu falta do quarto tripulante do iate. O cão tornou a latir. O atarracado cão pastor de Queensland pertencia ao professor. Já velho e um pouco artrítico, ele costumava ser encontrado esparramado em qualquer nesga de luz do sol que pudesse encontrar.

— Eu vou me encarregar dele — disse Applegate. — Vou deixar os dois pombi­nhos aconchegados. Além disso, eu poderia fazer algo que estimule a mente. Deixar um pouco mais de espaço para outra Fosters antes de ir dormir.

O professor gemeu enquanto se levantava e seguiu para a proa, com a intenção de dar a volta para o outro lado, mas parou e olhou fixamente para o leste, para o céu mais escuro.

Oscar voltou a latir.

Applegate não o repreendeu dessa vez. Em vez disso, chamou Susan e Gregg com a voz baixa e séria.

— Venham ver isso.

Susan levantou-se rapidamente, seguida por Gregg, e os dois juntaram-se ao professor.

— Puta que pariu... — murmurou seu marido.

— Acho que você descobriu o que expulsou aqueles golfinhos do mar — disse Applegate.

Ao leste, uma ampla faixa do oceano brilhava com uma luminescência fantas­magórica, erguendo-se e baixando com as ondas. O brilho prateado revolvia-se e turbilhonava. O velho cão ficou em pé junto à amurada de estibordo e latiu, mas seu latido foi se transformando num rosnado baixo diante da visão.

— Que diabo é aquilo? — perguntou Gregg.

Susan respondeu enquanto se aproximava.

Já ouvi falar dessas manifestações. Elas são chamadas de mar luminoso. Navios relatam brilhos como esse no oceano Índico desde a época de Júlio Verne. Em 1995, um satélite chegou a registrar uma das florações, que cobria centenas de milhas quadradas. Essa é uma pequena.

- Pequena uma ova! — resmungou seu marido. — Mas o que é isso exatamente? Algum tipo de maré vermelha?

Ela sacudiu a cabeça.

— Não exatamente. Marés vermelhas são florações de algas. Esses brilhos são causados por bactérias bioluminescentes, que provavelmente se alimentam de algas ou de algum outro substrato. Não há perigo. Mas eu gostaria de...

Eles ouviram uma súbita pancada embaixo do barco, como se alguma coisa grande o tivesse atingido vindo de baixo. Os latidos de Oscar intensificaram-se. O cão dançava para a frente e para trás ao longo da amurada, tentando enfiar a cabeça através das grades.

Todos os três juntaram-se ao cão e olharam para baixo.

A extremidade brilhante do mar luminoso envolveu a quilha do iate. Vinda das profundezas, uma grande forma tornou-se visível, de barriga para cima, mas ainda se contorcendo, os dentes rangendo. Era um enorme tubarão-tigre, com mais de seis metros de comprimento. As águas brilhantes espumavam sobre a sua forma, borbulhando e transformando a água leitosa em vinho tinto.

Susan deu-se conta de que não era a água que borbulhava sobre a barriga do tubarão, mas sua própria carne, desfazendo-se em grandes pedaços. A visão horrível afundou. Mas, através do mar luminoso, outras formas vieram à superfície, debatendo-se ou já mortas: toninhas, tartarugas, centenas de peixes.

Applegate afastou-se da amurada.

— Parece que essas bactérias encontraram mais do que apenas algas para se alimentar.

Gregg virou-se para a esposa.

— Susan...

Ela não conseguia desviar os olhos daquela cena terrível. Apesar do horror, ela não podia negar uma pontada de curiosidade científica.

— Susan...

Ela afinal se voltou para ele, ligeiramente irritada.

— Você mergulhou — ele explicou e apontou — nessa água o dia todo.

— E daí? Todos nós estivemos na água pelo menos por algum tempo. Até Oscar nadou um pouco.

O marido não a olhou nos olhos. Ele continuou concentrado no ponto em que ela estava coçando o antebraço. O traje úmido às vezes lhe esfolava os membros. Mas a preocupação no rosto tenso dele atraiu a atenção dela para seu antebraço. Sua pele estava áspera, com uma grave erupção, que havia piorado com o ato de coçar.

Enquanto ela olhava fixamente, vergões vermelhos como equimoses brotaram-lhe na pele.

— Susan...

Ela ficou boquiaberta de descrença.

— Deus do céu...

Ela, porém, também soube da horrível verdade.

— Isso... isso está em mim.

Ele estava sendo perseguido.

Stefano Gallo apertou o passo na praça aberta. O sol da manhã já calcinava as pedras da praça, e a multidão usual de turistas procurava lugares protegidos do sol ou abarrotava a sorveteria que ficava à sombra da basílica de São Marcos. Porém, o mais grandioso de todos os pontos de referência de Veneza, com sua altíssima fachada bizantina, cavalos de bronze maciço e cúpulas abobadadas, não era o seu destino.

Nem mesmo um santuário abençoado como aquele poderia oferecer-lhe proteção.

Só havia uma esperança.

Seus passos ficaram mais rápidos depois que ele passou pela basílica. Os pombos da praça se dispersavam à medida que ele tropeçava no meio deles, indiferente ao seu vôo agitado. Ele não podia mais se esconder. Já fora descoberto. Avistara o jovem egípcio de olhos negros e barba aparada quando este entrou no outro lado da praça. Seus olhares haviam se fixado um no outro. O homem agora usava um terno escuro cujo paletó ondulava como petróleo de seus ombros largos e acentuados. Ao abordar Stefano pela primeira vez, ele afirmou que era um estudante de arqueologia de Budapeste, que representava um velho amigo e colega de Stefano da Universidade de Atenas.

O egípcio viera ao Museo Archeologico à procura de uma peça de antigüidade específica. Um tesouro insignificante. Um obelisco de seu país. Financiado pelo seu governo, o egípcio queria que ele fosse devolvido à sua pátria. Ele viera com um pagamento considerável, a ser depositado numa conta especial até que o negócio fosse concluído. Stefano, um dos curadores do museu, não estava em condições morais de recusar aquele suborno; as despesas médicas crescentes de sua esposa ameaçavam expulsá-los de seu pequeno apartamento. Receber aquele pagamento secreto não era impróprio; nas duas últimas décadas, o governo egípcio havia readquirido tesouros nacionais de coleções privadas e pressionado museus para devolver o que de direito pertencia ao país.

Assim, Stefano concordara, prometendo a princípio entregá-lo ao egípcio. O que era um pequeno e desinteressante obelisco de pedra? O objeto permanecera encaixotado por quase um século, de acordo com o manifesto de carga. E sua descrição concisa provavelmente explicava por quê: Obelisco de mármore não-identificado, escavado em Tânis, datado do fim do período dinástico (26- Dinastia, 615 a.C.). Não havia nada de incomum ou de particularmente interessante, a não ser que se prestasse mais atenção, seguindo o rastro de sua proveniência. Ele viera de uma coleção que adornava um dos Musei Vaticani, em Roma: o Museu Grego­riano Egípcio.

Não se sabia como fora parar no depósito subterrâneo ali em Veneza.

Na manhã do dia anterior, Stefano recebera um recorte de jornal, enviado por um courier privado num envelope com um único símbolo estampado num lacre de cera.

     ∑

A letra grega sigma.

Apesar de não entender o significado do lacre, ele entendeu a importância do recorte incluso. Um único artigo, datado de três dias atrás, trazia a notícia do cadáver de um homem encontrado numa praia do mar Egeu com a garganta cor­tada, o corpo inchado e repleto de enguias que se banqueteavam. Uma tempestade particularmente violenta havia removido o corpo de sua sepultura aquática. A ficha dentária identificava o corpo como o de seu colega de universidade, aquele que supostamente enviara o egípcio.

Fazia semanas que o homem estava morto.

O choque fizera Stefano agir de maneira precipitada. Ele segurou o pesado objeto contra o peito, embrulhado em saco de aniagem e ainda comichando com a palha usada na embalagem.

Stefano havia furtado o obelisco do depósito, sabendo que o ato o exporia ao perigo e que também exporia sua esposa, toda a sua família.

Não tivera escolha. Junto com o artigo lúgubre, o envelope lacrado continha uma única mensagem, não-assinada, mas claramente escrita às pressas, com uma letra feminina, uma advertência. O que a mensagem afirmava parecia impossível, incrível, mas ele mesmo analisara a alegação, e ela se revelara verídica.

Lágrimas ameaçavam escorrer de seus olhos enquanto ele corria com um soluço preso na garganta.

Não tivera escolha.

O obelisco não deveria cair nas mãos do egípcio. Ainda assim, era um peso que ele se recusava a carregar nos ombros por mais tempo que o necessário. Sua esposa, sua filha... ele imaginou o corpo inchado de seu colega. Será que aconteceria o mesmo com a sua família?

Oh, Maria, o que foi que eu fiz?

Havia apenas uma pessoa que poderia tirar-lhe aquele peso. A pessoa que enviara o envelope, uma advertência lacrada com uma letra grega. No fim da mensagem, havia um endereço e uma hora.

Ele já estava atrasado.

De algum modo, o egípcio descobrira o furto, devia ter sentido que Stefano o trairia. Por isso, viera buscar o objeto ao amanhecer. Stefano mal conseguira escapar de seu escritório. Ele fugira a pé.

Mas não rápido o suficiente.

Ele olhou para trás. O egípcio desaparecera na multidão de turistas que circu­lavam por ali.

Dando a volta, Stefano andou aos tropeções pela sombra do sino da torre da praça, a Campanile di San Marco. No passado, a torre de alvenaria servira de tor­re de vigia da cidade, que dava vista para as docas próximas e guardava o porto. Tomara que ela o protegesse agora.

Seu destino ficava no outro lado de uma pracinha. À frente erguia-se o Palácio dos Doges, construído no século XIV, onde viveram os antigos doges de Veneza. Seus dois níveis de arcos góticos acenavam, oferecendo salvação em pedra da Ístria e mármore rosa de Verona.

Segurando com força sua presa, ele atravessou a rua aos tropeções.

Será que ela ainda estava ali? Será que ela aceitaria aquele peso?

Correu na direção das sombras protetoras, escapando da intensa luz do sol e do clarão do mar ali próximo. Ele precisava perder-se no labirinto do palácio. Além de abrigar a residência pessoal do doge, o palácio também abrigara repartições do governo, um tribunal, a câmara do conselho e até mesmo uma antiga prisão. Uma prisão mais nova se erguia no outro lado do canal, atrás do palácio, ligada por uma ponte em arco, a famosa e infame Ponte dos Suspiros, pela qual Casanova — o único prisioneiro que conseguira fugir das celas do palácio — um dia escapara.

Quando entrou embaixo do trecho suspenso da loggia, Stefano rezou para que o espírito de Casanova protegesse sua própria fuga. Ele até se permitiu um peque­no suspiro de alívio quando mergulhou nas sombras. Conhecia bem o palácio. Era fácil perder-se em seu labirinto de corredores, um lugar oportuno para um encontro clandestino.

Ou era nisso que ele confiava.

Entrou no palácio pela arcada ocidental, acompanhando o fluxo de alguns turistas. Adiante se abria o pátio do palácio, com suas duas fontes antigas e a mag­nífica escadaria de mármore, a Scala dei Giganti, a Escada dos Gigantes. Stefano contornou o pátio, evitando o sol agora que conseguira fugir dele. Transpôs uma porta pequena e privada e passou por uma série de salas administrativas. Elas terminavam no gabinete do antigo inquisidor, onde muitas pobres almas haviam sido interrogadas da forma mais dolorosa e brutal. Sem se deter, Stefano continuou até a câmara de tortura de pedra ali perto.

Uma porta bateu em algum lugar atrás dele, fazendo-o sobressaltar-se.

Ele segurou sua presa com mais força ainda.

As instruções tinham sido específicas.

Tomando uma escada estreita nos fundos, ele se dirigiu às masmorras mais profundas do palácio, os Pozzi, ou Poços. Era ali que os prisioneiros mais notórios eram mantidos.

Também era o local do encontro.

Stefano imaginou o lacre grego.

           ∑

O que ele significava?

Entrou no corredor úmido, interrompido por celas de pedra negra, baixas de­mais para que um prisioneiro ficasse em pé ereto. Ali os prisioneiros congelavam no inverno ou morriam de sede durante os longos verões venezianos, muitos deles esquecidos por todos, exceto pelos ratos.

Stefano acendeu uma pequena lanterna de bolso.

Aquele nível mais baixo dos Pozzi parecia deserto. À medida que Stefano con-linuava a avançar, seus passos ecoavam das paredes de pedra, dando a impressão de que alguém o seguia. Seu peito apertou-se de medo. Ele diminuiu o passo. Será que estava atrasado demais? Prendeu a respiração, ansiando subitamente pela luz do sol, da qual fugira.

Ele parou, com um tremor sacudindo seu corpo.

Como que sentindo sua hesitação, uma luz cintilou, vinda da última cela.

— Quem está aí? — perguntou ele. — Chi è là?

Ouviu-se o rangido de saltos de sapatos na pedra, seguido por uma voz suave, em italiano, com um leve sotaque.

— Fui eu quem lhe mandou o bilhete, Signor Gallo.

Uma figura graciosa saiu para o corredor, com uma pequena lanterna na mão. O brilho tornou difícil discernir suas feições, mesmo quando ela baixou a lanterna. Estava toda vestida de couro preto, que apertava seus quadris e seios. Um lenço de cabeça, enrolado à moda beduína, obscurecia completamente suas feições, exceto os olhos, que refletiam o brilho de sua lanterna. Ela se movia com uma graça sem pressa que ajudou a acalmar os fortes batimentos do coração dele.

Ela saiu das sombras como se fosse uma Madona negra.

— O senhor está com o objeto? — indagou ela.

— Sim, eu... eu estou — gaguejou ele, e deu um passo na direção dela. Ele segurou o obelisco com os braços estendidos, deixando o saco de aniagem cair no chão. — Não quero ter mais nada a ver com ele. Você disse que podia levá-lo para algum lugar seguro.

— Sim, posso — respondeu ela, fazendo um sinal para que o colocasse no chão. Stefano se agachou e pôs o obelisco egípcio de pedra no chão, contente por livrar-se dele. Esculpido em mármore negro, erguia-se de uma base quadrangular com 10 centímetros de lado e terminava numa ponta piramidal a 40 centímetros da base.

A mulher agachou-se em frente a ele, equilibrando-se na ponta de suas botas pretas. Ela correu a luz de sua lanterna sobre a superfície opaca do obelisco. O mármore estava com muitas lascas, muito malconservado. Uma longa rachadura o atravessava. Era evidente por que ele fora esquecido.

No entanto, sangue já havia sido derramado por causa dele.

E ele sabia por quê.

Ela estendeu a mão para Stefano e empurrou a lanterna dele para baixo. Com um leve movimento do polegar, ela acendeu sua própria lanterna. A luz branca obscureceu, transformando-se num roxo profundo. Cada grão de poeira nas calças dele iluminou-se. As listras brancas de sua camisa resplandeceram.

Luz ultravioleta.

O brilho banhou o obelisco.

Stefano fizera o mesmo antes, verificando a afirmação da mulher e testemu­nhando ele mesmo o milagre. Inclinou-se para mais perto dela e examinou os quatro lados do obelisco.

As superfícies já não estavam brancas. Linhas de escrita brilhavam em pequenos símbolos azuis e brancos ao longo dos quatro lados.

Não eram hieróglifos, e sim uma língua anterior aos antigos egípcios. Stefano não conseguiu evitar o espanto na voz. — Será que é mesmo a escrita dos...

Atrás dele, palavras sussurradas ecoaram no piso acima. Uma lasca de rocha solta rolou pela escada dos fundos.

Ele se virou, cheio de medo, o sangue gelando.

Reconheceu a cadência calma e curta do sussurro na escuridão.

O egípcio.

Eles haviam sido descobertos.

Talvez sentindo o mesmo, a mulher apagou a lanterna, cessando a luz ultravio­leta, e a escuridão os envolveu.

Stefano ergueu sua lanterna de bolso, procurando alguma esperança no rosto de sua Madona negra. Em vez disso, ele descobriu uma pistola preta, alongada com um silenciador, apontada para seu rosto, segura na outra mão da mulher. Ele entendeu e se desesperou. Enganado mais uma vez.

— Grazie, Stefano.

Entre a tosse repentina e o clarão na boca da arma, apenas um pensamento forçou passagem pelo hiato fatal.

Maria, me perdoe.

Monsenhor Vigor Verona subiu a escada com grande relutância, assombrado por lembranças de chamas e fumaça. Seu coração estava pesado demais para uma subida tão longa. Sentia-se uma década mais velho do que os seus 60 anos. Ao parar num patamar, esticou o pescoço para cima, com uma das mãos apoiando as costas.

Acima, o poço circular da escada era um labirinto atulhado de andaimes entre­cruzados com plataformas. Sabendo que aquilo trazia azar, Vigor passou por baixo de uma escada de pintor e continuou a subir a escada escura que conduzia à Torre dei Venti, ou Torre dos Ventos.

O odor de tinta fresca ameaçou arrancar lágrimas de seus olhos. Porém, ou­tros odores também o importunaram, fantasmas de um passado que ele preferia esquecer.

Carne esturricada, fumaça acre, cinzas incandescentes.

Dois anos antes, uma explosão seguida de um incêndio transformara a torre numa tocha resplandecente no coração do Vaticano. Porém, depois de muitas obras, a torre vinha recuperando seu antigo esplendor. Vigor ansiava pelo mês seguinte, quando a torre seria reaberta e a fita seria cortada por Sua Eminência em pessoa.

Mas, sobretudo, ele ansiava por finalmente enterrar o passado.

Até mesmo a famosa Sala Meridiana, no alto da torre, onde Galileu havia tentado provar que a Terra girava em torno do Sol, estava quase completamente restaurada. Fora necessário um ano e meio, sob os cuidados e a perícia de uma multidão de artesãos e historiadores, para, com esforço, recuperar da fuligem e das cinzas os afrescos da sala.

Quem dera que tudo aquilo pudesse ser recuperado assim, com pincéis e tinta.

Como o novo prefeito do Archivio Segretto Vaticano, Vigor sabia quanto dos Ar­quivos Secretos do Vaticano havia sido perdido para sempre para as chamas, a fumaça e a água. Milhares de livros antigos, textos ilustrados com iluminuras e regestra dos arquivos — maços de pergaminhos e documentos encadernados em couro. No último século, as salas da torre haviam servido para armazenar o excesso de documentos do carbonile, o principal depósito dos arquivos, situado muito abaixo.

Para sua tristeza, a biblioteca agora tinha muito mais espaço.

— Preffeto Verona!

Com um sobressalto, Vigor voltou ao presente, quase estremecendo, ao ouvir o eco de outra voz. Porém, era apenas seu assistente, um jovem seminarista chamado Cláudio, gritando do alto da escada. Ele esperava Vigor na Sala Meridiana, na qual chegara bem antes de seu superior, mais idoso. O rapaz segurava uma cortina de lona de plástico transparente que separava a escada da sala superior.

Uma hora atrás, Vigor fora chamado à torre pelo chefe da equipe de restaura­ção. A mensagem do homem fora ao mesmo tempo urgente e enigmática. Venha imediatamente. Fizemos uma descoberta das mais terríveis e maravilhosas.

Por isso, Vigor saíra de seu gabinete para a longa escalada até o alto da torre recém-pintada. Ele nem sequer havia tirado a batina preta, que usara mais cedo para uma reunião com o secretário de Estado do Vaticano. Arrependeu-se dos trajes que havia escolhido, pesados e quentes demais para a árdua subida. Mas, afinal, alcançou seu assistente e limpou a testa úmida com um lenço.

- Por aqui, prefetto — disse Cláudio, afastando a cortina para o lado.

- Grazie, Cláudio.

Além da lona, a câmara superior parecia um forno, como se as pedras da torre ainda retivessem o calor do incêndio ocorrido dois anos antes. Mas era apenas o sol a pino calcinando a torre mais alta do Vaticano. Roma passava por uma onda de calor particularmente abrasador. Vigor rezava para que soprasse uma brisa, para que a Torre dei Venti fizesse jus ao seu nome com uma rajada de vento.

Mas Vigor também sabia que a maior parte do suor em sua testa nada tinha a ver com o calor ou com a longa escalada usando uma batina. Desde o incêndio, ele evitara subir até ali, dando instruções de longe. Mesmo agora, estava de costas para uma das câmaras, situada ao lado.

Ele tivera outro assistente antes de Claudio.

Jakob.

Não foram apenas livros que as chamas haviam destruído ali.

— Aí está você! — ressoou uma voz.

O dr. Balthazar Pinosso, supervisor do projeto de restauração da Sala Meridia­na, cruzou a passos largos a câmara circular. Com cerca de dois metros de altura, o homem era um gigante vestido de branco, quase como um cirurgião, calçando pantufas descartáveis. Ele empurrara um respirador para o alto da cabeça. Vigor o conhecia bem. Balthazar era decano do departamento de história da arte da Uni­versidade Gregoriana, onde Vigor trabalhara como chefe do Pontifício Instituto de Arqueologia Cristã.

— Prefeito Verona, obrigado por ter vindo tão prontamente — disse o homen­zarrão, dando uma olhadela no relógio e revirando os olhos, num comentário silencioso e divertido sobre a sua lenta subida.

Vigor gostou da troça gentil. Depois que assumira o alto cargo nos arquivos, poucas pessoas ousavam dirigir-se a ele num tom pouco reverente.

- Se as minhas pernas fossem tão compridas como as suas, Balthazar, eu teria subido dois degraus de uma vez e chegado aqui bem na frente do pobre Claudio.

- Então é melhor terminarmos logo, para que você possa voltar e tirar a sua soneca de costume à tarde. Eu detestaria perturbar esses esforços tão diligentes.

Apesar da jovialidade do homem, Vigor reconheceu um pouco de tensão em seus olhos. Ele também notou que Balthazar havia dispensado todos os homens e mulheres que trabalhavam com ele na restauração. Ao constatar isso, Vigor acenou para que Claudio se afastasse na direção da escada.

- Você nos daria alguns momentos de privacidade, Claudio?

- Claro que sim, prefeito.

Assim que seu assistente recuou para a escada e desapareceu atrás da cortina de lona de plástico, Vigor voltou a atenção para o ex-colega.

- Balthazar, qual a razão dessa urgência?

- Venha, eu lhe mostrarei.

Enquanto o homem se encaminhava para o outro lado da câmara, Vigor viu que a restauração estava quase concluída. Ao longo das paredes e dos tetos circulares, os famosos afrescos de Nicolò Circignani representavam cenas bíblicas, com querubins e nuvens acima. Algumas cenas ainda estavam entrecruzadas com telas de seda, à espera de mais trabalho. Mas a maior parte da restauração já estava pronta. Até o zodíaco entalhado no piso fora limpo e polido até expor apenas o mármore. Ao lado, um único feixe de luz penetrava através de um buraco de 14 centímetros por 20 centímetros na parede, atingindo o piso de lajes da sala e iluminando a linha meridiana'de mármore branco que se estendia ao longo do piso escuro, transfor­mando a câmara num observatório solar do século XVI.

No outro lado, Balthazar abriu uma cortina, revelando um quartinho lateral. Parecia até que a obstinada porta original estava intacta, o que se evidenciava pelo chamuscado parcial de sua grossa superfície de madeira.

O esguio historiador bateu de leve num dos ferrolhos de bronze que prendiam a porta.

— Nós descobrimos que a porta tem um núcleo de bronze, o que foi uma sorte, pois preservou o que estava nesta sala.

Apesar da agitação de Vigor por estar ali, aquilo despertara sua curiosidade.

— O que havia aí dentro?

Balthazar abriu a porta, revelando um espaço exíguo, sem janelas, com paredes de pedra, e que mal dava para duas pessoas ficarem em pé ombro a ombro. Duas estantes que iam do chão ao teto erguiam-se em cada lado, repletas de livros en­cadernados em couro. Apesar do cheiro de tinta fresca, o odor de mofo da câmara flutuou para fora, provando o poder da antigüidade sobre o esforço humano.

— O conteúdo foi inventariado quando começamos a trabalhar aqui e deso­cupamos o quartinho — explicou Balthazar. — Mas não encontramos nada de muito importante. Eram em sua maioria textos históricos, caindo aos pedaços, sobre astronomia e náutica. — Ele deu um suspiro alto e um pouco apologético quando entrou no quartinho. — Eu acho que deveria ter sido mais cauteloso, por causa de todos os operários. Mas eu estava concentrado na Sala Meridiana. Nós mantivemos um dos membros da Guarda Suíça a postos aqui à noite. Eu achava que tudo estivesse seguro.

Vigor entrou no quarto seguindo o homenzarrão.

— Nós também usamos o espaço para guardar algumas das nossas ferramentas — Balthazar acenou para a prateleira inferior de uma estante —, a fim de impedir que elas nos atrapalhem.

Vigor sacudiu a cabeça, ficando cada vez mais cansado em conseqüência do calor e do peso no coração.

— Eu não estou entendendo por que fui chamado.

Algo semelhante a um grunhido ecoou do peito do homem.

— Há uma semana — afirmou ele — um dos guardas expulsou alguém que estava bisbilhotando. — Balthazar fez um aceno de mão abrangendo todo o quar­tinho. — Aqui dentro.

— Por que não fui informado? — indagou Vigor. — Alguma coisa foi roubada?

— Não, o problema é esse. Você estava em Milão, e o guarda expulsou o estranho. Eu simplesmente supus que se tratava de um ladrão comum que tirava vantagem da confusão aqui, com as idas e vindas das turmas de operários. Depois disso, coloquei um segundo guarda aqui, por precaução.

Vigor fez sinal para que ele prosseguisse.

—            Mas hoje de manhã um dos restauradores de arte estava colocando uma lanterna de volta no quartinho. Ela ainda estava acesa quando ele entrou.

Balthazar estendeu a mão além de Vigor e fechou a porta, impedindo a entrada da luz que vinha do outro aposento, e em seguida acendeu uma pequena lanterna. Ela banhou o aposento com uma luz purpúrea, iluminando seu macacão branco.

—            Nós usamos luz ultravioleta em projetos de restauração de arte. Ela pode ajudar a revelar detalhes que podem passar despercebidos a olho nu.

Balthazar apontou para o piso de mármore.

Vigor, porém, já havia observado o que aparecera sob o brilho da lanterna. Uma forma, pintada grosseiramente, resplandecia no centro do assoalho.

Um dragão enroscado, quase voltado contra a própria cauda.

Vigor ficou com um nó na garganta. Chegou a cambalear para trás, preso entre o horror e a descrença. Seus ouvidos zumbiram à lembrança de sangue e gritos estridentes.

Balthazar pôs uma das mãos no ombro dele, apoiando-o.

- Você está bem? Talvez eu devesse tê-lo preparado melhor. Vigor libertou-se do aperto da mão do homem.

- Eu... eu estou bem.

Para provar isso, ele se ajoelhou a fim de inspecionar mais de perto a marca resplandecente, uma marca que conhecia muito bem. O símbolo da Ordinis Draconis, a Real e Imperial Ordem do Dragão.

Os olhos de Balthazar encontraram os dele, as escleras brilhando sob a luz ultravioleta. A Corte do Dragão incendiara aquela torre dois anos antes, com a ajuda do traidor ex-prefeito dos Arquivos Secretos, o Prefeito Alberto, agora morto. Era uma história que Vigor acreditara terminada havia muito tempo, finalmente sepultada, em particular agora, com a torre que renascia da fumaça e das cinzas como a fênix.

O que a marca estava fazendo ali?

Vigor ajoelhou-se com uma contratura do joelho esquerdo. A marca parecia ter sido desenhada às pressas, não passava de uma aproximação grosseira. Balthazar permaneceu em pé junto ao ombro dele.

—            Eu a examinei com uma lente de aumento e encontrei um pingo de massa de restauração embaixo da tinta fluorescente, indicando que ela foi desenhada recentemente. Nesta semana, suponho.

—            O ladrão... — murmurou Vigor, lembrando-se do começo da história.

—            Talvez não fosse simplesmente um ladrão comum, afinal de contas. Vigor massageou o joelho. A marca só podia ter um significado horrendo. Uma ameaça ou advertência, talvez uma mensagem para outro espião da Corte do Dragão no Vaticano. Ele recordou a mensagem de Balthazar: Fizemos uma descoberta das mais terríveis e maravilhosas. Fitando o dragão, Vigor agora compreendia o caráter terrível daquela mensagem. Ele olhou para trás e disse:

—            No seu bilhete, você também mencionou a descoberta de algo maravilhoso. Balthazar confirmou com um aceno de cabeça. Ele estendeu a mão para trás e abriu a porta do quartinho, deixando entrar uma torrente de luz proveniente do aposento externo. Com o brilho, o dragão fosforescente desapareceu do chão, como se evitasse a luz.

Ao vê-lo desvanecer-se, Vigor deu um longo suspiro.

—            Dê uma olhada nisto. — Balthazar ajoelhou-se ao lado de Vigor. — Isto nos teria passado despercebido se não fosse pelo dragão pintado no piso.

Ele inclinou-se para a frente, apoiado na palma de uma das mãos, e estendeu a outra mão. Seus dedos roçaram a pedra nua.

—            Foi necessário usar a lupa para revelar isto. Eu avistei isto quando examinava a tinta fluorescente. Enquanto esperava por você, removi da inscrição um pouco da sujeira acumulada durante os séculos.

Vigor examinou o piso de pedra.

- Que inscrição?

- Incline-se mais para perto. Apalpe aqui.

Concentrando-se, Vigor obedeceu. Com as pontas dos dedos, como um cego lendo braile, ele sentiu mais do que viu. Havia uma tênue inscrição na pedra.

Vigor nem ao menos precisou da avaliação de Balthazar para saber que a gra­vura era antiga. Os símbolos eram tão concisos quanto anotações científicas, mas não eram os garranchos de nenhum físico. Como ex-chefe do Pontifício Instituto de Arqueologia Cristã, Vigor reconheceu o significado.

Balthazar deve ter interpretado a reação dele, pois sua voz baixou até se trans­formar num sussurro conspiratório.

—            Isto é mesmo o que eu acho que é?

Vigor recostou-se e tirou o pó das pontas dos dedos.

—            Uma escrita mais antiga do que o hebraico — sussurrou. — A primeira língua, caso você acredite nas narrativas.

—            Por que ela foi desenhada aqui? O que significa?

Vigor sacudiu a cabeça e examinou o piso, enquanto outra pergunta surgia. A marca do dragão reapareceu, mas apenas na sua memória, iluminada pela sua preocupação, e não pelo brilho da luz ultravioleta. Sobre a pedra, o dragão enros­cara-se em torno da inscrição, como se a protegesse.

Ele voltou a pensar nas palavras de seu amigo. Isto nos teria passado desperce­bido, se não fosse pelo dragão pintado no piso. Talvez o dragão se destinasse menos a proteger a antiga inscrição do que a iluminá-la, a atrair a atenção para ela.

Mas para os olhos de quem ela se destinava?

Quando Vigor imaginou o dragão contorcido, voltou a sentir o peso do corpo de Jakob em seus braços, fumegante e carbonizado.

Naquele momento, ele soube a verdade. A mensagem não se destinava a outro agente da Corte do Dragão, a outro traidor como o prefeito Alberto. Ela visava atrair alguém intimamente ligado à história da Corte do Dragão, alguém que conhecia sua importância.

A mensagem fora deixada para ele.

Mas por quê? Qual era seu significado?

Vigor levantou-se devagar. Ele conhecia alguém que poderia ajudar, alguém a quem ele havia evitado pedir ajuda no último ano. Até agora, não houvera ne­cessidade de manter contato, sobretudo depois de o homem ter rompido com sua sobrinha. Mas Vigor sabia que parte de sua reticência não era motivada apenas por corações partidos. O homem, tanto quanto aquela torre, o lembrava do passado sangrento ali, um passado que ele queria esquecer.

Mas agora não tinha escolha.

A marca do dragão brilhava na sua memória, cheia de uma advertência terrível.

Ele precisava de ajuda.

- Gray, você pode esvaziar a lata de lixo da cozinha?

- Já vou, mamãe.

Na sala de estar, o comandante Gray Pierce pegou outra garrafa vazia de Sam Adams, outro soldado morto da comemoração de seus pais do Quatro de Julho, e a enfiou no engradado de plástico sob o braço. Pelo menos, a festa estava ter­minando.

Ele consultou o relógio: quase meia-noite.

Gray recolheu outras duas garrafas de cerveja vazias da mesa da entrada da frente e parou diante da porta aberta, desfrutando um pouco da brisa através da porta de tela. A noite recendia a jasmim, junto a um cheiro remanescente de fumaça da queima de fogos de artifício na festa do quarteirão. Longe dali, alguns assobios e estalos continuavam a realçar a noite. Um cão uivou no quintal, atrás de sua mãe, irritado por causa do barulho.

Apenas alguns convidados permaneciam na varanda da frente do bangalô em estilo Craftsman de seus pais, descansando no balanço da varanda ou inclinados no balaústre, apreciando a noite fresca depois do costumeiro calor sufocante de um verão em Maryland. Horas antes, eles haviam assistido aos fogos de artifício dali. Depois, os participantes da festa foram diminuindo aos poucos, desaparecendo na noite. Apenas os mais obstinados ficaram.

Como o chefe de Gray.

O diretor Painter Crowe estava encostado num esteio, curvado ao lado do professor-assistente que trabalhava para a mãe de Gray. Ele era um melancólico rapaz do Congo que freqüentava a Universidade George Washington com uma bolsa de estudos. Painter Crowe estivera perguntando sobre o estado das hostilidades na pátria do rapaz. Parecia que mesmo numa festa o diretor da Força Sigma mantinha um dedo sobre o pulso do mundo.

E era isso que fazia dele um grande diretor.

A Força Sigma funcionava como o ramo secreto de operações de campo da DARPA, a divisão de pesquisa e desenvolvimento do Departamento de Defesa. Seus membros eram enviados para salvaguardar ou neutralizar tecnologias cruciais para a segurança dos Estados Unidos. A equipe era formada por ex-soldados das Forças Especiais, escolhidos a dedo em segredo e submetidos a rigorosos programas de doutorado, formando uma equipe militarizada de agentes com treinamento técnico. Ou como Monk, amigo de Gray e membro da equipe, gostava de brincar: cientistas assassinos.

Com tamanha responsabilidade, a única forma de relaxamento do diretor Crowe naquela noite parecia ser o uísque escocês puro malte que estava sobre o balaústre da varanda. Ele bebera devagar a noite inteira. Como que sentindo o olhar perscrutador, Painter acenou com a cabeça para Gray através da porta.

Na luz fraca de alguns lampiões iluminados a velas, o diretor tinha a aparência de uma figura inflexível, de calças escuras e camisa de linho estampada. Sua herança meio indígena se revelava nos planos rígidos de seu rosto.

Gray estudou aqueles planos, à procura de quaisquer sinais de fraqueza no comportamento do homem, sabendo a pressão sob a qual ele devia estar. A estru­tura organizacional da Sigma estava sendo submetida a uma abrangente auditoria interna pela NSA e pela DARPA, e agora uma crise médica estava começando no Sudeste Asiático. Por isso era bom ver o homem fora dos escritórios subterrâneos da Sigma.

Mesmo que fosse apenas por aquela noite.

O dever, no entanto, jamais se afastava da mente do diretor.

Provando isso, Painter alongou-se, fez uma flexão apoiado no balaústre e en­caminhou-se para a porta.

—            Acho que é melhor eu ir embora! — ele gritou para Gray, e consultou o re­lógio. — Estou pensando em dar um pulo ao escritório e verificar se Lisa e Monk chegaram bem.

Os dois cientistas, a dra. Lisa Cummings e o dr. Monk Kokkalis, haviam sido enviados para investigar uma crise médica que se difundia nas ilhas indonésias. Os dois, que viajavam como adjuntos à Organização Mundial de Saúde (OMS), haviam partido naquela manhã.

Gray passou pela porta de tela de vaivém e apertou a mão de seu chefe. Sabia que o interesse de Painter no itinerário da dupla ia além de seu papel como diretor de operações de campo. Ele via a preocupação de um homem apaixonado.

—            Eu tenho certeza de que Lisa está bem — tranqüilizou-o Gray, sabendo que Lisa e Painter mal haviam ficado separados ultimamente. — Isto é, desde que ela tenha colocado os tampões de ouvido na bagagem, pois o ronco de Monk poderia chacoalhar a turbina da asa de um jato. E, por falar na banda de corneteiros de um homem só, se o senhor ouvir qualquer notícia, informe a Kat...

Painter ergueu uma das mãos.

Ela já telefonou para o meu BlackBerry duas vezes esta noite, para saber se recebi alguma notícia. — Deu um gole no uísque. — Eu telefonarei imediatamente para ela assim que souber de alguma coisa.

Eu suspeito de que Monk vai dar esse telefonema antes do senhor, por causa das duas mulheres pelas quais ele agora é responsável.

Painter sorriu, como se estivesse um pouco cansado.

Três meses atrás, Kat e Monk haviam tido uma menina, com 2,8kg, batizada de Penélope Anne. Depois de ter sido designado para a atual operação de campo, Monk brincara a respeito de escapar das fraldas e mamadeiras à meia-noite, porém Gray viu como o fato de deixar para trás a esposa e a filhinha abrira um pequeno buraco no coração de seu amigo.

- Obrigado por ter vindo, diretor. Eu o verei de manhã.

- Por favor, transmita meus agradecimentos à sua família.

Ao ser lembrado, Gray deu uma olhadela para a torrente de luz ao longo do lado esquerdo da casa, vinda da garagem separada nos fundos. Seu pai se isolara ali algum tempo atrás. Nem todas as explosões de fogos de artifício naquela noite tinham sido lá fora nas ruas. Ultimamente, seu pai achava as situações sociais cada vez mais difíceis, à medida que o mal de Alzheimer progredia, fazendo-o esquecer nomes e repetir perguntas já respondidas. Sua frustração levou a uma explosão de fúria particular entre pai e filho. Depois disso, seu pai saíra pisando duro em direção à garagem e à sua oficina.

Cada vez mais, seu pai podia ser encontrado refugiado ali nos fundos. Gray suspeitava de que ele estivesse menos se escondendo do mundo do que evitando comunicar-se com pessoas estranhas, procurando um lugar solitário para proteger o que ainda restava de suas faculdades, encontrando conforto na espiral de carvalho produzida pela sua plaina de madeira ou na volta de um parafuso bem apertado. Ainda assim, apesar daquela forma de meditação, Gray reconhecia o medo crescente por trás dos olhos do pai.

—            Eu lhes direi — murmurou Gray.

Quando Painter partiu, os últimos retardatários da festa seguiram seu exemplo. Alguns pararam no interior da casa a fim de cumprimentar a mãe de Gray, enquanto ele se despedia dos outros. Pouco depois, a varanda era inteiramente sua.

—            Gray! — a mãe gritou lá de dentro. — O lixo!

Com um suspiro, ele se curvou e pegou a lata de lixo com garrafas vazias, latas e copos de plástico. Ajudaria sua mãe a limpar tudo e em seguida percorreria de bicicleta o curto caminho pela cidade até seu apartamento. Quando deixou a porta de tela bater atrás de si, apagou a luz da varanda e rumou para a cozinha pelo assoalho de madeira. Ouviu a máquina de lavar louça zumbindo e o barulho de panelas na pia.

—            Mamãe, eu vou terminar isso — disse ele ao entrar na cozinha. — Vá descansar.

Sua mãe afastou-se da pia. Ela usava calças compridas de algodão azul-marinho, blusa de seda branca e um avental xadrez úmido. Num momento como aquele, assoberbada como estava por causa de uma noite de diversão, a idade avançada de sua mãe de repente o impressionou. Quem era aquela mulher idosa de cabelos grisalhos na cozinha?

Ela então sacudiu um pano de prato úmido na direção dele e interrompeu o delírio.

- Só recolha o lixo. Estou quase terminando aqui. E diga a seu pai que é para entrar. Os Edelmman não gostam do trabalho de marcenaria noturno dele. Ah, sim, embrulhei o frango assado que sobrou. Você poderia guardá-lo na geladeira da garagem?

- Vou ter que fazer uma segunda viagem. — Ele arrastou os dois sacos plásticos de lixo com uma das mãos e segurou um engradado de garrafas vazias embaixo do braço, — Volto já.

Ele usou o quadril para empurrar a porta dos fundos e sair para o quintal mergulhado nas sombras. Descendo com cuidado os dois degraus dos fundos, seguiu na direção da garagem e da fila de latas de lixo ao longo de sua parede la­teral. Percebeu que estava se movendo com passos suaves, procurando evitar que as garrafas tilintassem. Um irrigador de jardim Rainbird o traiu.

Gray tropeçou, e o engradado de garrafas chacoalhou quando ele recuperou o equilíbrio. O Scottish terrier do vizinho dos fundos queixou-se latindo.

—            Merda...

Seu pai xingou repentinamente da garagem.

—            Gray? Se for você... me dê uma ajuda aqui!

Gray hesitou. Depois de quase ter respondido à altura aos gritos do pai na­quela noite, ele não queria bis à meia-noite. Nos últimos anos, os dois vinham se dando bastante bem, descobrindo interesses comuns depois de toda uma vida de estranheza. Porém, no último mês, quando alguns dos testes cognitivos de seu pai começaram a declinar de novo, uma irritabilidade muito familiar e indesejada havia retornado ao homem taciturno.

- Gray!

- Espere!

Gray jogou o lixo numa das latas abertas e pôs o engradado ao lado dela. Dando a volta, ele se dirigiu à luz que vinha da garagem aberta.

O cheiro de pó de serra e de graxa o impressionou, fazendo-o recordar-se de dias piores. Pegue a maldita correia, seu fedelho imprestável... Eu farei você pensar duas vezes antes de usar uma das minhas ferramentas... caia fora daqui antes que eu te dê uma surra...

Seu pai estava ajoelhado no chão ao lado de uma lata de café com pregos de 5 centímetros de comprimento, e os limpava. Gray notou o vestígio de sangue no chão, proveniente da mão esquerda do pai.

Seu pai ergueu a cabeça quando Gray entrou. Sob as lâmpadas fluorescentes, não havia como negar seus laços familiares. Os olhos azuis de seu pai tinham a mesma tonalidade acinzentada dos de Gray. O rosto de ambos era esculpido em ângulos e fendas acentuados, marcando a herança galesa. Não havia como escapar a isso. Kle estava se transformando no pai. E, apesar de os cabelos de Gray ainda serem pretos como carvão, ele tinha alguns fios grisalhos para provar isso.

Ao ver a mão ensangüentada, Gray se aproximou e fez um sinal para que o pai fosse até a pia nos fundos.

- Vá lavar isso.

- Não me diga o que devo fazer.

Gray abriu a boca para discutir, pensou melhor e abaixou-se para ajudar o pai.

—            O que aconteceu?

—            Eu estava procurando parafusos para madeira — respondeu o pai, acenando com a mão cortada na direção da bancada.

—            Mas isto aqui são pregos.

Os olhos de seu pai pousaram sobre ele.

—            Não me sacaneie, Sherlock.

Havia uma fonte de raiva mal refreada em seu olhar, mas Gray sabia que ela não era direcionada a ele dessa vez.

Ao reconhecer isso, permaneceu calado e simplesmente juntou os pregos e os pôs de novo na lata de café. Seu pai olhava para as mãos, uma ensangüentada, a outra não.

—            Papai?

O homenzarrão sacudiu a cabeça e afinal disse suavemente:

—            Maldição...

Gray não disse nada.

Quando Gray era jovem, seu pai trabalhara nos campos de petróleo do Texas até ficar incapacitado em conseqüência de um acidente industrial que o fizera perder uma perna na altura do joelho, transformando um engenheiro petrolífero em dona de casa. Gray é que suportara o impacto da frustração dele, sempre considerado estúpido, jamais capaz de ser o homem que o pai queria que ele fosse.

Gray observou o pai fitar as mãos e reconheceu uma dura verdade. Talvez o tempo todo a raiva daquele homem idoso tivesse sido direcionada para dentro. Como agora. Menos a frustração com um filho do que a raiva de um pai por não ter conseguido ser o homem que ele próprio queria ser. E agora, mais uma vez, a incapacidade estava lentamente eliminando aquilo.

Gray procurou algumas palavras.

Enquanto pensava nelas, o rugido de uma motocicleta interrompeu qualquer contemplação ulterior. No fim da rua, pneus cantaram, deixando marcas de bor­racha no asfalto.

Gray empertigou-se e colocou a lata de café em cima da bancada. Seu pai xingou o piloto rude, provavelmente um farrista bêbado. No entanto, Gray estendeu um dos braços e apagou as luzes da garagem.

- O que você está...?

- Continue abaixado — ordenou Gray.

Alguma coisa estava errada...

A moto apareceu, uma Yamaha V-Max preta e robusta. Ela veio rugindo, der­rapando de lado. O farol estava apagado. Fora isso que deixara os nervos de Gray tensos. Nenhum feixe de luz havia brilhado rua acima, projetando-se à frente do rugido do motor. A moto estava completamente apagada.

Sem reduzir a velocidade, ela derrapava de lado. O pneu traseiro levantou fu­maça quando ela tentou fazer a curva brusca de acesso à entrada de veículos deles. Ela hesitou, equilibrou-se e depois avançou com ímpeto.

—            Que diabo! — vociferou seu pai.

O motociclista supercompensou para fazer a curva. A moto deu uma sacudi­dela, e em seguida a colisão com o meio-fio fez o veículo inclinar-se para o lado. O motociclista lutou para manter o controle, mas o pára-lama traseiro prendeu-se na quina do degrau da varanda.

A motocicleta caiu e começou a derrapar, produzindo uma chuva de faíscas verme­lhas e transformando-se em outro espetáculo do Quatro de Julho. Cuspido do veículo, o piloto rolou longitudinalmente, caindo estatelado perto da garagem aberta.

Mais adiante, na entrada de veículos, o motor da motocicleta afogou e morreu.

As fagulhas se extinguiram.

A escuridão desceu.

—            Deus do Céu! — exclamou o pai.

Gray estendeu uma das mãos para trás, a fim de que seu pai permanecesse na garagem. Com a outra mão, sacou uma Glock 9mm de um coldre no tornozelo. Foi até a figura meio de bruços, toda vestida de preto: couro, echarpe, capacete.

Um leve gemido revelou duas coisas: o piloto ainda estava vivo, e era uma mu­lher. Ela estava enroscada de lado, a roupa de couro rasgada.

A mãe de Gray apareceu à porta dos fundos da casa e ficou em pé à luz da varanda, atraída pelo barulho.

- Gray...?

- Fique aí! — ele gritou para ela.

Quando se aproximou da motociclista caída, Gray notou algo a poucos passos do veículo, sua forma negra bem definida contra o cimento branco da entrada de veículos. Parecia alguma pilastra atarracada de pedra negra, rachada pelo impacto. De seu interior escuro, o brilho de um núcleo metálico refletia a luz da lua.

Mas foi o brilho de outro objeto de prata que atraiu seu olhar enquanto ele andava até o lado da motociclista.

Um pequeno pingente em torno do pescoço da mulher.

Com a forma de um dragão.

Gray o reconheceu de imediato. Ele usava um idêntico no próprio pescoço, um presente de uma velha inimiga, uma advertência e uma promessa quando seus caminhos voltassem a se cruzar.

Ele segurou a pistola com mais força.

Com outro pequeno gemido, a mulher girou o ombro e ficou de costas. O sangue escorria pelo cimento branco, um rio negro que avançava aos poucos na direção da grama aparada nos fundos da casa. Gray reconheceu de saída uma ferida em carne viva.

Ela fora atingida pelas costas por um tiro.

Uma das mãos estendeu-se para cima e puxou o capacete para trás. Um rosto familiar, contraído de intensa dor, fitava-o, emoldurado por cabelos pretos. A pele bronzeada e os olhos amendoados revelavam sua ascendência eurasiana e sua identidade.

—            Seichan... — disse ele.

Ela estendeu uma das mãos para ele, debatendo-se.

—            Comandante Pierce... me ajude...

Ele sentiu a dor nas palavras dela, mas também algo que pensara que jamais sentiria naquela inimiga fria.

Terror.

Apenas outro dia de ócio na praia...

Monk Kokkalis acompanhava seu guia ao longo da estreita faixa de areia. Ambos os homens usavam idênticos trajes anticontaminação Bio-3. Não era a melhor es­colha de vestuário para passear em uma praia tropical. Embaixo de seu traje, Monk usava apenas um sungão. No entanto, sentia-se como se estivesse usando roupas demais, à medida que assava lentamente dentro do plástico lacrado. Protegendo os olhos contra a luz ofuscante do sol a pino, ele olhou para o horror ali próximo.

A baía ocidental da ilha Christmas espumava e se encrespava com os animais mortos, como se o próprio inferno tivesse causado uma destruição desde as pro­fundezas. Montes de carcaças de peixes assinalavam o local até onde a maré alta da noite anterior chegara. Montes maiores de tubarões, golfinhos, tartarugas, e até uma baleia-franca-pigméia, espalhavam-se a praia — embora continuasse difícil dizer onde uma começava e a outra terminava, carne e escamas fundindo-se numa massa malcheirosa de ossos e tecidos em decomposição. Também havia uma gran­de quantidade de aves marinhas, contorcidas e mortas, na areia e na água, talvez atraídas pela mortandade apenas para sucumbirem ao mesmo veneno.

Uma cavidade próxima na rocha expeliu um jorro da imunda água do mar com um berro retumbante, como se o próprio oceano estivesse exalando o último suspiro.

Abaixando-se sob o borrifo da água do mar, os dois homens seguiram para o norte ao longo da praia, percorrendo uma trilha estreita de areia clara entre a imundície da zona da maré e íngremes penhascos cobertos de matas.

— Me lembre de evitar o bufê de frutos do mar quando estivermos de volta ao navio — murmurou Monk através do som áspero de seu respirador.

Ele estava contente pelo ar engarrafado de seu traje e podia apenas imaginar o mau cheiro que devia acompanhar aquele cemitério formado pela maré.

Também estava aliviado por sua colega, a dra. Lisa Cummings, ter permanecido à bordo do navio de cruzeiro no outro lado da ilha. O Mistress of the Seas flutuava em Flying Fish Cove, mantido em segurança contra o vento, longe da nuvem re­pugnante que flutuava sobre a ilha vinda da sopa tóxica em seu lado ocidental.

Mas outros não haviam tido tanta sorte.

Ao chegar ao raiar do dia, Monk testemunhara as centenas de homens, mulhe­res e crianças sendo evacuados da ilha, todos em vários estados de contaminação: alguns cegos, outros apenas cobertos de furúnculos, os mais graves com a pele morrendo aos poucos em fragmentos cheios de pústulas. E, embora os níveis de toxicidade estivessem em rápido declínio, a ilha inteira estava sendo evacuada como medida de segurança.

O Mistress of the Seas, um gigantesco e luxuoso navio de cruzeiro em sua via­gem inaugural entre as ilhas indonésias, fora evacuado e desviado de sua rota e transformado num navio para atendimento de emergências médicas. Ele também servia de centro de operações da equipe da OMS, cuja ajuda fora solicitada a fim de descobrir a causa e a origem do súbito envenenamento dos mares próximos.

Era por isso que Monk estava ali naquela manhã, procurando algumas respos­tas nas conseqüências da tragédia. A bordo do navio, a habilidade de Lisa como médica estava sendo exercida de maneira fatigante, ao passo que o treinamento de Monk o fizera andar por aquele lugar fétido. Por seus conhecimentos de perícia forense — médica e biológica —, ele fora escolhido à dedo para aquela missão específica da Sigma. A operação fora classificada como de baixo risco — apenas investigação —, a fim de facilitar sua volta depois de ter tirado três meses de licença-paternidade.

Ele afastou esse último pensamento, pois não queria pensar em sua filhinha enquanto caminhava pesadamente através da imundície ali. No entanto, era im­possível não pensar. Ele se lembrou dos olhos azuis de Penélope, das bochechas rechonchudas e da incrível coroa de cabelos louros, tão diferente da cabeça raspada e das feições rudes do pai. Como uma coisinha tão linda podia partilhar seus genes? Mas, por outro lado, sua esposa talvez o tivesse deixado em posição desvantajosa nesse departamento. Mesmo agora, ele não conseguia descartar a dor no peito, um anseio físico por elas, como se uma corda o atasse tão certo como um cordão umbilical, um compartilhamento de sangue entre eles três. Parecia impossível que ele pudesse ser assim tão feliz.

Um pouco mais à frente, seu guia, o dr. Richard Graff, um pesquisador oceânico da Universidade de Queensland curtido pelo sal, havia se abaixado e se apoiava num dos joelhos. Ele nada sabia acerca da verdadeira identidade de Monk, apenas que ele fora recrutado pela OMS por seus conhecimentos especializados. Graff pôs sua caixa de plástico para coleta de amostras sobre uma prateleira plana de rocha. Através da viseira, as feições barbudas do homem estavam tensas de preocupação e concentração.

Era hora de começar a trabalhar.

Os dois haviam sido deixados ali por um Zodiac, um barco inflável de borra­cha. O piloto, um marinheiro da Marinha Real australiana, permaneceu no barco, fundeado além da zona da mortandade. Um pequeno navio da Guarda Costeira australiana havia chegado para supervisionar a evacuação da ilha.

A ilha remota, situada 2.500 quilômetros a noroeste de Perth, ainda era território australiano. Descoberta no dia de Natal de 1643, a ilha inabitada foi afinal colonizada pelos britânicos, a fim de explorarem seus depósitos de fosfato, iniciando a exploração de uma importante mina ali, que empregava trabalhadores contratados de todas as ilhas indonésias. E, apesar de as minas ainda estarem em operação, o turismo se trans­formara na principal indústria da ilha tropical. Três quartos da região montanhosa da ilha, repleta de florestas tropicais, haviam sido declarados parques nacionais.

Nem tão cedo, porém, os turistas afluiriam para ali.

Monk juntou-se ao dr. Richard Graff.

O pesquisador marinho percebeu sua chegada e acenou com uma das mãos enluvadas, num gesto que abrangia a mortandade em massa ali.

—            Isso começou pouco mais de quatro semanas atrás, de acordo com os relatos de alguns pescadores do lugar — explicou Graff. — Armadilhas para lagostas foram encontradas repletas de conchas de crustáceos vazias, com a carne completamente dissolvida no interior. Redes de pesca de arrasto produziam bolhas quando eram puxadas do mar. E a situação só foi piorando.

- O que o senhor acha que aconteceu aqui? Algum tipo de vazamento tóxico?

- Sem dúvida, foi um ataque tóxico, mas não foi nenhum vazamento.

O cientista desdobrou uma sacola preta para coleta de amostras, estampada com uma advertência de substâncias químicas perigosas, e apontou para a arrebentação próxima. As águas espumavam com uma mancha amarelada, uma sopa venenosa repleta de carne e ossos.

Ele acenou com um dos braços.

- Tudo isso é obra da Mãe Natureza.

- O que o senhor quer dizer?

Você está olhando para lodo de fungos, colega. Composto de cianobactérias, um antigo predecessor das bactérias e algas modernas. Há três bilhões de anos, esse lodo se desenvolveu pelos oceanos do mundo. E agora está se desenvolvendo de novo. Foi por isso que me chamaram aqui. Esses organismos são a minha prin­cipal área de especialidade. Eu estudo essas florações nas proximidades da Grande liarreira de Corais, especificamente um chamado fireweed, uma mistura de algas e cianobactérias que pode cobrir um campo de futebol em menos tempo do que você levaria para almoçar. A maldita criatura libera dez biotoxinas diferentes, potentes o bastante para criar bolhas na pele. E, quando seca, ela pode aerossolizar com a mesma capacidade que um spray de pimenta tem de queimar.

Monk imaginou a devastação em The Settlement, o maior povoado da ilha, não muito distante daquela baía, no caminho dos ventos alísios.

- O senhor está dizendo que foi isso o que aconteceu aqui?

- Ou algo desse tipo. Fireweed e cianobactérias estão florescendo em toda a par­te nos nossos oceanos, dos fiordes da Noruega à Grande Barreira de Corais. Peixes, corais e mamíferos marinhos estão se extinguindo, enquanto esses lodos antigos, junto com águas-vivas venenosas, estão florescendo. É como se a evolução estivesse funcionando ao contrário, com os oceanos involuindo para mares primordiais. E a culpa é toda nossa. O escoamento de fertilizantes, de rejeitos químicos industriais e de água de esgoto tem contaminado deltas e estuários. A pesca predatória dos últimos cinqüenta anos fez a população de peixes grandes se reduzir em 90%. E as mudanças climáticas estão acidificando e aquecendo as águas, diminuindo a sua capacidade de reter oxigênio, sufocando a vida marinha. Estamos matando rapidamente os mares, acima da capacidade de eles se recuperarem.

Sacudindo a cabeça, ele olhou para os corpos mortos na praia.

- Em conseqüência disso, estamos vendo o retorno de mares de cem milhões de anos atrás, repletos de bactérias, algas tóxicas e águas-vivas venenosas. Essas zonas de mortandade são encontradas no mundo inteiro.

- Mas o que causou esta aqui?

Aquela era a pergunta que os trouxera todos até ali.

Graff sacudiu a cabeça.

—            Um novo lodo de fungos não-identificado. Alguma coisa que ainda não vimos. E é isso que me assusta. Biotoxinas e neurotoxinas marinhas já são os venenos mais potentes do mundo. Elas são tão graves que estão até mesmo além da capacidade do homem de duplicá-las. Você sabia que a saxitoxina, produzida por bactérias existentes em certos crustáceos, foi classificada pelas Nações Unidas como uma arma de destruição em massa?

Monk fez uma careta na direção do mar através da viseira.

—            A Mãe Natureza pode ser uma cadela malcriada.

—            O maior terrorista de todos. É melhor não encher o saco dela.

Monk não contestou.

Com o fim da lição de biologia, Monk abaixou-se e ajudou a organizar os kits de coleta. Fez um grande esforço para usar as luvas de plástico de seu traje. Esta­va ainda mais comprometido pela mão esquerda dormente. Mutilado após uma missão anterior, ele agora usava uma mão artificial avançadíssima, dotada com o que havia de mais moderno na coleção de engenhocas da DARPA, mas material sintético e bioeletrônica não eram carne. Ele praguejou um pouco quando tentou introduzir uma seringa na areia.

—            Cuidado com isso — advertiu Graff. — Eu não acho que você queira furar o seu traje. Não aqui. Embora os níveis tóxicos estejam regredindo, é melhor to­marmos cuidado.

Monk suspirou. Ele ficaria contente em se livrar de seu traje de macaco, de voltar para o navio, para sua suíte. A caminho da ilha, Monk dera um jeito de mandarem por avião para o navio de cruzeiro um conjunto completo de equipamentos para exames forenses. Era lá que ele preferia estar.

Mas primeiro eles precisavam de amostras laboratoriais. E de muitas delas. Sangue, tecidos e ossos. De peixes, tubarões, lulas, golfinhos.

—            Isso é estranho — murmurou Graff, que se levantou e olhou para a praia de um extremo ao outro.

Monk juntou-se a ele.

- O quê?

- Um dos animais mais onipresentes da ilha é o Geocarcoidea natalis.

- E isso é...?

—            Estou me referindo ao caranguejo-vermelho terrestre da ilha Christmas.

Monk examinou o litoral imundo. Ele lera exaustivamente sobre a flora e I làuna da ilha. O caranguejo-vermelho terrestre era a estrela da ilha e atingia o tamanho de um prato raso. Sua migração anual era uma das maravilhas do mundo animal. Todo mês de novembro, de acordo com os ciclos lunares, cem milhões de caranguejos iam precipitadamente da selva para o mar, esquivando-se das aves marinhas e tentando provar seu direito de se acasalar sobrevivendo Aquela provação.

Graff prosseguiu:

—            Os caranguejos são notórios comedores de carniça. Seria de supor que todas as carcaças aqui os atraíssem, como atraíram as aves marinhas. Mas não vejo um único sequer aqui, vivo ou morto.

—            Talvez eles tenham sentido a toxina e ficado em suas selvas.

—            Se eles fizeram isso, esse fator poderia conter alguma pista sobre a origem da toxina ou das bactérias que a produziram. Talvez eles tenham se deparado antes com essa floração letal. Talvez eles sejam resistentes. De qualquer modo, quanto mais rápido pudermos isolar a fonte, melhor.

—            Para ajudarmos os ilhéus...

Graff deu de ombros.

—            Claro que sim. Porém, ainda mais importante, para impedirmos que o or­ganismo se propague. — Ele observou atentamente a água amarelada, e o tom de sua voz baixou de preocupação. — Receio que isso possa ser um precursor daquilo que todos os cientistas oceânicos temem.

Monk olhou de relance para ele, esperando que entrasse em detalhes.

—            Uma bactéria que seja um fator decisivo, um agente potente o bastante para esterilizar toda a vida no mar.

—            E isso pode acontecer?

Graff ajoelhou-se para dar início ao trabalho.

—            Talvez já esteja acontecendo.

Com aquela declaração sombria, Monk passou a hora seguinte coletando amostras em frascos, sacolas e copinhos de plástico. O tempo todo, o sol erguia-se muito acima dos penhascos, refletindo-se nas águas, cozinhando-o em seu biotraje. Começou a sonhar de olhos abertos com uma ducha fria e um drinque gelado com um guarda-sol de enfeite.

Os dois foram descendo lentamente a praia. Próximo à face do penhasco, Monk notou um amontoado de varetas de incenso queimadas enfiadas na areia. Elas for­mavam uma paliçada em frente a um pequeno altar budista, no qual havia apenas uma figura sem rosto sentada, há muito desgastada pelo mar e pela areia. Estava embaixo de um telheiro improvisado salpicado de fezes de pássaros. Ele imaginou as varetas de incenso sendo acesas para proteger contra a nuvem tóxica, em busca de alguma intervenção celestial.

Ele passou pelo altar e sentiu um calafrio súbito; perguntou-se se os esforços deles ali se revelariam mais úteis.

O rugido sufocado de um barco que se aproximava atraiu seu olhar de volta para o mar. Ele olhou de relance para a praia. Enquanto coletavam amostras, ele e Graff haviam transposto uma ponta de terra. O Zodiac estava fundeado além da ponta rochosa, fora de vista.

Monk protegeu os olhos contra a luz. Será que o piloto australiano estava tra­zendo o bote para mais perto deles?

Graff juntou-se a ele.

—            É cedo demais para voltarmos.

Disparos de rifles ecoaram sobre a água quando uma lancha com o casco azul repleto de remendos contornou a ponta. Monk avistou sete homens na traseira, com a cabeça envolta em lenços. O sol cintilava dos rifles de assalto.

Graff ofegou, recuando até ele.

—            Piratas...

Monk sacudiu a cabeça. Essa é boa...

A lancha voltou-se na direção deles e deslizou através das ondas encrespadas.

Monk segurou Graff pelo colarinho e puxou-o da praia iluminada pelo sol.

A pirataria estava crescendo no mundo inteiro, mas as águas indonésias sempre foram cheias desses criminosos. As muitas ilhas e pequenos atóis, os milhares de enseadas secretas, as florestas densas, tudo isso criava o local perfeito para que os piratas se multiplicassem. E, depois do recente tsunami na região, o número de piratas locais havia aumentado subitamente, aproveitando o caos e os parcos recursos para o policiamento da região.

Parecia que aquela tragédia em curso não era diferente.

Tempos de desespero geravam homens em desespero.

Porém, quem estava desesperado o suficiente para se arriscar naquelas águas? Monk notou que os pistoleiros estavam envoltos da cabeça aos pés em seus biotrajes improvisados. Será que eles tinham ouvido que os níveis tóxicos estavam baixando ali e decidiram arriscar um ataque?

Enquanto se afastava da beira d'água, Monk olhou de relance na direção do bote deles fundeado ali perto. Entre as ilhas, o Zodiac renderia um bom dinheiro no mercado negro, sem mencionar todo o caro equipamento de pesquisa deles. Monk também notou que o piloto do bote não reagira aos disparos. Pego de surpresa, o marinheiro australiano devia ter sido morto no primeiro ataque. Ele também tinha o único rádio deles. Isolados, eles estavam à própria sorte.

Monk imaginou Lisa a bordo do navio de cruzeiro. O pequeno navio da Guarda Costeira australiana patrulhava as águas ao redor do minúsculo porto. Ela pelo menos deveria estar segura.

Ao contrário deles.

Os penhascos impediam qualquer retirada. Praias desertas estendiam-se de cada lado.

Monk puxou Graff para trás de uma grande rocha destacada de seu leito ori­ginal, o único abrigo.

Os tripulantes da lancha fizeram pontaria na direção deles. Os disparos matraquea­ram, abrindo buracos na areia como uma flecha na direção do esconderijo deles.

Monk e Graff abaixaram-se ainda mais.

Era o fim daquele dia de ócio na praia.

A dra. Lisa Cummings espalhou a pomada anestésica nas costas da menina que gritava. A mãe dela segurava sua mão. A mulher era malaia e falava em sussurros suaves, com os olhos amendoados contraídos de preocupação. A associação de lidocaína com prilocaína aliviou rapidamente a queimadura nas costas da criança, dissolvendo seus gritos de dor em soluços e lágrimas.

—            Ela ficará bem — disse Lisa, sabendo que a mãe trabalhava como garçonete num dos hotéis da cidade e falava inglês. — Não deixe de dar a ela os antibióticos três vezes ao dia.

A mulher curvou a cabeça e disse:

—            Terima kasih. Obrigada.

Lisa indicou-lhe com um aceno de cabeça um grupo de homens e mulheres de uniforme azul e branco, a tripulação do Mistress of the Seas.

—            Um dos tripulantes encontrará uma cabine para você e sua filha.

A mulher voltou a curvar a cabeça, mas Lisa já estava se afastando, tirando as luvas com um estalido. A sala de jantar no Convés Lido do Mistress of the Seas se transformara no principal ponto de triagem de todo o navio. Cada pessoa evacuada da ilha era examinada e dividida em casos críticos e não-críticos. Com pouquíssima experiência em medicina de crise, Lisa fora designada para prestar os primeiros socorros. Para assisti-la, haviam mandado um estudante de enfermagem de Sydney, um rapaz magricela de ascendência indiana chamado Jesspal, um voluntário da equipe médica da OMS.

Eles formavam uma dupla estranha: uma, loura e pálida; o outro, de cabelos pretos e pele cor de café. Mas trabalhavam como uma equipe experiente.

Jessie, como está o nosso estoque de cefalexina?

Deve durar, dra. Lisa.

Ele agitou o grande frasco de antibióticos com uma das mãos enquanto preen­chia a papelada com a outra. O rapaz sabia como executar várias tarefas ao mesmo tempo.

Puxando mais alto nos quadris as calças verdes estéreis descartáveis, Lisa olhou ao redor. Ninguém aguardava cuidados imediatos. O restante da sala de jantar con­tinuava num estado de caos controlado, entrecortado por choros e gritos ocasionais, mas no momento a enfermaria deles era uma ilha de calmaria.

—            Acho que a maior parte dos ilhéus foi evacuada — disse Jessie. — Ouvi dizer que as duas últimas chalupas vindas do cais chegaram apenas parcialmente cheias. Acho que estamos vendo os pequenos grupos das aldeias menores mais remotas.

—            Graças a Deus por isso.

Lisa havia tratado mais de 150 pacientes ao longo da interminável manhã, casos de queimaduras, bolhas, tosses sufocantes, disenteria, náuseas, um mau jeito num pulso causado por uma queda no cais. No entanto, atendera apenas a uma parte de todos os casos. O navio de cruzeiro aportara na ilha na noite anterior, e a evacuação já estava bem adiantada quando ela chegou de helicóptero ao raiar do dia. Foi necessário que ela tocasse o chão com a aeronave em movimento. A minúscula e remota ilha possuíra pouco mais de dois mil habitantes. Embora os alojamentos fossem escassos, daria para o navio acomodar a população inteira, sobretudo porque o número de mortos havia tragicamente ultrapassado a marca ile quatrocentos... e continuava a aumentar.

Ela se levantou por um instante, abraçando-se a si mesma, desejando que fos­sem os braços fortes de Painter que a estivessem abraçando por trás e que o rosto áspero dele, com a barba por fazer, estivesse roçando seu pescoço. Fechou os olhos, cansada. Muito embora ele não estivesse ali, Lisa tomou emprestado um pouco da obstinação dele.

Enquanto ela estava trabalhando, cuidando de um caso após outro, fora fácil tor­nar-se objetiva, desligar-se, simplesmente tratar os pacientes e seguir em frente.

Mas agora, naquele momento de calma, a enormidade do desastre deixou-a impressionada. Durante as duas últimas semanas, as enfermidades ali haviam co­meçado com casos triviais, algumas queimaduras resultantes da exposição imediata. Depois, em apenas dois dias, o mar havia produzido uma nuvem tóxica, que afinal entrou em erupção como um vulcão, expelindo um gás vesicante que matou um quinto da população e feriu o restante.

E, embora a nuvem tóxica houvesse se extinguido por si só, doenças e infecções secundárias tinham começado a afligir os doentes: gripes, febres abrasadoras, meningite, cegueira. A rapidez era perturbadora. O terceiro convés fora declarado área de quarentena.

O que ela estava fazendo ali?

Quando aquela crise médica teve início, Lisa pedira a Painter para participar daquela missão, expondo seus motivos. Além de ser formada em medicina, ela era Ph.D. em fisiologia humana, porém, ainda mais importante, tinha uma extensa experiência de campo, em particular em ciências marinhas. Havia trabalhado cinco anos a bordo de um navio de salvamento, o Deep Fathom, fazendo pesquisas fisiológicas.

Ela, portanto, tinha um sólido argumento para ter sido incluída naquela equipe.

Mas não era o único.

No último ano, Lisa ficara baseada em Washington e se vira lentamente con­sumida pela vida de Painter. E, embora uma parte dela apreciasse a intimidade, os dois se tornando um, ela também sabia que precisava daquela oportunidade de ficar longe, tanto por si mesma quanto pelo relacionamento, precisava de um pouco de distanciamento para avaliar sua vida fora da sombra de Painter.

Mas talvez aquele distanciamento fosse longo demais...

Um grito agudo chamou sua atenção para as portas duplas que davam acesso à sala de jantar. Dois marinheiros transportavam para dentro um homem numa maca. Ele se contorcia e gritava, com a pele exsudativa e vermelha como a carapaça de uma lagosta. Parecia que seu corpo inteiro havia sido escaldado. Seus carregadores correram com ele na direção da enfermaria de cuidados críticos.

Num reflexo, o tratamento passou pela sua cabeça, e ela voltou a ficar objetiva. Diazepam e uma infusão de morfina. No entanto, bem no fundo, ela sabia a verdade. Todos eles sabiam. O tratamento do homem que sofria seria apenas paliativo, para deixá-lo mais confortável. O homem na maca já estava morto.

—            Lá vem problema — murmurou Jessie atrás dela.

Lisa virou-se e avistou o dr. Gene Lindholm vindo a passos largos em sua di­reção, um homem parecido com uma avestruz, as pernas e o pescoço compridos, e um topete branco arrepiado. O chefe da equipe da OMS acenou com a cabeça para ela, indicando que era com ela mesma que queria falar.

Qual era o problema agora?

Ela não gostava particularmente do clínico formado pela Universidade de Harvard. Ele viera com um ego a ser confrontado. Depois de chegar ali, em vez de ajudar, ele se isolara com o proprietário da linha de cruzeiros marítimos, o bilionário australiano independente Ryder Blunt. O bilionário, notório por sua abordagem prática dos ne­gócios, estava a bordo do navio em sua viagem inaugural. E, embora pudesse ter ido embora quando o navio foi requisitado, ele permanecera no local, transformando o resgate dos ilhéus numa oportunidade de marketing.

E Lindholm cooperava.

Essa cooperação, todavia, não se estendia a Monk e Lisa. O chefe da equipe da OMS se ressentia dos pauzinhos que foram mexidos para incluir os dois na equipe. Porém, ele não tivera escolha a não ser concordar, o que não significava que tivesse de se sentir satisfeito com isso.

—            Dra. Cummings, estou contente por encontrá-la aqui sem nada para fazer.

Lisa reprimiu uma resposta.

Jessie bufou.

Lindholhm olhou de relance para o estudante de enfermagem como se não tivesse percebido a presença do rapaz; em seguida, com a mesma rapidez, ignorou-o e voltou a atenção para Lisa.

—            Recebi instruções para incluir a senhora e seu colega em quaisquer desco­bertas relacionadas com a epidemiologia deste desastre. E, como o dr. Kokkalis está fazendo trabalho de campo, eu pensei que deveria trazer isto à sua consi­deração.

Ele estendeu-lhe um grosso prontuário médico. Ela reconheceu o logotipo do pequeno hospital que atendia a ilha Christmas. Com o quadro de pessoal composto apenas de médicos generalistas que atendiam todos os pacientes e de duas enfer­meiras de tempo integral, o hospital ficara rapidamente sobrecarregado, exigindo que os casos mais graves fossem levados de avião para Perth. Mas, aquilo se tornara impraticável depois que o colapso biológico atingiu a ilha com plena força. Assim que o navio de cruzeiro chegou, o hospital foi o primeiro a ser evacuado.

Lisa abriu o prontuário e viu que o nome do paciente era John Doe. Correu os olhos rapidamente pela história clínica, bastante sumária. O paciente, um homem de quase 70 anos, fora encontrado cinco semanas atrás vagando nu pela floresta tropical, com sinais inequívocos de demência e exposição. Ele não conseguia falar e estava gravemente desidratado. Em seguida, resvalou para um estado infantil, incapaz de cuidar de si mesmo, comendo apenas se fosse alimentado por outra pessoa. Eles tentaram identificá-lo por meio das impressões digitais e de buscas nos registros de pessoas desaparecidas, mas nada fora encontrado. Ele continuava sendo um John Doe.

Lisa ergueu o olhar.

—            Eu não estou entendendo... o que isso tem a ver com o que aconteceu aqui? Suspirando, Lindholm aproximou-se dela e bateu de leve na tabela.

- Embaixo da lista dos sintomas que o paciente exibe e dos achados físicos. No fim da página.

- "Sinais de exposição de moderados a graves" — murmurou ela, lendo a lista até o fim. Na última linha estava escrito: Profundas queimaduras de sol de segundo grau na derme até as panturrilhas, resultando em edema e grave formação de bolhas.

Lisa tornou a erguer o olhar. Ela havia tratado de sintomas semelhantes a manhã inteira.

- Isso não foi apenas uma queimadura de sol.

- Os médicos da ilha tiraram essa conclusão precipitada — disse Lindholm com evidente indignação.

Lisa não podia culpar nem os médicos nem as enfermeiras da ilha. Naquela ocasião, ninguém sabia do desastre ambiental que estava se iniciando. Ela checou a data de novo.

Cinco semanas atrás.

—        Eu creio que encontramos o Paciente Zero — disse Lindholm de maneira pomposa. — Ou pelo menos um dos primeiros casos.

Lisa fechou o prontuário.

—        Eu posso vê-lo?

Ele concordou com um aceno de cabeça.

—        Esse foi o segundo motivo por que vim até aqui. — Houve um tremor sombrio em sua voz ao fim que incomodou Lisa. Ela esperou que ele explicasse, mas Lindholm simplesmente lhe deu as costas e encaminhou-se para fora. — Venha comigo.

O chefe da equipe da OMS cruzou a sala de jantar até um dos elevadores do navio e apertou o botão do Convés Promenade, no terceiro pavimento.

—        A ala de isolamento? — perguntou ela.

Ele deu de ombros.

Poucos instantes depois, as portas se abriram para o interior de uma enfermaria asséptica improvisada. Lindholm fez sinal para que ela vestisse um dos biotrajes, semelhante ao que Monk vestira para colher amostras.

Lisa vestiu o traje, notando o ligeiro cheiro de suor quando puxou o capuz sobre a cabeça e lacrou os atilhos. Assim que ambos estavam prontos, ela foi conduzida por um corredor a uma das cabines. A porta estava aberta, e outros médicos aglomeravam-se à entrada.

Lindholm berrou para que os outros abrissem caminho. Bem treinados pelo chefe, eles se dispersaram. Lindholm conduziu Lisa para dentro do pequeno aposento, uma cabine interna sem janelas. A única cama estava encostada na parede dos fundos.

Um homem jazia deitado sob um cobertor fino. Parecia mais cadavérico do que vivo, mas, ela notou o sobe-e-desce superficial do cobertor, uma respiração débil e arquejante. Linhas intravenosas estendiam-se até um braço exposto. A pele do membro estava tão descorada e consumida que ficara translúcida.

Ela olhou instintivamente para o rosto dele. Alguém o havia barbeado, mas às pressas. Alguns cortes ainda exsudavam. Seus cabelos eram grisalhos e finos, como os de um paciente submetido a quimioterapia, porém seus olhos estavam abertos e encontraram os dela.

Por um momento, ela pensou ter notado um lampejo de reconhecimento, uma mera surpresa. Até mesmo uma das mãos ergueu-se fracamente na direção dela.

Mas Lindholm se interpôs entre eles. Ignorando o paciente, ele puxou para cima a parte inferior do cobertor e expôs as pernas do homem. Lisa esperava ver pele com crostas, curando-se de uma queimadura de segundo grau, como as que tratara a manhã inteira; porém, em vez disso, viu que uma estranha lesão arroxeada se estendia das virilhas aos pés do homem, formando uma superfície áspera e irregular coberta de bolhas pretas.

—        Se a senhora tivesse lido mais o relatório — disse Lindholm —, teria des­coberto que esses novos sintomas surgiram há quatro dias. O pessoal do hospital suspeitou de gangrena tropical, secundária à profunda infecção das queimaduras. Mas na verdade é...

- Faciite necrotizante — concluiu ela.

Lindholm fungou fortemente e baixou o cobertor.

- Exatamente. Foi o que pensamos.

A faciite necrotizante, mais conhecida como doença devoradora de carne, era causada por bactérias, em geral estreptococos beta-hemolíticos.

- Qual é a avaliação? — indagou ela. — Uma infecção secundária causada pelas feridas anteriores?

- Mandei buscar o nosso bacteriologista. Uma rápida reação de Gram na noite passada revelou uma maciça proliferação de Propionibacterium.

Ela franziu o cenho.

- Isso não faz sentido. Essa é apenas uma bactéria epidérmica comum, não-patogênica. O senhor tem certeza de que não foi apenas um contaminante?

- Não nos números encontrados nas bolhas. As reações foram repetidas em outras amostras de tecido, com os mesmos resultados. Foi durante essas novas análises que uma necrose estranha foi observada no tecido circundante. Um pa­drão de decomposição às vezes visto localmente. Ele pode assemelhar-se muito à faciite necrotizante.

- Causada por quê?

- Pela ferroada de um peixe muito tóxico, o peixe-pedra. Ele se parece com uma pedra, mas, possui espinhas dorsais rígidas envenenadas por glândulas peço­nhentas. Um dos venenos mais perigosos do mundo. Eu trouxe o dr. Barnhardt para examinar o tecido.

—        O toxicologista?

Ele respondeu com um aceno afirmativo de cabeça.

O dr. Barnhardt, especialista em venenos e toxinas ambientais, viera de Ams­terdã. Sob os auspícios da Sigma, Painter solicitara pessoalmente o acréscimo do homem à equipe da OMS.

Os resultados chegaram há uma hora. Ele encontrou veneno ativo nos te­cidos do paciente.

- Eu não estou entendendo. Então o homem foi envenenado por um peixe-pedra enquanto perambulava em delírio?

Uma voz soou atrás dela, respondendo à pergunta.

—        Não.

Ela virou-se. Uma figura alta e volumosa ocupava o espaço da entrada, um homem apertado num traje anticontaminação pequeno demais para a sua circun­ferência. Seu rosto cinzento e barbudo combinava com o seu tamanho, mas não com a delicadeza de sua mente. O dr. Henrick Barnhardt entrou na sala.

- Eu não creio que o homem tenha sido ferroado por um peixe-pedra. Mas ele está sofrendo por causa do veneno.

- Como isso é possível?

Barnhardt ignorou a pergunta dela no momento e dirigiu-se ao chefe da equipe da OMS.

—        É o que eu suspeitava, dr. Lindholm. Peguei emprestadas as culturas de Propio­nibacterium do dr. Miller e mandei analisá-las. Não há nenhuma dúvida agora.

Lindholm empalideceu visivelmente.

—        O quê? — perguntou Lisa.

O toxicologista estendeu uma das mãos e gentilmente ajeitou o cobertor sobre o paciente, um gesto terno para um homem tão grande.

—        A bactéria — respondeu ele —, Propionibacterium... está produzindo o equi­valente do veneno do peixe-pedra, bombeando-o em quantidades suficientes para dissolver os tecidos deste homem.

- Isso é impossível.

Lindholm bufou.

- Foi o que eu disse.

Lisa ignorou-o.

- Mas Propionibacterium não produz nenhuma toxina. É uma bactéria benigna.

- Não sei explicar como nem por quê — disse Barnhardt. — Até mesmo para iniciar qualquer avaliação adicional, eu precisaria de pelo menos um microscópio ile varredura. Mas lhe asseguro, dra. Cummings, que de algum modo essa bactéria benigna se transformou num dos micróbios mais perigosos do planeta.

- O que o senhor quer dizer com se transformou?

- Não acho que o paciente contraiu esse micróbio. Acho que ele fazia parte de sua flora bacteriana normal. Seja o que for a que o homem tenha sido exposto lá fora, mudou a bioquímica da bactéria, alterou sua estrutura genética básica e deixou-a virulenta. Transformou-a numa devoradora de carne.

Lisa ainda se recusava a acreditar. Pelo menos sem mais provas.

—        Meu colega, o dr. Kokkalis, montou um laboratório forense portátil na nossa suíte. Se o senhor pudesse...

Lisa sentiu alguma coisa roçar o dorso de sua mão enluvada. Ela quase pulou de susto. Mas era apenas o velho na cama, estendendo novamente a mão para ela. Seus olhos encontraram os dela, desesperados. Seus lábios, rachados, tremiam com uma respiração seca.

—        Sue... Susan...

Ela virou-se e segurou os dedos do homem. Sem dúvida, ele ainda estava deli­rando, confundindo-a com outra pessoa. Apertou-os de um jeito tranqüilizador.

—        Susan... onde está Oscar? Eu posso ouvi-lo latir na floresta... — Seus olhos reviraram-se nas órbitas. — ...latir... ajude-o... mas não... não entre na água...

Ela sentiu os dedos dele afrouxarem-se no aperto de sua mão. As pálpebras dele fecharam-se, levando de roldão o breve momento de confusa lucidez.

Uma enfermeira aproximou-se e verificou os sinais vitais do homem. Ele estava inconsciente de novo.

Lisa enfiou a mão dele sob o cobertor.

Lindholm avançou, aproximando-se, invadindo o espaço dela.

Precisamos ter acesso a esse laboratório forense do dr. Kokkalis o mais rápido possível, a fim de confirmar ou refutar essa conjectura precipitada do dr. Barnhardt.

Eu prefiro esperar a volta de Monk — disse Lisa, recuando. — Parte do equipamento tem design especial. Nós precisaremos de seus conhecimentos para operá-lo sem danificá-lo.

Lindholm fechou a cara — não tanto para ela quanto para a vida em geral.

—        Está bem. — Ele virou-se. — O seu colega deve estar de volta na próxima hora. Dr. Barnhardt, enquanto isso colete as amostras de que o senhor vai precisar.

Um aceno de cabeça do toxicologista holandês revelou reconhecimento da ordem, embora Lisa tenha notado o ligeiro revirar de olhos de Barnhardt quando o chefe da equipe da OMS partiu. Lisa saiu do aposento com Lindholm.

Barnhardt gritou para ela:

- A senhora vai me mandar um bipe quando o dr. Kokkalis chegar, ja?

- É claro.

Como as demais pessoas, ela estava ansiosa para descobrir a verdade. Mas também receava que eles ainda mal tivessem tocado a superfície. Algo terrível estava tendo início ali.

Mas o quê?

Ela esperava que Monk voltasse logo.

Quando saiu, ela também se lembrou das últimas palavras do paciente.

Não... não entre na água…

- Nós vamos ter de nadar para escapar — disse Monk.

- Você... você está maluco? — respondeu Graff quando eles se agachavam atrás da pedra.

Momentos antes a lancha dos piratas fora de encontro a um coral submerso, um dos muitos que deram origem ao nome daquela parte da ilha: Smithsohs Blight. Na água, o tiroteio terminara, substituído pelo rugido do motor à medida que a lancha tentava libertar-se.

Monk havia erguido a cabeça para avaliar a situação e quase perdeu uma das orelhas devido a uma bala de um atirador de tocaia. Eles ainda estavam encurra­lados, acuados, sem ter para onde correr, exceto à vista do inimigo.

Monk inclinou-se e abriu o zíper de um dos lacres de seu traje perto da canela. Estendeu a mão pela abertura e tirou a Glock 9mm do coldre preso ao tornozelo.

Os olhos de Graff arregalaram-se quando Monk tirou a pistola.

—        Você acha que pode matar esses caras todos? Atingir o tanque de gasolina ou algo desse tipo?

Monk sacudiu a cabeça e tornou a puxar o zíper para cima.

—        O senhor tem assistido a filmes demais de Bruckheimer. Esta zarabatana só servirá para fazer com que eles abaixem a cabeça. Talvez por tempo suficiente para que cheguemos à arrebentação no outro lado.

Ele apontou para uma linha de rochas que se estendia água adentro. Se con­seguissem chegar ao outro lado, manter as rochas entre eles e a lancha, talvez pudessem dar a volta até o ponto seguinte.

Depois, se fossem capazes de alcançar a praia no outro lado antes de os piratas desvencilharem a lancha... e se houvesse algum caminho que conduzisse ao inte­rior da ilha...

Maldição, são muitos ses...

Havia, porém, uma certeza ali.

Eles morreriam se continuassem a tremer como varas verdes.

—        Nós teremos que permanecer o máximo possível embaixo d’água — advertiu Monk. — Talvez até possamos respirar uma ou duas vezes se conseguirmos manter o ar preso nos nossos capuzes anticontaminação.

O rosto de Graff parecia pouco aliviado à idéia. Embora o pior do evento tóxico tivesse passado, a baía continuava sendo uma cloaca venenosa. Mesmo os pisto­leiros tinham bom senso suficiente para não deixar a segurança de sua lancha. Os homens mascarados estavam usando remos para conseguir tirar a embarcação das rochas, em vez de pularem na água e aliviar a carga.

Se até mesmo piratas se recusavam a entrar na água...

De repente, Monk começou a questionar a sensatez de seu próprio plano. Além do mais, ele odiava mergulhar. Era um ex-Boina Verde, não um SEAL de merda da Marinha.

—        O que foi? — perguntou Graff, interpretando alguma coisa na expressão de Monk. — Você não acha que o seu plano vai dar certo, não é mesmo?

—        Deixe um homem pensar agora!

Abaixando-se, Monk dirigiu o olhar para a estátua gasta de Buda sob o telheiro, protegida por sua fileira de varetas de oração queimadas. Ele não era budista, mas era capaz de rezar para qualquer deus que o tirasse daquela enrascada.

Seus olhos voltaram a pousar sobre as varetas de oração queimadas. Sem se virar, ele perguntou a Graff:

—        Como esses devotos chegaram aqui? Não existe nenhuma aldeia numa extensão de quilômetros ao longo do litoral, a praia é protegida por recifes, e os penhascos parecem íngremes demais para escalar.

Graff sacudiu a cabeça.

- Que diferença isso faz?

- Alguém acendeu essas varetas de oração, provavelmente ontem. — Monk mudou de posição. — Olhe para a praia. Não existem pegadas além das nossas. O senhor pode ver onde alguém se ajoelhou para acender suas varetas viscosas, mas nenhum passo seguia rumo à água ou ao longo da praia. Isso significa que eles tiveram de vir de cima. Deve haver uma trilha.

—        Ou talvez alguém simplesmente tenha erguido e baixado uma corda. Monk suspirou, desejando uma companhia mais estúpida, alguém menos capaz de apontar falhas no seu raciocínio.

—        Água ou Buda? — indagou Monk.

Graff visivelmente engoliu em seco quando o motor da lancha acelerou. Os piratas estavam quase livres.

Ele virou-se para Monk.

—        Esfregar a barriga de um Buda não... não traz boa sorte? Monk acenou com a cabeça em concordância.

—        Eu acho que li isso num biscoito da sorte em algum lugar. Espero que esse Buda tenha lido o mesmo biscoito.

Monk moveu-se ao redor, erguendo a pistola.

—        Quando eu terminar de contar, o senhor cai fora. Eu vou estar logo atrás do senhor, disparando contra a lancha. Concentre-se apenas em chegar àquele Buda e descobrir essa trilha.

—        E eu vou rezar para que os devotos não tenham usado uma corda para...

- Não diga isso, ou o senhor vai nos trazer azar!

Graff calou a boca.

- Lá vamos nós.

Monk preparou-se, dando uns pulinhos para ativar a circulação sanguínea nas pernas, e contou:

—        Três... dois... um...!

Graff saiu correndo, saltando como uma lebre. Uma bala ricocheteou na rocha, perto dos calcanhares do homem.

Monk praguejou e correu.

—        O senhor devia esperar pelo e já! — murmurou ele, apertando o gatilho e disparando na direção da lancha encalhada. — Civis...

Ele crivou a lancha de balas, obrigando os atiradores a se deitar de bruços. Observou um homem erguer as mãos e cair no mar. Um tiro disparado por Monk que, por sorte, acertara um alvo. A resposta aos tiros consistiu apenas em alguns disparos a esmo, feitos num pânico irado.

Adiante, Graff alcançara o Buda e deslizava na areia, passando pelas varetas de oração. Girando o corpo, ele recobrou o equilíbrio e moveu-se rapidamente para trás do telheiro.

Monk seguiu uma rota mais direta, avançando através de um espinheiro arenoso, e foi parar ao lado de Graff.

- Conseguimos! — disse Graff ofegante, a voz revelando muita surpresa.

- E os deixamos bastante furiosos.

Monk imaginou o homem caindo na sopa tóxica.

Talvez em retribuição, disparos de rifles abriram buracos no telheiro e explodi­ram as trepadeiras e folhagens que cobriam a parede do penhasco. Monk e Graff abrigaram-se juntos, protegidos pela enorme barriga de pedra do Buda. Sem dúvida, havia simbolismo naquele último ato.

Aquilo, porém, era tudo o que o Buda tinha a oferecer.

Monk examinou atentamente os penhascos atrás da barraca de madeira.

Íngremes e impossíveis de escalar.

Não havia nenhum caminho.

—        Talvez um de nós devesse ter esfregado aquela barriga quando corremos para cá — disse Monk num tom mal-humorado.

—        E a sua arma? — perguntou Graff.

Monk ergueu-a.

—        Mais um disparo. Depois disso, eu poderia jogar a pistola na direção deles. Isso sempre dá certo.

Atrás deles, a lancha finalmente se desvencilhou dos corais com um rugido do motor. Pior ainda: a lancha estava agora no lado do penhasco voltado para a ilha, movendo-se rumo à praia, passando por entre os corpos dos animais mortos.

Em breve haveria mais dois corpos para acrescentar à sopa.

Uma saraivada de balas atingiu o Buda e estilhaçou o telheiro. Mais trepadeiras foram transformadas em frangalhos. Uma bala ricocheteou e passou voando pelo nariz de Monk, mas ele não se moveu. Observou um dos mantos de trepadeiras destruídos pelos disparos cair, revelando a boca de uma caverna atrás dele.

Monk avançou arrastando-se, mantendo a estátua entre ele e os piratas que se aproximavam. Abriu as trepadeiras com o cotovelo, e a luz do sol revelou um degrau, depois outro...

—        Um túnel! Sua teoria da escada de corda já era, Graff!

Monk virou-se e viu o médico cair de lado, com uma das mãos pressionando o ombro. O sangue escorria por entre seus dedos. Droga...

Monk voltou correndo até ele.

Vamos. Não temos tempo de cuidar disso. O senhor pode andar?

Graff falou por entre os dentes cerrados.

- Desde que eles não acertem a minha perna.

Com um pouco de ajuda de Monk, os dois rastejaram através do manto de trepadeiras e entraram no túnel. A temperatura caíra em dez graus. Monk segurava no cotovelo de Graff. O homem tremia, mas seguiu a liderança de Monk e subiu apressadamente os degraus em meio à escuridão.

Atrás deles, ele ouviu o rangido de casco na areia e os gritos de vitória dos piratas, confiantes em que sua presa estava acuada. Monk continuou subindo em círculos, avançando hesitante na escuridão.

Os piratas não demorariam a encontrar o túnel. Mas eles os perseguiriam ou simplesmente iriam embora? A resposta veio logo.

Luzes brilharam abaixo... junto com ordens dadas de maneira mais furtiva.

Monk apressou-se.

Sentiu a raiva nas vozes dos homens.

Ele os havia mesmo deixado danados.

Lentamente, a escuridão acima foi, se tornando cinza, e era possível discernir as paredes. Eles aumentaram o passo. Graff sussurrava entre os dentes, mas Monk não conseguiu entender as palavras do homem. Uma prece, uma maldição... ele aceitaria uma ou outra, desde que desse certo.

Por fim, o alto da escada apareceu. Os dois saíram do túnel e chegaram à orla da floresta tropical que cobria o penhasco. Monk seguiu em frente, grato pela densa cobertura da selva. Quando entrou na floresta, viu que a zona tóxica de mortandade não estava restrita à praia lá embaixo. Pássaros mortos espalhavam-se pelo chão da floresta. Próximo aos seus pés, jazia o corpo peludo de um morcego, enrugado como um avião de caça acidentado.

Mas nem todos os habitantes da floresta estavam mortos.

Monk olhou para a frente. O chão da floresta se agitava e turbilhonava numa maré vermelha própria. Porém, não se tratava de uma floração de bactérias: milhões de caranguejos cobriam cada centímetro quadrado do chão da floresta. Alguns estavam agarrados a troncos de árvores e trepadeiras.

Ali estavam os desaparecidos caranguejos-vermelhos da ilha Christmas.

Monk lembrou-se do seu estudo. O ano inteiro, os caranguejos permaneciam dóceis até serem provocados. Sabia-se que, durante sua migração anual, eles cor­tavam com as pinças afiadas os pneus dos carros que passavam.

Monk deu um passo para trás.

Provocados era uma palavra que descrevia bem os caranguejos no momento. Eles subiam uns sobre os outros, agitados, movendo-se rapidamente, num frenesi para se alimentarem.

Monk agora entendia por que as criaturas não eram encontradas na praia lá em­baixo. Por que haveriam de descer se havia alimento em abundância ali em cima?

Os caranguejos não só se banqueteavam com os pássaros e os morcegos mortos, mas também com os de sua própria espécie, numa luta canibalesca. A aparição dos homens, pinças enormes ergueram-se em advertência, estalando como varetas quebradas.

Bem-vindos à festa!

Atrás deles, vozes excitadas ecoaram vindo da abertura do túnel.

Graff deu um passo à frente, apertando o ombro. Um grande caranguejo, oculto sob a folha de uma samambaia, bateu de lado no seu pé e cortou o plástico.

O médico recuou, murmurando entre os dentes outra vez. Era o mesmo mantra da escada, só que agora Monk o entendeu... e não podia senão concordar.

— Nós realmente deveríamos ter esfregado a barriga daquele Buda.

—        Que diabo está acontecendo?

—        Eu não sei, pai. — Gray e seu pai apressaram-se a fim de fechar os portões pivotantes da garagem. — Mas pretendo descobrir.

Os dois haviam arrastado a motocicleta da assassina para a garagem. Gray não queria deixar a moto ao ar livre. Na verdade, ele não queria deixar nenhum vestígio de Seichan ali. Até então, não tinha havido nenhum sinal de quem havia disparado contra ela, mas isso não significava que ele ou eles não estivessem se aproximando.

Ele voltou correndo para onde sua mãe estava. Professora de biologia na Universidade George Washington, ela dera aulas para uma grande quantidade de estudantes de medicina e sabia o bastante para enfaixar o ferimento de Seichan a fim de estancar qualquer hemorragia mais extensa.

A assassina oscilava entre a consciência e a inconsciência.

—        Tive a impressão de que a bala passou direto — disse sua mãe. — Mas ela perdeu muito sangue. A ambulância está a caminho?

Poucos momentos antes, Gray fizera uma chamada de emergência do seu te­lefone celular, mas não para o número 911. Seichan não poderia ser levada para nenhum hospital da cidade. Um ferimento à bala exigia que se respondesse a muitas perguntas. No entanto, ele tinha de tirá-la dali, de conseguir assistência médica para ela o mais rápido possível.

No fim da rua, uma porta bateu. Apreensivo a quaisquer ruídos, Gray prestou atenção, com os sentidos aguçados como se fossem uma corda de piano retesada. Alguém gritou, rindo.

—        Gray, a ambulância está a caminho? — insistiu a mãe, num tom de voz mais duro.

Ele apenas fez que sim com a cabeça, recusando-se a mentir em voz alta. Pelo menos, não para a mãe. Ele voltou-se para o pai, que se juntara a eles e limpava as palmas das mãos no seu jeans de trabalho. Seus pais pensavam que ele fosse técnico de laboratório em uma companhia de pesquisas do Distrito de Colômbia, um cargo modesto depois de ter sido expulso dos Rangers do Exército numa corte marcial por agressão a um oficial superior.

Mas aquilo também não fora verdade.

Apenas um disfarce.

Seus pais nada sabiam sobre sua verdadeira profissão na Sigma, e Gray pretendia manter as coisas assim. O que significava que ele precisava dar o fora dali o mais rápido possível. Ele tinha de se mexer.

—        Pai, você pode me emprestar o Thunderbird? Com toda essa agitação do Quatro de Julho, os serviços de emergência estão sobrecarregados. A mulher pode chegar mais rápido ao hospital se eu mesmo a levar.

Os olhos de seu pai estreitaram-se de suspeita, mas ele apontou na direção da porta dos fundos da cozinha.

—        As chaves estão no gancho.

Gray correu e pulou os degraus da varanda dos fundos. Abrindo a porta de tela, estendeu a mão para dentro e tirou do gancho o chaveiro com seu tilintar desagra­dável. Seu pai havia restaurado um Thunderbird conversível ano 1960, preto, com o interior de couro vermelho, equipado com um novo carburador Holley, lança-chamas e afogador elétrico. Ele havia sido encostado ao meio-fio para a festa.

—        Correu ao local em que o carro estava estacionado com a capota arriada, pulou por cima da porta do motorista e sentou-se ao volante. Um momento depois, estava rugindo em marcha a ré rumo à entrada de veículos, e quicou um pouco no assento quando atingiu o meio-fio. Seu pai ainda estava solucionando os problemas da suspensão reconstruída.

Gray parou o carro em ponto morto, com o motor ainda funcionando, e correu para onde a mãe e o pai estavam ajoelhados ao lado de Seichan. Seu pai já estava tomando-a nos braços.

- Deixe comigo — disse Gray.

- Talvez não devêssemos movê-la — opinou sua mãe. — Ela está muito ferida.

O pai de Gray ignorou ambos. Ele ergueu Seichan, aninhando-a em seus braços. Seu pai podia ter perdido parte de uma perna e não estar batendo muito bem da bola, mas ainda era forte como um cavalo de tração.

—        Abra a porta — ordenou. — Vamos colocá-la no banco traseiro.

Em vez de argumentar, Gray obedeceu e ajudou a colocar Seichan no carro. Ele abriu a porta e dobrou o banco da frente. Seu pai entrou na traseira e baixou-a com extrema delicadeza, depois se acomodou no banco de trás, apoiando a cabeça dela.

—        Pai...

A mãe dele acomodou-se no banco do carona.

- Eu tranquei a casa. Vamos.

- Eu... eu posso levá-la sozinho — disse Gray, fazendo sinal para que ambos saíssem.

Ele não ia a hospital nenhum. Seu telefonema fora para a central de despacho de emergência, onde ele fora posto imediatamente em contato com o diretor Crowe. Graças a Deus que ele ainda estava lá.

Gray recebera ordens para ir a um abrigo secreto, onde uma equipe médica para evacuação de emergência se reuniria para avaliar e tratar Seichan. Painter não queria correr nenhum risco. Caso aquilo tudo fosse uma armadilha, ela não devia ser levada para a sede da Sigma. Assassina e terrorista conhecida, Seichan estava nas listas dos mais procurados da Interpol e de dezenas de agências de inteligência no mundo inteiro. Segundo um boato, o Mossad, o serviço secreto do governo de Israel, tinha uma ordem para que se abrisse fogo imediatamente contra ela.

Seus pais não deveriam estar ali.

Gray fitou o aço nos olhos do pai. Os braços de sua mãe já estavam cruzados sobre o tórax. Eles não iam arredar pé facilmente.

- Vocês não podem vir — disse ele. — Não é... não é seguro.

- Como se aqui fosse mais seguro — respondeu o pai, acenando com um dos braços para trás, na direção da garagem. — Quem pode dizer se membros de uma violenta gangue de rua ou traficantes de drogas que atiraram contra ela já não estão a caminho daqui?

Gray não tinha tempo para explicar. O diretor já havia despachado um pequeno grupo de seguranças para proteger e vigiar os pais dele. Eles chegariam em poucos minutos.

—        Meu carro... minhas regras — concluiu o pai num tom retumbante e ina­balável. — Agora vá, antes que o sangue dela comece a vazar das ataduras que sua mãe aplicou e suje completamente meus novos assentos de couro.

Seichan gemeu, mexendo-se por causa da dor, num estado de confusa agitação. Um dos braços ergueu-se até a atadura, a fim de arrancá-la. O pai de Gray segurou os dedos da mulher e baixou a mão dela. Ele continuou segurando-a, tranqüilizando e ao mesmo tempo contendo.

—        Vamos — disse o pai.

Mais do que qualquer outra coisa, a rara ternura venceu sua reserva.

Gray tomou o assento do motorista.

—        Coloquem o cinto de segurança — disse ele, sabendo que quanto mais cedo chegasse com Seichan ao abrigo secreto, tanto melhor para todos eles. Ele lidaria com as conseqüências mais tarde.

Quando deu partida no motor, flagrou a mãe olhando fixamente para ele.

—        Nós não somos idiotas, você sabe, Gray — disse ela de maneira enigmática, e se virou.

Ele franziu as sobrancelhas, mais por irritação do que por compreensão. En­grenou a marcha, disparou pela entrada de veículos e fez uma curva brusca ao entrar na rua.

—        Cuidado! — gritou o pai. — São pneus Kelsey novos com aros de arame! Se você os arranhar...

Gray acelerou rua abaixo. Fez várias curvas rápidas, tomando cuidado com os pneus. Era uma sensação boa estar em movimento. O motor 390 V8 rosnava como uma fera. Um resquício de respeito relutante pela obra de seu pai dissipou sua exasperação.

Sua mãe olhou rua abaixo quando ele dobrou na direção oposta à do hospital mais próximo, mas permaneceu calada e afundou ainda mais em seu assento. Ele encontraria alguma forma de lidar com sua família no abrigo secreto.

Enquanto dirigia em alta velocidade atravessando a cidade à meia-noite, Gray ainda ouvia o espocar ocasional de fogos de artifício. O feriado estava ter­minando, mas Gray temia os verdadeiros fogos de artifício que ainda estavam por começar.

Era o fim da folga do feriado...

O diretor Painter Crowe desceu o corredor na direção de seu gabinete. O minguado pessoal do turno da noite no Comando Central estava aumentando rapidamente. Um alerta geral fora emitido. Ele já havia recebido e retornado dois telefonemas do Departamento de Segurança Interna. Não era todo dia que uma terrorista internacional caía do céu. E não apenas uma terrorista qualquer, mas um membro da rede obscura conhecida como a Guilda.

Competindo com freqüência com a Sigma, a Guilda caçava e roubava tecno­logias emergentes: militares, biológicas, químicas, nucleares. Na ordem mundial atual, o conhecimento era o verdadeiro poder — mais do que o petróleo, mais do que qualquer arma. Só que, no caso da Guilda, as descobertas eram vendidas a quem oferecia o lance mais alto, incluindo a Al-Qaeda e o Hezbollah, no Oriente Médio, Aum Shinrikyo, no Japão, e o Sendero Luminoso, no Peru. A Guilda ope­rava por meio de uma série de células isoladas ao redor do mundo, com espiões nos governos mundiais, nas agências de inteligência, nos principais institutos de pesquisa interdisciplinar, até mesmo em instalações de pesquisa internacionais.

E, uma vez, até mesmo na DARPA.

Painter ainda sentia a pontada daquela traição.

Mas agora uma agente-chave da Guilda estava sob a custódia deles.

Quando Painter entrou na ante-sala de seu gabinete, seu secretário e ajudante, Brant Millford, afastou-se de sua escrivaninha. O homem usava uma cadeira de ro­das, pois sua coluna havia sido dilacerada por um estilhaço após a explosão de um carro-bomba num posto de segurança na Bósnia.

—        Senhor, estou recebendo um telefonema por satélite da dra. Cummings.

Painter parou, surpreso. Não estava previsto que Lisa prestasse informações tão cedo. Uma ponta de preocupação penetrou o emaranhado de responsabilidades naquela noite.

—        Vou atender a ligação no meu gabinete. Obrigado, Brant.

Painter transpôs a porta. Três monitores de plasma estavam pendurados nas paredes em torno de sua escrivaninha. Por enquanto, as telas estavam escuras, porém, à medida que a noite fosse passando, elas logo ficariam repletas de dados, lodos afluindo para o Comando Central. Por ora, isso podia esperar. Ele estendeu a mão para o telefone por sobre a escrivaninha e apertou o botão que piscava.

A previsão era de que Lisa prestasse informações quase ao raiar do dia, quando estivesse anoitecendo nas ilhas indonésias. Painter havia solicitado o relato do dia inteiro àquela hora, pouco antes de ela se recolher. Esse horário também lhe oferecia a oportunidade perfeita de desejar boa-noite a ela.

—        Lisa?

A ligação estava irregular, com quedas ocasionais.

- Meu Deus, Painter, é ótimo ouvir... voz. Eu sei que você está ocupado. Brant mencionou uma crise... pouco mais.

- Não se preocupe. É menos uma crise do que uma oportunidade. — Ele apoiou o quadril na beira da escrivaninha. — Por que você está ligando cedo?

- Alguma coisa está acontecendo aqui. Eu transmiti uma grande quantidade de dados técnicos para pesquisa. Eu queria que alguém aí fizesse a contraprova dos resultados do toxicologista daqui, o dr. Barnhardt.

- Vou me certificar de que isso seja feito. Mas qual é a urgência? — perguntou ele, sentindo a tensão na voz dela.

—        A situação aqui talvez seja mais calamitosa do que se julgou a princípio.

- Eu sei. Fui informado sobre as conseqüências da nuvem tóxica que soprou sobre a ilha.

- Não... sim, claro que isso foi horrível... mas as coisas podem estar piorando. Nós isolamos algumas anomalias genéticas estranhas que apareceram em infec­ções secundárias. Os achados são perturbadores. Achei melhor coordenar com os pesquisadores e os laboratórios da Sigma o mais rápido possível, para manter o ritmo enquanto o dr. Barnhardt conclui seus exames preliminares.

—        Monk está ajudando o toxicologista?

Ele ainda está no campo, coletando amostras. Nós precisaremos de tudo o que ele puder nos trazer.

- Vou alertar Jennings aqui na Pesquisa e Desenvolvimento, fazer com que tire a equipe dele da cama. Vou mandar chamá-lo e coordenar tudo aqui do nosso lado.

—        Perfeito. Obrigada.

Apesar da decisão, Painter não conseguia fugir à sua própria preocupação. Desde que designara Lisa para aquela missão, estava fazendo todo o possível para equilibrar suas responsabilidades de diretor, para manter o distanciamento profis­sional necessário, mas não conseguia alcançá-lo, não com Lisa. Ele pigarreou.

—        Como você está passando?

Ela deu uma breve e divertida risada, cansada mas familiar.

- Eu estou bem. Mas, depois disso, talvez eu jamais faça outro cruzeiro na vida.

- Eu tentei advertir você. Nunca vale a pena trabalhar como voluntário. Eu queria dar minha contribuição. Fazer diferença — disse ele, imitando-a com a sombra de um sorriso. — Veja o que você arrumou: um passaporte para o Barco do Amor do Inferno.

Ela deu uma gargalhada desanimada, mas sua voz rapidamente baixou para um tom mais sério, hesitante e inseguro.

- Painter, talvez tenha sido um erro... a minha vinda para cá. Eu sei que não sou membro oficial da Sigma. Talvez esteja além da minha capacidade.

- Se eu achasse um erro, eu não a teria designado. Na verdade, eu teria arru­mado qualquer desculpa para evitar que você fosse. Mas, como diretor, eu tinha o dever de enviar as pessoas mais qualificadas para supervisionar uma crise médica no interesse da Sigma. Com sua formação médica, seu doutorado em fisiologia, sua experiência em pesquisa de campo... eu enviei a pessoa certa.

Seguiu-se um longo silêncio. Por um momento, Painter pensou que a ligação tivesse caído.

—        Obrigada — ela sussurrou afinal.

- Então não me decepcione. Tenho de manter a minha reputação.

Ela voltou a sorrir, e seu divertimento soou mais verdadeiro.

- Você realmente tem de se empenhar para encerrar suas palavras de incentivo.

- Então, o que você me diz disto? Fique segura, tome cuidado e volte para cá o mais rápido possível.

- Não tem nada melhor?

- Então simplesmente terei de me esforçar para conseguir o ouro. — Ele falou com firmeza. — Estou com saudades de você. Eu te amo. Quero você nos meus braços.

Ele de fato estava com saudades dela, e isso provocava uma dor física em seu peito.

—        Escute — disse ela. — Com um pouco de prática, você na verdade pode se tornar um excelente orador motivacional.

—        Eu sei — respondeu ele. — A mesma conversa funcionou com Monk antes.

Seguiu-se uma risada de verdade, que ajudou a dissipar a preocupação dele no momento. Ela estaria bem. Ele confiava nela. E, além do mais, em lugar de Painter, Monk a manteria em segurança. Isto é, se Monk quisesse dar as caras de novo...

Antes que Painter pudesse falar mais alguma coisa, seu ajudante apareceu à porta e bateu de leve. Painter fez-lhe sinal para que falasse.

—        Sinto muito por incomodá-lo, diretor. Mas tenho outro telefonema aguar­dando na linha. Na sua linha privada. De Roma. Monsenhor Verona. Ele parece bastante ansioso.

A testa de Painter enrugou-se. Ele falou ao telefone.

—        Lisa...

—        Eu ouvi. Você está ocupado. Assim que eu falar com Monk, nós nos comu­nicaremos com Jennings sobre a situação aqui. Volte ao trabalho.

—        Fique em segurança.

—        Eu ficarei — disse ela. — E eu também te amo.

A linha emudeceu.

Painter respirou fundo para se recompor e, em seguida, virou-se para apertar o botão de sua linha privada. Por que monsenhor Verona estava telefonando? Painter sabia que o comandante Pierce estivera envolvido num romance com a sobrinha do monsenhor, mas o relacionamento terminara havia quase um ano.

—        Monsenhor Verona, aqui é Painter Crowe.

- Diretor Crowe, obrigado por atender ao meu telefonema. Tentei falar com Gray nas últimas duas horas, mas não tive resposta.

- Sinto muito em saber disso. O senhor tem alguma mensagem que gostaria que eu transmitisse a ele?

Painter não se deu o trabalho de explicar a situação atual. Embora monsenhor Verona tivesse ajudado a Sigma no passado, a questão ali, já codificada como clan­destina, estava numa base em que só as pessoas estreitamente envolvidas tinham acesso às informações.

—        Houve um incidente aqui no Vaticano... mais precisamente, nos Arquivos Secretos. Não tenho certeza absoluta do seu significado, mas me parece tratar-se de uma mensagem ou advertência. Uma mensagem ou advertência deixada para mim e, talvez, para o comandante Pierce.

Painter levantou-se e contornou a escrivaninha até sua cadeira.

- Que tipo de mensagem?

- Alguém invadiu uma câmara aqui na semana passada e pintou no chão o símbolo da Real Corte do Dragão.

Painter afundou na cadeira, perturbado pela coincidência. Dois anos atrás, Gray e monsenhor Verona haviam se associado para erradicar uma seita brutal da Corte do Dragão. Eles haviam tido êxito — mas não sem ajuda, o que exigiu uma aliança com uma inimiga, uma agente da Guilda.

Seichan.

E agora a assassina estava ali.

Painter não era homem de acreditar facilmente em coincidências. Nem no passado e, sem dúvida, tampouco agora. No mínimo, seus deveres como diretor da Sigma haviam deixado sua paranóia afiada como a lâmina de uma navalha.

- Alguém viu esse invasor? — indagou ele.

- Brevemente. Quem quer que tenha sido, veio sozinho e passou sem ser notado por toda a segurança do Vaticano. Capturamos apenas uma imagem vaga numa câmera de segurança. Não era um ladrão comum. Eu só conheço uma pessoa que poderia ter entrado e saído dessa câmara, deixando não mais do que uma sombra capturada. A mesma pessoa relacionada com o nosso envolvimento conjunto com a Corte do Dragão no passado.

Então parecia que o monsenhor não tinha menos suspeitas do que Painter.

- E o dragão pintado no chão — prosseguiu Vigor — era sem dúvida uma mensagem, talvez até mesmo a lembrança de uma dívida.

- O senhor acredita que foi a agente da Guilda, Seichan — perguntou ele —, aquela que ajudou vocês a derrotar a Corte do Dragão?

- Exatamente. Se pudéssemos encontrá-la, interrogá-la...

Painter sabia que quaisquer outros segredos apenas dificultariam a descoberta da verdadeira ameaça. Aparentemente, o estado da situação em que só as pessoas estreita­mente envolvidas deviam ter acesso às informações acabara de se estender a Roma.

- Seichan está aqui — disse ele, interrompendo o monsenhor. — Ela está sob a nossa custódia.

- O quê?

Ele relatou rapidamente a volta da assassina à noite, surgindo de lugar nenhum, ensangüentada e em fuga.

Vigor ficou aturdido por um momento e, em seguida, falou apressadamente.

- Ela tem que ser interrogada. Ainda que seja apenas para se perguntar a ela por que pintou a mensagem no chão.

- Nós faremos isso. Assim que ela for medicada, nós a submeteremos a um interrogatório minucioso. Atrás de grades muito sólidas.

- O senhor não está entendendo. Tem alguma coisa maior acontecendo. Talvez maior do que a própria Guilda.

- O que o senhor quer dizer?

- O símbolo do dragão foi pintado em volta de uma inscrição antiga gravada no piso da câmara do arquivo. Gravada possivelmente na época em que o Vaticano estava começando a ser construído, na época de Galileu. Os símbolos são os caracteres do que, de acordo com as conjecturas de alguns, poderia ser a mais antiga de todas as línguas escritas. Mais antiga do que o proto-hebraico. Uma escrita que pode ser até anterior à humanidade.

Painter percebeu a ansiedade na voz do outro.

—        O que o senhor quer dizer com ser anterior à humanidade? Como isso seria possível?

Vigor lhe respondeu.

Painter não demonstrou o choque em sua reação, junto com sua descrença. Ele encerrou o telefonema franzindo profundamente o cenho. A asserção do monse­nhor era obviamente impossível, mas, verdadeira ou não, ele entendeu de imediato a angústia daquele telefonema. Eles precisavam interrogar Seichan o mais rápido possível, antes que qualquer outra coisa acontecesse a ela.

Painter confirmou apressadamente o tempo estimado de chegada da equipe médica e, em seguida, seu ajudante o pôs em contato com a guarda postada junto ao abrigo secreto.

Quem estava de guarda ali?

Ele pediu a Brant que entrasse em contato com o pessoal da segurança e lhes mandasse transmitir imagens de vídeo do abrigo secreto para as telas de plasma de seu gabinete.

Enquanto Painter aguardava, as últimas palavras de Vigor ecoaram em seu cérebro.

Aqueles símbolos... gravados na pedra...

Painter sacudiu a cabeça.

Impossível.

...eles são a língua dos anjos.

Gray desceu a Greenwich Parkway a toda a velocidade e entrou no exclusivo trecho de Foxhall Village. Chegou ao fim, dobrou à esquerda numa rua arborizada e reduziu a velocidade, deixando o motor em ponto morto do Thunderbird im­pulsioná-lo para a frente. O abrigo secreto apareceu adiante, uma casa de tijolos vermelhos no estilo Tudor de dois andares, com venezianas verde-escuras, que se harmonizavam com os bosques do Glover-Archibold Park, para o qual ela dava fundos.

Com a capota arriada, ele podia sentir o cheiro da floresta úmida.

Ao se aproximar da casa, notou que a luz da varanda da frente estava acesa, bem como uma lâmpada na janela do canto superior. Era o sinal para seguir em frente.

Ele fez a curva e chocou-se com a entrada de veículos, fazendo sua passageira ferida gemer.

—        Onde estamos? — perguntou sua mãe.

Gray freou embaixo de um abrigo para veículos que se projetava do lado es­querdo da casa. Uma porta lateral ficava a alguns passos de distância. Ele tentara repetidamente fazer com que seus pais descessem do carro, porém, a cada hospital ou centro médico por que passavam, eles só ficavam mais obstinados. Ou pelo menos sua mãe. O pai continuava no mesmo nível de inflexibilidade.

—        Isto é um abrigo secreto — respondeu ele, vendo pouco motivo para dissi­mular agora. — Ajuda médica já deve estar a caminho. Por enquanto, permaneçam onde estão.

Gray desligou o motor e saltou.

No outro lado do carro, a porta lateral da casa se abriu. Um homem alto e de feições desconhecidas surgiu na entrada, com uma das mãos pousadas numa arma num coldre preso ao quadril.

—        Você é Pierce? — perguntou o homem, de maneira ríspida e breve, olhando os outros passageiros com suspeita.

—        Sim.

O homem saiu da entrada, ficando sob a luz. Ele parecia um macaco, com membros grossos e cabelos castanhos cortados bem curtos. Trajava farda de serviço. Não era exatamente discreto.

—        Meu nome é Kowalski. Crowe está ao telefone, querendo falar com você. Ergueu a outra mão e estendeu um telefone celular.

Gray se dirigiu à traseira do carro. Ele não ansiava por aquela conversa com o diretor, por explicar seu disfarce malogrado. Não era exatamente um disfarce ter seus pais acompanhando você.

Até mesmo o guarda de serviço ali parecia desconcertado com a presença do casal idoso no conversível aberto. Ele observou atentamente os recém-chegados com as sobrancelhas unidas num nó sobre a testa e coçou o queixo.

—        Trezentos e cinqüenta e dois? — perguntou ele quando Gray deu a volta.

Gray não conseguiu entender o que ele queria dizer.

Seu pai respondeu do banco traseiro.

- Não, é um bloco trezentos e noventa, reconstruído com um motor V8 de um Ford Galaxie.

- Um belo carro.

Sem dúvida, o guarda não estivera observando seus pais, apenas o carro.

Seichan agitou-se no banco traseiro, talvez notando de alguma maneira a falta de vento e movimento. Ela se esforçou fracamente para sentar-se.

—        Você pode ajudar a levá-la para dentro? — indagou Gray ao guarda.

Ao pegar o fone, ele notou a metade inferior de uma âncora da Marinha ame­ricana no bíceps direito do homem. Ex-militar. O que não era de surpreender. Se houvesse uma ilustração embaixo do verbete marinheiro no dicionário, seria a do rosto daquele homem.

Sua mãe abriu a porta do carona.

—        Onde está a ajuda médica?

Ela pareceu não confiar muito no guarda corpulento, e até segurou a bolsa com um pouco mais de força ao lado do corpo.

Gray ergueu a palma de uma das mãos, pedindo paciência.

—        Minha senhora — disse Kowalski, e apontou para a cozinha. — Há um kit médico em cima da mesa da cozinha. Injeções de morfina e sais aromáticos. Tam­bém providenciei um pacote de sutura.

Sua mãe olhou para o homem com uma avaliação mais estudada.

—        Obrigada, meu rapaz.

Com uma olhadela mais fulminante na direção de Gray, sua mãe dirigiu-se ao interior da casa.

Saindo do caminho, Gray falou ao telefone.

- Diretor Crowe, aqui é o comandante Pierce.

- Foi a sua mãe que acabou de sair do carro?

Como diabo...?

Gray esquadrinhou o lugar e avistou a câmera oculta sob o abrigo para veículos. Ela devia estar transmitindo ao vivo para o Comando Central. Ele pôde sentir o calor aumentar na altura do colarinho.

—        Senhor...

—        Não importa. Explique mais tarde. Gray, recebemos informações secretas de Roma, relacionadas com a nossa recém-chegada. Como a prisioneira está passando?

Gray olhou para a traseira do conversível. O guarda e seu pai estavam discu­tindo a melhor maneira de mover a forma mole de Seichan. Ele notou a mancha de sangue fresco no centro da atadura no abdome dela.

- Ela vai precisar de cuidados imediatos.

- A ajuda deverá estar aí a qualquer instante.

Ouviu-se o ruído dos pneus de um veículo pesado. Gray virou-se. Um grande furgão preto fez uma curva e desceu a rua.

—        Acho que eles já estão aqui — disse ele com um suspiro de alívio.

O furgão chegou à casa, moveu-se até o meio-fio e freou junto à entrada de veí­culos. Gray sentiu uma ponta de mal-estar, detestando ter a passagem bloqueada, mas reconheceu o furgão. Era a equipe de atendimento a emergências médicas da Sigma. A ambulância camuflada era baseada no mesmo design do veículo que acom­panhava o presidente, capaz de realizar cirurgias de emergência se necessário.

—        Ponha-me a par da situação assim que eles terminarem a avaliação — disse Painter, que também devia ter avistado o furgão.

As portas laterais do furgão se abriram. Três homens e uma mulher, todos usando trajes cirúrgicos e blusões pretos largos combinando, saíram do veículo com habilidade coordenada. Dois homens puxaram uma maca, cujas pernas foram desdobradas embaixo dela. Eles seguiram o terceiro homem e a mulher, que avan­çaram a passos largos para encontrar-se com Gray. O homem estendeu a mão.

—        Dr. Amen Nasser — disse ele.

Gray apertou-lhe a mão, apreciando seu aperto, frio e seco. Calmo e controlado.O médico devia ter no máximo 30 anos e, no entanto, comportava-se com firme autoridade. Sua pele tinha a cor de mogno envernizado, ao contrário da mulher, cuja cor da pele estava mais para o mel morno.

Gray observou-a atentamente.

Embora de ascendência asiática, a mulher claramente procurava minimizar isso. Ela havia cortado os cabelos à escovinha e descolorado os cabelos remanescentes de modo que ficassem louro-claros. Tatuagens entrelaçadas também circunda­vam-lhe os pulsos num padrão céltico. Embora aquela austeridade jamais tivesse agradado a Gray antes, a mulher possuía algo de estranhamente sedutor. Talvez fossem seus olhos cor de esmeralda, um traço que não precisava de nenhum outro tipo de embelezamento. Por outro lado, talvez fosse a forma com que ela se movia, leonina, musculosa, com equilíbrio. Como grande parte do pessoal da Sigma, ela devia ter tido algum treinamento militar.

A mulher fez um aceno de cabeça para Gray, mas eles não foram apresentados.

—        Fui informado da situação — continuou o chefe da equipe, com palavras precisas, sem dúvida nascido no estrangeiro, com um vestígio de sotaque. — Eu gostaria de pedir a todos vocês que se afastassem e nos deixassem trabalhar. Nós vamos transferir a paciente para o compartimento cirúrgico do furgão. Vou enviar Anni com um relatório da situação em breve — disse ele, finalmente se referindo à mulher.

Os outros dois homens passaram correndo com a maca, seguidos pelo médico, ao passo que Anni permaneceu onde estava, apoiada num dos quadris.

O telefone celular na mão de Gray começou a vibrar quando ele se afastou. O chefe da equipe falou rapidamente. Gray afinal reconheceu o seu sotaque.

Dr. Amen Nasser.

Ele era egípcio.

Painter estava em pé em frente ao monitor na parede diretamente atrás de sua escrivaninha. As telas de plasma nas outras duas paredes exibiam imagens de vídeo ao vivo do primeiro e segundo andares do abrigo secreto. A imagem do monitor atrás de sua mesa ficou indistinta e distorcida com a alimentação digital da câmera externa.

—        Atenda o telefone, Gray! — ele gritou para a tela.

Os controles das câmeras estavam um andar abaixo, na central de segurança principal. Painter não tinha como girar a câmera. Ele vira o furgão médico esta­cionar no canto da tela, mas só um segundo atrás avistara o homem e a mulher que haviam aparecido diante de Gray.

Nenhum deles trabalhava para a Sigma.

Painter conhecia todo o pessoal.

O furgão poderia ser da Sigma, mas a equipe que o ocupava não era.

Uma armadilha.

Na tela, Gray abriu o telefone celular e ergueu-o até o ouvido.

—        Diretor Crowe...?

Antes que Painter pudesse responder, um pé fino deu um chute e esmagou o telefone contra a cabeça de Gray. Com um estalo do celular, Gray caiu no chão, pego desprevenido.

—        Gray...

A imagem na tela subitamente oscilou e depois enegreceu.

O primeiro tiro destruiu a câmera.

Com a cabeça zumbindo, Gray ouviu a tosse abafada e o som de estilhaços, e girou o corpo.

—        Que diabo? — berrou seu pai quando os fragmentos da câmera choveram sobre ele. Ele ainda estava acomodado no banco traseiro com Seichan.

O guarda, Kowalski, estava no outro lado do carro. Ele ficou paralisado como um cervo à luz de faróis, um cervo cinzento de 90 quilos. Porém, a pistola na sua nuca era um forte meio de intimidação contra qualquer movimento.

Os enfermeiros haviam empurrado a maca para o pátio lateral. Um apontava uma arma para Kowalski, o outro acenava para que o pai de Gray saísse do carro.

—        Fique onde está — uma voz áspera advertiu atrás dele.

Gray olhou para trás. A mulher, Anni, segurava uma Sig Sauer preta na altura de seu rosto, em pé, fora do alcance de uma pernada, mas perto o suficiente para não errar um tiro na cabeça.

Reconhecendo isso, Gray olhou para o Thunderbird.

O dr. Nasser empunhava uma pistola idêntica.

De algum modo, Gray sabia que era a arma que havia acertado Seichan.

Nasser deu a volta para o lado em que o pai de Gray estava. Ele esquadrinhou o lugar onde Seichan estava esparramada, sacudiu a cabeça pesarosamente e em seguida apontou para o pistoleiro naquele lado.

—        Tire o velho do carro. Veja se essa cadela tem o obelisco e depois a leve para o furgão.

Obelisco?

Gray observou seu pai sendo tirado à força do banco traseiro. Rezou para que o pai não agravasse a situação. Mas suas orações revelaram-se desnecessárias. Claramente atônito, seu pai não ofereceu resistência.

—        Não está com ela — disse afinal o homem no banco traseiro, aprumando-se.

Nasser foi até o carro e revistou o interior, mas não encontrou o que procurava. O único sinal de consternação pela não-descoberta foi uma única ruga entre os olhos.

Ele afastou-se do carro e encarou Gray.

—        Onde ele está?

Gray olhou fixamente para o homem.

—        Onde está o quê?

Ele suspirou.

—        Sem dúvida, ela lhe contou, ou você não estaria fazendo tamanho esforço por causa de uma inimiga.

Sem se virar, ele fez um sinal para o homem que havia revistado Seichan, o qual pressionou a pistola contra a testa de seu pai.

—        Eu não faço perguntas uma segunda vez. Você provavelmente não sabe disso. Portanto, vou lhe dar este momento de tolerância.

Gray engoliu em seco, notando o medo aflitivo nos olhos do pai.

—        O obelisco que você mencionou — disse Gray — estava com ela, mas se quebrou quando a moto dela se chocou contra a casa. Ela ficou inconsciente antes que pudesse dizer qualquer coisa a respeito dele. Pelo que sei, ele ainda está lá.

E bem poderia ser.

Ele se esquecera disso na pressa de cuidar de Seichan.

Onde ele tinha ido parar?

O homem mantinha os olhos fixos em Gray. Ele observou-o atentamente com um olhar astuto e firme.

—        Acho que você está realmente me dizendo a verdade, comandante Pierce.

Mesmo assim, o egípcio fez um sinal para seu pistoleiro.

O disparo foi ensurdecedor.

Um minuto atrás, Painter notara movimento no lado esquerdo da tela de plasma. As câmeras de vídeo no interior do abrigo secreto ainda estavam funcionando. Ele avistou a sra. Harriet Pierce agachada atrás da mesa da cozinha.

Os agressores pareciam não saber que ela estava escondida lá dentro.

Ninguém, a não ser Gray, sabia que ele estava vindo ao abrigo secreto com dois passageiros extras. O furgão chegara depois que a mãe de Gray havia entrado. Imobilizado o único guarda estacionado na casa, eles presumiram que a questão estivesse encerrada.

Painter sabia que aquela era sua única vantagem.

Ele exigiu que fosse dado um alarme silencioso na casa e que uma linha fosse aberta. Observou a luz âmbar ao lado do telefone da casa piscar repetidas vezes.

Veja a lâmpada piscando, disse-lhe ele com a força do pensamento.

Quer pela luz de alarme, quer pelo simples instinto de pedir ajuda, Harriet engatinhou até o telefone da cozinha, estendeu a mão para cima e puxou o fone até o ouvido.

—        Não fale — disse ele rapidamente. — Aqui é Painter Crowe. Não os deixe saber que a senhora está na casa. Eu posso vê-la. Acene com a cabeça se a senhora entender.

Ela acenou com a cabeça.

—        Muito bem. Mandei ajuda para aí, mas não sei se chegará a tempo. Os agres­sores também devem saber disso. Eles serão cruéis e rápidos. Preciso que a senhora seja mais cruel. A senhora pode fazer isso?

Ela respondeu com um aceno afirmativo de cabeça.

—        Ótimo. Deve haver uma pistola na gaveta abaixo do telephone.

O disparo foi ensurdecedor.

Ensurdecedor.

Não com um silenciador como antes.

Gray soube da verdade numa fração de segundo antes de o pistoleiro que apontava a arma para a cabeça de seu pai tombar para o lado, com a metade do crânio espalhando-se contra o pára-lama dianteiro do Thunderbird.

Ele conhecia a atiradora.

Sua mãe.

Ela era natural do Texas, criada por um engenheiro petrolífero que trabalhava nas mesmas jazidas que o pai de Gray. Embora sua mãe fosse favorável ao controle de armas de fogo, não ficava nervosa diante delas.

Gray havia não só receado, mas também esperado alguma distração causada por ela. Ele se mantivera pronto para isso, com as pernas firmes. Antes mesmo de o corpo do pistoleiro atingir o chão, Gray deu um pulo para trás. Ele estivera observando a forma da mulher asiática no cromo polido do pára-choque traseiro.

O disparo alto e o repentino salto para trás pegaram-na de surpresa. Gray ergueu o braço direito e agarrou-lhe o braço que segurava a Sig Sauer. Quando a atingiu, ele esmagou o pé dela com a bota e projetou a cabeça para trás.

Ele ouviu alguma coisa ranger embaixo e atrás.

À frente, Kowalski já dera uma cotovelada no homem que o mantinha sob a mira da pistola; ele agarrou-o pela nuca e bateu com força o rosto dele na extremidade da porta do conversível.

—        Coma aço, seu bundão.

O homem caiu como um saco de carvão.

Sem se deter, Gray segurou o punho de Anni e girou o braço dela na direção do dr. Nasser. Ele pressionou o dedo da mulher contra o gatilho, mas ela lutou. Comprometida, a mira de Gray não foi certeira. Seu tiro atingiu a parede de tijolos com uma centelha ressoante.

Ele, no entanto, teve êxito suficiente. O dr. Nasser desviou-se para a direita, mergulhando nos arbustos em frente à casa, e desapareceu.

Gray arrancou a pistola da mão de Anni e chutou a mulher para trás, para longe dele. Ela tropeçou, mas manteve o equilíbrio. Com o nariz sangrando, girou e fugiu na direção do furgão, saltando como uma gazela, ignorando o pé esmagado.

Estava indo buscar mais armas.

Gray não queria um bis de Anni Get Your Gun.

Ele ergueu a pistola na direção dela, porém, antes que pudesse abrir fogo, uma bala passou chiando pela ponta de seu nariz, vinda dos arbustos.

Nasser.

Sobressaltado, Gray tropeçou para trás, indo refugiar-se embaixo do abrigo para veículos. Ele disparou às cegas contra os arbustos, sem saber onde o filho-da-puta estava escondido. Ele moveu-se rapidamente para trás, até suas panturrilhas se chocarem contra o pára-choque traseiro do Thunderbird, e abriu fogo mais duas vezes na direção do furgão médico.

Mas a asiática Anni havia desaparecido no interior do veículo.

Seus tiros ricochetearam no furgão. Como o furgão médico do presidente, aquele também era blindado.

Gray gritou:

—        Todos para dentro do carro! Agora!

Sua mãe apareceu à porta da cozinha, segurando uma pistola fumegante. Tinha a bolsa sobre o outro braço, como se estivesse indo fazer compras.

—        Vamos, Harriet — disse o pai de Gray, estendendo a mão e puxando-a na direção da porta do carona.

Kowalski pulou de ponta-cabeça no banco traseiro. Gray receou que o corpanzil dele pudesse dar cabo de Seichan mais rápido do que qualquer coisa que Nasser planejara.

Gray saltou para o assento dianteiro e caiu com força. Girou a chave, ainda na ignição, e o motor quente rugiu.

A porta do carona fechou-se com um estrondo, e seus pais comprimiram-se no assento.

Gray deu uma olhadela no espelho retrovisor.

Anni estava em pé apoiada na porta do furgão e equilibrava um lança-foguetes no ombro.

Gray engrenou a marcha e pisou fundo no acelerador. Trezentos cavalos-vapor queimaram os pneus traseiros, fazendo a borracha fumegar e guinchar.

Seu pai gemeu no assento ao lado, e Gray suspeitou de que fosse mais pelo desgaste dos pneus novos e lustrosos do que pela sua própria segurança.

Os pneus finalmente aderiram ao solo, e o Thunderbird arremessou-se para a frente, espatifando o portão de madeira do quintal. Assim que transpôs o portão, Gray deu uma brusca guinada no volante para evitar chocar-se contra um enorme carvalho centenário. Os pneus cavaram uma vala em semicírculo no gramado dos fundos e em seguida transportaram-nos a toda a velocidade quintal adentro.

Atrás deles, um assobio sonoro foi seguido por uma explosão flamejante.

O foguete atingiu o grande carvalho, transformando-o numa ruína de galhos e cascas em chamas. Resíduos chamejantes voaram para o alto, acompanhados por rolos de fumaça.

Sem olhar para trás, Gray pisou fundo no acelerador.

O Thunderbird destruiu a cerca de trás e entrou em grande velocidade nos bosques do Glover-Archibold Park.

Mas Gray tinha uma certeza.

A perseguição estava apenas começando.

Sungão e botas.

Isso era tudo o que se interpunha entre Monk e um mar de caranguejos canibais. O frenesi por comida continuava através da selva, lutando, estalando, retalhando. Parecia o crepitar de um incêndio florestal.

Seminu, com seu biotraje na mão, Monk voltou para junto do dr. Richard Graff. O pesquisador marinho estava agachado na beira da selva. Ele também despira o biotraje, conforme Monk o instruíra, e estremeceu quando puxou o tecido de plás­tico do ombro ferido. Pelo menos, o pesquisador marinho estava mais bem-vestido: ele usava short e uma camisa havaiana.

O nariz de Monk enrugou-se quando se aproximou dele. De sob o dossel mais denso da selva, o ar queimava, e o mau cheiro dos animais mortos abaixo era como um golpe no rosto com um salmão em putrefação.

— É hora de cairmos fora — disse Monk com uma careta.

Um grito ecoou do túnel que conduzia à praia tóxica. Os piratas estavam se aproximando com mais cuidado, com prudência. Parado ali, Graff jogava fragmen­tos de calcário túnel abaixo. Além do mais, seus perseguidores não sabiam que a pistola de Monk só tinha uma bala. Mas o medo e as pedras jogadas só rechaçariam os piratas por pouco tempo.

Pela centésima vez Monk se admirou da estranha persistência de seus agressores. A fome e o desespero certamente levavam as pessoas a fazer coisas estúpidas. Porém, se os piratas queriam fazer um ataque de surpresa e roubar o Zodiac, apoderar-se dos suprimentos e do equipamento deles para vendê-los no mercado negro indo­nésio, agora nada os detinha. A maioria dos piratas da região, por mais brutais e desumanos que fossem, agia tomando a presa de assalto e roubando-a.

Então, qual o motivo daquela persistência? Apenas silenciá-los, a fim de encobrir as suas pistas? Ou se tratava de algo mais pessoal? Monk imaginou o homem mascarado caindo na água, atingido por um de seus tiros disparados a esmo. Ou seria vingança?

Qualquer que fosse o motivo, o grupo de agressores não estava interessado apenas no espólio: eles queriam sangue.

Graff sufocou no ar abrasador quando se aprumou.

- Aonde estamos indo?

- Voltando para visitar os nossos amigos.

Monk conduziu Graff até a beira da selva. À alguns passos de distância, o mar vermelho de caranguejos matraqueava e trepidava. Mais precisamente, o número deles havia aumentado nos últimos minutos, talvez atraídos pelas vozes dos dois homens ou pelo sangue fresco que escorria do ombro de Graff.

O pesquisador marinho empacou à margem da clareira.

—        Não dá para passarmos no meio desses caranguejos. Essas pinças gigantes podem rasgar couro. Eu já as vi arrancar dedos.

E eles eram rápidos.

Monk recuou quando dois caranguejos, entrelaçados num combate mortal, passaram precipitadamente por eles, as patas afiadas indistintas, tão rápidas quanto qualquer lebre.

—        Não me parece que temos muita escolha — disse Monk.

—        E tem algo de errado com esses caranguejos — prosseguiu o pesquisador. - Eu testemunhei algumas das agressões deles durante as migrações, mas nada desse tipo.

—        O senhor pode psicanalisá-los mais tarde. — Monk apontou para uma árvore alta nas proximidades, uma castanheira-taitiana. A sempre-viva estava coberta com muitos galhos baixos. — O senhor pode subir naquela árvore?

Graff apertou o braço ferido contra a barriga, tentando não o mexer muito.

—        Vou precisar de ajuda. Mas por quê? Ela não vai nos ocultar dos piratas. Seremos um alvo fácil.

—        Simplesmente suba.

Monk levou-o até a árvore e o ajudou a escalar os primeiros galhos, que eram grossos e fáceis de agarrar. Mesmo por sua conta, Graff arranjou-se bem, subindo mais alto.

Monk pulou, caindo perto de um caranguejo, que ergueu ambas as pinças em ameaça. "Sem essa de sair mais cedo da festa, meu chapa." Monk chutou-o de volta para as hordas de seus confrades e em seguida gritou para Graff:

—        O senhor está vendo a abertura do túnel?

—        Eu acho... sim, eu a estou vendo. — Graff mudou de posição na árvore. — Você não vai me abandonar aqui em cima, vai?

- Assobie quando vir os piratas.

- O que você está...?

Apenas faça isso, pelo amor de Deus!

Monk se arrependeu da rispidez de seu tom de voz. Ele tinha de lembrar a si mesmo de que o homem não era militar. Mas a mente de Monk estava repleta de preocupações. Ele imaginou a esposa e a filhinha. Estava firmemente decidido a não perder a vida para um punhado de bandidos ou para uma floresta cheia de aperitivos de restaurantes de frutos do mar.

Foi até a clareira da floresta e se aproximou da beira da horda que se agitava e estalava. Ergueu a pistola numa das mãos e equilibrou-a com a mão artificial. Inclinou a cabeça e respirou pelo nariz.

"Vamos, vejamos o que vocês vão ganhar..."

Ele ouviu um barulho vindo da nogueira atrás dele. Parecia o som de ar vazando de um balão quase esvaziado.

—        Eles estão chegando! — ouviu o homem sussurrar, a tensão claramente sugando o vento de seu assobio.

Monk mirou através da clareira. Ele tinha uma bala, um tiro.

No outro lado da clareira na floresta, dois tanques de ar estavam encostados ao pé de uma rocha. Antes, quando eles estavam tirando seus trajes, Monk mandou Graff passar-lhe o tanque de ar de seu biotraje. Os cilindros portáteis de ar eram leves, feitos de uma liga de alumínio. Usando o coldre de tornozelo de sua pistola, Monk havia amarrado rapidamente o tanque do doutor ao seu próprio tanque e, num arremesso furtivo, jogou o pacote no outro lado da clareira na selva. Os tan­ques haviam caído com um estrondo no meio dos caranguejos, esmagando dois e fazendo seus vizinhos saírem correndo.

Monk então apontou para os tanques, firmando sua mira com carne e prótese.

—        Eles estão aqui! — Graff disse baixinho.

Monk apertou o gatilho.

A explosão congelou a imagem em sua mente por uma fração de segundo; depois um dos tanques pressurizados emitiu o brilho súbito e breve de uma cha­ma. Os tanques amarrados rodopiaram e retiniram, assobiando e pulando. Em seguida, o bocal do segundo tanque quebrou-se, e a dança ficou mais frenética, Com os tanques chocando-se contra os caranguejos, movendo-se rapidamente e quicando.

Era o suficiente.

No passado, Monk havia caminhado por praias cobertas de caranguejos que, assim que uma ave marinha ou um estranho aparecia, sumiam num piscar de olhos, mergulhando de novo em suas tocas de areia. E o mesmo aconteceu ali. Os caranguejos mais próximos da confusão bateram em retirada, passando por cima de seus vizinhos, o que os levou ao pânico. Logo um pequeno fluxo se transformou numa debandada. Os caranguejos, já irritados, fugiram por instinto.

A maré de caranguejos virou-se na direção de Monk, transformando-se lite­ralmente numa onda de pinças que se avolumava e se agitava, passando uns por cima dos outros para escaparem.

Ele correu de volta para a nogueira, com pinças fechando-se com um estalo próximo aos seus calcanhares.

Deu um pulo e subiu às pressas nos galhos. Um caranguejo agarrou-se à sua bota. Ele bateu a carapaça contra o tronco da nogueira, e o caranguejo caiu. A pinça ainda estava presa com força em sua bota. Ele sentiu a ponta afiada cortando seu tornozelo.

Maldição.

Abaixo, a maré de caranguejos passou rapidamente, obedecendo a algum instinto, talvez relacionado com os seus padrões de migração anual. Eles fugiram em direção ao mar.

Monk subiu até juntar-se a Graff. Um dos braços do pesquisador estava en­ganchado em volta do tronco da árvore. Ele olhou para Monk e então se voltou na direção do fragmento de rocha exposta próximo à boca do túnel marinho.

Os piratas, seis deles, estavam fora do túnel, um pouco dispersos, mas haviam se abaixado por causa do tiro de pistola. Só agora estavam se levantando, inseguros.

Então, o turbulento mar de caranguejos irrompeu da selva.

Monk atingiu o homem mais próximo à orla da selva. Antes que ele pudesse reagir, compreender o que estava vendo, os caranguejos subiram pelas suas pernas até a altura das coxas. Ele de repente gritou, tropeçando para trás. Em seguida, uma perna cedeu embaixo dele.

Durante um combate, o tendão de Aquiles de um colega de Monk dos Boinas Verdes havia sido cortado por uma bala. Ele caíra da mesma forma arqueada que o pirata.

O homem caiu sobre um dos braços, gritando.

Foi coberto pelos caranguejos, que se arrastavam sobre seu corpo a se contor­cer. Mas seus gritos continuaram, enterrados sob a massa. Por um momento, ele voltou a agitar-se. Sua máscara havia sido arrancada, junto com o nariz, lábios e orelhas. Seus olhos eram ruínas ensangüentadas. Ele gritou pela última vez e caiu para trás sob a maré.

Os outros piratas fugiram de volta para o túnel, num pânico horrorizado, sumindo de vista. Um homem foi interceptado a caminho do túnel, encurralado num espigão de rocha que se projetava do penhasco marinho. Os caranguejos avançaram como uma onda na direção dele.

Com um último grito, ele se virou e saltou do penhasco.

Mais gritos ecoaram do túnel.

Como água escoando por um bueiro, o mar de caranguejos turbilhonava na boca do túnel, descendo em espiral numa maré vermelha de pinças afiadas.

Monk deu com Graff ofegando pesadamente ao lado dele, sem piscar os olhos.

Ele estendeu a mão e tocou o homem, que se retraiu.

—        Nós temos de ir. Antes que os caranguejos resolvam voltar para a floresta. Graff deixou-se conduzir até o chão da floresta. Ainda havia centenas de ca­ranguejos ali; eles moveram-se com cautela no meio deles.

Monk quebrou um galho frondoso da nogueira, e afastava qualquer caranguejo que chegasse muito perto.

Lentamente, Graff pareceu voltar a si, a se reacomodar em sua própria pele.

- Eu... eu quero um desses caranguejos.

- Teremos caranguejo para o almoço quando voltarmos para o navio.

- Não, para estudo. De algum modo eles sobreviveram à nuvem tóxica. Isso po­deria ser importante — disse o pesquisador com a voz firme, em seu elemento.

- Está bem — disse Monk. — Levando em consideração o fato de que dei­xamos todas as nossas amostras para trás, não deveríamos regressar ao navio de mãos abanando.

Ele estendeu o braço para baixo e com a mão artificial pegou um dos caranguejos menores, segurando-o pela parte posterior da carcaça. O crustáceo, irritado, moveu abruptamente as pinças para trás, na direção dele, esforçando-se para atingi-lo.

—        Ei, nada de estragar a mercadoria, meu chapa. Dedos novos saem do meu salário.

Monk foi até uma árvore a fim de esmagá-lo contra o tronco, mas Graff acenou com o braço bom.

—        Não! Precisamos dele vivo. Como eu disse antes, tem algo de estranho no comportamento deles. Isso também deve ser examinado.

A mandíbula de Monk contraiu-se de irritação.

—        Ótimo, mas se este projeto de sushi arrancar um pedaço de mim, o senhor vai pagar por isso.

Eles continuaram pelo platô da floresta, caminhando pela ilha.

Depois de quarenta minutos de caminhada, a floresta foi ficando rala, e uma vista panorâmica se descortinou do alto do penhasco. O principal povoado da ilha — The Settlement — estendia-se ao longo da praia e do porto. No mar circundante, além de Flying Fish Cove, flutuava o castelo branco que era o Mistress of the Seas, uma nuvem num céu azul-escuro.

Lar, doce lar.

Um movimento atraiu os olhos de Monk para um grupo de barcos menores, uma dúzia, contornando Rocky Point, cada um deixando atrás de si uma esteira branca. O grupo viajava num amplo V, como numa formação de ataque de aviões de caça.

Um grupo idêntico apareceu no outro lado do porto do povoado.

Mesmo dali, Monk reconheceu a forma e a cor das embarcações.

Lanchas azuis, com carena longa e calado raso.

—        Mais piratas... — lamentou-se Graff.

Monk olhou para os dois grupos convergentes, duas tenazes, ainda mais mor­tais do que as de qualquer caranguejo-vermelho. Ficou boquiaberto diante do que estava encurralado entre eles.

O Mistress of the Seas.

Lisa olhou atentamente para a radiografia.

A caixa de luz portátil havia sido montada numa mesa na cabine. Atrás dela, um paciente estava deitado esparramado na cama, com um lençol cobrindo todo o seu corpo.

Morto.

—        Parece tuberculose — disse ela. As radiografias dos pulmões do homem estavam repletas de áreas espumosas com grandes massas brancas ou tubérculos. — Ou talvez câncer de pulmão.

O dr. Henrick Barnhardt, o toxicologista holandês, estava em pé ao lado dela, com um dos punhos apoiado na mesa. Ele a chamara ali.

—        Ja, mas a esposa do paciente disse que ele não tinha nenhum sinal de insufi­ciência respiratória até 18 horas atrás. Nem tosse, nem expectoração, e não fumava. E tinha apenas 24 anos de idade.

Lisa empertigou-se. Eles estavam sozinhos na cabine.

- E o senhor fez uma cultura dos pulmões?

- Eu usei uma agulha para aspirar um pouco do líquido de uma das massas pulmonares. O conteúdo era claramente purulento. Caseoso e com bactérias. Era, sem dúvida, um abscesso pulmonar, e não câncer.

Ela examinou o rosto barbado de Barnhardt. Ele estava em pé um pouco encur­vado, como se o seu tamanho descomunal de algum modo o deixasse constrangido; mas isso também lhe dava uma postura conspiratória. Ele não convidara o dr. Lindholm para participar daquelas discussões.

—        Esses achados são compatíveis com tuberculose — afirmou ela.

A tuberculose era causada por uma bactéria, Mycobacterium tuberculosis, um germe altamente contagioso. E, embora a história clínica daquele caso fosse sem dúvida incomum, a tuberculose poderia ter permanecido latente por anos, desenvolvendo-se lentamente. O homem poderia ter sido exposto há anos, ter-se transformado numa bomba-relógio; depois, sua exposição ao gás tóxico poderia ter estressado seus pulmões o suficiente para fazer com que a doença se disseminasse. No fim, o paciente se tornara inequivocamente contagioso.

E nem ela nem o dr. Barnhardt estavam usando trajes anticontaminação.

Por que ele não a avisara?

- Não era tuberculose — respondeu ele. — O dr. Miller, o especialista em doenças infectocontagiosas da nossa equipe, identificou o organismo como Serratia marcescens, uma cepa de bactérias não-patogênicas.

Lisa lembrou-se de sua discussão mais cedo, relacionada com o paciente com bactérias normais da pele que estavam produzindo em massa venenos que devoravam a carne.

O toxicologista confirmou a comparação.

- Mais uma vez, temos uma bactéria benigna não-oportunista tornando-se virulenta.

- Mas, dr. Barnhardt, o que o senhor está insinuando...

- Me chame de Henri. E não estou apenas insinuando. Passei as últimas horas procurando casos semelhantes, e encontrei mais dois. Uma mulher com uma di-knteria devastadora, que fez com que o seu revestimento intestinal literalmente se desprendesse, causada por Lactobacillus acidophilus, uma bactéria do iogurte que normalmente é um organismo da flora intestinal saudável. E uma menina com convulsões violentas, cuja punção lombar está fervilhando com Acetobacter aceti, um organismo benigno encontrado no vinagre. Ele está literalmente fazendo uma geléia do cérebro dela.

Enquanto ouvia, Lisa percebeu que sua visão estava se estreitando, concentran­do-se na implicação daquilo.

—        E esses não podem ser os únicos casos — disse Henri.

Ela sacudiu a cabeça, não discordando, apenas com a certeza crescente e ater­radora das palavras dele.

- Então não resta dúvida de que alguma coisa está voltando essas bactérias benignas contra nós.

- Transformando amigo em inimigo. E, se isso se transformar numa guerra total, estaremos numa imensa desvantagem numérica.

Ela ergueu o olhar para ele.

- O corpo humano é composto de cem trilhões de células, mas apenas dez trilhões são nossos. Os 90% restantes são bactérias e alguns outros organismos oportunistas. Nós vivemos cooperativamente com esse ambiente estranho. Mas, e se esse equilíbrio se rompesse, se ele se voltasse contra nós...?

- Precisamos deter isso.

—        Foi por isso que eu a chamei aqui. Para convencê-la. Se quisermos progredir, o dr. Miller e eu precisaremos ter acesso ao laboratório forense do seu colega. Temos que começar a responder a perguntas críticas. O que ocorreu nessas bactérias foi uma alteração tóxica ou química? Caso tenha sido uma alteração tóxica ou quí­mica, como vamos tratá-la? E se for algo contagioso? Como podemos isolá-lo ou colocá-lo de quarentena para nos protegermos dele? — Ele fez uma careta através da barba. — Precisamos de respostas. E agora.

Lisa consultou o relógio. Monk já estava uma hora atrasado. Ou ele estava ab­sorto em seu trabalho ou estava apreciando a beleza e as praias da ilha. Mas agora não era hora para excursões por lá.

Ela fez um aceno de cabeça para Henri.

—        Vou solicitar a alguém para mandar uma mensagem pelo rádio para o dr. Kokkalis pedindo-lhe que volte o mais rápido possível. Mas, enquanto isso, você tem razão. Vamos começar.

Ela saiu da cabine na frente. O laboratório forense de Monk ficava perto do topo do navio, cinco conveses acima. A Sigma solicitara uma das maiores cabines para acomodar o equipamento dele. Alguns tripulantes haviam até desmontado camas e móveis a fim de abrir espaço para o laboratório improvisado. A suíte também tinha uma ampla sacada debruçada sobre o lado de estibordo. Lisa desejava estar lá agora, pois precisava da luz do sol, de uma brisa fresca em seu rosto, de alguma coisa que afugentasse o medo crescente.

Enquanto se encaminhava para o elevador do navio, ela sabia que teria de telefonar de novo para Painter. Não poderia assumir aquela responsabilidade sozinha. Precisava de todo o apoio da equipe do Departamento de Pesquisa e Desenvolvimento da Sigma.

Além disso, queria ouvir a voz dele outra vez.

Apertou o botão para chamar o elevador.

Como se o botão estivesse ligado a um detonador, uma explosão alta ecoou do outro lado do navio, vinda da área de atracação das chalupas que transportavam pessoas entre a praia e o navio.

Teria sido um acidente?

—        O que foi isso? — indagou Henri.

Uma segunda explosão, mais alta, sacudiu ruidosamente a parte do navio em que eles estavam, em algum lugar próximo à proa. Gritos distantes ecoaram. Então Lisa ouviu um som familiar, o zunido cerrado e violento de tiros disparados por armas automáticas.

—        Nós estamos sendo atacados — respondeu ela.

Monk fez o Land Rover enferrujado quicar pela ladeira íngreme abaixo. Fizera uma ligação direta no velho caminhão num estacionamento próximo à mina de fosfato da ilha, abandonada durante a evacuação. Eles seguiam a grande veloci­dade ao longo de uma trilha de terra que ia dos fundos da mina até o povoado litorâneo.

O dr. Richard Graff estava afivelado no assento ao lado dele, com um dos braços erguido até o teto para ajudá-lo a manter-se no lugar.

—        Vá mais devagar.

Monk ignorou-o. Eles precisavam chegar à costa.

Os dois haviam arrombado uma das oficinas da mina e tentado telefonar, mas o aparelho estava mudo. A ilha estava quase vazia àquela altura. Pelo menos, eles conseguiram encontrar um estojo de primeiros socorros no barracão. Graff espa­lhou pomada antibiótica no ombro e enfaixou-o com gaze.

O pesquisador havia cuidado de si mesmo enquanto Monk fazia a ligação direta no caminhão. Graff ainda apertava o estojo de primeiros socorros contra a barriga com o braço ferido. Esvaziado, ele daria uma excelente caixa para guardar o espécime de caranguejo.

Uma curva da estrada na selva obrigou Monk a reduzir a marcha. Mesmo assim, ele fez a curva em alta velocidade, com o caminhão equilibrado em duas rodas alguns centímetros acima do solo. Voltaram a tocar o solo com um baque e foram empurrados para a frente em seus cintos de segurança.

Graff falou ofegante:

—        Você não vai fazer bem a ninguém se enterrar a dianteira do caminhão na selva.

Monk reduziu a velocidade, não por causa das palavras de cautela de Graff, mas porque a estrada terminava num cruzamento pavimentado. Eles haviam chegado a uma parte remota da rodovia litorânea da ilha, uma estreita estrada de duas pistas. A trilha de terra terminava bem ao sul de Flying Fish Cove. Ao norte, erguia-se a parte principal do povoado, uma mistura de hotéis à beira-mar, restaurantes chineses, bares decadentes e armadilhas para turistas.

Mas a atenção de Monk continuava concentrada nas águas, além de Flying Fish Cove. O Mistress of the Seas estava cercado por barcos em chamas, por iates destruídos pelas explosões e pelos destroços do pequeno navio da Guarda Costeira australiana. Fumaça se erguia alto no céu do início da tarde. Como tubarões nadando em círculos, uma grande quantidade de lanchas azuis deslizava em alta velocidade e rugia nas águas.

Um único helicóptero amarelo e vermelho, um Eurocopter Astar, voava ao redor da enseada, um zangão irritado agitando a fumaça. Pelos clarões dos tiros cuspidos pela boca das armas de fogo do lado de fora de sua porta aberta, não era nenhum amigo.

Monk tinha tido vislumbres do ataque marítimo enquanto descia velozmente as estradas em ziguezague nas montanhas: explosões, clarões dos disparos, erupções devastadoras de resíduos flamejantes. As explosões haviam ecoado até o caminhão em que estavam como o som de fogos de artifício distantes.

Bum... bum... bum...

Mais ao norte, uma explosão retumbante vomitou uma massa de fumaça e chamas, vinda do povoado. Uma explosão próxima o bastante para chacoalhar as janelas do Land Rover.

—        Subestação da Tesltra — disse Graff. — Eles estão cortando todos os meios de comunicação.

Outras áreas de The Settlement já ardiam em chamas.

Aqueles não eram piratas comuns. Era um ataque total.

Quem diabo eram eles?

Monk voltou a engrenar a marcha do caminhão e afastou-se do povoado, seguindo pela estrada litorânea.

—        Aonde você está...? — Graff começou a perguntar.

Monk fez uma curva. Um pequeno hotel à beira-mar, isolado dentro de alguns acres cultivados de floresta tropical, apareceu adiante. Ele fez uma curva brusca na altura de uma placa com a inscrição THE MANGO LODGE AND GRILLE e desceu a toda a velocidade pela estrada de acesso. O hotel surgiu à vista, um edifício de dois andares que se dissolvia em alguns bangalôs independentes na selva. Uma piscina cintilou.

O lugar parecia deserto.

—        O senhor estará seguro aqui — disse Monk quando freou, parando ao lado do hotel sob a folhagem protetora da árvore que dava nome à hospedaria, uma mangueira.

Monk saltou do carro.

—        Espere!

Graff lutou com sua porta, até finalmente abri-la, quase caindo do Land Rover, e foi atrás de Monk.

Monk não diminuiu o passo. Ele quase correu na direção da praia. Como todos os hotéis do litoral, o Mango Lodge and Grille oferecia todas as atividades que um vagabundo de praia poderia querer: mergulho com snorkel, aluguel de caiaques, iatismo. Nos fundos do estabelecimento, Monk avistou o centro de atividades do hotel, um pequeno anexo de blocos de concreto de cinzas com teto de sapê. Estava vedado com tábuas por causa da evacuação.

Sem se deter, Monk pegou um tubo usado para limpar a piscina. Num instante, ele estava soltando as tábuas com o tubo e quebrando a porta de vidro.

Graff não ficou para trás.

Monk estendeu uma das mãos e puxou o pesquisador para dentro, tirando-o da exposição ao sol. O helicóptero passou rugindo acima, em baixa altitude, e o distúrbio no ar causado pelo rotor agitou a copa das palmeiras. Em seguida, ele se afastou rapidamente, continuando sua patrulha do litoral.

—        Fique fora de vista! — advertiu Monk.

Graff concordou com um vigoroso aceno de cabeça.

Monk foi até a frente do centro de atividades, abarrotada de toalhas de praia, óculos escuros, bronzeadores e uma grande quantidade de suvenires. O lugar cheirava a coco e pés úmidos. Monk circundou o balcão e passou pelo vão de uma porta com uma cortina de contas que produziam um ruído semelhante ao de guizos.

Encontrou o que estava procurando.

O equipamento de mergulho estava pendurado na parede dos fundos.

Monk tirou as botas.

No lado do recinto que dava para a praia, havia uma variedade de embarcações para lazer ao sol, enfileiradas diante de uma porta de enrolar. Monk passou pelos pedalinhos, por dois caiaques, e parou em frente ao único jet ski. Ele estava apoiado num reboque com rodas, pronto para ser arrastado facilmente para dentro e para fora da água.

Pelo menos o mar naquele lado da ilha estava livre da sopa tóxica.

Monk virou-se para Graff.

—        Vou precisar da sua ajuda.

Dezoito minutos mais tarde, Monk esfregou o cotovelo no postigo manchado de graxa na porta de enrolar. Seu traje úmido guinchou contra o vidro. Esticando o pescoço, ele esperou o helicóptero completar a volta acima e regressar para o norte, rumo a Flying Fish Cove. A enseada estava fora da visão direta, oculta pelo Smith Point. Tudo o que Monk conseguia distinguir da zona de guerra era a cortina de fumaça escura que se erguia acima da crista das montanhas.

Por fim, o helicóptero virou-se e voltou na direção do navio de cruzeiro.

—        Tudo bem, lá vamos nós!

Monk curvou-se e puxou a porta para cima, encaixando-a com um estalo no lugar. Atrás dele, Graff ergueu o engate do reboque, e Monk deu a volta até a frente. Ele segurou a traseira do jet ski, e juntos arrastaram o reboque até a água. Os grandes pneus de borracha para areia facilitaram o trabalho deles.

Graff soltou a embarcação do reboque enquanto Monk corria de volta para buscar seu colete equilibrador e seus tanques de ar. Assim que se equipou, vestiu um blusão esportivo, um dos suvenires do Mango Lodge, por cima de todo o seu equipamento.

Sobrecarregado de peso, Monk voltou com dificuldade para a água e ajudou a soltar o jet ski do reboque.

—        Fique escondido — ele instruiu Graff. — Mas se o senhor conseguir encontrar algum meio de comunicação, um rádio ou qualquer coisa, tente alertar as autoridades.

Graff fez um aceno positivo de cabeça.

—        Tenha cuidado.

Em um minuto, Monk estava acelerando o motor até ele zumbir alto e disparando rumo a Smith Point. Atrás dele, Graff voltou correndo com o reboque vazio para a garagem.

Monk curvou-se ainda mais no assento e pôs a embarcação para funcionar a toda a velocidade. Voando mais rápido, o blusão estalava ao vento. Água do mar e sal espalhavam-se em borrifos. Smith Point foi crescendo à sua frente. Afinal, ele chegou ao esporão rochoso e, sem reduzir a velocidade, o contornou.

No outro lado da enseada, o Mistress ofthe Seas erguia-se como um castelo branco sitiado. Mais perto ainda, as águas ardiam com óleo derramado flamejante e cascos lumegantes de navios. Até mesmo o cais se transformara em ruínas por causa das explosões. E por toda a zona de guerra se ouvia o rugido das lanchas dos piratas.

À caça.

Lá vamos nós.

Como um torpedo deslizante, Monk entrou na luta.

- Deve haver algo que possamos fazer — disse Lisa.

- Por ora, vamos aguardar os acontecimentos — advertiu Henri Barnhardt.

Eles estavam refugiados numa das cabines externas vazias. Lisa estava em pé, perto de uma das duas vigias do aposento. Henri ficou a postos junto à porta.

Uma hora atrás, eles haviam fugido pelo navio e descoberto que nele reinava o mais absoluto caos. Tripulantes uniformizados e passageiros de olhos arregalados, tanto os enfermos quanto os sãos, abarrotavam os corredores. Explosões e tiroteios eram quase abafados pelo som enervante da campainha de alarme do navio. Quer usando equipamento automatizado, quer de propósito, alguém desengatara as portas corta-fogo do navio, baixando-as, isolando seções.

Enquanto isso, pistoleiros mascarados desobstruíam os corredores, um após o outro, atirando contra qualquer pessoa que resistisse ou se movesse devagar demais. Lisa e Henri tinham ouvido os gritos, os tiroteios, o ruído de pés no convés acima. Eles mesmos quase foram alvejados. O que salvara fora uma carreira desabalada pela sala de espetáculos dourada do navio e por outro corredor.

Eles não sabiam por quanto tempo mais poderiam resistir.

A rapidez da captura do Mistress of the Seas indicava que alguns membros da tripulação deviam estar envolvidos.

Lisa olhou para fora através da vigia. O mar estava em chamas. Dessa mesma vigia, ela observara um punhado de passageiros desesperados pular das sacadas superiores na água, na esperança de chegar à praia.

As lanchas, porém, percorriam a enseada, disparando contra a água.

Corpos flutuavam em meio a destroços flamejantes.

Não havia como escapar.

Por que aquilo estava acontecendo? O que estava acontecendo?

Finalmente, o som da campainha de alarme silenciou, interrompendo-se com um gemido final. O silêncio então caiu como um peso sobre eles, um peso físico. Até o ar parecia mais denso.

Em algum lugar acima alguém soluçou e se lamentou.

Henri olhou nos olhos de Lisa.

Do alto-falante do aposento, uma voz dura começou a falar em malaio, língua que Lisa não entendia. Ainda fitando Henri, ela observou o toxicologista sacudir a cabeça. Ele estava igualmente perdido. Mas o que quer que tenha sido dito acabou sendo repetido em mandarim. O malaio e o mandarim eram as duas línguas mais comuns faladas na ilha.

Por fim, o locutor mudou para o inglês, com um forte sotaque.

—        O navio agora é nosso. Cada convés está patrulhado por guardas. Qualquer pessoa flagrada nos corredores será alvejada imediatamente. Não faremos mal a ninguém, contanto que nos obedeçam. Isso é tudo.

O discurso terminou com um ruído de estática.

Henri forçou a porta da cabine, a fim de se certificar de que ela estava trancada, e depois caminhou na direção de Lisa.

—        O navio foi seqüestrado. Alguém deve ter planejado isso há algum tempo.

Lisa lembrou-se do Achille Lauro, um navio de cruzeiro italiano seqüestrado por terroristas palestinos em 1985. E mais recentemente, em 2005, piratas somalis haviam atacado outro navio de cruzeiro na costa oriental da África.

Ela virou-se para a vigia, olhando para fora, e observou atentamente as lanchas que patrulhavam as águas abaixo, operadas por equipes de pistoleiros mascarados. Pareciam ser piratas, mas ela suspeitava de outra coisa.

Talvez um pouco da paranóia de Painter houvesse passado para ela.

Aquilo era coordenado demais para um ato de pirataria fortuito.

—        Com certeza — disse Henri — eles vão revistar o navio e roubar tudo o que não esteja trancado à chave, e em seguida vão fugir por entre as ilhas. Se conseguirmos nos manter vivos, evitar qualquer confronto...

O alto-falante voltou a guinchar, e uma nova voz falou através do sistema geral de comunicação do navio. Em inglês, sem repetir a mensagem em malaio ou em chinês.

—        Os seguintes passageiros queiram se dirigir à ponte de comando do navio. Eles serão esperados aqui nos próximos cinco minutos. Deverão vir com as mãos na cabeça e os dedos entrelaçados. Se não aparecerem, cada minuto de atraso resultará na morte de dois passageiros. Mataremos primeiro as crianças.

Os nomes foram enunciados.

Dr. Gene Lindholm.

Dr. Benjamin Miller.

Dr. Henrick Barnhardt.

E por fim: Dra. Lisa Cummings.

- Vocês têm cinco minutos.

O rádio silenciou de novo.

Lisa ainda olhava pela vigia.

- Isso não é um seqüestro.

E esses não são piratas comuns.

Antes de se afastar da janela, ela avistou um jet ski correndo em alta velocidade através da água na direção do navio de cruzeiro. Um jato de água projetava-se alto atrás dele, tornando fácil avistá-lo. Ziguezagueava por entre os detritos com habilidade. Ela não conseguiu distinguir quem estava a bordo da embarcação. O piloto estava bem inclinado para a frente.

E com bons motivos.

Duas lanchas perseguiam-no de perto, movendo-se ruidosamente através das chamas e das pranchas fumegantes. Clarões produzidos pelos canos das armas de fogo faiscavam das lanchas.

Ela sacudiu a cabeça por causa da insensatez do piloto do jet ski.

De cima do topo do navio, um helicóptero apareceu, mergulhando na direção do jet ski. Ela não queria assistir, mas sentia certa obrigação, certo reconhecimento pelo ataque suicida do piloto do jet ski.

O helicóptero inclinou-se num arco abrupto, com a porta lateral aberta.

Um jato de fumaça foi expelido de seu interior.

Lança-granadas.

Estremecendo, Lisa olhou para baixo a tempo de ver o jet ski explodir numa bola flamejante de fumaça e metal calcinado.

Ela virou-se, entorpecida e com o corpo todo tremendo, e encarou Henri. Eles não tinham opção.

—        Vamos.

Monk desceu para as profundezas do mar, puxado pelo cinto de lastro e pelos tanques de ar. Ele não lutou contra isso e prendeu a respiração. Acima, o azul da água ardia em chamas. Destroços do jet ski explodido crepitavam através da água. A dois metros de distância, a embarcação desceu para as profundezas com o nariz para baixo.

Enquanto descia, Monk tirou com dificuldade o blusão do Mango Lodge. fá não havia motivo para manter seus tanques ocultos. Ele puxou a máscara de mergulho para cima e estendeu um dos braços para pegar a mangueira de ar. Usou o regulador para limpar a máscara e colocou-a no rosto.

O fundo do mar ficou claro como cristal.

Ajustou o regulador e inspirou pela primeira vez.

Foi mais um suspiro de alívio.

Será que aquele pequeno subterfúgio havia funcionado?

Um momento atrás, quando o helicóptero mergulhou na sua direção, atraído como um falcão por um camundongo, Monk olhou para o pistoleiro na porta do helicóptero. Quando o lança-granadas foi apontado para ele, Monk virou o jet ski de cabeça para baixo no último segundo, mergulhando embaixo dele e nas profundezas. A explosão o atingira como a pancada de uma bigorna na cabeça, e seus ouvidos estalavam.

Ele desceu em direção ao fundo do mar. Flying Fish Cove tinha ancoradouros de águas profundas, de até trinta metros. Mas ele não precisava descer tanto.

Monk ajustou os compensadores de flutuação, enchendo o colete com ar de seus tanques. Sua descida foi ficando mais lenta até ele flutuar. Ele olhou para cima e observou o fundo das lanchas que patrulhavam o local, as hélices agitando a água branca. Elas navegavam em círculos, à procura de quaisquer sinais do piloto do jet ski, prontas para abrir fogo se ele viesse à tona.

Monk, porém, não estava planejando emergir, e, se o seu estratagema tivesse dado certo, ninguém sabia que ele tinha equipamento de mergulho. Deu meia-volta, consultou sua bússola de pulso com mostrador fosforescente e seguiu na direção que já havia calculado.

Rumo ao Mistress of the Seas.

Ele sempre tivera vontade de fazer um cruzeiro marítimo.

— Este é o lugar mais distante até onde pude ousar — disse Gray.

Ele passara os últimos sete minutos movendo lentamente o Thunderbird pelo Glover-Archibold Park, avançando pouco a pouco por uma antiga estrada vicinal repleta de ervas daninhas, com arbustos roçando as laterais do conversível. O pneu dianteiro esquerdo era uma ruína cheia de furos, retardando-os, tornando quase impossível dirigir.

Embora a maioria das pessoas considerasse Washington, D.C., um lugar de edifícios históricos, com amplos calçadões com lojas diversas e museus, a cidade também possuía um dos conjuntos mais longos e interligados de parques, que ziguezagueavam pelo coração da cidade, cobrindo bem mais de mil acres. O Glover-Archibold Park marcava uma extremidade, terminando no rio Potomac.

Gray havia se afastado do rio, pois este era muito distante e muito exposto. Seguindo por uma alameda nos fundos, paralela às casas do parque, ele rumara para o norte com os faróis apagados e acabara descobrindo uma antiga estrada de terra cujo fim era impedir a propagação de incêndios e que conduzia ainda mais fundo na floresta densa. Ele tomou essa estrada, pois precisava continuar perdido, e, além disso, o Thunderbird estava quase parando de funcionar.

Reconhecendo que não podia ir além, ele reduziu a marcha.

Eles estavam no fundo de uma ravina. Colinas íngremes e arborizadas erguiam-se em cada lado. Adiante, uma antiga ponte férrea de cavaletes abandonada cruzava o estreito vale. Gray conduziu o Thunderbird para debaixo da ponte de ferro vermelho enferrujado e ripas de madeira. Freou próximo a um dos muros de concreto que sustentavam a ponte. O muro estava todo pichado.

—        Saiam todos. Iremos a pé a partir daqui.

No outro lado da ponte, iluminado pelas estrelas e por uma réstia da luz da lua, um marcador de madeira indicava uma trilha para caminhadas. O caminho mais parecia um túnel, cavado na floresta densamente fechada.

Melhor ainda para escondê-los.

A distância, na outra direção, as sirenes dos veículos de emergência uivavam. Gray avistou um brilho laranja tremeluzente no céu noturno. A explosão flamejante do foguete devia ter iniciado um incêndio numa casa.

Mais perto, no entanto, o bosque estava escuro, pintado com gradações de preto.

Gray sabia que Nasser e sua turma de assassinos podiam estar em qualquer lugar.

Atrás deles, adiante deles, já bem próximos.

O coração de Gray martelava. Seus temores o oprimiam — não por si mesmo, mas por seus pais. Tinha de levá-los a algum lugar seguro para que houvesse uma distância entre eles e os perigos que o rodeavam. A única forma de fazer isso era conseguir tratamento médico para Seichan.

E ele tinha de fazer aquilo longe de todos os olhares.

Mesmo que ainda tivesse seu telefone celular aos frangalhos, ele não ousaria entrar em contato com a Sigma ou com o diretor Crowe. As linhas de comunicação estavam comprometidas, conforme evidenciado pela emboscada no abrigo secreto. De acordo com o protocolo, ele deveria sumir sem deixar rastros. Houvera um vazamento em alguma parte, e, até que seus pais estivessem abrigados em algum lugar seguro, ele não ergueria a cabeça acima das ervas daninhas.

Isso significava, portanto, que eles tinham de procurar outro meio de cuidar de Seichan. Sua mãe havia sugerido uma opção e já executara seu plano, fazendo duas chamadas de seu telefone celular. Logo em seguida, Gray mandou-a tirar a bateria do aparelho, para que ninguém o usasse para rastreá-los.

—        A morfina parece tê-la relaxado — informou sua mãe do banco traseiro. Durante uma breve parada, a mãe de Gray havia passado para o banco traseiro junto com Kowalski, e Seichan estava curvada entre eles. A mãe dele injetara em Seichan uma syrette de morfina pré-dosada, tirada de algum suprimento médico no abrigo secreto.

- Se quisermos conseguir nosso intento — disse Gray —, teremos que carregá-la a partir daqui.

- Eu vou carregá-la — disse Kowalski, acenando para que todos o deixassem passar.

O pai de Gray ajudou sua mãe a sair do conversível. Lá fora, seu pai viu o estado do carro e sacudiu a cabeça, praguejando entre os dentes.

Kowalski levantou-se, erguendo Seichan nos braços. Mesmo na escuridão embaixo da ponte, Gray notou a mancha negra na atadura que circundava seu abdome. O movimento fez Seichan acordar. Ela se debateu por um momento nos braços de Kowalski enquanto ele saía do carro com dificuldade, surpreso, atordoado. Ela gritou e golpeou o rosto dele com a base da mão.

—        Ei...! — exclamou o homenzarrão, evitando outro golpe.

Seichan começou a berrar, num fluxo irado, numa mistura ininteligível de inglês com um dialeto asiático.

—        Acalme-a — disse seu pai, olhando para a floresta escura.

Kowalski tentou tapar a boca de Seichan, mas um de seus dedos quase foi arrancado por uma mordida.

—        Filha-da-puta!

A agitação dela ficou mais intensa.

A mãe de Gray aproximou-se, vasculhando sua grande sacola.

- Eu tenho outra dose de morfina.

Gray sacudiu a cabeça.

- Espere.

Com a perda de sangue de Seichan, ele receava a depressão respiratória que acompanhava o uso de morfina. Uma segunda dose poderia matá-la, e ele ainda precisava de respostas.

Ele estendeu a palma de uma das mãos para a mãe.

—        Sais aromáticos — disse ele, lembrando-se de que Kowalski mencionara que eles faziam parte do conteúdo do kit médico de emergência.

Sua mãe concordou com um aceno de cabeça. Ela estendeu a mão para sua bolsa, remexeu-a por um longo segundo e então lhe entregou algumas cápsulas. Gray pegou uma delas e caminhou até o lado de Kowalski.

O guarda agora exibia um arranhão longo e sangrento numa das faces.

—        Pelo amor de Deus, faça alguma coisa para acalmá-la!

Gray segurou um punhado dos cabelos de Seichan, arqueou-lhe o pescoço e quebrou a cápsula sob o seu nariz. A cabeça dela deu um violento safanão, lutando, mas ele manteve a cápsula junto ao lábio superior dela. Os gritos delirantes cessaram e foram substituídos pelo silêncio.

Uma das mãos da mulher ergueu-se para empurrá-lo.

Ele segurou-a com força.

— Chega...

Seichan tossiu e agarrou o pulso de Gray.

Ele ficou surpreso com a força nos dedos dela, e baixou o braço.

—        Me deixe respirar. Me coloque no chão.

Gray fez um aceno de cabeça para Kowalski. Ele não precisou que ela dissesse duas vezes: pôs Seichan em pé, mas manteve um dos braços embaixo dos ombros dela. Ela havia superestimado suas próprias forças: suas pernas fraquejaram, e ela agarrou-se nos braços do homenzarrão.

Estremecendo, Seichan correu os olhos ao redor. Gray viu a confusão naqueles olhos, atrás da guerra travada entre a dor e a morfina. Ela rapidamente voltou a se concentrar nele.

—        Eu... o obelisco... — disse ela com uma preocupação tensa. Gray estava cansado de ouvir a respeito do maldito obelisco.

—        Nós teremos de pegá-lo mais tarde. Ele se quebrou após o seu acidente. Eu o deixei nos fundos da casa.

Suas palavras pareceram causar mais dor a ela do que o ferimento à bala. Mas talvez esse seu lapso tivesse sido um pouco de sorte. Nasser poderia ter ido procurar o obelisco em vez de persegui-los.

A mãe dele, ouvindo por acaso a conversa de ambos, deu um passo à frente.

—        Vocês estão conversando sobre aquela coluna preta quebrada. — Ela bateu de leve em sua grande bolsa. — Eu a peguei quando entrei em casa para buscar as ataduras. Ela parecia antiga e talvez valiosa.

Fechando os olhos de alívio, Seichan fez um aceno positivo de cabeça ao ouvir ambas as avaliações. Sua cabeça pendeu de exaustão.

- Graças a Deus.

- Por que ele é tão importante? — perguntou Gray.

- Ele poderia... ele poderia salvar o mundo. Se já não estivermos atrasados demais.

Gray olhou de relance para a bolsa de sua mãe e de volta para Seichan.

—        Que diabo você quer dizer?

Ela acenou débilmente com um dos braços, quase desmaiando de novo.

—        É complicado demais. Eu preciso da sua ajuda... não posso... não sozinha... nós temos... temos que fugir.

O queixo dela caiu de encontro ao tórax enquanto ficava inconsciente outra vez. Kowalski aparou o peso dela com o quadril.

Gray sentiu-se tentado a usar outra cápsula de sais aromáticos, porém receava exauri-la ainda mais. Sangue fresco escorria de suas ataduras.

Sua mãe pareceu fazer a mesma avaliação. Ela acenou com a cabeça na direção da trilha.

—        Não podemos estar longe do hospital agora.

Gray virou-se para o caminho escuro no outro lado da ponte. Esse era outro motivo por que ele havia conduzido o Thunderbird para o norte através do bosque, seguindo uma sugestão de sua mãe. No outro lado do Glover-Archibold Park, estendia-se o campus da Universidade Georgetown. O hospital-escola ficava próximo à margem da floresta. Ex-alunos de sua mãe trabalhavam ali.

Se eles conseguissem alcançá-lo em segredo...

Mas será que aquele destino era óbvio demais?

Havia mil saídas do sistema de parques, mas Nasser sabia que o homem que ele caçava carregava uma mulher gravemente ferida e que ela precisava de assistência médica imediata.

O risco era enorme, porém Gray não via meio de evitá-lo.

Ele se lembrou dos olhos de Nasser quando o filho-da-puta perguntou sobre o obelisco. Famintos, implacáveis. O egípcio acreditara na afirmação de Gray de que o obelisco ficara para trás, principalmente porque o próprio Gray acreditava nela. Mas o que era mais importante para o homem: conseguir o obelisco ou tentar se vingar?

Ele correu os olhos pelo pequeno grupo.

A vida de todos eles dependia daquela resposta.

Meia hora mais tarde, Painter percorreu a extensão de seu gabinete com um headset preso ao ouvido, que lhe deixava as mãos livres.

—        Todos eles estão mortos?

Atrás dele, a tela de plasma exibia a transmissão ao vivo do incêndio de três casas, junto com uma parte do parque próximo. A estiagem do verão transformara a floresta num local de fácil combustão. Carros do corpo de bombeiros e equipes de emergência aglomeravam-se na área isolada. Furgões de emissoras de televisão já erguiam suas antenas parabólicas. Um helicóptero da polícia voava em círculos acima, os holofotes varando a escuridão, procurando.

Porém, era pouco demais, tarde demais.

Nem o conversível que Gray havia dirigido até o abrigo secreto nem o furgão médico seqüestrado estavam entre os destroços. O incêndio que se alastrava impedia mais investigações.

A única notícia concreta era ruim: os membros da equipe original do furgão médico haviam sido encontrados num terreno baldio, cada um com um tiro na cabeça. Havia quatro pastas sobre a sua escrivaninha. Ele afundou na cadeira. Acima de qualquer outra coisa, tinha de dar quatro difíceis telefonemas antes do amanhecer. Para as famílias.

O ajudante de Painter, Brant, empurrou sua cadeira de rodas até a entrada do gabinete.

—        Lamento, senhor.

Painter fez um aceno de cabeça para ele.

—        O dr. McKnight está aguardando na linha três. Ele está disponível para teleconferência ou videoconferência.

Painter apontou um dos polegares para a tela com as imagens do incêndio.

—        Eu já vi o bastante no momento. Transfira a ligação de Sean.

Painter tirou o headset do ouvido. Ele jurou que mandaria implantar um cirurgicamente, e se virou a fim de olhar para a tela enquanto a cena de emergência se dissolvia, substituída pelo rosto de seu chefe.

Sean McKnight fundara a Sigma, mas fora promovido a diretor da DARPA. Assim que Seichan deu uma trombada na vida de Gray, Painter lhe telefonara em busca tanto dos conselhos quanto dos conhecimentos de seu chefe. Mas também por um motivo mais urgente.

—        Então a Guilda está de volta à nossa porta — disse Sean, passando os dedos pelos cabelos ruivos que já ficavam grisalhos. Estavam desgrenhados, e ele parecia ter sido tirado da cama. Porém, sua camisa branca estava com vincos e passada. Um paletó risca-de-giz azul-marinho estava pendurado num braço de sua cadeira. Ele estava pronto para um longo dia.

—        A Guilda pode estar além da nossa porta — respondeu Painter. — As informações secretas atuais indicam que eles já podem ter transposto a porta. — Painter bateu de leve numa pasta atrás dele. — O senhor já leu o relatório sobre a situação da operação.

A resposta foi um aceno afirmativo de cabeça.

- Sem dúvida, a Guilda sabia a respeito do abrigo secreto. Sabia que Gray es¬tava indo para lá com a agente deles que se ausentou sem licença. Nós temos um vazamento em alguma parte.

- Eu acho que temos de admitir isso.

Ele sacudiu a cabeça. Se fosse verdade, era um desastre. A Guilda já havia infiltrado a Sigma uma vez, mas Painter jurava que sua organização estava limpa agora. Depois que o último espião fora desmascarado, Painter havia reduzido a Sigma a escombros e a reconstruído inteiramente, com centenas de salvaguardas e contramedidas.

Tudo em vão.

Se ainda havia um vazamento, o próprio fundamento da Sigma poderia ser suspeito. Esse vazamento poderia significar a dissolução da organização. Já estava sendo realizada uma auditoria interna, uma análise custo-benefício da estrutura básica de comando da Sigma, sob o pretexto de unificar os serviços de coleta de informações secretas dos Estados Unidos dentro do Departamento de Segurança Interna.

Mas o pior de tudo é que havia um custo mais profundo.

As quatro pastas aguardavam sobre a escrivaninha de Painter para lembrá-lo.

Sean prosseguiu:

—        Não é apenas a nossa divisão que está infestada por uma rede de terroristas de aluguel. Dois meses atrás, o MI6 se livrou de uma célula que havia se infiltrado num projeto de operação secreta da British Aerospace nas imediações de Glasgow. Eles perderam cinco agentes durante esse expurgo. A Guilda está em toda a parte e não está em parte alguma. Aqui nos Estados Unidos, a NSA e a CIA ainda estão tentando imaginar quem é o Osama da Guilda. Não sabemos quase nada sobre o líder ou os principais membros da organização. Nem ao menos sabemos se eles se chamam Guilda. Esse nome derivou de um apelido inventado por um oficial da SAS, agora morto. No entanto, aparentemente as várias células adotaram o nome como se fosse delas, a princípio zombeteiramente, depois, talvez, de uma forma mais autêntica. Sabemos muito pouco sobre a rede.

Ele deixou a última frase suspensa.

Painter compreendeu.

—        E agora temos uma desertora.

Sean suspirou.

Há anos que vimos tentando conseguir uma base de operações na organização. Eu pensei em várias hipóteses, mas nada tão eficaz quanto ter uma agente da Guilda, um membro de sua elite, caindo do céu. Temos de protegê-la.

- E a Guilda vai tentar impedir que isso aconteça com a mesma tenacidade. Eles deixaram isso claro. A fim de eliminá-la, eles optaram por expor sua própria infiltração na Sigma. Uma escolha custosa. E, para levar isso a cabo, eles mandaram seu melhor e mais ardiloso agente. Outro membro da elite deles.

- Eu vi o vídeo do homem no abrigo secreto. Li o dossiê sobre ele — disse Sean com uma careta.

Painter também lera o dossiê. O Açougueiro de Calcutá. Sua verdadeira origem e causa eram desconhecidas. De ascendência mista, ele já se fizera passar por indiano, paquistanês, iraquiano, egípcio e líbio. Se Seichan tinha um equivalente do sexo masculino, ele era esse homem.

—        Temos uma pista — disse Painter. — Conseguimos distinguir o nome dele na transmissão do vídeo. Nasser. Mas foi o máximo que conseguimos.

Sean fez um gesto de desdém com uma das mãos.

—        Seus supostos nomes são tão numerosos quanto os assassinatos que ele tem cometido. Ele vem deixando um rastro de sangue no mundo inteiro, a maior parte concentrada no Norte da África e ao longo do Oriente Médio e do Oriente Próximo. No entanto, recentemente penetrou um pouco mais no Mediterrâneo, estrangulando um arqueólogo na Grécia e assassinando o curador de um museu na Itália.

A atenção de Painter voltou a se fixar na tela.

- Na Itália? Onde?

—        Em Veneza. Um curador foi encontrado morto com um tiro nas masmorras do Palácio dos Doges. Nasser, ou seja lá qual for o seu verdadeiro nome, foi visto rondando a praça lá fora.

Painter esfregou o queixo, com força suficiente para queimar a barba por fazer.

—        Recebi um telefonema mais cedo de monsenhor Verona, do Vaticano. Os detalhes devem estar no relatório sobre a situação da operação. Há uma boa probabilidade de que Seichan também estivesse tentando alguma ação na Itália nessa ocasião.

Os olhos de Sean estreitaram-se lentamente.

—        Interessante. É uma coincidência que requer mais investigações. Ambos os assassinos na Itália. Agora eles estão aqui. Um caçando o outro. Dois assassinos mestres, os melhores da Guilda. E, pelo menos, Nasser empurrou Seichan para os nossos braços.

Ou melhor, para os braços de Gray, acrescentou Painter em silêncio.

—        Precisamos dessa mulher sob a nossa custódia. Imediatamente. É inaceitável perder essa oportunidade.

Painter entendia a gravidade da situação, mas também conhecia Gray, como a mente dele funcionava. Se alguém tinha um nível de paranóia igual ao seu, esse alguém era Gray. A custódia poderia revelar-se um problema.

- Senhor, o comandante Pierce está em fuga. Emboscado no abrigo secreto, deve suspeitar de um vazamento, como nós. Ele vai se esconder com ela. Vai ficar na moita até sentir que é seguro dar as caras de novo.

- Não podemos ficar aguardando por muito tempo. Não com o Açougueiro de Calcutá caçando os dois agora.

- O que o senhor quer que eu faça?

- O comandante Pierce tem que ser encontrado, trazido de volta com ela. Não tenho escolha a não ser expandir a busca, entrar em contato com autoridades locais e com o FBI. Já ordenei uma busca em todos os hospitais e clínicas. Não podemos deixá-lo desaparecer.

- Senhor, eu preferia dar ao comandante Pierce um pouco de liberdade de movimento para avaliar a situação. Quanto mais os holofotes se voltarem para ele, maior a probabilidade de que eles chamem a atenção de Nasser.

- Se isso acontecer, então tentaremos prender dois agentes da Guilda.

Painter não conseguiu dissimular o choque em sua voz.

- Usando Gray como isca.

Sean o encarava do monitor. Painter percebeu a rigidez da postura dele. Voltou a notar o paletó e a camisa passados a ferro e de repente se deu conta de que não fora o primeiro naquela noite a ter a atenção de Sean.

—        Esta decisão foi tomada pela Segurança Interna e assinada pelo presidente. Não será possível revogá-la. — Sean firmou a voz. — Gray e essa agente da Guilda devem ser encontrados e trazidos para cá, ainda que seja necessário empregar a força.

Painter não encontrou palavras para argumentar. Não podia haver nenhuma. Era um novo mundo. Fez um lento aceno de cabeça. Ele cooperaria. No fundo, porém, conhecia Gray.

Em fuga, caçado por ambos os lados, o homem se revelaria formidável.

Ele sairia de circulação.

—        Eu vi uma Starbucks no saguão lá embaixo — murmurou Kowalski. — Talvez esteja aberta agora. Alguém quer uma xícara de café?

Vamos ficar onde estamos — disse Gray.

Kowalski sacudiu a cabeça.

- Não esquente a cabeça, garoto. Foi só uma piada.

Ignorando-o, Gray continuou a examinar o obelisco quebrado de Seichan. Eles estavam reunidos na pequena recepção de um consultório dentário. Junto a um de seus cotovelos, uma luminária de mesa iluminava o espaço exíguo, decorado no típico estilo homogêneo: revistas publicadas meses atrás, aquarelas genéricas, um fícus anêmico num vaso e uma televisão escura num suporte de parede.

Quarenta minutos atrás, o grupo havia seguido a trilha no bosque até a extremidade do Glover-Archibold Park. Ela terminava numa rua que separava o parque da Universidade Georgetown. Àquela hora, não havia carros, nenhum tráfego. Eles atravessaram a rua às pressas, moveram-se furtivamente por entre dois edifícios de pesquisa às escuras e chegaram ao Anexo Dentário da universidade. O hospital propriamente dito ficava além, fortemente iluminado. Eles não ousaram ir até lá, correr o risco de se expor tanto.

Por isso tomaram outras providências.

No outro lado da recepção do consultório dentário, Kowalski praguejou em voz baixa e cruzou os braços, obviamente entediado, mas ainda tenso. Todos eles aguardavam ordens.

—        Por que está demorando tanto? — resmungou Kowalski.

Gray ficara sabendo que o homem era ex-marinheiro da Marinha dos Estados Unuidos e que fora recrutado pela Sigma após sua participação numa operação da Sigma no Brasil, não como agente, mas por causa de sua força bruta. Ele tentara mostrar a Gray suas cicatrizes daquela missão enquanto eles esperavam, mas Gray recusara. O homem não conseguia calar a boca. Não era de admirar que tivesse sido designado para ficar de guarda. Sozinho.

Mas os comentários constantes de Kowalski não passaram despercebidos.

No outro lado da recepção, o pai de Gray estava deitado esparramado em três cadeiras, com os olhos fechados, mas não dormia. Era necessário esforço para manter aquela profunda carranca.

—        Quer dizer então que você é algum tipo de espião científico — dissera seu pai mais cedo. — Números...

Gray ainda não sabia o que seu pai quis dizer com aquilo, mas agora não era a hora de encarar o problema. Quanto mais rápido ele conseguisse cuidar de Seichan e se afastar de seus pais... tanto melhor para todos eles.

Gray continuou seu exame. Girou o obelisco, estudando cada superfície. A pedra negra era antiga, esburacada e repleta de entalhes, mas, em outros aspectos, era comum. Parecia egípcia, porém aquela não era sua especialidade. Até mesmo sua avaliação da origem pode ter sido obscurecida pelo sotaque egípcio do assassino fracassado.

Porém, uma característica do obelisco, sem dúvida, não era intrínseca à pedra.

Ele virou para baixo a parte de cima quebrada. Uma haste de prata quase da grossura de seu dedo mínimo projetava-se do fundo. Ele tocou-a, sabendo que ela era a ponta do iceberg proverbial. Alguma coisa fora oculta no coração do obelisco. Olhando com mais atenção para a parte quebrada, ele pôde discernir uma antiga rachadura cimentada na pedra, invisível de fora. Na verdade, o obelisco era formado por dois pedaços de mármore colados com habilidade, ocultando algo no interior. Como escavar as páginas de um livro para se esconder uma arma ou objetos de valor.

Ele se lembrou das palavras de Seichan.

Ele pode salvar o mundo... se já não estivermos atrasados demais.

Fosse lá o que ela queria dizer, era importante o suficiente para que tivesse vindo procurá-lo, para trair a Guilda.

Ele precisava de respostas.

O rangido da porta chamou sua atenção. A mãe de Gray entrou na recepção do consultório dentário e puxou uma máscara cirúrgica do rosto.

Gray levantou-se.

—        Ela teve uma sorte danada — disse ela. — Nós cauterizamos o sangramento e estamos fazendo a infusão de uma segunda bolsa de sangue. Mickie acha que ela vai ficar bem. Ele está terminando de fazer o curativo.

Mickie era o dr. Michael Corrin, um ex-professor-assistente de sua mãe que entrara para a faculdade de medicina, em grande parte com base na recomendação dela. A profundidade do relacionamento e da confiança deles estendia-se àquele telefonema no meio da noite para a casa dele, para um encontro secreto no consultório dentário próximo ao hospital. Uma rápida ultra-sonografia revelou a primeira boa notícia da noite. A bala não havia perfurado a cavidade abdominal de Seichan. O projétil passara apenas lateralmente ao osso pélvico.

- Quando ela poderá ir embora? — indagou Gray.

- Mickie prefere que ela passe pelo menos algumas horas aqui.

- Nós não temos tanto tempo assim.

- Eu expliquei isso a ele.

- Ela está acordada?

A resposta foi um aceno positivo de cabeça.