Nos últimos meses da Segunda Guerra Mundial, quando a Alemanha caiu, teve início uma nova guerra entre os Aliados: para pilhar a tecnologia dos cientistas nazistas. Numa corrida entre os britânicos, os americanos, os franceses e os russos, era cada país por si. Patentes foram roubadas: de novos tubos a vácuo, de novas substâncias químicas exóticas e plásticos, até mesmo de pasteurização do leite com luz ultravioleta. Mas muitas das patentes mais importantes desapareceram no abismo de projetos obscuros, como a Operação Clipe de Papel, que recrutou em segredo centenas de cientistas nazistas que trabalharam no projeto dos foguetes V-2 e os trouxe para os Estados Unidos.

Mas os alemães não desistiram tão facilmente da sua tecnologia. Eles também lutaram para proteger seus segredos, na expectativa de um renascimento do Reich. Cientistas foram assassinados; laboratórios de pesquisa, destruídos; e projetos, ocultos em cavernas, submersos no fundo de lagos e enterrados em criptas. Tudo isso com o fim de mantê-los fora do alcance dos Aliados.

A busca tornou-se desanimadora. Os laboratórios de pesquisa e de armas dos nazistas chegavam a centenas, muitos deles subterrâneos, espalhados pela Alemanha, Áustria, Checoslováquia e Polônia. Um dos mais misteriosos era uma mina adaptada nos arredores da pequena cidade montanhesa de Breslau. As pesquisas nessas instalações receberam o codinome die Glocke, ou "o Sino". As pessoas que viviam no campo próximo dali referiam-se a luzes estranhas e a doenças e mortes misteriosas.

As forças russas foram as primeiras a chegar à mina, porém ela estava deserta. Todos os 62 cientistas envolvidos no projeto haviam sido fuzilados. Quanto ao instrumento em si... só Deus sabe onde tinha ido parar.

Tudo isso sem dúvida é conhecido: o Sino era real.

Cidade-fortaleza de Breslau, Polônia

O corpo boiava no esgoto que corria pela galeria úmida e fria. O cadáver de um menino, inchado e comido por ratos, fora destituído das botas, da calça e da camisa. Nada ia para o lixo na cidade sitiada.

O Obergruppenführer da SS Jakob Sporrenberg cutucou o cadáver ao passar, revolvendo a imundície. Detritos e excrementos. Sangue e bílis. O cachecol úmido amarrado em volta do nariz e da boca pouco contribuía para afastar o mau cheiro. Era a isso que a grande guerra havia chegado. Os poderosos obrigados a rastejar por esgotos para escapar. Mas ele recebera ordens.

Acima, o barulho das explosões e da fuzilaria da artilharia russa sacudia a cida­de. Cada explosão golpeava suas entranhas com sua concussão violenta. Os russos haviam derrubado os portões, bombardeado o aeroporto, e naquele exato momento tanques esmagavam as ruas pavimentadas com pedras enquanto aviões de transpor­te aterrissavam na Kaiserstrabe. A principal artéria da cidade havia se convertido numa pista de aterrissagem por filas paralelas de barris de petróleo flamejantes, que acrescentavam sua fumaça ao céu já abafado da madrugada, mantendo a aurora à distância. O combate era travado em cada rua, em cada lar, do sótão ao porão.

Cada casa uma fortaleza.

Essa fora a última ordem do Gauleiter Hanke à população. A cidade tinha de resistir pelo tempo mais longo possível. O futuro do Terceiro Reich dependia disso.

E de Jakob Sporrenberg.

- Macht schnell! - instava ele com os outros que vinham atrás.

Sua unidade do Sicherheitsdienst - designação do Comando Especial de Evacuação rastejava atrás dele, com a água imunda até a altura dos joelhos. Quatorze homens.

Todos armados. Todos vestidos de preto. Todos com pesadas mochilas nas cos­ias. No meio, quatro dos homens mais altos, ex-estivadores dos portos do mar do Norte, carregavam nos ombros varas que mantinham no alto caixotes enormes.

Havia um motivo para os russos estarem atacando aquela cidade solitária na­quela região remota dos montes Sudetos, entre a Alemanha e a Polônia. As fortifi­cações de Breslau guardavam a entrada para a região montanhosa além. Nos últi­mos dois anos, trabalhadores forçados do campo de concentração de Gross-Rosen haviam escavado o pico de uma montanha próxima. Cem quilômetros de túneis cavados por mãos humanas e por cargas de dinamite, todos a serviço de um projeto secreto, oculto dos olhos indiscretos dos Aliados.

Der Riese... o Gigante.

Mas a notícia já havia se espalhado. Talvez um dos aldeões que viviam nas imediações da mina Wenceslas tivesse falado sobre a doença, sobre o súbito mal­estar que afligira até as pessoas que viviam bem longe do complexo.

Se pelo menos eles tivessem tido mais tempo para concluir a pesquisa...

Todavia, uma parte de Jakob Sporrenberg hesitava. Ele não conhecia tudo o que estava envolvido no projeto secreto, apenas o codinome: Cronos. No entanto, sabia o suficiente. Vira os corpos usados nos experimentos. Ouvira os gritos es tridentes.

Abominação.

Essa era a única palavra que aflorara ao seu cérebro e fizera gelar seu sangue.

Ele não tivera problemas em executar os cientistas. Os 62 homens e mulheres haviam sido levados para fora e recebido dois tiros na cabeça. Ninguém devia saber o que havia ocorrido nas profundezas da mina Wenceslas... ou o que foi encontra­do. Apenas uma pesquisadora teve a vida poupada.

Frau Doktor Tola Hirszfeld.

Jakob ouvia a mulher chapinhando atrás dele, meio arrastada por um de seus homens, os pulsos amarrados atrás das costas. Ela era alta para uma mulher, tinha quase 30 anos, seios pequenos, mas cintura larga e pernas bem-feitas. Seus cabelos eram lisos e pretos, sua pele estava branca como o leite, devido aos meses passados embaixo da terra. Ela deveria ter sido morta junto com os outros, mas seu pai, o Oberarbeitsleiter Hugo Hirszfeld, supervisor do projeto, finalmente revelara seu sangue corrompido, sua herança meio-judia. Ele tentara destruir seus arquivos da pesquisa, mas fora ferido a tiros por um dos guardas e morto antes que pudesse destruir seu escritório subterrâneo com bombas incendiárias. Para sorte de sua filha, alguém com pleno conhecimento de die Glocke tinha de sobreviver, a fim de levar o trabalho adiante. Um gênio como o pai, ela conhecia a pesquisa dele melhor do que qualquer um dos demais cientistas. Mas ela teria de ser persuadida a partir dali.

O fogo ardia nos olhos dela toda vez que Jakob olhava em sua direção. Ele podia sentir o ódio dela como o calor de uma fornalha tipo Siemens-Martin. Mas ela cooperaria... como seu pai havia cooperado antes dela. Jakob sabia como lidar com Juden, em particular os de sangue misto. Mischlinge. Esses eram os piores. Parcial­mente judeus. Havia cerca de 100 mil Mischlinge no serviço militar do Reich. Sol­dados judeus. Raras exceções à lei nazista haviam permitido que essas pessoas de sangue misto ainda fossem úteis, salvando suas vidas. Era necessário dispensa espe­cial. Esses Mischlinge em geral se revelavam os soldados mais impetuosos, pois necessitavam demonstrar sua lealdade ao Reich acima da raça.

No entanto, Jakob jamais confiara neles. O pai de Tola provou a validade de suas suspeitas. A tentativa de sabotagem do doutor não lhe causara surpresa. Jamais se deveria confiar nos judeus, apenas exterminá-los.

Porém, os documentos de imunidade de Hugo Hirszfeld haviam sido assinados pelo próprio Führer, poupando não só pai e filha, mas também um casal de pais idosos em algum lugar no Oeste da Alemanha. Portanto, embora Jakob não confiasse nos Mischlinge, ele confiava inteiramente em seu Führer. Suas ordens haviam sido bem claras: tirar da mina os recursos necessários para continuar o trabalho e des­truir o resto.

Isso significava poupar a filha.

E o bebê.

O recém-nascido foi envolto em cueiros e bem agasalhado, um bebê judeu, de no máximo um mês de idade. Haviam dado um sedativo leve à criança para mantê-la em silêncio enquanto eles fugiam.

Dentro da criança ardia o espírito da abominação, a verdadeira fonte da repulsa de Jakob. Todas as esperanças do Terceiro Reich estavam em suas minúsculas mãos - as mãos de um bebê judeu. A bílis causou-lhe engulhos quando ele teve esse pensamen­to. Seria melhor empalar a criança numa baioneta. Mas ele recebera ordens.

Ele também viu como Tola observava o menino. Os olhos dela brilhavam com um misto de fogo e pesar. Além de ajudar na pesquisa do pai, Tola havia desempe­nhado o papel de mãe de criação do menino, ninando-o, alimentando-o. A criança era a única razão por que a mulher na verdade estava cooperando. Uma ameaça à vida do menino fizera Tola afinal concordar com as exigências de Jakob.

Um morteiro explodiu acima deles, lançando-os todos de joelhos e ensurde­cendo o mundo com um som agudo. O cimento rachou, e poeira precipitou-se na água fétida.

Jakob ficou em pé, praguejando entre os dentes.

Seu subcomandante, Oskar Henricks, arrastava-se ao lado dele e apontou para a frente, para uma bifurcação lateral da galeria de esgoto.

- Vamos seguir por aquele túnel, Obergruppenführer. É um antigo escoadouro de águas pluviais. De acordo com o mapa do município, a galeria principal desem­boca no rio, não muito distante da ilha da Catedral.

Jakob concordou com um aceno de cabeça. Escondidas perto da ilha, duas canho­neiras camufladas deveriam estar esperando, tripuladas por outra unidade do Comando. Não era muito longe.

Ele seguiu na frente a um ritmo mais rápido à medida que o bombardeio russo se intensificava acima. O ataque renovado evidentemente anunciava a investida final deles contra a cidade. A rendição de seus cidadãos era inevitável.

Quando chegou ao túnel lateral, Jakob saiu da imundície represada e subiu para a plataforma cimentada da galeria que se bifurcava. A cada passo, suas botas produziam o ruído de quem chapinhava na lama. O mau cheiro gangrenoso de tripas e lodo foi ficando cada vez pior, como se o esgoto tentasse escorraçá-lo de suas entranhas.

O resto de sua unidade seguiu-o.

Jakob dirigiu a luz de sua lanterna pelo escoadouro de cimento abaixo. O ar tinha um cheiro um pouco mais fresco? Ele seguiu o feixe de luz com vigor renova­do. Com a fuga tão próxima, a missão estava quase encerrada. Sua unidade já teria cruzado a metade da Silésia antes que os russos chegassem ao labirinto subterrâneo de caminhos de rato que constituíam a mina Wenceslas. Como calorosas boas-vindas, Jakob havia plantado armadilhas explosivas em todas as galerias do labora­tório. Os russos e seus aliados nada encontrariam a não ser a morte em meio às montanhas.

Com esse pensamento de satisfação, Jakob seguiu em direção à promessa de ar fresco. O túnel de cimento formava um declive gradual. O ritmo da equipe aumen­tou, instigado pelo silêncio repentino entre as explosões da artilharia. Os russos estavam chegando com toda a força.

Seria por um triz. O rio não permaneceria desprotegido por muito tempo.

Como que sentindo o perigo, o bebê começou a chorar de mansinho, a gemer baixo quando o efeito do sedativo passou. Jakob havia advertido o médico da equipe para manter fraca a dose das drogas. Eles não ousavam pôr em risco a vida da criança. Talvez tivesse sido um erro...

Os gritos foram ficando mais estridentes.

Um único morteiro explodiu em algum lugar ao norte.

Os gritos transformaram-se em lamentos. O barulho ecoava pela estreita abertu­ra de pedra do túnel.

- Acalme a criança! - ordenou ele ao soldado que carregava o bebê.

O homem, pálido e magro feito um caniço, sacudiu o embrulho de seu ombro, perdendo seu quepe preto ao fazê-lo. Ele lutou para libertar o menino, mas o resul­tado foram apenas mais gritos de aflição.

- Sol... solte-me - implorou Tola, resistindo ao homem que segurava seu cotovelo. - Ele precisa de mim.

O homem que carregava a criança olhou para Jakob. O silêncio tomou conta do mundo lá em cima. Os gritos estridentes continuavam embaixo. Fazendo uma careta, Jakob acenou com a cabeça.

As cordas que atavam os pulsos dela foram cortadas. Esfregando os dedos para ativar a circulação, ela estendeu os braços para a criança. O soldado renunciou de bom grado à sua carga. Ela aninhou o bebê na dobra do braço, apoiando a cabeça dele e ninando-o suavemente. Inclinou-se sobre ele, aproximando-o de si. Sons suaves, sem palavras e confortadores, foram sussurrados acima dos gritos dele. Seu ser inteiro fundiu-se em torno da criança.

Lentamente, os gritos de aflição reduziram-se a um choro mais calmo.

Satisfeito, Jakob fez um aceno de cabeça para o guarda que a vigiava. O homem ergueu sua Luger e manteve-a pressionada nas costas de Tola. Em silêncio agora, eles continuaram sua caminhada através do labirinto subterrâneo embaixo de Breslau.

Rapidamente, o cheiro de fumaça sobrepôs-se ao mau cheiro dos esgotos. Sua lanterna iluminou uma cortina de fumaça que assinalava a saída do escoadouro de águas pluviais. As armas de artilharia permaneciam caladas, mas as explosões e o matraquear quase contínuos da fuzilaria continuavam - principalmente a leste. Bem perto, podia-se ouvir o ruído nítido de água.

Jakob gesticulou para que seus homens permanecessem onde estavam no túnel e indicou a saída com um aceno para o radiotelegrafista.

- Envie um sinal aos barcos.

O soldado fez um firme aceno de cabeça e avançou às pressas, desaparecendo na escuridão repleta de fumaça. Poucos instantes depois, alguns clarões passageiros transmitiram uma mensagem em código para a ilha próxima. Levaria apenas um minuto para que os barcos cruzassem o canal até onde eles estavam.

Jakob virou-se para Tola. Ela ainda carregava o bebê. O menino havia se acal­mado de novo, e seus olhos estavam fechados.

Tola encarou Jakob com firmeza.

- O senhor sabe que meu pai estava certo - disse ela com uma certeza serena. Seu olhar deslocou-se rapidamente para os caixotes lacrados e depois de volta para ele. - Eu posso ver isso no seu rosto. O que nós fizemos... nós passamos dos limites.

Não compete a nenhum de nós tomar tais decisões - respondeu Jakob.

A quem, então?

Jakob sacudiu a cabeça e começou a se afastar. Heinrich Himmler havia lhe dado aquelas ordens pessoalmente. Não lhe cabia contestar. No entanto, ele sentiu a atenção da mulher voltada para ele.

- Isso desafia Deus e a natureza - sussurrou ela. Um grito poupou-o de responder.

- Os barcos estão chegando - anunciou o radiotelegrafista, voltando da boca do escoadouro de águas pluviais.

Jakob gritou as últimas ordens e mandou seus homens entrarem em posição. Ele os conduziu ao fim do túnel, que se abria na margem íngreme do rio Oder. Eles estavam perdendo a proteção da escuridão. O sol nascente brilhava no leste, mas ali uma nuvem permanente de fumaça negra pairava baixo sobre a água, mantida densa pela vazão do rio. A cortina de fumaça ajudaria a ocultados. Porém, por quanto tempo?

O tiroteio continuava a produzir seu matraquear estranhamente alegre, bombinhas para comemorar a destruição de Breslau.

Livre do mau cheiro do esgoto, Jakob removeu a máscara úmida e respirou fundo. Ele perscrutou as águas cor de chumbo. Dois barcos de seis metros de calado rasgaram as águas do rio, os motores balbuciando um zunzum contínuo. Em cada proa, ocultas apenas sob lonas impermeáveis verdes, haviam sido montadas duas metralhadoras MG-42.

Além dos barcos, mal se podia ver a massa escura de uma ilha. A ilha da Catedral não era uma ilha de verdade, porque acumulara bastantes sedimentos no século XIX, unindo-se à margem oposta. Uma ponte verde-esmeralda de ferro fundido, datando do mesmo século, ligava a ilha àquele lado do rio. Sob a ponte, as canhoneiras contornaram os pilares de pedra e aproximaram-se.

Os olhos de Jakob foram atraídos para cima quando um raio de sol penetrante atingiu as pontas das duas torres altíssimas da catedral que deu à ex-ilha seu nome. Era uma dentre meia dúzia de igrejas que se aglomeravam na ilha.

As palavras de Tola Hirszfeld ainda ecoavam nos ouvidos dele.

Isso desafia Deus e a natureza.

A friagem da manhã penetrava suas roupas ensopadas, deixando sua pele comichando e fria. Ele ficaria contente quando estivesse bem longe dali, capaz de bloquear toda a lembrança daqueles últimos dias.

O primeiro dos barcos chegou à margem. Contente pela distração, ainda mais feliz por estar em movimento, ele apressou seus homens para carregarem os dois barcos.

Tola permaneceu em pé com o bebê nos braços, um pouco mais afastada, flanqueada pelo guarda. Os olhos dela também haviam descoberto as pontas das torres da catedral resplandecentes no céu enfumaçado. O tiroteio continuava, che­gando mais perto agora. Tanques podiam ser ouvidos rangendo em baixa velocida­de. Gritos pontuavam tudo aquilo.

Onde estava aquele Deus que ela temia desafiar?

Certamente, não ali.

Com os barcos carregados, Jakob aproximou-se de Tola. - Entre no barco.

Ele tencionara ser severo, mas alguma coisa no rosto dela suavizou suas palavras.

Ela obedeceu, com a atenção ainda voltada para a catedral e os pensamentos ainda mais longe, na direção do céu.

Naquele momento, Jakob percebeu como ela poderia ser bela... muito embora fosse uma Mischlinge. Mas então a ponta da bota dela deu uma topada, ela camba­leou e recuperou o equilíbrio, tomando cuidado com o bebê. Seus olhos voltaram-se para as águas cinzentas e para a cortina de fumaça. Seu rosto endureceu novamente, tornando-se pétreo. Até mesmo os olhos dela endureceram quando procurou um assento para si e o bebê.

Ela acomodou-se num banco no estibordo, os passos do guarda em cadência com os seus.

Jakob sentou-se em frente a eles e acenou para que o piloto do barco partisse. - Nós não devemos nos atrasar.

Ele esquadrinhou o rio adiante. Eles seguiram para o oeste, para longe da frente oriental, para longe do sol nascente.

Ele consultou o relógio. Àquela altura, um avião de transporte alemão Junker Ju 52 deveria estar esperando-os num campo de aviação abandonado a 10 km de dis­tância. Ele fora pintado com o logotipo da Cruz Vermelha Alemã, camuflado como um avião de transporte médico, uma dose extra de precaução contra ataque.

Os barcos descreveram um círculo e entraram na parte mais funda do canal, os motores triplicando de intensidade. Os russos não podiam detê-los agora. Estava acabado.

Um movimento voltou a atrair sua atenção para o outro lado do barco.

Tola inclinou-se sobre o bebê e deu um beijo suave nos cabelos finos de sua cabeça. Ela ergueu o rosto e encarou Jakob. Ele não viu desafio ou raiva. Apenas determinação.

Jakob sabia o que ela estava prestes a fazer.

- Não...

Tarde demais.

Mudando de posição, Tola inclinou-se para trás sobre a amurada baixa às suas costas e impulsionou o corpo com os pés. Com o bebê agarrado à seu peito, ela se lançou na água fria.

O guarda dela, surpreendido pela ação repentina, girou e disparou a esmo con­tra a água.

Jakob correu para o lado dele e forçou seu braço para cima.

- Você poderia atingir a criança.

Jakob inclinou-se sobre a borda do barco e esquadrinhou as águas. Os outros homens estavam em pé. O barco oscilou. Tudo o que Jakob viu nas águas cor de chumbo foi seu próprio reflexo. Ele acenou para que o piloto navegasse em círculos.

Nada.

Procurou bolhas reveladoras, mas a esteira do barco carregado agitava as águas, deixando-as obscuras. Ele deu um soco na amurada. Tal pai... tal filha...

Apenas um Mischlinge cometeria uma ação tão drástica. Ele vira aquilo antes: mães judias asfixiavam seus próprios filhos para poupá-los de um sofrimento maior. Ele havia pensado que Tola fosse mais forte do que aquilo. Mas, no fim, talvez ela não tivesse escolha.

Ele deu voltas e mais voltas por bastante tempo a fim de ter certeza. Seus homens esquadrinharam as margens de cada lado. Ela se fora. Um morteiro que passou assobiando acima desencorajou-os de demorar-se mais.

Jakob acenou para que seus homens voltassem para seus assentos. E apontou para o oeste, na direção do avião que esperava. Eles ainda tinham os caixotes e todos os arquivos. Foi um revés, mas um revés que podia ser superado. Onde havia uma criança poderia haver outra.

- Vamos - ordenou.

Os dois barcos partiram de novo, os motores sendo acionados até a velocidade máxima.

Poucos instantes depois, eles haviam desaparecido na cortina de fumaça en­quanto Breslau ardia.

Tola ouviu os barcos desaparecerem a distância.

Ela ficou boiando atrás de um dos grossos pilares que sustentavam a antiga ponte da Catedral, de ferro fundido. Mantinha uma das mãos pressionada sobre a boca do bebê, a fim de que ele ficasse em silêncio, rezando para que recebesse ar suficiente pelo nariz. Mas a criança estava fraca.

Como ela.

A bala havia trespassado um lado de seu pescoço. O sangue escorria em abun­dância, tingindo a água de vermelho. Sua visão estreitou-se. No entanto, ela lutou para segurar o bebê acima da água.

Momentos antes, quando se atirou no rio, ela tencionara afogar-se junto com o bebê. Mas, quando sentiu o choque do frio e seu pescoço ardeu por causa do ferimento à bala, alguma coisa a demoveu de sua decisão. Ela se lembrou da luz brilhando nas torres da igreja. Não era sua religião, sua herança. Mas era uma lembrança de que havia luz além da escuridão do momento. Em algum lugar, os homens não atacavam brutalmente seus irmãos. As mães não afogavam seus bebês.

Ela usara os pés para impulsioná-la até a parte mais funda do canal, permitindo que a correnteza a empurasse em direção à ponte. Embaixo d’água, usou seu próprio ar para manter o bebê vivo, apertando com força o nariz dele e exalando o ar através dos lábios dele. Embora ela tivesse planejado morrer, uma vez iniciada, a luta pela vida foi se tornando mais feroz, um fogo que ardia em seu peito.

O menino nunca teve um nome.

Ninguém deveria morrer sem um nome.

Ela continuou a soprar levemente seu ar na criança, respirações superficiais, exalando e inalando enquanto lutava contra a correnteza, cega na água. Um golpe de sorte a fez ir de encontro a um dos pilares de pedra e ofereceu-lhe um lugar para abrigar-se.

Porém, agora que os barcos estavam indo embora, ela não podia mais esperar.

O sangue jorrava dela. Ela sentia que apenas o frio a mantinha viva. Mas o mesmo frio estava consumindo a vida da frágil criança.

Tola começou a bater os pés a fim de chegar à margem, uma agitação frenética, descoordenada pela fraqueza e pelo entorpecimento. Ela desapareceu sob a água, arrastando a criança consigo para baixo.

Não.

Ela lutou para voltar à superfície, mas a água repentinamente ficou mais pesada, mais difícil de resistir. Recusava-se a sucumbir.

Então, sob os dedos de seus pés, pedras escorregadias chocaram-se contra suas botas. Ela gritou, esquecendo-se de que ainda estava embaixo d’água, e engasgou ao sorver a água do rio. Afundou um pouco mais, e em seguida agitou os pés uma última vez a fim de livrar-se das pedras lodosas. Sua cabeça projetou-se para fora e seu corpo arremessou-se para a margem.

A ribanceira foi ficando mais íngreme sob seus pés.

De quatro, ela arrastou-se para fora da água, com o bebê preso à sua garganta. Ela alcançou a margem e caiu de bruços na margem rochosa. Não tinha força para mover um membro sequer. Seu próprio sangue banhava a criança. Fez um último esforço para se concentrar no bebê. Ele não se movia. Não respirava.

Ela fechou os olhos e rezou enquanto uma escuridão eterna a tragava. Chore, seu desgraçado, chore...

O padre Varick foi o primeiro a ouvir o gemido.

Ele e seus irmãos estavam abrigados na adega sob a igreja de São Pedro e São Paulo. Eles haviam fugido quando começou o bombardeio de Breslau na noite anterior. De joelhos, haviam rezado para que sua ilha fosse poupada. A igreja, cons­truída no século XV, havia sobrevivido aos sempre mutáveis senhores da cidade fronteiriça. Eles buscaram proteção celestial para sobreviver mais uma vez.

Foi nessa devoção silenciosa que os gritos de lamento ecoaram até os monges.

O padre Varick ficou em pé, o que exigiu muito esforço de suas velhas pernas.

Aonde o senhor vai? - perguntou Franz.

Eu ouvi meu rebanho me chamando - disse o padre.

Nas duas últimas décadas, ele havia alimentado os gatos e o vira-lata ocasional que freqüentavam a igreja à beira do rio.

- Agora não é hora - advertiu outro irmão, com a voz cheia de medo.

O padre Varick havia vivido demais para temer a morte com um fervor tão próprio dos jovens. Ele atravessou a adega e curvou-se para entrar na curta passa­gem que terminava na porta que dava para o rio. Carvão costumava ser transportado até a mesma passagem e armazenado onde agora belas garrafas verdes estavam abrigadas em poeira e carvalho.

Ele alcançou a velha porta por onde o carvão escoava, ergueu a trave e abriu o trinco.

Usando um ombro, empurrou a porta, que se abriu com um rangido.

A ardência da fumaça atingiu-o primeiro - em seguida, o gemido atraiu seus olhos para baixo.

- Mein Gott im Himmel...

Uma mulher havia desfalecido a alguns passos da porta na parede reforçada por um botaréu que sustentava a igreja junto ao canal. Ela estava imóvel. Ele correu para o lado dela, voltando a ajoelhar-se, com uma nova oração nos lábios.

Estendeu a mão para o pescoço dela, à procura de um sinal de vida, mas só encontrou sangue e ruína. Ela estava ensopada da cabeça aos pés e fria como as pedras.    

Morta.

Então, de novo o choro... vindo do outro lado dela.

Ele mudou de posição e encontrou um bebê, semi-oculto sob a mulher, também ensangüentado.

Apesar de roxa por causa do frio e tão molhada quanto a mulher, a criança ainda vivia. Ele tirou o bebê que estava sob o corpo. Com o peso aumentado por estarem ensopados, seus cueiros desprenderam-se dele.

Um menino.

Ele rapidamente passou as mãos pelo corpo minúsculo e viu que o sangue não era da criança.

Apenas de sua mãe.

Ele olhou tristemente para a mulher. Tantas mortes. Ele esquadrinhou o outro lado do rio. A cidade queimava, turvando de fumaça o céu no alvorecer. O tiroteio continuava. Será que ela havia cruzado o canal a nado? Tudo para salvar o filho?

- Descanse - sussurrou ele para a mulher. - Você merece isso.

O padre Varick voltou para a porta de escoamento de carvão. Ele removeu o sangue e a água do bebê. Os cabelos da criança eram macios e finos, mas inequivo­camente brancos como a neve. Ela não poderia ter mais de um mês de idade.

Com os cuidados de Varick, os gritos do menino ficaram mais fortes, seu rosto contraiu-se com o esforço, mas ele continuou fraco, com os membros sem firmeza e frio.

- Chore, pequenino.

Reagindo à sua voz, o menino abriu os olhos inchados. Olhos azuis saudaram Varick. Brilhantes e puros. Mas, pensando bem, a maioria dos recém-nascidos ti­nha olhos azuis. Todavia, Varick teve a sensação de que aqueles olhos conservariam seu azul-celeste profundo.

Ele aproximou o menino de si, a fim de transmitir-lhe calor. Was ist das? Ele virou o pé do menino. Alguém havia desenhado um símbolo em seu calcanhar.

Não, desenhado não. Ele esfregou para ter certeza.

Tatuado com tinta vermelha.

Ele observou-o. Parecia um pé de galinha.

Mas o padre Varick passara boa parte da juventude na Finlândia. Ele reconhe­ceu o símbolo pelo que ele na verdade era: uma das runas nórdicas. Não tinha idéia de que runa era aquela ou do que ela significava. Sacudiu a cabeça. Quem havia feito uma coisa tão idiota?

Com o cenho franzido, olhou para a mãe.

Não tinha importância. Os filhos não deviam pagar pelos pecados dos pais. Ele removeu o resto do sangue do topo da cabeça do menino e o aninhou em sua batina quente.

- Du armer Junge... uma recepção tão dura neste mundo.

Época atual - 16 de Maio, 6:34h

Himalaia - Acampamento-base no Everest

5.400 metros de altitude

Taski, o guia sherpa, pronunciou esse veredicto com toda a solenidade e certeza de sua profissão. O homem atarracado mal chegava a 1,5 m, mesmo com o seu desgastado chapéu de vaqueiro. Mas ele se portava como se fosse mais alto do que qualquer um na montanha. Seus olhos, enterrados em pálpebras semicerradas, exa­minavam a fileira ondulante de bandeiras de orações.

A dra. Lisa Cummings focalizou o homem com a sua Nikon D-100 e bateu uma foto. Embora Taski fosse o guia do grupo, ele também era objeto dos testes psicométricos de Lisa. Um candidato perfeito à pesquisa dela.

Uma bolsa de pesquisa para estudar os efeitos fisiológicos de uma escalada sem oxigênio do Everest a trouxera ao Nepal. Até 1978, ninguém atingira o cume do Everest sem a ajuda de oxigênio suplementar. O ar era rarefeito demais. Mesmo alpinistas experientes, com o auxílio de cilindros de oxigênio, sentiam extrema fadiga, diminuição da coordenação, visão dupla e alucinações. Considerava-se im­possível atingir o cume de uma montanha de 8 mil metros de altura sem uma fonte de ar engarrafado.

Todavia, em 1978, dois alpinistas tiroleses conseguiram o impossível e atingi­ram o cume, contando apenas com seus próprios pulmões ofegantes. Nos anos subseqüentes, cerca de sessenta homens e mulheres seguiram os passos deles, anunciando uma nova meta da elite de alpinistas.

Ela não poderia exigir um melhor teste de esforço em atmosferas de baixa pressão.

Antes de vir para o Nepal, a dra. Lisa Cummings havia acabado de concluir urna pesquisa de cinco anos sobre o efeito dos sistemas de alta pressão sobre o processo fisiológico humano. Para realizar isso, ela havia estudado mergulhadores de alto­mar durante o tempo que passou a bordo de um navio de pesquisa, o Deep Fathom. Depois disso, as circunstâncias exigiram que ela seguisse em frente... tanto com a sua vida profissional quanto com a pessoal. Por isso ela aceitara uma bolsa da National Science Foundation para fazer uma pesquisa antitética: estudar os efeitos fisiológicos dos sistemas de baixa pressão.

Por esse motivo ela fizera aquela viagem ao Teto do Mundo.

Lisa reposicionou-se para tirar outra foto de Taski Sherpa. A exemplo de muitos membros de seu povo, Taski adotara o nome de seu grupo étnico como sobrenome.

O homem afastou-se da fileira ondulante de bandeiras de orações, fez um firme aceno de cabeça e apontou um cigarro preso entre dois dedos para a montanha altíssima.

- Mau dia. A morte viaja nestes ventos - repetiu ele, depois pegou outro cigarro e afastou-se.

O assunto morreu ali.

Mas não para os outros integrantes do grupo.

Sons de desapontamento circularam entre os que fariam a escalada. Rostos olharam fixamente para o céu azul e sem nuvens acima. Fazia nove dias que a equipe de alpinistas, composta por dez homens, aguardava a melhora das condições meteorológicas. Até então, ninguém havia argumentado contra o bom senso de a escalada durante a tempestade da semana anterior não ter sido empreendida. O tempo havia sido agitado por um ciclone que varrera a baía de Bengala. Ventos furiosos haviam fustigado o acampamento, atingindo mais de 160km por hora, levando consigo uma das barracas onde se preparava o rancho, jogando as pessoas no chão, seguidos por quedas repentinas de neve que esfolava toda pele exposta como uma lixa grosseira.

Depois a manhã rompera mais luminosa do que eles haviam esperado. A luz do sol cintilava da geleira Khumbu com seu aspecto de cascata. O Everest, coberto de neve, flutuava acima deles, cercado por suas serenas montanhas vizinhas, uma festa de casamento de branco.

Lisa havia tirado cem fotos, captando as variações da luz em toda a sua beleza cambiante. Ela agora entendia os nomes do Everest na região: Chomolungma, ou Deusa-Mãe do Mundo, em chinês, e Sagarmatha, ou Deusa do Céu, em nepalês.

Flutuando entre as nuvens, a montanha era de fato uma deusa de gelo e rocha escarpada. E todos eles tinham vindo adorá-la, provar a si mesmos que eram dignos de beijar o céu. E isso não saíra barato: 65 mil dólares por cabeça. Pelo menos, o preço incluía o equipamento para acampar, carregadores, sherpas e, é claro, todos os iaques que fossem necessários. O mugido de um iaque fêmea ecoou sobre o vale, um dentre duas dúzias a serviço da equipe de alpinistas. A forma bojuda de suas barracas verme­lhas e amarelas adornava o acampamento. Havia cinco outros acampamentos naque­la escarpa rochosa, todos esperando que os deuses da tempestade virassem as costas.

Porém, de acordo com o guia sherpa, isso não aconteceria hoje.

- Isto é um tremendo absurdo - declarou o gerente de uma firma de artigos esportivos de Boston. Vestindo a última moda em trajes acolchoados de uma só peça, ele estava em pé com os braços cruzados ao lado de sua mochila carregada. - Mais de 600 dólares por dia para ficarmos sentados sem fazer nada? Eles estão nos ludibriando. Não tem uma nuvem sequer nesse maldito céu!

Ele falou entre os dentes, como que tentando incitar uma sublevação que ele próprio não tinha a intenção de liderar.

Lisa já vira o sujeito antes. Personalidade tipo A... A de asno. Numa percepção tardia, ela talvez não devesse ter dormido com ele. Ela encolhia-se de vergonha ao lembrar-se disso. O encontro fora nos Estados Unidos, depois de uma reunião sobre a organização da expedição no Hyatt de Seattle, após uma de muitas doses de uísque sour. O Bob de Boston tinha sido apenas outro porto numa tempestade... nem o primeiro, nem provavelmente o último. Mas uma coisa era certa: aquele era um porto no qual ela jamais voltaria a baixar âncora.

Ela suspeitava que, mais do que qualquer outro, aquele era o motivo da contínua beligerância dele.

Ela se afastou, desejando ao irmão caçula força para sufocar o tumulto. Josh era um alpinista com dez anos de experiência e havia coordenado a inclusão dela numa de suas primeiras escaladas ao Everest com acompanhantes. Ele liderava viagens ao redor do mundo para a prática de alpinismo pelo menos duas vezes por ano.

Josh Cummings ergueu uma das mãos. Louro e esguio como ela própria, ele usava jeans preto, enfiado nos canos de suas botas Millet One Sport, e uma camisa térmica cinza expedition-weight.

Ele pigarreou.

- Taski escalou o Everest doze vezes. Ele conhece a montanha e seus estados de espírito. Se ele diz que o tempo é imprevisível demais para prosseguirmos, então vamos passar mais um dia nos aclimatando e exercitando nossas habilidades. Se alguém quiser, eu posso mandar dois guias liderarem uma viagem de um dia à floresta de rododendros na parte inferior do vale do Khumbu.

Alguém do grupo ergueu a mão.

- Que tal uma viagem de um dia ao Everest View Hotel? Nós passamos os últimos seis dias acampados nestas malditas barracas. Eu bem que gostaria de um banho quente.

Murmúrios de concordância acompanharam esse pedido.

Eu não sei se essa é uma idéia assim tão boa - advertiu Josh. - O hotel fica a um dia inteiro de caminhada daqui, e oxigênio é bombeado em seus quartos a fim de evitar o mal-das-montanhas. Isso poderia enfraquecer a aclimatação de vocês no momento e retardar a escalada.

Como se nós já não tivéssemos sido retardados o bastante! - pressionou Rob de Boston.

Josh ignorou-o. Lisa sabia que seu irmão caçula não seria coagido a fazer algo tão estúpido quanto arriscar uma escalada com tempo inclemente. Embora o céu estivesse azul, ela sabia que aquilo poderia mudar numa questão de minutos. Ela havia crescido à beira-mar, na altura da costa da ilha Catalina. Como Josh. As pessoas aprendiam a decifrar sinais além da inexistência de nuvens. Josh podia não ter desenvolvido o olho de um sherpa para interpretar o tempo naquela altitude, mas sem dúvida sabia respeitar os que eram capazes de fazê-lo.

Lisa olhou fixamente para a coluna de neve arrancada pelo vento do topo do Everest. Era um sinal da corrente de jato, que, segundo se sabia, soprava a mais de 320km por hora através do cume. A coluna atingia uma altura incrível. Apesar de a tempestade ter cessado, o padrão de pressão ainda era devastador acima de 8 mil metros. A corrente de jato poderia fazer com que outra tempestade se precipitasse sobre eles a qualquer momento.

- Nós pelo menos poderíamos seguir para o Acampamento Um - insistiu Bob de Boston. - Acampar lá e ver o que o tempo nos reserva.

Uma lamúria irritante havia penetrado na voz do gerente da loja de artigos esportivos, o qual tentava obter alguma concessão. Seu rosto havia enrubescido de frustração.

Lisa não conseguia compreender sua atração anterior pelo homem.

Antes que seu irmão pudesse dar uma resposta àquele palerma, ouviu-se um novo barulho. Um som surdo como o de tambores. Todos os olhos moveram-se para o leste. Um helicóptero surgiu em meio ao brilho ofuscante do sol nascente. Um B-2 Squirrel A-Star Ecuriel em forma de vespão. O helicóptero de resgate havia sido projetado para chegar até aquela altitude.

O silêncio caiu sobre o grupo.

Uma semana antes, pouco antes do início da tempestade recente, uma expedi­ção havia subido pelo lado do Nepal. De acordo com as comunicações pelo rádio, eles estavam no Acampamento Dois, a mais de 6.400m de altitude.

Lisa protegeu os olhos da luz. Será que alguma coisa dera errado?

Ela havia visitado a clínica da Associação de Resgate do Himalaia (ARH) em Pheriche. Era o ponto de triagem de todos os tipos de doenças que rolavam a encos­ta até a sua entrada: ossos fraturados, edema pulmonar e cerebral, ulceração produ­zida pelo frio, cardiopatias, disenteria, nifablepsia e toda sorte de infecções, in­cluindo doenças sexualmente transmissíveis. Parecia que até mesmo a clamídia e a gonorréia estavam determinadas a chegar ao cume do Everest.

Mas o que dera errado dessa vez? Não tinha havido nenhum sinal de socorro na faixa de emergência do rádio. Um helicóptero só podia chegar até um pouco acima do Acampamento-Base, em virtude do ar rarefeito ali. Isso significava que os resgates pelo ar com freqüência exigiam que se viajasse a pé desde as alturas mais difíceis. Acima de 7.600m, os mortos eram simplesmente deixados onde caíam, transformando as vertentes superiores do Everest em cemitérios glaciais de equipamentos abandonados, cilindros de oxigênio vazios e cadáveres mumifi­cados pelo frio intenso.

A batida dos rotores mudou de intensidade.

- Eles estão vindo nesta direção - disse Josh e acenou para que todos voltassem para os agrupamentos de barracas quatro estações resistentes a tempestades, dei­xando livre a extensão plana que servia de heliporto do acampamento.

O helicóptero negro desceu sobre eles. O distúrbio no ar causado pelos rotores fez turbilhonar a areia e fragmentos de rocha. O envoltório de uma barra de choco­late Snickers passou voando pelo nariz de Lisa. As bandeiras de orações dançavam e contorciam-se, e os iaques dispersaram-se. Depois de tantos dias de quietude na montanha, o barulho era ensurdecedor.

O B-2 pousou sobre seus patins com uma graça que não correspondia ao seu tamanho. As portas abriram-se e dois homens desceram. Um deles usava um unifor­me de camuflagem verde e trazia uma arma automática pendurada no ombro: um soldado do Exército Real Nepalês. O outro era mais alto, usava uma túnica vermelha e um manto amarrado na cintura com uma faixa, e sua cabeça era raspada: um monge budista.

Os dois aproximaram-se e falaram rapidamente num dialeto nepalés com dois sherpas. Depois de uns breves gestos, um braço apontou. Para Lisa.

O monge encaminhou-se até ela, flanqueado pelo soldado. Pelas rugas produzi­das pelo sol no canto de seus olhos, o monge parecia ter uns 45 anos, a pele cor de café-com-leite, os olhos caramelo.

A pele do soldado era mais escura, e seus olhos, mais apertados. Seu olhar estava fixo abaixo do decote dela. Ela havia deixado a jaqueta aberta, e o sutiã esportivo que estava usando sob o colete de lã sintética parecia ter prendido a atenção dele.

Por outro lado, o monge budista manteve os olhos respeitosos e até curvou ligeiramente a cabeça. Ele falava um inglês preciso, com sotaque britânico.

- Dra. Cummings, peço-lhe desculpas pela intrusão, mas houve uma emergên­cia. Fui informado pela clínica da ARH que a senhora é médica.

Lisa franziu o cenho, enchendo a testa de sulcos.

- Sim.

- Um mosteiro aqui próximo foi atingido por uma doença misteriosa que afetou quase todos os habitantes. Um único mensageiro, um homem de uma aldeia vizi­nha, foi enviado a pé e viajou três dias para chegar ao hospital de Khunde. Como a ARH havia sido alertada, esperávamos transportar um de seus médicos até o mos­teiro, mas uma avalanche deixou a clínica com falta de pessoal. A dra. Sorenson nos informou da sua presença aqui no Acampamento-base.

Lisa recordou-se da médica canadense, uma mulher baixinha. Uma noite, elas beberam juntas seis latas de cerveja Carlsberg junto com chá com leite adoçado.

- Como eu posso ser útil? - perguntou Lisa.

A senhora estaria disposta a nos acompanhar até lá? Apesar de isolado, o mosteiro pode ser alcançado de helicóptero.

Quanto tempo...? - ela perguntou e olhou na direção de Josh, que se aproxima­va para juntar-se a eles.

O monge sacudiu a cabeça, os olhos preocupados e ligeiramente desconcerta­dos por tê-la enganado.

- São quase três horas de viagem. Eu não sei o que vamos encontrar - disse ele, e voltou a sacudir a cabeça, preocupado.

Josh falou em voz alta:

- Hoje nós estamos retidos aqui de qualquer modo. - Ele tocou o cotovelo dela e inclinou-se para mais perto. - Mas eu iria com você.

Lisa rejeitou aquela sugestão. Ela sabia cuidar de si mesma. Porém, também fora instruída sobre o tenso clima político no Nepal desde 1996. Rebeldes maoístas vi­nham travando uma guerrilha na região montanhosa, na tentativa de derrubar a monarquia constitucional e substituí-la por uma república socialista. Sabia-se que eles decepavam os membros das vítimas - um a um - com foices. Embora no momen­to vigorasse um cessar-fogo, de vez em quando atrocidades ainda eram cometidas.

Ela olhou para o rifle automático bem untado nas mãos do soldado. Se até mesmo um homem santo precisava de escolta armada, talvez fosse melhor ela re­considerar a oferta do irmão.

- Eu... eu tenho pouco mais que um estojo de primeiros socorros e alguns instru­mentos de monitoramento - ela disse de maneira hesitante ao monge. - Eu mal estou preparada para uma situação médica mais grave, que envolva vários pacientes.

O monge fez um aceno de cabeça e apontou para o helicóptero parado, com os rotores ainda girando.

- A dra. Sorenson nos forneceu tudo o que poderíamos precisar por uns poucos dias. Nós não esperamos abusar de seus serviços por mais de um dia. O piloto tem um telefone via satélite para retransmitir suas descobertas. Talvez o problema já tenha sido resolvido, e poderíamos voltar para cá até o meio-dia.

Uma sombra passou pelas feições dele ao fazer esta última afirmação. Ele não acreditava nisso. A preocupação perpassou suas palavras... isso e talvez um resquí­cio de medo.

Ela inalou profundamente o ar rarefeito, que mal encheu seus pulmões. Ela havia feito um juramento. Além disso, havia tirado fotografias suficientes e queria retomar o trabalho de verdade.

O monge deve ter percebido algo no rosto dela.

Então a senhora vem.

Sim.

Lisa... - advertiu Josh.

Eu estarei bem. - Ela apertou o braço dele. - Você tem uma equipe para impedir de amotinar-se contra você. - Josh voltou o olhar para Bob de Boston e suspirou. - Portanto, defenda o forte até eu voltar.

Ele a encarou de novo, não persuadido, mas não discutiu. O rosto dele permane­ceu tenso.

- Tome cuidado lá fora.

Eu tenho o que o Exército Real Nepalês tem de melhor para me proteger. Josh olhou fixamente para a arma lubrificada do único soldado.

É isso que me preocupa.

Ele tentou abrandar o que dissera com um riso abafado, mas o riso saiu mais amargo.

Lisa sabia que era o máximo que poderia conseguir dele. Ela lhe deu um rápido abraço, pegou a mochila com o material médico em sua barraca e poucos instantes depois estava abaixando-se sob a ameaça afiada dos rotores que giravam e acomodando-se no assento traseiro do helicóptero de resgate.

O piloto nem sequer a cumprimentou. O soldado acomodou-se no assento do co-piloto. O monge, que se apresentou como Ang Gelu, juntou-se a ela no assento traseiro.

Ela pôs um par de fones de ouvido que amorteciam o ruído. No entanto, os motores rugiam à medida que as hélices giravam mais rápido. O helicóptero agitou-se sobre seus esquis quando os rotores tentaram dominar o ar rarefeito. Um zumbi­do aumentou em amplitudes subsônicas. O helicóptero afinal se desprendeu do heliporto rochoso e subiu rapidamente.

Lisa sentiu um frio no estômago quando o helicóptero descreveu um círculo sobre um desfiladeiro próximo. Ela olhou pela janela lateral para o amontoado de barracas e iaques lá embaixo. Avistou o irmão, que acenava com um braço erguido, ou será que ele o erguera apenas contra o brilho ofuscante do sol? Taski Sherpa estava ao lado dele, facilmente identificável pelo seu chapéu de caubói.

O comentário anterior do sherpa acompanhou-a em direção ao céu, fazendo gelar seus pensamentos e preocupações.

A morte viaja nestes ventos.

Um pensamento nada agradável naquele momento.

Ao lado dela, os lábios do monge moviam-se numa oração silenciosa. Ele con­tinuava tenso... ou por causa do meio de transporte deles ou por medo do que poderiam descobrir no mosteiro.

Lisa recostou-se com as palavras do sherpa ainda ecoando em sua cabeça.

Um mau dia de fato.

Ele movia-se pelo chão gretado com passos tranqüilos, grampos de aço abrindo profundos buracos na neve e no gelo. Em cada lado, erguiam-se penhascos de rocha nua, pictografados em líquen marrom. O desfiladeiro dobrava num ângulo para cima.

Na direção de sua meta.

Ele usava um traje de uma só peça com enchimento de penas de ganso, camufla­do em tons de branco e preto. Sua cabeça estava coberta por uma balaclava de polar fleece, e seu rosto, oculto atrás de óculos de neve. Sua mochila de alpinismo pesava 21 kg, incluindo a picareta para gelo presa com uma correia num lado e um rolo de corda de poliéster no outro.

Também carregava um rifle de assalto Heckler & Koch, um pente extra com trinta cartuchos e uma sacola com nove granadas incendiárias.

Não precisava de oxigênio adicional, nem mesmo naquela altitude. As monta­nhas tinham sido o seu lar nos últimos 44 anos. Ele estava tão habituado àquela região montanhosa quanto qualquer sherpa, mas não falava a língua deles, e uma herança diferente brilhava em seus olhos: um olho era de um azul glacial, e o outro, de um branco puro. A disparidade certamente o distinguia tanto quanto a tatuagem em seu ombro. Mesmo entre os Sonnenkönige, os Reis-Sol.

O rádio em seu ouvido zumbiu.

- Você já chegou ao mosteiro?

Ele tocou a garganta.

- Chego daqui a quatorze minutos.

- Ninguém deve ficar sabendo do acidente.

- Pode deixar comigo.

Ele manteve o tom de sua voz calmo, respirando pelo nariz. Na voz do outro, percebeu medo e comando. Quanta fraqueza. Era um dos motivos por que ele raras vezes visitava o Granitschloβ, o Castelo de Granito, preferindo viver nos seus arre­dores, como era seu direito.

Ninguém lhe pedia que se aproximasse.

Eles apenas solicitavam suas habilidades quando mais precisavam delas.

Seu fone de ouvido estalou.

- Eles em breve chegarão ao mosteiro.

Ele não se deu o trabalho de responder. Ouviu o ruído surdo e distante de rotores e fez os cálculos mentalmente. Não era necessário apressar-se. As montanhas ensi­navam a ter paciência.

Ele regularizou a respiração e continuou descendo em direção ao agrupamento de edifícios de pedra com teto de telhas vermelhas. O mosteiro Temp Och situava-se à beira de um penhasco, e só se podia chegar até ele por um único caminho vindo de baixo. Os monges e os discípulos raramente tinham de se preocupar com o resto do mundo.

Até três dias atrás.

O acidente.

O seu dever era terminar o serviço.

O som repetitivo do helicóptero que se aproximava foi ficando mais alto, erguendo-se de baixo. Ele manteve o passo constante. Dispunha de muito tempo. Era importante que os que estavam se aproximando entrassem no mosteiro.

Seria mais fácil matá-los todos.

Do helicóptero, o mundo lá embaixo havia congelado num negativo fotográfico perfeito. Um objeto de estudo pleno de contrastes. Pretos e brancos. Neve e rocha. Picos envoltos em neblina e desfiladeiros tragados pelas sombras. A luz da manhã refletia-se dolorosamente das montanhas geladas e dos penhascos glaciais, amea­çando com nifablepsia por causa do ofuscante brilho aéreo.

Lisa desviou o olhar da claridade. Quem viveria tão distante de tudo? Num ambiente tão implacável como aquele? Por que o gênero humano sempre achava aqueles lugares inóspitos para reivindicar, quando vidas muito mais fáceis estavam à sua disposição?

Mas, pensando bem, sua mãe sempre formulava a mesma pergunta para ela. Por que tais extremos? Cinco anos no mar num navio de pesquisa, depois mais um ano treinando e condicionando-se para os rigores do alpinismo, e agora ali, no Nepal, preparando-se para fazer uma investida contra o Everest. Qual a razão desses riscos, quando uma vida mais fácil estava prontamente disponível?

A resposta de Lisa sempre fora simples: pelo desafio. George Mallory, lenda do alpinismo, não havia dado uma resposta semelhante quando lhe perguntaram por que ele havia escalado o Everest? Porque ele estava lá. Claro que a verdadeira histó­ria por trás dessa resposta famosa era que Mallory a havia pronunciado com raiva a um jornalista importuno. Será que a resposta de Lisa às perguntas da mãe não havia sido nada menos que uma reação automática? O que ela estava fazendo ali em cima? Todos os dias a vida oferecia desafios suficientes: ganhar seu sustento, economizar para a aposentadoria, encontrar alguém para amar, sobreviver à perda, criar filhos.

Lisa rejeitou aqueles pensamentos, reconhecendo uma pontada de ansiedade e dando-se conta do que isso poderia implicar. Será que eu estou vivendo uma vida no limite afim de evitar uma vida de verdade?. Teria sido por isso que tantos homens passaram pela minha vida sem permanecerem?

E ali estava ela. Trinta e três anos, sozinha, sem perspectivas, apenas sua pesqui­sa por companhia, e por cama um saco de dormir para uma só pessoa. Talvez ela simplesmente devesse raspar a cabeça e mudar-se para um daqueles mosteiros no topo das montanhas.

O helicóptero chacoalhou, descrevendo um ângulo para cima.

A atenção dela voltou a se concentrar no presente.

Ai, merda...

Lisa prendeu a respiração quando o helicóptero roçou num cume abrupto. Seus esquis quase removeram a borda de gelo varrida pelo vento e mergulharam no desfiladeiro próximo.

Ela forçou os dedos a fim de desafivelar o cinto de segurança preso ao braço da poltrona. De repente, uma cabana de três quartos para pessoas com dois ou três filhos não parecia assim tão mau.

Ao lado dela, Ang Gelu inclinou-se para a frente e apontou entre o piloto e o soldado, acenando para baixo. O rugido dos rotores tragou suas palavras.

Lisa encostou a face na janela da porta para perscrutar lá fora. A curva de plexiglas frio beijou sua face. Abaixo, ela avistou o primeiro resquício de cor. Uma confusão de tetos de telhas vermelhas. Um pequeno amontoado de oito cabanas de pedra erguia-se num platô, emoldurado por montanhas de 6.000m de altura em três lados e por um penhasco vertical no quarto.

O mosteiro Temp Och.

O helicóptero desceu precipitadamente em direção às construções. Lisa notou uma plantação de batatas em terraços num lado. Alguns currais e celeiros espalha­vam-se no outro. Nenhum movimento. Ninguém saiu para cumprimentar os baru­lhentos recém-chegados.

De maneira mais sinistra, Lisa notou um grupo de cabras e ovelhas bharal reunido nos currais. Elas também não se moviam. Em vez de entrarem em pânico por causa do helicóptero que descia, todas elas estavam estateladas no chão, com as patas torcidas, os pescoços flexionados, uma situação anormal.

Ang Gelu notou o mesmo e afundou no assento. Seus olhos encontraram os dela. O que havia acontecido? O piloto e o soldado discutiam no assento da frente. Era óbvio que o piloto não queria aterrissar. O soldado venceu a discussão pondo a palma de uma das mãos na culatra de seu rifle. O piloto fechou a cara e ajustou sua máscara de oxigênio, apertando-a ainda mais sobre o nariz e a boca. Não porque precisasse do suplemento de ar, mas por medo de contágio.

Todavia, o piloto obedeceu às ordens do soldado. Ele afogou os controles e baixou o helicóptero em direção ao solo. Dirigiu-se para o mais longe possível dos currais, descendo rumo à borda da plantação de batatas do mosteiro.

A plantação era formada por uma série de camadas, dispostas como num anfi­teatro, revestidas por fileiras de minúsculos brotos verdes. O cultivo da batata em grandes altitudes fora introduzido pelos britânicos no início do século XIX, e as batatas haviam se transformado numa das culturas de subsistência da região. Com um solavanco estridente, os esquis do helicóptero atingiram o solo rochoso, esma­gando uma fileira de plantas. Os brotos próximos agitaram-se e ondularam devido ao distúrbio no ar causado pelos rotores.

Mesmo assim ninguém percebeu a chegada deles. Ela pensou nos animais mor­tos. Será que havia pelo menos alguém para resgatar? O que havia acontecido ali? Várias etiologias percorreram seu cérebro, junto com rotas de exposição: ingestão, inalação, contato. Ou será que era contagioso? Ela precisava de mais informações.

- Talvez a senhora deva ficar aqui - disse Ang Gelu a Lisa enquanto desafivelava o cinto de segurança. - Deixe-nos inspecionar o mosteiro.

Lisa pegou sua mochila com o material médico do assoalho do helicóptero e sacudiu a cabeça.

- Eu não tenho medo dos doentes. E talvez existam perguntas às quais só eu possa responder.

Ang Gelu acenou com a cabeça, falou apressadamente com o soldado e abriu a portinhola traseira. Ele desceu e voltou-se para estender uma das mãos para Lisa.

Ventos frios varreram o interior aquecido, auxiliados pela agitação dos rotores. Puxando para cima o capuz de sua parca, Lisa descobriu que a corrente de ar fria removia gradualmente o oxigênio que porventura ainda houvesse no ar naquela altitude. Ou talvez fosse o medo. Suas palavras anteriores eram mais corajosas do que ela sentia.

Ela segurou a mão do monge. Mesmo através das luvas de lã, ela sentiu a força e o calor dele. Ele não se deu o trabalho de cobrir a cabeça raspada, aparentemente esquecido do frio glacial.

Ela desembarcou, mas permaneceu abaixada sob o impetuoso movimento gira­tório das hélices do helicóptero. O soldado desceu por último. O piloto permaneceu na cabine. Embora tivesse aterrissado o helicóptero conforme ordenado, ele não ia correr o risco de abandonar seu abrigo.

Ang Gelu fechou a portinhola com força, e o trio saiu às pressas pela plantação de batatas em direção à confusão de construções de pedra.

Do solo, as cabanas de pedregulhos vermelhos eram mais altas do que pareciam do ar. A estrutura mais central parecia ter a altura de três andares, encimada por um teto no estilo de um pagode. Todos os edifícios eram elaboradamente decorados. Murais com as cores do arco-íris emolduravam portas e janelas. Folha de ouro fazia brilhar os dintéis, enquanto dragões esculpidos em pedra e pássaros míticos sorriam com expressão escarninha e olhavam de soslaio dos cantos dos telhados. Pórticos cobertos ligavam as várias construções, criando pequenos pátios e espaços priva­dos. Moinhos de orações de madeira, gravados com inscrições antigas, estavam assentados sobre estacas em todas as estruturas. Bandeiras de orações multicores caíam em dobras das linhas do teto, estalando nas rajadas intermitentes de vento.

Embora a aparência fosse a de um conto de fadas, de uma Xangrilá no alto de uma montanha, Lisa percebeu que seus passos estavam lentos. Nada se movia. As venezianas da maioria das janelas estavam fechadas. O silêncio era opressivo.

Em seguida o ar ficou nitidamente pestilento. Apesar de ser sobretudo uma pes­quisadora, Lisa havia se familiarizado o bastante com a morte quando era médica residente. O miasma fétido da putrefação não podia ser dissipado tão facilmente. Ela rezou para que ele estivesse vindo apenas dos animais no outro lado do pavilhão. Porém, pela falta de reação à presença deles, ela não acalentava muita esperança.

Ang Gelu seguiu na frente, flanqueado pelo soldado. Lisa foi obrigada a apres­sar-se para acompanhar o passo deles. Eles passaram entre dois edifícios e dirigiram-se para a estrutura elevada no centro.

No pátio principal, ferramentas agrícolas estavam espalhadas desordenadamente pelo chão, como se tivessem sido abandonadas às pressas. Uma carroça presa a um iaque estava virada de lado. O animal também estava morto, estatelado em seu flanco, a barriga inchada. Olhos leitosos fitavam-nos. Uma língua distendida proje­tava-se de lábios negros inchados.

Lisa observou a ausência de moscas ou de outros minúsculos oportunistas. Ha­via moscas naquela altitude? Ela não tinha certeza. Perscrutou o céu. Nenhum pássaro. Nenhum ruído, exceto o do vento agora calmo.

- Por aqui - disse Ang Gelu.

O monge encaminhou-se para um conjunto de portas altas que conduziam à habitação central, sem dúvida o templo principal. Ele testou o trinco, percebeu que estava destrancado e abriu-o com um gemido de dobradiças.

Além da soleira, esboçou-se o primeiro sinal de vida. Em cada lado da entrada, lâmpadas do tamanho de um barril luziam com uma dezena de pavios flamejantes. Lâmpadas de manteiga, alimentadas por manteiga de iaque. O odor fétido era pior no interior. Isso era um mau presságio.

Até mesmo o soldado, agora, se absteve de transpor a soleira, mudando a arma automática de um ombro para o outro, como para se tranqüilizar. O monge simples­mente entrou no templo. Ele gritou uma saudação, que ecoou.

Lisa entrou atrás de Ang Gelu. O soldado manteve seu posto à entrada.

Mais algumas lâmpadas grandes como barris iluminavam o interior do templo. De cada lado, moinhos de orações altíssimos revestiam as paredes, enquanto velas com odor de junípero queimavam perto de uma estátua de Buda de teca de 2,5m de altura. Outros deuses do panteão estavam enfileirados atrás de seus ombros.

Quando os olhos de Lisa se acostumaram ao interior escuro, ela observou as numerosas pinturas nas paredes e as mandalas intrincadamente esculpidas em madeira, representando cenas que, à luz bruxuleante, pareciam demoníacas. Ela olhou para cima. Uma fileira de pilares estendia-se até o segundo andar, sustentan­do um conjunto de lâmpadas suspensas, todas escuras e frias.

Ang Gelu tornou a chamar.

Em algum lugar acima de suas cabeças, algo rangeu.

O barulho súbito congelou-os. O soldado ligou uma lanterna e moveu-a para cima. Sombras tremeram e mudaram de posição, mas não havia nada ali.

O rangido de tábuas soou de novo. Alguém estava se movendo no andar superior. Apesar do sinal de vida positivo, a pele de Lisa ficou toda arrepiada.

Ang Gelu falou:

- Uma sala de meditação privada dá vista para o templo. Há uma escada nos fundos. Eu vou dar uma olhada. Fiquem aqui.

Lisa quis obedecer, mas sentiu o peso de sua mochila com o material médico e de sua responsabilidade. Os animais não haviam sido mortos por mãos humanas. Ela estava certa disso. Se houvesse um sobrevivente, alguém que pudesse dizer o que havia acontecido ali, ela estaria mais bem preparada para sua tarefa.

Ela pendurou a mochila mais alto no ombro.

- Eu também vou.

Apesar da voz firme, deixou Ang Gelu ir na frente.

Ele contornou a estátua de Buda até uma entrada em arco perto dos fundos e transpôs uma cortina de brocado bordado a ouro. Um pequeno corredor conduzia ainda mais para o interior da estrutura. Janelas providas de venezianas permitiam que alguns filetes de luz penetrassem na escuridão poeirenta. Eles iluminavam uma parede caiada. A mancha vermelha e a sujeira ao longo de uma parede não exigiam uma inspeção minuciosa.

Sangue.

Duas pernas nuas e inertes projetavam-se de uma entrada na metade do corre­dor... em meio a uma poça negra. Ang Gelu acenou para que ela voltasse para o templo. Ela sacudiu a cabeça e passou por ele. Ela não esperava salvar quem quer que estivesse caído ali. Era óbvio que ele já devia estar morto. Mas o instinto impul­sionou-a. Em cinco passos, estava junto ao corpo.

Num piscar de olhos, ela compreendeu a cena e recuou.

Pernas. Isso era tudo o que restara do homem. Apenas um par de membros decepados, cortados na metade da coxa. Ela olhou mais para dentro do aposento, para o matadouro. Braços e pernas estavam empilhados como lenha no centro do quarto.

E depois as cabeças decepadas, enfileiradas metodicamente ao longo de uma parede, olhando para dentro, os olhos escancarados de horror daquilo tudo.

Ang Gelu estava ao lado dela. Ele enrijeceu diante daquela visão e murmurou algo que soou meio como uma oração, meio como uma maldição.

Como se o tivesse ouvido, alguma coisa mexeu-se no aposento. Ela ergueu-se no outro lado da pilha de membros. Uma figura nua, com a cabeça raspada, banhada de sangue como um recém-nascido. Era um dos monges do templo.

O homem emitiu um sibilo gutural. A loucura transparecia de maneira apática. Os olhos capturaram a luz escassa e refletiram-na de volta, como um lobo à noite.

Ele andava pesadamente na direção deles, arrastando pelas tábuas uma foice de um metro de comprimento. Lisa recuou vários passos no corredor. Ang Gelu falou mansamente, as palmas das mãos erguidas em súplica, sem dúvida tentando aplacar a criatura ensandecida.

- Relu Na - disse ele. - Relu Na.

Lisa percebeu que Ang Gelu reconhecera o louco, alguém que ele conhecia de uma visita anterior ao mosteiro. O simples ato de ter dado um nome ao homem humanizou-o e transformou a monstruosidade daquilo tudo em algo mais horrendo.

Com um grito áspero, o monge lançou-se sobre o seu confrade. Ang Gelu esqui­vou-se facilmente da foice. A coordenação do homem havia se deteriorado junto com sua mente. Ang Gelu atracou-se com ele, segurou-o, imprensando-o num dos lados do caixilho da porta.

Lisa agiu rápido. Ela baixou sua mochila, abriu um zíper, tirou um estojo de metal e abriu-o com o polegar.

Dentro havia uma fileira de seringas de plástico, protegidas e já com uma carga de vários medicamentos de emergência: morfina para dor, epinefrina para anafilaxia, Lasix para edema pulmonar. Embora cada seringa tivesse um rótulo, ela havia memorizado a posição de cada uma. Numa emergência, cada segundo contava. Ela pegou a última seringa.

Midazolam. Sedativo injetável. Loucuras e alucinações não eram incomuns em lugares tão altos como aquele, exigindo às vezes contenção por meio de subs­tâncias químicas.

Usando os dentes, ela tirou o protetor da agulha e avançou às pressas.

Ang Gelu continuava a segurar o monge, mas ele se debatia e resistia à preensão firme do outro. O lábio de Ang Gelu estava rachado, e um lado de seu pescoço, todo arranhado.

- Mantenha-o imobilizado! - gritou Lisa.

Ang Gelu esforçou-se ao máximo - porém, naquele momento, talvez perceben­do a intenção da médica, o louco moveu-se repentinamente para a frente e deu uma profunda mordida no rosto de Ang Gelu.

O monge deu um grito agudo quando sua carne foi rasgada até o osso.

Mas continuou a segurar o outro com força.

Lisa correu em seu auxílio, introduziu a agulha no pescoço do louco e empurrou o êmbolo até o fim.

- Pode soltá-lo!

Ang Gelu empurrou o homem com força de encontro ao marco da porta, baten­do a cabeça dele contra a madeira. Eles recuaram.

- O sedativo vai surtir efeito em menos de um minuto.

Ela teria preferido uma injeção intravenosa, mas era impossível aplicá-la com a violenta agitação do homem. A injeção intramuscular profunda bastaria. Assim que o homem se acalmasse, ela poderia aprimorar os cuidados, talvez obter algu­mas respostas.

O monge nu gemeu, tocando o pescoço. O sedativo o afligia. Cambaleou de novo, na direção deles, estendeu a mão outra vez para a sua foice abandonada e reergueu-se.

Lisa puxou Ang Gelu para trás.

- Espere um pouco...

... crac...

A detonação do rifle foi ensurdecedora no corredor estreito. A cabeça do mon­ge explodiu numa profusão de sangue e osso. O corpo recuou com o impacto e desabou no chão.

Lisa e Ang Gelu olharam horrorizados para o atirador.

O soldado nepalês mantinha a arma apoiada no ombro e baixou-a devagar. Ang Gelu começou a repreendê-lo em sua língua materna, quase arrebatando a arma do soldado.

Lisa foi até o corpo e checou o pulso. Nada. Olhou fixamente para o corpo, tentando encontrar alguma resposta. Seria necessário um necrotério com moder­nas instalações médico-legais para determinar a causa da loucura. Pela história do mensageiro, o que quer que houvesse ocorrido ali não havia afetado apenas aquele homem. Outros deviam ter sido afligidos em graus variados.

Mas pelo quê? Haveriam sido expostos a algum metal pesado na água, a um vazamento subterrâneo de gás venenoso ou a algum fungo tóxico em cereais ve­lhos? Poderia ser algo viral, como o ebola? Ou mesmo uma nova forma da doença da vaca louca? Ela tentou lembrar se os iaques eram suscetíveis. Lembrou-se da carcaça inchada no pátio. Ela não sabia.

Ang Gelu voltou para o lado dela. Sua face estava toda ensangüentada, mas ele parecia esquecido do ferimento. Toda a sua dor estava concentrada no corpo no chão.

- O nome dele era Relu Na Havarshi.

- O senhor o conhecia.

Um aceno afirmativo de cabeça.

- Ele era primo do marido da minha irmã. De uma pequena aldeia rural em Raise. Ele havia sido influenciado pelos rebeldes maoístas, mas a crescente selvageria deles não estava em sua natureza. Ele fugiu. Para os rebeldes, fazer isso era assinar a sentença da própria morte. A fim de escondê-lo, consegui um lugar para que ficasse no mosteiro... onde os seus ex-camaradas jamais o descobririam. Aqui, ele encontrou um lugar sereno para se curar... ou eu havia rezado para isso. Agora, terá de encontrar o próprio caminho para essa paz.

- Sinto muito.

Lisa levantou-se. Imaginou a pilha de membros no aposento ao lado. Será que a loucura desencadeara algum choque pós-traumático, fazendo com que Relu Na expressasse em ações o que mais o aterrorizava?

Acima, outro rangido repentino soou.

Todos os olhos voltaram-se para cima.

Ela esquecera o que os trouxera até ali. Ang Gelu apontou para uma escada estreita e íngreme ao lado da entrada acortinada do templo. Ela não a notara. Era mais uma escada de mão do que uma escada comum.

Vou subir - disse ele.

Todos nós vamos ficar juntos - afirmou Lisa, que foi até a mochila, pôs outra dose de sedativo na seringa e a manteve na mão. - Apenas assegure-se de que o Pepe Legal ali do outro lado mantenha o dedo longe do gatilho.

O soldado foi o primeiro a subir a escada. Inspecionou as adjacências e acenou para que eles subissem. Lisa subiu e descobriu um aposento vazio. Pilhas de traves­seiros finos estavam amontoadas num canto. O aposento cheirava a resina e a in­censo provenientes da sala do andar de baixo.

O soldado manteve a arma apontada para uma porta de madeira no outro lado. Uma luz fraca vazava sob o umbral. Antes que algum deles pudesse se aproximar, uma sombra passou pela faixa de luz.

Alguém estava lá dentro.

Ang Gelu avançou e bateu à porta.

O rangido parou.

Ele gritou através da porta. Lisa não entendeu suas palavras, mas outra pessoa sim. Um rangido de madeira soou. Um trinco foi erguido. A porta foi entreaberta - mas não além.

Ang Gelu apoiou a palma de uma das mãos na porta.

- Tenha cuidado - sussurrou Lisa, segurando com mais força a seringa, sua única arma.

Ao lado dela, o soldado fez o mesmo com o rifle.

Ang Gelu escancarou a porta. O cômodo não era maior do que um quartinho onde cabia uma só pessoa. No canto havia uma cama imunda. Uma mesinha lateral sustentava uma lamparina a óleo. O ar estava empestado com o odor fétido de urina e fezes vindo de um urinol aberto ao pé da cama. Quem quer que houvesse se refugiado ali não se arriscara a sair por dias a fio.

Num canto, um velho estava em pé, de costas para eles. Ele usava a mesma túnica vermelha que Ang Gelu, mas suas vestes estavam esfarrapadas e manchadas. Havia amarrado as dobras inferiores ao redor das coxas, expondo as pernas nuas. Trabalhava num projeto, escrevendo na parede. Na verdade, pintura a dedo.

Com o próprio sangue.

Mais loucura.

Ele segurava um pequeno punhal na outra mão. As pernas nuas exibiam cortes profundos, a origem de sua tinta. Ele continuou a trabalhar, mesmo quando Ang Gelu entrou.

- Lama Khemsar - disse Ang Gelu, com preocupação e cautela na voz.

Lisa entrou depois dele, com a seringa pronta nos dedos. Ela fez um aceno de cabeça para Ang Gelu quando ele se virou para olhá-la. Também sinalizou para que o soldado se afastasse. Não queria uma repetição do que ocorrera lá embaixo.

Lama Khemsar virou-se. Seu rosto era apático e seus olhos pareciam vítreos e ligeiramente leitosos, mas a luz da lamparina refletia-se com intensidade, com muita intensidade, com a intensidade da febre.

- Ang Gelu - sussurrou o velho monge, olhando aturdido para as centenas de linhas de símbolos pintados nas quatro paredes. Um dedo ensangüentado ergueu-se, pronto para continuar a trabalhar.

Ang Gelu caminhou na direção dele, obviamente aliviado. O homem, mestre do mosteiro, ainda não era um caso perdido. Talvez fosse possível obter respostas. Ang Gelu falou na língua materna deles.

Lama Khemsar fez um aceno de cabeça, mas se recusou a afastar-se de sua obra em sangue. Lisa estudou a parede enquanto Ang Gelu persuadia o velho monge. Embora não estivesse familiarizada com a escrita, viu que o trabalho era simples­mente o mesmo agrupamento de símbolos repetidos incessantemente.

Percebendo que devia haver um significado naquilo, Lisa alcançou sua mochila e tirou a câmera com uma das mãos. Apoiando-a no quadril, focalizou a parede e tirou uma foto. Mas esqueceu-se do flash.

O aposento encheu-se de um brilho repentino.

O velho deu um grito e girou-se, com o punhal na mão. Golpeou violentamente o ar. Sobressaltado, Ang Gelu recuou. Mas não fora ele o alvo. Lama Khemsar gritou algumas palavras com um medo digno de pena e passou a lâmina pela própria garganta. Uma linha vermelha transformou-se numa torrente pulsante. O corte penetrou até a traquéia. O sangue formava bolhas com a respiração agonizante do velho monge.

Ang Gelu precipitou-se para ele e jogou a lâmina longe. Pegou Lama Khemsar e baixou-o até o chão, aninhando-o. O sangue ensopou a túnica, os braços e o colo de Ang Gelu.

Lisa largou a câmera e a mochila e correu para a frente. Ang Gelu tentava exercer pressão sobre a ferida, mas era inútil.

- Ajude-me a deitá-lo no chão - disse Lisa. - Tenho de obter uma via respiratória... Ang Gelu sacudiu a cabeça. Sabia que seria em vão. Ele simplesmente embalava o velho lama. A respiração do homem, marcada pelas bolhas que saíam do corte, já havia cessado. A idade, a perda de sangue e a desidratação já haviam debilitado Lama Khemsar.

- Sinto muito - disse Lisa. - Eu pensei... - Ela apontou com um braço para as paredes. - Eu pensei que isto pudesse ser importante.

Ang Gelu balançou a cabeça.

- Isto não passa de símbolos incoerentes. Os rabiscos de um louco.

Sem saber o que mais poderia fazer, Lisa pegou o estetoscópio e enfiou-o sob a bainha da túnica do homem. Procurou dissimular sua culpa com algo improdutivo apenas para se manter ocupada. Em vão: nenhum batimento cardíaco. Mas desco­briu cicatrizes ao longo das costelas do homem. Abriu suavemente a frente ensopa­da de sangue da túnica dele e expôs seu tórax.

Ang Gelu olhou para baixo e exalou bruscamente.

Parecia que as paredes não eram o único suporte sobre o qual Lama Khemsar escolhera trabalhar. Um símbolo derradeiro fora gravado no tórax do monge, talha­do pelo mesmo punhal, muito provavelmente pela mesma mão. Ao contrário dos estranhos símbolos nas paredes, a cruz torcida não podia ser confundida.

Uma suástica.

Antes que eles pudessem reagir, a primeira explosão sacudiu o edifício.

Ele despertou em pânico.

O estrondo de um trovão tirou-o de uma escuridão febril. Não um trovão. Uma explosão. Pó de gesso precipitou-se do teto baixo. Sentou-se, desorientado, lutando para se localizar no tempo e no espaço. O quarto girou um pouco ao seu redor. Ele olhou para baixo, jogando para trás um cobertor de lã sujo. Estava deitado num catre estranho, usando apenas uma tanga de linho. Ergueu um braço, causando um tremor. Sua boca tinha o gosto de pasta morna, e, embora o quarto estivesse abrigado da luz, seus olhos doíam. Um ataque paroxístico de tremores sacudiu-o.

Ele não tinha idéia de onde estava e tampouco quando.

Movendo as pernas para fora do catre, tentou levantar-se. Má idéia. O mundo enegreceu de novo. Ele caiu bruscamente e quase entrou num estado de alheamen­to, mas os disparos de uma arma de fogo fizeram-no concentrar-se. Tiros de uma arma automática. Próximos. A breve rajada passou aos poucos.

Tentou outra vez, com mais determinação. A memória voltou quando ele cam­baleou em direção à única porta, chocou-se contra ela, manteve-se em pé com o auxílio dos braços e girou a maçaneta.

Trancada.

- Foi o helicóptero - disse Ang Gelu. - Ele foi destruído.

Lisa estava em pé em um dos lados da janela alta. Momentos antes, quando o eco da explosão se desvaneceu, eles haviam soltado os trincos da janela e aberto as venezianas. O soldado pensara ter visto movimento no pátio abaixo e disparou precipitadamente.

Não houve resposta aos tiros.

- Poderia ter sido o piloto? - perguntou Lisa. - Talvez tenha havido um proble­ma com o motor e ele evacuou em pânico.

O soldado mantinha sua posição junto à janela, a coronha do rifle apoiada no parapeito, um olho na alça de mira, rastreando e explorando.

Ang Gelu apontou para a turbulência da fumaça oleosa que se erguia da planta­ção de batatas. Exatamente onde o helicóptero tinha pousado.

Não acredito que tenha sido acidente mecânico.

O que vamos fazer agora? - perguntou Lisa.

Será que outro monge demente havia mandado o helicóptero pelos ares? Em caso afirmativo, quantos outros maníacos estavam soltos no mosteiro? Ela imagi­nou o homem selvagem brandindo a foice, a automutilação do monge... que diabo estava acontecendo ali?

Nós temos de sair daqui - disse Ang Gelu.

E aonde nós vamos?

Existem pequenas aldeias e uma e outra propriedades rurais a um dia de caminhada. Seja o que for que tenha ocorrido aqui, vai exigir mais de três pessoas para descobrir.

E os outros que estão aqui? O estado mental de alguns talvez não esteja tão comprometido quanto o do primo do seu cunhado. Não deveríamos tentar ajudá-los?

Minha principal preocupação deve ser com sua segurança, dra. Cummings. Além disso, as autoridades devem ser informadas.

Mas se o agente que atacou as pessoas aqui for contagioso? Nós poderíamos disseminá-lo ao viajarmos.

O monge tocou com os dedos a face ferida.

- Com o helicóptero destruído, não dispomos de nenhum meio de comunica­ção. Se ficarmos aqui, também morreremos... e nenhuma notícia chegará ao mun­do exterior.

Ele tinha razão.

- Nós podemos reduzir ao mínimo nossa exposição a outras pessoas até saber­mos mais - prosseguiu ele. - Pedir ajuda, mas manter uma distância segura.

Nenhum contato físico - murmurou ela.

Ele moveu a cabeça, confirmando.

A informação que temos vale o risco.

Lisa concordou com um lento gesto com a cabeça. Ela olhou fixamente para a coluna de fumaça negra contra o céu azul. Era bem possível que um membro do grupo deles já estivesse morto. Não havia como saber o verdadeiro número de pessoas acometidas ali. A explosão com certeza havia despertado outras. Se eles quisessem escapar, teriam de ser rápidos.

- Vamos - disse ela.

Ang Gelu falou rude com o soldado. Ele reergueu-se, acenou positivamente e abandonou sua posição junto à janela, a arma de prontidão.

Lisa deu uma última olhadela preocupada no cômodo e no monge, consideran­do a possibilidade de contágio. Será que eles já estavam infectados? Ela percebeu que estava fazendo uma avaliação para si mesma de sua condição enquanto seguia os outros para fora do aposento e escada abaixo. Sua boca estava seca, os músculos de sua mandíbula doíam e seu pulso batia com força em sua garganta. Mas era só o medo, não era? Uma típica reação de luta ou fuga diante da situação, reações autônomas normais. Ela tocou a testa: úmida, mas sem febre. Respirou fundo para se acalmar, para reconhecer a insensatez. Ainda que o agente fosse infeccioso, o perío­do de incubação seria superior a uma hora.

Eles cruzaram o templo principal, com seu Buda de teca e seus deuses secundá­rios. A luz do dia brilhava com uma intensidade excepcional através da entrada.

A escolta armada checou o pátio por um minuto inteiro, depois acenou que o caminho estava livre. Lisa e Ang Gelu seguiram-no.

Quando entrou no pátio, Lisa examinou os cantos escuros à procura de movi­mento súbito. Tudo parecia quieto outra vez.

Mas não por muito tempo...

Quando ela virou as costas, uma segunda detonação sacudiu o edifício no outro lado do pátio. A força da explosão a fez cair de quatro. Ela jogou-se rapidamente no chão, girando-se sobre um ombro a fim de olhar para trás.

Telhas voavam em direção ao céu em meio a chamas. Duas granadas de mão detonaram através de janelas despedaçadas, enquanto a porta da moradia explodia numa ruína de estilhaços, expelindo mais fumaça e fogo. O calor passou sobre ela como a exalação de um alto-forno.

Alguns passos adiante, o soldado havia caído sentado em conseqüência da ex­plosão. Ele mantivera posse da arma apenas fechando os dedos em sua alça de couro. Rastejava quando uma chuva de telhas quebradas caiu do céu.

Ang Gelu ficou em pé e estendeu uma das mãos para Lisa.

Foi a desgraça dele.

Uma explosão mais abrupta entremeou o barulho de telhas e o rugido das cha­mas. Um tiro. A parte superior do rosto do monge explodiu numa névoa de sangue. Mas dessa vez não fora obra da escolta armada dela.

O rifle do soldado ainda estava pendurado pela alça enquanto o homem fugia da chuva de telhas de pedra. Ele parecia não ter ouvido o tiro, porém seus olhos arrega­laram-se quando Ang Gelu tombou para a frente. Reagindo por puro reflexo, esquivou-se para a direita e abrigou-se na sombra de uma habitação próxima. Ele gritou para Lisa, ininteligível em seu pânico.

Lisa arrastou-se em direção à entrada do templo. Outro tiro produziu centelhas no pátio de pedra. Junto aos dedos dos pés dela. Ela precipitou-se através da soleira para o interior escuro.

Abaixando-se num canto, observou o soldado avançar furtivamente ao longo da parede, com cuidado para passar longe de onde calculava que o atirador de tocaia pudesse estar empoleirado.

Lisa esqueceu-se de como se respirava, os olhos fixos e arregalados. Examinou com minúcia toda a extensão do teto, as janelas. Quem havia fuzilado Ang Gelu?

Então ela o viu.

Uma sombra correu a toda velocidade através da fumaça que se elevava do edifí­cio no outro lado. Ela captou um reflexo de chamas emitido de um objeto cinza metálico quando o homem correu. Uma arma. O atirador havia saído de sua posição original e rumava para uma nova posição vantajosa.

Lisa voltou para fora, rezando para que as sombras a ocultassem bem. Ela gritou e acenou para o soldado. As costas dele estavam pressionadas contra a parede, e ele deslizava em direção ao local onde ela estava, em direção ao templo principal. Seu olhar e sua arma estavam focados na linha do telhado acima. Ele não vira a fuga do atirador.

Ela tornou a gritar.

- Vamos, saia!

Ela não falava a língua dele, mas seu pânico deve ter sido óbvio. Os olhos dele encontraram os dela. Ela insistiu para que ele viesse para o esconderijo dela. Apon­tou, tentando ilustrar o caminho pelo qual o atirador havia fugido. Mas aonde ele havia ido? Será que já estava em posição?

- Corra! - gritou ela.

O soldado deu um passo na direção dela. Um brilho súbito sobre o ombro do homem revelou a suposição equivocada de Lisa. O atirador não correra a toda velo­cidade para conseguir uma nova chance. Chamas dançaram atrás de uma janela no edifício ao lado. Outra bomba.

Oh, Deus...

A detonação surpreendeu o soldado a meio passo. A entrada atrás dele explodiu com mil fragmentos flamejantes, que o trespassaram ao mesmo tempo que a explosão o erguia no ar e o projetava pelo pátio. Ele caiu pesadamente de bruços e deslizou.

Assim que parou, não se mexeu, mesmo quando as chamas incendiaram suas roupas.

Lisa seguiu com astúcia para as profundezas do templo principal, os olhos es­quadrinhando a entrada. Afastou-se, em direção à saída dos fundos, voltando para o corredor estreito. Não tinha um plano. Na verdade, mal tinha controle sobre os próprios pensamentos.

Lisa só tinha uma certeza. Quem quer que tivesse assassinado Ang Gelu e o soldado que os escoltava não era um monge enlouquecido. As ações haviam sido calculadas demais, a execução havia sido muito bem planejada.

E agora ela estava sozinha.

Ela checou o corredor estreito e avistou o corpo ensangüentado de Relu Na. O resto do corredor parecia livre. Se conseguisse pegar a foice abandonada do homem morto... ter pelo menos uma arma na mão...

Ela entrou no corredor.

Antes que pudesse dar um segundo passo, uma forma materializou-se atrás dela. Um braço nu apertou com força seu pescoço. Palavras ásperas foram berradas ao seu ouvido.

- Não se mova.

Como não era uma garota obediente, Lisa deu uma cotovelada no estômago de seu agressor.

Um ufa! de satisfação e o braço desprendeu-se. O agressor recuou pela cortina de brocado bordado que cobria a entrada, arrastando-a para baixo com seu peso, e caiu sentado.

Lisa girou-se, agachou-se e preparou-se para correr.

O homem usava apenas uma tanga. Sua pele estava profundamente bronzeada, com várias marcas de cicatrizes antigas. Cabelos pretos lisos, desgrenhados, semi-ocultavam seu rosto. Pelo tamanho, musculatura e ombros largos, ele parecia mais um americano do que um monge tibetano.

Por outro lado, no entanto, poderia ser apenas a impressão causada pela tanga.

Com um gemido, ele ergueu os olhos para ela. Olhos azuis como o gelo refletiam a luz das lamparinas.

Quem é você? - perguntou ela.

Painter - respondeu ele com um gemido. - Painter Crowe.

Copenhague, Dinamarca

Qual era a relação entre livrarias e gatos?

O comandante Grayson Pierce mastigou ruidosamente outro comprimido de Claritin quando saiu do hotel Nyhavn. A pesquisa do dia anterior entre a comuni­dade de bibliófilos de Copenhague havia-o conduzido a meia dúzia de livrarias da cidade. Em cada uma delas, grupos de felinos com seus alérgenos pareciam ter fixado residência, descansando nos balcões, espreitando no alto de prateleiras bam­bas repletas de poeira e de couro desfazendo-se em pó.

Ele agora sofria por isso, refreando um espirro. Ou talvez fosse simplesmente o começo de um resfriado. A primavera em Copenhague era úmida e fria como o inverno na Nova Inglaterra. Ele não colocara agasalhos suficientes na bagagem.

Usava um suéter comprado em uma butique de preços abusivos perto do seu hotel. A gola rulê era de lã de merino canelada, não tingida e simples. E coçava. No entanto, protegia da friagem do início da manhã. Embora já fizesse uma hora que o dia raiara, o sol frio num céu cinza-azulado não oferecia esperança de um dia mais quente. Coçando na altura do colarinho, ele seguiu na direção da estação ferroviária central.

Seu hotel estava localizado ao lado de um dos canais da cidade. Casas geminadas pintadas com cores alegres - uma mistura de lojas, albergues e residências - enfileiravam-se em ambos os lados do canal, fazendo Gray lembrar-se de Amsterdã. Ao longo das margens, estava atracado um agrupamento heterogêneo de embarca­ções, uma imprensada contra a outra: chalupas rasas desbotadas, barcos de excursão brilhantes, escunas de madeira majestosas, iates brancos que cintilavam. Gray passou por um deles e sacudiu a cabeça: parecia um bolo de casamento flutuante. Já tão cedo, alguns visitantes com suas câmeras perambulavam de um lado para outro ou posicionavam-se ao longo dos parapeitos da ponte para tirar fotografias.

Ele cruzou o vão de pedra e seguiu pela margem do canal por meio quarteirão, depois parou e encostou-se no parapeito de tijolos com vista para o canal. Seu reflexo na água calma apareceu abaixo, sobressaltando-o por um momento. Meio encoberto pela sombra, o rosto de seu pai encarava-o: cabelos negros como carvão escorriam sobre olhos azuis, uma cova no queixo, todos os planos de seu rosto eram ângulos agudos, definindo uma inflexível herança galesa. Ele era inequivocamente filho de seu pai. Um fato no qual Gray vinha pensando um pouco demais ultima­mente e que o mantinha acordado à noite.

O que mais ele havia herdado do pai?

Um casal de cisnes negros passou deslizando por onde ele estava, agitando as águas, fazendo o reflexo tremular. Os cisnes seguiram para a ponte, seus longos pescoços movendo-se vaidosos, os olhos com um ar indiferente.

Gray seguiu o exemplo deles. Endireitando-se, fingiu interesse em tirar uma foto da fileira de barcos, embora estivesse, na verdade, observando a ponte que acabara de cruzar. Estava atento a quaisquer vagabundos, a qualquer rosto familiar, a alguém suspeito. Aquela era uma das vantagens de residir perto do canal. As pontes eram locais de aglomeração perfeitos para observar qualquer pessoa que o estivesse seguindo. Ao ziguezaguear pelos vãos de pedra, ele obrigaria qualquer um na sua cola a se expor. Ele observou por um minuto, até ficar satisfeito, memorizan­do rostos e modos de andar, e então seguiu em frente.

Numa missão de menor importância como aquela, o hábito era mais paranóico que o necessário, mas ele trazia no pescoço um lembrete da importância da diligên­cia: um cordão do qual pendia um amuleto com um pequeno dragão de prata. Fora um presente de uma agente que atuava no outro lado do muro. Ele carregava-o como um lembrete. Para ter cautela.

Quando começou a andar de novo, ele sentiu uma vibração familiar em seu bolso. Pegou seu telefone celular e abriu-o. Quem estaria lhe telefonando assim tão cedo?

- Alô - respondeu.

- Gray, ainda bem que o achei.

A suavidade familiar da voz aqueceu-o na friagem da manhã. Um sorriso suavi­zou suas feições duras.

- Rachel...? - Os passos dele vacilaram de preocupação. - Aconteceu alguma coisa?

Rachel Verona era o motivo principal por que Gray havia solicitado aquela missão, sobrevoando o Atlântico até a Dinamarca. Embora a investigação em curso pudesse ter sido conduzida por qualquer assistente de pesquisa de baixo nível na Sigma, a missão oferecia uma oportunidade perfeita de reencontrar a bela tenente de cabelos pretos dos Carabinieri. Os dois haviam se conhecido em Roma no ano anterior enquanto trabalhavam num caso. Desde então haviam inventado todo tipo de pretexto para se encontrarem. No entanto, isso se revelara difícil. O cargo dela mantinha-a presa à Europa, ao passo que o dele na Força Sigma restringia seu tempo longe de Washington, D.C. Fazia quase oito semanas que eles haviam estado juntos pela última vez.

Um tempo longo demais.

Gray imaginou o último encontro deles, numa vila em Veneza, a silhueta de Rachel recortada contra a porta aberta da sacada, a pele dela brilhante à luz do sol poente. Eles haviam passado aquela noite inteira na cama. As lembranças inunda­ram-no: o gosto de canela e chocolate dos lábios dela, o delicioso perfume de seus cabelos úmidos, o calor de sua respiração no pescoço dele, os gemidos suaves, o ritmo de seus corpos entrelaçados, a carícia da seda...

Ele rezou para que ela se lembrasse de pôr aquele ursinho de pelúcia preto na bagagem.

- Meu vôo atrasou - disse Rachel, interrompendo o devaneio dele com a realidade.

- O quê?

Ele ficou sério junto ao canal, incapaz de dissimular o desapontamento em sua voz.

- Fui transferida para um vôo da KLM. Vou chegar às dez da noite.

Dez da noite. Ele franziu a testa. Aquilo significava ter de cancelar a reserva para o jantar ao pôr do sol no St. Gertruds Kloster, um restaurante à luz de velas instalado na galeria subterrânea do mosteiro medieval. Ele tivera de fazer a reserva com uma semana de antecedência.

- Sinto muito - disse Rachel, enchendo o silêncio dele.

- Não... não se preocupe. Contanto que você chegue aqui. Isso é tudo que importa.

- Eu sei. Sinto tanto a sua falta.

- Eu também.

Gray sacudiu a cabeça por causa de sua resposta esfarrapada. Havia muito mais em seu coração, mas as palavras se recusavam a aflorar. Por que era sempre assim? O primeiro dia de cada encontro exigia a superação de certa formalidade entre eles, de uma timidez embaraçosa. Embora fosse compreensível romantizar que eles sim­plesmente cairiam fácil e imediatamente nos braços um do outro, a realidade era bem outra. Nas primeiras horas, eram apenas estranhos com um passado comum. É claro que se abraçavam, se beijavam e diziam palavras apropriadas, mas a intimida­de mais profunda requeria tempo, horas necessárias para pôr em dia a vida de um e de outro em cada lado do Atlântico. Porém, ainda mais importante, eles tentavam encontrar seu ritmo de novo, aquela cadência calorosa que aos poucos se transfor­mava em algo mais apaixonado.

E cada vez Gray receava que eles não a encontrassem.

- Como está seu pai? - perguntou Rachel, iniciando os primeiros passos da dança.

Ele recebeu bem o desvio da conversa, embora não necessariamente o assunto. Pelo menos tinha boas notícias.

- Ele está muito bem. Seus sintomas estabilizaram-se bastante há pouco tempo. Apenas alguns ataques de confusão. Minha mãe está convencida de que a melhora se deve ao curry.

- Ao curry? A especiaria?

- Exatamente. Ela leu um artigo que dizia que a curcumina, o pigmento amarelo do curry, atua como antioxidante e antiinflamatório. É até mesmo possível que ela ajude a decompor as placas amilóides às quais a doença de Alzheimer é atribuída.

- Isso parece promissor.

- Por isso, agora minha mãe põe curry em tudo. Até mesmo nos ovos mexidos que meu pai come de manhã. A casa inteira cheira como um restaurante indiano.

A risada suave de Rachel iluminou a manhã melancólica.

- Pelo menos ela está cozinhando.

O sorriso de Gray alargou-se. Sua mãe, uma professora de biologia estável na Universidade George Washington, jamais fora reconhecida pela habilidade do­méstica. Ela estivera ocupada demais com o desenvolvimento de sua carreira, uma necessidade depois do acidente industrial que havia incapacitado o pai de Gray quase vinte anos atrás. Agora a família estava lutando contra um novo problema: os estágios iniciais da doença de Alzheimer de seu pai. Recentemente, a mãe de Gray havia tirado uma curta licença da universidade, a fim de ajudar a cuidar do marido, mas agora falava em voltar às salas de aula. Com tudo indo tão bem, a ocasião revelara-se propícia para Gray sair de Washington naquela curta viagem.

Antes que ele pudesse responder, seu telefone tocou com outra chamada. Ele verificou a origem da ligação. Droga...

- Rachel, eu estou recebendo um telefonema do comando central. Tenho de atender. Sinto muito.

- Ah, então eu vou liberar você.

- Espere, Rachel. Qual o número do seu vôo?

- O vôo é KLM 403.

- Memorizei. Vejo você hoje à noite.

- Hoje à noite - repetiu ela e desligou.

Gray atendeu o telefonema.

- Aqui é o Pierce.

- Comandante Pierce.

O sotaque entrecortado do homem que estava telefonando, típico da Nova In­glaterra, identificou-o imediatamente como Logan Gregory, o vice-diretor da For­ça Sigma, subordinado imediato do diretor Painter Crowe. Como era de costume, Logan não desperdiçou palavras.

- Temos novidades para relatar que podem estar relacionadas com a sua busca em Copenhague. A Interpol informa um súbito aumento no interesse pelo leilão de hoje.

Gray havia cruzado outra ponte. Parou de novo. Dez dias atrás, um banco de dados da Agência de Segurança Nacional (NSA) havia transmitido informações sobre uma série de negócios no mercado negro, todos relacionados com documen­tos históricos que haviam pertencido a cientistas da era vitoriana. Alguém estava colecionando manuscritos, transcrições, documentos jurídicos, cartas e diários dessa era, muitos com vestígios de propriedade nebulosos. E, embora normalmente isso fosse de pouco interesse para a Força Sigma, que se concentrava em questões de segurança global, o banco de dados da NSA vinculava várias das vendas a facções no seio de organizações terroristas. E as rotas do dinheiro de tais organizações eram sempre examinadas.

Todavia, aquilo não fazia sentido. Embora sem dúvida esses documentos histó­ricos tivessem se revelado um mercado crescente para investimento especulativo, não se tratava de um dos campos de atividade da maioria das organizações terroristas. Mas, por outro lado, os tempos estavam mudando.

De qualquer modo, a Força Sigma havia sido convocada para investigar os figu­rões envolvidos. A missão de Gray era obter informações sobre a venda que ocorreria no fim daquela tarde apenas para convidados, o que incluía pesquisar itens de particular interesse, vários dos quais seriam postos em leilão por colecionadores da cidade e lojas da área. Por isso ele passara os últimos dois dias visitando livrarias poeirentas e antiquários nas ruelas de Copenhague. Encontrou o máximo de ajuda em uma loja na Hojbro Plads, cujo proprietário era um expatriado da Geórgia. Com a ajuda do ex-advogado, Gray sentia-se preparado. Seu plano naquela manhã fora examinar o local do leilão e instalar algumas microcâmeras próximas a todas as entradas e saídas. No leilão, Gray deveria apenas observar os figurões e fotografar suas faces sempre que possível. Uma missão insignificante; porém, se aumentasse o banco de dados de participantes periféricos da guerra contra o terror, tanto melhor.

- O que está causando sensação? - perguntou Gray.

- Um novo item que será leiloado à parte. Ele chamou a atenção de vários dos figurões sob investigação. Trata-se de uma Bíblia antiga que acabou de ser posta em leilão por uma pessoa física.

- E o que há de tão emocionante nisso?

- De acordo com a descrição do item, a Bíblia pertenceu originalmente a Darwin.

- O senhor está se referindo a Charles Darwin, o pai da evolução?

- Exatamente.

Gray bateu de leve o nó de um dedo no parapeito de tijolos. Outro cientista da era vitoriana. Pensava nisso enquanto observava a ponte vizinha.

Seus olhos fixaram-se numa adolescente usando uma jaqueta de malha de lã azul-escuro com o zíper fechado e o capuz puxado para cima. Devia ter 17, 18 anos. De rosto suave, sua pele era da cor de caramelo queimado. Indiana? Paquistanesa? O que ele pôde ver dos cabelos pretos dela revelava que eles eram longos, projetan­do-se de um lado do capuz numa única trança grossa. Ela trazia uma mochila verde e gasta no ombro esquerdo, como muitos estudantes universitários.

Só que Gray vira a moça antes... cruzando a primeira ponte. À distância de cerca de cinqüenta metros, os olhos dela encontraram os dele por um momento. Ela virou-se rápido demais. Displicente.

Ela estava seguindo-o.

Logan prosseguiu:

- Transferi o endereço do vendedor para o banco de dados do seu telefone. O senhor deve ter bastante tempo para interrogar o proprietário antes do leilão.

Gray deu uma olhada no endereço que aparecia na tela, destacado com precisão num mapa da cidade. A oito quarteirões de distância, perto da Stroget, a principal praça de pedestres, que se estendia pelo centro de Copenhague. Não era longe.

Mas primeiro...

Do canto do olho, ele continuou a monitorar o reflexo da ponte nas águas tranqüilas do canal abaixo. No espelho ondulante, observou a garota curvar os ombros, erguendo mais a mochila, numa frágil tentativa de ocultar suas feições.

Será que ela sabia que seu disfarce havia sido descoberto?

- Comandante Pierce? - disse Logan.

A garota chegou ao fim da ponte, afastou-se a passos largos e desapareceu numa rua transversal. Ele esperou para ver se ela voltava.

- Comandante Pierce, o senhor recebeu esse endereço?

- Sim. Vou investigá-lo.

- Ótimo. Logan desligou.

Do parapeito do canal, Gray examinou minuciosamente os arredores, prestan­do atenção ao retorno da garota ou à aparição de cúmplices. Lamentou ter deixado sua Glock 9mm no cofre do hotel. Mas as instruções da casa de leilões advertiam que todos os participantes convidados seriam revistados à entrada, inclusive passa­riam por um detector de metais. A única arma de Gray era uma faca de plástico carbonizado na bainha de uma de suas botas. Isso era tudo.

Ele esperou.

O tráfego de pedestres fluía em torno dele à medida que a cidade despertava. Atrás dele, um comerciante cadavérico colocava gelo numa grande quantidade de caixotes na beira da rua e tirava apressadamente uma seleção de peixes frescos: solha-de-dover, bacalhau, galeota e o ubíquo arenque.

O cheiro afinal expulsou-o de seu posto junto ao canal. Ele foi embora, prestan­do atenção extra para ver se estava sendo seguido.

Talvez estivesse paranóico demais, mas, em sua profissão, esse tipo de neurose era saudável. Tocou com os dedos o pingente com o dragão ao redor do pescoço e continuou em direção ao centro da cidade.

Após vários quarteirões, sentiu-se seguro o bastante para sacar um bloco de anotações. Na primeira página, estavam escritos itens de interesse particular, colo­cados em leilão naquela tarde.

1. Um exemplar do artigo de Gregor Mendel, de 1865, sobre genética.

2. Os livros de Max Planck sobre física: Thermodynamik, de 1897, e Theorie der Wärmestrahlung, de 1906, ambos autografados pelo autor.

3. O diário do botânico Hugo de Vries, de 1901, sobre as mutações das plantas.

Gray havia anotado todas as informações possíveis sobre esses itens, de sua pesquisa do dia anterior. Acrescentou, então, a peça de interesse mais recente.

4. A Bíblia da família de Charles Darwin.

Fechando o bloco de anotações, ele se perguntou pela centésima vez desde que tomara um avião até ali: Qual era a relação?

Talvez fosse um quebra-cabeça que teria sido melhor deixar para alguma outra pessoa na Sigma. Pensou em pedir a Logan que passasse alguns detalhes a seus colegas Monk Kokkalis e Kathryn Bryant. Os dois haviam se revelado peritos em juntar detalhes e construir padrões onde não existia nenhum. Mas, pensando bem, talvez não houvesse nenhum padrão ali. Ainda era cedo demais para dizer. Gray precisava reunir um pouco mais de informações secretas e mais alguns fatos, em particular sobre o último item.

Até então, ele deixaria os dois pombinhos em paz.

Washington, D.C.

- É mesmo?

Monk pousou a palma de uma das mãos na barriga nua da mulher que ele amava. Ajoelhou-se ao lado da cama usando uma calça de moletom Nike laranja e preta. Sua camisa, úmida após a corrida noturna, estava caída no assoalho de madeira de lei, onde ele a jogara. Suas sobrancelhas, os únicos pêlos na cabeça raspada, estavam erguidas em esperançosa expectativa.

- Sim - confirmou Kat.

Ela tirou suavemente a mão dele e saiu da cama pelo outro lado.

O sorriso de Monk ficou mais largo. Ele não conseguia parar de sorrir.

- Você tem certeza?

Kat dirigiu-se ao banheiro, usando apenas uma calcinha branca e uma camiseta extragrande do Instituto de Tecnologia da Geórgia. Seus cabelos lisos castanho-avermelhados caíam soltos até os ombros.

- Minha menstruação estava cinco dias atrasada - respondeu ela num tom taci­turno. - Fiz um teste de gravidez ontem.

Monk levantou-se.

- Ontem? Por que você não me contou?

Kat desapareceu no banheiro, deixando a porta meio fechada.

- Kat?

Ele ouviu a água escorrer no chuveiro. Contornou a cama e foi até a entrada do banheiro. Queria saber mais. Ela lhe deu a notícia surpreendente quando ele voltou da corrida e a encontrou enroscada na cama. Os olhos e o rosto dela estavam incha­dos. Ela havia chorado. Fora necessário um pouco de persuasão para descobrir o que a estivera perturbando o dia inteiro.

Ele bateu à porta. O barulho foi mais alto e mais insistente do que pretendia. Ele olhou zangado para a mão irritante. A prótese de cinco dedos era de última geração, repleta do que havia de mais moderno na coleção de engenhocas da DARPA. Ele havia recebido a mão artificial após a perda da sua numa missão. Mas plástico e metal não eram carne. As batidas na porta de madeira haviam soado como se ele estivesse tentando arrebentá-la a socos.

Kat, converse comigo - disse ele, gentilmente.

Só vou tomar uma ducha rápida.

Apesar das palavras sussurradas, Monk percebeu a tensão na voz dela. Ele deu uma espiada no banheiro. Embora eles viessem se encontrando havia quase um ano, e ele tivesse uma gaveta própria ali no apartamento dela, as boas maneiras impunham limites.

Kat estava sentada no vaso sanitário tampado, com a cabeça apoiada nas mãos.

- Kathryn...

Ela ergueu o olhar, claramente surpresa pela intrusão.

- Monk!

Ela inclinou-se para a porta, a fim de empurrá-la até fechar. Ele bloqueou-a com o pé.

- Não parecia que você estava usando o banheiro.

- Eu estava esperando a água do chuveiro esquentar.

Monk notou o espelho embaçado pelo vapor quando entrou. O recinto cheirava a jasmim, uma fragrância que evocava todos os tipos de excitação dentro dele. Ele aproximou-se e ajoelhou-se de novo diante dela.

Ela recostou-se.

Ele pôs as mãos, a de carne e a sintética, sobre os joelhos dela. Ainda cabisbaixa, ela não o olhou nos olhos.

Ele afastou os joelhos dela, inclinou-se entre eles, deslizou as mãos pela parte externa de suas coxas acima, envolveu suas nádegas com elas e puxou-a de encon­tro a si.

- Eu tenho de... - começou ela.

- Você tem de vir aqui.

Ele a ergueu e a pôs em seu colo, sentado de pernas abertas. O rosto dele estava a poucos centímetros do dela. Ela, afinal, olhou-o nos olhos.

- Eu... eu sinto muito.

Ele inclinou-se para mais perto.

- Pelo quê?

Os lábios deles roçaram uns nos outros.

- Eu deveria ter sido mais cuidadosa.

- Não me lembro de ter-me queixado.

- Mas este tipo de erro...

- Nunca. - Ele beijou-a com força, não com raiva, e sim com decidida certeza, e sussurrou entre os lábios de ambos. - Nunca diga isso.

Ela fundiu-se com ele, os braços entrelaçados atrás do pescoço. Os cabelos dela exalavam cheiro de jasmim.

- O que nós vamos fazer?

- Eu posso não saber tudo, mas sei esta resposta.

Ele virou-se para o lado e baixou-a até o tapete de banheiro embaixo dele.

- Oh - disse ela.

Copenhague, Dinamarca

Gray estava sentado no café em frente ao pequeno sebo. Ele examinou o edifício no outro lado da rua.

Na vitrine estava estampado SJAEDEN BOGER. LIVROS RAROS. A livraria ocupava o andar térreo de uma casa geminada de dois andares com um teto de telhas vermelhas. Ela parecia idêntica às casas vizinhas, enfileiradas uma após a outra rua abaixo. E, como as outras naquela parte menos próspera da cidade, estava em mau estado de conservação. As janelas superiores estavam vedadas com tábuas. Até mes­mo a loja no andar térreo era protegida por um portão deslizante vertical de aço.

Fechada no momento.

Enquanto esperava a loja abrir, Gray olhou para o edifício de um modo mais objetivo, bebericando o chocolate quente ali da Dinamarca, tão espesso que tinha o sabor de uma barra de Hershey derretida. Ele observou além das janelas vedadas com tábuas. Embora o edifício tivesse entrado em decadência, seu charme europeu persistia: águas-furtadas parecidas com olhos de coruja surgiam do sótão, pesadas vigas expostas entrecruzavam-se no andar superior e um íngreme declive da linha do telhado estava sempre pronto a impedir a precipitação de neve durante um longo inverno. Gray até avistou marcas antigas abaixo das janelas onde outrora jardinei­ras haviam sido aparafusadas.

Ele pensou em maneiras de reformar a casa, trazer de volta sua glória original, reconstruindo-a em sua cabeça, um exercício mental que equilibrava engenharia e estética.

Ele quase pôde sentir o cheiro de pó de serra.

Este último pensamento subitamente azedou o devaneio. Outras lembranças vieram à tona, espontâneas e indesejadas: a marcenaria de seu pai na garagem, onde trabalhava ao lado dele depois da aula. O que em geral começava como um simples projeto de reforma com freqüência terminava em gritos e palavras duras demais para se esquecer. A hostilidade acabara fazendo Gray sair do ensino médio e entrar para as forças armadas. Só ultimamente pai e filho haviam descoberto novas maneiras de se comunicar, encontrado interesses comuns, aceitado as diferenças.

Todavia, Gray foi assaltado por uma observação impensada de sua mãe. Como pai e filho eram mais parecidos do que diferentes! Por que aquilo o incomodava tanto ultimamente? Ele afastou os pensamentos e sacudiu a cabeça.

Com a concentração interrompida, consultou o relógio, ansioso para dar conti­nuidade ao seu dia. Ele já havia examinado minuciosamente o local do leilão e instalado duas câmeras nos pontos de acesso, na frente e nos fundos. Tudo o que tinha a fazer era interrogar o proprietário do sebo sobre a Bíblia e tirar algumas fotos instantâneas dos figurões envolvidos - então ele teria terminado e poderia passar um longo fim de semana com Rachel.

O pensamento do sorriso dela aliviou o nó que se criara entre suas escápulas.

Enfim, uma campainha soou no outro lado da rua. A porta da livraria abriu-se e o portão de segurança começou a subir.

Gray aprumou-se mais na cadeira, surpreso ao ver quem abria a livraria. Cabelos pretos presos numa trança, tez cor de chocolate, grandes olhos amendoados. Era a moça que o havia seguido mais cedo naquela manhã. Ela até usava a mesma jaqueta de malha de lã e a mochila verde e gasta.

Ele pegou um monte de cédulas e as deixou sobre a mesa do café, contente por deixar de lado seus pensamentos e voltar ao trabalho.

Atravessou a rua estreita a passos largos quando a garota terminou de prender o portão. Ela olhou para ele, sem demonstrar surpresa.

- Deixe-me adivinhar, colega - disse ela em inglês nítido, edulcorado pelo sotaque britânico, olhando-o de alto a baixo. - Americano.

Ele franziu o cenho por causa do jeito abrupto dela. Ele ainda não havia dito uma palavra. Mas manteve uma leve curiosidade no rosto, sem dar a entender que já sabia que ela o estivera seguindo mais cedo.

- Como você sabia?

- Pelo seu jeito de andar. Você empina o bumbum. Ele te denuncia.

- É mesmo?

Ela trancou o portão. Ele notou que ela usava vários broches na jaqueta: uma bandeira do Greenpeace com as cores do arco-íris, um símbolo celta de prata, um ankh egípcio de ouro e uma variedade colorida de buttons com slogans em dinamarquês e um em inglês que dizia GO, LEMMINGS, GO. Também usava uma pulseira de borracha branca estampada com a palavra HOPE.

Ela acenou para que ele saísse do seu caminho, mas deu um encontrão nele ao passar, pois ele não se afastou com rapidez suficiente. Ela atravessou a rua de costas.

- A livraria só abre daqui a uma hora. Sinto muito, colega.

Gray estava em pé no alpendre, olhando para a porta da livraria e a garota. Ela seguiu para o café. Passando pela mesa que ele acabara de desocupar, pegou uma das cédulas que Gray deixara e entrou. Ele esperou. Pela janela, observou-a pedir dois cafés grandes e pagar com a cédula furtada.

Ela voltou com uma caneca de isopor em cada mão.

- Ainda aqui? - perguntou ela.

No momento não tenho nenhum outro lugar para estar.

- Que pena! - A garota acenou com a cabeça para a porta fechada e ergueu ambas as mãos. - E então?

Gray virou-se e abriu a porta para ela. Ela entrou rapidamente.

- Bertal! - berrou ela, e em seguida olhou de novo para ele. - Você vai entrar ou não?

- Pensei que você tivesse dito...

- Besteira. - Ela revirou os olhos. - Chega de fingimento. Como se você não tivesse me visto mais cedo.

Gray ficou tenso. Então não foi mera coincidência. A garota estivera seguindo-o. Ela gritou para dentro da livraria.

- Bertal! Venha cá!

Confuso e cauteloso, Gray a seguiu para o interior do sebo. Ele permaneceu junto à porta, pronto para agir se necessário.

A livraria era estreita como um beco. Em cada lado, fileiras de estantes iam do chão ao teto, abarrotadas com todos os tipos de livros, tomos, textos e panfletos. Alguns passos à frente, duas vitrines margeavam o corredor central, obviamente trancadas à chave. Dentro delas havia livros encadernados em couro e desfazendo-se em pó e o que parecia serem pergaminhos presos a cilindros brancos sem ácido.

Gray examinou mais a fundo.

Partículas de poeira flutuavam pelo espaço à luz oblíqua da manhã. O ar tinha um quê de antigo e desintegrava-se tanto quanto o estoque de papel da livraria, lira como grande parte da Europa. Velhice e antigüidade faziam parte da vida cotidiana ali.

No entanto, apesar da idade e do estado do edifício, a livraria destacava-se com uma graça acolhedora, dos candelabros de parede de vidro colorido ao punhado de escadas de mão encostadas nas estantes. Havia até duas cadeiras estofadas perto da janela da frente.

E o melhor de tudo...

Gray respirou fundo.

Nenhum gato.

E o motivo logo se tornou compreensível.

Perto de uma das estantes, surgiu uma grande forma peluda, movendo-se pesa­damente. Parecia um mestiço de são-bernardo, um animal idoso com olhos casta­nhos empapuçados. O cão andou com dificuldade e de um jeito taciturno na direção deles, mancando da pata esquerda dianteira. A pata naquele lado era uma protuberância nodosa.

- Aí está você, Bertal. - A garota curvou-se e derramou o conteúdo de uma das canecas de isopor numa tigela de cerâmica no chão. - O beberrão sarnento é inútil antes do seu primeiro café matinal.

A última frase foi dita com afeição óbvia.

O são-bernardo chegou ao lado em que eles estavam e começou a lamber a tigela com avidez.

- Não creio que café seja bom para um cachorro - advertiu Gray.

A garota aprumou-se, jogando a trança sobre o ombro.

- Não se preocupe, é descafeinado. - E continuou livraria adentro.

- O que aconteceu com a pata dele? - perguntou Gray, conversando amigavel­mente enquanto se ajustava à situação.

Ele deu um lapinha no cão quando ele passou, recebendo uma pancada do rabo.

- Gangrena produzida pelo frio. Mutti o acolheu há muito tempo.

- Mutti?

- Minha avó. Ela está à sua espera.

Uma voz gritou dos fundos da livraria.

- Er det ham der vil kobe bogerne, Fiona?

- Ja, Mutti! O comprador americano. Em inglês, por favor.

- Send ham ind paa mit kontor.

- Mutti vai vê-lo no escritório dela.

A garota, Fiona, conduziu-o aos fundos da livraria. O cachorro, que havia termi­nado seu café matinal, seguiu bem atrás de Gray.

No meio da livraria, eles passaram por um pequeno balcão com a caixa registra­dora, um computador e uma impressora. Parecia que a idade moderna havia encon­trado uma posição segura ali.

- Nós temos uma página própria na Internet - disse Fiona, percebendo a aten­ção dele.

Eles passaram pela caixa registradora e entraram numa sala nos fundos por uma porta aberta. O espaço ali era mais uma sala de visitas do que um escritório. Havia um sofá, uma mesa baixa e duas cadeiras. Mesmo a escrivaninha no canto parecia estar ali para sustentar a chapa elétrica e um bule de chá, em vez de ter alguma função no escritório. Porém, uma parede estava revestida por uma fila de prateleiras com arquivos pretos. Acima deles, uma janela gradeada deixava entrar a alegre luz da manhã, iluminando a única ocupante do escritório.

Ela ergueu-se e estendeu-lhe a mão.

- Dr. Sawyer - disse ela, usando a falsa identidade assumida por ele para aquela missão. Ela sem dúvida havia examinado algumas informações sobre ele. - Eu sou Grette Neal.

O aperto de mão da mulher era firme. Ela era magérrima, e, embora sua pele fosse pálida, a saúde indômita de seus compatriotas refletia-se através de seus poros. Com um aceno, indicou uma das cadeiras a Gray. Todo o jeito dela era informal, até suas roupas: jeans azul-marinho, blusa azul-turquesa e sapatilhas pretas despreten­siosas. Seus longos cabelos grisalhos, lisos, acentuavam um ar sério, mas os olhos dela brilhavam com sarcástica diversão.

- O senhor encontrou minha neta. - Grette Neal era fluente em inglês, mas o sotaque dinamarquês era evidente. Ao contrário da neta.

Gray olhou para a pálida anciã e para a garota escura. Não havia nenhuma semelhança familiar, mas ele não tocou nesse assunto. Tinha questões mais impor­tantes para esclarecer.

- Sim, nós nos encontramos - disse Gray. - Na verdade, parece que eu encontrei sua neta duas vezes hoje.

- Ah, a curiosidade de Fiona vai acabar metendo-a em encrenca de verdade um dia desses. - A repreensão de Grette foi suavizada por um sorriso. - Ela lhe devolveu sua carteira?

A fisionomia de Gray franziu-se. Ele tocou um de seus bolsos traseiros. Vazio.

Fiona enfiou a mão num bolso lateral de sua mochila e tirou a carteira de couro marrom dele.

Gray a pegou de volta. Lembrou-se da trombada que ela lhe dera quando saiu para comprar o café. Fora mais do que rudeza impaciente.

- Por favor, não se ofenda - tranqüilizou-o Grette. - É o jeito dela de dizer olá.

- Todos os documentos de identificação dele foram checados - disse Fiona com um dar de ombros.

- Então, por favor, devolva o passaporte do rapaz, Fiona.

Gray verificou seu outro bolso. Vazio. Pelo amor de Deus! Fiona arremessou o livrinho azul com a águia americana na capa.

Isso é tudo? - perguntou Gray, apalpando o corpo de cima a baixo.

Fiona deu de ombros.

- Mais uma vez, por favor, desculpe a extravagância da minha neta. Às vezes ela se torna excessivamente protetora.

Gray olhou para ambas.

- Vocês poderiam me explicar o que está acontecendo?

- O senhor veio perguntar sobre a Bibel de Darwin - disse Grette.

- Sobre a Bíblia - traduziu Fiona.

Grette fez um aceno de cabeça para a neta. O lapso verbal claramente revelava certa ansiedade em relação ao objeto.

- Eu represento um comprador que poderia estar interessado - disse Gray.

- Sim, nós sabemos. E o senhor passou o dia inteiro, ontem, fazendo perguntas a outras pessoas sobre lotes adicionais a serem leiloados no Leilão Ergenschein?

As sobrancelhas dele ergueram-se de surpresa.

- Nós somos uma pequena comunidade de bibliófilos aqui em Copenhague. As informações se difundem rápido entre nós.

Gray franziu o cenho. Ele pensara que tinha sido mais discreto.

- Foi a sua investigação que me ajudou a decidir sobre colocar minha Bíblia de Darwin em leilão. A comunidade inteira está excitada por causa do crescente inte­resse por tratados científicos da era vitoriana.

- O que faz do leilão uma boa ocasião para vendê-la - disse Fiona um pouco firme demais, como se aquele fosse o final de uma discussão recente. - O aluguel do apartamento está um mês atrasado...

As palavras dela foram interrompidas com um aceno.

- Foi uma decisão difícil. A Bíblia foi comprada pelo meu pai em 1949. Ele a apreciava muito. Há nomes de membros da família de Darwin escritos à mão, remontando a dez gerações que precederam o ilustre Charles. Mas a Bíblia também tem importância histórica. Ela acompanhou o homem em sua viagem ao redor do mundo a bordo do Beagle. E eu não sei se o senhor sabia disto ou não, mas Charles Darwin uma vez pensou em entrar para o seminário. Nessa Bíblia única, o senhor encontra a justaposição do homem religioso ao cientista.

Gray fez um aceno de cabeça. Não restava dúvida de que a mulher estava tentan­do despertar sua curiosidade. Será que tudo aquilo era uma manobra para fazê-lo participar do leilão? Para obter o melhor lance? De uma forma ou de outra, ele poderia usar aquilo em proveito próprio.

- E por que Fiona me seguiu? - perguntou ele.

Grette exibiu um ar de enfado.

- Minhas desculpas mais uma vez pela intrusão. Como eu mencionei antes, ultimamente surgiu um grande interesse pelas memoráveis obras da era vitoriana, e esta é uma comunidade pequena. Todos nós sabemos que algumas transações foram feitas... digamos... se não no mercado negro, então, sem dúvida, no cinzento.

- Ouvi alguns boatos a esse respeito - disse ele, fazendo-se de tímido, esperando arrancar mais informações.

- Alguns compradores descumpriram o lance final ou pagaram com recursos obtidos em transações ilícitas, com cheques sem fundos, etc. Fiona estava apenas tentando proteger meus interesses. E às vezes ela vai longe demais, recorrendo a talentos que era melhor ter deixado para trás. - A mulher ergueu uma única sobran­celha para a neta, em repreensão.

De repente, Fiona achou as tábuas do assoalho de particular interesse.

- Há um ano, um cavalheiro passou um mês inteiro vasculhando meus arquivos de procedência, os registros históricos de propriedade. - Ela acenou com a cabeça na direção da parede com os arquivos. - Só que pagou pelo privilégio com um cartão de crédito roubado. Ele mostrou particular interesse pela Bíblia de Darwin.

- E por isso nós não podemos ser cautelosas demais - disse Fiona, com ênfase outra vez.

- A senhora sabe quem era esse cavalheiro? - perguntou Gray.

- Não, mas eu me lembraria dele se voltasse a vê-lo. Um sujeito estranho, pálido.

Fiona ficou agitada.

- Mas uma investigação de fraude conduzida pelo banco seguiu o rastro dele desde a Nigéria até a África do Sul. Foi o mais longe que pôde ser seguido. O filho-da-puta encobriu suas pegadas.

Grette franziu o cenho.

- Modere a língua, mocinha.

- Qual o motivo de uma investigação tão diligente por causa de um calote? - Indagou ele.

Fiona achou as tábuas do assoalho fascinantes outra vez.

Grette olhou severamente para a neta.

- Ele tem o direito de saber.

- Mutti... - disse Fiona, sacudindo a cabeça.

- De saber o quê?

Fiona olhou para ele e em seguida desviou o olhar.

- Ele vai contar aos outros, e nós vamos obter a metade do preço pela Bíblia.

Gray ergueu uma das mãos.

- Eu posso ser discreto.

Grette o examinou, um dos olhos estreitando-se.

- Mas o senhor pode ser confiável?... Isso é o que eu me pergunto, dr. Sawyer. Gray sentiu que estava sendo observado atentamente por ambas as mulheres.

Seria seu disfarce tão seguro quanto ele esperava? O peso do olhar simultâneo de ambas fez suas costas enrijecerem-se. Grette afinal falou:

- O senhor deve saber. Pouco depois de o cavalheiro pálido fugir com as infor­mações obtidas aqui, a livraria foi arrombada. Nada foi roubado, mas forçaram e abriram a vitrine na qual normalmente expomos a Bíblia de Darwin. Felizmente para nós, a Bíblia e nossas peças mais valiosas ficam escondidas num cofre embaixo do assoalho à noite. Além disso, a polícia reagiu prontamente ao alarme e os afu­gentou. O arrombamento permaneceu sem solução, mas nós sabíamos quem estava por trás dele.

- O imbecil hipócrita... - murmurou Fiona.

- Desde aquela noite, nós mantemos a Bíblia no cofre em um banco ali na esquina. Todavia, nossa livraria foi depredada duas vezes neste último ano. O crimi­noso esquivou-se ao alarme, e a loja foi saqueada em ambas.

- Alguém estava procurando a Bíblia - disse Gray.

- Foi o que supusemos.

Gray começou a entender. Não era apenas o lucro financeiro o fator decisivo na venda da Bíblia, elas também queriam se livrar daquela carga. Alguém queria a Bíblia, e na tentativa de obtê-la poderia apelar para meios mais violentos. E aquela ameaça poderia transferir-se para o novo comprador.

Do canto do olho, Gray examinou Fiona. Todas as suas ações foram cometidas para proteger a avó, para proteger a segurança financeira delas. Mesmo agora ele notava o fogo nos olhos dela. A garota obviamente desejava que a avó tivesse sido mais reticente.

- A Bíblia poderia estar mais segura numa coleção particular nos Estados Uni­dos - disse Grette. - Esses problemas talvez não ultrapassem o Atlântico.

Gray concordou com um aceno de cabeça, interpretando a estratégia de venda por trás das palavras.

- A senhora chegou a descobrir o que tanto obcecava o estranho para tentar obter a Bíblia? - perguntou ele.

Agora foi a vez de Grette mostrar certa reserva.

- Essa informação só pode tornar a Bíblia mais valiosa para o meu cliente - insistiu Gray.

Os olhos de Grette deslocaram-se rapidamente para ele. De algum modo ela sabia que ele estava mentindo. Ela o examinou de novo, avaliando algo mais do que apenas a verdade das palavras dele, olhando mais fundo.

Naquele momento, Bertal entrou sem firmeza no escritório, farejou, ansioso, alguns bolinhos para o chá ao lado do bule em cima da escrivaninha, depois passou para o lado onde Gray estava e deitou-se no assoalho com um suspiro. Apoiou o focinho na bota de Gray, sentindo-se claramente à vontade com aquele estranho na livraria.

Como se aquilo bastasse, Grette suspirou e fechou os olhos, e toda a aspereza suavizou-se.

- Eu não sei ao certo. Só tenho algumas suposições.

- Vou aceitar o que a senhora puder me oferecer.

- O estranho veio aqui à procura de informação sobre uma biblioteca que foi vendida aos poucos depois da guerra. Na verdade, quatro desses itens vão ser leiloa­dos hoje à tarde. O diário de De Vries, um exemplar dos artigos de Mendel e dois livros do físico Max Planck.

Gray estava bem ciente da mesma lista no seu bloco de anotações. Eram os mesmos itens que haviam despertado atenção especial de entidades suspeitas. Quem os estava comprando e por quê?

- A senhora pode me dizer mais alguma coisa sobre a coleção dessa biblioteca antiga? Existe algum item cuja procedência possa ser reveladora?

Grette levantou-se e dirigiu-se aos seus arquivos.

- Eu tenho o recibo original emitido quando meu pai fez a compra, em 1949. Ele menciona uma aldeia e uma pequena propriedade. Deixe-me ver se consigo encontrá-lo.

Ela avançou para uma área abaixo da janela dos fundos pela qual entrava a luz do sol e abriu uma das gavetas do meio.

- Não posso lhe dar o original, mas ficaria contente em mandar Fiona tirar uma fotocópia para o senhor.

Enquanto a senhora remexia nos arquivos, Bertal ergueu o focinho da bota direita de Gray, deixando um rastro de baba, e rosnou baixo. Mas o rosnado não era para Gray.

- Aqui está.

Grette virou-se e estendeu uma folha de papel amarelado pelo tempo numa capa de plástico protetora.

Gray ignorou o braço estendido da mulher e concentrou-se nos pés dela. Uma sombra ligeira deslocou-se pelo feixe da luz do sol onde Grette estava em pé.

- Abaixe-se!

Ele pulou em direção ao sofá, tentando alcançar a senhora.

Atrás dele, Bertal latiu forte, quase abafando o ruído de vidro estilhaçando-se.

Ainda tentando alcançá-la, Gray chegou atrasado. Tudo o que ele pôde fazer foi segurar o corpo de Grette Neal quando o rosto dela se dissolveu numa profusão de sangue e osso, atingido por trás por um disparo feito pelo atirador de tocaia no lado de fora da janela.

Gray aparou o corpo dela e foi em direção ao sofá.

Fiona gritou.

Através da janela dos fundos, dois estalos nítidos soaram junto com o estilhaçar do vidro. Duas caixinhas pretas de metal voaram para dentro do escritório, atingi­ram a parede oposta e caíram com um estrondo, quicando.

Gray saltou do sofá, protegendo Fiona com os ombros. Com força, empurrou-a para fora do escritório e para trás da quina da parede. O cachorro arrastou-se com dificuldade atrás deles.

Gray praticamente carregava Fiona atrás de uma estante protetora quando deto­nações simultâneas destruíram o escritório, fazendo a parede voar pelos ares numa explosão flamejante de gesso e madeira lascada.

A estante tombou, indo de encontro à estante próxima a ela e inclinando-se sem nenhuma estabilidade. Gray protegeu Fiona sob seu corpo.

Acima, textos entraram em chamas e cinzas flamejantes começaram a cair.

Gray avistou o velho cão. Ele havia se movido devagar demais, mancando por causa da pata aleijada. A concussão havia projetado o pobre animal contra a parede. Ele não se mexia. Seu pêlo ardia em chamas.

Gray evitou que Fiona visse aquilo.

- Nós temos de sair daqui.

Ele puxou a garota, em estado de choque, debaixo da estante inclinada. Chamas e fumaça já tomavam conta da parte de trás da livraria. Acima, sprinklers começa­ram a lançar borrifos mornos. Poucos demais, tarde demais. Inútil com tanto material de fácil combustão tão perto.

- Vamos sair pela frente! - ele insistiu. Ele avançou aos tropeções com ela. Lento demais.

Diante deles, o portão de segurança externo caiu com um estrondo, impedindo a passagem pela porta e pela janela da frente. Gray notou sombras passarem em cada lado do portão gradeado. Mais atiradores.

Ele olhou para trás. Uma turbulenta barreira de chamas e fumaça enchia os fundos da livraria.

Eles estavam encurralados.

Washington, D.C.

Monk cochilava naquele lugar feliz entre o êxtase e o sono. Ele e Kat haviam passado do piso do banheiro para a cama quando a paixão se dissolveu em sussurros suaves e em toques mais suaves ainda. Os lençóis e edredons ainda estavam emaranhados em torno de suas formas nuas; nenhum deles estava disposto a se desligar do outro, nem fisicamente nem de nenhum outro modo.

O dedo de Monk acompanhou a curva do seio de Kat, preguiçosamente, mais para tranqüilizar do que para excitá-la sexualmente. O arco macio do pé dela acari­ciou com delicadeza a panturrilha dele.

Perfeição.

Nada poderia arruinar aquele...

Um som agudo irrompeu no quarto, deixando ambos tensos.

Vinha do lado da cama, onde Monk jogara sua calça de moletom... ou melhor, onde ela fora arrancada dele. O pager ainda estava preso ao cós de elástico. Ele sabia que havia colocado o aparelho para vibrar quando voltou de sua corrida noturna. Apenas um tipo de chamada era feito naquele modo.

Emergência.

No outro lado da cama, na mesa-de-cabeceira, um segundo pager começou a emitir um toque semelhante.

O de Kat.

Ambos ergueram-se na cama, os olhos encontrando-se com preocupação.

- Comando central - disse Kat.

Monk estendeu a mão para baixo e pegou seu pager, arrastando sua calça de moletom junto com o aparelho. Ele confirmou as palavras dela.

Ele apoiou os pés no chão e estendeu a mão para o telefone. Kat sentou-se ao lado dele e puxou os lençóis para cobrir os seios nus, como se fosse necessário algum tipo de decoro para telefonar para o comando central. Ele discou o número da linha direta da Força Sigma e atenderam imediatamente.

- Capitã Bryant? - respondeu Logan Gregory.

- Não, senhor. É o Monk Kokkalis. Mas a Kat... a capitã Bryant está aqui comigo.

- Preciso de vocês dois de volta ao comando imediatamente. Logan o pôs a par de tudo de maneira concisa.

Monk ouviu, fazendo acenos de cabeça.

- Sairemos agora - ele encerrou a conversa e desligou.

Kat olhou, fixa, para ele, a expressão aflita.

- O que está acontecendo?

- Problemas.

- Com o Gray?

- Não, tenho certeza de que ele está bem. - Monk vestiu sua calça de moletom. - É provável que ele esteja se divertindo a valer com Rachel.

- Então...?

- É o diretor Crowe. Aconteceu algo no Nepal. Os detalhes são vagos. Alguma coisa relacionada com uma praga.

- O diretor Crowe deu notícias?

- Esse é o problema. Há três dias ele deu notícias pela última vez, mas uma tempestade havia interrompido a comunicação. Por isso o pessoal não se preocu­pou muito. A tempestade, no entanto, cessou hoje, e ele ainda não entrou em con­tato com a Sigma. E agora há rumores de uma praga, de mortes e de uma rebelião por lá. Possivelmente um ataque de rebeldes.

Os olhos de Kat arregalaram-se.

- Logan está chamando todos de volta ao comando.

Kat deslizou para fora da cama e estendeu a mão para suas roupas.

- O que poderia estar acontecendo lá?

- Boa coisa não é, pode ter certeza disso.

Copenhague, Dinamarca

- Tem saída lá em cima? - perguntou Gray.

Fiona olhou fixamente para o portão fechado, girou sem sair do lugar, os olhos arregalados e sem piscar. Gray percebeu os sinais de choque na garota.

- Fiona... - Gray deu a volta, inclinou-se e aproximou seu rosto do dela, preen­chendo todo o campo de visão da garota. - Fiona, nós temos de escapar do incêndio.

Atrás dela, a tempestade de fogo espalhava-se rapidamente, alimentada pelas pilhas de livros secos e pelas prateleiras de pinho quebradas. As chamas haviam aumentado e alcançado o teto. A fumaça agitava-se e rolava ao longo dele. Os sprinklers continuavam a lançar borrifos tépidos no incêndio generalizado, adicio­nando vapor à nuvem tóxica.

O calor aumentava a cada respiração. Silenciosa, quando Gray segurou nas mãos de Fiona, ela estremeceu, seu corpo inteiro tremeu. Mas pelo menos o toque dele fez, afinal, os olhos dela fixarem-se nele.

- Tem uma saída lá em cima? Para outro andar?

Fiona ergueu o olhar. Uma cortina de fumaça obscurecia as folhas-de-flandres do teto.

- Alguns aposentos antigos. Um sótão...

- Sim. Perfeito. Podemos chegar lá em cima?

A princípio, ela sacudiu a cabeça devagar, em seguida com mais firmeza, desper­tando para o perigo.

- Não, a única escada fica... - ela acenou fracamente na direção do incêndio - nos fundos do edifício.

- No lado de fora.

Ela acenou afirmativamente com a cabeça. As cinzas turbilhonavam num rede­moinho flamejante em torno deles à medida que a barreira de fogo avançava.

Gray praguejou em silêncio. Deve ter havido outrora uma escada interna, antes que o edifício fosse dividido numa loja e em aposentos superiores. Mas essa escada já não existia. Ele teria de improvisar uma.

- Você tem um machado? - perguntou ele.

Fiona sacudiu a cabeça.

- Um pé-de-cabra? Alguma coisa para abrir engradados ou caixas?

Fiona enrijeceu e acenou com a cabeça.

- Do lado da caixa registradora.

- Fique aqui.

Gray andou com cautela ao longo da parede esquerda, que oferecia o caminho mais livre de volta ao balcão no centro da loja. Na verdade, o fogo ainda não a havia atingido.

Fiona o seguiu.

- Eu disse para você ficar lá atrás.

- Eu sei onde o maldito pé-de-cabra está - respondeu ela bruscamente.

Gray reconheceu o terror por trás da raiva dela, mas era um avanço em compa­ração ao choque paralisante de alguns minutos antes. Além disso, ele competia contra a própria fúria. Contra si mesmo. Era bastante ruim que a garota o houvesse seguido mais cedo, mas agora ele havia permitido a si mesmo ser encurralado por assassinos desconhecidos. Ele estivera distraído demais, pensando em Rachel, des­denhoso demais daquela missão e seus parâmetros, e agora não era apenas sua vida que estava em risco.

Fiona passou à frente dele, os olhos vermelhos e tossindo por causa da fumaça.

- Está aqui.

Inclinou-se sobre a escrivaninha, estendeu a mão atrás dela e tirou uma longa barra de aço verde.

- Vamos.

Ele voltou na frente, em direção às chamas que avançavam. Tirou o suéter de lã e o trocou pelo pé-de-cabra.

- Molhe o suéter completamente. Ensope-o bem naquele sprinkler. - Ele apon­tou com o pé-de-cabra. - E a si mesma também.

- O que você vai...?

- Tentar construir nossa própria escada.

Gray subiu com dificuldade uma das escadas de mão encostadas nas estantes. A fumaça agitava-se acima de seu rosto erguido. O próprio ar queimava. Cutucou com o pé-de-cabra uma das folhas-de-flandres do teto. Ela foi facilmente deslocada e em­purrada para o lado. Conforme ele havia esperado, o telhado da livraria era em declive e em cantiléver. Ele ocultava o piso de caibros e tábuas do andar de cima.

Ele subiu até o alto da escada, escalou as últimas prateleiras cia estante e posicio­nou-se em cima dela. Usando aquela posição vantajosa, calcou com força entre duas tábuas o pé-de-cabra, que penetrou profundamente. Apoiou o pé-de-cabra no om­bro e o usou como uma alavanca. A barra de aço rachou a madeira antiga. No entanto, mal conseguiu fazer uma abertura do tamanho de um buraco de rato.

Os olhos lacrimejavam e ardiam. Gray inclinou-se. Uma tosse torturante sacu­diu-o. Nada bom. Seria uma competição entre o pé-de-cabra e a fumaça. Ele voltou o olhar para o incêndio, que se tornara mais ameaçador. A fumaça expelida era cada vez mais espessa.

Ele jamais se sairia bem naquele ritmo.

Um movimento atraiu sua atenção de novo para baixo. Fiona havia subido a escada. Ela encontrara um lenço, ensopara-o e amarrara-o ao redor da parte inferior do rosto, como um bandido, um disfarce adequado no seu caso.

Ergueu o encharcado suéter de lã dele. Ela também estava bastante molhada, e parecia ter encolhido de tamanho como um cachorrinho molhado. Gray percebeu que a garota tinha menos que os 17 anos que ele supusera mais cedo. Ela devia ter 15, no máximo. Os olhos dela estavam vermelhos de pânico, mas também brilha­vam com esperança, depositando um pouco de fé cega nele.

Gray detestava quando as pessoas faziam aquilo... porque sempre funcionava.

Amarrou as mangas do suéter em torno do pescoço e deixou o resto cair sobre as costas. Puxou uma aba de lã encharcada para cobrir a boca e o nariz, oferecendo certo isolamento do ar repleto de cinzas.

Com a água encharcando as costas de sua camisa, Gray voltou a ajoelhar-se, pronto para atacar as tábuas resistentes. Sentiu a presença de Fiona abaixo. E a responsabilidade.

Ele examinou o espaço entre o teto em declive e os caibros, à procura de qual­quer outro meio de fuga. Em toda a parte, canos e fios ziguezagueavam sem qualquer padrão, sem dúvida acrescentados aos poucos depois da divisão da casa de dois andares numa loja embaixo e num apartamento em cima. As reformas mais recentes pareciam de qualidade inferior, a diferença entre a perícia profissional européia e a construção moderna desleixada.

Enquanto examinava, Gray avistou uma interrupção na seqüência uniforme das tábuas e caibros. Uma área quadrada, de um metro cada lado, emoldurada por um suporte mais grosso. Ele a reconheceu de imediato. Estivera certo antes. O suporte marcava a abertura por onde uma escada interna, demolida havia muito tempo, levava ao andar acima.

Mas com que grau de segurança ela fora lacrada?

Só havia um modo de descobrir.

Gray ergueu-se na ponta dos pés, ficou em pé em cima da estante e percorreu-a como se fosse uma trave de ginástica, na direção da abertura emoldurada. Ela ficava a apenas alguns metros de distância, mas conduzia mais para o interior da loja, em direção ao incêndio.

- Aonde você vai? - indagou Fiona do alto da escada.

Gray não tinha fôlego para explicar. A fumaça sufocava mais a cada passo. O calor aumentou até a intensidade de uma fornalha. Ele afinal alcançou a parte da estante embaixo do poço da escada lacrado.

Ao olhar para baixo, Gray viu que as prateleiras inferiores da estante já estavam ardendo lentamente. Ele havia chegado ao ponto mais crítico da tempestade de fogo.

Não tinha tempo a perder.

Escorando-se, empurrou o pé-de-cabra com força para cima.

A ponta penetrou facilmente através das tábuas mais finas, que não passavam de chapas de fibra e telhas de vinil. Um serviço de qualidade inferior, como ele havia esperado. Graças a Deus pela falta da moderna ética profissional.

Gray empurrava com força o pé-de-cabra, girando-o como a uma manivela enquanto o ar queimava e o calor produzia bolhas. Em pouco tempo, havia feito um buraco largo o suficiente para que eles pudessem passar.

Gray atirou o pé-de-cabra através do buraco, e a ferramenta caiu com estrépito acima.

Ele acenou para que Fiona viesse para onde ele estava.

- Você pode subir no alto da estante e...?

- Eu vi como você chegou aí - ela respondeu e subiu no alto da estante. Um estalo abaixo chamou a atenção de Gray. A estante estremeceu sob ele. Oh-oh...

Seu peso e as prateleiras inferiores em chamas estavam enfraquecendo rapida­mente seu precário ponto de apoio. Ele alcançou o buraco e impulsionou o corpo um pouco para cima, livrando a prateleira de seu peso.

- Depressa - ele apressou a garota.

Com os braços estendidos para manter o equilíbrio, Fiona avançou aos poucos pelo topo da estante. Quase um metro de distância.

- Depressa - repetiu.

- Eu ouvi quando você falou da primeira vez...

Com um estrondo ressonante, a parte da estante embaixo de Gray desabou. Ele segurou com mais força as bordas do buraco quando a estante tombou, espatifando-se no fogo. Uma nova onda de calor, cinzas e chamas precipitou-se para o alto.

Fiona gritou quando a área da estante onde ela estava estremeceu, mas se agüen­tou firme.

Suspenso pelos braços, Gray gritou para ela.

- Jogue-se sobre mim. Segure ao redor dos meus ombros.

Fiona não precisou de mais encorajamento quando a estante oscilou. Ela pulou e chocou-se com força contra ele, os braços fechando-se em torno do pescoço dele, as pernas em volta da cintura, quase o derrubando. Ele girou sem sair do lugar.

- Você pode usar meu corpo para subir pelo buraco? - perguntou ele com esforço.

- Eu... eu acho que sim.

Ela ficou agarrada a ele por mais algum tempo, sem se mover. As bordas ásperas do buraco feriam os dedos dele.

- Fiona...

Ela tremeu de encontro a ele, depois foi girando com dificuldade até chegar às costas dele. Uma vez em movimento, subiu rapidamente, apoiando o dedão do pé no cinto dele e, em seguida, tomando impulso no ombro. Ela passou pelo buraco com toda a agilidade de um macaco-aranha.

Abaixo, uma fogueira de livros e prateleiras alastrava-se.

Gray ergueu-se com prazer depois dela, movendo-se cuidadosamente através do buraco e desabando no chão. Ele estava no centro de um corredor. Cômodos espa­lhavam-se em ambas as direções.

- O fogo chegou aqui em cima também - sussurrou Fiona, como se estivesse com medo de atrair a atenção das chamas.

Ao ficar em pé, Gray viu o brilho tremeluzente vindo dos fundos do apartamento. A fumaça obstruía aqueles aposentos, ainda mais espessa do que embaixo.

- Vamos - disse ele. Ainda era uma corrida.

Gray avançou às pressas pelo corredor, afastando-se do fogo. Chegou a uma das janelas vedadas com tábuas no segundo andar. Deu uma olhadela entre duas ripas. Sirenes podiam ser ouvidas a distância. Pessoas aglomeravam-se na rua: espectadores e curiosos embasbacados. E, decerto, um ou dois pistoleiros escon­didos no meio deles.

Gray e a garota ficariam expostos se tentassem sair pela janela.

Fiona também observou a multidão.

- Eles não vão nos deixar sair, não é mesmo?

- Então vamos sair por conta própria.

Gray recuou e esquadrinhou o ambiente. Lembrou-se da água-furtada do sótão, que vira mais cedo da rua. Eles precisavam chegar ao telhado. Fiona entendeu a intenção dele.

- Tem uma escada retrátil no próximo aposento. - Ela seguiu na frente. - Eu às vezes vinha ler aqui em cima quando Mutti... - A voz dela falhou, e suas palavras sumiram.

Gray sabia que a garota seria assombrada pela morte da avó por muito tempo. Ele pôs o braço em torno do ombro dela, mas ela sacudiu-o com raiva e afastou-se.

- Por aqui - disse ela, e entrou no que outrora devia ter sido uma sala de estar. Nela, agora, havia apenas alguns engradados e um sofá desbotado e rasgado.

Fiona apontou para uma corda esfiapada que pendia do teto, presa a um alçapão.

Gray puxou-a com força, e uma escada retrátil de madeira deslizou até o chão. Ele subiu primeiro, seguido por Fiona.

O sótão estava inacabado: apenas material de isolamento, caibros e excrementos de ratos. A única luz vinha de duas águas-furtadas. Uma dava para a rua da frente e a outra para os fundos. Uma fumaça fina enchia o espaço, mas até então nada de chamas.

Gray decidiu tentar a água-furtada dos fundos. Ela estava voltada para o oeste, deixando o telhado com sombras àquela hora do dia. Além disso, aquele lado da casa geminada estava em chamas. Seus agressores talvez prestassem menos atenção na área.

Gray saltava de um caibro para outro. Ele podia sentir o calor vindo de baixo. Parte do material já ardia sem chamas, a fibra de vidro derretia-se.

Chegando à água-furtada, ele olhou para baixo, a fim de verificar se estava tudo bem. A inclinação do telhado era tal que ele não podia ver o pátio atrás da livraria. E, se ele não podia vê-lo, eles também não podiam vê-lo. Além do mais, a fumaça saía em grande quantidade das janelas quebradas abaixo, proporcionando proteção extra.

Pela primeira vez, o incêndio estava sendo vantajoso para eles.

Todavia, Gray ficou bem afastado para o lado quando soltou o trinco da janela e a abriu. Esperou. Nenhum tiro. Agora, sirenes podiam ser ouvidas reunidas na rua lá fora.

- Deixe-me ir primeiro - sussurrou ele no ouvido de Fiona. - Se o caminho estiver livre...

Um rugido baixo irrompeu atrás deles.

Ambos viraram-se. Uma língua de fogo projetou-se do centro do material isolante em chamas, lambendo alto, estalando e fumegando. Eles não tinham mais tempo.

- Siga-me - disse Gray.

Ele empurrou a janela, permanecendo abaixado. Estava maravilhosamente fres­co do lado de fora do telhado, o ar era revigorante depois do perpétuo abafamento.

Animado por ter escapado, Gray examinou as telhas do teto. O declive era ín­greme, mas suas botas tinham boa aderência. Com cuidado, era possível andar. Ele afastou-se do abrigo da água-furtada e dirigiu-se à linha do telhado ao norte. Adiante, o espaço entre as casas geminadas era inferior a um metro. Eles seriam capazes de saltá-lo.

Satisfeito, voltou para junto da janela.

- Tudo bem, Fiona... tome cuidado.

A garota pôs a cabeça para fora, olhou ao redor e em seguida arrastou-se de mansinho para o telhado. Permaneceu agachada, as mãos apoiadas no chão. Gray esperou por ela.

- Você está indo muito bem.

Ela olhou para ele. Distraída, não viu uma telha rachada. Um dedo do seu pé penetrou na rachadura. A telha quebrou-se, fazendo-a perder o equilíbrio. Ela caiu pesadamente de barriga - e começou a deslizar.

Seus dedos das mãos e dos pés tentaram encontrar, em vão, um ponto de apoio.

Gray precipitou-se na direção dela, mas seus dedos encontraram apenas o vazio do ar.

A velocidade dela aumentava à medida que ela deslizava sobre as telhas. Mais telhas quebraram-se na frenética tentativa da garota de deter sua queda. Cacos de cerâmica trepidavam e quicavam à sua frente, transformando-se numa avalanche de telhas.

Gray permaneceu de bruços, obliquamente. Não havia nada que ele pudesse fazer para ajudar.

- A calha! - ele gritou atrás dela, deixando de lado a cautela. - Segure-se na calha!

Ela parecia surda às palavras dele, os dedos das mãos arranhando e os dos pés arrancando mais telhas. Ela virou de lado e começou a rolar. E deixou escapar um grito nervoso.

As primeiras telhas quebradas despencaram do telhado. Gray as ouviu espatifa­rem-se no pátio de pedra abaixo com estalidos de bombinhas.

Então foi a vez de Fiona, que caiu sobre a beira do telhado, os braços agitando-se. E desapareceu.

Reserva de caça Hluhluwe-umfolozi

Zululândia, África do Sul

A 9.600 quilômetros e um mundo de distância de Copenhague, um jipe conver­sível percorria a vastidão sem estradas da África do Sul.

O calor já sufocante murchava a savana e criava miragens tremeluzentes. Pelo espelho retrovisor, as campinas crestavam brilhantemente sob o sol, interrompidas por moitas espinhentas e grupos solitários de salgueiros-vermelhos. Logo adiante erguia-se um outeiro baixo, densamente juncado de acácias nodosas e árvores... esqueléticas.

- É este o lugar, doutora? - perguntou Khamisi Taylor, girando o volante e fazendo o jipe atravessar aos solavancos o leito seco de um riacho, enquanto a poeira subia como o rabo de um galo. Ele olhou para a mulher ao seu lado.

A dra. Marcia Fairfield estava meio em pé no banco do carona, a mão apertando o canto do pára-brisa a fim de obter equilíbrio. Ela apontou com o braço.

- Dobre para o oeste, onde tem um buraco fundo.

Khamisi reduziu a velocidade e seguiu para a direita. Como o atual guarda-caça de serviço na Reserva de Caça Hluhluwe-umfolozi, ele tinha de seguir o protocolo. A caça ilícita era um crime grave, mas também uma realidade, sobretudo nas áreas mais solitárias do parque.

Mesmo o próprio povo, os membros da tribo zulu, às vezes seguiam os métodos e práticas tradicionais. Era necessário multar até mesmo alguns dos velhos amigos de seu avô. Os anciãos haviam lhe dado um apelido, uma palavra em zulu que significava "Garoto Gordo". Ela era pronunciada com pouco menosprezo aparente, porém Khamisi sabia que ainda havia certa aversão velada. Eles tinham menos consideração por ele como homem por aceitar o emprego de um homem branco, engordando à custa de outras pessoas. Ele ainda era um pouco estranho ali. Seu pai o levara para a Austrália quando ele estava com 12 anos, após a morte de sua mãe. Ele passara uma boa parte da vida nas imediações da cidade de Darwin, na costa norte da Austrália, e até estudara dois anos na universidade, em Queensland. Agora, aos 28 anos, estava de volta, tendo assegurado um emprego como guarda-caça - em parte devido à sua educação, em parte devido aos seus vínculos com as tribos dali. Engordando à custa dos outros.

- Você pode ir mais rápido? - apressou-o sua passageira.

A dra. Marcia Fairfield era uma bióloga grisalha egressa de Cambridge, bem respeitada, que integrara o projeto original da Operação Rinoceronte, e com fre­qüência era chamada de Jane Goodall dos rinocerontes. Khamisi gostava de traba­lhar com ela. Talvez fosse apenas a falta de pretensão dela, que ia da jaqueta de safari caqui desbotada aos cabelos grisalhos presos para trás num rabo-de-cavalo simples.

Ou talvez fosse a paixão dela. Como agora.

- Se a fêmea morreu de parto, o filhote talvez ainda esteja vivo. Mas por quanto tempo? - Ela deu um soco no canto do pára- brisa. - Não podemos perder ambos.

Como guarda-caça, Khamisi compreendia. Desde 1970, a população de rinoce­rontes negros havia diminuído 96 por cento na África. A reserva Hluhluwe-umfolozi procurava corrigir isso, como fizera com a população de rinocerontes brancos. Esse era o principal esforço de preservação do parque.

Cada rinoceronte negro era importante.

- O único motivo por que a encontramos foi o chip de rastreamento implantado - prosseguiu a dra. Fairfield. - Nós a avistamos do helicóptero. Mas, se ela deu à luz, não teremos como rastrear o filhote.

- Será que ele não vai ficar junto da mãe? - perguntou Khamisi.

Ele próprio havia testemunhado situação semelhante. Dois anos atrás, dois fi­lhotes de leão foram encontrados encolhidos contra a barriga fria de sua mãe, morta por um caçador ilegal que caçava por esporte.

- Você conhece o destino dos órfãos. Predadores são atraídos pela carcaça. Se o filhote ainda estiver por perto, ensangüentado devido ao parto...

Khamisi fez um aceno de cabeça. Ele acelerou e fez o jipe subir aos solavancos o declive rochoso. A traseira do veículo derrapou em algum cascalho solto, mas Khamisi seguiu em frente.

Quando eles transpuseram a colina, o terreno à frente separou-se em ravinas profundas, cortadas por riachos com um fio d’água. Ali a vegetação tornava-se mais densa: sicómoros, mogno-de-natal e árvores-de-nyala. Era uma das poucas áreas "úmidas" do parque, também uma das mais remotas, bem distante das costumeiras trilhas de caça e das estradas turísticas. Só quem possuía autorização podia percor­rer aquela área, sob severas restrições: apenas durante a luz do dia, sem pernoitar. O território estendia-se por todo o limite ocidental do parque.

Khamisi examinava o horizonte enquanto o jipe avançava devagar pelo outro lado da encosta. A pouco mais de um quilômetro e meio de distância, um trecho de cerca de caça invadia o terreno. A cerca preta de três metros de altura separava o parque de uma reserva privada vizinha. Essas reservas com freqüência partilhavam um dos limites de um parque, oferecendo a viajantes abastados uma experiência mais próxima.

Mas aquela não era uma reserva privada comum.

O Parque Hluhluwe-umfolozi fora fundado em 1895, o santuário mais antigo em toda a África. Assim, a reserva particular vizinha também era a mais antiga. Aquela grande extensão de terra já pertencia a uma família antes mesmo da fundação do parque, e seus proprietários eram uma dinastia da África do Sul ainda existente, O clã Waalenberg, uma das famílias bôeres originais, cujas gerações remontavam ao século XVII. Aquela reserva particular tinha um quarto do tamanho do parque em si. Dizia-se que em sua área a vida selvagem era abundante. E não eram apenas as cinco grandes espécies - o elefante, o rinoceronte, o leopardo, o leão e o búfalo-africano -, mas também predadores e presas de todas as espécies: crocodilos-do-nilo, hipopótamos, guepardos, hienas, gnus, chacais, girafas, zebras, cobos-de-meia-lua, cudos, impalas, cervicabras, javalis-africanos, babuinos. Dizia-se que, sem que se soubesse, na reserva Waalenberg havia vários dos raros ocapis, muito antes de esses parentes da girafa terem sido descobertos em 1901.

Mas sempre houve boatos e histórias associados à reserva Waalenberg. O único acesso ao parque era por meio de helicóptero ou de um avião pequeno. As estradas que outrora conduziam a ele haviam sido tomadas pelo mato havia muito tempo. Os únicos visitantes, ocasionais, eram importantes dignitários de todo o mundo. Di­zia-se que Teddy Roosevelt uma vez caçou na reserva e até moldou o sistema de parques nacionais dos Estados Unidos de acordo com a reserva Waalenberg.

Khamisi daria tudo para passar um dia lá.

Mas aquela honra era restrita apenas ao guarda-caça-chefe do Hluhluwe. Uma volta pela propriedade Waalenberg era um dos privilégios quando se adquiria aquele cargo, e mesmo assim isso exigia uma declaração escrita e juramentada de sigilo. Khamisi esperava um dia atingir aquele objetivo elevado.

Porém, acalentava pouca esperança.

Não com sua pele negra.

Sua herança e educação zulus podiam tê-lo ajudado a obter aquele emprego, mas mesmo depois do apartheid havia limites. Os costumes custam a desaparecer - tanto para os homens negros quanto para os brancos. No entanto, seu cargo era um avanço. Um dos tristes legados do apartheid era o fato de uma geração inteira de crianças de inúmeras tribos ter sido criada com pouca ou nenhuma educação, so­frendo durante os anos de sanções, segregação e inquietação. Uma geração perdida. Por isso ele fez tudo o que podia fazer: abriu as portas possíveis e as manteve abertas para os que viessem depois.

Ele representaria o papel do Garoto Gordo, se fosse preciso.

Enquanto isso...

Lá! gritou a dra. Fairfield, assustando Khamisi e trazendo-o de volta à tor­tuosa trilha não sinalizada. - Dobre à esquerda perto daquele baobá no pé da colina.

Khamisi avistou a árvore gigante pré-histórica. Grandes flores brancas pendiam tristemente das extremidades de seus galhos. À esquerda, o terreno diminuía gra­dualmente, descendo numa depressão em forma de tigela. Khamisi notou o brilho de um minúsculo poço próximo ao fundo.

Uma cacimba.

Aquelas fontes espalhavam-se por todo o parque, algumas naturais, algumas artificiais. Elas eram os melhores lugares para um vislumbre da vida selvagem - e também os mais perigosos para se percorrer a pé.

Khamisi parou junto à árvore.

- Vamos ter de caminhar a partir daqui.

A dra. Fairfield concordou com um aceno de cabeça. Ambos pegaram seus rifles. Embora os dois fossem conservacionistas, eles também estavam familiariza­dos com o perigo permanente da savana.

Quando desceu do jipe, Khamisi pendurou no ombro sua espingarda de cano duplo de grosso calibre, uma Nitro Holland & Holland Royai calibre 465. Ela poderia deter um elefante numa arremetida. No mato denso, ele o preferia a qualquer rifle de repetição por ação de ferrolho.

Eles desceram a encosta, que pinicava por causa das gramíneas e pequenos arbustos espinhosos. Acima, o dossel mais alto os protegia do sol, mas criava som­bras profundas abaixo. Enquanto marchava, Khamisi notou o silêncio opressivo. Nenhum canto de pássaros. Nenhum guincho de macacos. Apenas o zumbido de insetos. A quietude lhe causava arrepios.

Ao lado dele, a dra. Fairfield checou um rastreador portátil pelo sistema de posi­cionamento global.

Ela ergueu o braço e apontou.

Khamisi seguiu na direção que ela indicara, contornando a cacimba lamacenta. Enquanto passava silenciosamente através de alguns juncos, sentiu um crescente mau cheiro de carne em decomposição. Não levou muito tempo para entrar num matagal profundamente encoberto por sombras e descobrir a origem do odor.

O rinoceronte fêmea devia ter pesado mais ou menos uma tonelada e meia. Um espécime do tamanho de um monstro.

- Deus do céu! - exclamou a dra. Fairfield através de um lenço pressionado sobre a boca e o nariz. - Quando Roberto localizou os restos mortais do helicóptero...

- É sempre pior no solo - disse Khamisi.

Ele caminhou em direção à carcaça inchada, que jazia sobre o lado esquerdo. Moscas ergueram-se numa nuvem negra à aproximação deles. A barriga havia sido rasgada. Os intestinos projetavam-se para fora, distendidos por gases. Parecia impossível que tudo aquilo um dia coubera dentro do abdome. Outros órgãos estavam espalhados no chão. Uma mancha de sangue indicava para onde dentro da densa folhagem ao redor algum petisco selecionado havia sido arrastado.

As moscas voltaram a pousar.

Khamisi pulou sobre um pedaço de fígado vermelho carcomido. O membro traseiro parecia ter sido quase arrancado na altura do quadril. A força das mandíbu­las para fazer aquilo...

Mesmo um leão adulto teria passado maus bocados.

Khamisi deu a volta até chegar à cabeça do animal.

Uma das orelhas curtas e grossas do rinoceronte havia sido arrancada a mordi­das, e a garganta dele havia sido selvagemente rasgada. Olhos negros sem vida fitavam Khamisi, arregalados demais, parecendo congelados de pavor. Os lábios também estavam contraídos, como em terror ou agonia. Uma língua larga projetava-se, e havia sangue acumulado embaixo dela. Mas nada disso era importante. Ele sabia o que tinha de verificar.

Acima das narinas cobertas de espuma, curvava-se um longo chifre, proemi­nente e perfeito.

- Sem dúvida, não se trata de um caçador ilegal - disse Khamisi.

O chifre teria sido levado. Era o principal motivo por que a população de rino­cerontes ainda estava em rápido declínio. O pó do chifre era vendido no mercado asiático como uma suposta cura para disfunção erétil, um Viagra homeopático. Um único chifre atingia uma soma descomunal.

Khamisi aprumou-se.

A dra. Fairfield agachou-se próximo ao outro lado do corpo. Ela havia calçado luvas descartáveis e apoiado o rifle no corpo.

Não parece que ela deu à luz.

Então não existe nenhum filhote órfão.

A bióloga contornou a carcaça até a barriga de novo. Ela curvou-se e, sem nem ao menos estremecer de náusea, puxou com força uma aba da barriga dilacerada e introduziu a mão.

Ele afastou-se.

- Por que animais que se alimentam de carniça não limparam a carcaça? - perguntou a dra. Fairfield enquanto trabalhava.

- É muita carne - murmurou ele.

Khamisi tornou a dar a volta. A quietude ao redor continuava a exercer pressão nele, tornando mais sufocante o calor. A mulher continuava o exame.

- Não acho que seja isso. O corpo está aqui desde a noite passada, perto de uma cacimba. Se fosse só isto, o abdome teria sido limpo por chacais.

Khamisi examinou o corpo outra vez. Ele olhou atentamente para a pata traseira dilacerada, para a garganta rasgada. Alguma coisa grande havia derrubado o rino­ceronte. E rápido.

Ele sentiu um arrepio percorrer sua nuca.

Onde estavam os animais que se alimentavam de carniça?

Antes que ele pudesse refletir sobre o mistério, a dra. Fairfield falou:

- O filhote desapareceu.

- O quê? - Ele deu a volta. - Pensei que a senhora tivesse dito que ela não havia dado à luz.

A dra. Fairfield levantou-se, tirou as luvas e pegou sua arma. Com o rifle na mão, a bióloga afastou-se da carcaça, o olhar fixo no chão. Khamisi notou que ela estava seguindo a trilha de sangue, onde alguma coisa fora arrastada da barriga para ser devorada em particular.

Oh,Deus...

Ele a seguiu.

Na beira do matagal, a dra. Fairfield usou a ponta do rifle para afastar alguns galhos baixos, revelando o que havia sido arrastado da barriga. O filhote de rinoceronte.

O corpo descarnado havia sido todo despedaçado, como se o tivessem disputado.

- Acho que o filhote ainda estava vivo quando foi dilacerado - disse a dra. Fairfield, apontando para uma mancha de sangue. - Pobrezinho...

Khamisi afastou-se, lembrando-se da pergunta anterior da bióloga. Por que nenhum outro animal que se alimentava de carniça havia devorado os restos mor­tais? Abutres, chacais, hienas, até mesmo leões. A dra. Fairfield tinha razão. Toda aquela carne não teria sido deixada para moscas e vermes.

Não fazia sentido.

A não ser que...

O coração de Khamisi bateu violentamente. A não ser que o predador ainda estivesse ali.

Ele ergueu sua espingarda. Bem no fundo do matagal mergulhado em sombras, ele voltou a notar o silêncio opressivo. Era como se a própria floresta estivesse intimidada pelo que quer que houvesse matado o rinoceronte.

Ele flagrou-se examinando o ar, ouvindo, forçando a visão, permanecendo ab­solutamente imóvel. As sombras pareciam aprofundar-se em toda sua volta.

Por ter passado a infância na África do Sul, Khamisi estava bastante familiarizado com superstições, boatos de monstros que assombravam as selvas e as percorriam em busca de caça: o ndalawo, uma fera da floresta de Uganda que uivava e se alimen­tava de carne humana; o mbilinto, um hipopótamo do tamanho de um elefante das terras úmidas do Congo; o mngwa, um monstro peludo que se ocultava nos coqueirais da costa.

Mas, às vezes, até os mitos pareciam adquirir vida na África. Como o nsui-fisi. Tratava-se de um monstro listrado da Rodésia que se alimentava de carne humana, durante muito tempo considerado uma lenda por colonos brancos..., isto é, até que décadas mais tarde se descobriu que se tratava de uma nova espécie de guepardo, classificada pela taxonomia como Acinonyx rex.

Enquanto investigava a selva, Khamisi se lembrou de outro monstro lendário, conhecido em toda a África. Era chamado por vários nomes: dubu, lumbwa, kerit, getet. A simples menção do nome fazia os nativos gritarem de medo. Cirande como um gorila, era um verdadeiro demônio por sua rapidez, astúcia e ferocidade. Através dos séculos, caçadores - brancos e negros - afirmaram ter visto vislumbres dele. Todas as crianças aprendiam a reconhecer seu uivo característico. Aquela região da Zululândia não era exceção.

- Ukufa... - murmurou Khamisi.

- Você disse alguma coisa? - perguntou a dra. Fairfield, ainda curvada junto ao filhote morto.

Era o nome do monstro em zulu, um nome sussurrado ao redor de fogueiras de acampamentos e de cabanas das aldeias fortificadas da África do Sul. Ukufa. Morte.

Ele sabia por que aquela fera lhe viera à mente agora. Cinco meses atrás, um velho membro da tribo afirmou ter visto um ukufa perto dali. Meio fera, meio fantasma, com olhos de fogo, o velho afirmara com certeza absoluta. Apenas as pessoas tão velhas quanto aquele ancião enrugado prestaram atenção. Os outros, como Khamisi, fingiram acreditar na fantasia do membro da tribo.

Porém, ali, nas sombras escuras...

- Nós deveríamos ir embora - disse Khamisi.

- Mas não sabemos o que a matou.

- Não foram caçadores ilegais.

Aquilo era tudo o que Khamisi precisava ou queria saber. Ele acenou com a espingarda em direção ao jipe. Entraria em contato pelo rádio com o guarda-caça-chefe, encerraria a transmissão e daria o assunto por encerrado. Animal morto por predadores. Nenhuma caça ilegal. Eles deixariam a carcaça para os animais que se alimentavam de carniça. O ciclo da vida.

A dra. Fairfield ergueu-se com relutância.

Mais longe, à direita, um grito prolongado propagou-se pela selva mergulhada em sombras - uu-iii-ÔÔÔÔ -, pontuado por um guincho agudo feroz.

Khamisi tremeu no lugar onde estava. Ele reconheceu o grito, não tanto com a cabeça quanto com a espinha. Ele ecoava de volta ao passado, a fogueiras de acam­pamento à meia-noite, a histórias de terror e derramamento de sangue e, ainda mais longe no tempo, a algo primitivo, a uma época anterior à fala, quando a vida era instinto.

Ukufa.

Morte.

Quando o grito se desvaneceu, o silêncio voltou a cair opressivamente sobre eles.

Khamisi calculou mentalmente a que distância estavam do jipe. Eles precisavam se refugiar, mas não em pânico. Uma fuga assustada apenas excitaria a sede de sangue de um predador.

Na selva, outro guincho retumbou.

Depois outro.

E outro.

Todos de direções diferentes.

No silêncio repentino que se seguiu, Khamisi soube que eles só tinham uma chance.

- Corra!

Copenhague, Dinamarca

Gray estava de bruços transversalmente sobre as telhas do teto, a cabeça para baixo, estatelado onde não conseguira segurar Fiona. A imagem da queda dela sobre a beira enfumaçada do telhado ardia em sua mente. Seu coração batia acelerado.

- Oh, Deus... o que foi que eu fiz...?

O barulho de sirene se aproximava da rua, esvaindo-se à medida que chegava perto do prédio em chama.

Por cima de seus ombros, uma nova torrente de chamas projetou-se da água-furtada do sótão, acompanhada por um fluxo estrepitante de calor e fumaça. Apesar da angústia, ele tinha de se mexer.

Gray fez esforço para se apoiar nos cotovelos, em seguida, nas mãos, empurran­do o corpo para cima.

Ao lado, o fogo recuou, dando uma trégua momentânea. No silêncio súbito, ele ouviu vozes lá embaixo, urgentes, furtivas. Também mais perto dele... um gemido baixo. Pouco além da linha do telhado.

Fiona...?

Gray tornou a ficar de bruços e desceu rápido, num deslizar controlado, até a beira do telhado. Uma fumaça densa saía das janelas estilhaçadas e preenchia imediata­mente a área abaixo. Ele usou a cortina de fumaça para ocultar sua aproximação.

Ao chegar à beira do telhado onde estava a calha, olhou para baixo.

Logo abaixo dele estendia-se uma sacada de ferro fundido... não, não uma saca­da. Era o patamar de uma escada. A escada externa que Fiona mencionara.

A garota estava estatelada no patamar.

Com um segundo gemido fraco, Fiona se virou e começou a se erguer com dificuldade, usando as grades do parapeito.

Outros notaram o movimento dela.

No pátio abaixo, Gray enxergou duas figuras. Uma estava em pé no meio das lajes de pedra, com um rifle erguido à altura do ombro, à procura do tiro certeiro. Fumaça negra era expelida através da porta-janela quebrada do apartamento, impe­dindo que Fiona fosse vista. O atirador de tocaia esperou a garota pôr a cabeça acima do parapeito do patamar.

- Continue abaixada - sussurrou para Fiona.

Ela olhou para cima. Sangue vivo pingava de sua testa.

O segundo pistoleiro deu a volta, segurando com ambas as mãos uma pistola preta. Ele apontou para a escada, com a intenção de bloquear qualquer tentativa de fuga.

Gray acenou para que Fiona permanecesse agachada, em seguida rolou ao longo da linha do telhado até ficar acima do segundo pistoleiro. A fumaça, expelida em grande quantidade, ainda o mantinha oculto. A atenção dos assassinos conti­nuava concentrada na escada. Uma vez em posição, Gray aguardou. Ele segurava uma pesada telha na mão direita, uma das telhas de pedra que Fiona deslocara durante a queda.

Ele teria apenas uma tentativa.

Embaixo, o homem segurou a pistola engatilhada e pôs um pé no degrau mais baixo.

Gray inclinou-se sobre a beira do telhado com o braço erguido. Deu um assobio agudo.

O pistoleiro olhou para cima, girando a arma e apoiando-se num joelho. Extre­mamente rápido...

Mas a gravidade era mais rápida.

Gray jogou a telha. Ela girou no ar como um machado e acertou a face erguida do pistoleiro. O sangue jorrou do nariz do homem, que caiu pesadamente para trás. Sua cabeça bateu contra as lajes de pedra, quicou e não mais se moveu.

Gray rolou de novo - de volta em direção a Fiona.

O homem armado com o rifle deu um grito.

Gray manteve o olhar fixo nele. Tinha esperança de que, por ter tido o parceiro derrubado, o homem fugiria. Não tivera essa sorte. O homem armado com o rifle fugiu para o lado oposto e encontrou abrigo perto de uma lata de lixo, mas ficou numa posição da qual poderia disparar um tiro certeiro. Permaneceu de tocaia próximo aos fundos da livraria, que ardia em chamas, tirando vantagem dos rolos de fumaça que subiam de uma janela vizinha.

Gray voltou a alcançar Fiona e acenou para que ela permanecesse abaixada. Ten­tar puxá-la para cima seria a morte de ambos. Eles ficariam expostos por muito tempo.

Só restava uma chance.

Segurando a calha com uma das mãos, Gray arrastou-se pelo telhado abaixo e saltou. Caiu no patamar com o estrondo de aço, depois abaixou-se. Um tijolo acima de sua cabeça estilhaçou-se. Disparo de rifle.

Gray estendeu a mão para a bainha em seu tornozelo e pegou seu punhal.

Fiona observou o gesto.

- O que nós vamos...?

- Você vai ficar aqui - ordenou ele.

Ele estendeu uma das mãos para o parapeito acima. Tudo de que dispunha era do elemento surpresa. Nenhum colete de proteção, nenhuma arma, exceto seu punhal.

- Corra quando eu mandar - disse ele. - Desça a escada sem parar e pule a cerca do seu vizinho. Encontre o primeiro policial ou bombeiro. Você pode fazer isso?

Fiona olhou-o nos olhos. Parecia que ela estava prestes a objetar, mas seus lábios contraíram-se e ela acenou com a cabeça.

Boa menina.

Gray equilibrou o punhal na mão. Mais uma chance. Respirando fundo, pulou para cima e esquivou-se do parapeito, saltando sobre ele. Enquanto caía em direção às lajes de pedra, fez duas coisas ao mesmo tempo.

- Corra! - gritou ele, e atirou o punhal na direção do abrigo do atirador de tocaia.

Ele não esperava matá-lo, apenas distraí-lo por tempo suficiente para ficar a uma pequena distância do homem. Um rifle era inábil em situações difíceis.

Quando caiu no chão, ele notou duas coisas.

Uma boa, uma ruim.

Ele ouviu os passos de Fiona soando pela escada de metal abaixo.

Ela estava fugindo.

Ótimo.

Ao mesmo tempo, Gray observou seu punhal voar através do ar enfumaçado, acertar com violência na lata de lixo e bater no chão. Seu arremesso nem sequer chegara perto.

Isso era ruim.

O atirador ergueu-se imperturbável de sua posição, com o rifle preparado para atirar, e apontou diretamente para o tórax de Gray.

- Não! - Fiona gritou quando chegou ao fim da escada. O homem nem sequer sorriu ao puxar o gatilho.

Reserva de caça Hluhluwe-umfolozi

Zululândia, África do Sul

- Corra! - repetiu Khamisi.

A dra. Fairfield não precisava de mais nenhum estímulo. Eles fugiram rumo ao jipe à sua espera. Ao chegar à cacimba, Khamisi acenou para que a dra. Fairfield passasse à sua frente. Ela abriu caminho através dos juncos altos, porém não antes de olhá-lo nos olhos, em silêncio. Os olhos dela brilhavam de horror, refletindo o próprio horror dele.

Quaisquer que fossem as criaturas que haviam gritado na floresta, elas davam a impressão de ser grandes, fortes e estimuladas pela morte recente do rinoceronte. Khamisi olhou para trás, para a carcaça macerada do animal. Monstros ou não, ele não precisava de outras informações sobre o que poderia estar escondido no labirinto de floresta densa, córregos com um fio d'água e ravinas encobertas pelas sombras.

Dando a volta à cacimba, Khamisi seguiu a bióloga. Ele olhava para trás, por sobre o ombro, com freqüência, apurando o ouvido para qualquer som de persegui­ção. Algo chamou atenção no poço ali próximo. Ele ignorou. O barulho na água foi insignificante. Insignificante demais. Seu cérebro filtrava os detalhes irrelevantes, ignorando o zumbido de insetos e o rangido de juncos. Khamisi estava concentra­do em sinais reais de perigo. Seu pai o havia ensinado a caçar quando ele tinha apenas seis anos e lhe instruiu sobre os sinais a serem observados ao se aproximar silenciosamente de uma presa.

Só que agora a caça era ele.

O adejar aterrorizado de asas atraiu seus ouvidos e olhos.

Um movimento rápido.

À esquerda.

No céu.

Um único picanço levantou vôo.

Algo o assustara.

Algo em movimento.

Khamisi aproximou-se da dra. Fairfield enquanto eles saíam do meio dos juncos.

- Depressa! - sussurrou ele, os sentidos aguçando-se.

A dra. Fairfield estendeu o pescoço, o rifle oscilando. Ela respirava com dificul­dade, seu rosto estava pálido. Khamisi acompanhou o olhar dela. O jipe deles estava no topo da encosta, estacionado à sombra do baobá, à beira da profunda depressão no terreno. A encosta parecia mais íngreme e longa do que quando eles desceram.

- Continue andando - insistiu ele.

Ao olhar para trás, Khamisi viu a fêmea castanho-amarelada de um antílope sul-africano pular da margem da floresta e saltitar rumo à encosta no outro lado, levan­tando poeira.

Em seguida, desapareceu.

Eles precisavam seguir seu exemplo.

A dra. Fairfield começou a subir a encosta. Khamisi a seguiu, deu um passo para o lado e apontou sua espingarda na direção da floresta atrás deles.

- Eles não mataram para comer - a dra. Fairfield disse ofegante à frente dele.

Khamisi examinou o escuro emaranhado da floresta. Por que ele sabia que ela estava certa?

- Não foi a fome que os incitou - prosseguiu a bióloga, lutando para apaziguar o pânico com ponderação. - Mal comeram alguns pedaços. Foi como se tivessem matado por prazer. Como um gato doméstico caçando um camundongo.

Khamisi havia trabalhado ao lado de muitos predadores. Aquele não era o méto­do da natureza. Depois de uma refeição, leões raramente se revelavam uma ameaça, em geral descansavam e, até certa distância, eram inclusive afáveis. Um predador saciado não estraçalharia a fêmea de um rinoceronte e tiraria o filhote de sua barri­ga apenas por diversão.

A dra. Khamisi continuava sua ladainha, como se o perigo presente fosse um enigma a resolver.

- No mundo domesticado, é o gato doméstico bem alimentado que caça com mais freqüência. Ele tem energia e tempo para esse tipo de brincadeira.

Brincadeira?

Khamisi deu de ombros.

- Simplesmente continue andando - disse ele, sem querer ouvir mais.

A dra. Fairfield acenou com a cabeça, mas as palavras da bióloga permaneceram com Khamisi. Que tipo de predador mata apenas por diversão? É claro que havia uma única resposta óbvia.

O homem.

Mas aquilo não era obra de mãos humanas.

Um movimento voltou a atrair o olhar de Khamisi. Por um breve momento, uma forma pálida deslocou-se atrás da margem da floresta escura, vista de relance do canto do olho. E desvaneceu-se como fumaça branca quando ele concentrou o olhar no local.

Ele se lembrou das palavras do encarquilhado membro da tribo zulu. Meio fera, meio fantasma...

Apesar do calor, sua pele esfriou. Ele apertou o passo, quase empurrando com os ombros a bióloga, uma mulher mais velha do que ele, ladeira acima. Xisto solto e argila arenosa moviam-se traiçoeiramente sob os pés de ambos. Mas eles estavam quase no topo. O jipe estava apenas a trinta metros de distância.

Então a dra. Fairfield escorregou.

Um dos joelhos dela fraquejou e ela caiu para trás, chocando-se contra Khamisi.

Ele deu um passo em falso para trás, escorregou e caiu sentado pesadamente. O ângulo da encosta e o impulso fizeram-no dar uma cambalhota. Ele rolou meia ladeira abaixo antes de, finalmente, interromper sua queda usando os calcanhares e a culatra da espingarda.

A dra. Fairfield ainda estava sentada onde havia caído, os olhos arregalados de medo, olhando fixamente para baixo.

Não para ele.

Para a floresta.

Khamisi virou-se e ficou de joelhos; sentiu uma dor lancinante no tornozelo: havia-o torcido ou talvez fraturado. Ele examinou ao redor e não viu nada, mas ergueu a espingarda.

- Vá! Vá! - gritou Khamisi, que deixara as chaves na ignição.

Ele ouviu a dra. Fairfield levantar-se com dificuldade, fazendo o xisto ranger.

Da margem da floresta, ergueu-se outro uivo, crocitante e inumano.

Khamisi apontou às cegas e puxou o gatilho. O estrondo de sua espingarda ecoou pela depressão. A dra. Fairfield gritou atrás dele, assustada. Khamisi esperava que o barulho também houvesse assustado o que quer que estivesse escondido na floresta.

- Vá para o jipe! - berrou ele. - Vá agora! Não espere!

Ele levantou-se, deslocando seu peso do tornozelo ferido, e manteve o rifle sus­penso. A floresta voltara a ficar silenciosa. Ele ouviu a dra. Fairfield chegar ao topo.

Khamisi... - ela tornou a gritar.

Entre no jipe!

Ele arriscou uma olhadela atrás de si, sobre o ombro.

A dra. Fairfield afastou-se da beira da encosta e caminhou na direção do jipe. Acima, movimento nos galhos do baobá atraiu a atenção dele. Algumas das flores brancas que pendiam da árvore balançavam suavemente.

Não ventava.

- Marcia! - gritou ele. - Não...!

Um grito selvagem irrompeu atrás dele, abafando o resto de sua advertência. A dra. Fairfield deu meio passo em sua direção. Não...

Ela saltou das sombras profundas da árvore gigante, uma mancha pálida. Atacou a bióloga, e ambas sumiram de vista. Khamisi ouviu um grito aterrorizante da mu­lher, o qual se extinguiu num piscar de olhos.

O silêncio voltou a reinar.

Khamisi virou-se outra vez para a margem da floresta.

Morte acima e abaixo.

Ele só tinha uma chance.

Ignorando a dor no tornozelo, correu.

Ladeira abaixo.

Ele simplesmente deixou a gravidade tomar conta de si. Era menos uma corrida a toda velocidade do que uma queda livre. Ele correu de volta para o pé da colina, as pernas lutando para se manterem em pé. Ao chegar lá embaixo, apontou a arma na direção da floresta e disparou um segundo tiro.

Bum.

Ele não tinha qualquer esperança de assustar os caçadores. Procurava apenas conseguir uma fração extra de vida. O ricochete do rifle também o ajudou a manter-se em pé quando o declive se aplainou. Continuou correndo, o tornozelo pegando fogo, o coração retumbando.

Ele divisou, ou quem sabe meramente sentiu, o movimento de alguma coisa grande bem na margem da floresta. Um vulto matizado ligeiramente mais claro.

Meio fera, meio fantasma.

Embora invisível, ele sabia a verdade.

Ukufa.

Morte.

Hoje não, rezou ele, hoje não.

Khamisi moveu-se ruidosamente através dos juncos...

... e mergulhou de ponta-cabeça na cacimba.

Copenhague, Dinamarca

O grito de Fiona acompanhou a detonação do rifle do atirador de tocaia.

Gray girou-se na tentativa de escapar de um ferimento mortal. Quando ele se virou, a forma indistinta de alguma coisa grande saiu com estardalhaço dos restos da janela enfumaçada da livraria.

O pistoleiro devia ter captado o mesmo movimento uma fração antes de Gray, o suficiente para errar a mira por uma distância mínima.

Gray sentiu a bala passar queimando pelo seu braço esquerdo.

E continuou a afastar-se do alcance de um tiro à queima-roupa.

Da janela, a grande forma pulou em cima da lata de lixo e avançou sobre o pistoleiro.

- Bertal! - gritou Fiona.

O peludo são-bernardo, completamente molhado, cravou os caninos no ante­braço do pistoleiro. O ataque rápido e inesperado pegou o homem desprevenido, e ele caiu para trás, nas sombras atrás da lata de lixo. Seu rifle caiu com um estrondo nas lajes de pedra.

Gray arremeteu contra ele.

O latido do cão soou bem perto. Antes que Gray pudesse reagir, o assassino deu um pulo alto, colocou com firmeza o calcanhar de uma bota no ombro de Gray, fazendo-o chocar-se contra as pedras, e saltou sobre ele.

Gray ficou rapidamente de lado, esforçando-se para pegar o rifle caído. Mas o homem movia-se com excepcional astúcia. Com uma capa impermeável preta flu­tuando, pulou o muro de pedra do jardim e fugiu. Gray ouviu seus passos afastando-se pelo beco abaixo.

-Filho-da-puta...

Fiona correu ao encontro de Gray com uma pistola na mão.

- O outro homem... - Ela apontou atrás de si. - Acho que está morto.

Gray pendurou o rifle no ombro e tomou a pistola da mão dela. Ela não protes­tou, preocupada demais com outra coisa.

- Bertal...

O cão veio para fora, cambaleante, fraco, com um lado gravemente queimado.

Gray olhou para trás, para a livraria em chamas. Como a pobre criatura havia sobrevivido? Gray lembrou-se de onde tinha visto o cachorro pela última vez: lan­çado pelos ares com toda força contra a parede dos fundos pelas primeiras bombas incendiárias, onde caíra inconsciente.

Fiona abraçou o animal encharcado.

O cachorro devia ter caído sob um sprinkler.

Ela ergueu a cara do são-bernardo e fitou-o de perto, seu nariz quase roçando o focinho do cão.

- Bom cachorro.

Gray concordou. Ele tinha uma dívida com Bertal.

- Todos os cafezinhos que você quiser, companheiro - prometeu ele num sussurro. Os membros de Bertal tremiam. Ele desabou sobre suas ancas, depois sobre as pedras. A adrenalina que havia sustentado o pobre animal estava se esgotando.

À esquerda, vozes altas chegaram até eles, em dinamarquês. Um jato d'água voou bem alto. Os bombeiros haviam ido para o outro lado da loja.

Gray não podia ficar mais tempo.

- Eu tenho de ir.

Fiona levantou-se. Ela olhou para Gray e o cão.

- Fique com Bertal - disse ele, dando um passo para trás. - Leve-o a um veterinário.

O olhar de Fiona endureceu.

- E você simplesmente vai cair fora...

- Sinto muito.

Era uma resposta insatisfatória para encerrar os horrores: o assassinato da avó, o incêndio que destruiu completamente a livraria, a fuga por um triz. Mas ele não sabia o que mais dizer, e não tinha tempo para entrar em pormenores.

Virou-se e dirigiu-se ao muro dos fundos do jardim.

- Sim, vá em frente, caia fora! - gritou Fiona atrás dele.

Gray pulou o muro, o rosto queimando.

- Espere!

Ele desceu o beco às pressas. Detestava ter de abandoná-la, mas não havia esco­lha. Ela estaria mais segura. Com o pessoal de emergência, estaria abrigada, prote­gida. Aonde Gray tinha de ir em seguida não havia lugar para uma garota de 15 anos. No entanto, seu rosto continuava a queimar. Bem no fundo, ele não podia negar uma motivação mais egoísta: simplesmente estava contente de ter-se livrado dela, da responsabilidade.

Não tinha importância... estava feito.

Ele caminhou rapidamente pelo beco. Enfiou a pistola no cós da calça e tirou toda a munição do rifle. Quando terminou, empurrou o rifle para trás de uma pilha de madeira. Carregá-lo seria expor-se demais. Enquanto continuava a andar, tor­nou a vestir o suéter. Precisava abandonar seu hotel e mudar de identidade. As mortes ali seriam investigadas. Era hora de deixar a persona do dr. Sawyer morrer.

Porém, antes disso, ainda tinha uma tarefa a terminar.

Tirou seu telefone celular de um dos bolsos traseiros e apertou a tecla de disca­gem rápida para o comando central. Após alguns instantes, estava falando com Logan Gregory, o líder operacional de sua missão.

- Estamos com um problema aqui - disse Gray.

- O que há de errado?

- Seja o que for que esteja acontecendo, é mais importante do que nós a princí­pio pensamos. Importante o suficiente para que matem por esse motivo. - Gray fez o relato de sua manhã, e seguiu-se um longo período de silêncio.

Logan afinal falou, com a voz tensa.

- Então é melhor adiarmos esta missão até o senhor dispor de mais recursos aí no local.

- Se eu esperar por apoio, será tarde demais. O leilão é daqui a algumas horas.

- Seu disfarce já era, comandante Pierce.

- Eu não tenho certeza disto. Até onde os figurões sabem, sou um comprador americano que faz perguntas demais. Não tentarão nada às claras. Muitas pessoas estarão presentes ao leilão, e a segurança da casa é rigorosa. Ainda posso examinar minuciosamente o local e talvez averiguar algumas pistas sobre quem ou o que na verdade está por trás de tudo isso. Depois, sumirei do mapa, ficarei à espreita até a ajuda chegar.

Gray também queria pôr as mãos naquela Bíblia, ainda que apenas para inspecioná-la.

- Não acho isso prudente. O risco potencial supera o ganho potencial. Especial­mente como um agente atuando sozinho - Logan falou.

Gray ficou exaltado.

- Quer dizer então que os filhos-da-puta tentam acabar comigo... e agora o senhor quer que eu não faça nada?

- Comandante.

Os dedos de Gray apertaram o telefone. Logan havia obviamente passado tempo demais fazendo trabalho burocrático na Sigma. Era adequado como líder de opera­ções em uma missão de pesquisa, mas aquilo já não era uma missão para reunir fatos. Estava transformando-se numa operação plena da Força Sigma. E, se fosse aquele o caso, Gray queria alguém com liderança de verdade dando-lhe apoio.

- Talvez nós devêssemos envolver o diretor Crowe - disse Gray.

Seguiu-se outra longa pausa. Talvez ele houvesse dito algo errado. Não queria insultar Logan, passar por cima de sua autoridade, mas às vezes simplesmente era preciso saber quando sair do caminho.

- Sinto muito, mas acho que isso é impossível no momento, comandante Pierce.

- Por quê?

- No momento, o diretor Crowe está incomunicável no Nepal. Gray ficou perplexo.

- No Nepal? O que ele está fazendo no Nepal?

- Comandante, o senhor o mandou.

- O quê?

Então Gray começou a entender.

Ele recebera o telefonema uma semana atrás.

De um velho amigo.

A mente de Gray voltou ao passado, aos seus primeiros dias na Força Sigma. Como todos os outros agentes daquela organização, Gray tinha passado pelas For­ças Especiais: entrara para o Exército aos 18 anos e para os Rangers aos 21. Porém, depois de ter sido submetido a julgamento perante a corte marcial por agredir um oficial superior, ele fora recrutado pela Força Sigma, diretamente de Leavenworth. No entanto, fora olhado com desconfiança. Tinha havido um bom motivo para ele agredir aquele oficial. A incompetência do homem resultara em mortes desneces­sárias na Bósnia - de crianças -, mas a raiva de Gray tinha raízes mais profundas. Problemas relacionados com autoridade, que remontavam ao seu relacionamento com o pai. E, uma vez que aqueles problemas não tinham sido completamente resolvidos, fora necessário que um sábio mostrasse o caminho a Gray.

Esse homem fora Ang Gelu.

- O senhor está dizendo que o diretor Crowe está no Nepal por causa do monge budista meu amigo?

- Painter sabia como o homem era importante para o senhor. Gray parou de andar e procurou abrigo nas sombras.

Ele passara quatro meses estudando com o monge no Nepal, paralelamente ao seu treinamento para a Sigma. Na verdade, foi por intermédio de Ang Gelu que Gray havia desenvolvido currículo singular na Sigma. Gray recebera prioridade para estudar biologia e física e obter dois graus de nível superior, mas Ang Gelu elevou os estudos dele, ensinando-o a procurar o equilíbrio entre todas as coisas. A harmonia dos opostos. O yin e o yang taoístas. O um e o zero.

Essa compreensão ajudou Gray a enfrentar demônios de seu passado.

Durante seu crescimento, ele sempre oscilara entre opostos. Embora sua mãe tivesse lecionado numa escola católica, instilando profunda espiritualidade na vida de Gray, ela também era uma bióloga talentosa, uma discípula devota da evolução e da razão. Depositava tanta fé e confiança no método científico quanto em sua religião.

E também havia seu pai: um galês que vivia no Texas, um engenheiro especia­lizado em petróleo que ficara incapacitado na meia-idade e tivera de assumir o papel de dona de casa. Em conseqüência, sua vida veio a ser governada por supercompensação e raiva.

Tal pai, tal filho.

Até Ang Gelu mostrar outro caminho a Gray.

Um caminho entre opostos. Não era um caminho curto: ele estendia-se tanto no passado quanto no futuro. Gray ainda estava lutando contra isso.

Mas Ang Gelu ajudara Gray a dar os primeiros passos. Ele tinha uma dívida com o monge por isso. Portanto, quando Gray recebeu o pedido de ajuda uma semana atrás, não o ignorou. Ang Gelu relatara desaparecimentos inexplicáveis, doenças estranhas, tudo em determinada região perto da fronteira com a China.

O monge não soubera a quem recorrer. O próprio governo no Nepal estava muito concentrado nos rebeldes maoístas. E Ang Gelu sabia que Gray estava envol­vido numa nebulosa cadeia de comando de operações secretas. Por isso, apelara para a ajuda do ex-aluno. Porém, já designado para a missão em curso, Gray passara o problema para Painter Crowe.

Transferindo a responsabilidade para outro...

- Eu apenas pensei que Painter mandaria um agente novato - gaguejou Gray, incrédulo. - Para checar a situação. Certamente havia outros que...

Logan interrompeu-o.

- As coisas estavam devagar por aqui.

Gray reprimiu um gemido. Ele sabia o que Logan queria dizer. A mesma calmaria nas ameaças globais havia-o trazido à Dinamarca.

- Então ele foi?

- O senhor conhece o diretor. Sempre quer sujar as mãos. - Logan suspirou, exasperado. - E agora há um problema. Uma tempestade impediu a comunicação por alguns dias, mas, agora que ela passou, nós ainda não recebemos informações atualizadas do diretor. Em vez disso, estamos ouvindo rumores através de várias fontes. As mesmas histórias relatadas pelo seu amigo: doença, praga, mortes, até possíveis ataques de rebeldes na região. Só que a situação está se agravando.

Gray agora entendia a tensão na voz de Logan.

Parecia que não era só a missão de Gray que estava dando errado.

Uma desgraça nunca vem só.

- Posso mandar o Monk para aí - disse Logan. - Ele e a capitã Bryant estão vindo para cá. Monk pode estar aí daqui a dez horas. Relaxe até lá.

Mas o leilão terá terminado...

- Comandante Pierce, estas são as suas ordens.

Gray falou rapidamente, a voz endurecendo de novo.

- Senhor, eu já instalei microcâmeras nos pontos de entrada e saída da casa de leilões. Seria um desperdício deixá-las para lá.

- Está bem. Monitore as câmeras de um lugar seguro. Filme tudo. Mas só isso. O senhor entendeu, comandante?

Gray ficou indignado, mas Logan estava ocupadíssimo. Tudo por causa de um favor para Gray Por isso ele tinha poucos motivos para objetar.

- Muito bem, senhor.

- Dê notícias após o leilão - disse Logan.

- Sim, senhor.

A linha emudeceu.

Gray continuou pelas ruelas de Copenhague, alerta a tudo à sua volta. Mas a preocupação o atormentava. Com Painter, com Ang Gelu... Que diabo estava acontecendo no Nepal?

Himalaia

- E a senhora tem certeza de que Ang Gelu foi morto? - perguntou Painter, olhando para trás.

Ela respondeu com um aceno de cabeça.

Lisa Cummings terminara sua história, dizendo como fora recrutada de uma equipe que ia escalar o Everest para investigar uma doença no mosteiro. Ela rapidamente relatara os horrores que se seguiram: a loucura, as explosões, o atira­dor de tocaia.

Painter reviu a história dela mentalmente enquanto os dois ziguezagueavam cada vez mais fundo no porão do mosteiro, onde ervas eram armazenadas. O estrei­to labirinto de pedra não fora projetado para alguém do seu tamanho. Ele tinha de se manter abaixado, e, mesmo assim, a parte de cima de sua cabeça roçou em alguns ramos de junípero pendurados para secar. As folhas aromáticas eram usadas para fazer bastões de incenso para cerimônias no templo acima, um templo que agora era apenas um enorme bastão de incenso, queimando e lançando fumaça no céu do meio-dia.

Desarmados, eles haviam fugido para o porão a fim de escapar às chamas. Painter havia parado apenas num vestiário o tempo suficiente para pegar um poncho pesa­do e um par de botas forradas de pele. Vestido com aquelas roupas, quase se parecia com um índio Pequot, ainda que fosse apenas mestiço. Ele não lembrava para onde suas roupas ou mochilas tinham sido levadas.

Três dias haviam esvaecido de sua vida.

Junto com cinco quilos.

Enquanto vestia a túnica, mais cedo, ele notou como suas costelas estavam proe­minentes. Até seus ombros pareciam mais ossudos. Ele não havia escapado por com­pleto à doença ali. No entanto, pelo menos suas forças continuavam a melhorar.

Elas precisavam melhorar.

Especialmente com um assassino ainda à solta.

Painter tinha ouvido disparos ocasionais à medida que fugiam para baixo. Um atirador de tocaia estava matando qualquer pessoa que fugisse do mosteiro em chamas. A dra. Cummings descrevera o agressor. Um único homem. Decerto havia outros. Será que eram rebeldes maoístas? Isso não fazia sentido. Qual seria a finali­dade da chacina?

Com uma lanterna de bolso na mão, Painter ia na frente.

A dra. Cummings seguia logo atrás.

Painter soubera que ela era uma médica americana e membro de uma equipe que ia escalar o Everest. Ele a observou pelo canto do olho, avaliando-a. Era uma mulher de pernas longas e físico atlético, loura, usava um rabo-de-cavalo e suas faces estavam avermelhadas devido à queimadura provocada pelo vento. Ela tam­bém estava aterrorizada. Mantinha-se próxima a ele e sobressaltava-se ao ouvir os eventuais estalos abafados da tempestade de fogo acima. Todavia, ela não parava, não chorava, não se queixava. Parecia que afugentava qualquer choque por mera determinação.

Mas por quanto tempo?

Os dedos dela tremeram quando ela afastou do rosto um buquê de capim-limão que secava. Eles seguiram em frente. A medida que desciam cada vez mais fundo no porão de armazenagem de ervas, o ar ficava impregnado do aroma de todos os raminhos: alecrim, artemísias, rododendro-das-montanhas, khenpa. Todos pron­tos para serem transformados em vários bastões de incenso.

Lama Khemsar, o líder do mosteiro, havia ensinado a Painter os objetivos das centenas de ervas: purificar, fomentar as energias divinas, dispersar pensamentos disruptivos, até mesmo tratar a asma e o resfriado comum. Porém, naquele exato momento, tudo o que Painter queria lembrar era como chegar à porta dos fundos do porão. O porão de armazenagem de ervas ligava todos os edifícios do mosteiro. Os monges passavam de uma estrutura a outra durante as intensas precipitações de neve no inverno por meio do porão.

Inclusive para chegarem ao celeiro nos limites do terreno. Ele ficava bem dis­tante das chamas e fora da visão direta.

Se eles conseguissem alcançá-lo... e depois fugir para a aldeia situada mais abaixo...

Ele precisava entrar em contato com o comando da Sigma.

Enquanto sua mente rodopiava com possibilidades, o mesmo acontecia com a galeria.

Painter apoiou uma das mãos na parede do porão para se equilibrar.

Tonto.

- O senhor está bem? - perguntou a médica, dando um passo à frente para ficar ao lado dele.

Ele inspirou algumas vezes antes de confirmar com a cabeça. Desde que havia despertado, surtos de desorientação o incomodavam. Mas estavam ocorrendo com menos freqüência - ou será que aquilo era fantasia?

- O que de fato aconteceu lá em cima? - perguntou a médica.

Ela tomou dele a minilanterna - na verdade, pertencia a ela, de seu estojo médico - e a apontou para os olhos dele.

- Eu não... eu não tenho certeza... Mas nós deveríamos continuar andando. Painter tentou afastar-se da parede, mas ela pressionou a palma de uma das mãos contra o tórax dele, ainda examinando seus olhos.

- O senhor está exibindo um nistagmo acentuado - sussurrou ela e baixou a lanterna, a testa franzida.

- O quê?

Ela passou-lhe um cantil com água fria e acenou para que ele se sentasse num fardo de feno embrulhado. Ele não protestou. O fardo de feno estava duro como cimento.

- Seus olhos exibem sinais de nistagmo horizontal, uma contração espasmódica das pupilas. O senhor foi golpeado na cabeça?

- Acho que não. Isso é grave?

- É difícil dizer. Pode ser resultado de uma lesão no olho ou no cérebro. Um derrame cerebral, esclerose múltipla, um golpe na cabeça. Como o senhor está com vertigem, eu diria que sofreu algum dano no aparelho vestibular. Talvez no ouvido interno. Talvez no sistema nervoso central. É muito provável que não seja perma­nente. - Esta última frase foi murmurada com a voz muito desconcertante.

- O que a senhora quer dizer com muito provável, dra. Cummings?

- Me chame de Lisa - disse ela, tentando desviar a atenção dele.

- Ótimo. Lisa. Quer dizer que isto pode ser permanente?

Ela desviou o olhar.

- Eu precisaria de mais exames, de mais informações - disse ela. - Talvez o senhor pudesse começar me contando como tudo isso aconteceu.

Ele bebeu um longo gole d’água. Ele gostaria de poder contar. Uma dor instalou-se entre seus olhos quando tentou lembrar-se. Os últimos dias haviam se tornado obscuros.

- Eu estava hospedado numa das aldeias afastadas. No meio da noite, luzes estranhas apareceram no alto das montanhas. Não vi os fogos de artifício. Quando acordei, eles já haviam cessado. Mas, de manhã, todos na aldeia queixaram-se de dor de cabeça e náusea. Inclusive eu. Perguntei a um dos anciãos sobre as luzes. Ele disse que elas apareciam de vez em quando e remontavam a gerações. Luzes-fantasma. Ele as atribuía a espíritos malignos da profundeza das montanhas.

- Espíritos malignos?

- Ele apontou para onde as luzes eram vistas. Lá no alto, numa região remota das montanhas, uma área de desfiladeiros profundos e cascatas geladas que se estende ao longo de toda a fronteira com a China. Difícil de percorrer. O mosteiro situa-se num ombro de montanha que dá vista para essa terra de ninguém.

- Então o mosteiro estava mais perto das luzes?

Painter fez um aceno positivo de cabeça.

Todas as ovelhas morreram dentro de 24 horas. Algumas caíram onde esta­vam. Outras bateram repetidamente a cabeça contra as pedras. Voltei para cá no dia seguinte, com dor e vomitando. Lama Khemsar me deu um pouco de chá. Esse é o último momento de que me lembro. - Ele tomou outro gole d’água do cantil e suspirou. - Isso foi há três dias. Acordei trancado num quarto. Eu tinha de cair fora.

- O senhor teve sorte - disse a mulher, pegando de volta o cantil.

- Como assim?

Ela cruzou os braços com força, num gesto protetor.

- Sorte de estar longe do mosteiro. A proximidade das luzes parece correlacio­nar-se com a gravidade dos sintomas. - Ela ergueu e desviou o olhar, como se tentasse ver através das paredes ali embaixo. - Talvez tenha sido alguma forma de radiação. O senhor não disse que a fronteira com a China não era distante? Talvez tenha sido algum tipo de teste nuclear.

Painter fizera a mesma pergunta a si mesmo dias atrás.

- Por que o senhor está sacudindo a cabeça?

Painter não havia percebido que estava. Ele ergueu a palma de uma das mãos até a testa.

Lisa franziu o cenho.

- O senhor ainda não disse o que está fazendo aqui, sr. Crowe.

- Me chame de Painter - disse ele, com um falso sorriso.

Ela não se impressionou.

Ele refletiu sobre até que ponto podia dizer mais. Naquelas circunstâncias, pare­cia mais prudente ser honesto. Ou pelo menos o mais honesto possível.

- Trabalho para o governo, para uma divisão chamada DARPA. Nós...

Ela o interrompeu com um estalar de dedos, os braços ainda cruzados.

- Eu conheço a DARPA, a divisão de pesquisa e desenvolvimento das Forças Armadas dos Estados Unidos. Tive uma bolsa de pesquisa uma vez lá. Qual é o interesse deles aqui?

- Bem, parece que você não era a única que Ang Gelu recrutou. Ele entrou em contato com nossa organização há uma semana, para investigar rumores de enfer­midades estranhas aqui em cima. Eu estava apenas me inteirando da situação do terreno, determinando quais especialistas traria para cá - médicos, geólogos, mili­tares -, quando as tempestades começaram. Eu não havia planejado ficar isolado por tanto tempo.

- Você conseguiu descartar alguma possibilidade?

- Pelas entrevistas iniciais, estava preocupado de que rebeldes maoístas na re­gião tivessem se apossado de algum lixo nuclear, preparando uma arma suja de algum tipo. No sentido do que você conjecturou em relação aos chineses. Por isso fiz testes para detectar várias formas de radiação enquanto esperava as tempestades passarem. Não registrei nada de incomum.

Lisa olhou fixamente para ele, como se estivesse examinando um besouro estranho.

- Se nós pudéssemos levá-lo a um laboratório - disse ela de maneira objetiva -, talvez encontrássemos algumas respostas.

Então ela não o considerava tanto um besouro quanto um porquinho-da-índia.

Pelo menos ele estava subindo na escala evolucionária.

- Primeiro nós temos de sobreviver - disse Painter, lembrando-a da realidade ali. Ela olhou para o teto do porão. Já se passara algum tempo desde que eles ouvi­ram alguns disparos.

- Talvez eles pensem que estão todos mortos. Se nós simplesmente ficarmos aqui embaixo...

Painter empurrou o fardo de feno e levantou-se.

- Pela sua descrição, o ataque aqui foi metódico, planejado com antecedência. Eles devem saber da existência destes túneis e vão acabar procurando aqui. Só podemos rezar para que eles esperem que os incêndios se extingam.

Lisa acenou com a cabeça e disse:

- Então seguiremos em frente.

- E fugimos. Nós podemos fazer isso - ele a encorajou e pôs uma das mãos na parede para se equilibrar. - Nós podemos fazer isso - repetiu, dessa vez mais para si mesmo do que para ela.

Eles partiram.

Depois de alguns passos, Painter sentiu-se mais firme.

Ótimo.

A saída não podia estar muito longe.

Como que confirmando isso, uma brisa soprou pelo corredor abaixo, agitando com um estalido seco os molhos de ervas pendurados. Painter sentiu o frio em seu rosto. Ele congelou-o no lugar. O instinto de caçador tomou conta dele - em parte devido ao treinamento especial como agente secreto, em parte devido à sua herança de mestiço. Ele estendeu a mão atrás de si e segurou o cotovelo de Lisa, fazendo-a calar-se.

E desligou a lanterna.

Adiante, algo pesado atingiu o chão, e o som ecoou pelo corredor. Botas. Uma porta fechou-se com um estrondo. A brisa extinguiu-se.