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Em Charlemont, Kentucky, a família Bradford é a crème de lá crème[1] da alta sociedade, assim como sua marca exclusiva de bourbon. E suas vidas complicadas e vastas propriedades são administradas por um pessoal discreto que inevitavelmente se envolve em seus assuntos. Isto é especialmente verdadeiro agora, quando o aparente suicídio do patriarca da família está começando a parecer cada vez mais com assassinato...
Ninguém está acima de suspeita, especialmente o filho mais velho Bradford, Edward. A hostilidade entre ele e seu pai é conhecida em toda parte, e ele está ciente de que poderia ser nomeado como suspeito. À medida que a investigação sobre a morte se intensifica, ele se mantém ocupado no fundo de uma garrafa, bem como, a filha do seu ex-treinador de cavalos. Enquanto isso, o futuro financeiro da família está nas mãos perfeitamente tratadas de um rival de negócios, uma mulher que quer Edward para si.
Tudo tem consequências, todos têm segredos. E poucos podem ser confiáveis. Então, na eminência da morte na família, alguém que pensava perdido para eles retorna à casa. Maxwell Bradford chegou a casa. Mas ele é um salvador... ou o pior de todos os pecadores?

Capítulo 1

Big Five Bridge

Charlemont, Kentucky

Jonathan Tulane Baldwine inclinou-se sobre o trilho da nova ponte que ligava Charlemont, Kentucky, com a vizinha Indiana mais próxima, New Jefferson. O rio Ohio estava a quinze metros abaixo, as águas lamacentas e volumosas refletindo as luzes multicoloridas que agraciavam cada um dos cinco arcos de extensão. Quando ele se levantou nas pontas de seus mocassins, ele sentiu como se estivesse caindo, mas isso era apenas uma ilusão.

 Ele imaginou como seu pai saltou essa mesma borda para a morte.

 O corpo de William Baldwine foi encontrado na base das Cataratas do Ohio há dois dias. E por todas as realizações do homem na vida, por todas as suas atividades sublimes, ele terminou com seu cadáver emaranhado e mutilado em um ancoradouro de barco. Ao lado de um velho barco de pesca. Esse tinha um valor de venda de duzentos dólares. Trezentos, no máximo.

 Oh, uma degradação social.

Como era cair? Deve ter havido uma brisa correndo na cara, quando William foi puxado pela gravidade e para baixo até a água. A roupa deve ter flutuado como uma bandeira, batendo contra o corpo e a perna. Os olhos provavelmente estiveram lagrimejando pelo vento, ou talvez mesmo de emoção?

 Não, teria sido o primeiro.

 O impacto teve que ter doído. E então, o que? Uma inalação chocada quando sugou as ondas sujas do rio? Uma sensação de asfixia? Ou um nocaute o deixou felizmente inconsciente? Ou... talvez tudo terminou com um ataque cardíaco da sobrecarga de adrenalina da descida, uma dor penetrante no centro do tórax irradiando pelo braço esquerdo, impedindo a tentativa de salva-vidas atuarem. Ele ainda estava consciente quando a barcaça de carvão o atingiu, quando a hélice o havia picado? Certamente, quando ele passou pelas quedas d’água, ele estava morto.

 Lane desejou que ele soubesse com certeza que o homem sofreu.

 Saber que houve dor, dor tremenda e agonizante, e também o medo, um medo irresistível, teria sido um poderoso alívio, um bálsamo para o excesso de emoções que a morte aquosa de seu pai o fez se afogar, mesmo quando ele estava em terra firme.

 — Mais de sessenta e oito milhões de dólares que você roubou, — Lane disse ao vento indiferente, a gota desinteressada, a corrente entediada abaixo. — E a empresa tem ainda mais dívidas. O que diabos você fez com isso? Para onde foi o dinheiro?

 Não havia resposta para ele, é claro. E teria sido o mesmo se o homem ainda estivesse vivo e Lane o confrontasse pessoalmente.

 — E minha esposa, — ele vociferou. — Você fodeu minha esposa. Sob o teto que você compartilhava com minha mãe e engravidou Chantal.

 Nem o casamento de Lane com sua ex, Chantal Blair Stowe foi qualquer coisa além de um certificado em que ele foi forçado a colocar seu nome. Mas pelo menos ele estava reconhecendo esse erro e cuidando disso.

 — Não é de admirar que a mamãe seja drogada. Não é de admirar que ela se esconda. Ela deve saber sobre as outras mulheres, deve saber quem e o que você era, seu desgraçado.

 Quando Lane fechou os olhos, viu um corpo morto, mas não a bagunça do cadáver de seu pai inchado e manchado de lama sobre aquela mesa inox, quando Lane foi ao necrotério para identificar os restos mortais. Não, ele viu uma mulher sentada em seu escritório na mansão da família, sua saia sensata, modesta e blusa de botão arrumada perfeitamente, seu cabelo curto apenas um pouco despenteado, tênis manchado de grama em seus pés em vez de sapatos flats que ela sempre usava.

 Havia uma careta horrível no rosto. O sorriso louco brincalhão.

 Da cicuta que tinha tomado.

 Ele encontrou aquele corpo dois dias antes de seu pai ter saltado.

 — Rosalinda está morta por sua causa, seu filho da puta. Ela trabalhou para você em nossa casa por trinta anos, e você também pode tê-la matado você mesmo.

Ela era a razão pela qual Lane descobriu o desfalque na empresa. A velha administradora para as contas domésticas da família deixou uma espécie de nota de suicídio para trás, uma unidade USB com planilhas do Excel que mostrava levantamentos alarmantes, as transferências para a WWB Holdings.

 William Wyatt Baldwine Holdings.

 Havia bem uns sessenta e oito milhões de razões que ela havia se envenenado. Tudo porque o pai de Lane a forçou a fazer coisas antiéticas até que sua sensação de decência a quebrasse.

— E eu sei o que você fez com Edward. Eu sei também que foi sua culpa. Você fodeu seu próprio filho na América do Sul. Eles o sequestraram por sua causa, e você se recusou a pagar o resgate para que eles o matassem. Seu rival nos negócios desapareceu enquanto você aparecia com o pai aflito. Ou você fez isso com ele porque ele também, suspeitava que você estava roubando?

 Edward sobreviveu, exceto que seu irmão mais velho não era nada além de uma concha arruinada com batimentos cardíacos irregulares, não mais o herdeiro aparente para o negócio, o trono, a coroa.

 William Baldwine fez tanto mal.

 E estas coisas eram apenas as que Lane sabia. O que mais estava lá fora?

 Igualmente importante era o que fazer a respeito de tudo. O que ele poderia fazer?

 Ele sentiu como se estivesse no comando de um grande navio que se dirigia para uma costa rochosa, bem antes que seu leme quebrasse.

 Com uma rápida onda de força, ele balançou as pernas para cima e sobre o pesado trilho de aço, seus mocassins batendo no aro de quinze centímetros do outro lado. Coração acelerado, mãos e pés adormecidos, boca seca até que ele não conseguia engolir, ele segurou por atrás de seus quadris com um aperto firme e se inclinou ainda mais para dentro do abismo.

 Como se sentiu?

 Ele poderia pular, ou simplesmente pisar... e cair, cair, cair até que ele soubesse com certeza o que seu pai passou. Ele acabaria no mesmo ancoradouro de barco? Seu corpo também encontraria a hélice de uma barcaça e ficaria bem pálido nas águas doces e sujas do Ohio?

 Em sua mente claro como o dia, ele ouviu sua mãe[2] dizer em seu profundo sotaque sulista, Deus não nos dá mais do que podemos lidar.

 A fé da senhorita Aurora certamente atravessou mais coisas do que a maioria dos meros mortais podia suportar. Como uma afro-americana que cresceu no sul nos anos cinquenta, enfrentou discriminações e injustiças que ele nem podia imaginar, e ainda assim a senhorita Aurora mais do que suportou, ela triunfou na escola de culinária, dirigindo a cozinha gourmet em Easterly, não apenas como um chef francês, mas a melhor, tornando-se a alma de Easterly, a rocha para muitos, enquanto sua mãe, seus irmãos e irmãs ninguém mais se tornou.

 O farol, que até encontrar a Lizzie, foi a única luz no horizonte para ele.

 Lane queria acreditar como sua mãe acreditava. E oh, Deus, a senhorita Aurora tinha fé nele, a fé de que ele superaria isso, salvaria a família, fosse o homem que ela sabia que ele poderia ser.

Fosse o homem que seu pai não era e nunca foi, independentemente das armadilhas de sua riqueza e sucesso.

Pular, ele poderia pular. E acabaria.

 Foi o que seu pai pensou? Com a mentira e o desfalque sendo expostos, com a morte de Rosalinda um prenúncio para o canto fúnebre da descoberta, William veio aqui porque só ele sabia a verdadeira extensão do que ele havia feito e a profundidade do buraco que foi escavado? Se ele reconheceu que o jogo estava acabado, seu tempo estava chegando, e mesmo com toda sua perspicácia financeira, ele não conseguiria resolver o problema que ele criou?

 Ou ele decidiu fingir sua própria morte, e falhou ao ter sucesso?

 Estaria em algum lugar lá fora, talvez em uma conta em algum paraíso fiscal ou em um cofre bancário na Suíça, sob seu nome ou outro, com tudo o que foi desviado?

 Tantas perguntas. E a falta de respostas, juntamente com o estresse de ter que consertar tudo, era o tipo de coisa que poderia deixá-lo louco.

Lane se focou na água. Ele mal conseguia ver a partir desse ponto alto. Na verdade... ele não podia ver nada além da escuridão com a menor sugestão de um brilho.

 Havia, ele percebeu, um certo canto de sereia atraindo o covarde, uma atração, como a gravidade, um fim que ele poderia controlar: um grande impacto e tudo acabava com a morte, a fraude, a dívida. Tudo limpo, a infecção purulenta a ponto de estourar e estava prestes a ser desencadeada publicamente, nada mais para se preocupar.

 Houve noites sem dormir para seu pai? Arrependimentos? Quando William ficou aqui, houve um vai-e-volta sobre sua decisão / ele não deveria voar por alguns instantes e acabar com a terrível confusão que ele criou? O homem até mesmo considerou as ramificações de suas ações, uma fortuna de mais de duzentos anos acabou nem mesmo em uma geração, mas em questão de um ano ou dois?

 O vento assobiou nos ouvidos de Lane, aquele canto de sereia.

 Edward, seu irmão mais velho, antes perfeito, não ia limpar tudo isso. Gin, sua única irmã, era incapaz de pensar em algo além de si mesma. Maxwell, seu outro irmão, desapareceu a três anos.

 Sua mãe estava acamada e drogada.

 Então, tudo estava nas mãos de um jogador de pôquer, ex-meretriz, sem experiência financeira, gerencial ou prática relevante.

 Tudo o que ele tinha, finalmente, era o amor de uma boa mulher.

 Mas nesta horrível realidade... mesmo isso não o ajudaria.

 As picapes da Toyota não deveriam fazer 90 quilômetros por hora. Especialmente quando tinham dez anos de idade.

 Pelo menos a motorista estava bem acordada, embora fosse quatro da manhã.

Lizzie King tinha um controle de morte no volante, e seu pé no acelerador estava realmente colado no assolho enquanto se dirigia para a auto estrada.

Ela acordou na cama na fazenda sozinha. Normalmente, esse seria seu status quo, mas não mais, não agora que Lane estava de volta a sua vida. O playboy rico e a jardineira da propriedade finalmente ficaram juntos, o amor entre os dois improvável era cada vez mais forte do que as moléculas de um diamante.

 E ela ficaria de acordo com ele, não importa o que o futuro reservasse.

 Afinal, era muito mais fácil desistir da riqueza extraordinária quando nunca a conhecera, nunca a aspirou, e especialmente quando você via atrás da cortina brilhante para o deserto triste e desolado do outro lado do glamour e prestígio.

 Deus, o stress Lane era intenso.

 E então fora da cama quando conseguiu, desceu as escadas rangentes meio adormecida. E vagou ao redor do primeiro andar da sua pequena casa.

 Quando Lizzie olhou para fora, descobriu que o carro dele sumiu, o Porsche que ele dirigiu e estacionou ao lado do bordo em frente à sua varanda não estava em nenhum lugar para ser visto. E quando ela se perguntou por que ele partiu sem dizer a ela, ela começou a se preocupar.

 Apenas uma questão de noites desde que seu pai se matou, apenas uma questão de dias desde que o corpo de William Baldwine foi encontrado no lado oposto das Cataratas do Ohio. E desde então, o rosto de Lane tornou um olhar distante, sua mente sempre agitada com o dinheiro sumido, os papéis de divórcio que ele havia apresentado a Chantal, o status das contas domésticas, a situação precária na Bradford Bourbon Company, a terrível condição física de seu irmão Edward, a doença da senhorita Aurora.

 Mas ele não disse nada sobre isso. Sua insônia foi o único sinal da pressão, e foi isso que a assustou. Lane sempre fez um esforço para se recompor em torno dela, perguntando-lhe sobre o trabalho dela nos jardins de Easterly, esfregando o ombro ruim, fazendo seu jantar, geralmente ruim, mas quem se importava. Desde que isso limparam o ar entre eles e se comprometeram completamente com seu relacionamento, ele quase tinha se mudado para a fazenda, e, tanto quanto amava estar com ele, ela esperava a implosão ocorrer.

 Quase teria sido mais fácil se ele estivesse esbravejando e delirando.

 E agora ela temia que o tempo chegou, e um sexto sentido a deixou aterrorizada para onde ele tinha ido. Easterly, a Estância da Família Bradford, foi o primeiro lugar em que pensou. Ou talvez no Old Site, onde o bourbon de sua família ainda era feito e armazenado. Ou talvez a igreja Batista da senhorita Aurora?

 Sim, Lizzie tentou o telefone. E quando a coisa tocou na mesa do lado da cama, ela não esperou mais. Com roupas. Chaves na mão. Correu para a picape.

 Ninguém mais estava na I-64 enquanto ela se dirigia para a ponte para atravessar o rio, e ela acelerou até mesmo quando descia a colina e atingiu o declive para a borda do rio, no lado de Indiana. Em resposta, a sua velha picape pegou ainda mais velocidade, juntamente com um chocalho de morte que sacudiu as rodas e o assento, mas a maldita Toyota ia se segurar porque ela precisava disso.

 — Lane... onde você está?

 Deus, todas as vezes ela lhe perguntou como ele estava e ele havia dito: — Tudo bem. — Todas essas oportunidades para conversar que ele não retornou a ela. Todos os olhares que ela atirou nele quando ele não estava olhando para ela, todo o tempo monitorando sinais de rachaduras ou tensão. E, no entanto, houve pouca ou nenhuma emoção depois daquele momento que eles tiveram juntos no jardim, aquele momento privado e sagrado, quando ela o procurou sob as flores das árvores frutíferas e lhe disse que estava errada sobre ele, que ela o julgou mal, que estava disposta a fazer uma promessa a ele com a única coisa que ela tinha: a escritura da sua fazenda, o que era exatamente o tipo de ativo que poderia ser vendido para ajudar a pagar as taxas com os advogados quando ele lutasse para salvar sua família.

 Lane a abraçou e lhe disse que a amava, e recusou o presente, explicando que ele iria consertar tudo ele mesmo, que iria de alguma forma encontrar o dinheiro roubado, pagar a dívida enorme direto à empresa, ressuscitar a fortuna de sua.

 E ela acreditou nele.

 Ela ainda acreditava.

 Mas desde então? Ele esteve tão quente e fechado como um aquecedor, fisicamente presente e completamente ausente ao mesmo tempo.

 Lizzie não o culpava no mínimo.

 Porém, era estranhamente aterrorizante.

 Ao longe, ao longo do rio, a zona comercial de Charlemont brilhava e cintilava, uma galáxia falsa e restrita a terra que era uma mentira adorável, e a ponte que ligava as duas margens ainda estava iluminada na primavera, verde e rosa brilhante para Derby, um formal arco-íris para a terra prometida. A boa notícia era que não havia trânsito, então, tão logo que Lizzie estivesse do outro lado, ela poderia tomar a saída da River Road fora da auto estrada, acelerar para o norte para a colina de Easterly e ver se seu carro estava estacionado na frente da mansão.

 Então ela não sabia o que ela ia fazer.

 A ponte recém-construída tinha três pistas indo em ambas as direções, a do meio era separada de concreto alto e largo à esquerda e à direita por motivos de segurança. Havia fileiras de luzes brancas no meio, e tudo estava brilhando, não apenas pela iluminação, mas a falta de exposição aos elementos climáticos. A construção terminou apenas em março, e as primeiras linhas de trânsito cruzaram no início de abril, reduzindo os atrasos nas horas de pico.

À frente, estacionado no que era realmente a faixa “lenta”, havia um veículo que seu cérebro reconheceu antes que seus olhos estivessem devidamente focados nisso.

O Porsche de Lane. Era o Porsche de...

 Lizzie pisou mais forte no pedal do freio do que ela estava pisando no acelerador, e a picape fez a transição da força cantando pneus para uma parada completa com a graça de um sofá caindo pela janela de um segundo andar. Tudo estremeceu e abalou, à beira da desintegração estrutural, e pior, quase não houve mudança na velocidade, como se a Toyota tivesse trabalhado demais para ganhar velocidade e não permitiria que a frenagem se desse sem uma briga.

 Havia uma figura no beiral da ponte. Na extremidade mais distante. No lado da ponte sobre a queda mortal.

 — Lane! — ela gritou. — Lane!

 Sua picape entrou em um giro, girando de tal forma que ela teve que enfiar a cabeça na janela para mantê-lo em suas vistas. E ela saltou antes que a Toyota estivesse parada, deixando a balançando em ponto morto, o motor funcionando, a porta aberta em seu rastro.

— Lane! Não! Lane!

 Lizzie percorreu o pavimento e saltou as barreiras que pareciam frágeis, muito frágeis, dada a distância até o rio.

 Lane virou a cabeça...

 E perdeu uma porção do trilho atrás dele.

 À medida que seu aperto escorregou, o choque registrou-se no rosto, um instante de surpresa... isso foi imediatamente substituído pelo horror.

 Quando ele caiu em nada além de ar.

 A boca de Lizzie não conseguiu abrir o suficiente para soltar seu grito.

Capítulo 2

Pôquer.

 Enquanto Lane se encontrava sem nada entre seus pés e o rio Ohio abaixo dele, quando seu corpo entrou em uma queda livre, quando uma explosão de luta ou voo explodiu, muito tarde, através de suas veias... sua mente se aproximou de um jogo de pôquer, que ele jogou no Bellagio em Las Vegas, sete anos antes.

 Bom, sua descida tinha sido em câmera lenta.

 Havia dez sentados ao redor da mesa de altas apostas, o buy-in[3] era de vinte e cinco mil, e havia dois fumantes, oito bebedores de bourbon, três com óculos de sol, um com barba, dois com bonés de baseball e um chamado pregador com um traje de seda branco estranhamente proporcional ao que Elvis poderia ter usado na década de oitenta, se o rei colocasse manteiga de amendoim e banana nos sanduíches e vivesse o suficiente para experimentar a influência do punk Me Decade.[4]

 Mais importante ainda, como aconteceu, havia um ex-oficial da Marinha a dois assentos de Lane e, logo, quando as duas pessoas haviam abandonado o jogo, eles acabaram com ninguém entre eles. O ex-soldado não tinha dado nada, provavelmente resultado de estar em situações muito mais mortais para viver do que uma mesa de feltro verde e um banquinho acolchoado. Ele também tinha olhos estranhos, verde pálido e uma presença enganosa e despretensiosa.

 E era estranho pensar que aquele cara, que Lane tinha acabado de bater com um par de reis, ace-high[5], seria a última pessoa que ele pensaria.

 Bem, a segunda última.

 Lizzie. Deus, ele não esperava que Lizzie viesse encontrá-lo aqui, e a surpresa causara o que seria um erro fatal.

 Oh, Deus, Lizzie-

 Voltou para o jogador de pôquer. O cara falou sobre suas experiências em um porta-aviões no oceano. Como eles foram treinados para saltar de alturas de nove, doze, quinze metros acima da água. Como, se você quisesse viver, havia um arranjo específico que você precisava para colocar seu corpo antes de atingir a superfície.

 Era tudo sobre o coeficiente de arrasto. O que você teria que obter o mais próximo possível do zero.

 Pés primeiro era um benefício, os tornozelos cruzados eram necessários, o último sendo crítico, as pernas não podiam ficar abertas como o esqueleto em um peru de Ação de Graças. Depois disso, você teria um braço na frente do seu tronco, com a mão agarrando o cotovelo oposto. O outro braço você precisava colocar no meio do peito, a palma da mão esticada sobre a boca e o nariz. A cabeça tinha que estar no nível da parte superior da coluna vertebral ou você arriscava concussão ou chicote.

 Entre como uma faca.

 Caso contrário, a água, quando atingida a uma grande velocidade, tinha mais em comum com o cimento do que qualquer coisa que pudesse derramar em um copo.

 Deslize o mínimo possível.

 Como um mergulhador de penhasco.

 E reze para que seus órgãos internos de alguma forma retardem a uma taxa que fosse compatível com a sua ancoragem segura em seu esqueleto. Caso contrário, o cara da Marinha havia dito, seus interiores seriam uma omelete com pimenta, antes de bater na panela, apressando-se para preencher os espaços em sua caixa torácica.

 Lane se trancou, usando cada músculo que ele tinha para se transformar em aço fino e forte, como aquela lâmina de faca. O vento, Deus, o som do vento nos ouvidos era como o rugido de um tornado, e não havia aletas, ou pelo menos, nenhum dos quais ele estava ciente. Na verdade, a queda teve uma qualidade estranha de jateamento, como se estivesse sendo atingido por ondas de partículas.

 E o tempo parou.

 Ele sentiu como se estivesse pendurado no Everland entre a base sólida que ele teve e o túmulo aquoso que o reclamaria, assim como seu pai.

 — Eu te amo!

 Pelo menos, era o que ele queria dizer. O que saiu da boca antes de bater? Nenhuma pista.

 O impacto era algo que ele sentia nos quadris, nos quadris e nos joelhos, enquanto as pernas estavam encostadas no tronco. E então houve uma onda de frio. À medida que a dor iluminava a placa-mãe, tudo ficou frio, frio e frio.

 O rio reclamou seu peito e sua cabeça como um saco de corpo sendo fechado sobre um cadáver, fechando o saco preto, trancando ar fresco, luz, som.

Agasalhado. Tão abafado.

 Nada, pensou. Nada.

 Seus braços não conseguiram obedecer, mas, quando seu impulso diminuiu, suas pernas se soltaram, e então, sim, suas mãos agarraram a água, que agora era suave. Ele abriu os olhos, ou talvez eles não estivessem fechados, mas sentiu uma fúria repentina lá, ácido contra suas pupilas.

 Sem respiração. Tanto quanto seus instintos foram para liberar a sobrecarga da sensação com uma exalação, ele acumulou seu oxigênio precioso.

 Chutando. Agarrando.

 Ele lutou.

 Pela vida.

 Então ele poderia voltar para a mulher que ele não quis deixar a primeira vez, e não queria deixar nesse momento.

 Então ele poderia provar que ele era diferente de seu pai.

 E então ele poderia mudar o futuro falido que temia que fosse escrito na lápide da família.

Quando Lane caiu da ponte, o primeiro pensamento de Lizzie foi que ela estaria indo atrás dele. Até o ponto em que quase pulou sobre o trilho e saltou para o rio.

 Mas ela parou porque não podia ajudá-lo dessa maneira. Inferno, ela provavelmente pousaria sobre ele quando ele viesse à tona para respirar. Assumindo que ele viesse... oh, Deus,

Desajeitada. Telefone. Telefone, ela precisava de seu...

 Ela mal ouviu o grito dos pneus ao lado dela. E a única razão pela qual ela olhou para quem parou foi porque seu celular surgiu da palma da mão e seus olhos foram voando naquela direção.

 — Ele pulou! — o homem gritou. — Ele pulou...

— Inferno... — Ela pegou o telefone do nada antes de atingir o asfalto. — Ele caiu!

 — Meu irmão é um policial.

 — 911...

 Ambos ligaram ao mesmo tempo, e Lizzie se afastou para ficar nas pontas dos pés e olhar pelo trilho. Ela não conseguia ver nada abaixo por causa das luzes ao redor dela e as lágrimas que ela estava piscando. O coração estava acelerando e iniciando, e ela tinha uma vaga ideia de que suas mãos e pés estavam formigando. Quente, seu corpo estava quente, como se fosse meio-dia em julho, e sentiu que estava suando baldes.

 Deus. E se ninguém viesse à tona...?

 Quando ela se afastou, ela e o cara que se apressou de seu carro entreolharam, e ela tinha a estranha sensação de que iria se lembrar desse momento pelo resto de sua vida. Talvez ele também.

 — Olá! — ela gritou. — Estou na ponte, a Big Five Bridge! Um homem...

 — Olá! — disse o homem. — Sim, temos um saltador...

 — Ele não saltou! Ele caiu, o que? Quem se preocupa com meu nome! Envie alguém, não para a ponte! Abaixo, abaixo, a jusante.

 —... que acabou de cair da nova ponte. Eu sei que você está de plantão, você está sob a ponte? Você consegue alguém?

 —... para buscá-lo! Não, eu não sei se ele sobreviveu! — Então Lizzie fez uma pausa mesmo em seu pânico e repetiu a pergunta que foi colocada a ela. — Quem foi?

 Mesmo neste momento de crise, ela hesitou em dar o nome. Qualquer coisa envolvendo os Bradfords era novidade, não só em Charlemont, mas, a nível nacional, e esta queda, maldição, era algo que ela tinha certeza de que Lane não iria querer na mídia. Assumindo que ele sobrevivesse...

 Dane-se. Isto era sobre a vida e a morte.

 — O nome dele é Lane Bradford, ele é meu namorado. Eu saí porque...

 Ela balbuciou nesse ponto e voltou para a queda. E então, ela estava inclinada sobre o trilho novamente, rezando para que ela pudesse ver sua cabeça emergir a superfície. Deus, ela não podia ver nada!

 Lizzie desligou depois de ter dado seu nome, seu número e tanto quanto ela sabia. Enquanto isso, o homem também estava fora de seu telefone e ele estava falando com ela, dizendo-lhe que seu irmão, ou seu primo, ou o fodido ‘Papai Noel’ estava vindo. Mas Lizzie não estava ouvindo. A única coisa que ela sabia era que ela tinha que chegar até Lane, tinha que...

 Ela se concentrou em sua picape chocalhando, porcaria.

 E depois olhou para o conversível 911 Turbo da Lane.

 Lizzie estava atrás do volante do Porsche uma fração de segundo depois. Felizmente, ele deixou a chave na ignição, e o motor ganhou vida quando ela socou a embreagem e acionou os cavalos. Pisar no acelerador era um negócio diferente, inteiramente, se comparado ao seu Toyota antigo, os pneus derrapando quando ela massageou o carro esportivo e correu na contramão.

 Bem. Deixe o policial detê-la. Pelo menos, ela os levaria até a água.

 Um conjunto de faróis que chegam a ela que a levou a lançar a Porsche à direita, e a buzina do outro veículo foi como o terror em sua cabeça, uma distração gritante que poderia tê-la feito sair da estrada, mas se concentrou em chegar a Lane.

 Lizzie pegou a rampa de saída a 130 quilômetros por hora, e por algum milagre, ninguém passou subindo a estrada. Ao fundo, ela vez outro contorno ilegal e conseguiu-se dirigir na mão certa, mas mais uma das leis de trânsito quebrada quando ela saltou a calçada, arrancou uma faixa de grama e abaixou-se em um caminho de duas faixas que levava até a beira do rio.

 Lizzie levou o Porsche a cerca de 160 quilômetros por hora.

 E então ela bateu nos freios.

 Uma das sorveterias favoritas da região estava localizada na costa, em uma casa vitoriana com um passado histórico, e, além de sorvetes, eles também alugaram bicicletas... e barcos.

 Ela não estacionou o 911 tanto como o despejou ao lado da estrada na faixa de grama tão torto como chapéu de bêbado. Ela deixou os faróis ligados e de frente para a água enquanto ela saltou uma cerca e correu em um gramado raso para as docas flutuantes. Lá, ela encontrou uma variedade de Boston Whalers[6], nenhum dos quais tinha chaves neles, é claro, e um com fundo plano, instável, velho, com um motor de popa puxa para iniciar.

Que, abençoadamente, alguém não tinha acorrentado ao poste.

 Lizzie entrou, e levou dois arrancos para o motor pegar. Então ela arrancou as cordas e se dirigiu para o rio, a lata conseguiu bater nas ondas e espirando água no rosto dela. Com a escassez de luz artificial, ela podia ver um pouco, mas não muito, e a última coisa que queria era atropelá-lo.

  Ela tinha percorrido apenas cem metros ou mais no rio, o que parecia ser o tamanho de um oceano, quando viu a coisa mais milagrosa no horizonte.

  Um milagre.

  Foi um milagre.

Capítulo 3

O rio Ohio estava muito mais frio do que Lane poderia ter imaginado. E a costa estava mais distante, como se estivesse nadando no Canal da Mancha. E seu corpo mais pesado, como se houvesse blocos de cimento amarrados a seus pés. E seus pulmões não estavam funcionando corretamente.

 A correnteza o estava levando rápido, mas isso era apenas uma boa notícia, se ele queria ir pelas cataratas como seu pai. E, com a boa sorte, a correnteza implacável o puxava para o centro do canal, longe de qualquer tipo de terra, e ele tinha que lutar contra isso se quisesse chegar...

 Quando uma iluminação penetrante o atingiu por trás, ele pensou por uma fração de segundo que a fé de sua mãe acabou por ser real e seu Jesus estava vindo para levá-lo aos portões celestiais.

 — Eu peguei ele! Eu peguei ele!

 Tudo bem, essa voz pareceu muito comum para ser qualquer coisa bíblica, e o sotaque do Sul revelou que provavelmente era um mortal e não Deus.

 Cansando água em sua boca, Lane rolou sobre suas costas e teve que colocar um braço sobre os olhos quando ele estava cego pelo brilho.

 — Ele está vivo!

 O barco que parou ao lado dele tinha bem uns nove metros de comprimento e tinha uma cabana, e seus motores desligado quando a popa girou em sua direção.

 Ele foi puxado graças a uma garra metálica, e então ele se ajudou a sair do rio e a plataforma sobre as hélices. Colocado de costas, olhou para a noite. Ele não podia ver as estrelas. O brilho da cidade era muito intenso. Ou talvez seus olhos estivessem nublados.

 O rosto de um homem apareceu em sua visão. Barba cinzenta. Cabelos desgrenhados. — Nós o vimos pular. Bom, nós estávamos chegando...

 — Alguém está se aproximando a estibordo.

 Lane sabia sem olhar quem era. Ele simplesmente sabia. E com certeza, quando o holofote foi girado manualmente naquela direção, ele viu sua Lizzie em um barco plano que chegava a eles, a embarcação frágil, artesanal batia contra a água, seu corpo forte agachado no motor de popa, aquele lamento agudo do pequeno motor sobrecarregado, a trilha sonora perfeita para o pânico no rosto dela.

 — Lane!

 — Lizzie! — ele se sentou e agarrou com suas mãos gotejando para gritar. — Estou bem! Eu fiz isso!

 Ela puxou para cima como uma perita em toda a popa, e mesmo que ele estivesse com roupas molhadas e frio até os ossos, ele a agarrou. Ou talvez ela tenha pulado sobre ele. Provavelmente foram os dois.

 Ele a segurou contra ele, e ela o segurou de volta. E então, ela se afastou e golpeou-o no bíceps com tanta força, quase o derrubou no rio.

 — Oh!

 — O que diabos você estava fazendo lá?

 — Eu não estava...

 — Você está louco...

 — Eu não...

— Você quase se matou!

 — Lizzie, eu...

 — Estou tão irritada com você agora mesmo!

 O barco de pesca estava balançando de um lado para o outro enquanto eles estavam em pé plantados na amurada. E ele estava vagamente ciente de que havia três pescadores em um barco maior.

 — Eu poderia apenas esbofeteá-lo!

 — Ok, se isso te faz sentir melhor...

 — Não vai! — disse Lizzie. — Nada vai acontecer, pensei que você estivesse morto!

 Quando ela começou a chorar, ele amaldiçoou. — Eu sinto muito. Eu sinto muito…

 Ele a puxou de volta contra ele e a segurou firme, acariciando sua espinha e murmurando coisas que ele não lembraria, mesmo que o momento em si fosse inesquecível.

 — Sinto muito... sinto muito...

 Típico de Lizzie, não demorou muito para se recompor e olhar para ele. — Eu realmente quero bater em você.

 Lane esfregou o bíceps. — E eu ainda mereço.

 — Tudo bem? — um dos caras disse enquanto jogava uma toalha desbotada que cheirava a isca. — Vocês precisam de 911? Ou um de vocês?

 — Já foi chamado, — respondeu Lizzie.

 E sim, claro, havia luzes vermelhas e azuis brilhantes na ponte agora, assim como as que caíam na margem do rio, também no lado de Indiana.

 Ótimo, ele pensou quando se envolveu. Apenas fudidamente ótimo.

 — Vamos ficar bem. — Lane estendeu a mão. — Obrigado.

O homem com a barba cinzenta pegou o que foi oferecido. — Fico feliz que ninguém esteja ferido. Você sabe, as pessoas, eles pulam de lá. Só na semana passada, aquele cara, ele pulou e se ferrou. Eles o encontraram no outro lado das quedas. Em uma casa de barcos.

Sim, era meu pai, pensou Lane.

 — Realmente? — Lane mentiu. — Não houve nada na imprensa.

 — Era a casa de barco do meu primo. Acho que o cara era importante ou algo assim. Eles não estão falando.

 — Bem, isso é uma vergonha. Para a família do homem, seja quem for.

 — Obrigado, — disse Lizzie aos caras. — Muito obrigado por tirá-lo.

 Houve uma conversa nesse ponto, não que Lane tenha prestado muita atenção a isso, além de que eles desejam que ele ficasse com a toalha e ele agradecendo por isso. E então ele estava se abaixando no barco, colocando tudo o que ele tinha em seu torso para conservar o calor do corpo. Enquanto isso, Lizzie reiniciou o motor de popa com dois arrancos poderosos e os afastou, o doce cheiro de gasolina e óleo que irradiou no ar, o fez pensar em verões de infância. Quando se viraram, ele olhou para o barco maior.

 E depois riu.

 — O quê? — ela perguntou.

 — O nome do barco. — Ele apontou para a rótulo na popa. — Inacreditável.

Aurora, foi escrita em letras douradas.

 Sim, de alguma forma, mesmo quando ela não estava por perto, sua mãe o protegia, salvando-o, apoiando-o.

 — Isso é estranho, — disse Lizzie ao acelerar e eles abriram caminho para a costa.

 Toda vez que Lane piscava, ele viu o abismo abaixo da ponte, revivendo aquele momento quando ele entrou em uma queda livre. Era estranho perceber que, embora ele estivesse caminhando para um terreno sólido com a mulher que ele amava, ele sentiu como se estivesse de volta a essa terra de ninguém, toda a segurança, nada além de um ar descuidado entre ele e um duro e difícil impacto que ele tinha certeza de que iria matá-lo.

 Concentrando-se em Lizzie, ele mediu as linhas fortes de seu rosto e seus olhos afiados, do jeito que seus cabelos loiros brilharam na brisa, o fato de que ela não se importou que ele a tivesse molhado quando eles se abraçaram.

 — Eu amo você, — ele disse.

 — O que?

 Ele apenas balançou a cabeça e sorriu para si mesmo. O nome de sua mãe naquela popa... sua mulher por trás desse leme...

 — Você roubou esse barco? — ele disse mais alto.

 — Sim, — ela gritou de volta. — Não me importou o que isso custasse. Eu ia buscá-lo.

 Quando eles chegaram a uma doca, ela manobrou o barco como uma perita, dirigindo o motor de popa, empurrando o punho na direção oposta de onde queria que o arco se dirigisse, e depois voltando as coisas com tanta habilidade que, apesar da corrente, a lata metálica apenas beijou os postes.

 Lane ancorou o arco com uma linha, Lizzie pegou a popa, e então ele deu a mão a ela para ajudá-la no barranco. Ela não veio até ele imediatamente. Em vez disso, ela enfiou a mão no bolso da jaqueta solta. Tirando algo, ela o colocou na tampa do combustível.

 Quando ela saltou para a margem sozinha, ele disse: — O que foi isso?

 — Uma nota de cinco dólares. Usei um pouco de seu combustível.

 Por um momento, Lane simplesmente ficou de pé diante dela, mesmo que ele estivesse frio até os ossos, e eles eram invasores, e ele simplesmente mergulhou no Ohio.

 Ah, e depois os policiais vieram para frente deles.

 E aquela pequena queda livre, eu-estou-indo-para-morrer.

 Estendendo a mão, ele segurou seu belo rosto na iluminação dos faróis. Lizzie era tudo o que sua família não era. Em tantos níveis.

 Era uma das muitas razões pelas quais ele a amava. E foi estranho, mas sentiu uma urgência em tornar as coisas permanentes entre eles.

 — O quê? — ela sussurrou.

 Ele começou a ajoelhar. — Lizzie...

 — Oh, Deus, você está desmaiando? — ela o arrastou de volta para seus pés e esfregou os braços. — Você está desmaiando! Vamos, vamos até uma ambulância ...

 — Coloquem suas mãos onde podemos vê-las, — veio a demanda. — Agora!

 Lane examinou todas aquelas luzes e amaldiçoou. Havia momentos e lugares para pedir a sua mulher para se casar com você. Na mira da Polícia Metro de Charlemont, molhado com água suja e dois minutos depois de uma espiral de morte no Ohio?

 Não. Isto.

 — Ei, — disse um dos policiais. — Eu sei quem é esse. Essa é Lane Bradford...

 — Cale a boca, — alguém sibilou.

 — Eles fizeram este artigo sobre ele...

 — Hicks, Cale-se.

 Quando Hicks ficou quieto, Lane ergueu os dois braços e olhou para a brilhante iluminação. Ele não viu nada do que estava por vir. Tipo apto, realmente.

 — Eles podem me prender por levar esse barco? — Lizzie sussurrou enquanto ela colocava as palmas das mãos para cima.

 — Eu vou cuidar disso, — Lane disse calmamente. — Não se preocupe.

 Merda.

Capítulo 4

Easterly, Estância da Família Bradford

— Eu te odeio!

 Como a mais nova dos três filhos, Virginia Elizabeth da família Bradford avançou para um abajur, Gin Baldwine, em breve Pford, não conseguiu. Provavelmente, para o melhor. A coisa foi feita de um vaso Imari que ela sempre foi bastante afeiçoada e a sombra de seda foi feita à mão com as iniciais bordadas em fio de ouro real.

 Seria uma pena destruir tal beleza, e Deus sabia que não haveria nada além de cacos e fragmentos depois que ela acabasse de jogá-lo.

 O que a impediu foi a mão de seu noivo agarrando seus cabelos, segurando-a e chicoteando-a de seus saltos. Depois de um breve momento de leveza, que foi um pouco divertido, houve um golpe que ardeu os ombros, bateu os dentes e lembrou que o cóccix era, de fato, uma parte do corpo muito desnecessária.

 A dor resultante de lá também a levou de volta ao seu pai, espancando-a quando criança com um dos cintos de pele de jacaré.

 Claro, ela se recusou resolutamente a aprender algo dessas sessões felizes ou a alterar seu comportamento de qualquer maneira. Apenas para provar que ele não dirigia a vida dela.

 E sim, as coisas funcionaram tão bem desde então.

 O rosto fino e anguloso de Richard Pford passou por cima da cabeça. — Odeie-me tudo o que quiser, mas você não vai me desrespeitar novamente. Estamos entendidos.

 Ele ainda estava puxando seus cabelos, forçando o pescoço e a espinha para contrariar sua força ou arriscar-se a ser decapitada.

 — O que eu faço ou não faço — ela grunhiu, — não vai mudar a opinião de ninguém sobre você. Nada nunca muda.

 Enquanto ela olhava para ele, ela também sorriu. Atrás daqueles olhos de rato dele, agora, ele a levou em uma pequena viagem pela pista da memória, sua baixa autoestima através do roteiro de insultos que havia sido atirado para ele no Dia do País de Charlemont enquanto eles foram colegas de classe. Gin estava entre os insultantes, muito de uma garota má que liderava um bando. Richard, por outro lado, foi um garoto magricela, cheio de espinhas com uma sensação de direito e uma voz como a do Pato Donald. Nem mesmo a riqueza extraordinária de sua família o ajudou socialmente, ou a fazer sexo.

 E de fato, a gíria dos anos noventa rendeu uma nomenclatura tão estelar, não tinha: perdedor, baba-ovo, careta, mala, filho da puta.

 Richard voltou a trazê-la para o foco. — Espero que minha esposa esteja esperando em casa por mim quando eu tenho um compromisso de negócios em que ela não seja bem-vinda. — Ele puxou seu cabelo. — Eu não espero que ela esteja em um jato para Chicago.

 — Você está morando em minha casa.

 Richard voltou a segurá-la, como se estivesse estudando um cachorro com uma corrente no pescoço. — Especialmente quando eu disse a ela, ela não podia usar nenhum dos meus aviões.

 — Mas se eu tivesse tomado um avião Bradford, como eu poderia ter certeza de que você descobriria sobre isso?

 O olhar de confusão em seu rosto valia a pena tudo o que estava acontecendo, e o que aconteceria depois.

 Gin se libertou e ficou de pé. Seu vestido Gucci estava torcido, e ela discutiu se deveria deixá-lo dessa forma ou alinhá-lo.

 Desgrenhada, ela decidiu.

 — A festa foi divina, — ela disse. — Como também, os dois pilotos. Você certamente sabe que tipo de homens contratar.

 Quando Richard explodiu e levantou a mão para seu ombro, ela riu. — Tenha cuidado com o rosto. Meu maquiador é bom, mas há limites para ocultistas.

 Em sua mente, em todo o corpo, a mania louca cantou como um coro no altar da loucura. E por uma fração de segundo, ela pensou em sua mãe, deitada em sua cama no corredor, incapacitada como qualquer viciado sem-teto nas ruas.

 Quando um Bradford ficava viciado em narcótico, no entanto, eles os obtinham de seu médico particular e tinha cama de luxo em vez de papelão, enfermeiro particular, em vez de abrigo. “Medicação” em vez de “drogas”.

 Seja qual for o vocabulário, pode-se apreciar como é melhor e mais fácil do que lidar com a realidade.

 — Você precisa de mim, — Richard assobiou. — E quando eu compro algo, espero que ele funcione corretamente. Ou eu jogo fora.

 — E quem quer ser o governador de Commonwealth de Kentucky algum dia deve saber que bater em sua esposa apresenta um problema terrível de relações públicas.

 — Você ficaria surpresa. Sou republicano, lembra-se.

 Sobre o ombro de Richard, o espelho oval acima de uma de suas cômodas italianas Louis XV do século XVIII apresentou-lhe uma imagem perfeitamente moldada dos dois: ela com o batom borrando como sangue em seu queixo, o vestido azul subiu até o topo da renda no alto de suas coxas, o cabelo escuro em ondas bagunçadas como o halo da prostituta que ela era, ele na sua camisa de dormir à moda antiga, seu cabelo anos 80, partido de lado, seu corpo Ichabod Crane amarrado como um fio prestes a tropeçar. Ao seu redor? Cortinas de seda como vestidos de baile ao lado de janelas altas como cachoeiras, antiguidades dignas do Museu Victoria e Albert, uma cama tão grande como uma sala de recepção com um edredom monograma.

Ela e Richard em seu penteado, e seu desprezo pelo discurso educado que era a nota errada em uma sonata, a lágrima através do centro de um Vermeer, o pneu furado em um Phantom Drophead.

 E oh, Gin adorou a ruína. Ao vê-la e a Richard juntos, ambos tremendo à beira da insanidade, arranhava a coceira que ela procurava reparar.

 No entanto, eles eram todos certos. Com a inversão abrupta da fortuna financeira de sua família e suas ambições governamentais, eles eram a união de um parasita e seu hospedeiro, bloqueada em uma relação precária baseada em sua paixão de décadas no baile debutante mais popular em Charlemont, e ela inesperadamente encontrando-se no lado vermelho do livro contábil.

 Ainda assim, os casamentos foram construídos em bases muito inferiores... como a ilusão de amor, por exemplo, a mentira da fidelidade, o venenoso Kool-Aid do “destino”.

 De repente, ela ficou cansada.

 — Eu vou para a cama, — ela anunciou quando ela se virou para o banheiro dela. — Esta conversa me aborrece.

 Quando ele a agarrou desta vez, não foi pelo cabelo. — Mas eu não terminei com você.

 Quando ele a girou e a puxou contra ele, ela bocejou em seu rosto. — Seja rápido, você poderia. Ah, está certo. Você não é nada rápido, é a única coisa que eu gosto de ter relações sexuais com você.

Capítulo 5

Fazenda da Lizzie

Madisonville, Indiana

— Você realmente não achou que eu estava lá para pular, achou?

 Quando o homem que Lizzie adorava falou do outro lado do sofá, ela tentou se recompor... e quando não chegou a lugar nenhum, ela resolveu acariciar a colcha artesanal que ela puxou pelas pernas. Sua pequena sala de estar ficava à frente na fazenda, e tinha uma grande janela de seis painéis com vista para a varanda, o gramado da frente e o caminho de terra. A decoração era rústica e aconchegante, sua coleção de ferramentas antigas de fazenda montadas nas paredes, seu antigo piano ereto em frente, os tapetes trançados feitos em cores primárias para trazer a cor dos pisos de madeira.

 Normalmente, seu santuário nunca deixou de acalmá-la. No entanto, esta madrugada foi exceção.

 Que noite. Demorou cerca de duas horas para dizer à polícia o que aconteceu, se desculpar, pegar os carros e voltar.

 Se não fosse o amigo de Lane, o adjunto do xerife Mitchell Ramsey, eles ainda estariam à beira do rio na sorveteira vitoriana, ou talvez na delegacia de polícia. Em algemas. Sendo revistada.

 Mitch Ramsey tinha uma maneira de cuidar de situações difíceis.

 Então, sim, agora eles estavam aqui em seu sofá, Lane tomou banho e em sua camisa U.Va.[7], ela mudou para uma de suas camisas com botões e uma calça. Mas caramba, apesar de ser maio no sul, ela sentia frio em seus ossos. Qual era a resposta para a pergunta de Lane, foi isso.

 — Lizzie? Você pensou que eu iria pular?

 — Claro que não.

 Deus, ela nunca iria esquecer a imagem dele no outro lado do trilho, virando-se para vê-la... perdendo o controle... saindo de vista...

 — Lizzie...

Erguendo as mãos, ela tentou manter seu nível de voz. Falhou. — Se você não estivesse lá para pular, o que diabos você estava fazendo lá fora? Você estava inclinado sobre a água, Lane. Você estava indo...

 — Eu estava tentando descobrir como era.

 — Porque você queria se matar, — ela concluiu através de uma garganta apertada.

 — Não, porque queria entendê-lo.

 Lizzie franziu o cenho. — Quem? Seu pai...? — Mas vamos lá, como se ele estivesse tentando descobrir alguém? — Lane, sério, existem outras maneiras de chegar a um acordo com isso.

 Por exemplo, ele poderia ir para um psiquiatra e sentar-se em um sofá diferente deste. O que diminuiria suas chances de cair para a sua morte a zero enquanto ele tentava controlar o que estava acontecendo em sua vida.

 E como bônus, ela não teria que se preocupar em se tornar uma criminosa náutica.

Queria saber se aquela nota de cinco dólares ainda estava escondida na tampa de combustível, ela pensou.

 Lane estendeu um de seus braços, como se estivesse rígido e amaldiçoou quando o cotovelo, ou talvez o ombro, fez um som de estalo. — Olha, agora que o pai está morto, nunca terei respostas. Estou preso aqui, limpando sua bagunça, e estou ressentido como o inferno e simplesmente não entendo. Qualquer um pode dizer que ele é um ser humano de merda, e essa é a verdade... mas isso não é uma explicação dos detalhes. E eu estava olhando seu teto, não consegui dormir, e eu não aguentava mais isso. Eu fui até a ponte, subi o trilho para ficar onde ele esteve parado... porque queria ver o que ele via quando ele esteve lá. Queria ter uma ideia do que sentia. Queria respostas. Não há outro lugar para elas, e não, eu não estava lá para me matar. Juro pela alma da senhorita Aurora.

 Depois de um momento, Lizzie se sentou para frente e pegou sua mão. — Eu sinto muito. Eu simplesmente pensei, bem, eu vi o que eu vi, e você não fala comigo sobre isso.

 — O que há para dizer? Tudo o que estou fazendo é dando uma volta em círculos na minha cabeça até eu querer gritar.

 — Mas pelo menos eu saberia onde você está. O silêncio é assustador para mim. Sua mente está girando? Bem, a minha também.

 — Desculpe. — Ele balançou a cabeça. — Mas eu vou lutar. Pela minha família. Por nós. E confie em mim, se eu me suicidasse, a última maneira que eu terminaria a minha vida seria da mesma maneira que ele fez. Não quero nada em comum com esse homem. Estou preso com o DNA, nada que eu possa fazer sobre isso. Mas não vou encorajar outros paralelos.

 Lizzie respirou fundo. — Posso ajudar de alguma maneira?

 — Se houver algo que você possa fazer, eu informarei. Eu prometo. Mas está tudo sobre mim agora. Tenho que encontrar o dinheiro perdido, pagar o Prospect Trust e rezar a Deus, para que eu posso manter o negócio em andamento. Bradford Bourbon está por mais de duzentos anos, não pode terminar agora. Simplesmente não pode.

 Quando Lane virou-se para olhar para aquela grande janela, ela estudou o rosto dele. Ele era, como sua avó teria chamado, um verdadeiro observador. Classicamente bonito, com os olhos azuis da cor de um céu claro, e os cabelos escuros que eram grossos entre os dedos e um corpo que com certeza capturava todos os olhos em qualquer sala.

Mas não foi amor à primeira vista para ela. Longe disso. O filho mais novo vagabundo, da família de Bradford tinha uma reputação de mulherengo, pelo que ele estava preocupado, embora a verdade fosse que, sob seu desdém, foi uma atração viciosa, ela moveu o céu e a terra para ignorar. E então eles ficaram juntos... e ela se apaixonou por ele na típica moda Sabrina.

 Bem, exceto que no caso dela, a “pessoa” era uma horticultora com um mestrado em arquitetura paisagista de Cornell.

 Mas então Chantal foi à imprensa quatro semanas depois e anunciou que estava noiva de Lane, alegando que a criança que ela carregava era dele. Isso acabou com Lizzie e Lane se casou com a mulher.

 Somente para desaparecer para o norte logo depois.

 Horrível. Foi um momento horrível. Após o término, Lizzie fez o possível para continuar trabalhando em Easterly e manter o foco. Mas todos perceberam quando Chantal de repente não estava mais grávida.

 Veio descobrir mais tarde que a mulher não havia “perdido” o bebê. Ela “cuidou” disso em uma clínica privada em Cinci.

 Inacreditável. E, graças a Deus, Lane se separou dela.

Graças a Deus também que Lizzie viu a verdade e se permitiu confiar no homem e não na reputação. Fale sobre quase colisão.

 — O sol está chegando, — murmurou Lane. — É um novo dia.

 Sua mão acariciou seu pé descalço e sobre o tornozelo dela, mantendo a pele de uma maneira que não tinha certeza de que ele estava ciente. Ele fazia isso demais, tocando-a distraidamente, como se o foco dele se afastasse dela, seu corpo fosse obrigado a fechar a distância mental com o contato físico.

 — Deus, eu adoro isso aqui. — Ele sorriu para a luz dourada que atraía longas sombras no gramado e nos campos que acabavam de ser semeados. — É tão quieto.

 Isso era verdade. Sua fazenda com seu território e seus vizinhos distantes era um mundo longe da propriedade de sua família. Por aqui, os únicos distúrbios eram o arado a distância e ocasionalmente uma vaca fujona.

 Easterly nunca foi quieta, mesmo quando seus quartos estavam vazios. Especialmente agora.

 A dívida. As mortes. A desordem.

 — Eu só queria saber o que ele experimentou quando ele morreu, — Lane disse suavemente. — Eu quero que tenha doído. Eu quero que ele tenha machucado.

 Lizzie apontou os dedos para acariciar seu antebraço. — Não se sinta mal com isso. A raiva é natural.

 — A senhorita Aurora me diria que eu deveria rezar por ele, em vez disso. Orar por sua alma.

 — Isso é porque sua mãe é uma santa.

 — Muito certo.

 Lizzie sorriu ao imaginar a mulher afro-americana que era mais mãe de Lane do que a mulher da qual ele tinha nascido. Graças a Deus pela presença da senhorita Aurora em sua vida. Havia tantos lugares seguros para entrar naquela enorme casa histórica na qual ele foi criado, mas aquela cozinha, cheia de comida com tanta variedade da alma do tipo francês, era um santuário.

 — Eu pensei que você iria pular, — ela disse.

 Ele olhou diretamente para ela. — Eu tenho muito para viver. Eu tenho nós.

 — Eu também te amo, — ela sussurrou.

 Deus, ele parecia muito mais velho do que uma semana antes, quando ele chegou em um jato privado de seu refúgio em Manhattan. Ele voltou para Easterly para se certificar de que a senhorita Aurora estava bem depois que ela entrou em colapso. Ele ficou em casa por causa de tudo o que aconteceu em tão pouco tempo, a trajetória de sua família atingindo um iceberg escondido nas correntes da fatalidade e do destino, o casco aparentemente impenetrável da história de duzentos poucos anos de Bradford, de sua extraordinária posição financeira e social, perfurada por uma inversão de fortuna da qual uma recuperação parecia... impossível.

 — Nós podemos sair. — Lizzie arqueou o pé novamente. — Nós podemos vender esse lugar e pegar o dinheiro e viver uma vida muito agradável longe de tudo isso.

 — Não pense que não considerei isso. E ei, eu poderia nos sustentar jogando pôquer. Não é elegante, mas estou aprendendo que as contas não se importam de onde vem o dinheiro para cobri-las. — Ele riu forçadamente. — Embora minha família tenha vivido da receita de Bourbon durante todos esses anos, então, como devo julgar?

 Por um momento, seu coração cantou enquanto imaginava os dois em outra fazenda em outro estado, cuidando de um pequeno pedaço de terra boa e limpa que cultivava milho e cenouras, tomates e feijão verde. Ela passaria seus dias trabalhando para uma pequena cidade cuidando de suas plantações. E ele se tornaria professor na escola secundária local e talvez treinador de basquete ou futebol, talvez ambos. Juntos, eles observariam um ao outro envelhecer regado pelo riso e pelo amor, e sim, haveria filhos. Crianças de cabelos claros e lisos, meninos que trariam girinos para casa e garotas que escalariam árvores. Haveria licença para dirigir e baile de formatura do ensino médio bônus e lágrimas quando todos fossem para a faculdade e depois alegria nas férias quando a casa preencheria com o caos.

 E quando o sol finalmente se debruçasse sobre eles, haveria uma varanda com duas cadeiras de balanço, colocadas lado a lado. Quando um morresse o outro logo seguiria. A coisa Nicholas Sparks real.

Não haveria mais jatos particulares. Não haveria mais joias e pinturas a óleo do tataravô, bisavô e vó. Sem Easterly com sua equipe de setenta pessoas e seus acres de jardins formais e sua implacável moagem. Nada mais de festas e bailes, Rolls-Royces e Porsches, pessoas extravagantes e sem alma sorrindo com os olhos vazios.

Nada mais Bradford Bourbon Company.

Embora o produto em si nunca tenha sido o problema.

Talvez ele levasse o sobrenome dela para que ninguém em sua nova vida soubesse quem ele era, quem era a família dele.

Ele seria como ela, uma pessoa anônima que vivia uma vida modesta, e sim, talvez não houvesse majestade em sua fantasia sobre os dois. Mas tomaria as graças simples da mediocridade sobre a grandeza vazia de muito dinheiro todos os dias da semana. E duas vezes no domingo.

— Sabe, não posso acreditar que ele se matou, — murmurou Lane. — Simplesmente não parece ser algo que ele faria. Ele era muito arrogante para isso, e, se o grande William Baldwine se suicidasse, teria sido mais apropriado para ele colocar uma das pistolas de duelo de Alexander Hamilton na boca e puxar o gatilho. Mas, saltar de uma ponte, ele considerou “brilhante”? Na água, ele não se dignaria a algo tão mundano? Isso não faz sentido.

Lizzie respirou fundo. E ousou colocar em palavras algo que ela mesma estava imaginando. — Você está... pensando que talvez alguém o tenha matado?

Capítulo 6

Estabulo Red & Black

Ogden Coutry, Kentucky

Cheiro doce de feno.

 Oh, o doce cheiro de feno e o pisoteamento de cascos... e o concreto gelado do corredor que corria entre as bancas de mogno.

 Quando Edward Westfork Bradford Baldwine sentou-se ao lado do piso de serragem da baia de seu garanhão puro-sangue, os ossos de sua bunda estavam sofrendo de uma recarga fria e ficou maravilhado com o quanto, mesmo em maio, a pedra estava tão fria. Concedido, era o amanhecer, mas a temperatura externa era de 21ºC, mesmo sem a ajuda do sol. Pensaríamos que a benevolência ambiental do final da primavera seria mais generosa com suas atenções climáticas.

 Infelizmente, não.

 Felizmente, ele estava bêbado.

 Levando a garrafa de... o que era? Ah, vodca. Justo o suficiente, em seus lábios, ele ficou desapontado ao encontrar um peso tão leve na mão. Havia apenas dois centímetros na parte inferior, e o que estava três quartos cheio quando ele abriu caminho para cá. Ele bebeu tudo aquilo? E maldição, o resto do seu abastecimento estava a uma distância tão grande, embora fosse relativo, ele supôs. A cabana do zelador, onde ele ficava em Red & Black, a fazenda de criação de raça puro sangue, não estava a mais de cem metros de distância, mas também poderia ser quilômetros.

 Ele olhou para suas pernas. Mesmo escondidas sob o jeans, a bagunça reconstruída e não confiável com a qual ele tinha que andar era nada mais do que um par doloroso de varas finas, desengonçadas com suas botas modestas, de tamanho quarenta e dois que pareciam sapatos de palhaço ampliadas em proporções. E então você adiciona a embriaguez e o fato de que ele estava sentado aqui por quanto tempo?

 Sua única chance de arrumar mais vodca seria arrastando sua parte inferior do corpo para trás como um carrinho de mão que caiu do pneu em seu lado.

 No entanto, nem todos eram essencialmente não funcionais. Tragicamente, sua mente permaneceu forte o suficiente para constantemente cuspir imagens nele, o impacto das construções mentais como bolas de paintball atiradas em seu corpo frágil.

 Ele viu seu irmão Lane de pé na frente dele, dizendo-lhe que seu pai estava morto. Sua irmã linda e louca, Gin, com o enorme diamante de um homem cruel em sua mão elegante. Sua mãe linda e louca ficando abatida e aturdida, sem saber de tudo o que estava acontecendo.

 Sua Sutton, que não era, de fato, sua, e nunca seria.

 E esse foi o foco principal em sua repetição mental. Afinal, as coisas antes de Edward ter sido torturado e não resgatado estavam um pouco nebulosas.

 Talvez essa fosse a solução para seus demônios internos. Bebidas alcóolicas não foram o batante, mas oito dias na selva sendo espancado, morrendo de fome e provocado com a morte iminente, certamente reduziu o volume das lembranças que tinham vindo antes de seu sequestro. E, como bônus, ele não teria a chance de sobreviver a uma segunda rodada de tais ações...

 O som de um pequeno par de botas de celeiro vindo para ele o fez revirar os olhos. Quando pararam na frente dele, ele não se incomodou em olhar.

 — Você novamente, — ele disse.

 Em resposta a sua saudação alegre, a voz de Shelby Landis era algo de um desenho animado para crianças, ou pelo menos o seu domínio feminino era. Sua entonação, como de costume, era mais sargenta do que a Cinderela.

 — Vamos começar, aqui agora.

 — Deixe-me aqui, para sempre, e isso é uma ordem.

 Subindo acima da cabeça de Edward, atrás das barras de ferro que impediam o garoto de cortar pedaços de anatomia humana, Nebekanzer soltou um som idiota curiosamente perto de um olá. Normalmente, o enorme garoto negro proferia homicídio equino a qualquer um além de Edward.

 E até mesmo seu dono nunca foi recebido com qualquer tipo de alegria.

 — Nós podemos fazer isso da maneira mais difícil ou mais difícil, — manteve Shelby.

 — Muitas opções você me apresenta. Quão magnânima de sua parte.

 E a parte do contra nele queria ser obstinada apenas para descobrir o que o “mais difícil” envolvia. Além disso, mesmo em sua condição enfraquecida, a maioria das mulheres de sua estatura diminuta teria que se esforçar para manipulá-lo, e isso poderia ter apresentado uma diversão adicional. Shelby, no entanto, tinha um corpo que foi talhado por uma vida inteira de horas e horas de trabalho persistente em torno de puro sangue.

 Ela ganharia essa. O que quer que fosse.

 E seu orgulho era tudo o que lhe foi deixado para justificar sua masculinidade.

 Embora por que ele sequer se importava com isso, ele não tinha ideia.

 Empurrar-se em posição vertical foi um exercício que provocou ataques de dor brutais acertando internamente, mesmo com todo o álcool em seu sistema. O grunhido foi um constrangimento, especialmente na frente de um serviçal, uma boa cristã que desprezava blasfêmia, sem sentido dos limites, e um pai morto a quem Edward devia demais.

 Foi por isso que ele teve que contratar Shelby quando ela apareceu na frente da cabana com nada além de uma picape superaquecida, um rosto honesto e um olhar sólido para o nome dela.

 Uma guinada originada de sua falta de equilíbrio enviou Edward de volta ao concreto, seu corpo desabando como uma mesa dobrável, algo ruim acontecendo com um de seus tornozelos.

Mas Shelby o pegou antes que ele abaixasse a cabeça, seus braços fortes saíram e agarraram-no, puxando-o contra ela. — Vamos.

Queria lutar com ela porque odiava tanto a si mesmo e sua condição. Este não era ele, esse paralítico, bêbado, malvado descontente. Em sua vida antiga, antes de seu próprio pai orquestrar o seu sequestro e depois se recusado a pagar o resgate, nada disso aconteceria.

 — Não sei se você deveria andar.

 Enquanto Shelby falava, ele soltou sua “boa" perna ruim porque o joelho não gostava de dobrar, e então dependeu dela para carregar seu peso porque o tornozelo que apenas doía não teria nada disso. — Claro que não deveria. Você me viu nu. Você sabe o quanto estou mal.

 Afinal, ela o pegou no banheiro... quando ela atravessou uma porta fechada, esperando claramente encontrá-lo morto e flutuando na banheira.

 — Estou preocupada com o seu tornozelo.

 Ele apertou os dentes. — Uma boa samaritana.

 — Vou chamar o médico.

 — Não, você não vai.

 Quando eles emergiram na luz do sol, ele piscou, embora não porque estivesse com ressaca. Primeiro tinha que estar sóbrio para isso. E, de fato, em comparação com a frieza dos estábulos, o ar dourado da manhã sentiu-se como caxemira contra sua pele picante e, oh, a visão. Em todo o lado, os campos de grama azul rolante com suas cercas de cinco trilhos e carvalhos solitários eram um bálsamo para a alma, uma promessa de socorro às linhagens de equino impecáveis que vagariam e cresceriam nos prados segregados, enquanto geravam futuras gerações de Derby e apostas campeãs.

 Mesmo ganhadores da Triple Crown.

 A Terra e suas doações poderiam ser confiáveis, pensou Edward. As árvores podem ser invocadas para fornecer sombra no calor do verão, e as nuvens carregadas nunca deixaram de lhe dar chuva, e os riachos podem inchar na primavera e secar no outono, mas um homem poderia prever suas estações. Inferno, mesmo a fúria de tornados e tempestades de neve tinha ritmos que não eram pessoais e nunca, sem escrúpulos.

 Seja qual for a ira que possa cair do céu, não foi dirigida a nenhuma pessoa específica: embora alguém possa se sentir visado, de fato, esse nunca foi o caso.

 O mesmo era verdade para cavalos e cachorros, gatos de celeiro e guaxinins, mesmo o gambá humilde e feio, e as cobras que comiam seus jovens. Com certeza, seu garanhão, Neb, era meio vira-lata, mas esse animal nunca fingiu ser o que não era. Ele não sorriria e depois rasgava suas costas quando você se afastasse.

 Os seres humanos eram muito mais perigosos do que os chamados animais “imprevisíveis” e os eventos do dedo de Deus.

 E sim, isso o deixou amargo.

 Então, novamente, ele ficava amargo com a maioria das coisas nos dias de hoje.

 No momento em que ele e Shelby chegaram à cabana do zelador, seus pensamentos internos foram temperados pela dor que borbulhou através de sua intoxicação, como se a sobrecarga ao seu sistema nervoso forçasse tanto impulso elétrico ao cérebro que suas sinapses não tinham escolha senão rebaixar seu pessimismo.

 A porta velha rangeu quando Shelby a empurrou, e o interior estava tão escuro como a noite, as cortinas de lã pesada se fechavam, a única luz na cozinha era como uma lâmpada de capacete de minerador de carvão, embotada e sem problemas para cobrir todo o seu território. O mobiliário era esparso, barato e antigo, o oposto das coisas preciosas com as quais ele crescera em Easterly, embora ele supusesse que as prateleiras de troféus de corrida de prata esterlina, em todo o lado, mantinham uma conexão comum.

 Rompendo-se de sua muleta humana, cambaleou até sua poltrona Archie Bunker, maltrapilha, o assento profundo que agarrava seu peso como um empacotador de carne. Sua cabeça caiu para trás e ele respirou pela boca enquanto tentava não inflar suas costelas mais do que ele absolutamente tinha que fazer.

 Um puxão no pé direito o fez olhar para baixo. — O que você está fazendo?

 A cabeça louca de Shelby estava inclinada em sua bota, as mãos de sua empregada movendo-se muito mais rápido sobre os cadarços do que nunca. — Estou tirando isso para que eu possa ver o quão ruim está o seu tornozelo.

 Edward abriu a boca, uma bomba sarcástica na ponta da língua.

 Mas Deus conteve usa grosseria quando a bota saiu com um rugido. — Droga!

 — Eu acho que você quebrou isso.

Apertando as mãos contra a poltrona, seu coração pulou cordas com as costelas. E quando tudo isso passou, ele cedeu.

 — Eu vou trazer minha picape ao redor...

 — Não! — ele soprou entre os dentes cerrados. — Você não fará tal coisa.

 Quando Shelby olhou para ele do chão, no fundo da mente, ele tomou nota de quão raro foi para ela encontrar seus olhos. Ela sempre estava disposta a aparrar suas espetadelas verbais, mas raramente ela olhava em seus olhos.

Seus olhos eram... um pouco extraordinários. Rodeados com cílios grossos, escuros e naturais, tinham manchas na luz do amanhecer em sua cor azul-céu.

 — Se você não vai ao hospital, qual o nome do seu médico particular? E não finja que você não tenha um. Você é um Bradford.

 — Não mais, querida.

 Ela estremeceu com o termo carinhoso, como se reconhecesse que ela não era a espécie de mulher que alguma vez seria chamada assim, especialmente não por alguém com seu pedigree. E ele estava envergonhado de admitir isso, mas ele queria machucá-la sem uma boa razão.

 Na verdade, não era verdade. A falta de um motivo, isso era.

 Shelby tinha uma habilidade infalível para pegá-lo em momentos vulneráveis, e a parte defensiva dele a odiava por isso.

 — Quanto tempo você cuidou do seu pai? — ele exigiu.

 — Toda a minha vida.

 Jeb Landis foi um terrível bebedor, jogador, mulherengo... no entanto, ele conhecia cavalos. E ensinou Edward tudo o que sabia em um momento em que Edward nunca pensou em entrar no negócio de corrida como algo diferente do hobby de um homem rico, e certamente nunca se imaginou empregando a filha do homem.

 Inferno, ele nem sabia que Jeb tinha uma filha.

 Por algum motivo, Edward se viu perguntando quantos comentários sarcásticos Shelby recebeu ao longo dos anos, a pista de obstáculos de drenagem de ego apresentado por seu pai meliante a treinou bem... para ela continuar cuidando exatamente o tipo de homem que Edward se tornou.

 Era como se Jeb, ao enviá-la aqui, tivesse determinado que sua crueldade sobreviveria ao túmulo.

 Edward sentou-se à frente. Estendendo uma mão trêmula, ele tocou o rosto de Shelby. Ele esperava que sua pele fosse áspera. Não era.

 Quando ela recuou, ele se concentrou em seus lábios. — Eu quero beijar você.

 De volta à fazenda de Lizzie, Lane olhou para o sol nascente enquanto suas palavras pendiam no ar quieto entre eles.

Você está pensando que talvez alguém o tenha matado?

 Pergunta difícil de responder, especialmente quando, para ele, ele se sentiu enganado porque ele não foi quem matou o homem. E não era uma pílula difícil de engolir, especialmente quando ele via um novo dia amanhecer através da paisagem plana de Indiana.

 Em face de tanta beleza resplandecente, seus pensamentos escuros pareciam um palavrão proferido em um altar.

 — Bem? — perguntou Lizzie. — Você está?

 — Eu não sei. Há uma série de pessoas que têm motivos, com certeza. A maioria dos quais estou relacionado. Ele franziu a testa enquanto pensava em algo que o adjunto do xerife Ramsey lhe havia dito no rio. — Você sabe, as câmeras de segurança na ponte ainda não foram ligadas.

— O que?

 Lane fez arcos no ar. — Há câmeras montadas no espaço, elas deveriam ter gravado cenas naquela noite. Mas quando a polícia verificou as gravações, eles descobriram que ainda não tinham sido ligadas.

 — Então, ninguém sabe o que realmente aconteceu?

 — Acho que não. Mas a polícia do Metro pensa que, se ele pulou, tinha que ser a partir de lá. Da outra ponte é muito difícil para alguém chegar as cataratas, que é algo que Mitch disse que eles iriam se fixar na Big Five agora. — Lane balançou a cabeça. — No que diz respeito ao assassinato, no entanto? Não, acho que ele saltou. Eu acredito que ele se matou. A dívida, o desfalque, tudo está vindo a se tornar público, e meu pai sabia disso. Como diabos ele poderia aparecer na cidade agora? Ou em qualquer outro lugar para esse assunto?

 — Você sabe quando liberarão o corpo?

 — Ramsey me disse que assim que a autópsia for concluída. Então, tem que ser apenas uma questão dias. — Ele reorientou sobre ela. — Na verdade, há algo que você poderia fazer para me ajudar.

 — Diga. Qualquer coisa.

 — É sobre o velório para o meu pai. Assim que os restos forem liberados, teremos que ter gente em Easterly, e eu quero... quero dizer, eu quero que tudo seja como deveria.

 Lizzie pegou sua mão e deu um aperto. — Eu me certificarei que seja correto. Claro.

 — Obrigado. — Ele se abaixou e pressionou um beijo no interior de seu pulso. — Você sabe, é engraçado... eu não me importo em honrar sua memória. Não é para o meu pai. É para o nome da família Bradford, e sim, isso é superficial, mas eu meio que sinto que estou no comando, você sabe? Aqueles que virão estarão procurando sinais de escândalo e fraqueza, e serei condenado se eles encontraram. E também estou preocupado com o fato de a mãe vá querer fazer uma aparição para algo assim.

 Sim, era verdade que a “jovem” Virginia Elizabeth Bradford Baldwine, que agora tinha mais de sessenta anos, não esteve fora da cama nos últimos três anos para qualquer coisa além de cuidar do cabelo, mas havia alguns padrões, mesmo uma viciada como ela reconheceria, e a visita a seu marido era uma delas. E as pessoas já estavam ligando a casa, perguntando sobre os arranjos que estavam sendo feitos. Não que isso fosse sobre seu pai também. A alta sociedade de Charlemont era tão competitiva quanto a NFL[8], e um evento como o velório ao Bradford era o Super Bowl.[9]

Todos queriam um bom assento na linha de cinquenta jardas.

 Era tudo tão falso. E embora ele sempre soubesse disso, não aconteceu até Lizzie ter entrado em sua vida que ele se importou com o vazio de tudo.

 — Eu vou te prometer algo, — ele murmurou. — Depois que tudo isso acabar... depois de corrigir tudo isso? Então você e eu iremos embora. Então, saímos. Mas eu tenho que ficar para limpar essa bagunça. É a única maneira de que alguma vez estarei livre dessa família. Corrigir os erros de meu pai é o único caminho para ganhar minha liberdade, ganhando seu amor.

 — Você já tem isso.

 — Venha aqui.

 Ele a alcançou e a puxou para o colo, encontrando sua boca na luz da manhã. Deixá-la nua era o seu trabalho no momento, e então ela estava empurrando-o e ele estava arrancando sua calça.

 — Oh, minha Lizzie, — ele gemeu contra sua boca.

 Seus peitos estavam cheios em suas palmas, e ela ofegou quando ele os segurou. Ela sempre foi uma revelação, sempre nova para ele... cada beijo, cada toque como em casa e indo para a lua ao mesmo tempo.

 Perfeição.

 Quando ela se levantou de joelhos, ele se posicionou, e então eles estavam juntos, ela se movendo em cima dele, ele segurando-a. Ela tomou tudo com uma coordenação perfeita, e com os olhos fechados, como se não quisesse distrações do que sentia.

 Ele manteve os dele abertos.

 Oh, ela era linda, a maneira como ela se curvou para trás, sua cabeça caindo, seus seios levantando, a luz banhando sua nudez magnífica e seus cabelos loiros.

 Isso ele lembraria também, ele disse a si mesmo. Este momento do lado oposto da queda, o quase afogamento, o pânico... este momento maravilhoso e vital com aquela que ele amava, onde eles estavam vivos, juntos e sozinhos, sequestrados em uma privacidade que ninguém mais poderia tocar e ninguém poderia tirar, ele lembraria disso junto com tudo o resto que aconteceu hoje à noite.

 Sim, pensou. Ele precisava recarregar sua força, sua esperança e seu coração com momentos e lembranças como esses com sua Lizzie.

 Ele tinha batalhas para lutar, e questionava se ele era digno, e preocupava-se com o que estava acontecendo. Mas ela lhe deu o poder de ser o guerreiro que ele queria e precisava ser.

 Esqueça o dinheiro, pensou ele.

 Tudo o que ele realmente tinha que ter na vida estava aqui em seus braços.

 — Eu amo você, — ele ofegou. — Eu te amo…

Capítulo 7

Edward ficou surpreso quando Shelby não saltou aos seus pés e se afastou com um golpe na porta. Afinal, boas mulheres cristãs quando eram informadas de que seus patrões queriam beijá-las elas tendiam a se ofender. Mas quanto mais ela permanecia onde estava, olhando-o com a bota em suas mãos, mais intimidado ele se tornou.

 Não era suposto ir assim, pensou para si mesmo. Ele recuou para trás, deixando-o sozinho, esquecendo-se do maldito médico.

 — Às vezes, a terra deve aceitar a tempestade, — sussurrou Shelby.

 — O que?

 Ela apenas balançou a cabeça enquanto subia a parte inferior do corpo. — Não é importante.

 E ela estava certa. Nada era importante, pois era ela quem o beijava, seus lábios suaves e tímidos, como se não soubesse nada sobre a sedução.

 Isso não foi um problema para ele.

 Edward pegou coisas a partir daí, e ele se viu com mais cuidado com ela do que tinha estado com uma mulher... bem, talvez, nunca. Ele manteve as mãos limpas quando ele rodeou seu tronco, instando-a entre suas pernas e contra seu peito. Debaixo da camisa, seu corpo era tão duro quanto o dele, mas por uma razão diferente. Ela foi submetida a todo esse trabalho físico, cheia de saúde e seus esforços, de seu trabalho com animais que pesavam mais de quatrocentos cinquenta quilos a mais do que ela e exigiam galões de alimentação, carrinhos de mão serragem e quilômetros de caminhada de baia para baia, de pasto para pasto.

 Ela não estava usando sutiã.

 Ele descobriu isso quando ele puxou essa camisa para cima e sobre sua cabeça. Ela também não estava vestindo uma camiseta. E seus seios eram perfeitos, tão pequenos e duro quanto o resto dela era. O fato de seus mamilos serem um rosa feminino foi uma surpresa...

 E foi certo então que ele se deteve.

 Mesmo quando uma avidez deliciosa agarrou seu intestino, algo muito mais imperativo queimou na parte de trás da cabeça.

 — Você é virgem? — ele disse.

 — Não.

 — Eu acho que você está mentindo.

 — Apenas uma maneira de descobrir, não é certo?

 Uma hesitação estranha e desconhecida o congelou e ele desviou o olhar, não porque não gostou do que viu, mas porque gostou. Tudo sobre sua modéstia e sua estranheza fez com que ele quisesse atacá-la e levá-la, reivindicá-la como um homem quando encontrava algo que ninguém mais teve.

 E tudo sobre a forma como ela não recuou disse que ela o deixaria fazer isso e muito mais.

 Desviando os olhos, ele tomou um momento para pensar sobre isso, de uma maneira que era característica como ele sempre tinha sido ao contrário do que ele se tornara, e foi quando ele viu o dinheiro.

 Mil dólares.

 Dez notas de cem dólares, o pacote dobrado uma vez, abanando as extremidades.

 Sobre o aparador junto à porta.

 Ele deixou o dinheiro na sexta-feira anterior para uma das prostitutas que ele regularmente pagava para estar com ele. E de fato, uma mulher apareceu naquela noite, exceto em vez de atuar e se vestir como a que ele realmente queria... a própria mulher se aproximou.

 Sua Sutton.

 Eles tiveram relações sexuais, mas apenas porque ele assumiu que a perfeita sósia de Sutton Smythe finalmente se apresentou. Sua primeira pista de que algo estava errado? Depois que acabou, a mulher deixou o dinheiro onde estava. Sua segunda? Na manhã seguinte, ele encontrou uma bolsa aos pés da cadeira. Quando ele abriu, encontrou a carteira de motorista de Sutton.

 Às vezes, ele ainda não tinha certeza se realmente aconteceu ou se foi um sonho. Embora a tensão quando ele devolveu a bolsa para ela, na noite seguinte foi nuclear, então sim, deve ter ocorrido.

 E sim, ele sabia exatamente por que teve relações sexuais com ela. Sutton era uma mulher de negócios elegante, digna e brilhante, de quem ele esteve apaixonado por muitos anos para contar. Por que ela permitiu que ele a tocasse, a beijasse, entrasse dentro dela?

 Sim, ela lhe disse que pensava que também estava apaixonada por ele. Mas como isso poderia ser verdade?

 Edward voltou a focar na filha de Jeb. Reunindo seu moletom em suas mãos, ele o colocou suavemente, cobrindo sua nudez.

 — Nenhum médico, — ele disse remotamente. — Eu não preciso de um.

 — Sim, você precisa.

 Ele ficou desconcertando com a forma como ela se levantou calmamente e foi ao telefone como se nada tivesse acontecido. E quando ela pegou o receptor do antigo discador de parede, ele franziu a testa e se ressentiu de seu pragmatismo.

— Moe me deu o número, — ela explicou quando começou a fazer círculos com seu dedo indicador. — Dr. Qalbi é o nome, certo.

 — Oh, puta que pariu, se você sabia tudo isso, por que você me incomodou sobre isso.

 — Eu estava lhe dando a chance de ser razoável. Eu deveria ter sabido melhor.

 — Santo Deus.

 Voltando-se para ele, ela colocou o microfone no alto da orelha. — Eu te disse. Não tome o nome do Senhor em vão na minha presença, e nenhum xingamento. Não em meu redor. E sim, eu sei que você nunca vai se apaixonar por mim. Sempre será ela.

 — Sobre o que você está falando? — ele revirou.

 — Você diz seu nome em seu sono. Como é? Sut... Sutter?

 Edward deixou sua cabeça cair de volta quando ele fechou os olhos com frustração. Talvez estivesse sonhando com isso. Sim, talvez ele simplesmente tivesse desmaiado contra a baia de Neb, e isso tudo foi apenas um produto da vodca que estava passando pela corrente sanguínea.

Alguém pode certamente esperar.

— Senhorita Smythe? Mais café?

 Quando Sutton deu a atenção, ela sorriu para a mulher idosa uniformizada com o bule na mão. Ellyn Isaacs trabalhava na propriedade da família enquanto Sutton pudesse se lembrar, uma figura avó que sempre a fazia pensar em Hannah Gruen de Nancy Drew.

 — Não, obrigado, Sra. Isaacs. É hora de eu ir, tanto quanto me dói.

 — Seu carro está esperando por você.

 Sutton limpou a boca com um guardanapo com monograma de damasco e levantou-se. — Eu vou pegar papai.

 A Sra. Isaacs sorriu e endireitou o avental branco pressionado que pendia na frente de seu vestido cinza. — Seu pai está em seu escritório. E vou avisar Don que você está saindo.

 — Obrigada.

 A sala de jantar familiar era uma charmosa cinco por cinco, anexa, cheio de janela entre a cozinha principal da mansão e a sala de jantar formal. Cheia de luz, especialmente pela manhã, olhava as paredes de tijolos cobertas de hera e canteiros de rosas no jardim formal cuidadosamente cuidado e tinha correspondentes papel de paredes botânicos Colephax e Fowler da velha escola. Foi uma das salas favoritas de sua mãe. Quando ela estava viva, Sutton e seu irmão sempre tomaram café da manhã antes de ir para a escola, toda a família conversava e compartilhava coisas. Depois que sua mãe morreu, e Winn foi para U.Va., tem sido apenas seu pai e ela.

 E, finalmente, quando ela foi para Harvard, foi apenas seu pai, nesse ponto, a Sra. Isaacs tinha começado a lhe servir a refeição da manhã em sua mesa.

 Foi um hábito que ele não quebrou mesmo depois que Sutton voltou da faculdade de administração da Universidade de Chicago e começou a trabalhar para a Sutton Distillery Corporation.

 Quando ela dobrou o guardanapo e o colocou ao lado de sua metade da toranja comida, seu prato com farelo de bolo e seu ovo cozido, ela se perguntou por que ela insistia em se sentar aqui sozinha todas as manhãs.

 Agarrada ao passado, talvez. Uma fantasia de um futuro, talvez.

 A casa enorme que ela e seu pai agora habitavam sozinhos, exceto quando Winn vinha visitar, tinha sete mil e quinhentos metros quadrados de grandeza histórica e manutenção intensiva, todas as antiguidades passavam de geração em geração, o museu de arte, os tapetes Pérsias, exceto quando eles foram feitos à mão na França. Era um santuário resplandecente, onde os trilhos de latão e os acessórios de folhas de ouro brilhavam de inúmeros polidores, e o cristal pendurado brilhava dos tetos e das paredes, e a madeira bem amadurecida pelo tempo oferecia calor com certeza como banhado pelo fogo.

 Mas era um lugar solitário.

 O som de seus estiletes foi abafado quando lhe ensinaram a andar corretamente, o ritmo silencioso de seus passos ecoando no vazio lindo enquanto seguia para a frente da casa, passando por salas de estar e bibliotecas, salões e salas. Nada estava fora do lugar, nenhuma destruição encontrada, tudo limpo com mãos reverentes, sem plumas, nem poeira em qualquer lugar.

 As portas para o escritório de seu pai estavam abertas, e ele ergueu os olhos da mesa. — Aí está ela.

 Suas mãos ergueram os braços da cadeira de um reflexo nascido de se levantar sempre que uma mulher entrava em uma sala ou saía. Mas era um gesto impotente, sua força não mais lá, o impulso triste que ele não podia seguir em algo que ela ignorava com determinação.

 — Você está indo agora, então? — ele disse quando ele deixou cair as mãos em seu colo.

 — Nós entramos. — Ela passou e o beijou na bochecha. — Vamos. O Comitê de Finanças começa em quarenta e cinco minutos.

 Reynolds Winn Wilshire Symthe IV, acenou com a cabeça para o livro encadernado no canto da mesa. — Eu leio os materiais. As coisas estão indo bem.

 — Estamos um pouco fracos na América do Sul. Eu acho que precisamos...

 — Sutton. Sente-se, por favor.

 Com uma careta, ela se sentou em frente a ele, juntando os tornozelos sob a cadeira e arrumando seu terno. Como de costume, ela estava vestida com Armani, a cor de pêssego era um dos favoritos de seu pai.

— Há algo de errado?

 — É hora de anunciar as coisas.

 Como ele disse as palavras que ela temia, seu coração parou.

 Mais tarde, ela se lembraria de todas as coisas sobre onde os dois estava sentado de frente para o outro no escritório... e como ele estava lindo com a cabeça cheia de cabelo branco e seu terno perfeitamente listrado... e com suas mãos, que eram como as dela, tinham aninhado no colo.

 — Não, — ela disse sem rodeios. — Não é.

 Quando Reynolds foi para estender o braço em sua direção, a palma da mão bateu no manto de couro e, por um momento, tudo o que Sutton queria fazer era gritar. Em vez disso, ela engoliu a emoção e encontrou sua tentativa de uni-los no meio do caminho, inclinando-se sobre a grande extensão de sua mesa, desfazendo as pilhas de papéis.

 — Minha querida. — Ele sorriu para ela. — Quão orgulhoso eu estou de você.

 — Pare com isso. — Ela fez um show de virar o pulso e olhar para o relógio dourado. — E nós temos que ir agora para que possamos nos encontrar com Connor antes de começar...

 — Já disse a Connor, Lakshmi e James. O comunicado de imprensa será emitido para o Times e o Jornal Wall Street assim que seu contrato de trabalho for alterado. Lakshmi está redigindo enquanto falamos. Isto não é apenas algo entre você e eu mais.

 Sutton sentiu um medo frio, do tipo que pica a parte de trás do pescoço e a fez você suar sob seus braços. — Não. Não é legal. Deve ser ratificado pelo conselho...

 — Eles fizeram isso na noite passada.

 Ela se sentou de volta, afastando-se dele. E quando a cadeira dura bateu em seus ombros, por algum motivo absurdo, ela pensou sobre o número de funcionários que eles tinham no mundo inteiro. Milhares e milhares. E quantos negócios eles faziam entre sua destilação de bourbon, a filial do vinho e, em seguida, suas linhas de vodca, gin e rum. Dez bilhões anuais com um lucro bruto de quase quatro bilhões. Ela pensou em seu irmão e se perguntou como ele iria sentir sobre isso.

 Então, novamente, Winn tinha dito há dois anos que era assim que as coisas iriam. E mesmo ele tinha que saber que ela era a única com a cabeça nos negócios.

 Sutton olhou para seu pai e logo se esqueceu da corporação.

 Enquanto seus olhos se borravam com lágrimas, ela jogou todo o decoro e regrediu para quando sua mãe morreu. — Eu não quero que você morra.

 — Eu também não. Não tenho intenção de ir a lugar algum. — Ele riu pesarosamente. — E com a forma como este Parkinson está progredindo, temo que seja mais verdade do que eu deveria gostar.

 — Posso fazer isso? — ela sussurrou.

 Ele assentiu. — Não estou lhe dando a posição porque você é minha filha. O amor tem um lugar nas famílias. Não é bem-vindo no negócio. Você está me sucedendo porque você é a pessoa certa para nos levar para o futuro. Tudo é tão diferente de quando meu pai deu esse escritório de canto para mim. É tudo... tão global, tão volátil, tão competitivo agora. E você entende tudo.

 — Preciso de mais um ano.

 — Você não tem isso. Desculpe. — Ele moveu o braço novamente e depois apertou os dentes com frustração, o que foi o mais próximo de um xingamento para ele. — Lembre-se disso, no entanto. Eu não passei os últimos quarenta anos da minha vida derramando tudo o que tinha em um esforço apenas para entregá-lo a alguém que não fosse apto para o trabalho. Você consegue fazer isso. Além disso, você vai fazer isso. Não existe outra opção do que ter sucesso.

 Sutton deixou seus olhos caírem até se abaixarem nas mãos. Ele ainda usava sua simples aliança de ouro casamento. Seu pai nunca se casou novamente depois que sua mãe morreu. Ele nem teve namorada. Dormia com sua foto ao lado de sua cama e com suas camisolas ainda penduradas em seu armário.

 A justificativa romântica para isso era o amor verdadeiro. Provavelmente era parte o amor verdadeiro, a lealdade e a reverência a sua esposa morta, e parte a doença e seu curso.

 O Parkinson provou ser debilitante, deprimente e assustador. E foi um testemunho da realidade de que pessoas ricas não estavam em uma classe especial quando se tratava dos caprichos do destino.

 Na verdade, seu pai estava decaindo acentuadamente nos últimos dois meses, e só pioraria até que ele estivesse acamado.

 — Oh, papai... — ela engasgou.

 — Nós dois sabemos que isso vem acontecendo.

 Respirando profundamente, Sutton estava ciente de que esta era a única vez que ela poderia deixar mostrar qualquer vulnerabilidade. Esta era a única chance de ser honesta sobre o quão aterrorizante era ter trinta e oito anos e no comando de uma corporação global sobre a qual a fortuna de sua família descansava, e também encarar a situação da morte de seu pai.

 Escovando uma lágrima, ela olhou para a umidade na ponta do dedo e disse a si mesma que não haveria mais choro depois que ela saísse da casa. Assim que chegasse à sede, todos a mediriam para ver qual o tipo de líder que era. E sim, haveria cobras saindo da madeira para miná-la e as pessoas que não a levariam a sério porque era uma mulher e era família, e seu próprio irmão ficaria com raiva.

Tão importante, ela também não mostraria qualquer fraqueza para seu pai depois disso. Se o fizesse, ele se preocuparia se ele fez o que é certo e possivelmente até mesmo se questionaria, e o estresse não ajudava as pessoas na condição dele.

 — Eu não vou deixar você cair, — ela disse enquanto o encontrava bem nos olhos.

 O alívio que permeou aquele rosto bonito foi imediato e a fez sangrar novamente. Mas ele estava certo, ela não tinha mais o luxo da emoção.

 O amor era para a família.

 Não era para negócios.

 Ao levantar-se, ela deu uma volta e deu um rápido abraço, e quando ela se endireitou, ela se certificou de que os ombros estivessem de volta.

 — Espero continuar a usá-lo como um recurso, — ela anunciou. E foi divertido ouvir esse tom em sua voz: não era um pedido, e não era algo que ela dizia seu pai. Era de uma diretora presidenta para o seu antecessor.

 — Sempre, — ele murmurou enquanto inclinava a cabeça. — Seria uma honra.

 Ela assentiu com a cabeça e se virou antes que as rachaduras na fachada dela aparecessem. Ela estava no meio da porta quando ele disse: — Sua mãe está sorrindo agora.

 Sutton parou e quase chorou. Oh, sua mãe. Uma arma de fogo pelos direitos das mulheres quando esses não foram permitido no sul, em seu tipo de família.

 Oh, ela iria adorar isso, era verdade. Isso foi tudo o que ela lutou, exigiu e buscou.

 — No entanto, não é por isso que eu escolhi você sobre seu irmão, — ele acrescentou.

 — Eu sei. — Todos sabiam por que Winn não era o verdadeiro candidato. — Estarei conferenciando com você durante as reuniões de Finanças, embora oficialmente você não tenha nenhum papel. Espero que você contribua como você teria feito.

 Novamente, não é um pedido.

 — Claro.

 — Você continuará a atuar no conselho como administrador emérito. Vou nomeá-lo como meu primeiro dever oficial na próxima reunião do conselho. E você será conferenciado durante o Comitê Executivo e todas as reuniões dos Administradores até que você não seja mais capaz de respirar.

 Ela disse tudo isso enquanto olhava para o vestíbulo.

 O riso que seu pai liberou tinha tanto orgulho paterno e da mulher de negócios para empresária, que ela começou a piscar com força novamente.

 — Como quiser.

 — Eu estarei em casa esta noite às sete para o jantar. Comeremos no seu quarto.

 Normalmente, nessa hora, ele estava de volta à cama, sua vontade exaurida de lidar com a rebelião de seu corpo.

 — E eu espero por isso.

 Sutton fez o caminho até a porta do escritório antes de parar e olhar para trás. Reynolds parecia tão pequeno atrás daquela mesa, mesmo que as dimensões nem a forma do homem nem o mobiliário mudassem. — Eu te amo.

 — E eu te amo quase tanto quanto amei a sua mãe.

 Sutton sorriu para isso. E então ela estava a caminho, indo até o aparador na porta da frente e pegando sua pasta, antes de sair para a calorosa manhã de maio.

 Suas pernas tremiam enquanto caminhava para o Bentley Mulsanne sozinha. Esperava que seu pai estivesse à frente dela, o sutil whrrrrr de sua cadeira de rodas motorizada, algo que ela ignorava resolutamente.

 — Bom dia, senhorita Smythe.

 O motorista uniformizado, Don, era o motorista de seu pai há duas décadas. E quando ele abriu a porta traseira, não conseguiu olhá-la nos olhos, embora não por desagrado ou desconfiança.

 Ele havia dito, é claro.

 Ela apertou seu braço. — Você vai continuar. Enquanto você quiser o trabalho.

 O homem suspirou aliviado. — Qualquer coisa por você.

 — Eu vou deixá-lo orgulhoso.

 Agora, Don olhou para ela. Os olhos dele brilhavam com lágrimas. — Sim você irá.

 Com um aceno de cabeça, ela entrou na parte de trás e suspirou quando a porta foi fechada com uma batida abafada. Um momento depois, eles saíram, deixando o caminho fora do pátio, fora da propriedade.

 Geralmente, ela e seu pai discutiam coisas no caminho do centro, e enquanto olhava para o assento vazio ao lado dela, percebeu que o dia anterior foi a última vez que os dois foram para a sede juntos. A viagem final... veio e foi sem ela saber disso no momento.

 Não era esse o caminho das coisas.

 Ela havia assumido que haveria muito mais à frente deles, inúmeras tarefas de orientação, movimentos incessantes lado a lado.

 A negação era adorável enquanto você estava nela, não era. Mas quando você saía do seu casulo quente de ilusão, a realidade carregava uma fúria trêmula e fria. E sim, se o compartimento que separava a frente da parte de trás do carro não tivesse baixada, provavelmente teria chorado tão forte como se estivesse indo ao funeral de seu pai.

 Em vez disso, ela colocou a palma no assento que tinha sido dele, e olhou para o vidro matizado. Eles estavam entrando na River Road agora, juntando-se à linha de tráfego que eventualmente se espalhava pelas artérias da superfície que corria sob as estradas e pontes do distrito de negócios de Charlemont.

 Havia apenas uma pessoa a quem pudesse chamar. Uma pessoa cuja voz queria ouvir. Uma pessoa... quem entenderia no nível visceral o que ela estava sentindo.

Mas Edward Baldwine não se importava mais com a indústria de bebidas alcoólicas. Já não era ele o herdeiro de sua concorrente, sua contraparte no outro lado do corredor, o amigo sarcástico, sexy e irritante que ela ansiava por muito tempo.

 E mesmo que ele ainda fosse o número dois na Bradford Bourbon Company, ele certamente deixou claro que ele não queria nada com uma relação pessoal com ela.

 Apesar disso... louco... eles tinham tido na cabana do zelador no Red & Black.

 O que ela ainda não podia acreditar que tinha acontecido.

 Depois de todos os anos de fantasia, ela finalmente esteve com ele...

 Sutton se afastou daquele buraco negro que não ia a lugar nenhum lembrando sua última reunião. Ele esteve em um caminhão de fazenda estacionado fora de sua casa, e eles haviam brigado contra a hipoteca que ela havia dado ao pai dele. Antes do homem ter morrido.

Dificilmente o material dos cartões Hallmark.

 No entanto, apesar de tudo isso, Edward ainda era aquele com quem ela queria falar, a única pessoa que não seu pai, cuja opinião ela se importava. E antes do seu sequestro? Ela absolutamente teria discado para ele, e ele teria respondido no primeiro toque, e ele a teria apoiado, ao mesmo tempo em que ele a colocaria em seu lugar.

 Porque ele era assim.

 O fato de ele não estar mais lá?

 Apenas mais uma das perdas.

 Mais uma coisa a perder.

 Mais um pedaço do luto.

 Deixando a cabeça cair de volta, ela olhou para o rio e desejou que as coisas fossem como uma vez e sempre foram.

 — Oh, Edward...

Capítulo 8

Samuel Theodore Lodge III conduziu o seu conversível vintage Jaguar descendo a River Road a um mísero vinte a trinta quilômetros por hora. O tráfego não era mais lento ou mais rápido do que nunca, mas ele ficou menos frustrado do que o habitual na demora porque esta manhã, ele não teve que ir até seu escritório de advocacia em Charlemont. Não, hoje, ele estava parando primeiro para encontrar um de seus clientes.

 Embora fosse justo, Lane era mais familiar do que qualquer outra coisa.

 As grandes propriedades nas colinas estavam à sua esquerda, as águas lamacentas do Ohio estavam à sua direita, e o céu azul leitoso prometia outro dia de maio quente e úmido. E, quando a brisa calma brilhou através de seu cabelo, graças ao topo rebaixado, ele colocou na estação de música clássica local para que ele pudesse ouvir o Nocturne Op de Chopin. 9, nº 2 melhor.

 Em sua coxa, ele colocou a mão esquerda. No volante, ele manteve a direita.

 Se ele não fosse um advogado, como seu pai, seus tios e seu avô foram ou atualmente eram, ele teria sido um pianista clássico. Infelizmente, não o seu destino, e não apenas pelo legado legal. Na melhor das hipóteses, ele era útil no piano, capaz de impressionar leigos em coquetéis e no Natal, mas não suficientemente talentoso para desafiar os profissionais.

 Ele olhou para o assento do passageiro, em uma maleta antiga que foi usada por seu tio, o abençoado T. Beaumont Lodge, Jr. Como o carro, a cosia era um clássico de uma era anterior, seu couro marrom bem desgastado, até mesmo manchas na alça e na aba com as iniciais douradas em relevo. Mas foi feita à mão por um bom artesão de Kentucky, construída para durar e ficar bem à medida que envelhecia, e como foi no tempo de seu tio, seu interior estava cheio de resumos, notas e arquivos do tribunal.

 Ao contrário do tempo de T. Beaumont, havia também um MacBook Air e um telefone celular nela.

 Samuel T. passaria a maleta para um primo distante, um dia. Talvez também seja um pouco de seu amor pelo piano.

 Mas nada iria para um filho. Não, não haveria nenhum casamento para ele e nenhum filho fora do casamento, não porque ele fosse religioso, e não porque era algo que “Lodges simplesmente não faz”, embora o último fosse certamente verdade.

 Era porque ele era inteligente o suficiente para saber que ele era incapaz de ser pai, e ele se recusava a fazer qualquer coisa em que ele não se destacava.

 Este princípio de toda a vida era por que ele era um grande advogado de julgamento. Um mulherengo fantástico. Um bêbado estranho da melhor ordem.

 Todos os quais eram um endossamento para o pai do ano, não eram?

 — Interrompemos esta transmissão com as últimas notícias. William Baldwine, sessenta e cinco anos, o diretor executivo da Bradford Bourbon Company, está morto em um aparente suicídio. Numerosas fontes anônimas relatam que o corpo foi encontrado no rio Ohio...

 — Oh... inferno, — murmurou Samuel T. enquanto ele se aproximou e aumentou ainda mais o volume do rádio.

 O relatório tinha mais do que substância, mas as partes móveis estavam todas corretas até Samuel T. sabia. Claramente, seus esforços para segurar a história até que eles estivessem prontos para avançar fracassaram.

 —... segue uma acusação contra Jonathan Tulane Baldwine de abuso conjugal por sua esposa, Chantal Baldwine, há apenas alguns dias. A Sra. Baldwine foi admitida na sala de emergência do Hospital Suburbano de Bolton com contusões faciais e marcas de ligadura ao redor da garganta. Inicialmente, ela acusou seu marido de infligir os ferimentos. Ela recuou sua história, no entanto, depois que a polícia se recusou a acusar o Sr. Baldwine por falta de provas...

 Quando Samuel T. ouviu o resto do relatório, olhou para a frente até a colina mais alta.

 Easterly, a casa histórica da família Bradford, era um espetáculo glorioso no ápice da acessão. Com vista para o Ohio, a mansão era uma grande dama caiada no estilo federal, com uma centena de janelas encurraladas por persianas pretas brilhantes, muitas chaminés para contar e uma entrada tão grande que os Bradfords a tornaram o logotipo da empresa. Terraços esparramados em todas as direções, assim como jardins bem cuidados cheios de espécimes de flores e árvores frutíferas, e magnólias excelentes que tinham folhas verdes escuras e flores brancas tão grandes como a cabeça de um homem.

 Quando a mansão foi construída, o dinheiro dos Bradford era novo. Agora, assim como aquelas contas bancárias, houve um refinamento com a idade, mas todos os reis começaram como indigentes, e todas as dinastias veneráveis foram novos ricos uma vez. O termo “aristocrata” apenas media o quão longe você foi para chegar aos novatos.

 Também dependia de quanto tempo você poderia manter sua posição no futuro.

 Pelo menos os Bradford não precisavam se preocupar com o dinheiro.

A propriedade Bradford de muitos acres tinha duas entradas. Uma para os funcionários, que dividia o jardim cortados e os campos de vegetais, e subia para as garagens até a traseira da mansão, e outra, um caminho formal, fechado, gloriosos para a família e convidados adequados. Ele tomou o último, a que os Lodges usaram há um século, e ele ascendeu, ele estava olhando para si mesmo no retrovisor.
Foi bom que ele tivesse óculos de sol. Às vezes, não é preciso ver os próprios olhos.
Gin estava tomando café da manhã, pensou quando ele parou na frente da casa. Com seu novo noivo.
Saindo, ele passou uma mão para se certificar de que seu cabelo estava no lugar, onde ele pegou a pasta do seu tio-avô. Seu terno azul e branco segue seu o mesmo caminho. Ele certificou-se antes de sair da suíte do quarto.

— Bom dia!

Girando em seu sapato feito à mão, levantou uma mão para a mulher loira virando o lado da casa. Lizzie King estava empurrando um carrinho de mão cheio de plantas de hera e tinha uma luva sobre isso.

Não admira que Lane estivesse apaixonado por ela.

 — Bom dia, — disse Samuel T. com um leve arco. — Estou aqui para ver o seu homem.

— Ele deverá estar aqui logo.

— Ah... você precisa de ajuda? Como um cavalheiro e um fazendeiro, sinto que devo oferecer.

Lizzie riu e moveu as mãos. — Greta e eu temos isso. Obrigada.

— E eu tenho seu homem, — Samuel T. respondeu enquanto levantava a pasta.

— Obrigada, — ela disse suavemente.

— Não se preocupe. Vou fazer Chantal ir embora, e eu vou gostar de fazê-lo.

Com outro aceno, ele caminhou até a entrada da mansão. Os degraus de pedra pálida de Easterly eram baixos e largos, e eles o levaram até as colunas Corinthian ao redor da porta preta brilhante com a aldrava da cabeça do leão.

Samuel T. não se incomodou com as formalidades. Ele abriu o caminho para um vestíbulo tão grande que poderia ter rolado nele.

— Senhor, — veio um sotaque britânico. — Você é esperado?

Newark Harris era o mais recente em uma longa linhagem de mordomos, essa encarnação atual treinada no Bagshot Park através da lagoa, ou então Samuel T. tinha ouvido. O inglês estava muito fora do David Suchet como o molde de Hercule Poirot, oficioso, pressionado como calças finas e vagamente desaprovando os americanos que ele serviu. Em seu terno preto, camisa branca e gravata preta, ele parecia que poderia estar neste lugar desde que a casa foi construída.

Infelizmente, isso era apenas aparências. E o homem tinha coisas para aprender.

— Sempre. — Samuel T. sorriu. — Sempre sou esperado aqui. Então, se você me desculpar, isso é tudo.

As sobrancelhas escuras do inglês levantaram-se, mas Samuel T. já estava girando. A sala de jantar estava à direita e, emanando disso, ele podia sentir o cheiro de um perfume familiar.

Ele disse a si mesmo para ficar longe. Mas, como de costume, ele não podia.

Quando se tratava da jovem Virginia Elizabeth Baldwine, em breve, Pford, ele nunca conseguia se distanciar por muito tempo.

Era a única falha de sua personalidade.

Ou melhor, a única falha de sua personalidade que o preocupava.

Atravessando o mármore preto e branco, ele entrou na sala comprida e estreita com a mesma atitude que ele havia dispensado ao mordomo. — Bem, isso não é romântico. Afim aproveitando uma refeição matinal juntos.

A cabeça de Richard Pford girou acima seus ovos e torradas. Gin, enquanto isso, não mostrou nenhuma reação, publicamente, era isso. Mas Samuel T. sorriu pelo jeito que os nódulos ficaram brancos em torno de sua xícara de café, e para deixar as coisas mais ferradas para ela, ele quase teve o prazer de informá-la que o suicídio de seu pai era de conhecimento comum.

No entanto, ela era melhor em ser cruel do que ele.

E enquanto Richard dizia algo, tudo isso se registrou, o longo cabelo escuro de Gin caiu sobre sua blusa de seda florida, o lenço de Hermès em volta do pescoço e o arranjo perfeito de seu corpo elegante na cadeira Chippendale. O efeito geral era como se ela fosse posar para um grande artista. Então, novamente, diga o que seria sobre o comportamento da mulher, ela sempre parecia elegante. Era a estrutura óssea. A superioridade de Bradford. A beleza.

—... convite em breve, — disse Richard. — Esperamos que você participe.

Samuel T. olhou para o imbecil sentado em frente a ela. — Oh, para o seu casamento? Ou estamos falando sobre o funeral de seu pai? Eu estou confuso.

— Nossas núpcias.

— Bem, estou tão honrado em estar em uma lista que sem dúvida será tão exclusiva quanto a Wikipédia.

— Você não precisa vir, — disse Gin em voz baixa. — Sei que você está bastante ocupado.

Ele olhou para aquele anel de diamante em seu dedo e pensou, sim, ela fez bem para si mesma. Ele certamente não teria podido pagar uma pedra desse tamanho, e ele não era um mendigo. O dinheiro de Pford estava em níveis de Bradford, no entanto.

Então, sim, foi um bote salva-vidas que ela escolheu saltar. Teria sido mais seguro para ela tentar nadar com os tubarões.

— Eu não perderia isso por nada no mundo, — murmurou Samuel T. — E tenho certeza de que sua filha está encantada por finalmente conseguir um pai.

Enquanto Gin empalideceu, ele se recusou a se sentir mal. Como muito da vida de Gin, “essa filha”, Amelia, foi um erro, o resultado de uma de suas conexões aleatórias depois de ter ido para faculdade, viva, respirando uma má decisão de que, na medida em que ele entendeu, ela não tinha pais e mal reconhecida.

Por que ele não podia simplesmente odiá-la? Samuel T. imaginou. Deus sabia que havia razão suficiente.

Mas o ódio nunca foi o problema.

— Você sabe, — Samuel T. disse: — Eu invejo muito vocês dois. O casamento é uma coisa tão linda.

— Como o divórcio de Lane está indo? — disse Richard. — É por isso que você está aqui, não é.

— Entre outras coisas. Você sabe, um em cada três casamentos termina em divórcio. Mas não o de vocês dois. O verdadeiro amor é tão maravilhoso para ver ao vivo e pessoalmente. Vocês são faróis para todos nós.

A sobrancelha de Richard levantou. — Eu não pensei que você era o tipo de se estabelecer.

— Eu não sou no momento. Mas a minha garota dos sonhos está lá fora. Eu só sei disso.

Isso não era uma mentira. Infelizmente, ela estava se casando com este imbecil tomando café da manhã com ela, e o termo que melhor se adequava ao papel de Gin na vida de Samuel T. era “pesadelo”. Mas ele quis dizer o que disse sobre o convite para o casamento. Estaria lá quando ela caminhasse pelo corredor com esse idiota apenas para lembrar a si mesmo da realidade de seu relacionamento.

À medida que o som de um poderoso motor de automóveis propagava através das janelas antigas, de vidros individuais, Samuel T. assentiu para o casal feliz. — Chegou o meu cliente. Eu posso reconhecer o ronronear de um Porsche em qualquer lugar. É como o som do orgasmo de uma mulher, algo que você nunca esquece.

Afastando-se, ele parou no arco. — Uma coisa para você trabalhar com ela, Richard. Boa sorte com isso, e me ligue se precisar de instruções. Eu dei-lhe seu primeiro.

 Lane puxou para Easterly em seu 911 e estacionou ao lado do Jaguar clássico de seu advogado.

 — Que visão, — ele disse quando ele saiu.

 Lizzie ergueu os olhos do canteiro de hera que ela estava de joelhos na frente. Limpando a frente com o antebraço, ela sorriu. — Eu apenas comecei há cerca de cinco minutos. As coisas parecerão ainda melhores em uma hora.

 Ele caminhou sobre a erva cortada. A distância, ele ouviu o zumbido de um cortador de grama, a vibração de cortadores eletrônicos, um zumbido baixo de um soprador de folhas.

 — Não estava falando sobre jardinagem. — Curvando, ele a beijou na boca. — Onde está...

 — Guten Morgen.[10]

 Lane endireitou-se e escondeu sua careta. — Greta. Como você está?

 À medida que a parceira de Lizzie se aproximava da magnólia, ele se preparou para a presença da alemã. Com seus cabelos loiros curtos, seus óculos de tartaruga e sua atitude absurda, Greta von Schlieber era capaz de grandes feitos de jardinagem, e rancores profundos e duradouros.

 Quando o olhar da alemã voltou para ele, ele estava bastante seguro de que ela estava lhe desejando um bom dia, de tal forma que um piano caísse sobre ele.

 — Eu vou me encontrar com Samuel T., — ele disse para Lizzie.

 — Boa sorte. — Lizzie o beijou de novo. — Estou aqui se você precisar de mim.

 — Eu preciso de você...

 O bufo de Greta era parte coice de cavalo, parte mãe galinha... parte uma bazuca apontada a cabeça dele, e ele tomou o som como sugestão para sair. Tanto quanto esta era a casa de sua família, ele não estava prestes a mexer com a alemã, e ele não podia dizer que ele não ganhou seu desprezo.

 Mas também era hora de começar a esclarecer os fatos.

 — É sobre o divórcio, — ele murmurou para Greta. — Meu divórcio. De Chantal.

 Olhos azuis gelados lhe lançaram punhais. — Estava na hora. E me conta, a tinta já está seca?

 — Greta. — Lizzie amaldiçoou. — Ele está...

 — Você entendeu. — Lane apontou um dedo no rosto da outra mulher. — Apenas assiste.

 Dirigindo-se para a entrada dianteira de Easterly, ele contava com sorte de não ter uma espátula na parte de trás do crânio. Mas quis dizer o que ele havia dito. Ele estava cuidando dessa sua bagagem ruim.

 Quando a grande porta se abriu, ele estava preparado para a recepção do mordomo. — Eu tenho uma reunião...

 Mas Samuel T., e não o temido Sr. Harris, fez as honras.

 Seu advogado sorriu como o modelo Tom Ford que ele poderia ter sido. — A pontualidade está próxima da piedade.

 — O que explica porque sempre estou atrasado.

 — Pessoalmente, é a única religião que tenho.

 As duas mãos batidas e uma palmada no ombro. — Eu preciso de uma bebida, Sam.

 — É por isso que eu amo representar amigos. Particularmente com os negócios de bebidas.

 Lane abriu caminho para o salão. — Amigos? Somos quase família.

 — Não, ela está casando com outra pessoa. — Ao olhar para trás, Samuel T. acenou as palavras. — Não o que eu quis dizer.

Besteira, Lane pensou. Mas deixou a relação torturante de sua irmã com Samuel T. apenas bem o suficiente. O casal eram Scarlett e Rhett, apenas tirava o bigode e adicionava alguns telefones celulares. E o inferno, com a forma como as finanças estavam indo, talvez Gin acabasse fazendo um vestido com as cortinas desta sala. Eram amarelo claro, uma cor que ela gostava.

 Pegando uma garrafa de Reserva da Família, Lane despejou dois bourbons em dois copos e cristal Waterford e compartilhou metade da carga. Ambos beberam o líquido em um único gole, então a recarga foi rápida.

 E Lane levou a garrafa com ele enquanto desabava em um sofá coberto de seda. — Então, o que nós temos, Samuel T. Quão ruim isso vai ser, quanto isso vai me custar.

 Seu advogado ficou de frente para ele, do outro lado da lareira de mármore. Sobre a cornija, o segundo Elijah Bradford, o antepassado que construiu Easterly como uma maneira de provar o patrimônio líquido da família, pareceu deslumbrá-los.

 — Você já ouviu o rádio esta manhã? — Samuel T. perguntou.

 — Não.

 — Está público. — Samuel T. levantou a palma da mão. — O suicídio do seu pai. Chantal não está grávida. Eu ouvi na afiliada da NPR no caminho para cá. Me desculpe, e tenho que imaginar que está em todos os jornais amanhã. A Internet já deve estar cheia disso.

Lane esfregou os olhos. — Maldito seja. Será que Chantal quem vazou a notícia?

 — Eu não sei. As fontes citadas eram “anônimas”. Vou conversar com o adjunto Ramsey e ver o que posso descobrir.

 — Não foi um dos meninos de Mitch, vou te dizer isso. Ele os mataria.

 — Concordo. E eu não acho que foi sua ex. Se fosse Chantal, por que ela conseguiu manter a gravidez dela de fora? Se ela quisesse realmente nos ferrar, ela teria usado esse flash de notícias, embora com base na escolha do advogado, é claro que ela não pretende ficar silenciosa sobre isso.

 — Quem ela contratou?

 — Rachel Prather.

 — Quem é esse?

 — Pense em Gloria Allred encontrando o Hulk, embora o último não seja um comentário sobre a aparência física, mais o que acontece se você a irrita. Ela está em Atlanta e ela me ligou ontem à noite às dez horas. Eu estava no meu pijama. A mulher com quem eu estava não estava.

 Lane só podia imaginar. — Eles não estão perdendo nenhum tempo com perguntas, eu vejo. Quanto eles querem?

 Samuel T. levantou o copo. — Você sabe, este é realmente o melhor bourbon que já tive. Tão encorpado, e...

 — Quantos.

 Os olhos de Samuel T. atravessaram a mesa de café baixa. — Metade. De tudo em seu nome. Qual é cerca de oitenta milhões de dólares.

 — Ela está louca?

 — Sim, mas para parafrasear, Chantal tem informações que você não quer que saia na imprensa. Quando Lane não preencheu o silêncio, Samuel T. apontou o óbvio: — Essa gravidez é um problema a esse respeito, mesmo que, em outras situações, eu poderia ter usado isso para reduzir a pensão alimentícia.

 — Seu evento abençoado é apenas um problema.

 — É por isso que seu pai se matou? — perguntou Samuel T. suavemente.

 — Eu não sei. — Lane encolheu os ombros, pensando que ele deveria estar fazendo uma maldita lista. — Independentemente disso, não vou escrever esse tipo de cheque para ela, Samuel. Isso não vai acontecer.

 — Olhe, meu conselho para você, especialmente dado... suas circunstâncias e a morte de seu pai? — Samuel T. parecia saborear mais o bourbon. — Eu acho que você deve pagar o dinheiro, e eu não posso acreditar que estou dizendo isso. Eu estava preparado para lutar contra ela por tudo menos o anel de noivado. A reputação da sua família precisa ser considerada, no entanto. E sim, eu sei que é um buraco na sua linha de fundo, mas com a forma como o bourbon está vendendo agora, em três anos, talvez menos, você estará inteiro. Este não é o momento de tomar uma posição de princípio, por tantas razões, especialmente não se você se mudar com sua jardineira.

 — Ela é uma horticultora, — gritou Lane.

 Samuel T. levantou uma palma. — Me desculpe. Quanto a Chantal, vou redigir um acordo de lei, não divulgado, forçá-la a desautorizar o parentesco e garantir nenhum contato para ela ou a criança com qualquer um sob este teto.

 — Mesmo que a Chantal tenha assinado algo assim, ainda não escrevo esse cheque.

 — Lane. Não seja burro. Esta mulher tem o tipo de advogado que irá levar você e esta família para a imprensa, como você não vai acreditar. E sua mãe não sabe sobre a gravidez, não é? — Quando Lane balançou a cabeça, Samuel baixou a voz. — Então, vamos manter as coisas assim, nós devemos.

 Lane retratou a mulher que o gerará, deitada naquela cama de cetim no andar de cima. Era tentador acreditar que ele poderia mantê-la isolada de todas as partes disto, mas as enfermeiras que a cuidavam 24 horas por dia estavam todas no mundo, lendo jornais, ouvindo o rádio, em seus smartphones.

 Mas havia um problema maior, não era isso.

 Parecia irônico estar derramando a Reserva da Família no copo enquanto ele dizia: — Nós não temos o dinheiro.

 — Eu sei que há uma cláusula perdulária em sua confiança. Meu pai colocou lá. Mas isso só entra em ação se você for processado por um terceiro. Na sua direção, no entanto, sua empresa de confiança pode configurar um plano de pagamento. Comprar seu silêncio provavelmente será mais barato do que as consequências. Você tem um quadro muito exigente de garotos idosos que acreditam que as amantes não devem ser vistas nem ouvidas e o suicídio é uma fraqueza criminal...

 — Nós temos problemas maiores, Samuel T., do que aquela gravidez. Por que você acha que Gin está casando com Richard?

 — Porque ela precisa de um homem que ela possa controlar.

 — É porque ela precisa do dinheiro.

Sob outras circunstâncias, teria sido divertido assistir a luz amanhecer em Marblehead, a compreensão trazendo uma onda sobre o rosto de seu velho amigo.

 — O que você está...? Desculpa, o que?

 — Meu pai saltou por muitos motivos, e alguns deles são financeiros. Há uma grande quantidade de dinheiro desaparecido nas contas domésticas, e temo que a Bradford Bourbon Company esteja ficando sem dinheiro também. Eu, literalmente, não tenho dinheiro para pagar Chantal, agora ou ao longo do tempo.

 Samuel T. rodou seu bourbon ao redor, depois terminou. — Você terá que me desculpar, mas... meu cérebro está tendo problemas para processar isso. E quanto ao portfólio de ações de sua mãe? Sobre o quê...

 — Nós temos sessenta e oito milhões no buraco agora. Pessoalmente. E acho que é a ponta do iceberg.

 Samuel T. piscou. Então ele estendeu o copo vazio. — Eu imploro para você, posso ter um pouco mais?

 Lane serviu o cara e depois se serviu novamente. — Eu tenho um amigo em Nova York tentando descobrir isso. Jeff Stern, você se lembra dele da U.Va.

 — Bom cara. Não conseguia segurar sua bebida como um sulista, mas, fora isso, ele era bom.

 — Ele está no andar de cima com as finanças da empresa, tentando descobrir o quão ruim é tudo. Seria um erro para nós assumir que meu pai não se apropriou de tudo. Afinal, há cerca de um ano, ele declarou minha mãe incapaz e assumiu suas heranças. Só Deus sabe se ele deixou algo em qualquer lugar.

 Samuel T. balançou a cabeça por um tempo. — Você quer que eu seja simpático ou diga o que penso honestamente?

 — Honesto. Sempre seja honesto.

 — É muito ruim que seu pai não tenha sido assassinado.

 — Desculpa? Embora não seja que eu esteja discutindo com você, e eu gostaria de ter sido o único a fazê-lo.

 — Na maioria das políticas, o suicídio não permitirá você coletar, mas se alguém o matou? Enquanto nenhum dos beneficiários o fizesse, o dinheiro seria seu.

 Lane riu. Ele não conseguiu evitar isso. — Você sabe, esta não é a primeira vez que pensei com carinho no homicídio quando se tratava desse homem.

 De frente, um grito horrível cortou a manhã como um tiro.

 — O que diabos é isso? — Samuel T. latiu enquanto ambos correram.

Capítulo 9

— Scheisse! Meine Gute, ein Finger! Ein Finger[11]...

 Quando Lane se afastou da casa com Samuel T. apertado em seus calcanhares, bourbon salpicava seu copo de cristal, e ele acabou jogando as coisas nos arbustos enquanto saltava dos degraus de pedra. Mais à direita, Lizzie estava agachada acima de um buraco que havia sido cavado no canteiro de hera, uma mão plantada na terra, a outra puxando sua parceira de volta enquanto Greta continuava gritando e apontando em alemão.

 — O que há de errado? — Lane disse quando ele veio correndo.

 — É um... — Lizzie tirou o chapéu e olhou para ele. — Lane... nós temos um problema aqui.

 — O que é...

 — É um dedo. — Lizzie acenou para o canteiro de hera. — Eu acho que é um dedo.

 Lane balançou a cabeça, como se talvez isso ajudasse a fazer sentido no que ela disse. E então, ambos os joelhos se dobraram quando ele se baixou. Inclinando-se para uma olhada no buraco raso...

 Santa... merda. Era um dedo. Um dedo humano.

 A pele estava marcada com sujeira, mas você podia ver que a digital ainda estava intacta todo o caminho, e a coisa era gorda, como se tivesse inchado, já que tinha sido cortada ou... arrancada, ou seja o que for. A unha estava mesmo no topo e o mesmo branco plano como a carne, e a base, onde tinha sido cortada de sua mão, era uma fatia limpa, a carne dentro cinza, o ponto circular pálido no fundo do osso.

 Mas nada disso era o que realmente o interessava.

 O anel de ouro pesado que era o problema.

 — Esse é o anel de sinete do meu pai, — ele disse em um tom plano.

 — Oh... merda, — sussurrou Samuel T. — Peça e você receberá.

 Lane acariciou o bolso e tirou o telefone, mas não ligou.

 Em vez disso, ele olhou para cima, para cima, para cima... e viu a janela do quarto de sua mãe diretamente acima, onde o dedo foi enterrado na sujeira. Quando a mão de Lizzie foi ao ombro dele e apertou, Lane a olhou.

 Mantendo seus olhos trancados com os dela, ele dirigiu-se a seu advogado com o óbvio. — Precisamos chamar a polícia, certo?

 Quando Gin e Richard Pford saíram ao sol, Samuel T. colocou a palma da mão. — Vocês dois, de volta à casa.

 Gin olhou para o homem. — O que está acontecendo?

 Lane assentiu. Ele não se importava se sua irmã viesse, mas isso não era nada de que Pford precisasse ser exposto. Ele não era confiável. — Richard, leve-a de volta para dentro.

 — Lane? — quando Gin se afastou, pelo menos seu noivo a pegou seu braço. — Lane, o que é isso?

 — Eu vou me certificar e vou explicar as coisas. — O que seria um trecho, porque ele não tinha ideia do que diabos estava acontecendo. — Richard, por favor.

 Pford começou a puxá-la de volta para dentro, mas Gin se liberou e atravessou o gramado em seus sapatos de salto alto. Quando ela apareceu e olhou no buraco, uma expressão de horror deixou feia sua beleza.

 — O que é isso, — ela exigiu.

 Samuel T. pegou Gin e falou com ela com uma voz calma. Então, quando ele começou a levá-la de volta para a casa, ele olhou por cima do ombro. — Você liga ou eu devo?

 — Eu vou.

 Quando Lane abriu o iPhone com o número bem marcado do xerife Ramsey, notou distraído que suas mãos não tremiam. Acho que ele estava se tornando um profissional em surpresas desagradáveis, más notícias e a polícia chegando à casa de sua família.

Oh, ei, oficiais, há quanto tempo. E para fazer vocês se sentirem bem-vindo, designamos estacionamento para vocês aqui mesmo na frente da casa.

 Um toque. Dois toques...

 — Eu estava prestes a ligar para você, — disse o xerife em saudação. — Eles vão libertar o corpo do seu pai para a cremação amanhã.

 — Não, eles não vão.

 — Desculpe?

 Lane se concentrou naquela fatia de carne pálida que estava toda manchada com fina camada de Kentucky. — Encontramos algo enterrado. Bem abaixo da janela da minha mãe. Você e seus meninos no departamento de homicídios vão querer voltar aqui.

 — Sobre o que estamos conversando.

 — É um pedaço do meu pai. Tanto quanto eu posso dizer.

 Houve uma pausa. — Não toque em nada. Estou a caminho. Já convocou a polícia do Metro?

 — Não.

 — Chame-os...

 — Então o relatório está logado.

 —... sobre o relatório está logado.

 Lane riu com uma forte explosão. — Eu já conheço o procedimento por agora.

 Quando ambos desligaram, Lane se deixou encostar na grama para que ele, Lizzie e Greta estivessem todos sentados em um semicírculo ao redor do buraco na verdadeira fogueira. Sem marshmellows. Mas poderia haver uma história de fantasmas, pensou ele.

Um momento depois, da porta da frente aberta da mansão, sons de um argumento ferviam na linda manhã, a voz de Gin mais alta, Samuel T. está bem atrás dela em termos de volume.

Muito ruim que ele não foi assassinado.

 A hipótese de Samuel T. ecoou em torno da cabeça de Lane, quando ele desejou não ter esvaziado seu copo nas árvores na porta da frente.

 Essa poderia ser uma virada de jogo, pensou para si mesmo. Se era uma boa notícia... ou ruim, era uma incógnita.

 — Edward, — ele sussurrou. — Edward, o que você fez...

 No Condado de Ogden, Edward sentou-se na cadeira Archie Bunker e se recusou a cumprimentar o visitante. — Não há motivo para você estar aqui.

 O Dr. Michael Qalbi sorriu do jeito gentil. O rapaz tinha trinta e cinco anos, pelo menos por sua aparência, seu rosto bonito e os cabelos ruivos mostrando sua herança meio iraquiana, seus olhos castanhos não perdia nada, não curvava para ninguém, para que não fossem levados ao pensar que sua bondade poderia ser manipulada. Seu intelecto era tão formidável, ele devia ser Doogie Howser[12] em sua graduação e programas de residência, e depois entrou para ajudar seu pai com a prática aqui na cidade.

 Edward foi um membro de seu serviço há anos, mas ele não pagou suas dívidas desde que ele voltou para Charlemont. Boa alma que ele era, Qalbi não parecia importar-se.

 — Eu realmente não preciso de você, — Edward disse. — E isso é uma gravata de Scrabble que você está vestindo?

 O Dr. Qalbi olhou para a tira de seda multicolorida e de letras múltiplas que pendia de seu pescoço. — Sim. E se você não precisa de mim, por que você não se levanta e me mostra a porta como o cavalheiro que você é?

 — Vivemos no tempo dos computadores. Eu não gostaria de correr o risco de insultar sua masculinidade. Isso poderia levar a uma enxurrada de reação na Internet.

 O Dr. Qalbi acenou com a cabeça para Shelby, que estava atrás, com os braços cruzados sobre o peito como uma lutadora de MMA na pesagem. — Ela disse que você tropeçou nos estábulos.

 — Diga isso cinco vezes rápido. — Edward apontou para a maleta preta à moda antiga na mão do médico. — Isso é real ou é um suporte?

 — Era do meu avô. E está cheio de guloseimas.

 — Eu não gosto de pirulitos.

 — Você não gosta de nada pelo que eu ouvi.

 O médico avançou e se ajoelhou na frente dos chinelos com monograma de Edward, o único que caberia em seus pés, graças ao tornozelo do inferno e todo seu inchaço.

 — Estes chinelos são fantásticos.

 — Eles eram do meu avô. Ouvi dizer que homens em Kentucky nunca compram nada novo, exceto esposas. Os nossos guarda-roupas, por outro lado, são pães e peixes.

— Isso dói?

 Quando o corpo quebrado de Edward voltou a sentar na cadeira e ele jogou as mãos para cima, ele foi forçado a gritar, — Nem um pouco.

 — Que tal agora?

 Quando seu tornozelo se moveu na direção oposta, Edward sibilou: — Isso é pelo meu comentário misógino?

 — Então você admite que está com dor.

 — Somente se você for um policial sendo um democrata.

 — Vou dizer isso com orgulho.

 Edward tinha a sensação de continuar a improvisação, mas seus neurônios se tornaram invadidos com muita informação sensorial, nada bom. E enquanto ele grunhia e amaldiçoava, ele estava muito consciente de que Shelby estava de pé ao lado, observando o show com um brilho.

 — Você pode flexionar para mim? — perguntou Qalbi.

 — Eu pensei que eu estava.

 Depois de mais duas horas de tortura, tudo bem, foi mais como dois minutos, com interesse, Dr. Qalbi se recostou nos calcanhares. — Eu não acho que esteja quebrado.

 Edward olhou para Shelby. — Mesmo. Imagine isso.

 — Está deslocado.

Quando a sobrancelha direita de Shelby, eu disse a você... estava em sua linha de cabelo, Edward voltou a focar o médico. — Então, coloque-o no lugar.

 — Você disse que fez isso nos estábulos? Como você chegou aqui?

 — Eu andei.

 — Não é possível.

 — Eu estava bêbado.

 — Bem, aí está. Nós precisamos levá-lo a um ortopedista...

— Eu não vou a nenhum hospital. Então, você pode corrigi-lo aqui ou me deixar.

 — Esse não é um curso que eu recomendaria. Você precisa ser...

 — Dr. Qalbi, você sabe muito bem que eu terminei. Já gastei minha parcela vitalícia de dias nos hospitais. Um pouco eficiente, realmente. Então, não, não irei a nenhuma parte em uma ambulância.

 — Seria melhor começar...

— Primum non nocere[13].

 — É por isso que quero te levar para a cidade.

 — E a afirmação, o cliente sempre está certo.

 — Você é meu paciente, não um cliente. Então a sua satisfação não é o meu objetivo. O cuidado apropriado é.

 Mas Qalbi ficou em silêncio e fez a coisa toda com os olhos firmes, embora não estivesse claro se ele estava fazendo outras avaliações médicas ou esperando que seu “paciente” chegasse a seus sentidos.

— Não posso fazer isso sozinho, — concluiu o homem.

 Edward assentiu com a cabeça para Shelby. — Ela é mais forte do que você. E tenho certeza de que ela gostaria de me machucar agora mesmo, não é, querida.

 — O que precisa, doutor? — Foi tudo o que ela disse quando aproximou.

 Qalbi olhou diretamente para o rosto de Edward. — Se não houver pulso dorsalis pedis ou tibialis posterior depois de terminar, você vai ao hospital.

 — Eu não sei o que são esses.

 — Você é o único que começou a citar latim. E esses são meus termos. Se você os recusar, eu irei embora, mas eu também irei entregar você para o serviço social como portador de retardo metal, e então você pode ter todo tipo de diversão lidando com pessoas do bem-estar.

 — Você não se atreveria.

 — Teste-me, — veio a resposta calma.

 Cara bebê, minha bunda, pensou Edward.

 — Você é um negociador difícil, doutor.

 — Somente porque você está sendo ridículo.

 E foi assim que, alguns instantes depois, Edward terminou com o jeans enrolado até uma coxa esquelética, a perna mutilada dobrada no joelho e Shelby empurrando-o com as mãos presas nos seus tendões de jarrete patéticos. Devido a lesões no quadril, a posição da perna direta não funcionaria, de acordo com o bom médico.

 — Eu vou puxar no três.

 Quando Edward se preparou, ele olhou para frente... diretamente na parte traseira bastante espetacular de Shelby. Mas sim, esse foi o resultado final quando você ganhava a vida no trabalho físico e você tinha vinte alguma coisa.

 Através da parede da cozinha, o telefone à moda antiga começou a tocar.

 — Três...

 Edward gritou e houve um forte estalo. Mas a dor recuou rapidamente para uma dor maçante. E, quando ele respirou, o Dr. Qalbi fez uma sondagem.

 — Os pulsos são fortes. Parece que você esquivou de uma bala. — O médico levantou em seus pés funcionalmente invejável. — Mas este incidente invoca a maior questão de onde você está em sua recuperação.

 — Nesta cadeira, — Edward gemeu. — Eu estou nesta cadeira, obviamente.

 — Você deveria ter uma mobilidade melhor até agora. E você não deve se automedicar com álcool. E você deveria...

 — A palavra “deve” não é um anátema moderno? Eu pensei que não havia mais “deveres”.

 — A psicologia popular não me interessa. O fato de você estar tão fraco quanto você está.

 — Então, eu acho que isso significa que uma receita para analgésicos está fora de questão. Preocupado por conseguir um segundo membro da minha família engajado em narcóticos?

 — Eu não sou o médico responsável pelo tratamento da sua mãe. E eu lhe asseguro que eu não estaria lidando com as coisas como eles estão. — O Dr. Qalbi inclinou-se e pegou sua maleta. — Eu insisto que você considere uma pequena readmissão em uma instalação de reabilitação.

 — Não vai acontecer...

 —... para construir sua força. Também recomendo um tratamento com programa...

 —... porque eu não acredito nos médicos...

 —... álcool. A última coisa que você precisa fazer...

 —... e não há nada errado...

 —... é adicionar álcool a esta mistura.

—... com a minha bebida.

 O Dr. Qalbi pegou um cartão no bolso das costas. Oferecendo a Shelby, ele disse: — Pegue isso. Tem o meu celular no verso. Se você continuar a viver com ele, você vai me ligar de novo, e talvez possamos cortar o serviço de atendimento do intermediário.

 — Eu não vivo com ele, — ela disse suavemente. — Eu trabalho aqui.

 — Minhas desculpas pela suposição. — O Dr. Qalbi olhou para Edward. — Você também pode me ligar. E não, você não precisa se preocupar. Eu sei que você vai dizer que você não vai.

 A porta da casa de campo fechou e um carro voltou um momento depois. E no silêncio, Edward olhou para o pé, que agora estava na posição correta e não estava inclinado para o lado. Por algum motivo, ele pensou sobre a caminhada dos estábulos até aqui, ele apoiado em Shelby, sua carne maltratada cobriu seu corpo magro como o peso morto que ele era.

 Quando o telefone começou a tocar novamente, Shelby olhou para ele. — Você quer que eu...

— Me desculpe, — ele disse a grosso modo. — Você está me pegando em um momento da minha vida quando eu sou como seu pai.

 — Você não está me pedindo para cuidar de você.

 — Então, por que você está?

 — Alguém tem.

 — Na verdade não. E você pode querer se perguntar se você deve ir embora.

 — Eu preciso desse trabalho.

 Ele encontrou seus olhos e alguma coisa em sua expressão a fechou. — Shelby. Eu tenho que ser sincero com você. As coisas... só vão piorar daqui para frente. Mais difíceis.

 — Então, não beba tanto. Ou pare.

 — Não é disso que eu estou falando.

 Bem, ele não era um cavalheiro. Tentando salvar sua vida quando ela foi para o inferno. E maldição, ele desejava que esse toque parasse.

 — Edward, você está bêbado...

 Quando o telefone finalmente ficou em silêncio, tudo o que ele podia fazer era balançar a cabeça. — Há coisas que aconteceram com minha família. Coisas... que vão sair. Não vai melhorar do que é agora.

 Um problema com o tornozelo seria o mínimo dos problemas.

 Quando um carro estacionou, ele revirou os olhos. — Qalbi deve ter esquecido suas boas maneiras.

Shelby foi até a porta e abriu. — É outra pessoa.

  — Se é uma longa limusine preta com um terno rosa Chanel na parte de trás, diga-lhes para...

  — É um homem.

  Edward sorriu friamente. — Pelo menos eu sei que não é meu pai que vem me ver. Essa pequena dor de cabeça foi bem cuidada.

  Quando Edward olhou para a porta aberta, ele franziu o cenho quando viu quem estava na frente. — Shelby. Você vai nos desculpar por um momento? Obrigado.

Capítulo 10

No sol em Easterly, Lane terminou a chamada para a Polícia do Metro e olhou para Samuel T., que voltou pela grande porta da frente.

 — Ok, conselheiro, — disse Lane. — Temos quinze, vinte minutos antes da chegada da equipe de homicídios. Neste ponto, eu sou o primeiro nome na lista de suspeito.

 — Então, temos tempo suficiente para esconder evidências no caso de você ter feito isso. — Quando Lizzie e Greta puxaram um suspiro, Samuel T. revirou os olhos. — Relaxe. Foi uma piada...

 Naquele momento, Jeff Stern saiu para fora da mansão. O antigo colega de quarto da faculdade e irmão da fraternidade da U.Va. parecia tão relaxado e bem dormido como qualquer um que tivesse passado muitas noites acordado, vivendo em café e planilhas financeiras microscópicas.

 Um extra de The Walking Dead teve uma chance melhor com o GQ.[14]

 — Nós temos um problema, — Jeff disse enquanto tropeçava pelo gramado.

 Em circunstâncias diferentes, ele era realmente um cara bonito, um auto professo anti-WASP[15] com sua orgulhosa herança judaica e sotaque de Nova Jersey. Ele se destacou na U.Va. por muitas razões, principalmente por causa de suas habilidades matemáticas, e posteriormente passou a Wall Street para ganhar uma quantidade obscena de dinheiro como banqueiro de investimentos.

 Lane passou os últimos dois anos no sofá do bastardo na Big Apple. E ele pagou o favor, implorando a Jeff que tirasse “férias” e descobrisse o que seu pai fez com todo esse dinheiro.

 — Pode esperar? — Lane disse. — Eu preciso...

 — Não. — Jeff olhou para Lizzie e Greta. — Nós precisamos conversar.

 — Bem, temos quinze minutos antes da polícia chegar aqui.

 — Então você sabe? Que diabos? Por que você não me disse?

 — Sabe o que?

 Jeff olhou para as duas mulheres novamente, mas Lane cortou isso. — Tudo o que você tem a dizer pode ser feito na frente delas.

 — Você tem certeza sobre isso? — o cara colocou suas palmas e cortou qualquer argumento. — Bem. Alguém está desviando da empresa também. Não é apenas o que quer que tenha acontecido com suas contas domésticas. Há um rio de dinheiro saindo de Bradford Bourbon, e se você quer ter alguma coisa, é melhor ligar para o FBI agora. Há fios do banco em todo o lugar, muita coisa de RICO[16] acontecendo, isso precisa ser tratado pelos Federais.

 Lane olhou para Lizzie e quando ela estendeu a mão e pegou sua mão, ele se perguntou o que diabos ele faria sem ela. — Você tem certeza?

 Seu velho amigo lhe lançou um olhar de me-dá-um-tempo. — E eu nem sequer passei por tudo isso. Isso é ruim. Você precisa obter gerenciamento sênior para interromper toda a atividade, depois ligue para o FBI e bloquei esse centro de negócios por trás dessa casa.

 Lane girou em direção à mansão. Depois que sua mãe “ficou doente”, seu pai converteu o que já havia sido os estábulos atrás da mansão em uma instalação de escritório totalmente funcional e de última geração no local. William mudou de direção, colocou cadeados em todas as portas e transformou o centro de operações da matriz da empresa em insignificante, também funcionou como repositório para vice-presidentes, diretores e gerentes medianos. Ostensivamente, a deslocalização da confiança do cérebro tinha sido assim, o homem poderia ficar em casa mais perto de sua esposa, mas na verdade, quem poderia acreditar nisso, dado que os dois raramente havia estado na mesma sala juntos.

 Agora Lane estava vendo o verdadeiro motivo. Mais fácil de roubar com menos pessoas ao redor.

 — Viagem de campo, — ele anunciou.

 Com isso, ele soltou a palma de Lizzie e saiu, dirigindo-se ao pátio traseiro do campo de futebol, onde o centro de negócios se estendia atrás da mansão. Na sua volta, as pessoas estavam falando com ele, mas ele ignorou tudo isso.

 — Lane, — disse Samuel T. enquanto ele pulava na frente. — O que você está fazendo?

 — Economizar eletricidade.

 — Eu acho que devemos chamar a polícia.

 — Eu apenas chamei. Lembra o dedo?

 A porta dos fundos do centro de negócios estava trancada com um grande parafuso morto e seguro por um sistema codificado. Felizmente, quando ele e Edward haviam invadido há alguns dias para obter as finanças, Lane havia memorizado a sequência correta de dígitos.

 Apertando-os na tela, a entrada destrancou e ele entrou no interior silencioso e luxuoso. Cada centímetro da estrutura de um andar de seis mil metros quadrados era feito em carpetes marrom e dourado que eram grossos como um colchão. Paredes isoladas significavam que nenhuma voz ou toque telefones ou em teclados viajavam fora de um determinado espaço. E havia tantas fotos nas paredes como a maioria dos iPhones tinha selfies.

 Com escritórios privados para gerência seniores, uma cozinha gourmet e uma área de recepção que se assemelhava ao Escritório Oval da Casa Branca, as instalações representavam tudo o que a Bradford Bourbon Company representava: os mais altos padrões de excelência, as tradições mais antigas e o melhor do melhor para tudo.

 Lane não se dirigiu para os mais altos e seus escritórios privados, no entanto. Ele foi para os fundos, onde estavam os depósitos e a cozinha.

Bem como os utilitários.

 Empurrando através de uma porta dupla, ele entrou num enclave quente e sem janelas cheio de mecânicos que incluía exautores de calor e de ar, e um aquecedor de água quente... e o painel elétrico.

 As luzes aéreas eram ativadas por movimento, e ele passou diretamente pelo chão de concreto para a caixa de fusíveis. Agarrando uma alça vermelha ao lado, ele puxou a coisa para baixo, desligando todos as correntes para a instalação.

 Tudo ficou escuro, e então os painéis de segurança pouco iluminados se acenderam.

 Quando ele voltou para o corredor, Samuel T. disse secamente: — Bem, essa é uma maneira de fazê-lo.

 Como vespas irritadas no ninho, os executivos vieram correndo, os três homens, uma mulher e a recepcionista que caminharam pelo corredor estreito ao mesmo tempo. Eles pararam assim que o viram.

 O diretor financeiro, um conhecido de 60 anos, chamado Ivy League, com mãos e sapatos bem cuidados e brilhantes em seu clube privado, recuou. — O que você está fazendo aqui?

 — Desligando esse lugar.

 — Desculpe?

 Enquanto outro terno veio derrapando no grupo, Lane apenas apontou para a porta de trás que ele próprio havia entrado. — Saia. Todos vocês.

 O diretor financeiro estufou o peito e o porta-voz. — Você não tem o direito de...

 — A polícia está a caminho. — O que era tecnicamente verdadeiro. — Vocês podem escolher saírem com eles ou em seus próprios Mercedes. Ou vocês dirigem um Lexus?

 Lane observou suas expressões cuidadosamente. E não foi totalmente surpreendido quando o diretor financeiro continuou com outra ofensiva você-não-tem-direito.

 — Esta propriedade é privada, — disse Samuel T. suavemente. — Esta instalação não está em terras corporativas. Você acabou de ser informado pelo proprietário que vocês não são bem-vindos. Vocês parecem inteligentes o suficiente para conhecer a lei de transgressão em Kentucky, mas estou mais do que feliz em lhe fornecer uma lição rápida ou uma atualização conforme necessária. Isso envolverá uma espingarda, no entanto, e a...

 Lane cutucou seu advogado no fígado para calar-se.

 Enquanto isso, o diretor financeiro se separou e passou a mão pela gravata vermelha. — Existem funções críticas gerenciadas por isso...

 Lane ficou cara a cara com o cara, preparado para agarrá-lo pelos Brooks Brothers e arrastá-lo para o gramado. — Cale a boca e comece a andar.

 — Seu pai ficaria consternado!

 — Ele está morto, lembra-se. Então ele não tem opinião. Agora, vá embora pacificamente, ou pegarei uma arma como o meu advogado estava falando?

 — Você está me ameaçando?

 Samuel T. falou. — Você está saindo em três... dois... um...

 — Vou contar à diretoria sobre isso...

 Lane cruzou os braços sobre o peito. — Enquanto não estiver em um telefone aqui, não me importo se você chama o Presidente dos Estados Unidos ou sua fada madrinha.

 — Espere, — Jeff cortou. — Um de nós irá escoltá-los para seus escritórios para pegarem as chaves dos seus carros. Vocês não estão autorizados a remover qualquer equipamento, unidade, papelada ou arquivos das instalações.

 — Bom, — disse Lane a seu amigo.

 Na cabana do zelador Red & Black, Edward sorriu para o visitante quando Shelby se despediu de ambos. Ricardo Monteverdi era o Gerente da Prospect Trust, a maior empresa privada de confiança no centro do país, e ele olhou a parte, a figura aparente e a distinta apresentação desse terno listrado fazendo Edward pensar em uma brochura para a Wharton School of Business, 1985. Com a parede de troféus de prata criando um halo ao redor dele, o brilho sugeriu, falsamente, que ele poderia ser portador de boas novas.

 No entanto, alguém sabia melhor.

 — Você veio prestar seus respeitos sobre o meu pai? — Edward dirigiu. — Você não precisa se preocupar.

 — Oh... mas é claro, — disse o banqueiro com um breve arco. — Sinto muito por sua perda.

 — O que o torna apenas um de nós.

 Houve uma pausa, e Edward não estava seguro de saber se o homem estava mastigando essa briga ou se preparando para a razão de que ele não havia anunciado. Provavelmente o último.

 — Há alguma outra coisa? — alertou Edward.

 — Isso é muito estranho para mim.

 — Claramente.

 Houve outro silêncio, como se o homem preferisse muito que Edward chegasse ao ponto. Mas isso não aconteceria. Como Edward havia aprendido há muito tempo nos negócios, ele, que abriu a reunião em qualquer negociação perdida.

 E sim, ele sabia por que o homem tinha ido a fazenda.

 Monteverdi tossiu um pouco. — Bem agora. De fato. Com a morte de seu pai, certos... arranjos... que ele fez precisa ser atendido, e no meu caso, com toda a altivez. Embora eu saiba que você está de luto, tenho medo de que haja uma situação em particular, que não pode ser adiada e que é iminente devido. Consequentemente, e para proteger o nome e a reputação de sua família, vou até você para que as coisas possam ser tratadas discretamente.

— Não tenho ideia do que você está falando. — Mentiroso, mentiroso, calças em chamas. — Então eu acredito que você precise ser mais específico.

 — Seu pai veio a mim há vários meses por um empréstimo privado. Fiquei feliz em cuidar do que ele precisava, mas deixe-nos dizer que eu tive de ser criativo com o financiamento. Os dinheiros são devidos agora e eles devem ser reembolsados antes da reunião trimestral do Conselho Prospect Trust ou...

 — Ou você estará em maus lençóis?

 O rosto de Monteverdi ficou duro. — Não, vou ser forçado a colocar sua família em maus lençóis.

 — Não posso ajudá-lo.

 — Eu não acho que você entende. Se esse dinheiro não for reembolsado, eu vou ter que tomar uma ação legal, e isso se tornará muito público, muito rapidamente.

 — Então, processe-nos. Ligue para o New York Times e diga-lhes que devemos à sua empresa fiduciária cinquenta e três milhões de dólares. Diga-lhes que somos parasitas, mentirosos, ladrões. Eu não me importo.

 — Eu pensei que você disse que não sabia disso.

 Maldita bebida ainda estava em suas veias. Além disso, ele estava fora de prática com o esporro verbal.

 — Eu acho que o problema, — disse Edward com um sorriso, — é sua necessidade de se proteger. Você está tentando me intimidar para que você não precise dizer ao seu conselho que você executou um empréstimo maciço e não garantido sem o seu conhecimento e admitir que você tem agido em interesse próprio. Minha resposta é que eu não dou a mínima. Faça o que for necessário. Não me importo porque não é meu problema.

 — Sua mãe está em um estado delicado.

 — Ela está em coma para todos os efeitos.

 — Como o filho mais velho, eu pensei que você se importaria com o bem-estar dela mais do que isso.

 — Eu me mudei para esse luxo incrível, — Edward dirigiu uma mão para o mobiliário precário, — para fugir de tudo isso e de todos eles por uma boa razão. Então afunde aquele grande navio elegante naquela colina. Atire seus canhões na mansão da minha família até que o tudo termine no fundo do mar. Não vai me afetar de uma forma ou de outra.

 Monteverdi bateu um dedo no ar. — Você não é digno de se chamar um filho.

 — Considerando quem são meus pais, estou orgulhoso de ter durado o tempo que durei sob esse teto. E faça-nos um favor. Não tente mascarar seu próprio interesse na retórica do altruísmo enquanto ameaça minha família. Diga-me, quanto interessou você? Dez por cento? Quinze? Se o empréstimo for de seis meses, é pelo menos dois milhões e meio para você. Bom trabalho se você consegue, hein.

 Monteverdi puxou os punhos da camisa branca francesa. — Considero isso como uma declaração de guerra. O que acontece a seguir é culpa sua.

 — Quão dependente de você. — Edward indicou seu corpo. — Mas fui torturado por oito dias por pessoas que me matariam, e no meu caso, isso não é uma hipérbole. Se você acha que há algo que você possa fazer para chamar minha atenção, você está delirando.

 — Apenas assista. Você pode não se preocupar com sua mãe, mas eu me pergunto se você se sente tão cavalar sobre seus irmãos. Tanto quanto eu entendo, você sempre foi bastante protetor.

 — Fui.

 — Veremos.

 O homem virou-se e saiu pela porta um momento depois. E quando o telefone à moda antiga começou a tocar novamente, Edward olhou para as pernas arruinadas... e se perguntou, não pela primeira vez, o que poderia ter sido.

 O que deveria ter sido.

 Muito tarde para tudo isso agora, no entanto.

 Agarrando a cabeça para o lado, ele olhou para aquele receptor pendurado na parede da cozinha. O pensamento de andar até lá o esgotou, mas principalmente, sabia do que provavelmente era o chamado.

 Eles teriam que vir por ele se eles o desejassem, no entanto.

Capítulo 11

Edwin MacAllan, Master Distiller para a Bradford Bourbon Company, não estava chegando a lugar nenhum. Sentado em seu escritório, que tinha sido o comando central de seu pai até o homem ter morrido inesperadamente há uma década, Mack estava tentando chegar a alguém, qualquer um no centro de negócios. Nada. Tudo o que estava recebendo era correio de voz, o que, considerando que ele estava discando as linhas privadas da alta administração e não passando pela recepcionista, não tinha precedentes.

 O Diretor Financeiro, o Diretor de Operações, e os três vice-presidentes seniores não estavam atendendo.

 Lane também não estava respondendo o seu celular.

 Quando Mack desligou o telefone novamente, ele sabia muito bem que o identificador de chamadas nos telefones corporativos significava que as pessoas sabiam quem era. E que um ou dois talvez não tenham respondido, todos os cinco? Sim, seu Diretor Presidente morreu, e havia caos, mas o negócio tinha que continuar funcionando.

 — Ei, estou fazendo isso...

 Antes que Mack pudesse chegar à palavra “certo”, ele fechou a boca e lembrou-se de que seu assistente executivo, que também foi o de seu pai, não estava mais lá fora. E não esteve desde que seu irmão teve um ataque cardíaco antes de ontem.

 Como se todas as entrevistas que ele fizera hoje não o lembrassem da perda?

 Claramente, eles simplesmente o jogaram em uma negação.

 Colocando os cotovelos nas pilhas de papelada, esfregou a cabeça. Contratar era muito parecido com o namoro. O RH enviou vários candidatos, e cada um deles tiveram um deslize, os assistentes executivos equivalentes a rainha de beleza de alta manutenção, cabeçudos, neuróticos, Glenn Close, pegajosos ou sem sexos, bichas com axilas cabeludas, defensivos.

 — Merda.

 Ao levantar-se, ele caminhou em torno da velha mesa maltratada e deu um longo passeio, olhando os artefatos que foram exibidos em caixas de vidro e vitrines. Havia o primeiro barril que foi marcado com o número quinze, a marca da empresa de bourbon a preços razoáveis. Uma linha de garrafas especiais comemorando as vitórias do programa de basquetebol da Universidade de Charlemont no torneio da NCAA em 1980, 1986 e 2013. Revólveres históricos. Mapas. Cartas de Abraham Lincoln e Andrew Jackson para vários Bradfords.

 Mas o papel de parede em si era o verdadeiro testemunho do produto da empresa, longevidade e orgulho. Cada centímetro de espaço plano e vertical foi colocado em camadas com rótulos de inúmeras garrafas, as diferentes fontes, cores e imagens que ilustram uma evolução de marketing, proposição de valor e preço.

 Mesmo que o produto que foi embalado permanecesse exatamente o mesmo.

 Bradford Bourbon foi feito precisamente do mesmo jeito desde o final dos anos 1700, nada mudou, nem a maquiagem do purê de grãos, nem a cepa de fermento, nem a fonte de água especial de aquário calcada, nem o carvalho carbonado dos barris. E Deus conhecia as estações de Kentucky e a quantidade de dias em um ano civil não foi alterada.

 Ao medir a história que lhe precedera, parecia inconcebível que, ao longo de dois séculos de tradição, pudesse acabar em seu turno. Mas os grandes empresários haviam decidido, antes que William Baldwine morresse, congelar a compra de milho, o que significava que não haveria mais purê, o que significava que Mack tinha que fechar a produção.

 Não teria precedentes. Mesmo durante a Proibição, a BBC continuou a fazer seu Bourbon, embora depois de uma deslocalização para o Canadá por um tempo.

 Depois de lutar com os ternos e não chegar a lugar nenhum, Mack se tronou o denunciante em Easterly e informou Lane sobre o encerramento, e então Mack ajudou o filho pródigo a ter acesso a algumas das finanças corporativas. Mas depois disso? Ele não ouviu nada desde então.

 Era como esperar resultados de biópsia, e o estresse o estava matando. Se ele perdeu esse emprego, esse meio de subsistência? Ele estava perdendo seu pai, simples e simples.

 E ele não gostaria de viver através disso pela primeira vez.

Impaciente e frustrado, ele saiu para a área de recepção. O espaço vazio estava muito calmo e muito frio, o ar quente subindo até as vigas expostas do telhado de alto pico da cabana convertida, o ar condicionado caiu pelas tábuas do chão. Como o resto do Old Site, como este lugar era conhecido, o escritório do Master Distiller estava alojado em uma estrutura original remodelada, a antiga argamassa e construção de troncos, adaptadas a tudo, desde a água corrente até o Wi-Fi da maneira mais discreta possível.

 Agarrando a porta de grandes dimensões, ele saiu e perambulou pelo gramado cortado. O Old Site era uma instalação de produção de bourbon que funcionava, pois era uma atração turística, ensinar a leigos e aficionados exatamente como fazer o melhor Bradford. Consequentemente, havia um elenco da Disney World para a área cultivada, no melhor sentido, os edifícios todos pitorescos e pintados de preto e vermelho com pequenos caminhos que levam do silo de grãos para purê, a casa para alambiques e celeiros de armazenamento. E, normalmente, haveria grupos de turistas liderados por guias, os lotes de estacionamento cheios, a loja de presentes e os prédios de recepção movimentados.

Por respeito à morte de William Baldwine, tudo foi fechado para pessoal não essencial pela próxima semana.

 Ou, pelo menos, isso foi o que a alta administração havia dito. Mais provável? O corte de custos não parou apenas no fornecimento de grãos.

 Eventualmente, Mack acabou na frente de um dos três celeiros de armazenamento. Os prédios de madeira de sete andares, sem isolamentos, abrigavam centenas de barris de bourbon em envelhecimento em grandes sistemas de armazenamento de madeira, as variantes de temperatura das estações preparando o cenário para a alquimia que acontece com o álcool datado, se apaixonaram e se casaram com as fibras carbonizadas é uma casa temporária de madeira.

 Quando abriu uma porta com painéis, as dobradiças artesanais rangeram e o aroma rico e terroso que o atingiu enquanto ele entrava no interior lembrou-o de seu pai. O interior era escuro, as vigas apoiam as fileiras e fileiras de barris cortadas e desgastadas, os caminhos finos que cortavam entre as prateleiras empilhadas, duas mesas largas de nove metros de comprimento.

 O corredor central era muito mais amplo e feito de concreto, e ele colocou as mãos nos bolsos de seus jeans enquanto seguia cada vez mais profundamente no prédio.

 — Lane, o que estamos fazendo aqui, — ele perguntou em voz alta.

 Bourbon precisava de tempo. Não era como fazer vodca, onde você poderia simplesmente ligar a torneira e pronto. Se a empresa queria algo para vender sete anos, dez anos, doze anos a partir de agora? Você tinha que manter os peitoris correndo agora...

 — Um... desculpe-me?

 Mack girou. De pé na porta aberta, com luz fluindo atrás dela, uma mulher com uma forma de ampulheta e longos cabelos escuros era como uma aparição de alguma fantasia sexual. Deus... ele podia até cheirar seu perfume ou seu sabão ou o que quer que fosse no ar fresco passando pelo corpo e soprando nas pilhas.

 Parecia igualmente surpresa ao olhar para ele.

 — Sinto muito, — ela disse com uma voz baixa e não acentuada. — Estou à procura de Edwin MacAllan. Tenho uma entrevista com ele, mas não há ninguém no escritório...

 — Você me encontrou.

 Houve uma pausa. — Oh. — Ela balançou a cabeça. — Eu sinto muito. Eu mesmo, de qualquer forma, meu nome é Beth. Beth Lewis. Você, ah, quer que eu volte outra hora?

 Não, ele pensou enquanto seu cabelo pegava a brisa e se enrolava pelo ombro.

Na verdade... não quero que você vá embora.

 — Eu não posso chegar a Edward.

 Quando Lane atravessou a área de recepção do centro de negócios e no escritório de seu pai, era como entrar em uma sala cheia de armas carregadas apontadas em sua direção: Sua pele pitada de advertência e as mãos cruzadas em punhos e ele só queria se virar e correr de lá.

 Então, novamente, o lugar era estranho como o inferno. A iluminação de segurança fraca do corte de energia matizou tudo com um sinal sombrio, e o fantasma de William Baldwine parecia espreitar nas sombras.

 Lane não tinha ideia de por que havia vindo aqui. A polícia provavelmente estava dirigindo a frente de Easterly agora mesmo.

 Ele balançou a cabeça enquanto olhava para a mesa real e a grande cadeira esculpida que era como um trono. Tudo sobre o lugar era como um cenário de um filme de Humphrey Bogart: um decantador de cristal cheio de bourbon. Uma bandeja de prata com copos de cristal cortado. Uma foto de Little V.E. em um porta-retratos de prata. Um recipiente com os cubanos que seu pai gostava no outro canto sob uma lâmpada Tiffany. Um pacote de cigarros Dunhill e um isqueiro de ouro ao lado de um cinzeiro Cartier limpo. Nenhum computador. Sem papelada. E o telefone era um pensamento de alta tecnologia, enfadado pelo estilo de vida, o objeto de arrogância.

 — Esta é apenas a segunda vez que estou neste escritório, — ele murmurou para Lizzie, que tinha ficado perto da porta. — Eu nunca invejei Edward.

 Enquanto olhava para os livros encadernados em couro, os diplomas e as fotografias de William com proeminentes homens nacionais e internacionais, ele se concentrou nela: a maneira como seus cabelos, que haviam sido loiros pelo sol, seus peitos enquanto eles preenchiam sua camisa preta, suas longas e musculosas pernas, que foram exibidas por esses shorts.

 Luxúria agarrou seu intestino.

 — Lizzie...

 Jeff entrou na porta aberta. — Tudo bem, eles saíram todos. O lugar está vazio, e seu advogado voltou para a casa para encontrar a polícia. Você sabe como mudar o código nessa porta? Porque eu mudaria, se eu fosse você.

 Lane piscou para limpar a imagem mental dele empurrando tudo da mesa e colocando Lizzie sobre ela nua.

 — Ah, eu não, mas vamos descobrir. — Lane estendeu suas costas. — Ouça, você pode me dar uma ideia rápida do que você achou corporativo?

 Jeff olhou ao redor e não parecia particularmente impressionado com a grandeza. — Na superfície, as transferências que eu sinalizei pareciam seus pagamentos de serviços de dívida de jardim para diferentes bancos. Mas, então, há esses pagamentos em grande balão, e foi isso que me preocupou primeiro. Rastreando as transferências de dinheiro, descobri as notações para algo chamado WWB Holdings, que acabou por ser William Wyatt Baldwine Holdings. Eu acredito que é um caso de financiamento fora do balanço que saiu de controle e, em caso afirmativo, eu estou certo, isso se qualifica como desfalque. Agora, quando fiz algumas pesquisas na Internet e chamei um favor da UBS, não consegui encontrar nada em qualquer lugar com precisão sobre o WWB Holdings ou onde está localizado, mas vou deixar você adivinhar quem foi o responsável por isso.

— Filho da puta, — murmurou Lane. — Foi aí que o dinheiro da casa também foi. WWB Holdings. Então, de quanto estamos falando?

 — Setenta e dois milhões. Até agora.

 Enquanto Lizzie ofegava, Lane sacudiu a cabeça. — Droga.

 Lizzie falou. — Espere, o que é financiamento fora do balanço.

 — Financiamento fora do balanço. — Jeff esfregou os olhos como se ele tivesse a mesma dor de cabeça que Lane tinha. — Basicamente, é quando você alavanca os ativos de uma empresa para garantir a dívida por outra. Se a segunda entidade falhar, o banco ou credor espera que o primeiro pague. Nesse caso? Estou disposto a apostar que os fundos emprestados à WWB Holdings foram desviados e quando os termos do empréstimo não foram atendidos, o dinheiro da Bradford Bourbon Company foi usado para cumprir as obrigações. É uma maneira de roubar isso um pouco menos óbvio do que apenas escrever-se um cheque corporativo e descontá-lo.

 — Mais de cento e quarenta milhões? — Lane atravessou seus braços sobre o peito quando ele foi atingido por uma fúria que o fez querer destruir o escritório. — Esse é o total. Só pode estar brincando comigo.

 — E esse setenta milhões são apenas transferências das contas de operações até fevereiro. Vai haver mais. Há um padrão escalonado para tudo. Jeff encolheu os ombros. — Estou lhe dizendo, Lane, é hora de envolver o FBI. Isso é muito grande para eu continuar, especialmente porque tenho que voltar para Nova York. No entanto, tem sido umas férias infernais.

 O telefone de Lane começou a tocar, e quando ele tirou e viu que era Samuel T., ele respondeu com: — Eles estão aqui? Estou chegando...

 — O que você está fazendo!

 A mulher que correu para o escritório tinha sessenta anos e construída como o navio de batalha que ela era. De seu terno cinza ao rolo de cabelos grisalhos, a Sra. Petersberg era uma excêntrica que esteve na corrida vida comercial de William Baldwine há quase vinte anos. Mas foi a compostura habitual. De rosto vermelho e olhos grandes, ela estava tremendo, os óculos de leitura que pendiam de seu pescoço em uma fina corrente saltando em seu peito liso enquanto ofegava.

 Lane manteve a voz pairada. — Pegue suas coisas. Saia.

 — Você não tem o direito de estar neste escritório!

 Hysteria entrou em erupção na mulher, e ela era surpreendentemente forte quando ela veio até ele, seus dedos agarrando seu rosto, seus joelhos e pés chutando contra ele, maldições estridentes e condenações pontuando o ataque. Lizzie e Jeff avançaram para tentar afastá-la, mas Lane balançou a cabeça para eles. Captando as mãos, ele deixou que ela continuasse a gritar enquanto ele a aliviava contra as estantes de livros tão gentilmente quanto podia.

 No momento em que ela se desacelerou, aquele rolo limpo parecia uma salada jogada em sua cabeça e sua respiração era tão irregular, como se ela precisasse de uma alimentação de oxigênio ou que ela iria desmaiar.

 — Você não pode salvá-lo, — Lane disse com severidade. — Já era tarde para isso há algum tempo. E eu sei que você sabe as coisas. A pergunta que você precisa perguntar é quanto você está disposto a pagar por sua lealdade a um homem morto. Estou descobrindo mais e mais o que aconteceu aqui, e eu sei que você era parte disso. Você está disposta a ir à prisão por ele? Você é tão insana?

 Ele disse isso mesmo que não tivesse certeza se ele iria chamar os Federais ou não. A prisão geralmente era um bom incentivo, no entanto, e ele não estava acima de usar essa vantagem no momento.

 E, além disso, ele disse a si mesmo, se a fraude fosse tão grande como Jeff disse que era? Então, esses credores iriam começar a cair sobre eles quando os pagamentos não fossem feitos, e sim, alguns chamariam advogados e quando os ativos secaram ainda mais?

 Vai ser um caos de dívida na BBC.

 — Ele era um bom homem, — disse Petersberg cuspiu. — Seu pai sempre foi bom comigo.

 — Isso é porque você foi útil para ele. Não tome isso pessoalmente, e não arruíne sua própria vida com a ilusão de que você era algo além de algo que ele poderia manipular.

 — Nunca vou entender por que vocês rapazes o odeiam tanto.

 — Então você precisa acordar.

 Quando ela se liberou, ele a deixou ir para que ela pudesse arrumar o cabelo e reordenar suas roupas.

 — Seu pai sempre teve o melhor interesse de sua família e os interesses da empresa no coração. Ele foi…

 Lane ficou fora do corpo enquanto a mulher ressaltava as virtudes que atribuía a um homem que não tinha nenhuma. No entanto, tudo isso não era problema dele. Você não poderia mudar a mente de um apostolado, não conseguia salvar alguém que não queria entrar no barco salva-vidas.

 Então, essa mulher sempre eficiente cairia com seu ex-chefe.

 Não é problema dele.

 Quando seu telefone começou a tocar novamente, ela concluiu: — Ele sempre esteve lá quando eu precisei dele.

 Lane não reconheceu o número e deixou quem era entrar no correio de voz. — Bem, então, espero que você goste das boas lembranças, quando você acabar na prisão.

CONTINUA