Biblio VT

Capítulo 12

— Você tem alguma pergunta para mim?

 Quando Mack resolveu as coisas lá fora, ele sentou-se na cadeira do escritório e olhou novamente para o dedo anelar de sua entrevistada. Ainda vago. Sugerindo que Beth Lewis era tão solteira como tinha estado no início de seu encontro.

 Sim, uau. Maneira de ser profissional, MacAllan.

 — Você vai precisar que eu fique até mais tarde com frequência? — Beth colocou as palmas para fora. — Quero dizer, o candidato. O candidato terá? E não é porque tenho medo de trabalhar. Mas eu cuido da minha mãe e preciso ter cobertura para ela depois das cinco. Eu posso arrumá-lo, eu só preciso de um pequeno aviso.

 — Sinto muito ouvir, você sabe, que alguém está... — Ele não tinha certeza sobre a política de RH, mas estava certo de que não poderia perguntar muito sobre ela pessoalmente. — Que sua mãe...

 — Ela esteve em um acidente de carro há dois anos. Ela esteve no suporte de vida há meses, e ela tem muitos desafios cognitivos agora. Me mudei para a casa dela para cuidar dela e, você sabe, fazemos funcionar. Mas eu preciso de um emprego para nos apoiar e...

 — Você está contratada.

 Beth recuou, levantando as pernas escuras. Então ela riu em uma explosão. — O que? Quero dizer, uau. Não esperava...

 — Você tem quatro anos de experiência na recepção de uma empresa imobiliária. Você é simpática, articulada e profissional. Não há nada mais que eu esteja procurando realmente.

 — Você não deseja verificar minhas referências?

 Ele olhou para o currículo que ela tinha dado a ele. — Sim. Claro.

 — Espere, parece que estou tentando falar com você, mas estou tão animada. Obrigada. Eu não vou deixar você na mão.

 Quando ela se levantou, ele fez o mesmo, e ele forçou seus olhos a permanecer nos dela, porque deixá-los por conta própria, eles estavam sujeitos a uma caminhada em direção ao sul. Cara, ela era alta, e isso era muito atraente. E assim era esse cabelo comprido. E esses olhos que eram...

 Porcaria. Ele provavelmente gostou muito dela para contratá-la. Ela era, no entanto, muito qualificada.

 Estendendo a mão em sua mesa, ele disse: — Bem-vindo à festa.

 Ela segurou a palma da mão. — Obrigada, — ela respirou. — Você não vai se arrepender.

 Deus, ele esperava que fosse verdade. Ele era solteiro, ela poderia ser solteira, eles eram adultos... mas sim, provavelmente não era uma ótima ideia adicionar “relacionamento sexual empregador / empregado” a essa mistura.

 — Eu vou te acompanhar até lá fora. — Atravessando o caminho até a porta do escritório e depois pela área da recepção, ele abriu a saída para ela. — Você pode começar?

 — Amanhã? Sim eu posso.

 — Bom.

 O carro que ela tinha estacionado na vaga de cascalho era um Kia que tinha vários anos de idade, mas quando ele a escoltou, ele viu que estava bem conservado por dentro, limpo do lado de fora, e sem amassados ou arranhões na lataria prata.

 Pouco antes de Beth ficar atrás do volante, ela olhou para ele. — Por que está tão quieto hoje? Quero dizer, eu estive aqui como turista, no ano passado, na verdade. Havia tantas pessoas caminhando até nos dias de semana.

 — Estamos de luto. Tenho certeza de que você já ouviu falar.

 — Sobre? — ela se sacudiu. — Oh, espere, sim, eu estou com vergonha. Claro. A morte de William Baldwine. Eu sinto muito.

 — Como eu. Te vejo amanhã de manhã às nove?

— Às nove. E obrigada novamente.

 Mack queria vê-la ir embora, mas decidiu emburrar isso de volta, nada de eu-apenas-contratei-você-e-eu não-estou-trepando-com-ninguém. Caminhando de volta, ele estava a meio do caminho quando ele decidiu que mais tempo de escrivaninha não era o que ele precisava.

 Mudando de direção, ele passou a uma dependência que tinha uma alta cobertura ao redor, sem janelas e tapume que eram painéis de aço modernos, não toras e argamassa. Tirando um cartão de passagem, ele passou o objeto em um leitor e ouviu a liberação de vapor. No interior, havia uma antessala com algum equipamento de proteção, mas ele não se preocupou com isso. Nunca, apesar de todos os outros terem feito.

 Por Deus, ele sempre pensou. Quando os primeiros Bradfords estavam fazendo o seu bourbon, eles não precisavam de “equipamento”. Eles o faziam na floresta, e tudo funcionou bem.

Uma segunda porta de vidro também soltou um silvo, e a sala além era um laboratório como algo que você encontraria nos Centros de Controle de Doenças. Mas eles não estavam rastreando nem tentando curar doenças aqui.

 Ele ainda estava crescendo. Coisas secretas que ninguém mais poderia conhecer.

 O cerne da questão era que todos os ingredientes em bourbon eram necessários e importantes, mas havia apenas um elemento que não era verdadeiramente fungível. Supondo que você manteve as porcentagens no purê igual, o milho era milho, a cevada era cevada e o centeio era centeio. A fonte especial de água alimentada com calcário que eles usaram era exclusiva desta parte do Kentucky, mas seu rendimento permaneceu ano a ano, a rocha subterrânea não mudou. Mesmo os barris, feitos de árvores separadas, ainda eram construídos a partir da mesma espécie de carvalho.

 Levedura, no entanto, era uma história diferente.

 Embora toda a levedura de destiladores provenha de uma espécie chamada Saccharomyces cerevisiae, havia muitas cepas diferentes naquela família, e dependendo de qual você usava para fermentar seu puré, o sabor do seu bourbon poderia variar enormemente. Sim, o etanol foi sempre um subproduto do processo metabólico, mas havia inúmeros outros compostos liberados à medida que os açúcares no purê fossem consumidos pelo fermento. Chame isso de alquimia, chame isso de magia, chame toque de anjos. Dependendo da tensão que você usasse, seu produto pode variar do bom ao espetacular... até o épico.

 A BBC estava usando as mesmas cepas em suas marcas nº 15, Reserva Família, Black Mountain e Bradford I sempre.

 Mas às vezes a mudança não era ruim.

 Quando seu pai havia morrido, Mack estava trabalhando em novas cepas de fermento, descascando mofo de nozes, de cascas e de solos de todo o Sul, cultivando os organismos preciosos neste laboratório e analisando seu DNA entre outras coisas. Isolando as espécies adequadas, ele começou a brincar com fermentações em pequenos lotes para testar todos os tipos de resultados finais.

 Houve um atraso prolongado no projeto quando ele assumiu o cargo de Master Distiller, mas nos últimos três meses, ele teve um avanço, finalmente, depois de todo esse tempo, ficou satisfeito com um dos resultados.

 Enquanto olhava para todos os recipientes de vidro com seus topos de papel alumínio, as placas de Petri, as amostras, os microscópios e os computadores, achou difícil imaginar que tal beleza pudesse sair de um lugar tão alto. Então, novamente, era como um laboratório de IVF, onde os milagres humanos receberam uma pequena ajuda da ciência.

 Mack foi ao balcão e ficou na frente de seu bebê, a garrafa com a primeira nova cepa que seria introduzida em um processo de fermentação de bourbon Bradford em duzentos anos. Era tão bom, tão especial, produzindo uma suavidade incomparável com absolutamente nenhum enxofre ao gosto. E ninguém mais, nenhum outro criador de bourbon, ainda havia reivindicado.

 Ele iria patentear as coisas.

 Esta era a outra razão pela qual a BBC não poderia falhar agora.

 A maldita empresa tinha que permanecer viva o suficiente para conseguir isso no mercado.

 Sua pequena descoberta de fermento ia mudar tudo.

 — Você precisa comer.

 Já faziam cinco horas no momento em que a polícia partiu, e o primeiro pensamento de Lane, ao entrar na cozinha de Easterly, era mais que ele precisava de um drinque. Senhorita Aurora, no entanto, tinha outras ideias.

 Quando ela colocou seu corpo forte em seu caminho e seus olhos negros olharam para ele, ele regrediu em um instante a cinco anos de idade. E era engraçado, ela parecia exatamente a mesma de sempre, seus cabelos trançados na cabeça, o avental vermelho de U de C amarrado na cintura ao redor de sua camisa branca de chef, ela não se encarregava de nada.

 Dada a sua doença, a imortalidade era uma ilusão, mas no momento, ele se apegava à ficção.

 E quando ela o encaminhou para o corredor da equipe, ele não lutou contra ela. Não porque ele estivesse cansado, embora fosse, e não porque queria comer qualquer coisa, porque ele não queria, mas porque ele nunca pôde negar nada a ela. Ela era uma lei da física no mundo, tão inegável quanto a gravidade que o puxou naquela ponte.

 Era difícil acreditar que ela estava morrendo.

 Ao contrário das salas de jantar e de café da manhã familiares formais, a sala de descanso da equipe era nada além de paredes brancas, uma mesa de pinheiros que tinha doze lugares e um piso de madeira. Tinha algumas janelas com vista para um canto sombrio do jardim, embora esses vidros fossem mais para preservar a simetria do exterior traseiro da mansão do que por qualquer preocupação com o prazer de contemplar das pessoas que comiam lá.

 — Eu não estou com muita fome, — ele disse para ela quando ela o deixou para sentar-se.

 Um minuto depois, o prato que pousou na frente dele tinha cerca de duas mil calorias de comida da alma. E enquanto ele respirava fundo, pensou... hein. Senhorita Aurora pode estar certa.

 Lizzie sentou-se ao lado dele com seu próprio prato. — Isso parece fantástico, senhorita Aurora.

 Sua mãe tomou seu lugar na cabeceira da mesa. — Há alguns segundos no meu fogão. Frango frito feito em uma frigideira de ferro. Couve. Pão de milho real. Hoppin’ John. Quiabo.

E o que você sabe. Após a primeira mordida, ele estava morrendo de fome, e então houve um longo período de silêncio enquanto ele saboreava a refeição na qual ele foi criado.

Quando o telefone tocou, foi como um choque elétrico pregando-o na bunda. Então, outra vez, ultimamente, esse som sonoro era como uma sirene de tornado: nada além de más notícias, com a única questão a ser definida, o que estava no caminho da destruição.

 Quando ele respondeu, o sotaque oceano profundo do xerife Ramsey se aproximou da ligação. — Você deve ter os restos mortais em cerca de quarenta e oito horas, o mais tardar. Mesmo com o que foi encontrado, o médico legista fez o que precisa.

 — Obrigado. Algo surpreendente no relatório preliminar?

 — Eles iriam me tirar uma cópia. Assim que eu saiba de algo, eu entrarei em contato.

 — A homicídio saiu cerca de meia hora atrás. Eles acham que alguém assassinou meu pai, não é? Os detetives não me deram nada para continuar, mas quero dizer, era o fodido anel de meu pai...

 Quando Senhorita Aurora limpou a garganta bruscamente, ele estremeceu. — Desculpe, senhora.

 — O que? — disse Ramsey.

 — Minha mãe está aqui. — Ramsey soltou um “uh-huh”, como se soubesse exatamente o que estava acontecendo quando soltava um palavrão na frente de Senhorita Aurora Toms. — Quero dizer, o detetive Merrimack disse que iria entrevistar pessoas. Quanto tempo até que eles tenham uma ideia do que aconteceu?

 — Sem falar. — Houve uma pausa. — Você conhece alguém que o tenha matado?

 Sim. — Não.

 — Nem sequer suspeitas?

 — Você soa como aquele detetive.

 — Desculpe, risco ocupacional. Então você está ciente de quem teve um motivo?

 — Você sabe como era meu pai. Ele tinha inimigos em todos os lugares.

 — É muito pessoal, no entanto, cortar esse anel. Enterrando-o em frente à casa.

 Sob a janela do quarto de sua mãe, nada menos. Mas Lane não iria entrar nisso.

 — Havia muitos empresários que o odiavam também. — Deus, isso parecia defensivo. — E ele devia dinheiro às pessoas, Mitch. Muito dinheiro.

 — Então, por que eles não mantiveram o anel? Muito ouro.

 Lane abriu a boca. Então fechou. — Eu acho que estamos saindo da pista.

 — Não tenho tanta certeza sobre isso.

 — O que isso deveria significar?

 — Digamos que apenas protegei os membros de sua família antes. E nada vai mudar isso.

 Lane fechou os olhos, pensando em Edward. — Como eu vou pagar a você?

 — Eu sou o único a pagar uma dívida de volta. Mas agora não é o momento para isso. E há outra razão pela qual eu liguei. Os restos de Rosalinda Freeland foram apanhados hoje.

 Lane empurrou o prato para longe. — Por sua mãe?

 — Por seu filho. Ele acabou de completar 18 anos, por isso era legal.

 — E?

 Houve mais uma pausa, mais longa desta vez. — Eu estava lá quando ele entrou. Você o viu?

 — Eu não tenho certeza de que eu sabia mesmo que ela tinha um filho.

 — Sua fotografia vai estar na primeira página, amanhã.

 — Por quê? Quero dizer, além do fato de que sua mãe se suicidou antes do corpo do meu pai ser encontrado.

 — Sim, vou enviar uma foto depois de desligarmos. Ligue para você mais tarde.

 Quando Lane terminou a conexão, ele olhou para a senhorita Aurora. — Você conhece Mitch Ramsey, não é?

 — Conheço sim. Toda a vida dele. E se ele quiser te dizer o porquê, ele irá. Esse é negócio, dele, não o meu.

 Lane colocou o celular na mesa e deixou cair o assunto, porque, como se houvesse outra opção? Olhando para Lizzie, ele disse: — Você acha que existe alguma maneira de fazer a visita aqui na quinta-feira?

 — Absolutamente. — Lizzie assentiu. — Os jardins e os terrenos estão em grande forma do Derby Brunch. Tudo o mais é fácil de fazer em uma breve reviravolta. O que você está pensando?

 — Quatro da tarde a sete da noite de quinta-feira. Podemos manter o enterro privado e fazê-lo na sexta ou sábado. Mas eu quero tirar essa visita do caminho.

 Senhorita Aurora inclinou-se para trás e empurrou o prato para trás na frente dele. — Coma.

 Ele não teve a chance. Antes que ele pudesse começar a discutir, o Sr. Harris, o mordomo, abriu a porta. — Sr. Baldwine, você tem um convidado na sala da frente. Eu acho que ele não é esperado, mas ele se recusa a sair.

 — Quem é?

 — Sr. Monteverdi da Prospect Trust Company.

Lane pôs-se de pé e pegou seu celular e seu prato com ele. — Eu irei agora.

A senhorita Aurora tirou o prato das mãos. — E isso estará esperando por você quando você terminar. Você não come naquela parte da casa.

  — Sim, senhora.

  Deixando cair um beijo na boca de Lizzie, Lane saiu, atravessando o corredor estridente que levava ao conjunto de quartos do Sr. Harris, o escritório de Rosalinda Freeland, onde ela se matou, e uma das três salas de lavandaria da mansão. Ele estava saindo para as salas públicas formais quando seu telefone saiu com um texto.

  Enquanto ele caminhava no chão de mármore preto e branco do vestíbulo, ele colocou sua senha e estava apenas no arco do salão quando a imagem que Mitch Ramsey o enviou surgiu.

  Lane parou estarrecido.

  Ele não podia acreditar no que estava olhando.

  O filho que havia reivindicado o corpo de Rosalinda ... poderia ter sido seu próprio gêmeo.

Capítulo 13

Folhas de cálculo impressas em todos os lugares. Vários notebooks com arquivos do Excel ao redor dele em um semicírculo. Blocos legais amarelos cobertos com linhas pretas.

 Para Jeff Stern, tudo isso era um negócio como de costume. Como um banqueiro de investimentos de Wall Street, ele fazia dos números seu pão e manteiga, encontrando padrões e furos em documentos de divulgação financeira corporativa. Ele era um mestre precisamente no tipo de trabalho obsessivo, orientado para os detalhes e mente entorpecida o necessário para dar sentido e concretizar a obstrução deliberada às vezes e técnicas de contabilidade criativas oleosas usadas para avaliar grandes empresas multinacionais.

 — Estou aqui para atualizar seu banheiro.

 O que ele não estava acostumado quando estava trabalhando era uma loira de vinte e um em um uniforme de empregada em pé na entrada da suíte de quarto digna de Four Seasons[17] que estava servindo como seu escritório.

 Bem, pelo menos, não uma mulher que um misógino em algum buraco que ele trabalhou não tinha pedido um serviço de acompanhante.

 Ah, e com seu forte sotaque do sul, tudo que havia saído como — Ahhhhh esta aquui para atualizar meuu banheiro.

 Essa pilha de toalhas brancas em seus braços era como uma nuvem de verão capturada na terra e ela cheirava incrível, algum tipo de perfume de garotas cruzando a distância e oferecendo uma carícia como se estivesse acariciando-o. Seu rosto era o tipo de que a juventude era o seu atributo mais atraente, mas seus olhos eram um azul centaura incrível, e seu corpo transformou esse uniforme real em algo que poderia ter passado no Halloween para uma criada impertinente.

 — Você sabe onde está, — ele murmurou.

 — Sim, eu sei.

 Ele observou a visão de trás enquanto ela passava, como se estivesse nua, e ela deixou a porta bem aberta enquanto ela aproximou da pia... então se curvou para procurar algo no armário. Aquela saia subiu tanto, as pontas de renda em suas coxas brilhavam.

Esticando, ela olhou para ele. — Meu nome é Tiphanii. Com um ph no meio e dois i no final. Você está saindo?

 — O que?

 Ela se endireitou e recostou-se contra o balcão de mármore, apoiando as mãos em ambos os lados dos quadris para que o topo de seu uniforme estivesse aberto. — Você está empacotando?

 Jeff olhou para a cama. Com isso, as capas que ele tinha colocado com seus ternos estavam abertos, roupas derramando fora delas como soldados com feridas de faca no intestino. E o material ficaria assim. Seu TOC parava em planilhas e colunas de números. Ele não se preocupava com a condição em que estava sua merda quando ele voltasse para casa em Manhattan. Isso era o que eles faziam com a limpeza a seco.

 Jeff voltou a se dedicar à empregada. — Eu tenho que voltar ao trabalho.

 — É verdade que você é de Manhattan? Cidade de Nova York?

— Sim.

 — Eu nunca estive lá. — Ela esfregou as pernas juntas como se ela tivesse uma necessidade que queria que ele conhecesse. — Eu sempre quis ir lá.

 E então ela apenas olhou para ele.

 Esta não era uma boa ideia, pensou Jeff quando ele se levantou e atravessou o tapete oriental. Esta não era realmente uma boa ideia.

 Entrando no banheiro, ele fechou a porta atrás de si mesmo. — Eu sou Jeff.

 — Eu sei. Todos sabemos quem você é. Você é aquele amigo de Lane.

 Ele colocou o dedo indicador na base da garganta. — A notícia viaja rápido.

 Em uma trilha lenta, ele rastreou sua pele macia no V que foi feito pelas lapelas do uniforme. Em resposta, ela começou a respirar pesadamente, seus peitos bombeando.

 — Estou aqui para cuidar de você, — ela sussurrou.

 — Você está.

 O uniforme era cinza com um colarinho branco e botões brancos perolados, e enquanto pousava a ponta do dedo na parte superior, sua ereção latejava atrás de seu zíper. Foram uma brutal setenta e duas horas, cheia de nada além de números cruéis, dores de cabeça e más notícias. Esta oferta muito clara era como a chuva caindo sobre a terra seca, tanto quanto ele estava preocupado.

 Jeff desfez o primeiro botão. O segundo. O terceiro. Seu sutiã era preto, assim como a renda na coxa.

 Inclinando-se, ele beijou seu pescoço e, enquanto se arqueava para trás, deslizou seu braço em volta da cintura. Preservativo. Ele precisava de um preservativo, e sabendo a antiga reputação de Lane, tinha que haver um por aqui...

 Quando ele puxou o topo do uniforme e liberou o fecho dianteiro de seu sutiã, seus mamilos apertados foram expostos e oh, sim, eles eram perfeitos. E, ao mesmo tempo, olhou ao redor dela e abriu a primeira das gavetas.

Bom trabalho, ele pensou quando encontrou um pacote de três Trojans azul brilhante.

 A próxima coisa que ele soube, ele tinha a empregada nua, exceto pela calcinha. Ela era magnífica, todos os seios reais e bons quadris, coxas flexíveis e carne doce. Ele ficou vestido e escorregou uma dessas camisinhas sem perder uma batida.

 Tiphanii, com dois i no final, sabia exatamente como envolver as pernas e trancar os tornozelos atrás dos quadris e, oh, sim, o som que ela fazia no ouvido. Plantando uma palma ao lado do espelho antigo na parede e segurando a cintura com a outra, ele começou a empurrar. Quando ela agarrou seus ombros, ele fechou os olhos.

 Era tão malditamente bom. Mesmo que isso fosse anônimo, e obviamente o resultado de seu status de estrangeiro tornando-o exótico. Às vezes, porém, você tinha que aproveitar o que cruzava seu caminho.

 Ela encontrou seu orgasmo antes dele. Ou pelo menos ela colocou um show como se ela tivesse. Ele não tinha certeza e não estava incomodado se fosse um ato.

 Seu orgasmo era real, porém, poderoso e estonteante, lembrando que, pelo menos para ele, a carne e o sangue eram melhores do que a alternativa a cada momento.

 Quando ele terminou, Tiphanii aconchegou-se ao peito enquanto recuperava a respiração.

 — Mmm, — ela sussurrou em sua orelha. — Isso foi bom.

 Sim, foi, ele pensou quando ele se afastou.

 — Então vamos fazer isso novamente, — ele gemeu enquanto a pegava e se dirigia para a cama.

 Lá embaixo no salão, Lane deixou Ricardo Monteverdi falar tudo, embora Lane soubesse exatamente o quanto devia e quanto de problemas seria para Monteverdi se esses milhões não fossem devolvidos.

 Um copo de Reserva da Família ajudou a passar o tempo, e cortou a ardência da retina da fotografia do filho de Rosalinda. O cabelo, os olhos, a forma do rosto, a construção do corpo...

 — E seu irmão não foi útil.

 Ok, então o discurso estava terminando. — Edward já não está mais envolvido na família.

 — E ele se acha um filho...

— Tenha cuidado, — Lane mordeu. — Qualquer insulto a meu irmão é uma ofensa para mim.

 — O orgulho pode ser um luxo caro.

— Assim é a integridade profissional. Especialmente se for construído sobre falsidade. — Lane brindou o homem com seu bourbon. — Mas nós divagamos. Eu não voltei aqui por dois anos, e há muito para descobrir sobre a morte infeliz de meu pai.

 Houve uma pausa, durante a qual Monteverdi estava claramente calibrando sua abordagem. Quando o homem finalmente falou novamente, sua voz era suave e agressiva ao mesmo tempo. — Você deve entender que esse empréstimo deve ser pago agora.

 Engraçado, tinha sido apenas duas semanas há uma semana. Suponho que o conselho da Prospect Trust ouviu alguma coisa, ou alguém pegou a trilha do empréstimo.

 Lane se perguntou como o cara conseguiu fazer o acordo sem ser pego.

 — O processo legal está sendo preparado, — disse Lane, — e não tenho acesso a nenhuma das contas familiares, exceto a minha própria, pois não tenho procuração da minha mãe e meu pai nomeou seu advogado pessoal, Babcock Jefferson, como seu executor. Se você está procurando ser pago, você deve falar com o Sr. Jefferson.

 Quando Monteverdi limpou a garganta, Lane pensou, Ahhhh, então o homem já havia ido nesta rota e não conseguiu nada.

 — Eu deveria pensar, Lane, que você preferiria ter um interesse mais pessoal nisso.

 — E por que isto?

 — Você tem o suficiente para ficar fora da imprensa como isto.

 — A morte do meu pai já é notícia.

 — Isso não é para o qual me refiro.

 Lane sorriu e se levantou, voltando para o bar para o carrinho de bronze. — Diga-me algo, como você vai liberar a informação de que minha família está quebrada e sem envolver você mesmo? Ele olhou por cima do ombro. — Quero dizer, vamos deixar tudo ao ar livre, não é? Você está me ameaçando com algum tipo de revelação, e mesmo que seja implícita de sua parte, como exatamente isso vai acontecer para você quando seu conselho descobrir sobre esse empréstimo que você e meu pai pensaram juntos? Não somos uma boa aposta agora, e você deve saber que entrou no empréstimo. Você tem acesso a todas as informações de confiança. Você sabia muito bem o quanto tinha e não tinha em nossas contas.

 — Bem, eu pensaria que você gostaria de poupar sua mãe da grande desonra...

 — Minha mãe não está fora da cama por quase três anos. Ela não está lendo o jornal, e os únicos convidados que ela tem são suas enfermeiras, todas as quais seguiram a qualquer ordem de silêncio que eu lhes dou ou elas perderão seus empregos. Diga-me, você também tentou isso com meu irmão, quando falou com ele? Não imagino que você tenha chegado muito longe.

 — Eu fiz nada além de ajudar um velho amigo. Sua família, no entanto, não vai sobreviver ao escândalo, e você deve saber que os títulos da sua mãe estão severamente esgotados. Sem o meu conhecimento, seu pai fez uma retirada de quase todos os bens um dia antes de morrer. Há menos de seis milhões restantes. A reserva de sua irmã se foi. A de seu irmão Max está vazia. Ativos de Edward estão em zero. E para você não achar que esta seja a nossa má administração, seu pai se tornou o administrador em todos eles assim que ele declarou sua mãe incapaz. E antes de me perguntar por que permitimos que ele fizesse o que fez, lembro-lhe que ele estava agindo dentro dos seus direitos legais.

Bem. Não era tudo isso um pequeno flash de notícias adorável. Sessenta e oito milhões pareciam um grande negócio. E depois os cento e quarenta milhões. E agora…

 Centenas de milhões desapareceram.

 Lane virou as costas para Monteverdi enquanto levantava o copo. Ele não queria que homem e ele apertassem as mãos.

 Os seis milhões na confiança de sua mãe eram uma fortuna para a maioria das pessoas. Mas só com as despesas domésticas de Easterly, esse valor desapareceria em meio ano.

 — Eu teria explicado isso a seu irmão, — murmurou Monteverdi, — mas ele não estava disposto a ouvir.

 — Você foi para ele primeiro e depois para Babcock.

 — Você pode me culpar?

 — Babcock lhe disse onde meu pai colocou todo o dinheiro? — Lane balançou a cabeça. — Deixa para lá. Se ele tivesse, você não estaria aqui.

 O cérebro de Lane pulou, e então ele olhou para a garrafa de Bourbon que ele tinha em sua palma.

 Pelo menos ele sabia onde ele poderia colocar as mãos em algum dinheiro.

 — Quanto tempo dez milhões me comprarão? — ele ouviu-se dizer.

 — Você não tem isso...

 — Cale a boca e responda à pergunta.

 — Eu posso te dar mais uma semana. Mas eu vou precisar de um visto. Amanhã à tarde.

 — E isso reduzirá a dívida para quarenta e três milhões.

 — Não. Esse é o preço para eu arriscar minha reputação por sua família. O nível da dívida permanecerá o mesmo.

 Lane lançou um olhar sobre o ombro. — Você não é um cavalheiro?

 O homem distinguido balançou a cabeça. — Isso não é pessoal, Sr. Baldwine. É um negócio. E da perspectiva de negócios, eu posso... atrasar as coisas por um curto período de tempo.

 Obrigado, seu bastardo, pensou Lane. — Você receberá o dinheiro por seu sangue. Amanhã.

 — Isso seria muito apreciado.

 Depois que o homem lhe deu os detalhes de onde os fundos precisavam ir, Monteverdi curvou-se na cintura e se mostrou à saída. No silêncio que se seguiu, Lane tirou o telefone.

 Ele sabia por onde conseguir o dinheiro. Mas ele precisaria de ajuda.

Capítulo 14

— Eu preciso que você faça isso.

 Quando Edward segurou o receptor em sua orelha, a voz e seu irmão Lane era sombria, e também as notícias. Tudo se foi. Reservas drenada. Contas apagadas. Gerações de riqueza desmaterializadas.

 — Edward? Você deve vê-la.

 Por algum motivo, Edward olhou para a cozinha propriamente dita. Shelby estava no fogão, mexendo algo em uma panela que cheirava chocantemente bem.

 — Edward. — Lane amaldiçoou. — Olá?

 Shelby tinha um fio de cabelo que havia se soltado do seu rabo de cavalo e o empurrou atrás da orelha, como se estivesse irritando-a enquanto olhava para a sopa. Bobó. Molho. O que quer que fosse.

 Ela mudou o jeans, mas não as botas, a camisa, mas não seu casaco. Ela sempre estava coberta, ele notou distraidamente, como se estivesse com frio.

 Quando ele começou a pegar essas pequenas coisas sobre ela?

 — Tudo bem, — Lane disparou. — Eu irei cuidar disso.

 — Não. — Edward mudou de peso e se afastou da cozinha. — Eu irei.

 — Preciso disso até amanhã. Monteverdi me deu os números de roteamento e conta. Vou enviá-los para você.

 — Eu não tenho um telefone celular. Vou deixar você saber onde enviar os detalhes da conta.

— Bem. Há outra coisa, porém. — Houve uma pausa. — Eles encontraram algo. De pai. Eu tentei ligar para você mais cedo.

 — Oh? Um pequeno pedaço do homem deixado para trás? Tem um valor monetário? Podemos usar qualquer ajuda que possamos obter.

 — Por que você diz isso assim?

 — Essencialmente, você acabou de me dizer que não há dinheiro em lugar algum. Otimismo razoável devido às restrições de caixa.

 Houve outro período de silêncio. E então Lane explicou o que havia sido encontrado em um canteiro de hera.

 Quando Edward não disse nada, seu irmão murmurou: — Você não parece surpreso. Sobre isso, na verdade.

 Os olhos de Edward foram para as cortinas que foram puxadas pelas janelas.

 — Olá? — Lane disse. — Você sabia, não sabia. Sabia que o dinheiro tinha desaparecido, não foi?

 — Eu tive minhas suspeitas.

 — Me conte algo. Quanto é o seguro de vida do pai?

 — Setenta e cinco milhões, — Edward ouviu-se dizer. — Seguro do homem chave da empresa. Pelo menos era o que ele tinha quando eu estava lá. Eu vou agora. Eu vou te ligar.

 Edward desligou e respirou fundo. Por um momento, o chalé girou em torno de onde ele estava, mas ele queria as coisas direito.

 — Eu preciso sair, — ele disse.

 Shelby olhou por cima do ombro. — Onde você vai?

 — É um negócio.

 — A nova égua com quem você estava falando com Moe e seu filho?

 — Sim. Guarda-me o jantar? — À medida que suas sobrancelhas se erguiam, o centro do peito doía como se estivesse esfaqueado. — Por favor.

 — Você vai realmente se atrasar?

 — Acho que não.

 Edward estava a meio caminho da porta quando ele lembrou que ele não tinha um carro. Seu Porsche estava acumulando poeira na garagem de Easterly.

 — Posso pegar emprestado sua picape? — ele perguntou.

 — Você não vai com Moe ou Joey? — Quando ele apenas encolheu os ombros, Shelby sacudiu a cabeça. — É dura.

 — Eu vou lidar. O tornozelo já está melhorando.

 — Chaves estão nela, mas eu não acho...

 — Obrigado.

Saindo da casa, ele não tinha telefone celular, nenhuma carteira, sem carteira de motorista e nada na barriga para sustentá-lo, mas estava sóbrio e sabia exatamente para onde estava indo.

A velha picape de Shelby tinha um volante com uma folga, um painel desbotado e tapetes liso de tanto uso. Os pneus eram novos, no entanto, o motor funcionou sem problemas e acelerava como um pião, e tudo estava limpo.

Pegando a Rota 42, ele entrou nos subúrbios. A embreagem não era tão dura, mas matou o tornozelo e o joelho, e ele se viu gastando muito tempo na terceira. No geral, no entanto, ele estava entorpecido enquanto caminhava. Bem, emocionalmente entorpecido.

 Depois de muitos quilômetros, as casas começaram a ficar grandes e a terra começou a ser tratada profissionalmente como se fosse um espaço interior e não exterior. Havia portas de fantasia, paredes de pedra e pedaços de escultura em gramados ondulantes. Unidades longas e árvores de espécimes. Câmeras de segurança. Rolls-Royces e Bentleys na estrada.

 A propriedade familiar de Sutton Smythe estava à esquerda. A sua colina não era tão alta quanto a que Easterly foi construída, e a mansão de tijolos da Geórgia só tinha sido construída no início dos anos 1900, mas a metragem quadrada estava bem acima de nove mil metros quadrados, tornando-a maior do que o velho antro de Edward.

Aproximando-se dos portões, ele rolou a mão pela janela e depois esticou e entrou com o código de acesso em um teclado. À medida que as grandes barras de ferro se separavam pelo meio, ele dirigiu a pista sinuosa, a mansão que se desenrolava diante dele, sua tremenda pegada espalhada sobre a grama recortada. As magnólias enquadraram a casa, assim como Easterly, e havia outras árvores maciças na propriedade. Uma quadra de tênis estava ao lado, discretamente escondida atrás de uma sebe, e as garagens desapareceram a distância.

 A calçada circulava a frente à mansão, e havia um Black Car Town, um Mercedes C63, um modesto Camry e dois SUVs com janelas escurecidas estacionadas em uma linha.

 Ele parou as quatro rodas de Shelby em uma vaga o mais perto que pôde até a entrada da frente, em seguida, mancando para fora e até a porta esculpida da mansão. Quando ele pegou a aldrava de bronze para bater, ele se lembrou de todas as vezes que ele veio aqui com gravata preta e apenas entrou. Mas ele e Sutton não eram assim.

 O mordomo Smythes, o Sr. Graham, abriu a porta. Tão composto quanto o homem era, os olhos arregalados e não apenas no fato de que Edward estava com jeans e uma camisa de trabalho em vez de um terno.

 — Eu preciso ver Sutton.

 — Desculpe, senhor, mas ela está recebendo...

 — É um negócio.

 O Sr. Graham inclinou a cabeça. — Mas é claro. A sala de estar, se você quiser?

 — Eu sei o caminho.

 Edward atravessou o caminho, atravessou o vestíbulo e um escritório, indo na direção oposta do coquetel que estava acontecendo na sala de recepção principal. Dado o conjunto correspondente de SUVs, era provável que o governador de Kentucky tivesse vindo para o jantar, e Edward só podia imaginar o que estava sendo discutido. O negócio do bourbon. Talvez fosse angariação de fundos. Escolas.

 Sutton estava muito conectada com quase tudo no estado.

 Talvez se dirigiria para o assento grande algum dia.

 Ele certamente votaria por ela.

 Quando ele entrou em um grande espaço, ele olhou ao redor e refletiu que fazia muito tempo que ele esteve nesta sala em particular. Quando ele entrou pela última vez aqui? Ele não conseguiu se lembrar... e, enquanto meditava o papel de parede de seda amarelo limão, as cortinas de damas verdes da primavera, os sofás com franja e as pinturas a óleo de Sisley, Manet e Morisot, ele decidiu que, como hotéis de luxo, havia uma certa qualidade anônima para casas de pedigree: nenhuma arte moderna, tudo perfeitamente harmonioso e inestimável, sem bagunças, nem bastões, as poucas fotos de família em aparadores em porta-retratos de prata esterlina.

 — Esta é uma surpresa.

 Edward se curvou e, por um momento, ele ficou quieto. Sutton estava vestindo um vestido vermelho e tinha o cabelo escuro em um coque, e seu perfume era Must de Cartier, como de costume. Mas mais do que tudo isso? Ela usava os rubis que ele tinha comprado.

 — Eu lembro desses brincos, — ele disse suavemente. — E esse pino.

 Uma de suas longas mãos pegou o lóbulo da orelha. — Eu ainda gosto deles.

 — Eles ainda se adequam a você.

 Van Cleef & Arpels, belezas birmanas invisíveis com diamantes. Ele conseguiu o conjunto para ela quando ela foi eleita vice-presidente da Sutton Distillery Corporation.

 — O que aconteceu com o tornozelo? — ela perguntou.

 — Passando por todo o vermelho, você deve estar falando sobre UC hoje à noite. — A Universidade de Charlemont. Go Eagles. Fodidos Tigres. — Bolsas de estudo? Ou uma expansão para Papa John's Stadium.

 — Então você não quer falar sobre seu tornozelo.

 — Você está bonita.

 Sutton brincou com o brinco de novo, mudando de peso. Esse vestido foi provavelmente feito por Calvin Klein, de sua casa de alta costura, não o setor de produção em massa da empresa, suas linhas tão limpas, tão elegantes, que a mulher que o vestisse era o foco, não a seda.

 Ela limpou a garganta. — Não consigo imaginar que você veio me felicitar.

 — Sobre o que? — ele perguntou.

 — Deixa para lá. Por que você está aqui?

 — Preciso que você faça essa hipoteca.

 Ela arqueou uma sobrancelha. — Sério. Essa é uma mudança de prioridade. A última vez que você trouxe isso, você exigiu que eu rasgasse o objeto em pedaços.

 — Eu tenho o número da conta para o depósito.

 — O que mudou?

 — Onde você quer que eu envie as informações da conta?

 Sutton cruzou os braços e estreitou os olhos. — Eu ouvi sobre seu pai. Sobre as notícias de hoje. Eu não sabia que ele havia cometido... desculpe, Edward.

 Ele deixou isso para lá. Não havia como discutir a morte com ninguém, e muito menos com ela. E no silêncio, ele mediu seu corpo, lembrou-se do que sentia como se estivesse tocando nela, imaginou-se aproximando-se dela e cheirando os cabelos, a pele, só dessa vez, ele saberia que era realmente ela.

 Deus, ele a queria nua e esticada diante dele, nada além de pele lisa e gemidos enquanto ele a cobria consigo mesmo.

 — Edward?

 — Você vai se apresentar na hipoteca? — ele pressionou.

 — Às vezes ajuda se falar.

— Então, vamos discutir onde você pode enviar dez milhões.

 Passos no corredor os levaram a erguer a cabeça.

 E o que você sabe, ele pensou quando o próprio governador entrou na sala ornamentado.

 O governador Dagney Boone era, sim, um descendente do Daniel original, e ele tinha o tipo de rosto que deveria estar em uma nota de vinte dólares. Aos quarenta e sete anos, ele tem uma cabeça cheia de cabelo naturalmente escuro, um corpo acentuado por horas de tênis e o poder casual de um homem que acabara de ganhar seu segundo mandato de governo. Ele esteve casado por vinte e três anos com sua esposa, teve três filhos e depois perdeu sua esposa quatro anos atrás para o câncer.

 Ele tem estado solteiro desde então, tanto quanto o público sabia.

 Enquanto olhava para Sutton, no entanto, não era como um político. Esse olhar demorou um pouco demais, como se estivesse apreciando respeitosamente a visão.

 — Então, este é um encontro, — disse Edward. — Com tropas estatais como dama de companhia. Quão romântico.

 Boone olhou para cima, e fez uma dupla tomada, como se ele não tivesse reconhecido Edward no mínimo.

 Ignorando a brincadeira e sufocando seu choque, Boone avançou com uma palma estendida. — Edward. Eu não sabia que você estava de volta na Commonwealth. Minhas condolências pela morte de seu pai.

 — Apenas uma parte de mim retornou. — Edward aceitou a mão que foi oferecida apenas porque Sutton estava atirando adagas contra ele. — Parabéns pela sua vitória de novembro. Novamente.

 — Há muito trabalho a ser feito. — O governador olhou para Sutton. — Lamento interromper, mas sua equipe estava se perguntando se você queria jantar? Ou talvez colocar outro lugar na mesa? Eu me ofereci para descobrir.

 — Ele não fica.

 — Eu não vou ficar...

 — No eco. — O governador sorriu. — Bem. Vou deixá-los. Foi bom vê-lo, Edward.

 Edward assentiu e não perdeu a maneira como o homem deu uma pequena pressão à mão de Sutton antes de sair.

 — Novo namorado? — ele disse quando estavam sozinhos novamente.

 — Não é da sua conta.

 — Isso não é um não.

 — Onde você quer o dinheiro enviado?

 — Por que você não responde à pergunta?

 — Porque eu não quero.

 — Então é um encontro.

 Os dois ficaram parados, o ar entre eles, a raiva e algo completamente erótico cobrando as partículas que os separavam, ou, pelo menos, havia um componente sexual do lado dele. E ele não podia se ajudar. Seus olhos desceram o vestido e ele a despiu em sua mente, vendo ela nua em toda a sua glória.

 Exceto que ela merecia melhor do que isso. Melhor do que ele. Ela merecia um cara inteiro como o Merda Dagney com todo o seu passado, o lindo garoto e sua base de poder. O governador era o tipo de homem que ficaria ao seu lado em todas as suas funções e tiraria sua cadeira para ela e se levantaria quando ela tivesse que ir ao banheiro para refazer seu batom. Ele diria o que ela precisaria ouvir, mas também o que queria que ele dissesse. Ele a ajudaria em seus negócios e também com seu pai. O dois conseguiriam grandes coisas para o estado, também.

 E sim... o Merda Dagney, sem dúvida, a trataria bem, de maneira que Edward não podia suportar pensar.

 Ele fechou as pálpebras e respirou fundo. — Sobre a hipoteca. Você executará os termos? Não há motivo para você não fazer. A taxa de juros é boa e você terá um interesse primário e único seguro em Easterly. Você está segura.

— O que mudou de ideia?

 — Isso é um sim?

 Ela deu de ombros com um de seus ombros elegantes. — Eu fiz o acordo de boa-fé, e eu tenho o dinheiro na mão.

 — Bom.

 Quando ele se ouviu explicar calmamente, que Lane indicaria os detalhes, pensou em como o governador estava esperando por ela no corredor, ansioso para ela voltar, ficar bem e ser tentadora não porque ela fosse uma mulher solteira, mas porque com quão linda e inteligente era, era impossível para um homem não notar, cobiçar, ansiar.

 E o que você sabe, Edward ficou impressionado com o desejo de entrar na outra sala e cometer um assassinato, acertando o governador de Commonwealth na cabeça com uma terrina. Claro, ele seria baleado no processo, com razão, mas então muitos problemas seriam resolvidos, não é?

 — Os fundos estarão lá pela manhã, — ela disse. — Às 11 horas.

 — Obrigado.

 — Isso é tudo?

 — Dez milhões é o bastante, sim.

 Edward começou a sair da sala, mas então ele voltou e ficou de pé na frente de Sutton. — Tenha cuidado com nosso governador. Os políticos não são conhecidos por seus escrúpulos.

 — E você é?

 Estendeu a mão e roçou a boca com o polegar. — De modo nenhum. Me conte algo. Ele está ficando a noite?

 Sutton afastou a mão dele. — Não que seja da sua conta, mas não, ele não está.

 — Eu acho que ele quer.

 — Você está louco. E pare com isso.

 — Porque eu estou reconhecendo que ele a acha atrativa? Como isso é um insulto?

 — Ele é o governador de Kentucky.

 — Como se isso fizesse a diferença? Ele ainda é um homem.

 Inclinando o queixo dela, ela olhou para cima de seu ombro. — Você conseguiu o que você veio. Você sabe o caminho para sair.

Ao seguir seu passo, ele disse: — Quando ele tentar te beijar no final desta festa, lembre-se de que eu lhe disse.

— Oh, estarei pensando em você. Mas não assim.

— Então pense em mim sendo o único na sua boca.

Capítulo 15

Enquanto Lane atravessava os aposentos de Easterly, tudo ao seu redor estava quieto. Isso era raro. Quando você tinha mais de setenta funcionários o tempo inteiro e meio tempo, meia dúzia de membros da família sob o mesmo teto, geralmente havia alguém chegando e indo em todos os níveis em todos os momentos.

 Mesmo que o mordomo inglês estivesse ausente. Embora isso fosse menos estranho, tanto quanto apreciado.

 Do lado de fora, a noite estava caindo, a escuridão relaxando sobre a terra, manchando as bordas das extraordinárias árvores de Charlemont e o ponto baixo, a água do Ohio com pastéis cinza e preto.

 Ao verificar seu telefone, ele amaldiçoou que Edward ainda não ligou, e para acelerar seu mal-estar, ele abriu um conjunto de portas francesas e saiu para o terraço com vista para o jardim e o rio abaixo. Caminhando até a borda distante, seus mocassins marcaram as lajes com um som afiado que o fez pensar em maldizer.

 Parecia inacreditável que a grandeza que o rodeava, as flores aparadas e os canteiros de hera, as antigas estátuas de pedra, as árvores frutíferas floridas, a casa da piscina, a majestade do centro de negócios... era algo diferente da rocha sólida. Permanente. Inalterável.

 Ele pensou em tudo o que estava dentro da casa. As pinturas dos antigos mestres. Os tapetes Aubusson e Persa. Os lustres de cristal Baccarat. O Tiffany e Christofle e até mesmo Paul Revere genuíno. A porcelana Meissen, Limoges e Sèvres. O Royal Crown Derby conjuntos de pratos e inúmeros copos Waterford. E então, havia as joias de sua mãe, uma coleção tão vasta, que tinha um cofre tão grande quanto os armários de roupas de algumas pessoas.

 Deve ter setenta ou oitenta milhões de dólares em todos esses ativos. Muito mais do que isso, se você contasse as pinturas, afinal, eles tinham três Rembrandts devidamente documentados, graças à obsessão de seus avós com o artista.

 O problema? Nada disso estava em dinheiro. E antes de se tornar verde, por assim dizer, seria necessário avaliar as estimativas, as estimativas, os leilões organizados e tudo isso seria tão público. Além disso, você teria que pagar uma porcentagem para a Christie's ou a Sotheby's. E talvez existissem disposições mais rápidas com vendas privadas, mas essas, também, teriam que ser negociadas e levariam tempo.

 Era como trazer blocos de gelo para um incêndio. Útil, mas não urgente o suficiente.

 — Ei.

 Ele girou em direção à casa. — Lizzie.

 Enquanto ele estendia seus braços, ela chegou até ele prontamente, e por um momento, a pressão estava fora. Ela era uma brisa através de seus cabelos quando estava quente, o doce alívio quando ele colocava uma carga para baixo, o expirar antes de fechar os olhos para dormir que precisava desesperadamente.

 — Você quer ficar aqui esta noite? — ela perguntou enquanto acariciava suas costas.

 — Eu não sei.

 — Nós podemos, se você quiser. Ou posso ir dar-te um pouco de paz.

 — Não, eu quero estar com você. — E enquanto ele corria a mão para cima e para baixo na cintura, ele só queria se aproximar. — Venha aqui.

 Ao levantar a mão, ele a conduziu até a esquina e entrou no jardim que ela tinha planejado, os dois passaram pelo jardim de inverno formal e ligando-se ao caminho de tijolos que levava à piscina. Seu corpo se acendeu ainda mais enquanto eles fechavam a casa da piscina com seus toldos e o terraço, suas espreguiçadeiras, bar e churrasqueira. A piscina em si foi iluminada abaixo, o brilho aquamarine ficando mais forte à medida que o último dos raios do sol desaparecia pelo lado Indiana do rio.

 Os grilos soaram, mas era muito cedo na temporada para que os vagalumes saíssem. O encantamento da noite suave e úmida estava em toda parte, porém, uma melodia tão sexual como uma forma nua, embora fosse invisível.

 Na da casa da piscina, havia três vestiários, cada um com o seu próprio banheiro, e escolheu o primeiro porque era o maior. Levando Lizzie para a área de estar, ele fechou e trancou a porta.

 Ele deixou as luzes apagadas. Com o brilho da piscina que atravessava as janelas, ele podia ver bem o suficiente.

 — Eu estive esperando por fazer isso durante todo o dia.

 Enquanto falava, ele a puxou para o corpo dele, sentindo-a contra o peito, os quadris no dele, os ombros debaixo das mãos.

 Sua boca era macia e doce, e enquanto ele vagava por dentro, ela sussurrou seu nome em um suspiro que o fazia querer avançar muito mais rápido. Mas havia coisas que ele precisava dizer a ela. Suspeitas que ele temia, mas tinham que compartilhar. Planos a serem feitos.

— Lizzie...

 Suas mãos atravessaram seus cabelos. — Sim?

 — Eu sei que esta é a hora errada. Em tantos níveis.

 — Nós podemos voltar para a casa em seu quarto.

 Lane se separou e começou a passear pelo espaço apertado. Que era como se alguém tentasse dar uma volta pelo interior de um armário de ginásio. — Eu queria que isso fosse perfeito.

— Então vamos voltar.

 — Eu gostaria de ter mais para te oferecer. E eu vou. Depois de tudo isso. Não sei como será, mas haverá algo no futuro. — Ele estava ciente de que ele estava falando consigo mesmo. — Talvez seja essa fazenda em seus devaneios. Ou uma garagem, graxa e macacão. Ou um jantar. Mas eu juro que nem sempre será assim.

 E ele estaria divorciado. Porra, talvez ele devesse esperar?

 Exceto não, ele decidiu. A vida se sentia muito precária no momento, e sempre se arrependeu do tempo que perdeu. Esperar fazer o certo, fazer o que queria e precisava para si mesmo e para aquela que amava, era um luxo para um sem sorte que ainda tinha tragédias em suas vidas.

 E também queria começar seu futuro longe de Easterly e Charlemont bem aqui, agora mesmo. Ele queria que ela soubesse, a nível visceral, que ela também era uma prioridade para ele. Mesmo quando Roma queimava, ela era importante, e não porque ela era uma espécie de bilhete de avião fora do inferno para ele. Mas porque ele a amava e ele estava mais do que ansioso para construir uma vida com ela.

 Na verdade, ele estava desesperado pela liberdade que estava tentando ganhar durante este horrível inferno.

 Enquanto olhava para ela, Lizzie apenas sacudiu a cabeça e sorriu para ele. — Não preciso de nada além de você.

 — Deus eu te amo. E isso deve ser perfeito.

 Como acontecer em um lugar diferente. Com um anel. Champanhe e um quarteto de cordas...

 Não, ele pensou, quando devidamente focou em sua Lizzie. Ela não era Chantal. Ela não estava interessada na lista de seleção do clube do país apenas para que ela pudesse compartilhá-la com seus amigos nas Olimpíadas de casamento.

 Afundando em um joelho, Lane tomou as mãos nas dele e beijou cada uma. Enquanto seus olhos se acendiam, como se de repente adivinhasse o que estava por vir e não podia acreditar, ele se viu sorrindo.

 Uma casa de piscina. Quem sabia que isso aconteceria em uma casa de piscina?

 Bem, melhor do que na frente da metade do Departamento de Polícia do Metro de Charlemont, com suas armas apontadas.

 — Você vai se casar comigo? — ele disse.

Capítulo 16

Edward percorreu o longo caminho de volta para casa, atravessando as estradas rurais que serpenteavam dentro e fora das famosas fazendas de cavalos do Condado de Ogden, os faróis da picape de Shelby, a única iluminação em qualquer lugar na paisagem ondulante, a janela todo o caminho ao lado dele. O ar era quente e gentil em seu rosto e ele respirou profundamente... mas suas mãos estavam apertadas no volante e seu intestino estava rolando.

 Ele continuava pensando em Sutton com aquele político.

 Na verdade, de tudo o que ele tinha ouvido, o Merda Dagney era realmente um cavalheiro. O governador foi fiel à sua esposa e, ao contrário de muitos homens, depois de ter se tornado viúvo, ele não escapou com uma fantasia, de vinte e cinco anos. Em vez disso, ele se concentrou em seus filhos e em Commonwealth.

 E você poderia realmente acreditar que tudo era verdade, porque se houvesse algo contrário, os jornais teriam relatado ou os opositores do homem teriam trazido isso durante as campanhas.

 Então, sim, parecia um cavalheiro e por completo. Mas isso não significava que ele estivesse morto do pescoço para baixo. Inferno, um homem teria que ser louco para não reconhecer Sutton como uma mulher cheia de sangue. E o fato de que ela valia bilhões de dólares também não doía.

 Mesmo sem dinheiro, porém, ela teria sido uma atração além da medida. Ela era nivelada. Divertida. Apaixonada. Silenciosa, doce e inteligente. Capaz de ficar de pé com um homem e chamá-lo de sua estupidez, enquanto, ao mesmo tempo, faz você sentir cada gama de testosterona em seu corpo.

 Mas ela estava errada sobre uma coisa. Esse homem, governador ou não, iria fazer uma jogada sobre ela hoje à noite.

 A merda.

 A coisa verdadeiramente patética foi, no entanto, que o lado amoroso do governador não era o que realmente incomodava Edward. Foi a resposta legítima de Sutton que, tanto quanto ele odiava admitir, era o verdadeiro motivo pelo qual ele estava aqui fora, dando uma volta em círculos.

 No fundo, o Merda Dagney era um homem incrível, digno dela de muitas maneiras para contar. E ela ia descobrir isso.

 E não havia nada que Edward pudesse fazer sobre isso.

 Ou deve fazer sobre isso, pelo amor de Deus. Vamos, o que diabos estava errado com ele? Por que, na boa maldição, ele queria tirá-la de um relacionamento potencialmente satisfatório, feliz e saudável...

Porque a quero por mim.

 À medida que sua voz interior subia no centro do palco e o megafone, o único que o impediu de dirigir em uma árvore apenas para fechar a coisa foi o fato de que ele não tinha o direito de destruir a picape de Shelby.

 Então ele resolveu bater o volante duas vezes e bombear o tapete no interior da cabine com a palavra com f.

 Muitos quilômetros depois, quando Edward finalmente decidiu ir realmente ao Red & Black em vez de dirigir como um garoto de dezesseis anos, cuja namorada líder de torcida estava indo para o baile com outro jogador de futebol, ele descobriu que havia conseguido queimar meio tanque do combustível de Shelby. Dirigindo para um posto de combustível Shell, ele estacionou em uma das três bombas vazias e foi para o cartão de crédito, mas não. Nenhuma carteira.

Xingando, ele voltou e entrou na entrada principal para Red & Black. Quando ele se virou entre os dois pilares de pedra, ele não estava mais perto de se sentir em paz, mas dirigir a noite toda e deixar Shelby com o tanque vazio não era a solução. Tudo o que ia conseguir era ter que pedir uma carona e uma conversa embaraçosa quando ela e Moe e / ou Joey tiverem que ir e buscar sua picape para casa.

 Depois de estacionar frente ao celeiro B, Edward pegou as chaves com ele e depois dobrou de volta para fechar a janela. Mancando até a cabana, abriu a porta e esperava que estivesse vazia.

 Em vez disso, Shelby estava dormindo na cadeira, as pernas colocadas no peito e a cabeça para o lado. Olhando além dela, ele viu que a cozinha foi limpa, e ele teria apostado a última de sua mobilidade em que havia uma tigela cheia daquele cozido esperando na geladeira por ele.

 Ele fechou a porta suavemente. — Shelby?

 Ela acordou, saltando da cadeira com uma agilidade que o invejava. Seu rabo de cavalo foi empurrado para fora do lugar, e ela puxou a fita, o cabelo caindo em torno de seus ombros.

 Era mais longo do que ele pensava. Loiro, também.

 — Que horas são? — ela disse quando ela reuniu as ondas, amarrando-o novamente.

 — Quase dez horas.

 — A égua não está chegando agora, está?

 — Não, ela não está.

 — Deixei uma tigela na geladeira para você.

 — Eu sei. — Ele encontrou-se rastreando seus movimentos, tudo, desde a sutil mudança de seus pés até a forma como ela enfiou aquele cabelo perdido atrás de sua orelha. — Eu sei que você deixou. Obrigado.

— Vejo você de manhã, então.

 Ao passar por ele, ele pegou seu braço. — Não vá.

 Ela não olhou para ele. Seus olhos... eles ficaram no chão sob suas botas. Mas sua respiração se acelerou e ele soube qual seria a resposta dela.

 — Fique comigo esta noite, — ele se ouviu dizer. — Não para sexo. Apenas fique comigo.

 Shelby não se moveu por um tempo.

 Mas no final, ela pegou sua mão, e ele a seguiu até o quarto escuro. O brilho das luzes de segurança nos celeiros filtrou através das cortinas de algodão feito à mão, lançando sombras suaves a mesa simples e a cama modesta, de tamanho grande, que nem sequer tinha uma cabeceira.

 Ele não tinha certeza de que havia lençóis debaixo do edredom.

 Ele estava dormindo muito nessa cadeira desde que ele se mudou. Ou passava mais tempo na maldita coisa.

 Edward entrou no banheiro e usou as instalações antes de escovar os dentes. Quando ele saiu, ela puxou as cobertas.

 — Eu lavei isto ontem, — ela disse enquanto se aproximava do outro lado da cama. — Eu não tinha certeza se você dormia aqui ou não.

 — Você não deveria cuidar de mim.

 — Eu sei.

 Ela entrou primeiro, totalmente vestida, e mais uma vez invejava seus movimentos fáceis, suas pernas esticando sem quebrar, as costas apoiadas, sem engasgar, nem tossir. Sua viagem à horizontal constante, estava pavimentada com gemidos e maldições, e ele tinha que recuperar o fôlego quando finalmente colocasse a cabeça no travesseiro fino.

 Shelby se virou para ele e a mão dela atravessou o estômago oco. Ele endureceu, mesmo que ele tivesse uma camiseta. E um casaco de algodão.

 — Você está com frio, — ela disse.

 — Eu estou? — ele virou a cabeça para o lado para olhar para ela. — Eu acho que você está certa...

 Ela o beijou, seus lábios suaves lavando o dele.

 Inchando para trás, ela sussurrou: — Você não precisa dizer isso.

 — O que?

 — Você não me deve nada por esse trabalho. E eu não preciso de nada além de você.

 Ele grunhiu quando ergueu o braço para que ele pudesse passar a ponta do dedo sobre o queixo dela e descer em sua garganta. Ele descobriu que estava feliz que estivesse escuro.

 — Eu não tenho nada para oferecer a ninguém. — Edward pegou sua mão calosa e a colocou no centro de seu peito. — E eu estou com frio.

 — Eu sei. E eu sei muito sobre você. Trabalhei ao redor de animais toda a minha vida. Não espero que nenhum cavalo seja mais ou menos do que eles são. E não há motivo para que as pessoas sejam diferentes do que são, também.

 Foi a coisa mais estranha. Desde que ele foi sequestrado naquele hotel na América do Sul, ele estava apertado em todo o corpo. Primeiro fora do terror. Mais tarde, a partir da dor, como a tortura e a fome o derrubaram. E então, depois do resgate, seu corpo não funcionou bem em tantos níveis, e também houve a luta para evitar que a sua mente se canibalizasse.

 Mas agora, nesta escuridão silenciosa, sentiu um afrouxamento vital.

 — Eu posso sentir que você está olhando para mim, — ele disse suavemente.

 — Isso é porque eu estou. E está tudo bem. Como eu disse, você não me deve nada. Não espero nada de você.

 Por algum motivo, ele pensou no filho de Moe Brown, Joey. Belo e cintilante, apenas a idade dela. Ótimo em torno dos cavalos, de tão boa índole quanto eles eram, e nenhum modelo.

 Ela precisava passar suas horas noturnas com alguém assim.

 — Então, por que você está fazendo isso? — ele murmurou.

 — Essa é a minha decisão, não é. Minha escolha que não preciso explicar a ninguém, incluindo você.

 Sua declaração tranquila e direta, juntamente com a concepção de que ele foi aceito exatamente como ele era... promoveu o desenrolar estranho e milagroso nele.

 E quanto mais ele ficava ao lado de Shelby, mais seu corpo diminuía. Ou talvez fosse sua alma. Mas então Shelby foi a única pessoa que não o comparou com quem ele tinha sido. Ela não teve nenhum passado com ele para confrontar. Ela não estava esperando que ele triunfasse sobre sua tragédia, para se juntar à BBC, para dirigir sua família.

 Ele era um cavalo que se recuperava de uma lesão, fora do pasto, exposto aos elementos... que ela estava preparada para alimentar e cuidar. Provavelmente porque era a única coisa que sabia fazer quando confrontada com o sofrimento.

 O exalar que ele liberou demorou anos para ele. Na verdade, ele não sabia do peso que ele estava carregando dentro de seu coração. Ou o ressentimento que ele teve contra todos os que estiveram em sua vida antiga. Na verdade... na verdade era que ele odiava todos, odiava cada um deles que o encarava com olhos de compaixão, choque e tristeza. Ele queria gritar para eles que ele não se ofereceu para o que tinha acontecido com ele, ou com o que ele parecia, ou onde ele havia acabado, e que sua tragédia não era da conta deles.

 Eles achavam que era perturbador colocar seus olhos nele? Dane-se. Ele tinha que viver com tudo isso.

 E sim, ele ainda se ressentia de Sutton, embora ela não tivesse mais culpa do que qualquer um dos outros.

 Shelby, porém... Shelby estava livre de tudo isso. Ela estava limpa em comparação com a contaminação. Ela estava fresca em meio a um lixo. Ela era uma vista no que era de outra forma uma cela sem janelas.

Edward gemeu quando ele se empurrou para o ombro e a beijou de volta. E embaixo de seus lábios, sua boca era tão aberta e honesta como ela era. Ele endureceu instantaneamente.

 Mas em vez de ficar debaixo de sua camiseta e em seu jeans, ele puxou para trás e colocou-a contra ele.

— Obrigado, — ele sussurrou.

— Pelo que?

 Ele simplesmente balançou a cabeça. E então ele fechou os olhos.

 Pela primeira vez no que sentia como para sempre, ele se deitou para dormir... sóbrio.

— Casamento, hein.

 Quando Lizzie estava acima de Lane, ela tomou o rosto entre as mãos e sorriu com tanta força que as bochechas doíam. Deus, ele era tão bonito, tão atraente, mesmo com as bolsas sob seus olhos e barba sem fazer, por dias, a barba e os cabelos estavam crescendo desgrenhados em sua aparência.

 — Você está me pedindo para me casar com você? — ela se ouviu dizer. E sim, ela estava um pouco ofegante.

 Ele assentiu. — E posso lhe dizer? Seu sorriso agora é um para a prosperidade.

 — Você sabe — ela passou as mãos pelo cabelo — eu não sou uma dessas mulheres que planejaram seu casamento quando tinham cinco anos.

 — Isso não é uma surpresa.

 — Eu nem tenho certeza se quero vestir um vestido e não estou fazendo isso em uma igreja.

 — Eu sou ateu, então funciona.

 — E quanto menor, melhor. A última coisa que me interessa é um evento da alta sociedade.

 Ele esfregou as mãos para cima e para baixo nas partes de trás de suas pernas, amassando, acariciando-a, girando-a. — Entendi.

 — E o seu divórcio...

 — É uma anulação, na verdade. E Samuel T. está cuidando de tudo isso.

 — Bom.

 Enquanto Lane ergueu a mão como se estivesse na escola, ela disse: — Mmm?

 — Isso é um sim?

 Inclinando-se, ela apertou os lábios dele. — É absolutamente um sim.

A próxima coisa que ela sabia, ele a levou para a espreguiçadeira, seu corpo pesado e quente rolando sobre o dela, e então eles estavam se beijando profundamente, rindo e beijando um pouco mais. E então ela estava nua e ele também.

 Ela engasgou seu nome quando ele entrou nela, e oh, Deus, ele era bom, penetrando bem e profundo, esticando-a, dominando-a. Ela nunca tinha dito a ele o quanto ela gostava da sensação de ele nela, como ela ansiava os momentos em que ele pegava os pulsos e a segurava, como as sessões onde ele era ganancioso e um pouco áspero com ela.

 Mas ele sabia.

 Então, novamente, Lane sabia tudo sobre ela, e essa proposta era perfeita. Nada vistosa, ou sofisticada, e não, ela também não queria um diamante dele. Tudo o que ela precisava era ele. Tudo o que ela queria eram os dois juntos.

 Então eles estavam começando esse noivado com o pé direito, tanto quanto ela estava preocupada.

 Sim, Lane estava cercado pelo caos. Sim, não havia como saber como iria se livrar disso. E não, a maioria das mulheres com metade de um cérebro não se comprometia com alguém com seus antecedentes, nem mesmo os escavadores de ouro, agora.

 Mas o amor tinha uma maneira engraçada de dar fé na pessoa que te amava. E nada era garantido na vida, nem riqueza, nem saúde. No final do dia, você precisava se deixar ir... e o melhor lugar para pousar estava nos braços de um bom homem.

 Enquanto o prazer passava por ela, Lizzie gritou seu nome e sentiu sua cabeça cair no pescoço dele enquanto ele amaldiçoava e se empurrou para dentro dela. Tão bonito. Tão perfeito. Especialmente quando ele a abraçou um pouco mais tarde.

 — Deus, te amo, — ele disse em seu ouvido. — Você é a única coisa que faz sentido agora.

 — Não tenho medo, — ela sussurrou. — Você e eu vamos descobrir isso. De alguma forma. E nós vamos ficar bem. Isso é tudo o que me importa.

 Inclinando para trás, seus olhos azuis eram coisas de romances, reverentes, sinceros, cheios de amor. — Eu vou te dar um anel.

 — Eu não quero um. — Ela acariciou seus cabelos novamente, achatando-o onde ela arruinou. — Eu não gosto de nada em minhas mãos ou meus pulsos. Não com o meu trabalho.

 — Então, um relógio de diamante está fora?

 — Definitivamente...

 O telefone dela tocou no bolso e ele balançou a cabeça. — Eu não me importo quem é. Eu não estou...

 — Você deveria provavelmente...

 Ele resolveu o assunto beijando-a, seu corpo começando a se mover de novo. E Lizzie foi junto com isso. Havia tantas coisas piores na vida do que fazer amor com seu noivo numa noite quente no Kentucky.

 Os problemas os aguardariam quando terminassem. Esta pequena fatia do céu? Era apenas para os dois.

 Uma festa para a qual ninguém mais foi convidado.

Capítulo 17

Quando o creme de caramelo foi limpo, Sutton estava pronta para gritar. Não era a conversa. O governador Dagney Boone e Thomas Georgetow, o presidente da Universidade de Charlemont, foram uma grande companhia, dois dos homens mais poderosos do estado brincando um com o outro como os velhos amigos que eram. As outras pessoas ao redor da mesa também eram maravilhosas: a esposa de Georgetow, Beryline, era tão do Sul e amável como um doce chá numa tarde calorosa, e o Reverendo e a Sra. Nyce, líderes da maior comunidade batista do estado, eram tão sólidos como granito e tão edificante como um raio de sol.

 Sob qualquer outra circunstância, ela teria gostado da noite. Claro, havia um propósito subjacente, mas todos eram bons, e o chefe da família havia superado a si mesmo.

 Edward, no entanto, conseguiu arruinar a noite para ela. Se esse homem estivesse acordado por noites tentando ficar debaixo de sua pele, ele não poderia fazer um trabalho melhor.

 Dagney não estava interessado nela. Isso era louco.

 — Então... — O governador voltou para a cadeira de estilo Queen Anne a direita de Sutton. — Eu acho que todos devemos agradecer a Senhorita Smythe por sua hospitalidade.

 Quando as xícaras de café foram levantadas, Sutton balançou a cabeça. — Foi um prazer.

 — Não, foi nosso.

 O governador sorriu para ela, e Deus a ajudasse, tudo o que ela podia ouvir era a voz de Edward em sua cabeça. E isso levou a outras coisas, outras memórias. Especialmente da última vez em que ela foi vê-lo quando eles tinham...

 Pare com isso, disse a si mesma.

 — Sentimos falta de seu pai esta noite, — disse o governador.

 — Sim, como ele está? — perguntou o Reverendo Nyce.

 Sutton respirou fundo. — Bem, na verdade, todos vocês ouvirão os detalhes amanhã, mas ele está afastando. E eu o estou substituindo como Diretora Presidenta.

 Houve uma calma momentânea, e então Dagney disse: — Parabéns e minhas condolências ao mesmo tempo.

 — Obrigada. — Ela inclinou a cabeça. — É um momento complicado pessoalmente, mas profissionalmente, eu sei exatamente o que estou fazendo.

 — A Sutton Distillery Corporation não podia estar em melhores mãos. — O governador sorriu e brindou-a com o seu descafeinado. — E estou ansioso para apresentá-la com algumas de nossas novas propostas de código tributário. Você é uma das maiores empregadoras do estado.

 Era estranho, mas ela podia sentir a mudança para ela, as pessoas à mesa, até o governador, em relação a ela com um foco diferente. Ela sentiu isso primeiro na reunião do comitê de finanças nesta manhã, e depois quando ela interagiu com a gerência sênior durante o dia. O poder posicional, foi chamado, e com a tocha trocando de mãos, o respeito que seu pai havia recebido era agora dela em virtude de sua promoção.

 — E é por isso que eu pedi a todos vocês que viesse aqui, — ela disse.

 — Eu teria vindo feliz pela a sobremesa, — disse o reverendo Nyce enquanto gesticulava para o prato limpo. — Isso foi prova do bom Senhor, tanto quanto eu.

 — Amém, — interpelou Georgetow. — Eu pediria um segundo...

 — Mas eu diria ao médico, — finalizou Beryline para ele.

 — Ela é minha consciência.

 Sutton esperou que o riso morresse, e então ela se viu lutando contra as lágrimas. Limpando a garganta, ela se recompôs.

 — Meu pai significa o mundo para mim. — Ela olhou para o retrato dele que pendia na parede no outro lado da sala. — E eu gostaria de reconhecer suas contribuições para este estado e a comunidade de Charlemont de forma significativa. Depois de muito pensar, eu gostaria de dotar uma cadeira na Universidade de Charlemont em economia em seu nome. Tenho um cheque de cinco milhões de dólares para esse fim, e estou preparada para oferecer esse valor esta noite.

 Houve um suspiro do presidente, e com uma boa razão. Ela sabia muito bem que presentes grande não vinha todos os dias para a universidade, e certamente não sem um esforço e cultivo considerável de sua parte. No entanto, ela estava aqui, jogando um no colo dele. Depois da sua sobremesa favorita.

 Georgetow sentou-se na cadeira. — Eu estou... eu não tinha ideia, obrigado. A universidade agradece por isso, e será uma honra ter seu nome associado à escola.

 Também haveria uma doação semelhante na Universidade de Kentucky, não que ela fosse levantar isso nesse jantar: ela e sua família eram fãs da KU quando se tratava de basquete, algo que, de novo, não seria falado em torno de Georgetow.

 Sutton olhou para o Reverendo Nyce. — Meu pai não é um homem religioso, mas ele o respeita diferente de qualquer outro homem de Deus no estado. Gostaria, portanto, de dotar um fundo de bolsas de estudo para estudantes afro-americanos em seu nome para ser administrado por você. Abrangerá as matrículas e os livros de qualquer escola no estado de Kentucky. — Ela brincou com a mão para Georgetow. — E sim, mesmo a Universidade de Kentucky. Precisamos de trabalhadores mais qualificados na comunidade que estão empenhados em estabelecer e manter suas carreiras aqui. Além disso, meu pai há muito se compromete com os desatendidos, particularmente no West End. Isso vai ajudar.

O Reverendo Nyce alcançou e pegou sua mão. — Os filhos e filhas afro-americanos e suas famílias agradecem por essa generosidade. E eu me certificarei de que esta oportunidade seja bem-sucedida em nome do seu pai.

 Ela apertou a palma da mão. — Eu sei que você vai.

 — Dirija-os em nossos caminhos primeiro, — brincou Georgetow. — Você e sua boa esposa são ambos ex-alunos, afinal.

 O reverendo levantou sua xícara de café. — É óbvio. Eu sangro vermelho primeiro e acima de tudo.

 — Meninos, meninos, vocês estão em companhia mista aqui. — Sutton apontou para si mesma e então virou-se para o governador. — E, finalmente, gostaria de dar um presente ao estado em nome do meu pai.

 Dagney sorriu. — Eu aceitarei qualquer coisa...

 — Eu comprei trinta mil acres no leste do Kentucky esta tarde. — O governador ficou rígido em sua cadeira. — Você... você foi a única.

 — Quatro cordilheiras. Quatro belas e íngremes cordilheiras...

 — Isso estava à beira de ser extraído em tiras.

 — Eu gostaria de doar a Commonwealth em nome do meu pai e dotar a área cultivada como um parque que será para sempre selvagem.

 Dagney, na verdade, olhou para a mesa por um momento. — Isto é…

 — Meu pai caçou toda a vida dele. Cervo. Pomba. Pato. Sua coisa favorita era sair e estar no ambiente natural. Há carne no meu freezer agora que ele trouxe para casa a sua família, e eu cresci comendo o que ele nos forneceu. Ele não pode... ele não é capaz de fazer mais isso, mas eu lhe asseguro que seu coração ainda está naquela floresta.

 A remoção dos picos foi uma maneira eficiente e econômica de acessar o carvão tão frequentemente encontrado nas colinas nas regiões orientais de Commonwealth. E a indústria do carvão empregou muitas pessoas em áreas que eram tão pobres, as famílias morriam de fome no inverno e não conseguiram obter bons cuidados de saúde. Ela entendia toda essa realidade, a indústria do carvão era uma questão complicada que não era tão simples como sendo prejudicial ao meio ambiente. Mas seu pai amava a terra e, dessa forma, ela sabia que pelo menos aquelas quatro montanhas permaneceriam exatamente como eram há milênios.

 E na verdade, ela havia negociado durante meses com as sete famílias que possuíam a terra, e mesmo com milhões e milhões que ela lhes havia dado, não era nada comparado com o que as empresas do carvão haviam oferecido. Mas os donos haviam desejado exatamente o que ela prometeu dar, além do dinheiro, e agora estava bem com isso.

Sempre selvagem. Para sempre, como o bom Senhor os criou, como seu pai, Reynolds, diria.

 — Então, — ela disse com um sorriso, — você acha que o estado pagará por uma placa se eu lhe der todos esses acres?

 Dagney se inclinou para ela e tocou seu braço. — Sim, eu acredito que isso pode ser organizado.

 Por um momento, ela poderia ter jurado que seus olhos se esticaram em seus lábios, mas então ela pensou, não, ela tinha imaginado.

Maldito seja, Edward.

 A festa terminou pouco depois, com Georgetow saindo com um cheque de cinco milhões de dólares no bolso e o reverendo com uma consulta com seus advogados.

 Dagney ficou para trás enquanto os outros desceram a passarela da frente, entraram em seus carros e saíram.

 — Então, — ela disse quando se virou para ele. — Será difícil para mim acompanhar isso com qualquer tipo de bis.

 — Sua família sempre foi tão generosa, tanto aqui em Charlemont como na Commonwealth em geral.

 Sutton observou o último conjunto de luzes de freio desaparecerem pela colina. — Não é para ser grande. Não neste caso comigo e meu pai. Eu tenho tudo isso... emoção... e eu tenho que fazer algo com isso. Não consigo segurá-lo dentro, e não há nada para realmente dizer sobre os sentimentos porque eles são demais para... — Ela tocou seu esterno. — Eles são muito aqui.

 — Eu sei exatamente como é isso. — O rosto de Dagney ficou apertado. — Eu também andei nesse caminho.

 — Meu pai ainda não morreu, mas eu sinto que eu o estou perdendo a cada dia. — Ela se concentrou nas copas das árvores a distância, medindo o contorno curvo de onde os galhos esponjosos encontraram a escuridão de veludo do céu noturno. — Vê-lo diminuir mais dia a dia não é apenas sobre o sofrimento atual. É uma lembrança da dor que vem quando ele morre, e eu odeio isso... e, no entanto, cada momento conta com ele agora. Ele é tão bom como ele vai estar neste momento.

 Dagney fechou os olhos. — Sim, eu lembro como é isso. Eu sinto muito.

 — Bem. — Ela desejou que ela não estivesse tão aberta. — Eu não queria continuar.

 — Fale o quanto quiser. Às vezes, é a única maneira de ficar na sua própria pele. Sendo o que foi deixado para trás é um tipo especial de inferno.

 Sutton olhou para ele. — Ele é tudo o que tenho.

 — Você não está sozinha. Não se você não quiser estar.

 — De qualquer forma. — Ela alisou o cabelo e esperou que se ela risse não soasse tão estranha quanto sentia. — Na próxima vez, você está apenas recebendo o jantar.

 — E quando isso será? — ele disse suavemente. — Estou feliz por ser paciente, mas espero não ter que esperar por muito tempo.

Sutton sentiu suas sobrancelhas se erguerem. — Você está me convidando para sair?

 — Sim, senhora. Eu acredito que sim. — Quando ela afastou os olhos, Dagney riu. — Demais? Eu sinto muito.

 — Não, eu, ah... não, eu só...

 — Sim, temo que minhas intenções fossem honradas, mas não necessariamente platônicas, quando cheguei aqui esta noite.

Maldito seja, Edward, pensou de novo.

 E abruptamente, ela tomou conhecimento dos três policiais estaduais que estavam a um discreto número de metros de distância. Bem como o fato de estar corando.

 — Eu não queria complicar as coisas, — disse Dagney enquanto pegava sua mão. — E se eu fiz isso difícil, podemos esquecer que eu cruzei essa linha.

 — Eu, ah...

 — Nós só vamos esquecer isso, ok? — concluiu o governador sem qualquer vantagem. — Eu vou riscá-lo como experiência e seguir em frente.

 — Experiência?

 Ele esfregou a mandíbula com o polegar. — Não convidei muitas mulheres para sair. Desde que minha Marilyn morreu, isso é. E você sabe, estatisticamente, isso aumenta minhas chances de um “sim” em algum momento, e desde que eu sou um otimista, estou tirando isso positivo desta noite, juntamente com essas quatro montanhas.

 Sutton riu. — Então, outras pessoas lhe disseram que não? Acho isso difícil de acreditar.

 — Bem, na verdade... você é a primeiro que eu pedi. Mas, como eu disse, recebi uma rejeição e vivi para contar o conto. — Ele sorriu e estendeu a mão para o rosto dela. — Sua boca está aberta.

 — Estou apenas surpresa. — Ela riu. — Que eu seja a primeira, quero dizer, oh ... porcaria.

 O governador riu e então ficou sério. — Foi tão difícil quando perdi Marilyn, e faz muito tempo que alguém se registrou, para ser honesto. E mesmo que isso não me faça parecer um espião no mínimo... me levou dois meses para ter a coragem de te pedir.

 — Dois meses?

 — Lembra-se quando eu vi você no edifício do Capitólio em março? Foi quando eu decidi que eu ia te convidar para um encontro. E então eu me acovardei. Mas você me convidou aqui esta noite, e eu decidi ir por isso. No entanto, não se sinta mal. Sou um grande garoto, posso entender...

 — Estou apaixonada por alguém, — ela disse.

 O governador recuou. E então amaldiçoou suavemente. — Oh, sinto muito. Eu não sabia que você estava com alguém. Eu nunca teria desrespeitado seu relacionamento...

 — Nós não estamos juntos. — Ela balançou a mão. — Não há relacionamento. Não é algo que faz sentido, na verdade.

 — Bem... — Dagney olhou nos olhos dela. — Edward Baldwine é um tolo, então.

 Sutton abriu a boca para negar, mas o homem na frente dela não era um idiota. — Não há nada acontecendo entre nós, e acho que ainda tenho que conseguir isso na minha cabeça. E também por causa do meu novo papel, não é um ótimo momento para mim.

 — Com o risco de ir adiante, eu só quero dizer que no futuro, estou disposto a ser sua recuperação. — Ele riu. — Sim, isso é desesperado, mas estou fora de prática com tudo isso, e você é uma mulher muito inteligente e muito bonita que merece um bom homem.

 — Eu sinto muito.

 — Eu, também. — Ele estendeu a palma da mão para uma despedida. — Mas, pelo menos, vamos nos ver muito, especialmente com esse novo trabalho.

 — Sim nós vamos.

 Ela deixou sua mão onde estava e entrou para o abraçou. — E estou ansiosa para isso.

 Ele a segurou brevemente e ligeiramente e depois recuou. — Rapazes? Vamos.

 A polícia estadual escoltou o governador em dois SUV preto-preto, e um momento depois, as motos, dois motociclistas policiais entrando na fila.

 A tristeza se fechou sobre ela, dando um calafrio ao ar noturno da noite.

 — Maldição, Edward, — ela sussurrou para o vento.

Capítulo 18

Na manhã seguinte, Lane saiu da suíte do quarto em Easterly de bom humor. Mas isso não durou enquanto olhava pelo corredor e via bagagem fora do quarto do avô.

 — Oh, não, você não vai.

 Aproximando das malas empilhadas, ele não se incomodou em bater na porta parcialmente aberta. — Jeff, você não vai embora.

 O velho colega de quarto da faculdade ergueu os olhos de uma prodigiosa pilha de papéis na velha mesa. — Eu tenho que voltar para Nova York, amigo...

 — Eu preciso de você...

—... mas eu me certifiquei de ter tudo pronto para os Federais. — O cara indicou várias impressões e ergueu um pen drive. — Eu criei um resumo das...

 — Você é miserável em Wall Street, você percebe.

—... retiradas que encontrei. Está tudo bem aqui. Apenas dê-lhes esse pen drive, na verdade, e eles saberão o que fazer. Eles podem me ligar com perguntas. Vou deixar o meu cartão e do meu número de celular.

 — Você tem que ficar.

 Jeff amaldiçoou e esfregou os olhos. — Lane, eu não sou um talismã mágico que vai fazer tudo isso desaparecer. Eu não sou o melhor homem para esse tipo de coisa. Eu também não tenho nenhum papel oficial na empresa e nenhuma autoridade legal.

 — Eu confio em você.

 — Eu já tenho um emprego.

 — Que você odeia.

 — Sem ofensa, mas os meus cheques de pagamento são enormes e eles não são devolvidos.

 — Você tem mais dinheiro do que você precisa. Você pode morar em um modesto apartamento do Midtown, mas você está sentado em uma fortuna.

 — Porque eu não faço coisas estúpidas. Como deixar um trabalho perfeitamente bom...

 — Trabalho miserável.

 — Para um incêndio florestal.

 — Bem, pelo menos você ficará quente. E podemos brindar com marshmallows. Cara.

 Jeff começou a rir. — Lane.

 — Jeff.

 Seu amigo cruzou os braços sobre o peito e empurrou os óculos metrossexual para cima em seu nariz. Em seu Oxford branco com botões e suas calças pretas, ele parecia estar preparado para ir ao escritório diretamente do desembarque no aeroporto de Teterboro, N. J.

 — Diga-me algo, — o cara começou.

 — Não, eu não conheço a raiz quadrada de nada, não posso fazer isso no décimo primeiro grau, e se você me perguntar por que o pássaro enjaulado canta, no momento, sinto que é porque a maldita coisa tem uma arma na cabeça.

 — Por que você ainda não ligou para os Federais?

 Lane seguiu em um passeio, dirigindo-se para o conjunto de janelas com vista para os jardins laterais e o rio. Abaixo, sob a luz do sol da manhã, o Ohio era um caminho deslumbrante e brilhante para o distrito comercial de Charlemont, como se esses edifícios de vidro e aço fossem algum tipo de nirvana.

 — Foram cometidos crimes, Lane. Você está protegendo seu pai, mesmo que ele esteja morto?

 — De jeito nenhum.

 — Então, chame-os.

 — Somos uma corporação privada. Se houve prejuízos, minha família é que foi prejudicada. É nosso dinheiro o perdido, não o de milhares de acionistas. Não é problema ou preocupação de ninguém mais.

 — Você está brincando comigo, certo. — Seu velho colega de quarto olhou para ele como se houvesse um chifre saindo de sua testa. — As leis foram quebradas porque as divulgações impróprias foram arquivadas com o procurador geral do estado e a Receita Federal. Eu encontrei discrepâncias em seus relatórios anuais obrigatórios. Você poderia ser indiciado com acusações federais de conspiração, Lane. Inferno, eu também, agora, agora que eu sei o que fiz.

 Lane olhou por cima do ombro. — É por isso que você está indo?

 — Talvez.

 — E se eu dissesse que eu poderia protegê-lo?

 Jeff revirou os olhos e foi até uma mochila sobre a cama. Quando fechou a coisa, ele balançou a cabeça. — Você intitulado filho da puta pensa que o mundo gira em torno de você. Que as regras são diferentes apenas porque você vem de uma árvore genealógica com algum dinheiro.

 — O dinheiro se foi, lembra-se.

 — Olha, ou você liga para os federais, ou eu vou. Eu te amo como um irmão, mas não estou disposto a ir à cadeia por você...

 — Aqui embaixo, as coisas são atendidas.

 Jeff endireitou-se e girou a cabeça. Ele abriu a boca. Então fechou. — Você soa como um mafioso.

 Lane encolheu os ombros. — É o que é. Mas quando digo que posso protegê-lo, isso inclui coisas como o governo.

 — Você é louco.

Lane apenas olhou para o velho amigo. E quanto mais ele encontrou esses olhos atrás desses óculos, mais pálido Jeff se tornou.

 Depois de um momento, Jeff sentou-se na cama e apoiou as mãos nos joelhos. Olhando pelo quarto elegante, ele disse suavemente, — Merda.

 — Não, não merda. Você fica aqui, descubra tudo o que aconteceu, e eu vou lidar com isso em particular. Esse é o curso que vamos levar.

 — E se eu recusar?

 — Você vai ficar.

 — Isso é uma ameaça?

 — Claro que não. Você é um dos meus amigos mais antigos.

 Mas ambos sabiam a verdade. O homem não estava indo a lugar algum.

 — Jesus Cristo. — Jeff pôs uma mão na têmpora, como se a cabeça estivesse batendo. — Se eu soubesse que tipo de buraco de coelho era, nunca teria vindo aqui.

 — Eu vou cuidar de você. Mesmo sem o dinheiro, há muitas pessoas que devem minha família. Eu tenho muitos recursos.

 — Porque você vai forçá-los também?

 — É o que é.

 — Foda-se, Lane...

 — Vamos jogar isso, ok? Você termina o que começou, talvez você leve mais uma semana, e então você pode ir. Sem danos, sem falta. É como se você nunca estivesse aqui. Vou pegar isso a parti daqui.

 — E se eu sair agora?

 — Eu realmente não posso deixar você fazer isso. Eu sinto muito.

 Jeff balançou a cabeça como se quisesse acordar de um sonho ruim. — O mundo real não corre assim, Lane. Esta não é a década de 1950. Vocês Bradford não podem controlar coisas como você costumava. Você não pode enterrar a responsabilidade no quintal só porque é inconveniente ou você acha que um véu de privacidade é mais importante do que a lei da terra. E quanto a mim? Não me empurre. Não me coloque nesta posição.

 — Você ainda não é o único com informações. — Lane caminhou até a mesa e pegou o pen drive. — De alguma forma, eu não acho que sua reputação profissional em Manhattan sobreviveria à divulgação do anel de jogo que você executou na faculdade. Estudantes em cinco universidades distribuíram centenas de milhares de dólares através de você e do seu sistema de apostas, e antes de ir para o argumento de água abaixo da ponte, eu lembro que foi ilegal e de uma escala tão grande que você tem alguma mancha RICO[18] em você.

 — Foda-se.

 — É o que é.

 Jeff olhou os punhos de sua camisa de negócios por um tempo. Então ele balançou a cabeça novamente. — Cara, você é como seu pai.

 — O inferno que sou...

 — Você está me chantageando! Que merda!

 — Isto é sobre sobrevivência! Você acha que quero fazer isso? Você acha que estou pegando pesado com um dos meus melhores amigos para que ele fique no poço da víbora comigo? Meu pai teria gostado disso, eu odeio isso! Mas o que mais eu deveria fazer?

 Jeff se levantou e gritou de volta. — Ligar para os fodidos federais! Seja normal em vez de algum tipo de Kentucky Fried Tony Soprano!

 — Não posso fazer isso, — disse Lane com severidade. — Desculpe, mas não posso. E me desculpe... mas preciso de você, e estou na trágica situação de ter que fazer qualquer coisa ao meu alcance para fazer você ficar.

 Jeff puxou um dedo pelo ar tenso. — Você é um idiota se você for nesta estrada. E isso não muda apenas porque você está jogando o cartão pobre comigo.

 — Se você estivesse na minha situação, você faria o mesmo.

 — Não, eu não faria.

 — Você não sabe disso. Confie em mim. Merda assim muda tudo.

 — Você conseguiu isso, — disse Jeff.

 Flashbacks deles quando estudantes universitários na U.Va., na casa da fraternidade, em aula, nas férias que Lane pagou, filtrou-se por sua mente. Houve jogos de pôquer e piadas práticas, mulheres e mais mulheres, especialmente na parte de Lane.

 Nunca havia pensado que o cara não estaria em sua vida. Mas ele estava fora do tempo, fora das opções, e no final da corda.

 — Eu não sou como meu pai, — disse Lane.

 — Então, a ilusão também corre em sua família. Bastante genes que você tem, um bicho genético bem-vindo.

 — Aqui está a direção da empresa. Há o telefone. Um... o computador. Isso é uma escrivaninha. E... sim, esta é uma cadeira. — Quando Mack ficou sem gás, ele olhou para a área de recepção na frente de seu escritório no Old Site. Como talvez alguém pudesse pular de trás do mobiliário rústico e dar-lhe uma tábua de salvação de orientação.

 A perfeita Beth, como ele estava pensando nela, apenas riu. — Não se preocupe. Descobrirei. Tenho um nome de usuário e uma senha para entrar no sistema? — em seu olhar em branco, ela tocou o diretório. — Okkkkk, então eu vou ligar para o departamento de TI e começar isso. A menos que a RH já esteja nisso?

 — Ah...

 Ela tirou a bolsa do ombro e a colocou debaixo da mesa. — Não se preocupe. Eu cuidarei de tudo. Você informou se eu fui contratada?

 — Eu…

 — Certo, e você enviou um e-mail? E disse a eles que eu vou chamar vários lugares para fazer tudo?

 — Eu quero que você saiba, apesar da impressionante incompetência que atualmente estou jogando por aqui, eu sou estelar em muitas coisas. Fazer o bourbon é o principal entre eles.

 Quando ela sorriu para ele, Mack encontrou-se olhando nos olhos um pouco demais. Dentro sua blusa vermelha e sua saia preta e seus sapatos planos, ela era tudo o que era competente, atraente e inteligente.

— Bem, eu também sou bom no meu trabalho, — disse Beth. — É por isso que você me contratou. Então você cuida das suas coisas, cuidarei da minha, e nós estaremos preparados...

A porta da cabana do Old Site abriu e Lane Baldwine entrou como se estivesse em um acidente de carro e tivesse deixado as feridas não tratadas: o rosto dele estava abatido, os cabelos uma bagunça e os movimentos coordenados como um pote de mármores entornado.

— Nós vamos dar uma volta, — ele disse sombriamente. — Venha.

— Beth Lewis, minha nova assistente executiva, este é Lane Baldwine. Sim, ele é quem você pensa que é.

Quando Beth ergueu a mão, Mack ignorou cuidadosamente a quão assustada ela parecia estar. Então, novamente, Lane tinha sido uma das pessoas mais elegíveis da revista People um par de vezes. Também na TV e em revistas e online com namoro com atrizes. E então havia o artigo da Vanity Fair sobre a família, onde ele desempenhou o papel de playboy fúnebre, comprometido e fóbico.

Fale sobre o método de atuação.

 E a coisa boa, o cara foi reformado e em um relacionamento totalmente comprometido ou Mack teria querido socá-lo na garganta.

 — Oi, — ela disse. — Sinto muito pelo seu pai.

 Lane assentiu com a cabeça, mas não pareceu notar-se. — Bem-vinda a bordo. Mack, estamos atrasados.

 — Eu não sabia que tínhamos uma reunião. — Mas, aparentemente, era hora de chegar na estrada. — Oh droga. Beth, você pode enviar esse e-mail para mim?

 Quando Mack lhe entregou seus detalhes de login, Lane já estava fora da porta e caminhou até Porsche. — E você terá que desculpá-lo. Há muita coisa acontecendo.

 Beth assentiu. — Eu compreendo totalmente. E eu vou cuidar de tudo. Não se preocupe, oh, qual é o seu celular? No caso de algo surgir, não consigo lidar.

 Mack pegou um bloco BBC e uma caneta, e rabiscou seus dígitos por ela. — Eu não tenho reuniões agendadas para hoje, mas então, eu não sabia que eu tinha essa, então quem diabos sabe o que acontecerá depois.

 — Vou ligar se eu precisar de você.

 — Eu não sei por quanto tempo estarei fora. E não sei para onde vou.

 — Seja otimista. Talvez seja a Disneylândia.

 Quando ele se afastou rindo, ele se disse para não olhar para trás. E quase conseguiu sair pela porta sem olhar por cima do ombro.

 Quase.

 Beth girado e se sentou no computador de mesa, seus dedos voavam sobre as teclas. Com o cabelo puxado para trás em um baixo rabo de cavalo, seu rosto era a imagem de concentração profissional, mas também adorável.

 — Alguma chance de você ser um fã do U de C? — ele falou.

 Aqueles olhos azuis se ergueram da tela e ela sorriu. — Existe outra faculdade no estado? Tenho certeza de que não há.

 Mack sorriu e lançou um adeus.

 Mas quando ele caminhou até o Porsche e entrou, ele não estava mais rindo. — O que diabos, Lane. Você não retorna minhas chamadas, mas aparece aqui chateado, estou atrasado para algo que eu não sabia...

 — Eu estou solucionando seu problema de grãos, é isso que eu estou fazendo. — O cara colocou um Ray-Ban. — E você está vindo comigo porque alguém tem que dizer a minha solução o quanto você precisa. Ainda está bravo comigo?

 Quando Lane pisou no acelerador e derrapou do estacionamento de cascalho solto, Mack clicou o cinto de segurança no lugar. — Você me arruma o milho que eu preciso, você pode me dar um golpe no rosto com um peixe morto, se quiser.

 — Eu gosto de um homem que seja criativo. E no meu humor atual, é provável que eu assalte um pescetariano apenas por princípio.

Capítulo 19

O Aeroporto Internacional de Charlemont estava localizado a sul e um pouco a leste do centro da cidade, e Lane pegou a via expressa de Paterson ao redor dos subúrbios em vez de lutar com o trânsito através da junção espaguete. No alto, o céu estava azul intenso e o sol brilhava como uma luz de teatro, o dia se apresentando como se nada de ruim pudesse acontecer com qualquer um sob seus cuidados.

 Claro, as aparências podem enganar.

 — Você conhece John Lenghe, certo? — Lane disse sobre a brisa quando ele pegou a primeira das saídas do aeroporto e entrou no anel viário.

 — É claro que sei quem ele é, — gritou Mack. — Embora nunca o encontrei antes.

 — Bem, coloque seu melhor sorriso. — Ao abrandar a velocidade do conversível, o motor e o vento ficaram mais silenciosos. — E prepare-se para ser encantador. Nós temos vinte minutos, para persuadi-lo nos ceder seu milho.

 — Espere o que? Pensei... quer dizer, não estamos comprando dele?

 — Não podemos dar-lhe o luxo de pagá-lo. Então eu estou tentando projetar um transporte sem a situação de dinheiro.

 Lane tomou uma saída marcada Acesso Restrito e dirigiu-se para a pista de pouso onde os jatos particulares pousaram e decolaram.

 — Então, não há pressão, — murmurou Mack enquanto diminuíam a velocidade no portão de check-in.

 — Não. Nenhuma mesmo.

 O guarda uniformizado acenou Lane. — Bom dia, Sr. Baldwine.

 — Bom dia Billy. Como está Nells?

 — Ela está bem. Obrigado.

 — Diga a ela que eu mandei lembranças.

 — Sempre.

 Lane prosseguiu do prédio modernista do porteiro e continuou indo passando hangares redondos, onde centenas de milhões de dólares de aeronaves estavam estacionados. A entrada de motorista para as pistas era um portão ativado por movimento em uma cerca com corrente de quatro metros de altura, e ele acelerou, o 911 batendo o asfalto como algo saído de um anúncio de revista.

O Embraer Legacy 650 de John Lenghe acabou de chegar, e Lane pisou no freio e desligou seu motor. Enquanto eles esperavam, ele pensou sobre a conversa dele com Jeff.

Cara, você é como seu pai.

 Olhando para Mack, Lane disse: — Eu deveria tê-lo chamado antes e lhe dizer o que havia acontecido. Mas no momento, há tantas coisas acontecendo, estou arranhando meu relógio e enrolando minha bunda.

 Mack encolheu os ombros. — Como eu disse, não temos problemas se meus silos estiverem cheios. Mas explique-me algo.

 — O que?

 — Onde diabos está a gerência sênior? Não é como se sentisse falta dos desgraçados, mas caí no correio de voz em todos eles ontem. Você despediu todos? E você poderia fazer o meu dia dizendo que eles choraram como bebês.

 — Basicamente. Sim.

 — Espere o que? Foi uma piada, Lane...

 — Eles não voltarão logo. Pelo menos não para o centro de negócios em Easterly. Agora, quanto ao que eles estão fazendo na sede? Não tenho ideia, provavelmente procurando me atirar numa ponte. Mas eles são o próximo na minha lista de tarefas para me divertir hoje.

 À medida que o maxilar do Master Distiller se abriu, Lane saiu do conversível e levantou as calças. O jato de Lenghe era semelhante ao que compunha a frota de seis da BBC, e Lane descobriu-se fazendo as contas na venda de todo esse aço e vidro do céu.

 Devia ter sessenta milhões ali.

 Mas ele precisaria de corretores para lidar com as vendas corretamente. Você não anuncia um Embraer em classificados.

 Mack pisou na frente dele, o grande corpo do homem, o tipo de coisa que você não conseguiu passar. — Então, quem está dirigindo a empresa?

 — Agora mesmo? Neste momento? Lane colocou o dedo na boca e inclinou a cabeça como Deadpool. — Ah... ninguém. Sim, se a memória serve, não há ninguém no comando.

 — Lane... merda.

 — Você está procurando por um trabalho de mesa? Porque estou contratando. As qualificações incluem uma alta tolerância para jogos de poder, um armário cheio de ternos feitos sob medida e um descontentamento com os membros da família. Oh espere. Esse era o meu pai e nós já ficamos presos nessa rotina. Então, jeans azul e uma camiseta irão funcionar. Diga-me, você ainda joga basquete e você costumava jogar?

 O portal do jato se abriu e um conjunto de escadas se estendeu até o asfalto. O homem de sessenta anos que emergiu tinha a robusta construção de um ex-jogador de futebol, um maxilar quadrado como um super-herói de quadrinhos da velha escola e usava calções de golfe e uma camiseta polo que provavelmente precisava de óculos de segurança para serem vistos corretamente.

Fogos de artifício de néon contra um fundo preto. Mas, de alguma forma, funcionou no cara.

 Então, novamente, quando você valia cerca de três bilhões de dólares, você poderia usar qualquer coisa que você quisesse.

 John Lenghe estava no telefone quando ele desceu para o asfalto. —... desembarcou. Sim. Certo, certo...

 O sotaque do homem era plano como as planícies do meio-oeste, as palavras vieram sem pressa como o passo de sua lenta descida. Mas era sábio não se enganar. Lenghe controlava sessenta por cento das fazendas produtoras de milho e trigo da nação, bem como cinquenta por cento de todas as vacas leiteiras. Ele era, literalmente, o Deus dos Grãos, e não era uma surpresa que ele não acelerasse os passos em uma escada quando ele pudesse estar fazendo negócios.

 —... estarei em casa mais tarde esta noite. E diga a Roger para não cortar minha grama. Esse é meu maldito trabalho... o que? Sim, eu sei que eu o pago e é por isso que posso lhe dizer o que não fazer. Eu te amo. O que? Claro que vou te fazer as costeletas de porco, querida. Tudo o que você precisa fazer é pedir. Tchau.

 Okkk, então era a esposa no telefone.

 — Meninos, — ele gritou. — Surpresa inesperada.

 Lane encontrou o homem a meio caminho, estendendo a palma da mão. — Obrigado por nos ter visto.

 — Sinto muito pelo seu pai. — Lenghe balançou a cabeça. — Perdi o meu há dois anos e ainda não acostumei.

 — Você conhece Mack, nosso Master Distiller?

 — Primeira vez em pessoa. — Lenghe sorriu e bateu no Master Distiller no ombro. — Eu gostei tanto de você quanto do bourbon de seu pai fazia.

 Mack disse um monte de coisas certas. E então houve uma pausa.

 — Então, — Lenghe puxou seus calções do Dia da Independência um pouco mais alto, — há cerca de meia hora atrás, recebi uma chamada de seu presidente do conselho, filho. Você quer falar sobre isso em particular?

 — Sim, realmente. Eu preciso que tudo isso seja mantido em sigilo.

 — Entendido, e considere isso no cofre. Mas eu não tenho muito tempo. Tenho que estar em casa para jantar no Kansas, e eu tenho duas paradas para fazer antes de chegar lá. Vamos usar meu pequeno avião como uma sala de conferências?

 — Parece bom para mim, senhor.

 O interior do jato de Lenghe não era como os aviões da BBC. Em vez de couro creme e cinza, o Deus do Grão personalizou o seu para ser aconchegante e acolhedor, dos cobertores trançados artesanais as almofadas da Universidade do Kansas. Balde de pipoca, não caviar, foi esvaziado, e havia refrigerantes em vez de qualquer coisa alcoólica. Sem comissária de bordo. E se houvesse uma, ela sem dúvida seria sua esposa, não qualquer tipo de bimba pneumática.

 Quando Lenghe ofereceu Coca-Cola, ele estava claramente preparado para servi-los.

 — Estamos bem, obrigado, — Lane disse enquanto se sentava em uma pequena mesa de conferência.

 Mack sentou-se ao lado dele e Lenghe ergueu o assento do outro lado do caminho, ligando suas mãos de dedos grossos e inclinando-se, seus olhos azuis pálidos perscrutados em seu rosto bronzeado.

 — Eu ouvi que o gerenciamento sênior não está feliz com você, — disse Lenghe.

 — Não, eles não estão.

 — Seu presidente do conselho me disse que você os trancou fora de seus escritórios e desativou o servidor corporativo.

 — Eu fiz.

 — Por que razão?

 — Não tenho nada de que me orgulhar, acredito. Estou tentando chegar ao fundo de tudo agora, mas tenho motivos para acreditar que alguém está roubando da empresa. E estou preocupado com alguns ou que todos eles estão envolvidos. No entanto, não sei o suficiente para dizer algo mais do que isso.

 Mentiroso, mentiroso, campo de golfe em chamas.

 — Então você não conversou com o presidente do seu conselho?

 — Antes de ter a história completa? Não. Além disso, não lhe devo nenhuma explicação.

 — Bem, filho, acho que ele tem uma opinião diferente sobre isso.

 — Eu vou vê-lo assim que estiver pronto. Quando você tem evidências de roubo, na escala de que estou falando, você não pode confiar em ninguém.

 Lenghe puxou um balde de pipoca. — Sou viciados nessas coisas, você sabe. Mas é melhor do que os cigarros.

 — E uma série de outras coisas.

 — Você sabe, você está dançando em torno da questão muito bem, filho, então eu vou adiantar e dizer isso. Você finalmente descobriu sobre as minas do seu pai?

 Lane sentou-se para a frente em seu assento. — Desculpa, o que?

 — Eu disse a William para cortar a merda com aquelas minas de diamantes na África. Ideia mais estranha do planeta. Você sabe, fui lá com a esposa no ano passado? Aposto que seu pai não lhe disse que eu as verifiquei, disse? Não? Elas não são nem mesmo buracos no chão. Ou ele ficou enganado ou, bem, a outra opção não suporto pensar.

 — Minas de diamante?

 — E isso não é tudo. WWB Holdings tinha muitos negócios diferentes sob seu guarda-chuva. Ele disse que havia poços de petróleo no Texas, e, claro, agora você não pode deixar o petróleo em bruto. Uma ferrovia ou duas. Restaurantes em Palm Beach, Nápoles e Del Ray. E, em seguida, alguns dispositivos de tecnologia que eu não acho que foi em qualquer lugar. Alguma coisa sobre um aplicativo? Eu não percebi por que diabos as pessoas perdem seu tempo com essa merda, perdoe meu francês. Havia também alguns hotéis em Singapura e Hong Kong, uma casa de moda na cidade de Nova York. Eu acho que ele mesmo investiu em um filme ou dois.

Lane estava muito consciente de ter que manter seu nível de voz. — Como você ouviu sobre tudo isso?

 — Quando você tem 18 buracos para passar por um campo de golfe, as coisas surgem. Eu sempre disse a ele, fique com o negócio principal. Todas essas ideias brilhantes podem ser tentadoras, mas mais do que prováveis, são apenas buracos negros, especialmente quando você não conhece a indústria dada. Sou fazendeiro, simples e simples. Conheço os pormenores das estações, da terra, das culturas e de um único tipo de vaca. Eu acho seu pai... bem, eu não quero desprezar os mortos.

 — Desprezar sua memória, eu não ligo. Eu tenho que saber, e qualquer coisa que você possa me dizer vai ajudar.

 Lenghe ficou em silêncio por um tempo. — Ele sempre me levou para Augusta. Você quer saber por quê? — Quando Lane assentiu com a cabeça, o homem disse: — Porque aqueles meninos nunca deixariam um tipo de unha suja como eu como membro. E enquanto estávamos indo ao redor do curso, ele falava sobre todos esses investimentos que ele estava fazendo. Ele teve que competir por tudo, e isso não é uma crítica. Eu também gosto de ganhar. A diferença entre nós, porém, é que eu sei exatamente de onde eu venho e não tenho vergonha disso. Seu pai estava realmente consciente de que tudo o que ele tinha não era dele. A verdade é que, sem ele se casar com sua mãe, Augusta também não teria tido ele como membro.

 — Eu acho que está certo.

 — E você sabe, eu sempre me perguntei onde ele conseguiu o dinheiro para colocar nesses empreendimentos. Adivinha que você está apenas descobrindo agora que ele se foi.

 Lane pegou um punhado de pipoca em um reflexo e mastigou as coisas, mesmo que ele não provasse nada disso. —Você sabe, — ele murmurou, — sempre tive a sensação de que ele se ressentia de minha mãe.

 — Eu acho que é por isso que ele estava tão determinado a encontrar essas outras oportunidades. Quero dizer, recebo propostas o tempo todo, de amigos, associados, planejadores financeiros. E eu as jogo no lixo. Seu pai estava procurando algo que fosse dele, sempre em busca de uma base. Eu? Eu estava apenas em Augusta porque gosto do curso e adoro o golfe. Os ombros poderosos de Lenghe encolheram, as costuras de sua camiseta polo lutando para segurar todo esse músculo. — A vida é muito mais divertida se você cortar sua própria grama. Estou apenas dizendo.

 Lane ficou em silêncio por um tempo, olhando a janela oval nos aviões de marrom e dourado que estavam decolando um atrás do outro em uma parte distante do aeroporto. Charlemont estava bem no meio do país, e isso significava que era um centro de transporte perfeito. Como a BBC e a Sutton Distillery Corporation, a UPS era uma das maiores empregadoras da cidade e do estado.

 Era quase inimaginável pensar que a empresa da família poderia falhar. Deus, havia tantas pessoas que dependiam disso para seus cheques de pagamento.

 Ele nunca pensou nisso antes.

 — Você tem alguma informação sobre esses negócios? — ele disse. — Algum nome? Locais? Tenho um amigo passando pelas contas corporativas e ele encontrou os desfalques, mas quando ele procurou qualquer coisa sob o nome de WWB Holdings, ele não encontrou nada.

 — Seu pai era bastante vago, mas ele me contou algumas coisas. Posso pensar sobre isso e lhe enviar um e-mail com o que eu sei.

 — Seria ótimo.

 — Então... o que posso fazer para vocês, garotos? Tenho certeza de que você não veio aqui para obter informações sobre que você desconhecia.

 Lane limpou a garganta. — Bem, como você pode adivinhar... com a alta administração fechada e esta investigação interna que estou conduzindo, o negócio está entrando em um período de transição que...

 — Quantos grãos vocês dois precisam em conta?

 Mack falou. — Seis meses seria ótimo.

 Lenghe assobiou. — Isso é muito.

 — Nós lhe daremos excelentes termos, — disse Lane. — Uma grande taxa de juros e você pode ter como fiança todo um armazém no valor de barris de bourbon. E tenha em mente, não importa o que aconteça internamente, nosso produto vende bem e o bourbon está quente agora. O fluxo de caixa ao longo do tempo não vai ser um problema.

 Lenghe fez um zumbido, e você poderia quase cheirar a madeira queimando enquanto ele pensava em tudo.

 — Você e eu temos um conhecimento compartilhado, — ele disse. — Bob Greenblatt?

 — O banqueiro de investimentos? — Lane assentiu. — Eu o conheço.

 — Ele diz que você é o jogador de pôquer.

 — Eu joguei cartas com ele.

 — Você o limpou de algum dinheiro, quer dizer. — Lenghe sentou-se e sorriu enquanto ele enxugava os dedos em um guardanapo de papel. — Eu não sei se você está ciente disso, mas sou um jogador. Minha esposa é uma boa cristã. Ela realmente não aprova, ela faz vista grossa, porém, você sabe.

 Lane estreitou os olhos. — O que exatamente você tem em mente?

 — Bem, eu recebi um convite para o velório de seu pai. Do seu mordomo. O e-mail foi uma surpresa, mas com certeza economiza o dinheiro postal, então eu gostei disso. De qualquer forma, eu irei para a cidade, e se você e eu tivéssemos uma pequena aposta amigável em alguns Texas Hold. Podemos jogar pelos grãos. Aqui está a coisa. A conta da sua família foi a primeira grande que já tive. — Lenghe assentiu com a cabeça para Mack. — E seu pai é a razão pela qual eu obtive. Peguei um ônibus até três estados, porque eu não tinha o dinheiro para um carro, e o Big Mack, como o chamávamos, se encontrou comigo e nós acabamos com isso. Ele me deu um pedido de três meses. Então, seis. Dentro de três anos, eu era o único fornecedor de milho e, mais tarde, coloquei a cevada.

— Meu pai sempre o respeitou, — disse Mack.

— O sentimento era mútuo. De qualquer forma, — o homem retornou a Lane, — Eu acho que devemos jogar por isso.

 — Ainda não estou realmente seguindo.

 O que não era exatamente verdade. Ele não estava na linha de frente de fazer bourbon, mas ele também não era um novato total. Seis meses de grãos eram muito para se antecipar. E dado que seu portfólio de ações era noventa e nove por cento da BBC e a empresa era tão saudável quanto um asmático em um campo de feno... ele não tinha ideia de como ele poderia ganhar dinheiro suficiente para comprar no jogo.

 Lenghe encolheu os ombros novamente. — Vou lhes fornecer seis meses de milho, centeio e cevada de graça, se você ganhar.

 — E se eu perder?

 — Então você tem que me pagar com o tempo.

 Lane franziu a testa. — Olha, não quero falar com você de um acordo favorável para mim, mas como isso é justo? Você está apenas obtendo o que eu teria oferecido de qualquer maneira.

 — Um, eu adoro um desafio. Dois, meu instinto me diz que você encontrou um buraco financeiro realmente, muito profundo. Você não precisa confirmar ou negar isso, mas não acho que você possa me pagar agora ou no futuro próximo. E mesmo que eu me interesse por um seguro de mil barris? Você vai precisar da venda deles para manter a Bradford Bourbon Company passando por tudo isso, porque sem dinheiro para operações, você não obtém renda para fazer a folha de pagamento ou suas contas a pagar aos seus fornecedores. É por isso que estou fazendo isso. Bem, e há mais um motivo.

 — Qual?

 Lenghe encolheu os ombros. — Sua família, de fato, faz o melhor bourbon do planeta. Meu patrimônio líquido está bem acima de um bilhão de dólares, então eu posso dar ao luxo de ajudar a empresa que me fornece minha bebida favorita. — O homem inclinou-se novamente e sorriu. — E a capacidade de fazer isso? É muito mais valiosa do que entrar em um clube. Confie em mim.

 Gin entrou no jardim de inverno formal de Amdega Machin de Easterly e cheirou os deliciosos jacintos e lindos lírios no ar denso e úmido. Através do espaço elevado e iluminado, entre as camas de flores cultivadas e os rostos plácidos de espécimes de orquídeas, sua futura cunhada tinha as mãos em uma pilha de sujeira e uma mancha do mesmo na bunda de seus shorts cáqui. Lizzie também não tinha nenhuma maquiagem e seus cabelos amarrados com o que parecia uma borracha.

 Como um elástico. Isso foi feito de borracha.

 Na verdade, essa jardineira seria uma parente em breve. Lane se casaria com a mulher, e Gin supunha, considerando o quanto sua esposa, Chantal, não era nada, qualquer coisa que não fosse um animal de fazenda seria uma melhoria.

 — Você certamente está trabalhando.

 Lizzie olhou por cima do ombro enquanto mantinha as mãos onde estavam sobre o pote. — Oh, olá.

 — Sim. — Gin limpou a garganta. — Quero dizer, olá.

 — Você precisa de algo?

 — Na verdade, eu preciso. Preciso que você faça as flores para o meu casamento e recepção. Esperamos até o velório, então faremos o evento no sábado, depois de me casar no tribunal na sexta-feira. Eu percebi que isso é pouco tempo, mas você pode apressar o pedido, certamente.

 Lizzie escovou as palmas das mãos uma contra a outra, conseguindo apenas soltar a sujeira antes de se virar para enfrenta-la. — Você falou com Lane sobre isso?

 — Por que eu deveria? Esta é a minha casa. Minha recepção. Ele não é meu pai.

 — Eu apenas pensei com todos os desafios financeiros...

 — Marfim e pêssego para esquema de cores. E antes de me falar sobre o corte de custos, mantenho a recepção pequena, apenas quatrocentos. Então teremos quarenta mesas no máximo no jardim. Ah, falando sobre qual, você pode cuidar de encomendar mesas e cadeiras também? Também uma tenda, talheres e copos. Eu realmente não confio no Sr. Harris. E deixarei Senhorita Aurora lidar com os pedidos relacionadas com alimentos.

 — Quem vai pagar por isso?

 — Desculpe?

 — Esse é um evento de setenta e cinco mil dólares. Porque, além de tudo isso, você precisará garçons. Manobrista e ônibus. E a senhorita Aurora terá que ter ajuda na cozinha. Quem vai pagar por isso?

 Gin abriu a boca. E então lembrou que Rosalinda estava morta. Então, não havia nenhum sentido mencionar o nome da administradora.

 — Nós vamos pagar por isso. — Ela ergueu o queixo. — É assim que será coberto.

 — Eu acho melhor você conversar com a Lane. — Lizzie levantou as palmas sujas. — E isso é tudo o que vou dizer. Se ele acha que pode pagar tudo isso agora, ficarei feliz em fazer o que for preciso para que isso aconteça.

 Gin abriu a mão e inspecionou sua manicure. Sem lascas. Perfeitamente arrumadas. Vermelho como sangue e brilhante.

— Você pode estar dormindo com meu irmão, querida, mas não vamos nos anteciparmos a nós mesmos, não é? Você ainda é pessoal e, como tal, isso não é da sua conta, não é?

 Sim, havia... problemas... mas certamente uma pequena reunião não ia quebrar o banco? E era uma despesa necessária. Ela era uma Bradford, pelo amor de Deus.

 Lizzie desviou o olhar, abaixando as sobrancelhas. Quando seus olhos voltaram para trás, ela falou com uma voz suave. — Apenas para que as coisas fiquem claras entre você e eu, sim, eu posso ser pessoal, mas não preciso do despertar que está vindo em sua direção. Estou bem ciente da situação em que esta casa está, e se você se sentir melhor em jogar Downton Abbey comigo, tudo bem. Mas não vai mudar a realidade de que sua “modesta” recepção de casamento é mais do que você pode pagar agora. E não estou pedindo tanto quanto uma cabeça de dente-de-leão sem a permissão do seu irmão.

 Gin sentiu os ramos de sua extensa árvore genealógica endireitar sua coluna vertebral. — Bem, eu nunca...

 — Olá mãe.

 O som dessa voz despreocupada era como a garra de um martelo batendo na parte de trás do pescoço e Gin não se virou imediatamente. Ela se concentrou no painel de vidro na frente dela, vendo quem havia vindo por trás. O rosto que se refletiu mudou desde que a viu em setembro passado. A coloração era a mesma, e os longos e grossos cabelos morenos permaneciam exatamente como os de Gin, e sim, a expressão era exatamente como se lembrava. Mas essas maçãs do rosto pareciam mais altas, por causa do processo de amadurecimento ou porque Amelia havia perdido algum peso.

 Nunca é uma coisa ruim.

 Gin girou. Sua filha estava usando jeans skinny que faziam com que as pernas parecessem canudinhos de refrigerantes, uma blusa preta Chanel com colarinho branco e punhos e um par de rasteirinhas Tory Burch.

 Diga o que você quisesse sobre sua atitude, ela parecia diretamente para as ruas de Paris.

 — Amelia. O que você está fazendo em casa?

 — É bom ver você também.

 Olhando por cima do ombro, Gin foi dizer a Lizzie para sair, mas a mulher já havia desaparecido por uma das portas de vidro de trás do jardim, ao sair fechando com um clique silencioso.

 Por um momento, as imagens de Amelia crescendo bombardearam sua mente, substituindo o aqui e agora com o então e depois. O passado não teve nenhuma melhoria no distanciamento atual, no entanto, a distância que criou a atual hostilidade forjada nos anos de Gin se comportando como uma irmã em vez de uma mãe.

 Uma irmã ressentida.

 Embora fosse muito mais complicado do que isso para ela.

 No entanto, as coisas certamente foram mais tranquilas no final. Então, novamente, Amelia foi enviada para Hotchkiss não apenas como uma maneira de promover sua educação, mas para silenciar a tempestade que produzia toda vez que ela e Gin estavam no mesmo ambiente.

 — Bem, é sempre adorável ter você em casa.

 — É isso.

 —... mas isso é uma surpresa. Eu não sabia que as férias de verão começaram cedo.

 — Não começaram. Eu fui expulsa da escola. E antes que você tente dar uma de mãe comigo, posso lembrá-la de que estou apenas seguindo o exemplo que você deu?

 Gin olhou para o céu buscando força, e o que você sabe, enquanto ela estava no jardim de inverno, o teto de vidro permitia que ela visse o céu azul e as nuvens muito acima.

 Na verdade, a criação para os pais seria muito mais fácil se alguém definisse qualquer tipo de padrão.

 Criar com qualquer tipo de padrão positivo.

 — Eu vou me instalar no meu quarto, — anunciou Amelia. — E então vou encontrar meus amigos para jantar esta noite. Não se preocupe. Um deles tem vinte e cinco anos e tem uma Ferrari. Estarei perfeitamente bem.

Capítulo 20

Após a reunião com Lenghe, Lane entrou em Easterly e não chegou longe. O Sr. Harris, o mordomo, saiu da sala de jantar com uma bandeja nas mãos. Nela havia meia dúzia de objetos de arte de prata esterlina, incluindo o prato de doces Cartier que estava na cauda curva de uma carpa de cabeça para baixo.

 Mas o inglês não o abordou para falar sobre seus planos de polimento.

 — Oh, muito bem, senhor. Eu estava indo a sua procura. Você tem um visitante. O xerife Ramsey está na cozinha.

 — Sim, vi o veículo do xerife estacionado lá fora.

 — Além disso, a notificação para o horário do velório foi enviada. O e-mail foi necessário devido às nossas restrições de tempo. Eu preferiria o correio apropriado, é claro. As respostas já começaram a chegar, no entanto, e acredito que você ficará satisfeito com a participação.

 Três coisas passaram pela mente de Lane, uma após a outra: espero que os convidados não comessem ou bebessem muito, se perguntou o que as pessoas diriam se fizessem um bar para vender as bebidas, e, finalmente, Deus, ele nunca pensou em custos antes.

 Quando ele percebeu que o mordomo o olhava com expectativa, Lane disse: — Me desculpe, o que foi?

 — Também houve uma nova chegada na casa.

 O mordomo interrompeu as notícias, como se ele tivesse sido ofendido pela recessão mental de Lane e forçasse a interação como retorno.

 — Então, quem é? — O Grim Reaper? Não, espere. Bernie Madoff em um programa de liberação de trabalho. Krampus, não, temporada errada.

 — Senhorita Amelia voltou. Chegou de táxi cerca de dez minutos atrás com algumas de suas malas. Eu tomei a liberdade de coloca-las em seu quarto.

 Lane franziu a testa. — Já é férias de verão? Onde ela está?

 — Eu acho que ela foi encontrar sua mãe.

— Então, a nuvem de tempestades deverá atingir o horizonte em breve. Obrigado, Sr. Harris.

 — O prazer é meu, senhor.

 Por algum motivo, com a forma como o homem disse as palavras, eles sempre saíram como “dane-se”. O que fez querer pegar a gravata preta de seu pescoço e...

 Não, chega com os corpos mortos, mesmo no hipotético.

 Lane corou em seu cérebro, atravessou o vestíbulo e entrou no salão que precedia a entrada da cozinha. Quando chegou ao antigo escritório de Rosalinda Freeland, ele fez uma pausa e rastreou o selo da polícia que permaneceu na porta.

 O fato de que não era permitido lá parecia emblemático do que toda a sua vida se tornara.

 Talvez Jeff estivesse certo. Talvez ele não pudesse manter uma tampa em tudo o que estava caindo aos pedaços. Talvez o mundo não tenha corrido como se estivesse de volta no dia do seu avô e até mesmo do pai, quando famílias como essas tinham o poder de se proteger.

 E, honestamente, por que diabos ele estava arruinando os relacionamentos que lhe interessavam pelas besteiras de seu pai?

 — Olá senhor.

 Lane olhou por cima. Uma mulher loira com um uniforme de empregada estava saindo da lavanderia, uma longa e solta camada de algodão fino sobre o braço.

 — É Tiphanii, — ela disse. — Com um ph e dois i.

 — Sim, claro. Como você está?

 — Estou cuidando bem seu amigo Jeff. Ele está trabalhando tão duro lá. — Houve uma pausa. — Existe alguma coisa que eu possa fazer por você?

 — Não, obrigado. — As capas de edredom limpas de lado, ela não tinha nada que ele quisesse. Ou alguma vez quereria. — Mas tenho certeza que meu velho colega de quarto aprecia o serviço pessoal.

 — Bem, você me avisará, então.

 Ao sair, ele pensou na primeira temporada da American Horror Story e na empregada que às vezes era velha, às vezes jovem. Aquele foi definitivamente o último. As boas notícias? Pelo menos não tinha dúvida de que Jeff teria uma chance de queimar algum estresse. E Tiphanii não era um fantasma que iria pós-menopausa no cara em um momento estranho.

Cara, você é como seu pai.

 — Não, eu não sou.

 Quando Lane entrou na cozinha extensa, profissionalmente montada, ele cheirou pãezinhos quentes e encontrou Senhorita Aurora e o oficial Ramsey sentados lado a lado em sua bancada de granito, duas canecas de café e um prato desses pães entre eles. O oficial estava com o bronzeado, e o uniforme marrom e dourado, uma arma no quadril, um rádio no ombro enorme. Senhorita Aurora estava com um avental e calças azuis soltas.

 Ela parecia mais magra desde que ele chegou aqui, Lane pensou sombriamente.

— Bom dia”, — Lane disse enquanto ele se aproximava e batia as palmas com Ramsey.

— Bom dia para você também.

— Há espaço para um terceiro?

— Sempre. — A senhorita Aurora empurrou uma caneca vazia para ele e se levantou para pegar a café da máquina. — E eu vou deixar vocês dois.

 — Fique, — Lane disse enquanto se sentava. — Por favor.

 Deus, ele tinha esquecido quão grande era Ramsey. Lane tinha um saudável um e noventa. Mas quando ele pegou o tamborete ao lado do cara, ele se sentiu como uma boneca Barbie.

 — Então, o relatório da autópsia. — Mitch olhou para trás. — O dedo é do seu pai. Definitivamente. Havia marcas de corte nos restos que correspondiam à pontuação no osso do que foi encontrado em seu quintal.

 — Ele foi assassinado, então. — Lane acenou um pouco com o café que estava derramado na frente dele. — Porque você não faz isso com você mesmo.

 — Você sabia que seu pai estava doente?

 — Da cabeça? Sim, muito.

 — Ele tinha câncer de pulmão.

 Lane baixou lentamente a caneca. — O que?

 — Seu pai sofria de um câncer de pulmão avançado que tinha metástase no cérebro. O médico legista disse que ele tinha mais seis meses no máximo, e, em breve, isso afetaria seu equilíbrio e habilidades motoras até certo ponto que ele não teria conseguido ocultá-la dos outros.

 — Aqueles cigarros. — Olhou para a senhorita Aurora. — Todos esses malditos cigarros.

 — Observe sua boca, — ela disse. — Mas eu sempre quis que ele parasse. Eu não fui voluntária para o meu câncer. Não sei por que alguém quer esta doença.

 Olhando para Ramsey, Lane perguntou: — Era possível que ele não soubesse? E quanto tempo ele poderia tê-lo?

 Não que seu pai tivesse deixado um centavo para ele com um relatório de saúde ou qualquer coisa. Inferno, conhecendo o grande William Baldwine, o homem poderia acreditar que ele poderia simplesmente fazer as coisas em remissão.

 — Eu perguntei ao médico legista sobre isso. — Ramsey balançou a cabeça. — Ele disse que seu pai provavelmente teria sintomas. Falta de ar. Dores de cabeça. Tontura. Seus restos não indicaram que uma cirurgia tenha sido realizada e não houve uma porta torácica ou qualquer coisa, mas isso não significava que ele não estivesse com quimioterapia ou não tivesse radiação. As amostras de tecido foram enviadas, e um relatório de toxicologia, embora os resultados de tudo isso levem algum tempo para ficar pronto.

 Lane esfregou a cabeça. — Então, ele realmente poderia ter se matado. Se ele soubesse que ele iria morrer, e ele não queria sofrer, ele poderia ter saltado daquela ponte.

 Exceto o que diz respeito ao dedo? Esse anel? O fato de que, de todos os acres que compunham a propriedade, de todos os lugares escondidos e óbvios, o objeto havia sido enterrado logo abaixo da janela de sua mãe?

 — Ou seu pai poderia ter sido jogado, — sugeriu Ramsey. — Só porque o homem estava doente não significa que alguém não poderia assassiná-lo, e a água foi encontrada nos pulmões, o que prova que ele estava vivo e fez pelo menos uma respiração profunda depois que ele bateu no rio. — Ramsey olhou para Senhorita Aurora — Senhora, sinto muito falar sobre isso em termos tão frios.

 A mãe de Lane simplesmente encolheu os ombros. — É o que é.

 Lane olhou para a senhorita Aurora. — Eu estive o tempo todo em Nova York. Você notou algo... diferente nele?

 Embora seja qual for a sua condição, ele ainda tinha um desejo sexual. Pelo menos de acordo com Chantal e aquele bebê que ela estava carregando.

 A mãe dele sacudiu a cabeça. — Eu não peguei nada de incomum. Ele viajou muito nos últimos meses, mas isso sempre foi verdade. E você sabe, ele se manteve consigo mesmo. Ele ia e vinha desta casa para o centro de negócios na primeira hora da manhã, e muitas vezes ele estava atrasado chegando em casa. Meus aposentos ficam de frente para as garagens, então eu via seu motorista finalmente estacionar seu carro à meia-noite, uma da manhã, ou pegá-lo caminhando de volta de seu escritório. Então eu não sei.

 Ramsey falou. — Com o dinheiro e as conexões de sua família, ele poderia ter ido a algum lugar nos Estados para tratamento.

 — O que o homicídio pensa? — perguntou Lane.

 Ramsey sacudiu a cabeça para frente e para trás. — Eles estão inclinados para um jogo sujo. Esse dedo é a chave. Isso muda tudo.

 Lane ficou um pouco mais e conversou com eles. Então ele se desculpou de sua companhia, colocou a caneca na pia e dirigiu as escadas da equipe para o segundo andar. Senhorita Aurora e Ramsey conheciam-se desde que o oficial estava em fraldas, e ele frequentemente a visitava quando ele estava fora do serviço. Então eles poderiam estar lá por um tempo ainda.

 Câncer.

 Então, seu pai estava ocupado matando-se com tabaco... até que alguém decidiu acelerar o processo e colocar o PAGO em uma etiqueta de dedo.

 Inacreditável.

 Como de costume, durante as horas da manhã depois que a família estava para cima e para fora dos seus quartos, a equipe trabalhava nessa parte da casa, e ele podia sentir o cheiro dos utensílios de limpeza para os banheiros, os chuveiros e as janelas, os cítricos artificiais e vagamente aromas de hortelã que o fazia coçar o nariz.

 Procedendo até o quarto de seu pai, sentiu-se errado de não bater antes de abrir a porta, embora o homem estivesse morto. E entrar no interior do quarto silencioso, escuro, masculino estava todo errado, que o fazia olhar por cima do ombro sem nenhuma boa razão.

Havia poucos objetos pessoais nas mesas e nas mesas de cabeceira, tudo na suíte, um conjunto conscientemente organizado e mantido que anunciava: “Um homem rico e poderoso deita sua cabeça aqui à noite”: dos cobertores e travesseiros personalizado, aos livros encadernados em couro e aos tapetes orientais, às margens de janelas que estavam atualmente escondidas atrás de cortinas de seda pesadas, você poderia estar no Ritz-Carlton em Nova York ou um lugar na Inglaterra ou um castelo na Itália.

O banheiro era um mármore antiquado do chão ao teto e molduras misturadas com novos encanamentos, o sofisticado banheiro embutido que ocupava a metade do quarto. Lane fez uma pausa quando viu o robe personalizado de seu pai pendurado em um gancho de bronze. E então havia o kit de barbear com sua escova manuseada de ouro e sua lâmina de borda reta. A tira de couro para aprimorar a lâmina de prata. O copo de prata esterlina para água. A escova de dentes.

 Havia duas pias de ouro separadas por uma milha de balcão de mármore, mas não era como se sua mãe tivesse usado a pia. E, ao longo da extensão, havia um espelho com contorno de ouro em seus painéis reflexivos.

 Nenhum armário de remédios.

 Lane se inclinou e começou a abrir gavetas. O primeiro tinha um monte de preservativos nele, e não que o fez querer esmagar algo por tantos motivos. Em seguida, havia suprimentos como sabão, cotonete, máquinas de barbear regulares. Do outro lado estavam escovas, pentes. Sob as pias havia papel higiênico, caixas de lenço, garrafas de antisséptico bucal.

 Em algum nível, parecia estranho que seu pai já tivesse usado essas coisas triviais. Como qualquer outra pessoa que estava se preparando para o trabalho ou para a cama.

 Na verdade, um mistério sempre cercou o homem, embora não um saudável. Mais uma onda de Jack o Ripper enraizada em sua falta de comunicação, falta de relacionamento, falta de calor.

 Lane encontrou os medicamentos no armário estreito e alto perto da janela.

 Havia seis frascos de pílula laranja, cada um com vários números de pílulas ou cápsulas neles. Ele não reconheceu o médico que prescreveu ou os nomes dos medicamentos, mas, tendo em conta o número de avisos nos lados sobre não usar maquinaria pesada ou dirigindo durante os mesmos, ele supôs que eles eram analgésicos ou relaxantes musculares... ou compostos muito sérios que o deixou mais doente do que sua doença, pelo menos no curto prazo.

 Pegando seu telefone, ele digitou o nome do médico.

 Bem. O que você sabe.

 O médico estava no MD Anderson Câncer Center em Houston.

 Seu pai sabia que ele estava doente. E provavelmente que ele estava morrendo.

— Você foi expulsa? — perguntou Gin por todo o ar perfumado do jardim de inverno.

 — Sim, — respondeu a filha.

 Fantástico, pensou Gin.

 No silêncio que se seguiu, ela tentou algumas versões da indignação de pais, imaginando se ela a espancava com um sapato de salto alto ou talvez ia para a velha escola do dedo indicador. Nenhum se encaixava. A única coisa que realmente parecia apropriada era conseguir Edward para lidar com isso. Ele saberia o que fazer.

 Mas não. Essa avenida foi interrompida.

 No final, ela foi com: — Posso perguntar por que você foi convidada a deixar a escola?

 — Por que você pensa. Eu sou sua filha depois de tudo.

 Gin ergueu os olhos. — Bebendo? Ou você foi pego com um garoto?

 Como Amelia simplesmente ergueu o queixo, as matemáticas somaram uma infração ainda maior.

 — Você dormiu com um de seus professores? Você está louca?

 — Você fez. É por isso que você teve uma pausa da escola...

 A porta da casa abriu e Lane apareceu como um farol para um marinheiro no mar.

 — Adivinha quem está em casa da escola, — disse Gin secamente.

 — Eu ouvi. Venha aqui, Ames. Faz algum tempo.

 Quando a menina entrou nos braços de Lane e suas duas cabeças escuras juntaram-se, Gin teve que desviar o olhar.

 — Ela tem novidades, — murmurou Gin enquanto vagava e pegava nas folhas de orquídeas. — Por que você não diz a ele?

 — Eu fui expulsa.

 — Por dormir com um professor. — Gin acenou uma mão. — De todos os legados para viver.

 Lane amaldiçoou e recuou. — Amelia.

 — Oh, ele está usando seu nome verdadeiro. — Gin sorriu, pensando que Lane parecia um pai. — Isso significa negócios. Existe alguém que podemos ligar para Hotchkiss, Lane? Certamente podemos conversar sobre isso.

 Lane esfregou o rosto. — Alguém aproveitou de você? Você foi ferida?

 — Não, — disse a menina. — Não foi assim.

 Gin falou. — Tem que haver uma maneira de recuperá-la.

 — Não estão chegando as finais? — Lane interrompeu. — Você vai perder seus créditos? Jesus Cristo, Ames, a sério. Este é um grande problema.

— Eu sinto muito.

— Sim, — murmurou Gin, — você parece sentir. Gostaria de um lenço? Isso ajudaria você a desempenhar melhor o papel?

 — Esse é um bom diamante em seu dedo, — disse Amelia. — Você vai se casar, eu acho?

 — O dia depois do velório do seu avô aqui.

 — Sim, bom de sua parte em me ligar e me avisar, mãe.

 — O casamento não é importante.

 — Concordo. Estou falando sobre a morte do meu avô. Meu próprio avô morreu e fico sabendo sobre isso em um jornal.

 Os olhos de Lane se aproximaram. — Você não ligou, Gin? Sério?

 — Peço desculpas, mas ela é a única que foi expulsa da escola preparatória. E você está me olhando como se eu tivesse feito algo errado?

 — Eu posso ir à escola aqui em Charlemont, — interveio Amelia. — Charlemont Country Day é uma boa escola, e eu posso morar aqui em casa...

 — O que faz você pensar que eles vão te receber agora? — Gin perguntou.

 — Nossa família dotou a expansão há cinco anos, — respondeu Amelia. — Como eles não vão? E com quem você está se casando, mãe? Deixe-me adivinhar. Ele é rico e sem espinhas...

 — Basta! — Lane falou. — Gin, ela é sua filha. Por uma vez na sua vida, você vai agir assim? E, Amelia, este é um problema maior do que você percebe.

 — Mas é corrigível, — disse a garota. — Tudo é corrigível nesta família, não é.

 — Atualmente isso não é verdade. E é melhor você rezar para que você não aprenda essa lição sobre esse engano particular.

 Quando Lane foi embora, Gin pensou em sua recepção de casamento e gritou: — Espere, você e eu temos algo para discutir.

 — Eu não vou ligar para Charlemont Country Day. Você fará isso por ela. É hora de você assumir.

 Gin cruzou os braços sobre o peito e estremeceu quando um dos hematomas de Richard no cotovelo soltou um grito. — Amélia, você seria tão gentil para se mover para o seu quarto? Ou talvez para a piscina? Tenho certeza de que, com a ajuda da sua conta do Twitter, você pode passar umas horas agradáveis informando seus amigos da natureza abominável do seu retorno à casa.

 — Meu prazer, — disse Amelia. — É certamente melhor do que estar na sua companhia.

 A menina não discutiu, ela se afastou, deixando uma onda de fragrância no ar juntamente com seu desdém.

 Era uma maravilha que elas não se entendessem melhor.

 Quando a porta de acesso a casa se fechou, Gin apertou: — Talvez ela devesse esquecer a escola e ir a Nova York para modelar. Ela terá mais sorte usando o rosto dela do que a boca se ela estiver procurando avançar.

 — Sua boca não a impediu, — disse Lane. — Mas não te fez bem. Olhe com quem você está se casando, por exemplo.

 — Richard é um dos homens mais ricos do estado, e ele pode ajudar nossos negócios.

 — Você o odeia.

 — Assim como todos os outros. Isso não é uma novidade, mas isso me leva ao problema. Sua queridinha, Lizzie, disse que preciso da sua permissão para ter minha recepção aqui. Eu disse a ela que não seria uma grande coisa, quatrocentos, no máximo...

 — Espere, o que?

 — Minha recepção de casamento. As licenças estão sendo emitidas amanhã, e vamos ao tribunal na sexta-feira. Será um dia depois do velório do meu pai. A recepção será aqui no sábado, apenas coquetéis no jardim de trás, seguido de um jantar...

 — Gin.

 — O que?

 — Quem vai pagar por tudo isso?

 — Nós vamos. Por quê?

 Os olhos de Lane se estreitaram. — Nós não temos dinheiro, Gin. Os cheques irão voltar. Você entende o que eu estou lhe dizendo? Não há dinheiro agora. Estou tentando resolver isso, mas não me importo se são quatrocentos e quarenta pessoas, não podemos escrever cheques que não são necessários.

 — Estamos pagando o velório do Pai.

 — E é isso. As festas acabaram, Gin. Os aviões privados. Inferno, os táxis estão fora de questão. Não há mais roupas, bailes ou viagens. Tudo está parando. Você precisa entender isso.

 Ela franziu a testa enquanto seguia um movimento bastante alarmante de seu coração. E então ela sussurrou: — Eu acho difícil acreditar que você vai colocar o funeral de um homem que você odeia, mas não me dá a recepção que eu mereço.

 Lane a encarou por um momento. — Você sabe, Gin, serei completamente honesto aqui. Eu sempre soube que você era uma narcisista autônoma, mas nunca pensei que você fosse estúpida.

 — Desculpe?

 — Se não convidamos a metade do mundo aqui para prestar os respeitos, haverá conversas, e será verdade. Eu não podia me importar com a reputação desta família, mas o negócio é a nossa única chance de sair dessa bagunça. Não há nada além de fumaça mantendo a BBC à tona. Estou preocupado com o pagamento de salários, pelo amor de Deus. Se alguma coisa chegar à imprensa sobre a reversão financeira, corremos o risco de os fornecedores entrarem em pânico e chamar contas a pagar ou nos cortar. Os distribuidores podem se recusar. A união poderia ficar irritada. Há muito mais para isso do que apenas uma festa maldita. As horas de velório são uma aranha necessária. Sua recepção não é.

Gin colocou a mão na garganta e pensou em estar no Phantom Drophead naquele posto de gasolina no River Road... e seus cartões de crédito não funcionavam. Mas quando isso aconteceu no outro dia, foi porque o pai a interrompeu, não porque os fundos não estivessem disponíveis.

 E então ela se lembrou de seu irmão com a má notícias sobre as finanças ruins depois que ele a pegou na delegacia de polícia.

 Ela ainda sacudiu a cabeça. — Você disse que havia uma dívida de cinquenta ou sessenta milhões. Certamente há outros fundos em algum lugar

 — A dívida acabou por triplicar. Que encontramos até agora. Os tempos mudaram, Gin. — Ele se virou. — Você quer uma festa, peça seu novo marido para assinar o cheque. É uma fichinha para ele, e é por isso que você está se casando com ele, afinal.

 Gin ficou onde estava, observando a porta de vidro se fechar de novo.

 No silêncio, uma estranha sensação de deslocamento a superou, e demorou um momento para perceber que era algo com que ela se familiarizara sempre que Richard...

 Oh Deus. Sentia que ia vomitar.

 — Tudo vai ficar bem, — ela disse às plantas. — E Pford pode também começar a se tornar útil agora.

CONTINUA

Capítulo 12

— Você tem alguma pergunta para mim?

 Quando Mack resolveu as coisas lá fora, ele sentou-se na cadeira do escritório e olhou novamente para o dedo anelar de sua entrevistada. Ainda vago. Sugerindo que Beth Lewis era tão solteira como tinha estado no início de seu encontro.

 Sim, uau. Maneira de ser profissional, MacAllan.

 — Você vai precisar que eu fique até mais tarde com frequência? — Beth colocou as palmas para fora. — Quero dizer, o candidato. O candidato terá? E não é porque tenho medo de trabalhar. Mas eu cuido da minha mãe e preciso ter cobertura para ela depois das cinco. Eu posso arrumá-lo, eu só preciso de um pequeno aviso.

 — Sinto muito ouvir, você sabe, que alguém está... — Ele não tinha certeza sobre a política de RH, mas estava certo de que não poderia perguntar muito sobre ela pessoalmente. — Que sua mãe...

 — Ela esteve em um acidente de carro há dois anos. Ela esteve no suporte de vida há meses, e ela tem muitos desafios cognitivos agora. Me mudei para a casa dela para cuidar dela e, você sabe, fazemos funcionar. Mas eu preciso de um emprego para nos apoiar e...

 — Você está contratada.

 Beth recuou, levantando as pernas escuras. Então ela riu em uma explosão. — O que? Quero dizer, uau. Não esperava...

 — Você tem quatro anos de experiência na recepção de uma empresa imobiliária. Você é simpática, articulada e profissional. Não há nada mais que eu esteja procurando realmente.

 — Você não deseja verificar minhas referências?

 Ele olhou para o currículo que ela tinha dado a ele. — Sim. Claro.

 — Espere, parece que estou tentando falar com você, mas estou tão animada. Obrigada. Eu não vou deixar você na mão.

 Quando ela se levantou, ele fez o mesmo, e ele forçou seus olhos a permanecer nos dela, porque deixá-los por conta própria, eles estavam sujeitos a uma caminhada em direção ao sul. Cara, ela era alta, e isso era muito atraente. E assim era esse cabelo comprido. E esses olhos que eram...

 Porcaria. Ele provavelmente gostou muito dela para contratá-la. Ela era, no entanto, muito qualificada.

 Estendendo a mão em sua mesa, ele disse: — Bem-vindo à festa.

 Ela segurou a palma da mão. — Obrigada, — ela respirou. — Você não vai se arrepender.

 Deus, ele esperava que fosse verdade. Ele era solteiro, ela poderia ser solteira, eles eram adultos... mas sim, provavelmente não era uma ótima ideia adicionar “relacionamento sexual empregador / empregado” a essa mistura.

 — Eu vou te acompanhar até lá fora. — Atravessando o caminho até a porta do escritório e depois pela área da recepção, ele abriu a saída para ela. — Você pode começar?

 — Amanhã? Sim eu posso.

 — Bom.

 O carro que ela tinha estacionado na vaga de cascalho era um Kia que tinha vários anos de idade, mas quando ele a escoltou, ele viu que estava bem conservado por dentro, limpo do lado de fora, e sem amassados ou arranhões na lataria prata.

 Pouco antes de Beth ficar atrás do volante, ela olhou para ele. — Por que está tão quieto hoje? Quero dizer, eu estive aqui como turista, no ano passado, na verdade. Havia tantas pessoas caminhando até nos dias de semana.

 — Estamos de luto. Tenho certeza de que você já ouviu falar.

 — Sobre? — ela se sacudiu. — Oh, espere, sim, eu estou com vergonha. Claro. A morte de William Baldwine. Eu sinto muito.

 — Como eu. Te vejo amanhã de manhã às nove?

— Às nove. E obrigada novamente.

 Mack queria vê-la ir embora, mas decidiu emburrar isso de volta, nada de eu-apenas-contratei-você-e-eu não-estou-trepando-com-ninguém. Caminhando de volta, ele estava a meio do caminho quando ele decidiu que mais tempo de escrivaninha não era o que ele precisava.

 Mudando de direção, ele passou a uma dependência que tinha uma alta cobertura ao redor, sem janelas e tapume que eram painéis de aço modernos, não toras e argamassa. Tirando um cartão de passagem, ele passou o objeto em um leitor e ouviu a liberação de vapor. No interior, havia uma antessala com algum equipamento de proteção, mas ele não se preocupou com isso. Nunca, apesar de todos os outros terem feito.

 Por Deus, ele sempre pensou. Quando os primeiros Bradfords estavam fazendo o seu bourbon, eles não precisavam de “equipamento”. Eles o faziam na floresta, e tudo funcionou bem.

Uma segunda porta de vidro também soltou um silvo, e a sala além era um laboratório como algo que você encontraria nos Centros de Controle de Doenças. Mas eles não estavam rastreando nem tentando curar doenças aqui.

 Ele ainda estava crescendo. Coisas secretas que ninguém mais poderia conhecer.

 O cerne da questão era que todos os ingredientes em bourbon eram necessários e importantes, mas havia apenas um elemento que não era verdadeiramente fungível. Supondo que você manteve as porcentagens no purê igual, o milho era milho, a cevada era cevada e o centeio era centeio. A fonte especial de água alimentada com calcário que eles usaram era exclusiva desta parte do Kentucky, mas seu rendimento permaneceu ano a ano, a rocha subterrânea não mudou. Mesmo os barris, feitos de árvores separadas, ainda eram construídos a partir da mesma espécie de carvalho.

 Levedura, no entanto, era uma história diferente.

 Embora toda a levedura de destiladores provenha de uma espécie chamada Saccharomyces cerevisiae, havia muitas cepas diferentes naquela família, e dependendo de qual você usava para fermentar seu puré, o sabor do seu bourbon poderia variar enormemente. Sim, o etanol foi sempre um subproduto do processo metabólico, mas havia inúmeros outros compostos liberados à medida que os açúcares no purê fossem consumidos pelo fermento. Chame isso de alquimia, chame isso de magia, chame toque de anjos. Dependendo da tensão que você usasse, seu produto pode variar do bom ao espetacular... até o épico.

 A BBC estava usando as mesmas cepas em suas marcas nº 15, Reserva Família, Black Mountain e Bradford I sempre.

 Mas às vezes a mudança não era ruim.

 Quando seu pai havia morrido, Mack estava trabalhando em novas cepas de fermento, descascando mofo de nozes, de cascas e de solos de todo o Sul, cultivando os organismos preciosos neste laboratório e analisando seu DNA entre outras coisas. Isolando as espécies adequadas, ele começou a brincar com fermentações em pequenos lotes para testar todos os tipos de resultados finais.

 Houve um atraso prolongado no projeto quando ele assumiu o cargo de Master Distiller, mas nos últimos três meses, ele teve um avanço, finalmente, depois de todo esse tempo, ficou satisfeito com um dos resultados.

 Enquanto olhava para todos os recipientes de vidro com seus topos de papel alumínio, as placas de Petri, as amostras, os microscópios e os computadores, achou difícil imaginar que tal beleza pudesse sair de um lugar tão alto. Então, novamente, era como um laboratório de IVF, onde os milagres humanos receberam uma pequena ajuda da ciência.

 Mack foi ao balcão e ficou na frente de seu bebê, a garrafa com a primeira nova cepa que seria introduzida em um processo de fermentação de bourbon Bradford em duzentos anos. Era tão bom, tão especial, produzindo uma suavidade incomparável com absolutamente nenhum enxofre ao gosto. E ninguém mais, nenhum outro criador de bourbon, ainda havia reivindicado.

 Ele iria patentear as coisas.

 Esta era a outra razão pela qual a BBC não poderia falhar agora.

 A maldita empresa tinha que permanecer viva o suficiente para conseguir isso no mercado.

 Sua pequena descoberta de fermento ia mudar tudo.

 — Você precisa comer.

 Já faziam cinco horas no momento em que a polícia partiu, e o primeiro pensamento de Lane, ao entrar na cozinha de Easterly, era mais que ele precisava de um drinque. Senhorita Aurora, no entanto, tinha outras ideias.

 Quando ela colocou seu corpo forte em seu caminho e seus olhos negros olharam para ele, ele regrediu em um instante a cinco anos de idade. E era engraçado, ela parecia exatamente a mesma de sempre, seus cabelos trançados na cabeça, o avental vermelho de U de C amarrado na cintura ao redor de sua camisa branca de chef, ela não se encarregava de nada.

 Dada a sua doença, a imortalidade era uma ilusão, mas no momento, ele se apegava à ficção.

 E quando ela o encaminhou para o corredor da equipe, ele não lutou contra ela. Não porque ele estivesse cansado, embora fosse, e não porque queria comer qualquer coisa, porque ele não queria, mas porque ele nunca pôde negar nada a ela. Ela era uma lei da física no mundo, tão inegável quanto a gravidade que o puxou naquela ponte.

 Era difícil acreditar que ela estava morrendo.

 Ao contrário das salas de jantar e de café da manhã familiares formais, a sala de descanso da equipe era nada além de paredes brancas, uma mesa de pinheiros que tinha doze lugares e um piso de madeira. Tinha algumas janelas com vista para um canto sombrio do jardim, embora esses vidros fossem mais para preservar a simetria do exterior traseiro da mansão do que por qualquer preocupação com o prazer de contemplar das pessoas que comiam lá.

 — Eu não estou com muita fome, — ele disse para ela quando ela o deixou para sentar-se.

 Um minuto depois, o prato que pousou na frente dele tinha cerca de duas mil calorias de comida da alma. E enquanto ele respirava fundo, pensou... hein. Senhorita Aurora pode estar certa.

 Lizzie sentou-se ao lado dele com seu próprio prato. — Isso parece fantástico, senhorita Aurora.

 Sua mãe tomou seu lugar na cabeceira da mesa. — Há alguns segundos no meu fogão. Frango frito feito em uma frigideira de ferro. Couve. Pão de milho real. Hoppin’ John. Quiabo.

E o que você sabe. Após a primeira mordida, ele estava morrendo de fome, e então houve um longo período de silêncio enquanto ele saboreava a refeição na qual ele foi criado.

Quando o telefone tocou, foi como um choque elétrico pregando-o na bunda. Então, outra vez, ultimamente, esse som sonoro era como uma sirene de tornado: nada além de más notícias, com a única questão a ser definida, o que estava no caminho da destruição.

 Quando ele respondeu, o sotaque oceano profundo do xerife Ramsey se aproximou da ligação. — Você deve ter os restos mortais em cerca de quarenta e oito horas, o mais tardar. Mesmo com o que foi encontrado, o médico legista fez o que precisa.

 — Obrigado. Algo surpreendente no relatório preliminar?

 — Eles iriam me tirar uma cópia. Assim que eu saiba de algo, eu entrarei em contato.

 — A homicídio saiu cerca de meia hora atrás. Eles acham que alguém assassinou meu pai, não é? Os detetives não me deram nada para continuar, mas quero dizer, era o fodido anel de meu pai...

 Quando Senhorita Aurora limpou a garganta bruscamente, ele estremeceu. — Desculpe, senhora.

 — O que? — disse Ramsey.

 — Minha mãe está aqui. — Ramsey soltou um “uh-huh”, como se soubesse exatamente o que estava acontecendo quando soltava um palavrão na frente de Senhorita Aurora Toms. — Quero dizer, o detetive Merrimack disse que iria entrevistar pessoas. Quanto tempo até que eles tenham uma ideia do que aconteceu?

 — Sem falar. — Houve uma pausa. — Você conhece alguém que o tenha matado?

 Sim. — Não.

 — Nem sequer suspeitas?

 — Você soa como aquele detetive.

 — Desculpe, risco ocupacional. Então você está ciente de quem teve um motivo?

 — Você sabe como era meu pai. Ele tinha inimigos em todos os lugares.

 — É muito pessoal, no entanto, cortar esse anel. Enterrando-o em frente à casa.

 Sob a janela do quarto de sua mãe, nada menos. Mas Lane não iria entrar nisso.

 — Havia muitos empresários que o odiavam também. — Deus, isso parecia defensivo. — E ele devia dinheiro às pessoas, Mitch. Muito dinheiro.

 — Então, por que eles não mantiveram o anel? Muito ouro.

 Lane abriu a boca. Então fechou. — Eu acho que estamos saindo da pista.

 — Não tenho tanta certeza sobre isso.

 — O que isso deveria significar?

 — Digamos que apenas protegei os membros de sua família antes. E nada vai mudar isso.

 Lane fechou os olhos, pensando em Edward. — Como eu vou pagar a você?

 — Eu sou o único a pagar uma dívida de volta. Mas agora não é o momento para isso. E há outra razão pela qual eu liguei. Os restos de Rosalinda Freeland foram apanhados hoje.

 Lane empurrou o prato para longe. — Por sua mãe?

 — Por seu filho. Ele acabou de completar 18 anos, por isso era legal.

 — E?

 Houve mais uma pausa, mais longa desta vez. — Eu estava lá quando ele entrou. Você o viu?

 — Eu não tenho certeza de que eu sabia mesmo que ela tinha um filho.

 — Sua fotografia vai estar na primeira página, amanhã.

 — Por quê? Quero dizer, além do fato de que sua mãe se suicidou antes do corpo do meu pai ser encontrado.

 — Sim, vou enviar uma foto depois de desligarmos. Ligue para você mais tarde.

 Quando Lane terminou a conexão, ele olhou para a senhorita Aurora. — Você conhece Mitch Ramsey, não é?

 — Conheço sim. Toda a vida dele. E se ele quiser te dizer o porquê, ele irá. Esse é negócio, dele, não o meu.

 Lane colocou o celular na mesa e deixou cair o assunto, porque, como se houvesse outra opção? Olhando para Lizzie, ele disse: — Você acha que existe alguma maneira de fazer a visita aqui na quinta-feira?

 — Absolutamente. — Lizzie assentiu. — Os jardins e os terrenos estão em grande forma do Derby Brunch. Tudo o mais é fácil de fazer em uma breve reviravolta. O que você está pensando?

 — Quatro da tarde a sete da noite de quinta-feira. Podemos manter o enterro privado e fazê-lo na sexta ou sábado. Mas eu quero tirar essa visita do caminho.

 Senhorita Aurora inclinou-se para trás e empurrou o prato para trás na frente dele. — Coma.

 Ele não teve a chance. Antes que ele pudesse começar a discutir, o Sr. Harris, o mordomo, abriu a porta. — Sr. Baldwine, você tem um convidado na sala da frente. Eu acho que ele não é esperado, mas ele se recusa a sair.

 — Quem é?

 — Sr. Monteverdi da Prospect Trust Company.

Lane pôs-se de pé e pegou seu celular e seu prato com ele. — Eu irei agora.

A senhorita Aurora tirou o prato das mãos. — E isso estará esperando por você quando você terminar. Você não come naquela parte da casa.

  — Sim, senhora.

  Deixando cair um beijo na boca de Lizzie, Lane saiu, atravessando o corredor estridente que levava ao conjunto de quartos do Sr. Harris, o escritório de Rosalinda Freeland, onde ela se matou, e uma das três salas de lavandaria da mansão. Ele estava saindo para as salas públicas formais quando seu telefone saiu com um texto.

  Enquanto ele caminhava no chão de mármore preto e branco do vestíbulo, ele colocou sua senha e estava apenas no arco do salão quando a imagem que Mitch Ramsey o enviou surgiu.

  Lane parou estarrecido.

  Ele não podia acreditar no que estava olhando.

  O filho que havia reivindicado o corpo de Rosalinda ... poderia ter sido seu próprio gêmeo.

Capítulo 13

Folhas de cálculo impressas em todos os lugares. Vários notebooks com arquivos do Excel ao redor dele em um semicírculo. Blocos legais amarelos cobertos com linhas pretas.

 Para Jeff Stern, tudo isso era um negócio como de costume. Como um banqueiro de investimentos de Wall Street, ele fazia dos números seu pão e manteiga, encontrando padrões e furos em documentos de divulgação financeira corporativa. Ele era um mestre precisamente no tipo de trabalho obsessivo, orientado para os detalhes e mente entorpecida o necessário para dar sentido e concretizar a obstrução deliberada às vezes e técnicas de contabilidade criativas oleosas usadas para avaliar grandes empresas multinacionais.

 — Estou aqui para atualizar seu banheiro.

 O que ele não estava acostumado quando estava trabalhando era uma loira de vinte e um em um uniforme de empregada em pé na entrada da suíte de quarto digna de Four Seasons[17] que estava servindo como seu escritório.

 Bem, pelo menos, não uma mulher que um misógino em algum buraco que ele trabalhou não tinha pedido um serviço de acompanhante.

 Ah, e com seu forte sotaque do sul, tudo que havia saído como — Ahhhhh esta aquui para atualizar meuu banheiro.

 Essa pilha de toalhas brancas em seus braços era como uma nuvem de verão capturada na terra e ela cheirava incrível, algum tipo de perfume de garotas cruzando a distância e oferecendo uma carícia como se estivesse acariciando-o. Seu rosto era o tipo de que a juventude era o seu atributo mais atraente, mas seus olhos eram um azul centaura incrível, e seu corpo transformou esse uniforme real em algo que poderia ter passado no Halloween para uma criada impertinente.

 — Você sabe onde está, — ele murmurou.

 — Sim, eu sei.

 Ele observou a visão de trás enquanto ela passava, como se estivesse nua, e ela deixou a porta bem aberta enquanto ela aproximou da pia... então se curvou para procurar algo no armário. Aquela saia subiu tanto, as pontas de renda em suas coxas brilhavam.

Esticando, ela olhou para ele. — Meu nome é Tiphanii. Com um ph no meio e dois i no final. Você está saindo?

 — O que?

 Ela se endireitou e recostou-se contra o balcão de mármore, apoiando as mãos em ambos os lados dos quadris para que o topo de seu uniforme estivesse aberto. — Você está empacotando?

 Jeff olhou para a cama. Com isso, as capas que ele tinha colocado com seus ternos estavam abertos, roupas derramando fora delas como soldados com feridas de faca no intestino. E o material ficaria assim. Seu TOC parava em planilhas e colunas de números. Ele não se preocupava com a condição em que estava sua merda quando ele voltasse para casa em Manhattan. Isso era o que eles faziam com a limpeza a seco.

 Jeff voltou a se dedicar à empregada. — Eu tenho que voltar ao trabalho.

 — É verdade que você é de Manhattan? Cidade de Nova York?

— Sim.

 — Eu nunca estive lá. — Ela esfregou as pernas juntas como se ela tivesse uma necessidade que queria que ele conhecesse. — Eu sempre quis ir lá.

 E então ela apenas olhou para ele.

 Esta não era uma boa ideia, pensou Jeff quando ele se levantou e atravessou o tapete oriental. Esta não era realmente uma boa ideia.

 Entrando no banheiro, ele fechou a porta atrás de si mesmo. — Eu sou Jeff.

 — Eu sei. Todos sabemos quem você é. Você é aquele amigo de Lane.

 Ele colocou o dedo indicador na base da garganta. — A notícia viaja rápido.

 Em uma trilha lenta, ele rastreou sua pele macia no V que foi feito pelas lapelas do uniforme. Em resposta, ela começou a respirar pesadamente, seus peitos bombeando.

 — Estou aqui para cuidar de você, — ela sussurrou.

 — Você está.

 O uniforme era cinza com um colarinho branco e botões brancos perolados, e enquanto pousava a ponta do dedo na parte superior, sua ereção latejava atrás de seu zíper. Foram uma brutal setenta e duas horas, cheia de nada além de números cruéis, dores de cabeça e más notícias. Esta oferta muito clara era como a chuva caindo sobre a terra seca, tanto quanto ele estava preocupado.

 Jeff desfez o primeiro botão. O segundo. O terceiro. Seu sutiã era preto, assim como a renda na coxa.

 Inclinando-se, ele beijou seu pescoço e, enquanto se arqueava para trás, deslizou seu braço em volta da cintura. Preservativo. Ele precisava de um preservativo, e sabendo a antiga reputação de Lane, tinha que haver um por aqui...

 Quando ele puxou o topo do uniforme e liberou o fecho dianteiro de seu sutiã, seus mamilos apertados foram expostos e oh, sim, eles eram perfeitos. E, ao mesmo tempo, olhou ao redor dela e abriu a primeira das gavetas.

Bom trabalho, ele pensou quando encontrou um pacote de três Trojans azul brilhante.

 A próxima coisa que ele soube, ele tinha a empregada nua, exceto pela calcinha. Ela era magnífica, todos os seios reais e bons quadris, coxas flexíveis e carne doce. Ele ficou vestido e escorregou uma dessas camisinhas sem perder uma batida.

 Tiphanii, com dois i no final, sabia exatamente como envolver as pernas e trancar os tornozelos atrás dos quadris e, oh, sim, o som que ela fazia no ouvido. Plantando uma palma ao lado do espelho antigo na parede e segurando a cintura com a outra, ele começou a empurrar. Quando ela agarrou seus ombros, ele fechou os olhos.

 Era tão malditamente bom. Mesmo que isso fosse anônimo, e obviamente o resultado de seu status de estrangeiro tornando-o exótico. Às vezes, porém, você tinha que aproveitar o que cruzava seu caminho.

 Ela encontrou seu orgasmo antes dele. Ou pelo menos ela colocou um show como se ela tivesse. Ele não tinha certeza e não estava incomodado se fosse um ato.

 Seu orgasmo era real, porém, poderoso e estonteante, lembrando que, pelo menos para ele, a carne e o sangue eram melhores do que a alternativa a cada momento.

 Quando ele terminou, Tiphanii aconchegou-se ao peito enquanto recuperava a respiração.

 — Mmm, — ela sussurrou em sua orelha. — Isso foi bom.

 Sim, foi, ele pensou quando ele se afastou.

 — Então vamos fazer isso novamente, — ele gemeu enquanto a pegava e se dirigia para a cama.

 Lá embaixo no salão, Lane deixou Ricardo Monteverdi falar tudo, embora Lane soubesse exatamente o quanto devia e quanto de problemas seria para Monteverdi se esses milhões não fossem devolvidos.

 Um copo de Reserva da Família ajudou a passar o tempo, e cortou a ardência da retina da fotografia do filho de Rosalinda. O cabelo, os olhos, a forma do rosto, a construção do corpo...

 — E seu irmão não foi útil.

 Ok, então o discurso estava terminando. — Edward já não está mais envolvido na família.

 — E ele se acha um filho...

— Tenha cuidado, — Lane mordeu. — Qualquer insulto a meu irmão é uma ofensa para mim.

 — O orgulho pode ser um luxo caro.

— Assim é a integridade profissional. Especialmente se for construído sobre falsidade. — Lane brindou o homem com seu bourbon. — Mas nós divagamos. Eu não voltei aqui por dois anos, e há muito para descobrir sobre a morte infeliz de meu pai.

 Houve uma pausa, durante a qual Monteverdi estava claramente calibrando sua abordagem. Quando o homem finalmente falou novamente, sua voz era suave e agressiva ao mesmo tempo. — Você deve entender que esse empréstimo deve ser pago agora.

 Engraçado, tinha sido apenas duas semanas há uma semana. Suponho que o conselho da Prospect Trust ouviu alguma coisa, ou alguém pegou a trilha do empréstimo.

 Lane se perguntou como o cara conseguiu fazer o acordo sem ser pego.

 — O processo legal está sendo preparado, — disse Lane, — e não tenho acesso a nenhuma das contas familiares, exceto a minha própria, pois não tenho procuração da minha mãe e meu pai nomeou seu advogado pessoal, Babcock Jefferson, como seu executor. Se você está procurando ser pago, você deve falar com o Sr. Jefferson.

 Quando Monteverdi limpou a garganta, Lane pensou, Ahhhh, então o homem já havia ido nesta rota e não conseguiu nada.

 — Eu deveria pensar, Lane, que você preferiria ter um interesse mais pessoal nisso.

 — E por que isto?

 — Você tem o suficiente para ficar fora da imprensa como isto.

 — A morte do meu pai já é notícia.

 — Isso não é para o qual me refiro.

 Lane sorriu e se levantou, voltando para o bar para o carrinho de bronze. — Diga-me algo, como você vai liberar a informação de que minha família está quebrada e sem envolver você mesmo? Ele olhou por cima do ombro. — Quero dizer, vamos deixar tudo ao ar livre, não é? Você está me ameaçando com algum tipo de revelação, e mesmo que seja implícita de sua parte, como exatamente isso vai acontecer para você quando seu conselho descobrir sobre esse empréstimo que você e meu pai pensaram juntos? Não somos uma boa aposta agora, e você deve saber que entrou no empréstimo. Você tem acesso a todas as informações de confiança. Você sabia muito bem o quanto tinha e não tinha em nossas contas.

 — Bem, eu pensaria que você gostaria de poupar sua mãe da grande desonra...

 — Minha mãe não está fora da cama por quase três anos. Ela não está lendo o jornal, e os únicos convidados que ela tem são suas enfermeiras, todas as quais seguiram a qualquer ordem de silêncio que eu lhes dou ou elas perderão seus empregos. Diga-me, você também tentou isso com meu irmão, quando falou com ele? Não imagino que você tenha chegado muito longe.

 — Eu fiz nada além de ajudar um velho amigo. Sua família, no entanto, não vai sobreviver ao escândalo, e você deve saber que os títulos da sua mãe estão severamente esgotados. Sem o meu conhecimento, seu pai fez uma retirada de quase todos os bens um dia antes de morrer. Há menos de seis milhões restantes. A reserva de sua irmã se foi. A de seu irmão Max está vazia. Ativos de Edward estão em zero. E para você não achar que esta seja a nossa má administração, seu pai se tornou o administrador em todos eles assim que ele declarou sua mãe incapaz. E antes de me perguntar por que permitimos que ele fizesse o que fez, lembro-lhe que ele estava agindo dentro dos seus direitos legais.

Bem. Não era tudo isso um pequeno flash de notícias adorável. Sessenta e oito milhões pareciam um grande negócio. E depois os cento e quarenta milhões. E agora…

 Centenas de milhões desapareceram.

 Lane virou as costas para Monteverdi enquanto levantava o copo. Ele não queria que homem e ele apertassem as mãos.

 Os seis milhões na confiança de sua mãe eram uma fortuna para a maioria das pessoas. Mas só com as despesas domésticas de Easterly, esse valor desapareceria em meio ano.

 — Eu teria explicado isso a seu irmão, — murmurou Monteverdi, — mas ele não estava disposto a ouvir.

 — Você foi para ele primeiro e depois para Babcock.

 — Você pode me culpar?

 — Babcock lhe disse onde meu pai colocou todo o dinheiro? — Lane balançou a cabeça. — Deixa para lá. Se ele tivesse, você não estaria aqui.

 O cérebro de Lane pulou, e então ele olhou para a garrafa de Bourbon que ele tinha em sua palma.

 Pelo menos ele sabia onde ele poderia colocar as mãos em algum dinheiro.

 — Quanto tempo dez milhões me comprarão? — ele ouviu-se dizer.

 — Você não tem isso...

 — Cale a boca e responda à pergunta.

 — Eu posso te dar mais uma semana. Mas eu vou precisar de um visto. Amanhã à tarde.

 — E isso reduzirá a dívida para quarenta e três milhões.

 — Não. Esse é o preço para eu arriscar minha reputação por sua família. O nível da dívida permanecerá o mesmo.

 Lane lançou um olhar sobre o ombro. — Você não é um cavalheiro?

 O homem distinguido balançou a cabeça. — Isso não é pessoal, Sr. Baldwine. É um negócio. E da perspectiva de negócios, eu posso... atrasar as coisas por um curto período de tempo.

 Obrigado, seu bastardo, pensou Lane. — Você receberá o dinheiro por seu sangue. Amanhã.

 — Isso seria muito apreciado.

 Depois que o homem lhe deu os detalhes de onde os fundos precisavam ir, Monteverdi curvou-se na cintura e se mostrou à saída. No silêncio que se seguiu, Lane tirou o telefone.

 Ele sabia por onde conseguir o dinheiro. Mas ele precisaria de ajuda.

Capítulo 14

— Eu preciso que você faça isso.

 Quando Edward segurou o receptor em sua orelha, a voz e seu irmão Lane era sombria, e também as notícias. Tudo se foi. Reservas drenada. Contas apagadas. Gerações de riqueza desmaterializadas.

 — Edward? Você deve vê-la.

 Por algum motivo, Edward olhou para a cozinha propriamente dita. Shelby estava no fogão, mexendo algo em uma panela que cheirava chocantemente bem.

 — Edward. — Lane amaldiçoou. — Olá?

 Shelby tinha um fio de cabelo que havia se soltado do seu rabo de cavalo e o empurrou atrás da orelha, como se estivesse irritando-a enquanto olhava para a sopa. Bobó. Molho. O que quer que fosse.

 Ela mudou o jeans, mas não as botas, a camisa, mas não seu casaco. Ela sempre estava coberta, ele notou distraidamente, como se estivesse com frio.

 Quando ele começou a pegar essas pequenas coisas sobre ela?

 — Tudo bem, — Lane disparou. — Eu irei cuidar disso.

 — Não. — Edward mudou de peso e se afastou da cozinha. — Eu irei.

 — Preciso disso até amanhã. Monteverdi me deu os números de roteamento e conta. Vou enviá-los para você.

 — Eu não tenho um telefone celular. Vou deixar você saber onde enviar os detalhes da conta.

— Bem. Há outra coisa, porém. — Houve uma pausa. — Eles encontraram algo. De pai. Eu tentei ligar para você mais cedo.

 — Oh? Um pequeno pedaço do homem deixado para trás? Tem um valor monetário? Podemos usar qualquer ajuda que possamos obter.

 — Por que você diz isso assim?

 — Essencialmente, você acabou de me dizer que não há dinheiro em lugar algum. Otimismo razoável devido às restrições de caixa.

 Houve outro período de silêncio. E então Lane explicou o que havia sido encontrado em um canteiro de hera.

 Quando Edward não disse nada, seu irmão murmurou: — Você não parece surpreso. Sobre isso, na verdade.

 Os olhos de Edward foram para as cortinas que foram puxadas pelas janelas.

 — Olá? — Lane disse. — Você sabia, não sabia. Sabia que o dinheiro tinha desaparecido, não foi?

 — Eu tive minhas suspeitas.

 — Me conte algo. Quanto é o seguro de vida do pai?

 — Setenta e cinco milhões, — Edward ouviu-se dizer. — Seguro do homem chave da empresa. Pelo menos era o que ele tinha quando eu estava lá. Eu vou agora. Eu vou te ligar.

 Edward desligou e respirou fundo. Por um momento, o chalé girou em torno de onde ele estava, mas ele queria as coisas direito.

 — Eu preciso sair, — ele disse.

 Shelby olhou por cima do ombro. — Onde você vai?

 — É um negócio.

 — A nova égua com quem você estava falando com Moe e seu filho?

 — Sim. Guarda-me o jantar? — À medida que suas sobrancelhas se erguiam, o centro do peito doía como se estivesse esfaqueado. — Por favor.

 — Você vai realmente se atrasar?

 — Acho que não.

 Edward estava a meio caminho da porta quando ele lembrou que ele não tinha um carro. Seu Porsche estava acumulando poeira na garagem de Easterly.

 — Posso pegar emprestado sua picape? — ele perguntou.

 — Você não vai com Moe ou Joey? — Quando ele apenas encolheu os ombros, Shelby sacudiu a cabeça. — É dura.

 — Eu vou lidar. O tornozelo já está melhorando.

 — Chaves estão nela, mas eu não acho...

 — Obrigado.

Saindo da casa, ele não tinha telefone celular, nenhuma carteira, sem carteira de motorista e nada na barriga para sustentá-lo, mas estava sóbrio e sabia exatamente para onde estava indo.

A velha picape de Shelby tinha um volante com uma folga, um painel desbotado e tapetes liso de tanto uso. Os pneus eram novos, no entanto, o motor funcionou sem problemas e acelerava como um pião, e tudo estava limpo.

Pegando a Rota 42, ele entrou nos subúrbios. A embreagem não era tão dura, mas matou o tornozelo e o joelho, e ele se viu gastando muito tempo na terceira. No geral, no entanto, ele estava entorpecido enquanto caminhava. Bem, emocionalmente entorpecido.

 Depois de muitos quilômetros, as casas começaram a ficar grandes e a terra começou a ser tratada profissionalmente como se fosse um espaço interior e não exterior. Havia portas de fantasia, paredes de pedra e pedaços de escultura em gramados ondulantes. Unidades longas e árvores de espécimes. Câmeras de segurança. Rolls-Royces e Bentleys na estrada.

 A propriedade familiar de Sutton Smythe estava à esquerda. A sua colina não era tão alta quanto a que Easterly foi construída, e a mansão de tijolos da Geórgia só tinha sido construída no início dos anos 1900, mas a metragem quadrada estava bem acima de nove mil metros quadrados, tornando-a maior do que o velho antro de Edward.

Aproximando-se dos portões, ele rolou a mão pela janela e depois esticou e entrou com o código de acesso em um teclado. À medida que as grandes barras de ferro se separavam pelo meio, ele dirigiu a pista sinuosa, a mansão que se desenrolava diante dele, sua tremenda pegada espalhada sobre a grama recortada. As magnólias enquadraram a casa, assim como Easterly, e havia outras árvores maciças na propriedade. Uma quadra de tênis estava ao lado, discretamente escondida atrás de uma sebe, e as garagens desapareceram a distância.

 A calçada circulava a frente à mansão, e havia um Black Car Town, um Mercedes C63, um modesto Camry e dois SUVs com janelas escurecidas estacionadas em uma linha.

 Ele parou as quatro rodas de Shelby em uma vaga o mais perto que pôde até a entrada da frente, em seguida, mancando para fora e até a porta esculpida da mansão. Quando ele pegou a aldrava de bronze para bater, ele se lembrou de todas as vezes que ele veio aqui com gravata preta e apenas entrou. Mas ele e Sutton não eram assim.

 O mordomo Smythes, o Sr. Graham, abriu a porta. Tão composto quanto o homem era, os olhos arregalados e não apenas no fato de que Edward estava com jeans e uma camisa de trabalho em vez de um terno.

 — Eu preciso ver Sutton.

 — Desculpe, senhor, mas ela está recebendo...

 — É um negócio.

 O Sr. Graham inclinou a cabeça. — Mas é claro. A sala de estar, se você quiser?

 — Eu sei o caminho.

 Edward atravessou o caminho, atravessou o vestíbulo e um escritório, indo na direção oposta do coquetel que estava acontecendo na sala de recepção principal. Dado o conjunto correspondente de SUVs, era provável que o governador de Kentucky tivesse vindo para o jantar, e Edward só podia imaginar o que estava sendo discutido. O negócio do bourbon. Talvez fosse angariação de fundos. Escolas.

 Sutton estava muito conectada com quase tudo no estado.

 Talvez se dirigiria para o assento grande algum dia.

 Ele certamente votaria por ela.

 Quando ele entrou em um grande espaço, ele olhou ao redor e refletiu que fazia muito tempo que ele esteve nesta sala em particular. Quando ele entrou pela última vez aqui? Ele não conseguiu se lembrar... e, enquanto meditava o papel de parede de seda amarelo limão, as cortinas de damas verdes da primavera, os sofás com franja e as pinturas a óleo de Sisley, Manet e Morisot, ele decidiu que, como hotéis de luxo, havia uma certa qualidade anônima para casas de pedigree: nenhuma arte moderna, tudo perfeitamente harmonioso e inestimável, sem bagunças, nem bastões, as poucas fotos de família em aparadores em porta-retratos de prata esterlina.

 — Esta é uma surpresa.

 Edward se curvou e, por um momento, ele ficou quieto. Sutton estava vestindo um vestido vermelho e tinha o cabelo escuro em um coque, e seu perfume era Must de Cartier, como de costume. Mas mais do que tudo isso? Ela usava os rubis que ele tinha comprado.

 — Eu lembro desses brincos, — ele disse suavemente. — E esse pino.

 Uma de suas longas mãos pegou o lóbulo da orelha. — Eu ainda gosto deles.

 — Eles ainda se adequam a você.

 Van Cleef & Arpels, belezas birmanas invisíveis com diamantes. Ele conseguiu o conjunto para ela quando ela foi eleita vice-presidente da Sutton Distillery Corporation.

 — O que aconteceu com o tornozelo? — ela perguntou.

 — Passando por todo o vermelho, você deve estar falando sobre UC hoje à noite. — A Universidade de Charlemont. Go Eagles. Fodidos Tigres. — Bolsas de estudo? Ou uma expansão para Papa John's Stadium.

 — Então você não quer falar sobre seu tornozelo.

 — Você está bonita.

 Sutton brincou com o brinco de novo, mudando de peso. Esse vestido foi provavelmente feito por Calvin Klein, de sua casa de alta costura, não o setor de produção em massa da empresa, suas linhas tão limpas, tão elegantes, que a mulher que o vestisse era o foco, não a seda.

 Ela limpou a garganta. — Não consigo imaginar que você veio me felicitar.

 — Sobre o que? — ele perguntou.

 — Deixa para lá. Por que você está aqui?

 — Preciso que você faça essa hipoteca.

 Ela arqueou uma sobrancelha. — Sério. Essa é uma mudança de prioridade. A última vez que você trouxe isso, você exigiu que eu rasgasse o objeto em pedaços.

 — Eu tenho o número da conta para o depósito.

 — O que mudou?

 — Onde você quer que eu envie as informações da conta?

 Sutton cruzou os braços e estreitou os olhos. — Eu ouvi sobre seu pai. Sobre as notícias de hoje. Eu não sabia que ele havia cometido... desculpe, Edward.

 Ele deixou isso para lá. Não havia como discutir a morte com ninguém, e muito menos com ela. E no silêncio, ele mediu seu corpo, lembrou-se do que sentia como se estivesse tocando nela, imaginou-se aproximando-se dela e cheirando os cabelos, a pele, só dessa vez, ele saberia que era realmente ela.

 Deus, ele a queria nua e esticada diante dele, nada além de pele lisa e gemidos enquanto ele a cobria consigo mesmo.

 — Edward?

 — Você vai se apresentar na hipoteca? — ele pressionou.

 — Às vezes ajuda se falar.

— Então, vamos discutir onde você pode enviar dez milhões.

 Passos no corredor os levaram a erguer a cabeça.

 E o que você sabe, ele pensou quando o próprio governador entrou na sala ornamentado.

 O governador Dagney Boone era, sim, um descendente do Daniel original, e ele tinha o tipo de rosto que deveria estar em uma nota de vinte dólares. Aos quarenta e sete anos, ele tem uma cabeça cheia de cabelo naturalmente escuro, um corpo acentuado por horas de tênis e o poder casual de um homem que acabara de ganhar seu segundo mandato de governo. Ele esteve casado por vinte e três anos com sua esposa, teve três filhos e depois perdeu sua esposa quatro anos atrás para o câncer.

 Ele tem estado solteiro desde então, tanto quanto o público sabia.

 Enquanto olhava para Sutton, no entanto, não era como um político. Esse olhar demorou um pouco demais, como se estivesse apreciando respeitosamente a visão.

 — Então, este é um encontro, — disse Edward. — Com tropas estatais como dama de companhia. Quão romântico.

 Boone olhou para cima, e fez uma dupla tomada, como se ele não tivesse reconhecido Edward no mínimo.

 Ignorando a brincadeira e sufocando seu choque, Boone avançou com uma palma estendida. — Edward. Eu não sabia que você estava de volta na Commonwealth. Minhas condolências pela morte de seu pai.

 — Apenas uma parte de mim retornou. — Edward aceitou a mão que foi oferecida apenas porque Sutton estava atirando adagas contra ele. — Parabéns pela sua vitória de novembro. Novamente.

 — Há muito trabalho a ser feito. — O governador olhou para Sutton. — Lamento interromper, mas sua equipe estava se perguntando se você queria jantar? Ou talvez colocar outro lugar na mesa? Eu me ofereci para descobrir.

 — Ele não fica.

 — Eu não vou ficar...

 — No eco. — O governador sorriu. — Bem. Vou deixá-los. Foi bom vê-lo, Edward.

 Edward assentiu e não perdeu a maneira como o homem deu uma pequena pressão à mão de Sutton antes de sair.

 — Novo namorado? — ele disse quando estavam sozinhos novamente.

 — Não é da sua conta.

 — Isso não é um não.

 — Onde você quer o dinheiro enviado?

 — Por que você não responde à pergunta?

 — Porque eu não quero.

 — Então é um encontro.

 Os dois ficaram parados, o ar entre eles, a raiva e algo completamente erótico cobrando as partículas que os separavam, ou, pelo menos, havia um componente sexual do lado dele. E ele não podia se ajudar. Seus olhos desceram o vestido e ele a despiu em sua mente, vendo ela nua em toda a sua glória.

 Exceto que ela merecia melhor do que isso. Melhor do que ele. Ela merecia um cara inteiro como o Merda Dagney com todo o seu passado, o lindo garoto e sua base de poder. O governador era o tipo de homem que ficaria ao seu lado em todas as suas funções e tiraria sua cadeira para ela e se levantaria quando ela tivesse que ir ao banheiro para refazer seu batom. Ele diria o que ela precisaria ouvir, mas também o que queria que ele dissesse. Ele a ajudaria em seus negócios e também com seu pai. O dois conseguiriam grandes coisas para o estado, também.

 E sim... o Merda Dagney, sem dúvida, a trataria bem, de maneira que Edward não podia suportar pensar.

 Ele fechou as pálpebras e respirou fundo. — Sobre a hipoteca. Você executará os termos? Não há motivo para você não fazer. A taxa de juros é boa e você terá um interesse primário e único seguro em Easterly. Você está segura.

— O que mudou de ideia?

 — Isso é um sim?

 Ela deu de ombros com um de seus ombros elegantes. — Eu fiz o acordo de boa-fé, e eu tenho o dinheiro na mão.

 — Bom.

 Quando ele se ouviu explicar calmamente, que Lane indicaria os detalhes, pensou em como o governador estava esperando por ela no corredor, ansioso para ela voltar, ficar bem e ser tentadora não porque ela fosse uma mulher solteira, mas porque com quão linda e inteligente era, era impossível para um homem não notar, cobiçar, ansiar.

 E o que você sabe, Edward ficou impressionado com o desejo de entrar na outra sala e cometer um assassinato, acertando o governador de Commonwealth na cabeça com uma terrina. Claro, ele seria baleado no processo, com razão, mas então muitos problemas seriam resolvidos, não é?

 — Os fundos estarão lá pela manhã, — ela disse. — Às 11 horas.

 — Obrigado.

 — Isso é tudo?

 — Dez milhões é o bastante, sim.

 Edward começou a sair da sala, mas então ele voltou e ficou de pé na frente de Sutton. — Tenha cuidado com nosso governador. Os políticos não são conhecidos por seus escrúpulos.

 — E você é?

 Estendeu a mão e roçou a boca com o polegar. — De modo nenhum. Me conte algo. Ele está ficando a noite?

 Sutton afastou a mão dele. — Não que seja da sua conta, mas não, ele não está.

 — Eu acho que ele quer.

 — Você está louco. E pare com isso.

 — Porque eu estou reconhecendo que ele a acha atrativa? Como isso é um insulto?

 — Ele é o governador de Kentucky.

 — Como se isso fizesse a diferença? Ele ainda é um homem.

 Inclinando o queixo dela, ela olhou para cima de seu ombro. — Você conseguiu o que você veio. Você sabe o caminho para sair.

Ao seguir seu passo, ele disse: — Quando ele tentar te beijar no final desta festa, lembre-se de que eu lhe disse.

— Oh, estarei pensando em você. Mas não assim.

— Então pense em mim sendo o único na sua boca.

Capítulo 15

Enquanto Lane atravessava os aposentos de Easterly, tudo ao seu redor estava quieto. Isso era raro. Quando você tinha mais de setenta funcionários o tempo inteiro e meio tempo, meia dúzia de membros da família sob o mesmo teto, geralmente havia alguém chegando e indo em todos os níveis em todos os momentos.

 Mesmo que o mordomo inglês estivesse ausente. Embora isso fosse menos estranho, tanto quanto apreciado.

 Do lado de fora, a noite estava caindo, a escuridão relaxando sobre a terra, manchando as bordas das extraordinárias árvores de Charlemont e o ponto baixo, a água do Ohio com pastéis cinza e preto.

 Ao verificar seu telefone, ele amaldiçoou que Edward ainda não ligou, e para acelerar seu mal-estar, ele abriu um conjunto de portas francesas e saiu para o terraço com vista para o jardim e o rio abaixo. Caminhando até a borda distante, seus mocassins marcaram as lajes com um som afiado que o fez pensar em maldizer.

 Parecia inacreditável que a grandeza que o rodeava, as flores aparadas e os canteiros de hera, as antigas estátuas de pedra, as árvores frutíferas floridas, a casa da piscina, a majestade do centro de negócios... era algo diferente da rocha sólida. Permanente. Inalterável.

 Ele pensou em tudo o que estava dentro da casa. As pinturas dos antigos mestres. Os tapetes Aubusson e Persa. Os lustres de cristal Baccarat. O Tiffany e Christofle e até mesmo Paul Revere genuíno. A porcelana Meissen, Limoges e Sèvres. O Royal Crown Derby conjuntos de pratos e inúmeros copos Waterford. E então, havia as joias de sua mãe, uma coleção tão vasta, que tinha um cofre tão grande quanto os armários de roupas de algumas pessoas.

 Deve ter setenta ou oitenta milhões de dólares em todos esses ativos. Muito mais do que isso, se você contasse as pinturas, afinal, eles tinham três Rembrandts devidamente documentados, graças à obsessão de seus avós com o artista.

 O problema? Nada disso estava em dinheiro. E antes de se tornar verde, por assim dizer, seria necessário avaliar as estimativas, as estimativas, os leilões organizados e tudo isso seria tão público. Além disso, você teria que pagar uma porcentagem para a Christie's ou a Sotheby's. E talvez existissem disposições mais rápidas com vendas privadas, mas essas, também, teriam que ser negociadas e levariam tempo.

 Era como trazer blocos de gelo para um incêndio. Útil, mas não urgente o suficiente.

 — Ei.

 Ele girou em direção à casa. — Lizzie.

 Enquanto ele estendia seus braços, ela chegou até ele prontamente, e por um momento, a pressão estava fora. Ela era uma brisa através de seus cabelos quando estava quente, o doce alívio quando ele colocava uma carga para baixo, o expirar antes de fechar os olhos para dormir que precisava desesperadamente.

 — Você quer ficar aqui esta noite? — ela perguntou enquanto acariciava suas costas.

 — Eu não sei.

 — Nós podemos, se você quiser. Ou posso ir dar-te um pouco de paz.

 — Não, eu quero estar com você. — E enquanto ele corria a mão para cima e para baixo na cintura, ele só queria se aproximar. — Venha aqui.

 Ao levantar a mão, ele a conduziu até a esquina e entrou no jardim que ela tinha planejado, os dois passaram pelo jardim de inverno formal e ligando-se ao caminho de tijolos que levava à piscina. Seu corpo se acendeu ainda mais enquanto eles fechavam a casa da piscina com seus toldos e o terraço, suas espreguiçadeiras, bar e churrasqueira. A piscina em si foi iluminada abaixo, o brilho aquamarine ficando mais forte à medida que o último dos raios do sol desaparecia pelo lado Indiana do rio.

 Os grilos soaram, mas era muito cedo na temporada para que os vagalumes saíssem. O encantamento da noite suave e úmida estava em toda parte, porém, uma melodia tão sexual como uma forma nua, embora fosse invisível.

 Na da casa da piscina, havia três vestiários, cada um com o seu próprio banheiro, e escolheu o primeiro porque era o maior. Levando Lizzie para a área de estar, ele fechou e trancou a porta.

 Ele deixou as luzes apagadas. Com o brilho da piscina que atravessava as janelas, ele podia ver bem o suficiente.

 — Eu estive esperando por fazer isso durante todo o dia.

 Enquanto falava, ele a puxou para o corpo dele, sentindo-a contra o peito, os quadris no dele, os ombros debaixo das mãos.

 Sua boca era macia e doce, e enquanto ele vagava por dentro, ela sussurrou seu nome em um suspiro que o fazia querer avançar muito mais rápido. Mas havia coisas que ele precisava dizer a ela. Suspeitas que ele temia, mas tinham que compartilhar. Planos a serem feitos.

— Lizzie...

 Suas mãos atravessaram seus cabelos. — Sim?

 — Eu sei que esta é a hora errada. Em tantos níveis.

 — Nós podemos voltar para a casa em seu quarto.

 Lane se separou e começou a passear pelo espaço apertado. Que era como se alguém tentasse dar uma volta pelo interior de um armário de ginásio. — Eu queria que isso fosse perfeito.

— Então vamos voltar.

 — Eu gostaria de ter mais para te oferecer. E eu vou. Depois de tudo isso. Não sei como será, mas haverá algo no futuro. — Ele estava ciente de que ele estava falando consigo mesmo. — Talvez seja essa fazenda em seus devaneios. Ou uma garagem, graxa e macacão. Ou um jantar. Mas eu juro que nem sempre será assim.

 E ele estaria divorciado. Porra, talvez ele devesse esperar?

 Exceto não, ele decidiu. A vida se sentia muito precária no momento, e sempre se arrependeu do tempo que perdeu. Esperar fazer o certo, fazer o que queria e precisava para si mesmo e para aquela que amava, era um luxo para um sem sorte que ainda tinha tragédias em suas vidas.

 E também queria começar seu futuro longe de Easterly e Charlemont bem aqui, agora mesmo. Ele queria que ela soubesse, a nível visceral, que ela também era uma prioridade para ele. Mesmo quando Roma queimava, ela era importante, e não porque ela era uma espécie de bilhete de avião fora do inferno para ele. Mas porque ele a amava e ele estava mais do que ansioso para construir uma vida com ela.

 Na verdade, ele estava desesperado pela liberdade que estava tentando ganhar durante este horrível inferno.

 Enquanto olhava para ela, Lizzie apenas sacudiu a cabeça e sorriu para ele. — Não preciso de nada além de você.

 — Deus eu te amo. E isso deve ser perfeito.

 Como acontecer em um lugar diferente. Com um anel. Champanhe e um quarteto de cordas...

 Não, ele pensou, quando devidamente focou em sua Lizzie. Ela não era Chantal. Ela não estava interessada na lista de seleção do clube do país apenas para que ela pudesse compartilhá-la com seus amigos nas Olimpíadas de casamento.

 Afundando em um joelho, Lane tomou as mãos nas dele e beijou cada uma. Enquanto seus olhos se acendiam, como se de repente adivinhasse o que estava por vir e não podia acreditar, ele se viu sorrindo.

 Uma casa de piscina. Quem sabia que isso aconteceria em uma casa de piscina?

 Bem, melhor do que na frente da metade do Departamento de Polícia do Metro de Charlemont, com suas armas apontadas.

 — Você vai se casar comigo? — ele disse.

Capítulo 16

Edward percorreu o longo caminho de volta para casa, atravessando as estradas rurais que serpenteavam dentro e fora das famosas fazendas de cavalos do Condado de Ogden, os faróis da picape de Shelby, a única iluminação em qualquer lugar na paisagem ondulante, a janela todo o caminho ao lado dele. O ar era quente e gentil em seu rosto e ele respirou profundamente... mas suas mãos estavam apertadas no volante e seu intestino estava rolando.

 Ele continuava pensando em Sutton com aquele político.

 Na verdade, de tudo o que ele tinha ouvido, o Merda Dagney era realmente um cavalheiro. O governador foi fiel à sua esposa e, ao contrário de muitos homens, depois de ter se tornado viúvo, ele não escapou com uma fantasia, de vinte e cinco anos. Em vez disso, ele se concentrou em seus filhos e em Commonwealth.

 E você poderia realmente acreditar que tudo era verdade, porque se houvesse algo contrário, os jornais teriam relatado ou os opositores do homem teriam trazido isso durante as campanhas.

 Então, sim, parecia um cavalheiro e por completo. Mas isso não significava que ele estivesse morto do pescoço para baixo. Inferno, um homem teria que ser louco para não reconhecer Sutton como uma mulher cheia de sangue. E o fato de que ela valia bilhões de dólares também não doía.

 Mesmo sem dinheiro, porém, ela teria sido uma atração além da medida. Ela era nivelada. Divertida. Apaixonada. Silenciosa, doce e inteligente. Capaz de ficar de pé com um homem e chamá-lo de sua estupidez, enquanto, ao mesmo tempo, faz você sentir cada gama de testosterona em seu corpo.

 Mas ela estava errada sobre uma coisa. Esse homem, governador ou não, iria fazer uma jogada sobre ela hoje à noite.

 A merda.

 A coisa verdadeiramente patética foi, no entanto, que o lado amoroso do governador não era o que realmente incomodava Edward. Foi a resposta legítima de Sutton que, tanto quanto ele odiava admitir, era o verdadeiro motivo pelo qual ele estava aqui fora, dando uma volta em círculos.

 No fundo, o Merda Dagney era um homem incrível, digno dela de muitas maneiras para contar. E ela ia descobrir isso.

 E não havia nada que Edward pudesse fazer sobre isso.

 Ou deve fazer sobre isso, pelo amor de Deus. Vamos, o que diabos estava errado com ele? Por que, na boa maldição, ele queria tirá-la de um relacionamento potencialmente satisfatório, feliz e saudável...

Porque a quero por mim.

 À medida que sua voz interior subia no centro do palco e o megafone, o único que o impediu de dirigir em uma árvore apenas para fechar a coisa foi o fato de que ele não tinha o direito de destruir a picape de Shelby.

 Então ele resolveu bater o volante duas vezes e bombear o tapete no interior da cabine com a palavra com f.

 Muitos quilômetros depois, quando Edward finalmente decidiu ir realmente ao Red & Black em vez de dirigir como um garoto de dezesseis anos, cuja namorada líder de torcida estava indo para o baile com outro jogador de futebol, ele descobriu que havia conseguido queimar meio tanque do combustível de Shelby. Dirigindo para um posto de combustível Shell, ele estacionou em uma das três bombas vazias e foi para o cartão de crédito, mas não. Nenhuma carteira.

Xingando, ele voltou e entrou na entrada principal para Red & Black. Quando ele se virou entre os dois pilares de pedra, ele não estava mais perto de se sentir em paz, mas dirigir a noite toda e deixar Shelby com o tanque vazio não era a solução. Tudo o que ia conseguir era ter que pedir uma carona e uma conversa embaraçosa quando ela e Moe e / ou Joey tiverem que ir e buscar sua picape para casa.

 Depois de estacionar frente ao celeiro B, Edward pegou as chaves com ele e depois dobrou de volta para fechar a janela. Mancando até a cabana, abriu a porta e esperava que estivesse vazia.

 Em vez disso, Shelby estava dormindo na cadeira, as pernas colocadas no peito e a cabeça para o lado. Olhando além dela, ele viu que a cozinha foi limpa, e ele teria apostado a última de sua mobilidade em que havia uma tigela cheia daquele cozido esperando na geladeira por ele.

 Ele fechou a porta suavemente. — Shelby?

 Ela acordou, saltando da cadeira com uma agilidade que o invejava. Seu rabo de cavalo foi empurrado para fora do lugar, e ela puxou a fita, o cabelo caindo em torno de seus ombros.

 Era mais longo do que ele pensava. Loiro, também.

 — Que horas são? — ela disse quando ela reuniu as ondas, amarrando-o novamente.

 — Quase dez horas.

 — A égua não está chegando agora, está?

 — Não, ela não está.

 — Deixei uma tigela na geladeira para você.

 — Eu sei. — Ele encontrou-se rastreando seus movimentos, tudo, desde a sutil mudança de seus pés até a forma como ela enfiou aquele cabelo perdido atrás de sua orelha. — Eu sei que você deixou. Obrigado.

— Vejo você de manhã, então.

 Ao passar por ele, ele pegou seu braço. — Não vá.

 Ela não olhou para ele. Seus olhos... eles ficaram no chão sob suas botas. Mas sua respiração se acelerou e ele soube qual seria a resposta dela.

 — Fique comigo esta noite, — ele se ouviu dizer. — Não para sexo. Apenas fique comigo.

 Shelby não se moveu por um tempo.

 Mas no final, ela pegou sua mão, e ele a seguiu até o quarto escuro. O brilho das luzes de segurança nos celeiros filtrou através das cortinas de algodão feito à mão, lançando sombras suaves a mesa simples e a cama modesta, de tamanho grande, que nem sequer tinha uma cabeceira.

 Ele não tinha certeza de que havia lençóis debaixo do edredom.

 Ele estava dormindo muito nessa cadeira desde que ele se mudou. Ou passava mais tempo na maldita coisa.

 Edward entrou no banheiro e usou as instalações antes de escovar os dentes. Quando ele saiu, ela puxou as cobertas.

 — Eu lavei isto ontem, — ela disse enquanto se aproximava do outro lado da cama. — Eu não tinha certeza se você dormia aqui ou não.

 — Você não deveria cuidar de mim.

 — Eu sei.

 Ela entrou primeiro, totalmente vestida, e mais uma vez invejava seus movimentos fáceis, suas pernas esticando sem quebrar, as costas apoiadas, sem engasgar, nem tossir. Sua viagem à horizontal constante, estava pavimentada com gemidos e maldições, e ele tinha que recuperar o fôlego quando finalmente colocasse a cabeça no travesseiro fino.

 Shelby se virou para ele e a mão dela atravessou o estômago oco. Ele endureceu, mesmo que ele tivesse uma camiseta. E um casaco de algodão.

 — Você está com frio, — ela disse.

 — Eu estou? — ele virou a cabeça para o lado para olhar para ela. — Eu acho que você está certa...

 Ela o beijou, seus lábios suaves lavando o dele.

 Inchando para trás, ela sussurrou: — Você não precisa dizer isso.

 — O que?

 — Você não me deve nada por esse trabalho. E eu não preciso de nada além de você.

 Ele grunhiu quando ergueu o braço para que ele pudesse passar a ponta do dedo sobre o queixo dela e descer em sua garganta. Ele descobriu que estava feliz que estivesse escuro.

 — Eu não tenho nada para oferecer a ninguém. — Edward pegou sua mão calosa e a colocou no centro de seu peito. — E eu estou com frio.

 — Eu sei. E eu sei muito sobre você. Trabalhei ao redor de animais toda a minha vida. Não espero que nenhum cavalo seja mais ou menos do que eles são. E não há motivo para que as pessoas sejam diferentes do que são, também.

 Foi a coisa mais estranha. Desde que ele foi sequestrado naquele hotel na América do Sul, ele estava apertado em todo o corpo. Primeiro fora do terror. Mais tarde, a partir da dor, como a tortura e a fome o derrubaram. E então, depois do resgate, seu corpo não funcionou bem em tantos níveis, e também houve a luta para evitar que a sua mente se canibalizasse.

 Mas agora, nesta escuridão silenciosa, sentiu um afrouxamento vital.

 — Eu posso sentir que você está olhando para mim, — ele disse suavemente.

 — Isso é porque eu estou. E está tudo bem. Como eu disse, você não me deve nada. Não espero nada de você.

 Por algum motivo, ele pensou no filho de Moe Brown, Joey. Belo e cintilante, apenas a idade dela. Ótimo em torno dos cavalos, de tão boa índole quanto eles eram, e nenhum modelo.

 Ela precisava passar suas horas noturnas com alguém assim.

 — Então, por que você está fazendo isso? — ele murmurou.

 — Essa é a minha decisão, não é. Minha escolha que não preciso explicar a ninguém, incluindo você.

 Sua declaração tranquila e direta, juntamente com a concepção de que ele foi aceito exatamente como ele era... promoveu o desenrolar estranho e milagroso nele.

 E quanto mais ele ficava ao lado de Shelby, mais seu corpo diminuía. Ou talvez fosse sua alma. Mas então Shelby foi a única pessoa que não o comparou com quem ele tinha sido. Ela não teve nenhum passado com ele para confrontar. Ela não estava esperando que ele triunfasse sobre sua tragédia, para se juntar à BBC, para dirigir sua família.

 Ele era um cavalo que se recuperava de uma lesão, fora do pasto, exposto aos elementos... que ela estava preparada para alimentar e cuidar. Provavelmente porque era a única coisa que sabia fazer quando confrontada com o sofrimento.

 O exalar que ele liberou demorou anos para ele. Na verdade, ele não sabia do peso que ele estava carregando dentro de seu coração. Ou o ressentimento que ele teve contra todos os que estiveram em sua vida antiga. Na verdade... na verdade era que ele odiava todos, odiava cada um deles que o encarava com olhos de compaixão, choque e tristeza. Ele queria gritar para eles que ele não se ofereceu para o que tinha acontecido com ele, ou com o que ele parecia, ou onde ele havia acabado, e que sua tragédia não era da conta deles.

 Eles achavam que era perturbador colocar seus olhos nele? Dane-se. Ele tinha que viver com tudo isso.

 E sim, ele ainda se ressentia de Sutton, embora ela não tivesse mais culpa do que qualquer um dos outros.

 Shelby, porém... Shelby estava livre de tudo isso. Ela estava limpa em comparação com a contaminação. Ela estava fresca em meio a um lixo. Ela era uma vista no que era de outra forma uma cela sem janelas.

Edward gemeu quando ele se empurrou para o ombro e a beijou de volta. E embaixo de seus lábios, sua boca era tão aberta e honesta como ela era. Ele endureceu instantaneamente.

 Mas em vez de ficar debaixo de sua camiseta e em seu jeans, ele puxou para trás e colocou-a contra ele.

— Obrigado, — ele sussurrou.

— Pelo que?

 Ele simplesmente balançou a cabeça. E então ele fechou os olhos.

 Pela primeira vez no que sentia como para sempre, ele se deitou para dormir... sóbrio.

— Casamento, hein.

 Quando Lizzie estava acima de Lane, ela tomou o rosto entre as mãos e sorriu com tanta força que as bochechas doíam. Deus, ele era tão bonito, tão atraente, mesmo com as bolsas sob seus olhos e barba sem fazer, por dias, a barba e os cabelos estavam crescendo desgrenhados em sua aparência.

 — Você está me pedindo para me casar com você? — ela se ouviu dizer. E sim, ela estava um pouco ofegante.

 Ele assentiu. — E posso lhe dizer? Seu sorriso agora é um para a prosperidade.

 — Você sabe — ela passou as mãos pelo cabelo — eu não sou uma dessas mulheres que planejaram seu casamento quando tinham cinco anos.

 — Isso não é uma surpresa.

 — Eu nem tenho certeza se quero vestir um vestido e não estou fazendo isso em uma igreja.

 — Eu sou ateu, então funciona.

 — E quanto menor, melhor. A última coisa que me interessa é um evento da alta sociedade.

 Ele esfregou as mãos para cima e para baixo nas partes de trás de suas pernas, amassando, acariciando-a, girando-a. — Entendi.

 — E o seu divórcio...

 — É uma anulação, na verdade. E Samuel T. está cuidando de tudo isso.

 — Bom.

 Enquanto Lane ergueu a mão como se estivesse na escola, ela disse: — Mmm?

 — Isso é um sim?

 Inclinando-se, ela apertou os lábios dele. — É absolutamente um sim.

A próxima coisa que ela sabia, ele a levou para a espreguiçadeira, seu corpo pesado e quente rolando sobre o dela, e então eles estavam se beijando profundamente, rindo e beijando um pouco mais. E então ela estava nua e ele também.

 Ela engasgou seu nome quando ele entrou nela, e oh, Deus, ele era bom, penetrando bem e profundo, esticando-a, dominando-a. Ela nunca tinha dito a ele o quanto ela gostava da sensação de ele nela, como ela ansiava os momentos em que ele pegava os pulsos e a segurava, como as sessões onde ele era ganancioso e um pouco áspero com ela.

 Mas ele sabia.

 Então, novamente, Lane sabia tudo sobre ela, e essa proposta era perfeita. Nada vistosa, ou sofisticada, e não, ela também não queria um diamante dele. Tudo o que ela precisava era ele. Tudo o que ela queria eram os dois juntos.

 Então eles estavam começando esse noivado com o pé direito, tanto quanto ela estava preocupada.

 Sim, Lane estava cercado pelo caos. Sim, não havia como saber como iria se livrar disso. E não, a maioria das mulheres com metade de um cérebro não se comprometia com alguém com seus antecedentes, nem mesmo os escavadores de ouro, agora.

 Mas o amor tinha uma maneira engraçada de dar fé na pessoa que te amava. E nada era garantido na vida, nem riqueza, nem saúde. No final do dia, você precisava se deixar ir... e o melhor lugar para pousar estava nos braços de um bom homem.

 Enquanto o prazer passava por ela, Lizzie gritou seu nome e sentiu sua cabeça cair no pescoço dele enquanto ele amaldiçoava e se empurrou para dentro dela. Tão bonito. Tão perfeito. Especialmente quando ele a abraçou um pouco mais tarde.

 — Deus, te amo, — ele disse em seu ouvido. — Você é a única coisa que faz sentido agora.

 — Não tenho medo, — ela sussurrou. — Você e eu vamos descobrir isso. De alguma forma. E nós vamos ficar bem. Isso é tudo o que me importa.

 Inclinando para trás, seus olhos azuis eram coisas de romances, reverentes, sinceros, cheios de amor. — Eu vou te dar um anel.

 — Eu não quero um. — Ela acariciou seus cabelos novamente, achatando-o onde ela arruinou. — Eu não gosto de nada em minhas mãos ou meus pulsos. Não com o meu trabalho.

 — Então, um relógio de diamante está fora?

 — Definitivamente...

 O telefone dela tocou no bolso e ele balançou a cabeça. — Eu não me importo quem é. Eu não estou...

 — Você deveria provavelmente...

 Ele resolveu o assunto beijando-a, seu corpo começando a se mover de novo. E Lizzie foi junto com isso. Havia tantas coisas piores na vida do que fazer amor com seu noivo numa noite quente no Kentucky.

 Os problemas os aguardariam quando terminassem. Esta pequena fatia do céu? Era apenas para os dois.

 Uma festa para a qual ninguém mais foi convidado.

Capítulo 17

Quando o creme de caramelo foi limpo, Sutton estava pronta para gritar. Não era a conversa. O governador Dagney Boone e Thomas Georgetow, o presidente da Universidade de Charlemont, foram uma grande companhia, dois dos homens mais poderosos do estado brincando um com o outro como os velhos amigos que eram. As outras pessoas ao redor da mesa também eram maravilhosas: a esposa de Georgetow, Beryline, era tão do Sul e amável como um doce chá numa tarde calorosa, e o Reverendo e a Sra. Nyce, líderes da maior comunidade batista do estado, eram tão sólidos como granito e tão edificante como um raio de sol.

 Sob qualquer outra circunstância, ela teria gostado da noite. Claro, havia um propósito subjacente, mas todos eram bons, e o chefe da família havia superado a si mesmo.

 Edward, no entanto, conseguiu arruinar a noite para ela. Se esse homem estivesse acordado por noites tentando ficar debaixo de sua pele, ele não poderia fazer um trabalho melhor.

 Dagney não estava interessado nela. Isso era louco.

 — Então... — O governador voltou para a cadeira de estilo Queen Anne a direita de Sutton. — Eu acho que todos devemos agradecer a Senhorita Smythe por sua hospitalidade.

 Quando as xícaras de café foram levantadas, Sutton balançou a cabeça. — Foi um prazer.

 — Não, foi nosso.

 O governador sorriu para ela, e Deus a ajudasse, tudo o que ela podia ouvir era a voz de Edward em sua cabeça. E isso levou a outras coisas, outras memórias. Especialmente da última vez em que ela foi vê-lo quando eles tinham...

 Pare com isso, disse a si mesma.

 — Sentimos falta de seu pai esta noite, — disse o governador.

 — Sim, como ele está? — perguntou o Reverendo Nyce.

 Sutton respirou fundo. — Bem, na verdade, todos vocês ouvirão os detalhes amanhã, mas ele está afastando. E eu o estou substituindo como Diretora Presidenta.

 Houve uma calma momentânea, e então Dagney disse: — Parabéns e minhas condolências ao mesmo tempo.

 — Obrigada. — Ela inclinou a cabeça. — É um momento complicado pessoalmente, mas profissionalmente, eu sei exatamente o que estou fazendo.

 — A Sutton Distillery Corporation não podia estar em melhores mãos. — O governador sorriu e brindou-a com o seu descafeinado. — E estou ansioso para apresentá-la com algumas de nossas novas propostas de código tributário. Você é uma das maiores empregadoras do estado.

 Era estranho, mas ela podia sentir a mudança para ela, as pessoas à mesa, até o governador, em relação a ela com um foco diferente. Ela sentiu isso primeiro na reunião do comitê de finanças nesta manhã, e depois quando ela interagiu com a gerência sênior durante o dia. O poder posicional, foi chamado, e com a tocha trocando de mãos, o respeito que seu pai havia recebido era agora dela em virtude de sua promoção.

 — E é por isso que eu pedi a todos vocês que viesse aqui, — ela disse.

 — Eu teria vindo feliz pela a sobremesa, — disse o reverendo Nyce enquanto gesticulava para o prato limpo. — Isso foi prova do bom Senhor, tanto quanto eu.

 — Amém, — interpelou Georgetow. — Eu pediria um segundo...

 — Mas eu diria ao médico, — finalizou Beryline para ele.

 — Ela é minha consciência.

 Sutton esperou que o riso morresse, e então ela se viu lutando contra as lágrimas. Limpando a garganta, ela se recompôs.

 — Meu pai significa o mundo para mim. — Ela olhou para o retrato dele que pendia na parede no outro lado da sala. — E eu gostaria de reconhecer suas contribuições para este estado e a comunidade de Charlemont de forma significativa. Depois de muito pensar, eu gostaria de dotar uma cadeira na Universidade de Charlemont em economia em seu nome. Tenho um cheque de cinco milhões de dólares para esse fim, e estou preparada para oferecer esse valor esta noite.

 Houve um suspiro do presidente, e com uma boa razão. Ela sabia muito bem que presentes grande não vinha todos os dias para a universidade, e certamente não sem um esforço e cultivo considerável de sua parte. No entanto, ela estava aqui, jogando um no colo dele. Depois da sua sobremesa favorita.

 Georgetow sentou-se na cadeira. — Eu estou... eu não tinha ideia, obrigado. A universidade agradece por isso, e será uma honra ter seu nome associado à escola.

 Também haveria uma doação semelhante na Universidade de Kentucky, não que ela fosse levantar isso nesse jantar: ela e sua família eram fãs da KU quando se tratava de basquete, algo que, de novo, não seria falado em torno de Georgetow.

 Sutton olhou para o Reverendo Nyce. — Meu pai não é um homem religioso, mas ele o respeita diferente de qualquer outro homem de Deus no estado. Gostaria, portanto, de dotar um fundo de bolsas de estudo para estudantes afro-americanos em seu nome para ser administrado por você. Abrangerá as matrículas e os livros de qualquer escola no estado de Kentucky. — Ela brincou com a mão para Georgetow. — E sim, mesmo a Universidade de Kentucky. Precisamos de trabalhadores mais qualificados na comunidade que estão empenhados em estabelecer e manter suas carreiras aqui. Além disso, meu pai há muito se compromete com os desatendidos, particularmente no West End. Isso vai ajudar.

O Reverendo Nyce alcançou e pegou sua mão. — Os filhos e filhas afro-americanos e suas famílias agradecem por essa generosidade. E eu me certificarei de que esta oportunidade seja bem-sucedida em nome do seu pai.

 Ela apertou a palma da mão. — Eu sei que você vai.

 — Dirija-os em nossos caminhos primeiro, — brincou Georgetow. — Você e sua boa esposa são ambos ex-alunos, afinal.

 O reverendo levantou sua xícara de café. — É óbvio. Eu sangro vermelho primeiro e acima de tudo.

 — Meninos, meninos, vocês estão em companhia mista aqui. — Sutton apontou para si mesma e então virou-se para o governador. — E, finalmente, gostaria de dar um presente ao estado em nome do meu pai.

 Dagney sorriu. — Eu aceitarei qualquer coisa...

 — Eu comprei trinta mil acres no leste do Kentucky esta tarde. — O governador ficou rígido em sua cadeira. — Você... você foi a única.

 — Quatro cordilheiras. Quatro belas e íngremes cordilheiras...

 — Isso estava à beira de ser extraído em tiras.

 — Eu gostaria de doar a Commonwealth em nome do meu pai e dotar a área cultivada como um parque que será para sempre selvagem.

 Dagney, na verdade, olhou para a mesa por um momento. — Isto é…

 — Meu pai caçou toda a vida dele. Cervo. Pomba. Pato. Sua coisa favorita era sair e estar no ambiente natural. Há carne no meu freezer agora que ele trouxe para casa a sua família, e eu cresci comendo o que ele nos forneceu. Ele não pode... ele não é capaz de fazer mais isso, mas eu lhe asseguro que seu coração ainda está naquela floresta.

 A remoção dos picos foi uma maneira eficiente e econômica de acessar o carvão tão frequentemente encontrado nas colinas nas regiões orientais de Commonwealth. E a indústria do carvão empregou muitas pessoas em áreas que eram tão pobres, as famílias morriam de fome no inverno e não conseguiram obter bons cuidados de saúde. Ela entendia toda essa realidade, a indústria do carvão era uma questão complicada que não era tão simples como sendo prejudicial ao meio ambiente. Mas seu pai amava a terra e, dessa forma, ela sabia que pelo menos aquelas quatro montanhas permaneceriam exatamente como eram há milênios.

 E na verdade, ela havia negociado durante meses com as sete famílias que possuíam a terra, e mesmo com milhões e milhões que ela lhes havia dado, não era nada comparado com o que as empresas do carvão haviam oferecido. Mas os donos haviam desejado exatamente o que ela prometeu dar, além do dinheiro, e agora estava bem com isso.

Sempre selvagem. Para sempre, como o bom Senhor os criou, como seu pai, Reynolds, diria.

 — Então, — ela disse com um sorriso, — você acha que o estado pagará por uma placa se eu lhe der todos esses acres?

 Dagney se inclinou para ela e tocou seu braço. — Sim, eu acredito que isso pode ser organizado.

 Por um momento, ela poderia ter jurado que seus olhos se esticaram em seus lábios, mas então ela pensou, não, ela tinha imaginado.

Maldito seja, Edward.

 A festa terminou pouco depois, com Georgetow saindo com um cheque de cinco milhões de dólares no bolso e o reverendo com uma consulta com seus advogados.

 Dagney ficou para trás enquanto os outros desceram a passarela da frente, entraram em seus carros e saíram.

 — Então, — ela disse quando se virou para ele. — Será difícil para mim acompanhar isso com qualquer tipo de bis.

 — Sua família sempre foi tão generosa, tanto aqui em Charlemont como na Commonwealth em geral.

 Sutton observou o último conjunto de luzes de freio desaparecerem pela colina. — Não é para ser grande. Não neste caso comigo e meu pai. Eu tenho tudo isso... emoção... e eu tenho que fazer algo com isso. Não consigo segurá-lo dentro, e não há nada para realmente dizer sobre os sentimentos porque eles são demais para... — Ela tocou seu esterno. — Eles são muito aqui.

 — Eu sei exatamente como é isso. — O rosto de Dagney ficou apertado. — Eu também andei nesse caminho.

 — Meu pai ainda não morreu, mas eu sinto que eu o estou perdendo a cada dia. — Ela se concentrou nas copas das árvores a distância, medindo o contorno curvo de onde os galhos esponjosos encontraram a escuridão de veludo do céu noturno. — Vê-lo diminuir mais dia a dia não é apenas sobre o sofrimento atual. É uma lembrança da dor que vem quando ele morre, e eu odeio isso... e, no entanto, cada momento conta com ele agora. Ele é tão bom como ele vai estar neste momento.

 Dagney fechou os olhos. — Sim, eu lembro como é isso. Eu sinto muito.

 — Bem. — Ela desejou que ela não estivesse tão aberta. — Eu não queria continuar.

 — Fale o quanto quiser. Às vezes, é a única maneira de ficar na sua própria pele. Sendo o que foi deixado para trás é um tipo especial de inferno.

 Sutton olhou para ele. — Ele é tudo o que tenho.

 — Você não está sozinha. Não se você não quiser estar.

 — De qualquer forma. — Ela alisou o cabelo e esperou que se ela risse não soasse tão estranha quanto sentia. — Na próxima vez, você está apenas recebendo o jantar.

 — E quando isso será? — ele disse suavemente. — Estou feliz por ser paciente, mas espero não ter que esperar por muito tempo.

Sutton sentiu suas sobrancelhas se erguerem. — Você está me convidando para sair?

 — Sim, senhora. Eu acredito que sim. — Quando ela afastou os olhos, Dagney riu. — Demais? Eu sinto muito.

 — Não, eu, ah... não, eu só...

 — Sim, temo que minhas intenções fossem honradas, mas não necessariamente platônicas, quando cheguei aqui esta noite.

Maldito seja, Edward, pensou de novo.

 E abruptamente, ela tomou conhecimento dos três policiais estaduais que estavam a um discreto número de metros de distância. Bem como o fato de estar corando.

 — Eu não queria complicar as coisas, — disse Dagney enquanto pegava sua mão. — E se eu fiz isso difícil, podemos esquecer que eu cruzei essa linha.

 — Eu, ah...

 — Nós só vamos esquecer isso, ok? — concluiu o governador sem qualquer vantagem. — Eu vou riscá-lo como experiência e seguir em frente.

 — Experiência?

 Ele esfregou a mandíbula com o polegar. — Não convidei muitas mulheres para sair. Desde que minha Marilyn morreu, isso é. E você sabe, estatisticamente, isso aumenta minhas chances de um “sim” em algum momento, e desde que eu sou um otimista, estou tirando isso positivo desta noite, juntamente com essas quatro montanhas.

 Sutton riu. — Então, outras pessoas lhe disseram que não? Acho isso difícil de acreditar.

 — Bem, na verdade... você é a primeiro que eu pedi. Mas, como eu disse, recebi uma rejeição e vivi para contar o conto. — Ele sorriu e estendeu a mão para o rosto dela. — Sua boca está aberta.

 — Estou apenas surpresa. — Ela riu. — Que eu seja a primeira, quero dizer, oh ... porcaria.

 O governador riu e então ficou sério. — Foi tão difícil quando perdi Marilyn, e faz muito tempo que alguém se registrou, para ser honesto. E mesmo que isso não me faça parecer um espião no mínimo... me levou dois meses para ter a coragem de te pedir.

 — Dois meses?

 — Lembra-se quando eu vi você no edifício do Capitólio em março? Foi quando eu decidi que eu ia te convidar para um encontro. E então eu me acovardei. Mas você me convidou aqui esta noite, e eu decidi ir por isso. No entanto, não se sinta mal. Sou um grande garoto, posso entender...

 — Estou apaixonada por alguém, — ela disse.

 O governador recuou. E então amaldiçoou suavemente. — Oh, sinto muito. Eu não sabia que você estava com alguém. Eu nunca teria desrespeitado seu relacionamento...

 — Nós não estamos juntos. — Ela balançou a mão. — Não há relacionamento. Não é algo que faz sentido, na verdade.

 — Bem... — Dagney olhou nos olhos dela. — Edward Baldwine é um tolo, então.

 Sutton abriu a boca para negar, mas o homem na frente dela não era um idiota. — Não há nada acontecendo entre nós, e acho que ainda tenho que conseguir isso na minha cabeça. E também por causa do meu novo papel, não é um ótimo momento para mim.

 — Com o risco de ir adiante, eu só quero dizer que no futuro, estou disposto a ser sua recuperação. — Ele riu. — Sim, isso é desesperado, mas estou fora de prática com tudo isso, e você é uma mulher muito inteligente e muito bonita que merece um bom homem.

 — Eu sinto muito.

 — Eu, também. — Ele estendeu a palma da mão para uma despedida. — Mas, pelo menos, vamos nos ver muito, especialmente com esse novo trabalho.

 — Sim nós vamos.

 Ela deixou sua mão onde estava e entrou para o abraçou. — E estou ansiosa para isso.

 Ele a segurou brevemente e ligeiramente e depois recuou. — Rapazes? Vamos.

 A polícia estadual escoltou o governador em dois SUV preto-preto, e um momento depois, as motos, dois motociclistas policiais entrando na fila.

 A tristeza se fechou sobre ela, dando um calafrio ao ar noturno da noite.

 — Maldição, Edward, — ela sussurrou para o vento.

Capítulo 18

Na manhã seguinte, Lane saiu da suíte do quarto em Easterly de bom humor. Mas isso não durou enquanto olhava pelo corredor e via bagagem fora do quarto do avô.

 — Oh, não, você não vai.

 Aproximando das malas empilhadas, ele não se incomodou em bater na porta parcialmente aberta. — Jeff, você não vai embora.

 O velho colega de quarto da faculdade ergueu os olhos de uma prodigiosa pilha de papéis na velha mesa. — Eu tenho que voltar para Nova York, amigo...

 — Eu preciso de você...

—... mas eu me certifiquei de ter tudo pronto para os Federais. — O cara indicou várias impressões e ergueu um pen drive. — Eu criei um resumo das...

 — Você é miserável em Wall Street, você percebe.

—... retiradas que encontrei. Está tudo bem aqui. Apenas dê-lhes esse pen drive, na verdade, e eles saberão o que fazer. Eles podem me ligar com perguntas. Vou deixar o meu cartão e do meu número de celular.

 — Você tem que ficar.

 Jeff amaldiçoou e esfregou os olhos. — Lane, eu não sou um talismã mágico que vai fazer tudo isso desaparecer. Eu não sou o melhor homem para esse tipo de coisa. Eu também não tenho nenhum papel oficial na empresa e nenhuma autoridade legal.

 — Eu confio em você.

 — Eu já tenho um emprego.

 — Que você odeia.

 — Sem ofensa, mas os meus cheques de pagamento são enormes e eles não são devolvidos.

 — Você tem mais dinheiro do que você precisa. Você pode morar em um modesto apartamento do Midtown, mas você está sentado em uma fortuna.

 — Porque eu não faço coisas estúpidas. Como deixar um trabalho perfeitamente bom...

 — Trabalho miserável.

 — Para um incêndio florestal.

 — Bem, pelo menos você ficará quente. E podemos brindar com marshmallows. Cara.

 Jeff começou a rir. — Lane.

 — Jeff.

 Seu amigo cruzou os braços sobre o peito e empurrou os óculos metrossexual para cima em seu nariz. Em seu Oxford branco com botões e suas calças pretas, ele parecia estar preparado para ir ao escritório diretamente do desembarque no aeroporto de Teterboro, N. J.

 — Diga-me algo, — o cara começou.

 — Não, eu não conheço a raiz quadrada de nada, não posso fazer isso no décimo primeiro grau, e se você me perguntar por que o pássaro enjaulado canta, no momento, sinto que é porque a maldita coisa tem uma arma na cabeça.

 — Por que você ainda não ligou para os Federais?

 Lane seguiu em um passeio, dirigindo-se para o conjunto de janelas com vista para os jardins laterais e o rio. Abaixo, sob a luz do sol da manhã, o Ohio era um caminho deslumbrante e brilhante para o distrito comercial de Charlemont, como se esses edifícios de vidro e aço fossem algum tipo de nirvana.

 — Foram cometidos crimes, Lane. Você está protegendo seu pai, mesmo que ele esteja morto?

 — De jeito nenhum.

 — Então, chame-os.

 — Somos uma corporação privada. Se houve prejuízos, minha família é que foi prejudicada. É nosso dinheiro o perdido, não o de milhares de acionistas. Não é problema ou preocupação de ninguém mais.

 — Você está brincando comigo, certo. — Seu velho colega de quarto olhou para ele como se houvesse um chifre saindo de sua testa. — As leis foram quebradas porque as divulgações impróprias foram arquivadas com o procurador geral do estado e a Receita Federal. Eu encontrei discrepâncias em seus relatórios anuais obrigatórios. Você poderia ser indiciado com acusações federais de conspiração, Lane. Inferno, eu também, agora, agora que eu sei o que fiz.

 Lane olhou por cima do ombro. — É por isso que você está indo?

 — Talvez.

 — E se eu dissesse que eu poderia protegê-lo?

 Jeff revirou os olhos e foi até uma mochila sobre a cama. Quando fechou a coisa, ele balançou a cabeça. — Você intitulado filho da puta pensa que o mundo gira em torno de você. Que as regras são diferentes apenas porque você vem de uma árvore genealógica com algum dinheiro.

 — O dinheiro se foi, lembra-se.

 — Olha, ou você liga para os federais, ou eu vou. Eu te amo como um irmão, mas não estou disposto a ir à cadeia por você...

 — Aqui embaixo, as coisas são atendidas.

 Jeff endireitou-se e girou a cabeça. Ele abriu a boca. Então fechou. — Você soa como um mafioso.

 Lane encolheu os ombros. — É o que é. Mas quando digo que posso protegê-lo, isso inclui coisas como o governo.

 — Você é louco.

Lane apenas olhou para o velho amigo. E quanto mais ele encontrou esses olhos atrás desses óculos, mais pálido Jeff se tornou.

 Depois de um momento, Jeff sentou-se na cama e apoiou as mãos nos joelhos. Olhando pelo quarto elegante, ele disse suavemente, — Merda.

 — Não, não merda. Você fica aqui, descubra tudo o que aconteceu, e eu vou lidar com isso em particular. Esse é o curso que vamos levar.

 — E se eu recusar?

 — Você vai ficar.

 — Isso é uma ameaça?

 — Claro que não. Você é um dos meus amigos mais antigos.

 Mas ambos sabiam a verdade. O homem não estava indo a lugar algum.

 — Jesus Cristo. — Jeff pôs uma mão na têmpora, como se a cabeça estivesse batendo. — Se eu soubesse que tipo de buraco de coelho era, nunca teria vindo aqui.

 — Eu vou cuidar de você. Mesmo sem o dinheiro, há muitas pessoas que devem minha família. Eu tenho muitos recursos.

 — Porque você vai forçá-los também?

 — É o que é.

 — Foda-se, Lane...

 — Vamos jogar isso, ok? Você termina o que começou, talvez você leve mais uma semana, e então você pode ir. Sem danos, sem falta. É como se você nunca estivesse aqui. Vou pegar isso a parti daqui.

 — E se eu sair agora?

 — Eu realmente não posso deixar você fazer isso. Eu sinto muito.

 Jeff balançou a cabeça como se quisesse acordar de um sonho ruim. — O mundo real não corre assim, Lane. Esta não é a década de 1950. Vocês Bradford não podem controlar coisas como você costumava. Você não pode enterrar a responsabilidade no quintal só porque é inconveniente ou você acha que um véu de privacidade é mais importante do que a lei da terra. E quanto a mim? Não me empurre. Não me coloque nesta posição.

 — Você ainda não é o único com informações. — Lane caminhou até a mesa e pegou o pen drive. — De alguma forma, eu não acho que sua reputação profissional em Manhattan sobreviveria à divulgação do anel de jogo que você executou na faculdade. Estudantes em cinco universidades distribuíram centenas de milhares de dólares através de você e do seu sistema de apostas, e antes de ir para o argumento de água abaixo da ponte, eu lembro que foi ilegal e de uma escala tão grande que você tem alguma mancha RICO[18] em você.

 — Foda-se.

 — É o que é.

 Jeff olhou os punhos de sua camisa de negócios por um tempo. Então ele balançou a cabeça novamente. — Cara, você é como seu pai.

 — O inferno que sou...

 — Você está me chantageando! Que merda!

 — Isto é sobre sobrevivência! Você acha que quero fazer isso? Você acha que estou pegando pesado com um dos meus melhores amigos para que ele fique no poço da víbora comigo? Meu pai teria gostado disso, eu odeio isso! Mas o que mais eu deveria fazer?

 Jeff se levantou e gritou de volta. — Ligar para os fodidos federais! Seja normal em vez de algum tipo de Kentucky Fried Tony Soprano!

 — Não posso fazer isso, — disse Lane com severidade. — Desculpe, mas não posso. E me desculpe... mas preciso de você, e estou na trágica situação de ter que fazer qualquer coisa ao meu alcance para fazer você ficar.

 Jeff puxou um dedo pelo ar tenso. — Você é um idiota se você for nesta estrada. E isso não muda apenas porque você está jogando o cartão pobre comigo.

 — Se você estivesse na minha situação, você faria o mesmo.

 — Não, eu não faria.

 — Você não sabe disso. Confie em mim. Merda assim muda tudo.

 — Você conseguiu isso, — disse Jeff.

 Flashbacks deles quando estudantes universitários na U.Va., na casa da fraternidade, em aula, nas férias que Lane pagou, filtrou-se por sua mente. Houve jogos de pôquer e piadas práticas, mulheres e mais mulheres, especialmente na parte de Lane.

 Nunca havia pensado que o cara não estaria em sua vida. Mas ele estava fora do tempo, fora das opções, e no final da corda.

 — Eu não sou como meu pai, — disse Lane.

 — Então, a ilusão também corre em sua família. Bastante genes que você tem, um bicho genético bem-vindo.

 — Aqui está a direção da empresa. Há o telefone. Um... o computador. Isso é uma escrivaninha. E... sim, esta é uma cadeira. — Quando Mack ficou sem gás, ele olhou para a área de recepção na frente de seu escritório no Old Site. Como talvez alguém pudesse pular de trás do mobiliário rústico e dar-lhe uma tábua de salvação de orientação.

 A perfeita Beth, como ele estava pensando nela, apenas riu. — Não se preocupe. Descobrirei. Tenho um nome de usuário e uma senha para entrar no sistema? — em seu olhar em branco, ela tocou o diretório. — Okkkkk, então eu vou ligar para o departamento de TI e começar isso. A menos que a RH já esteja nisso?

 — Ah...

 Ela tirou a bolsa do ombro e a colocou debaixo da mesa. — Não se preocupe. Eu cuidarei de tudo. Você informou se eu fui contratada?

 — Eu…

 — Certo, e você enviou um e-mail? E disse a eles que eu vou chamar vários lugares para fazer tudo?

 — Eu quero que você saiba, apesar da impressionante incompetência que atualmente estou jogando por aqui, eu sou estelar em muitas coisas. Fazer o bourbon é o principal entre eles.

 Quando ela sorriu para ele, Mack encontrou-se olhando nos olhos um pouco demais. Dentro sua blusa vermelha e sua saia preta e seus sapatos planos, ela era tudo o que era competente, atraente e inteligente.

— Bem, eu também sou bom no meu trabalho, — disse Beth. — É por isso que você me contratou. Então você cuida das suas coisas, cuidarei da minha, e nós estaremos preparados...

A porta da cabana do Old Site abriu e Lane Baldwine entrou como se estivesse em um acidente de carro e tivesse deixado as feridas não tratadas: o rosto dele estava abatido, os cabelos uma bagunça e os movimentos coordenados como um pote de mármores entornado.

— Nós vamos dar uma volta, — ele disse sombriamente. — Venha.

— Beth Lewis, minha nova assistente executiva, este é Lane Baldwine. Sim, ele é quem você pensa que é.

Quando Beth ergueu a mão, Mack ignorou cuidadosamente a quão assustada ela parecia estar. Então, novamente, Lane tinha sido uma das pessoas mais elegíveis da revista People um par de vezes. Também na TV e em revistas e online com namoro com atrizes. E então havia o artigo da Vanity Fair sobre a família, onde ele desempenhou o papel de playboy fúnebre, comprometido e fóbico.

Fale sobre o método de atuação.

 E a coisa boa, o cara foi reformado e em um relacionamento totalmente comprometido ou Mack teria querido socá-lo na garganta.

 — Oi, — ela disse. — Sinto muito pelo seu pai.

 Lane assentiu com a cabeça, mas não pareceu notar-se. — Bem-vinda a bordo. Mack, estamos atrasados.

 — Eu não sabia que tínhamos uma reunião. — Mas, aparentemente, era hora de chegar na estrada. — Oh droga. Beth, você pode enviar esse e-mail para mim?

 Quando Mack lhe entregou seus detalhes de login, Lane já estava fora da porta e caminhou até Porsche. — E você terá que desculpá-lo. Há muita coisa acontecendo.

 Beth assentiu. — Eu compreendo totalmente. E eu vou cuidar de tudo. Não se preocupe, oh, qual é o seu celular? No caso de algo surgir, não consigo lidar.

 Mack pegou um bloco BBC e uma caneta, e rabiscou seus dígitos por ela. — Eu não tenho reuniões agendadas para hoje, mas então, eu não sabia que eu tinha essa, então quem diabos sabe o que acontecerá depois.

 — Vou ligar se eu precisar de você.

 — Eu não sei por quanto tempo estarei fora. E não sei para onde vou.

 — Seja otimista. Talvez seja a Disneylândia.

 Quando ele se afastou rindo, ele se disse para não olhar para trás. E quase conseguiu sair pela porta sem olhar por cima do ombro.

 Quase.

 Beth girado e se sentou no computador de mesa, seus dedos voavam sobre as teclas. Com o cabelo puxado para trás em um baixo rabo de cavalo, seu rosto era a imagem de concentração profissional, mas também adorável.

 — Alguma chance de você ser um fã do U de C? — ele falou.

 Aqueles olhos azuis se ergueram da tela e ela sorriu. — Existe outra faculdade no estado? Tenho certeza de que não há.

 Mack sorriu e lançou um adeus.

 Mas quando ele caminhou até o Porsche e entrou, ele não estava mais rindo. — O que diabos, Lane. Você não retorna minhas chamadas, mas aparece aqui chateado, estou atrasado para algo que eu não sabia...

 — Eu estou solucionando seu problema de grãos, é isso que eu estou fazendo. — O cara colocou um Ray-Ban. — E você está vindo comigo porque alguém tem que dizer a minha solução o quanto você precisa. Ainda está bravo comigo?

 Quando Lane pisou no acelerador e derrapou do estacionamento de cascalho solto, Mack clicou o cinto de segurança no lugar. — Você me arruma o milho que eu preciso, você pode me dar um golpe no rosto com um peixe morto, se quiser.

 — Eu gosto de um homem que seja criativo. E no meu humor atual, é provável que eu assalte um pescetariano apenas por princípio.

Capítulo 19

O Aeroporto Internacional de Charlemont estava localizado a sul e um pouco a leste do centro da cidade, e Lane pegou a via expressa de Paterson ao redor dos subúrbios em vez de lutar com o trânsito através da junção espaguete. No alto, o céu estava azul intenso e o sol brilhava como uma luz de teatro, o dia se apresentando como se nada de ruim pudesse acontecer com qualquer um sob seus cuidados.

 Claro, as aparências podem enganar.

 — Você conhece John Lenghe, certo? — Lane disse sobre a brisa quando ele pegou a primeira das saídas do aeroporto e entrou no anel viário.

 — É claro que sei quem ele é, — gritou Mack. — Embora nunca o encontrei antes.

 — Bem, coloque seu melhor sorriso. — Ao abrandar a velocidade do conversível, o motor e o vento ficaram mais silenciosos. — E prepare-se para ser encantador. Nós temos vinte minutos, para persuadi-lo nos ceder seu milho.

 — Espere o que? Pensei... quer dizer, não estamos comprando dele?

 — Não podemos dar-lhe o luxo de pagá-lo. Então eu estou tentando projetar um transporte sem a situação de dinheiro.

 Lane tomou uma saída marcada Acesso Restrito e dirigiu-se para a pista de pouso onde os jatos particulares pousaram e decolaram.

 — Então, não há pressão, — murmurou Mack enquanto diminuíam a velocidade no portão de check-in.

 — Não. Nenhuma mesmo.

 O guarda uniformizado acenou Lane. — Bom dia, Sr. Baldwine.

 — Bom dia Billy. Como está Nells?

 — Ela está bem. Obrigado.

 — Diga a ela que eu mandei lembranças.

 — Sempre.

 Lane prosseguiu do prédio modernista do porteiro e continuou indo passando hangares redondos, onde centenas de milhões de dólares de aeronaves estavam estacionados. A entrada de motorista para as pistas era um portão ativado por movimento em uma cerca com corrente de quatro metros de altura, e ele acelerou, o 911 batendo o asfalto como algo saído de um anúncio de revista.

O Embraer Legacy 650 de John Lenghe acabou de chegar, e Lane pisou no freio e desligou seu motor. Enquanto eles esperavam, ele pensou sobre a conversa dele com Jeff.

Cara, você é como seu pai.

 Olhando para Mack, Lane disse: — Eu deveria tê-lo chamado antes e lhe dizer o que havia acontecido. Mas no momento, há tantas coisas acontecendo, estou arranhando meu relógio e enrolando minha bunda.

 Mack encolheu os ombros. — Como eu disse, não temos problemas se meus silos estiverem cheios. Mas explique-me algo.

 — O que?

 — Onde diabos está a gerência sênior? Não é como se sentisse falta dos desgraçados, mas caí no correio de voz em todos eles ontem. Você despediu todos? E você poderia fazer o meu dia dizendo que eles choraram como bebês.

 — Basicamente. Sim.

 — Espere o que? Foi uma piada, Lane...

 — Eles não voltarão logo. Pelo menos não para o centro de negócios em Easterly. Agora, quanto ao que eles estão fazendo na sede? Não tenho ideia, provavelmente procurando me atirar numa ponte. Mas eles são o próximo na minha lista de tarefas para me divertir hoje.

 À medida que o maxilar do Master Distiller se abriu, Lane saiu do conversível e levantou as calças. O jato de Lenghe era semelhante ao que compunha a frota de seis da BBC, e Lane descobriu-se fazendo as contas na venda de todo esse aço e vidro do céu.

 Devia ter sessenta milhões ali.

 Mas ele precisaria de corretores para lidar com as vendas corretamente. Você não anuncia um Embraer em classificados.

 Mack pisou na frente dele, o grande corpo do homem, o tipo de coisa que você não conseguiu passar. — Então, quem está dirigindo a empresa?

 — Agora mesmo? Neste momento? Lane colocou o dedo na boca e inclinou a cabeça como Deadpool. — Ah... ninguém. Sim, se a memória serve, não há ninguém no comando.

 — Lane... merda.

 — Você está procurando por um trabalho de mesa? Porque estou contratando. As qualificações incluem uma alta tolerância para jogos de poder, um armário cheio de ternos feitos sob medida e um descontentamento com os membros da família. Oh espere. Esse era o meu pai e nós já ficamos presos nessa rotina. Então, jeans azul e uma camiseta irão funcionar. Diga-me, você ainda joga basquete e você costumava jogar?

 O portal do jato se abriu e um conjunto de escadas se estendeu até o asfalto. O homem de sessenta anos que emergiu tinha a robusta construção de um ex-jogador de futebol, um maxilar quadrado como um super-herói de quadrinhos da velha escola e usava calções de golfe e uma camiseta polo que provavelmente precisava de óculos de segurança para serem vistos corretamente.

Fogos de artifício de néon contra um fundo preto. Mas, de alguma forma, funcionou no cara.

 Então, novamente, quando você valia cerca de três bilhões de dólares, você poderia usar qualquer coisa que você quisesse.

 John Lenghe estava no telefone quando ele desceu para o asfalto. —... desembarcou. Sim. Certo, certo...

 O sotaque do homem era plano como as planícies do meio-oeste, as palavras vieram sem pressa como o passo de sua lenta descida. Mas era sábio não se enganar. Lenghe controlava sessenta por cento das fazendas produtoras de milho e trigo da nação, bem como cinquenta por cento de todas as vacas leiteiras. Ele era, literalmente, o Deus dos Grãos, e não era uma surpresa que ele não acelerasse os passos em uma escada quando ele pudesse estar fazendo negócios.

 —... estarei em casa mais tarde esta noite. E diga a Roger para não cortar minha grama. Esse é meu maldito trabalho... o que? Sim, eu sei que eu o pago e é por isso que posso lhe dizer o que não fazer. Eu te amo. O que? Claro que vou te fazer as costeletas de porco, querida. Tudo o que você precisa fazer é pedir. Tchau.

 Okkk, então era a esposa no telefone.

 — Meninos, — ele gritou. — Surpresa inesperada.

 Lane encontrou o homem a meio caminho, estendendo a palma da mão. — Obrigado por nos ter visto.

 — Sinto muito pelo seu pai. — Lenghe balançou a cabeça. — Perdi o meu há dois anos e ainda não acostumei.

 — Você conhece Mack, nosso Master Distiller?

 — Primeira vez em pessoa. — Lenghe sorriu e bateu no Master Distiller no ombro. — Eu gostei tanto de você quanto do bourbon de seu pai fazia.

 Mack disse um monte de coisas certas. E então houve uma pausa.

 — Então, — Lenghe puxou seus calções do Dia da Independência um pouco mais alto, — há cerca de meia hora atrás, recebi uma chamada de seu presidente do conselho, filho. Você quer falar sobre isso em particular?

 — Sim, realmente. Eu preciso que tudo isso seja mantido em sigilo.

 — Entendido, e considere isso no cofre. Mas eu não tenho muito tempo. Tenho que estar em casa para jantar no Kansas, e eu tenho duas paradas para fazer antes de chegar lá. Vamos usar meu pequeno avião como uma sala de conferências?

 — Parece bom para mim, senhor.

 O interior do jato de Lenghe não era como os aviões da BBC. Em vez de couro creme e cinza, o Deus do Grão personalizou o seu para ser aconchegante e acolhedor, dos cobertores trançados artesanais as almofadas da Universidade do Kansas. Balde de pipoca, não caviar, foi esvaziado, e havia refrigerantes em vez de qualquer coisa alcoólica. Sem comissária de bordo. E se houvesse uma, ela sem dúvida seria sua esposa, não qualquer tipo de bimba pneumática.

 Quando Lenghe ofereceu Coca-Cola, ele estava claramente preparado para servi-los.

 — Estamos bem, obrigado, — Lane disse enquanto se sentava em uma pequena mesa de conferência.

 Mack sentou-se ao lado dele e Lenghe ergueu o assento do outro lado do caminho, ligando suas mãos de dedos grossos e inclinando-se, seus olhos azuis pálidos perscrutados em seu rosto bronzeado.

 — Eu ouvi que o gerenciamento sênior não está feliz com você, — disse Lenghe.

 — Não, eles não estão.

 — Seu presidente do conselho me disse que você os trancou fora de seus escritórios e desativou o servidor corporativo.

 — Eu fiz.

 — Por que razão?

 — Não tenho nada de que me orgulhar, acredito. Estou tentando chegar ao fundo de tudo agora, mas tenho motivos para acreditar que alguém está roubando da empresa. E estou preocupado com alguns ou que todos eles estão envolvidos. No entanto, não sei o suficiente para dizer algo mais do que isso.

 Mentiroso, mentiroso, campo de golfe em chamas.

 — Então você não conversou com o presidente do seu conselho?

 — Antes de ter a história completa? Não. Além disso, não lhe devo nenhuma explicação.

 — Bem, filho, acho que ele tem uma opinião diferente sobre isso.

 — Eu vou vê-lo assim que estiver pronto. Quando você tem evidências de roubo, na escala de que estou falando, você não pode confiar em ninguém.

 Lenghe puxou um balde de pipoca. — Sou viciados nessas coisas, você sabe. Mas é melhor do que os cigarros.

 — E uma série de outras coisas.

 — Você sabe, você está dançando em torno da questão muito bem, filho, então eu vou adiantar e dizer isso. Você finalmente descobriu sobre as minas do seu pai?

 Lane sentou-se para a frente em seu assento. — Desculpa, o que?

 — Eu disse a William para cortar a merda com aquelas minas de diamantes na África. Ideia mais estranha do planeta. Você sabe, fui lá com a esposa no ano passado? Aposto que seu pai não lhe disse que eu as verifiquei, disse? Não? Elas não são nem mesmo buracos no chão. Ou ele ficou enganado ou, bem, a outra opção não suporto pensar.

 — Minas de diamante?

 — E isso não é tudo. WWB Holdings tinha muitos negócios diferentes sob seu guarda-chuva. Ele disse que havia poços de petróleo no Texas, e, claro, agora você não pode deixar o petróleo em bruto. Uma ferrovia ou duas. Restaurantes em Palm Beach, Nápoles e Del Ray. E, em seguida, alguns dispositivos de tecnologia que eu não acho que foi em qualquer lugar. Alguma coisa sobre um aplicativo? Eu não percebi por que diabos as pessoas perdem seu tempo com essa merda, perdoe meu francês. Havia também alguns hotéis em Singapura e Hong Kong, uma casa de moda na cidade de Nova York. Eu acho que ele mesmo investiu em um filme ou dois.

Lane estava muito consciente de ter que manter seu nível de voz. — Como você ouviu sobre tudo isso?

 — Quando você tem 18 buracos para passar por um campo de golfe, as coisas surgem. Eu sempre disse a ele, fique com o negócio principal. Todas essas ideias brilhantes podem ser tentadoras, mas mais do que prováveis, são apenas buracos negros, especialmente quando você não conhece a indústria dada. Sou fazendeiro, simples e simples. Conheço os pormenores das estações, da terra, das culturas e de um único tipo de vaca. Eu acho seu pai... bem, eu não quero desprezar os mortos.

 — Desprezar sua memória, eu não ligo. Eu tenho que saber, e qualquer coisa que você possa me dizer vai ajudar.

 Lenghe ficou em silêncio por um tempo. — Ele sempre me levou para Augusta. Você quer saber por quê? — Quando Lane assentiu com a cabeça, o homem disse: — Porque aqueles meninos nunca deixariam um tipo de unha suja como eu como membro. E enquanto estávamos indo ao redor do curso, ele falava sobre todos esses investimentos que ele estava fazendo. Ele teve que competir por tudo, e isso não é uma crítica. Eu também gosto de ganhar. A diferença entre nós, porém, é que eu sei exatamente de onde eu venho e não tenho vergonha disso. Seu pai estava realmente consciente de que tudo o que ele tinha não era dele. A verdade é que, sem ele se casar com sua mãe, Augusta também não teria tido ele como membro.

 — Eu acho que está certo.

 — E você sabe, eu sempre me perguntei onde ele conseguiu o dinheiro para colocar nesses empreendimentos. Adivinha que você está apenas descobrindo agora que ele se foi.

 Lane pegou um punhado de pipoca em um reflexo e mastigou as coisas, mesmo que ele não provasse nada disso. —Você sabe, — ele murmurou, — sempre tive a sensação de que ele se ressentia de minha mãe.

 — Eu acho que é por isso que ele estava tão determinado a encontrar essas outras oportunidades. Quero dizer, recebo propostas o tempo todo, de amigos, associados, planejadores financeiros. E eu as jogo no lixo. Seu pai estava procurando algo que fosse dele, sempre em busca de uma base. Eu? Eu estava apenas em Augusta porque gosto do curso e adoro o golfe. Os ombros poderosos de Lenghe encolheram, as costuras de sua camiseta polo lutando para segurar todo esse músculo. — A vida é muito mais divertida se você cortar sua própria grama. Estou apenas dizendo.

 Lane ficou em silêncio por um tempo, olhando a janela oval nos aviões de marrom e dourado que estavam decolando um atrás do outro em uma parte distante do aeroporto. Charlemont estava bem no meio do país, e isso significava que era um centro de transporte perfeito. Como a BBC e a Sutton Distillery Corporation, a UPS era uma das maiores empregadoras da cidade e do estado.

 Era quase inimaginável pensar que a empresa da família poderia falhar. Deus, havia tantas pessoas que dependiam disso para seus cheques de pagamento.

 Ele nunca pensou nisso antes.

 — Você tem alguma informação sobre esses negócios? — ele disse. — Algum nome? Locais? Tenho um amigo passando pelas contas corporativas e ele encontrou os desfalques, mas quando ele procurou qualquer coisa sob o nome de WWB Holdings, ele não encontrou nada.

 — Seu pai era bastante vago, mas ele me contou algumas coisas. Posso pensar sobre isso e lhe enviar um e-mail com o que eu sei.

 — Seria ótimo.

 — Então... o que posso fazer para vocês, garotos? Tenho certeza de que você não veio aqui para obter informações sobre que você desconhecia.

 Lane limpou a garganta. — Bem, como você pode adivinhar... com a alta administração fechada e esta investigação interna que estou conduzindo, o negócio está entrando em um período de transição que...

 — Quantos grãos vocês dois precisam em conta?

 Mack falou. — Seis meses seria ótimo.

 Lenghe assobiou. — Isso é muito.

 — Nós lhe daremos excelentes termos, — disse Lane. — Uma grande taxa de juros e você pode ter como fiança todo um armazém no valor de barris de bourbon. E tenha em mente, não importa o que aconteça internamente, nosso produto vende bem e o bourbon está quente agora. O fluxo de caixa ao longo do tempo não vai ser um problema.

 Lenghe fez um zumbido, e você poderia quase cheirar a madeira queimando enquanto ele pensava em tudo.

 — Você e eu temos um conhecimento compartilhado, — ele disse. — Bob Greenblatt?

 — O banqueiro de investimentos? — Lane assentiu. — Eu o conheço.

 — Ele diz que você é o jogador de pôquer.

 — Eu joguei cartas com ele.

 — Você o limpou de algum dinheiro, quer dizer. — Lenghe sentou-se e sorriu enquanto ele enxugava os dedos em um guardanapo de papel. — Eu não sei se você está ciente disso, mas sou um jogador. Minha esposa é uma boa cristã. Ela realmente não aprova, ela faz vista grossa, porém, você sabe.

 Lane estreitou os olhos. — O que exatamente você tem em mente?

 — Bem, eu recebi um convite para o velório de seu pai. Do seu mordomo. O e-mail foi uma surpresa, mas com certeza economiza o dinheiro postal, então eu gostei disso. De qualquer forma, eu irei para a cidade, e se você e eu tivéssemos uma pequena aposta amigável em alguns Texas Hold. Podemos jogar pelos grãos. Aqui está a coisa. A conta da sua família foi a primeira grande que já tive. — Lenghe assentiu com a cabeça para Mack. — E seu pai é a razão pela qual eu obtive. Peguei um ônibus até três estados, porque eu não tinha o dinheiro para um carro, e o Big Mack, como o chamávamos, se encontrou comigo e nós acabamos com isso. Ele me deu um pedido de três meses. Então, seis. Dentro de três anos, eu era o único fornecedor de milho e, mais tarde, coloquei a cevada.

— Meu pai sempre o respeitou, — disse Mack.

— O sentimento era mútuo. De qualquer forma, — o homem retornou a Lane, — Eu acho que devemos jogar por isso.

 — Ainda não estou realmente seguindo.

 O que não era exatamente verdade. Ele não estava na linha de frente de fazer bourbon, mas ele também não era um novato total. Seis meses de grãos eram muito para se antecipar. E dado que seu portfólio de ações era noventa e nove por cento da BBC e a empresa era tão saudável quanto um asmático em um campo de feno... ele não tinha ideia de como ele poderia ganhar dinheiro suficiente para comprar no jogo.

 Lenghe encolheu os ombros novamente. — Vou lhes fornecer seis meses de milho, centeio e cevada de graça, se você ganhar.

 — E se eu perder?

 — Então você tem que me pagar com o tempo.

 Lane franziu a testa. — Olha, não quero falar com você de um acordo favorável para mim, mas como isso é justo? Você está apenas obtendo o que eu teria oferecido de qualquer maneira.

 — Um, eu adoro um desafio. Dois, meu instinto me diz que você encontrou um buraco financeiro realmente, muito profundo. Você não precisa confirmar ou negar isso, mas não acho que você possa me pagar agora ou no futuro próximo. E mesmo que eu me interesse por um seguro de mil barris? Você vai precisar da venda deles para manter a Bradford Bourbon Company passando por tudo isso, porque sem dinheiro para operações, você não obtém renda para fazer a folha de pagamento ou suas contas a pagar aos seus fornecedores. É por isso que estou fazendo isso. Bem, e há mais um motivo.

 — Qual?

 Lenghe encolheu os ombros. — Sua família, de fato, faz o melhor bourbon do planeta. Meu patrimônio líquido está bem acima de um bilhão de dólares, então eu posso dar ao luxo de ajudar a empresa que me fornece minha bebida favorita. — O homem inclinou-se novamente e sorriu. — E a capacidade de fazer isso? É muito mais valiosa do que entrar em um clube. Confie em mim.

 Gin entrou no jardim de inverno formal de Amdega Machin de Easterly e cheirou os deliciosos jacintos e lindos lírios no ar denso e úmido. Através do espaço elevado e iluminado, entre as camas de flores cultivadas e os rostos plácidos de espécimes de orquídeas, sua futura cunhada tinha as mãos em uma pilha de sujeira e uma mancha do mesmo na bunda de seus shorts cáqui. Lizzie também não tinha nenhuma maquiagem e seus cabelos amarrados com o que parecia uma borracha.

 Como um elástico. Isso foi feito de borracha.

 Na verdade, essa jardineira seria uma parente em breve. Lane se casaria com a mulher, e Gin supunha, considerando o quanto sua esposa, Chantal, não era nada, qualquer coisa que não fosse um animal de fazenda seria uma melhoria.

 — Você certamente está trabalhando.

 Lizzie olhou por cima do ombro enquanto mantinha as mãos onde estavam sobre o pote. — Oh, olá.

 — Sim. — Gin limpou a garganta. — Quero dizer, olá.

 — Você precisa de algo?

 — Na verdade, eu preciso. Preciso que você faça as flores para o meu casamento e recepção. Esperamos até o velório, então faremos o evento no sábado, depois de me casar no tribunal na sexta-feira. Eu percebi que isso é pouco tempo, mas você pode apressar o pedido, certamente.

 Lizzie escovou as palmas das mãos uma contra a outra, conseguindo apenas soltar a sujeira antes de se virar para enfrenta-la. — Você falou com Lane sobre isso?

 — Por que eu deveria? Esta é a minha casa. Minha recepção. Ele não é meu pai.

 — Eu apenas pensei com todos os desafios financeiros...

 — Marfim e pêssego para esquema de cores. E antes de me falar sobre o corte de custos, mantenho a recepção pequena, apenas quatrocentos. Então teremos quarenta mesas no máximo no jardim. Ah, falando sobre qual, você pode cuidar de encomendar mesas e cadeiras também? Também uma tenda, talheres e copos. Eu realmente não confio no Sr. Harris. E deixarei Senhorita Aurora lidar com os pedidos relacionadas com alimentos.

 — Quem vai pagar por isso?

 — Desculpe?

 — Esse é um evento de setenta e cinco mil dólares. Porque, além de tudo isso, você precisará garçons. Manobrista e ônibus. E a senhorita Aurora terá que ter ajuda na cozinha. Quem vai pagar por isso?

 Gin abriu a boca. E então lembrou que Rosalinda estava morta. Então, não havia nenhum sentido mencionar o nome da administradora.

 — Nós vamos pagar por isso. — Ela ergueu o queixo. — É assim que será coberto.

 — Eu acho melhor você conversar com a Lane. — Lizzie levantou as palmas sujas. — E isso é tudo o que vou dizer. Se ele acha que pode pagar tudo isso agora, ficarei feliz em fazer o que for preciso para que isso aconteça.

 Gin abriu a mão e inspecionou sua manicure. Sem lascas. Perfeitamente arrumadas. Vermelho como sangue e brilhante.

— Você pode estar dormindo com meu irmão, querida, mas não vamos nos anteciparmos a nós mesmos, não é? Você ainda é pessoal e, como tal, isso não é da sua conta, não é?

 Sim, havia... problemas... mas certamente uma pequena reunião não ia quebrar o banco? E era uma despesa necessária. Ela era uma Bradford, pelo amor de Deus.

 Lizzie desviou o olhar, abaixando as sobrancelhas. Quando seus olhos voltaram para trás, ela falou com uma voz suave. — Apenas para que as coisas fiquem claras entre você e eu, sim, eu posso ser pessoal, mas não preciso do despertar que está vindo em sua direção. Estou bem ciente da situação em que esta casa está, e se você se sentir melhor em jogar Downton Abbey comigo, tudo bem. Mas não vai mudar a realidade de que sua “modesta” recepção de casamento é mais do que você pode pagar agora. E não estou pedindo tanto quanto uma cabeça de dente-de-leão sem a permissão do seu irmão.

 Gin sentiu os ramos de sua extensa árvore genealógica endireitar sua coluna vertebral. — Bem, eu nunca...

 — Olá mãe.

 O som dessa voz despreocupada era como a garra de um martelo batendo na parte de trás do pescoço e Gin não se virou imediatamente. Ela se concentrou no painel de vidro na frente dela, vendo quem havia vindo por trás. O rosto que se refletiu mudou desde que a viu em setembro passado. A coloração era a mesma, e os longos e grossos cabelos morenos permaneciam exatamente como os de Gin, e sim, a expressão era exatamente como se lembrava. Mas essas maçãs do rosto pareciam mais altas, por causa do processo de amadurecimento ou porque Amelia havia perdido algum peso.

 Nunca é uma coisa ruim.

 Gin girou. Sua filha estava usando jeans skinny que faziam com que as pernas parecessem canudinhos de refrigerantes, uma blusa preta Chanel com colarinho branco e punhos e um par de rasteirinhas Tory Burch.

 Diga o que você quisesse sobre sua atitude, ela parecia diretamente para as ruas de Paris.

 — Amelia. O que você está fazendo em casa?

 — É bom ver você também.

 Olhando por cima do ombro, Gin foi dizer a Lizzie para sair, mas a mulher já havia desaparecido por uma das portas de vidro de trás do jardim, ao sair fechando com um clique silencioso.

 Por um momento, as imagens de Amelia crescendo bombardearam sua mente, substituindo o aqui e agora com o então e depois. O passado não teve nenhuma melhoria no distanciamento atual, no entanto, a distância que criou a atual hostilidade forjada nos anos de Gin se comportando como uma irmã em vez de uma mãe.

 Uma irmã ressentida.

 Embora fosse muito mais complicado do que isso para ela.

 No entanto, as coisas certamente foram mais tranquilas no final. Então, novamente, Amelia foi enviada para Hotchkiss não apenas como uma maneira de promover sua educação, mas para silenciar a tempestade que produzia toda vez que ela e Gin estavam no mesmo ambiente.

 — Bem, é sempre adorável ter você em casa.

 — É isso.

 —... mas isso é uma surpresa. Eu não sabia que as férias de verão começaram cedo.

 — Não começaram. Eu fui expulsa da escola. E antes que você tente dar uma de mãe comigo, posso lembrá-la de que estou apenas seguindo o exemplo que você deu?

 Gin olhou para o céu buscando força, e o que você sabe, enquanto ela estava no jardim de inverno, o teto de vidro permitia que ela visse o céu azul e as nuvens muito acima.

 Na verdade, a criação para os pais seria muito mais fácil se alguém definisse qualquer tipo de padrão.

 Criar com qualquer tipo de padrão positivo.

 — Eu vou me instalar no meu quarto, — anunciou Amelia. — E então vou encontrar meus amigos para jantar esta noite. Não se preocupe. Um deles tem vinte e cinco anos e tem uma Ferrari. Estarei perfeitamente bem.

Capítulo 20

Após a reunião com Lenghe, Lane entrou em Easterly e não chegou longe. O Sr. Harris, o mordomo, saiu da sala de jantar com uma bandeja nas mãos. Nela havia meia dúzia de objetos de arte de prata esterlina, incluindo o prato de doces Cartier que estava na cauda curva de uma carpa de cabeça para baixo.

 Mas o inglês não o abordou para falar sobre seus planos de polimento.

 — Oh, muito bem, senhor. Eu estava indo a sua procura. Você tem um visitante. O xerife Ramsey está na cozinha.

 — Sim, vi o veículo do xerife estacionado lá fora.

 — Além disso, a notificação para o horário do velório foi enviada. O e-mail foi necessário devido às nossas restrições de tempo. Eu preferiria o correio apropriado, é claro. As respostas já começaram a chegar, no entanto, e acredito que você ficará satisfeito com a participação.

 Três coisas passaram pela mente de Lane, uma após a outra: espero que os convidados não comessem ou bebessem muito, se perguntou o que as pessoas diriam se fizessem um bar para vender as bebidas, e, finalmente, Deus, ele nunca pensou em custos antes.

 Quando ele percebeu que o mordomo o olhava com expectativa, Lane disse: — Me desculpe, o que foi?

 — Também houve uma nova chegada na casa.

 O mordomo interrompeu as notícias, como se ele tivesse sido ofendido pela recessão mental de Lane e forçasse a interação como retorno.

 — Então, quem é? — O Grim Reaper? Não, espere. Bernie Madoff em um programa de liberação de trabalho. Krampus, não, temporada errada.

 — Senhorita Amelia voltou. Chegou de táxi cerca de dez minutos atrás com algumas de suas malas. Eu tomei a liberdade de coloca-las em seu quarto.

 Lane franziu a testa. — Já é férias de verão? Onde ela está?

 — Eu acho que ela foi encontrar sua mãe.

— Então, a nuvem de tempestades deverá atingir o horizonte em breve. Obrigado, Sr. Harris.

 — O prazer é meu, senhor.

 Por algum motivo, com a forma como o homem disse as palavras, eles sempre saíram como “dane-se”. O que fez querer pegar a gravata preta de seu pescoço e...

 Não, chega com os corpos mortos, mesmo no hipotético.

 Lane corou em seu cérebro, atravessou o vestíbulo e entrou no salão que precedia a entrada da cozinha. Quando chegou ao antigo escritório de Rosalinda Freeland, ele fez uma pausa e rastreou o selo da polícia que permaneceu na porta.

 O fato de que não era permitido lá parecia emblemático do que toda a sua vida se tornara.

 Talvez Jeff estivesse certo. Talvez ele não pudesse manter uma tampa em tudo o que estava caindo aos pedaços. Talvez o mundo não tenha corrido como se estivesse de volta no dia do seu avô e até mesmo do pai, quando famílias como essas tinham o poder de se proteger.

 E, honestamente, por que diabos ele estava arruinando os relacionamentos que lhe interessavam pelas besteiras de seu pai?

 — Olá senhor.

 Lane olhou por cima. Uma mulher loira com um uniforme de empregada estava saindo da lavanderia, uma longa e solta camada de algodão fino sobre o braço.

 — É Tiphanii, — ela disse. — Com um ph e dois i.

 — Sim, claro. Como você está?

 — Estou cuidando bem seu amigo Jeff. Ele está trabalhando tão duro lá. — Houve uma pausa. — Existe alguma coisa que eu possa fazer por você?

 — Não, obrigado. — As capas de edredom limpas de lado, ela não tinha nada que ele quisesse. Ou alguma vez quereria. — Mas tenho certeza que meu velho colega de quarto aprecia o serviço pessoal.

 — Bem, você me avisará, então.

 Ao sair, ele pensou na primeira temporada da American Horror Story e na empregada que às vezes era velha, às vezes jovem. Aquele foi definitivamente o último. As boas notícias? Pelo menos não tinha dúvida de que Jeff teria uma chance de queimar algum estresse. E Tiphanii não era um fantasma que iria pós-menopausa no cara em um momento estranho.

Cara, você é como seu pai.

 — Não, eu não sou.

 Quando Lane entrou na cozinha extensa, profissionalmente montada, ele cheirou pãezinhos quentes e encontrou Senhorita Aurora e o oficial Ramsey sentados lado a lado em sua bancada de granito, duas canecas de café e um prato desses pães entre eles. O oficial estava com o bronzeado, e o uniforme marrom e dourado, uma arma no quadril, um rádio no ombro enorme. Senhorita Aurora estava com um avental e calças azuis soltas.

 Ela parecia mais magra desde que ele chegou aqui, Lane pensou sombriamente.

— Bom dia”, — Lane disse enquanto ele se aproximava e batia as palmas com Ramsey.

— Bom dia para você também.

— Há espaço para um terceiro?

— Sempre. — A senhorita Aurora empurrou uma caneca vazia para ele e se levantou para pegar a café da máquina. — E eu vou deixar vocês dois.

 — Fique, — Lane disse enquanto se sentava. — Por favor.

 Deus, ele tinha esquecido quão grande era Ramsey. Lane tinha um saudável um e noventa. Mas quando ele pegou o tamborete ao lado do cara, ele se sentiu como uma boneca Barbie.

 — Então, o relatório da autópsia. — Mitch olhou para trás. — O dedo é do seu pai. Definitivamente. Havia marcas de corte nos restos que correspondiam à pontuação no osso do que foi encontrado em seu quintal.

 — Ele foi assassinado, então. — Lane acenou um pouco com o café que estava derramado na frente dele. — Porque você não faz isso com você mesmo.

 — Você sabia que seu pai estava doente?

 — Da cabeça? Sim, muito.

 — Ele tinha câncer de pulmão.

 Lane baixou lentamente a caneca. — O que?

 — Seu pai sofria de um câncer de pulmão avançado que tinha metástase no cérebro. O médico legista disse que ele tinha mais seis meses no máximo, e, em breve, isso afetaria seu equilíbrio e habilidades motoras até certo ponto que ele não teria conseguido ocultá-la dos outros.

 — Aqueles cigarros. — Olhou para a senhorita Aurora. — Todos esses malditos cigarros.

 — Observe sua boca, — ela disse. — Mas eu sempre quis que ele parasse. Eu não fui voluntária para o meu câncer. Não sei por que alguém quer esta doença.

 Olhando para Ramsey, Lane perguntou: — Era possível que ele não soubesse? E quanto tempo ele poderia tê-lo?

 Não que seu pai tivesse deixado um centavo para ele com um relatório de saúde ou qualquer coisa. Inferno, conhecendo o grande William Baldwine, o homem poderia acreditar que ele poderia simplesmente fazer as coisas em remissão.

 — Eu perguntei ao médico legista sobre isso. — Ramsey balançou a cabeça. — Ele disse que seu pai provavelmente teria sintomas. Falta de ar. Dores de cabeça. Tontura. Seus restos não indicaram que uma cirurgia tenha sido realizada e não houve uma porta torácica ou qualquer coisa, mas isso não significava que ele não estivesse com quimioterapia ou não tivesse radiação. As amostras de tecido foram enviadas, e um relatório de toxicologia, embora os resultados de tudo isso levem algum tempo para ficar pronto.

 Lane esfregou a cabeça. — Então, ele realmente poderia ter se matado. Se ele soubesse que ele iria morrer, e ele não queria sofrer, ele poderia ter saltado daquela ponte.

 Exceto o que diz respeito ao dedo? Esse anel? O fato de que, de todos os acres que compunham a propriedade, de todos os lugares escondidos e óbvios, o objeto havia sido enterrado logo abaixo da janela de sua mãe?

 — Ou seu pai poderia ter sido jogado, — sugeriu Ramsey. — Só porque o homem estava doente não significa que alguém não poderia assassiná-lo, e a água foi encontrada nos pulmões, o que prova que ele estava vivo e fez pelo menos uma respiração profunda depois que ele bateu no rio. — Ramsey olhou para Senhorita Aurora — Senhora, sinto muito falar sobre isso em termos tão frios.

 A mãe de Lane simplesmente encolheu os ombros. — É o que é.

 Lane olhou para a senhorita Aurora. — Eu estive o tempo todo em Nova York. Você notou algo... diferente nele?

 Embora seja qual for a sua condição, ele ainda tinha um desejo sexual. Pelo menos de acordo com Chantal e aquele bebê que ela estava carregando.

 A mãe dele sacudiu a cabeça. — Eu não peguei nada de incomum. Ele viajou muito nos últimos meses, mas isso sempre foi verdade. E você sabe, ele se manteve consigo mesmo. Ele ia e vinha desta casa para o centro de negócios na primeira hora da manhã, e muitas vezes ele estava atrasado chegando em casa. Meus aposentos ficam de frente para as garagens, então eu via seu motorista finalmente estacionar seu carro à meia-noite, uma da manhã, ou pegá-lo caminhando de volta de seu escritório. Então eu não sei.

 Ramsey falou. — Com o dinheiro e as conexões de sua família, ele poderia ter ido a algum lugar nos Estados para tratamento.

 — O que o homicídio pensa? — perguntou Lane.

 Ramsey sacudiu a cabeça para frente e para trás. — Eles estão inclinados para um jogo sujo. Esse dedo é a chave. Isso muda tudo.

 Lane ficou um pouco mais e conversou com eles. Então ele se desculpou de sua companhia, colocou a caneca na pia e dirigiu as escadas da equipe para o segundo andar. Senhorita Aurora e Ramsey conheciam-se desde que o oficial estava em fraldas, e ele frequentemente a visitava quando ele estava fora do serviço. Então eles poderiam estar lá por um tempo ainda.

 Câncer.

 Então, seu pai estava ocupado matando-se com tabaco... até que alguém decidiu acelerar o processo e colocar o PAGO em uma etiqueta de dedo.

 Inacreditável.

 Como de costume, durante as horas da manhã depois que a família estava para cima e para fora dos seus quartos, a equipe trabalhava nessa parte da casa, e ele podia sentir o cheiro dos utensílios de limpeza para os banheiros, os chuveiros e as janelas, os cítricos artificiais e vagamente aromas de hortelã que o fazia coçar o nariz.

 Procedendo até o quarto de seu pai, sentiu-se errado de não bater antes de abrir a porta, embora o homem estivesse morto. E entrar no interior do quarto silencioso, escuro, masculino estava todo errado, que o fazia olhar por cima do ombro sem nenhuma boa razão.

Havia poucos objetos pessoais nas mesas e nas mesas de cabeceira, tudo na suíte, um conjunto conscientemente organizado e mantido que anunciava: “Um homem rico e poderoso deita sua cabeça aqui à noite”: dos cobertores e travesseiros personalizado, aos livros encadernados em couro e aos tapetes orientais, às margens de janelas que estavam atualmente escondidas atrás de cortinas de seda pesadas, você poderia estar no Ritz-Carlton em Nova York ou um lugar na Inglaterra ou um castelo na Itália.

O banheiro era um mármore antiquado do chão ao teto e molduras misturadas com novos encanamentos, o sofisticado banheiro embutido que ocupava a metade do quarto. Lane fez uma pausa quando viu o robe personalizado de seu pai pendurado em um gancho de bronze. E então havia o kit de barbear com sua escova manuseada de ouro e sua lâmina de borda reta. A tira de couro para aprimorar a lâmina de prata. O copo de prata esterlina para água. A escova de dentes.

 Havia duas pias de ouro separadas por uma milha de balcão de mármore, mas não era como se sua mãe tivesse usado a pia. E, ao longo da extensão, havia um espelho com contorno de ouro em seus painéis reflexivos.

 Nenhum armário de remédios.

 Lane se inclinou e começou a abrir gavetas. O primeiro tinha um monte de preservativos nele, e não que o fez querer esmagar algo por tantos motivos. Em seguida, havia suprimentos como sabão, cotonete, máquinas de barbear regulares. Do outro lado estavam escovas, pentes. Sob as pias havia papel higiênico, caixas de lenço, garrafas de antisséptico bucal.

 Em algum nível, parecia estranho que seu pai já tivesse usado essas coisas triviais. Como qualquer outra pessoa que estava se preparando para o trabalho ou para a cama.

 Na verdade, um mistério sempre cercou o homem, embora não um saudável. Mais uma onda de Jack o Ripper enraizada em sua falta de comunicação, falta de relacionamento, falta de calor.

 Lane encontrou os medicamentos no armário estreito e alto perto da janela.

 Havia seis frascos de pílula laranja, cada um com vários números de pílulas ou cápsulas neles. Ele não reconheceu o médico que prescreveu ou os nomes dos medicamentos, mas, tendo em conta o número de avisos nos lados sobre não usar maquinaria pesada ou dirigindo durante os mesmos, ele supôs que eles eram analgésicos ou relaxantes musculares... ou compostos muito sérios que o deixou mais doente do que sua doença, pelo menos no curto prazo.

 Pegando seu telefone, ele digitou o nome do médico.

 Bem. O que você sabe.

 O médico estava no MD Anderson Câncer Center em Houston.

 Seu pai sabia que ele estava doente. E provavelmente que ele estava morrendo.

— Você foi expulsa? — perguntou Gin por todo o ar perfumado do jardim de inverno.

 — Sim, — respondeu a filha.

 Fantástico, pensou Gin.

 No silêncio que se seguiu, ela tentou algumas versões da indignação de pais, imaginando se ela a espancava com um sapato de salto alto ou talvez ia para a velha escola do dedo indicador. Nenhum se encaixava. A única coisa que realmente parecia apropriada era conseguir Edward para lidar com isso. Ele saberia o que fazer.

 Mas não. Essa avenida foi interrompida.

 No final, ela foi com: — Posso perguntar por que você foi convidada a deixar a escola?

 — Por que você pensa. Eu sou sua filha depois de tudo.

 Gin ergueu os olhos. — Bebendo? Ou você foi pego com um garoto?

 Como Amelia simplesmente ergueu o queixo, as matemáticas somaram uma infração ainda maior.

 — Você dormiu com um de seus professores? Você está louca?

 — Você fez. É por isso que você teve uma pausa da escola...

 A porta da casa abriu e Lane apareceu como um farol para um marinheiro no mar.

 — Adivinha quem está em casa da escola, — disse Gin secamente.

 — Eu ouvi. Venha aqui, Ames. Faz algum tempo.

 Quando a menina entrou nos braços de Lane e suas duas cabeças escuras juntaram-se, Gin teve que desviar o olhar.

 — Ela tem novidades, — murmurou Gin enquanto vagava e pegava nas folhas de orquídeas. — Por que você não diz a ele?

 — Eu fui expulsa.

 — Por dormir com um professor. — Gin acenou uma mão. — De todos os legados para viver.

 Lane amaldiçoou e recuou. — Amelia.

 — Oh, ele está usando seu nome verdadeiro. — Gin sorriu, pensando que Lane parecia um pai. — Isso significa negócios. Existe alguém que podemos ligar para Hotchkiss, Lane? Certamente podemos conversar sobre isso.

 Lane esfregou o rosto. — Alguém aproveitou de você? Você foi ferida?

 — Não, — disse a menina. — Não foi assim.

 Gin falou. — Tem que haver uma maneira de recuperá-la.

 — Não estão chegando as finais? — Lane interrompeu. — Você vai perder seus créditos? Jesus Cristo, Ames, a sério. Este é um grande problema.

— Eu sinto muito.

— Sim, — murmurou Gin, — você parece sentir. Gostaria de um lenço? Isso ajudaria você a desempenhar melhor o papel?

 — Esse é um bom diamante em seu dedo, — disse Amelia. — Você vai se casar, eu acho?

 — O dia depois do velório do seu avô aqui.

 — Sim, bom de sua parte em me ligar e me avisar, mãe.

 — O casamento não é importante.

 — Concordo. Estou falando sobre a morte do meu avô. Meu próprio avô morreu e fico sabendo sobre isso em um jornal.

 Os olhos de Lane se aproximaram. — Você não ligou, Gin? Sério?

 — Peço desculpas, mas ela é a única que foi expulsa da escola preparatória. E você está me olhando como se eu tivesse feito algo errado?

 — Eu posso ir à escola aqui em Charlemont, — interveio Amelia. — Charlemont Country Day é uma boa escola, e eu posso morar aqui em casa...

 — O que faz você pensar que eles vão te receber agora? — Gin perguntou.

 — Nossa família dotou a expansão há cinco anos, — respondeu Amelia. — Como eles não vão? E com quem você está se casando, mãe? Deixe-me adivinhar. Ele é rico e sem espinhas...

 — Basta! — Lane falou. — Gin, ela é sua filha. Por uma vez na sua vida, você vai agir assim? E, Amelia, este é um problema maior do que você percebe.

 — Mas é corrigível, — disse a garota. — Tudo é corrigível nesta família, não é.

 — Atualmente isso não é verdade. E é melhor você rezar para que você não aprenda essa lição sobre esse engano particular.

 Quando Lane foi embora, Gin pensou em sua recepção de casamento e gritou: — Espere, você e eu temos algo para discutir.

 — Eu não vou ligar para Charlemont Country Day. Você fará isso por ela. É hora de você assumir.

 Gin cruzou os braços sobre o peito e estremeceu quando um dos hematomas de Richard no cotovelo soltou um grito. — Amélia, você seria tão gentil para se mover para o seu quarto? Ou talvez para a piscina? Tenho certeza de que, com a ajuda da sua conta do Twitter, você pode passar umas horas agradáveis informando seus amigos da natureza abominável do seu retorno à casa.

 — Meu prazer, — disse Amelia. — É certamente melhor do que estar na sua companhia.

 A menina não discutiu, ela se afastou, deixando uma onda de fragrância no ar juntamente com seu desdém.

 Era uma maravilha que elas não se entendessem melhor.

 Quando a porta de acesso a casa se fechou, Gin apertou: — Talvez ela devesse esquecer a escola e ir a Nova York para modelar. Ela terá mais sorte usando o rosto dela do que a boca se ela estiver procurando avançar.