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Capítulo 30

Lane pôs-se de pé e avançou para o irmão Maxwell. Ele queria abraçar o cara, mas ele não tinha ideia do tipo de recepção que ele iria conseguir.

 Os olhos cinzentos pálidos de Max se estreitaram. — Ei irmão.

 Ainda mais alto e mais largo do que ele ou Edward, mas agora ainda mais. E havia uma barba cobrindo a metade inferior do rosto. O Jeans foi tão bem lavado que pendia como uma brisa, e a jaqueta feita de couro, em algum momento, mas a maior parte do couro estava gasto. A mão que se estendia era calosa e as unhas tinham sujeira ou óleo debaixo delas. Uma tatuagem emergiu da manga na parte de trás do pulso.

 O gesto formal de saudação foi um retrocesso, Lane supôs, à maneira como eles cresceram.

 — Bem-vindo de volta, — Lane ouviu-se dizer enquanto eles se cumprimentaram.

 Seus olhos não podiam parar de vaguear enquanto tentava colher pistas físicas de onde seu irmão tinha estado e o que ele fez nos últimos anos. Mecânico de carros? Lixeiro? Trabalhador de estrada? Algo envolvendo trabalho físico com certeza, dado o tamanho que ele era.

 O contato físico entre suas palmas durou apenas um momento e então Max recuou e olhou para a mãe.

 Ela estava sorrindo naquela maneira vazia, com os olhos suavemente focados. — E quem pode ser você?

 Mesmo que ela simplesmente percebeu o homem?

 — Ah, é Maxwell, mãe, — Lane disse antes que ele pudesse parar-se. — Este é Maxwell.

 Quando ele colocou a mão naquele pesado ombro, como se ele fosse um anfitrião do QVC destacando uma torradeira à venda, Little V.E. piscou algumas vezes. — Mas é claro. No entanto você é, Maxwell? Você está aqui por muito tempo?

 Agora, ela não parecia reconhecer que Maxwell era seu filho, e não só porque ele estava com barba, mas porque mesmo o nome não parecia se registrar como significado.

 Max pareceu respirar fundo. E então ele soltou. — Eu estou bem. Obrigado.

 — Talvez um banho para você, sim? E um barbear. Nós nos vestimos aqui para jantar no Easterly. Você é um amigo íntimo de Edward então?

 — Ah, sim, — ele disse remotamente. — Eu sou.

 — Esse é um bom menino.

 Quando Max olhou para trás como se estivesse procurando uma balsa salva-vidas, Lane limpou a garganta e assentiu para o arco. — Deixe-me lhe mostrar o seu quarto.

 Mesmo que o cara, sem dúvidas, não tivesse esquecido de onde era.

 Lane acenou com a cabeça para a enfermeira que estava no canto para assumir o controle, e então ele levou Max para o vestíbulo. — Surpresa, surpresa, irmão.

 — Eu li sobre isso no jornal.

 — Não pensei que anunciássemos o velório no CCJ.

 — Não, a morte.

 — Ah.

 E então só houve silêncio. Max estava olhando ao redor, e Lane lhe deu um segundo para absorver tudo, pensando em quando ele próprio havia retornado depois de dois anos. Nada mudou em Easterly, e talvez isso fosse parte do que desarmava quando você voltava depois de um exílio: as lembranças eram muito afiadas porque o palco permaneceu inalterado. E, também, exceto para Edward, os atores também eram exatamente como você os deixara.

 — Então você está ficando? — perguntou Lane.

 — Eu não sei. — Max olhou para a escada. Em seguida acenou para a mala surrada que ele tinha, obviamente caiu pela porta aberta. — Se eu ficar, não será aqui.

 — Eu posso te dar um hotel.

 — É verdade que vamos à falência?

 — Estamos sem dinheiro. A falência depende do que acontece depois.

 — Então ele saltou de uma ponte?

 — Talvez. Há algumas circunstâncias atenuantes.

 — Ah.

 Agora, Max voltou a olhar para o salão, para a mãe que estava sorrindo agradavelmente para a enfermeira quando a mulher lhe entregou um copo com água.

 — Ela está morrendo também? — Max perguntou.

 — Poderia estar também.

 — E, ah, quando o evento começa?

 — Estou fechando. — Lane alisou sua gravata. — Uma reversão da fortuna é uma doença social não contagiosa. Ninguém veio.

 — Pena...

 — Onde diabos você esteve, Max? — Lane interveio. — Nós tentamos encontrá-lo.

 Os olhos de Max giraram, e ele pareceu notar Lane pela primeira vez. — Você sabe, você parece mais velho.

 — Não, merda, Max. Foram três anos.

 — Você parece uma década mais velho.

— Talvez seja porque finalmente estou crescendo. Enquanto isso, claramente seu objetivo de transformar-se em um evasivo está em andamento.

 Naquele momento, um carro parou na frente da mansão e, no início, Lane estava muito ocupado, pensando em estrangular seu irmão por desaparecer para perceber quem era. Mas, quando um elegante homem afro-americano saiu, Lane teve que sorrir um pouco.

 — Bem, bem, bem, o tempo é tudo.

 Max olhou para o sol desaparecendo. A lembrança instantânea fez os olhos arregalar, e ele realmente recuou como se de um golpe físico.

 Não havia nenhum lugar para correr, no entanto.

 O Reverendo Nyce viu o homem que havia quebrado o coração de sua filha em mil pedaços. E o pregador podia ser um homem de Deus, mas mesmo Lane, como um terceiro desinteressado, queria sair do caminho quando o cara se concentrou no vagabundo degenerado que havia voltado para a casa para se albergar.

 — Vou deixá-los dois para recuperar o atraso, — murmurou Lane enquanto se dirigia para o salão.

 Quando Edward chegou ao velório, ele não entrou pela porta da frente. Não, ele deixou a picape de Shelby no caminho de trás e estacionou atrás da ala da cozinha, assim como o dia anterior. Saindo, ele colocou a camiseta por baixo de sua calça caqui, alisou seu cabelo e ficou feliz que ele tivesse se incomodado em se barbear. Mas seu tornozelo o fez sentir como se ele tivesse uma bola de ferro amarrada à perna, e seu coração batia engraçado. A boa notícia, no entanto, era que os dois goles de uma garrafa de gin antes de ter saído de Red & Black tinha uniformizado sua síndrome de abstinência bem, e embora ele tivesse um frasco cheio no quadril da coisa, ele não precisava beber ainda.

 Seu coração desacelerou para um ritmo mais produtivo quando ele se aproximou da porta da cozinha traseira de Easterly, e quando a tela rangeu quando ele abriu a coisa, ele percebeu um cheiro revelador / doce / picante que o levou de volta à infância. No interior, a Srta. Aurora estava sentada no balcão, os calcanhares colocados na parte inferior de um banquinho, o avental erguido até as coxas. Ela parecia velha e cansada, e ele odiava sua doença com paixão naquele momento.

 Olhando para longe, então não se sentia emocional, ele viu pilhas sobre pilhas de embalagem de alumínio descartável com topos ajustados, o alimento embalado evidentemente pronto para ser levado para São Vicente de Paulo para alimentar os sem-abrigo e abrigado.

 — Um monte não apareceu? — ele disse, indo e puxando uma empanada de debaixo de uma das tampas.

 Seu estômago resmungou com o aroma de suas empanadas de cordeiro.

 — É assim como você fala olá, — ela disse. — Onde estão seus modos, garoto.

 — Me desculpe. — Ele se virou e inclinou-se para ela. — Como você está?

 Quando ela apenas resmungou, ele se endireitou e olhou para ela corretamente. Sim, pensou ele, ela sabia por que ele veio.

 Então, novamente, ele talvez não fosse seu favorito, Lane segurou esse lugar no coração da mulher, mas ela sempre foi uma das poucas pessoas a lê-lo como um livro.

 — Você quer chá? — ela disse. — Está ali.

 Ele coxeou até o jarro de vidro que ela apontou. Era o mesmo que ele usara quando era criança, o fundo quadrado e pescoço fino com o padrão de flor amarela e laranja dos anos setenta que estava ficando desgastado.

 — Você deixa este copo especial para mim? — ele disse enquanto se servia de um pouco.

 — Eu não quero que você esteja envolvido no meu negócio.

 — Muito tarde.

 Ele adicionou gelo do balde liso ao lado de seu cântaro usando as pinças de plástico. Tomando um sorvo de prova, ele fechou os olhos.

 — Ainda tem o mesmo gosto.

 — Por que não teria?

 Ele coxeou e pegou o tamborete ao lado dela. — Onde estão todos os seus empregados?

 — Seu irmão lhes disse para ir para casa, e ele estava certo.

 Edward franziu a testa e olhou para as portas da aba. — Então, verdadeiramente, ninguém veio.

 — Não.

 Ele teve que rir. — Espero que haja um céu e meu pai veja isso. Ou que há um telescópio no inferno.

 — Eu não tenho energia para lhe dizer para não falar mal dos mortos.

 — Então, quanto tempo você tem? — ele disse sem nenhum preâmbulo. — E eu não direi a Lane, eu prometo.

 Os olhos de Senhorita Aurora se estreitaram sobre ele. Até o ponto em que ele sentiu sua bunda se contorcer. — Você se vê, Edward. Eu ainda tenho a minha colher, e eu posso ter o câncer, mas você também não é tão rápido como costumava ser.

 — É verdade. Agora responda à pergunta e saiba se você mentir, eu descobrirei.

 Senhorita Aurora jogou as mãos fortes no balcão. A pele escura ainda era bonita e lisa, as unhas cortadas e a falta de anéis uma constante por causa de seu trabalho.

 No silêncio que se seguiu, ele sabia que ela estava tentando um cenário onde ela mentiria para ele. Ele também sabia, em última análise, que ela não ia falsificar isso. Ela iria querer que alguém preparasse Lane, e ela diria a verdade: que, por todo o afastamento de Edward da família, havia pelo menos duas coisas das quais ele não afastaria.

 — Parei o tratamento, — ela disse afinal. — Muitos efeitos colaterais, e não funcionou de qualquer maneira. E é por isso que eu quero dizer quando digo que você não deveria se envolver nisso.

 — Tempo. Quanto tempo?

 — Isso importa?

Então era tão pouco, ele pensou. — Não, acho que não, na verdade.

— Eu não tenho medo, você sabe. O meu Salvador me carregará na palma da mão.

 — Você tem certeza? Mesmo agora?

 A senhorita Aurora assentiu com a cabeça e levou uma mão ao seu pequeno tecido com os cachos apertados. — Especialmente agora. Estou pronta para o que está por vir. Estou preparada.

 Edward lentamente balançou a cabeça para frente e para trás, e então percebeu que se ela podia ser honesta, então ele poderia. Em uma voz que não soava como a dele, ele se ouviu dizer: — Eu realmente não quero ser sugado novamente nessa família. Quase me matou uma vez.

 — Você é livre.

 — Por um batismo de tortura naquela selva. — Ele amaldiçoou. — Mas como você sabe... eu não posso suportar ver meu irmão sofrer. Você e eu sofremos de uma fraqueza similar quando se trata de Lane, apenas por diferentes motivos.

 — Não, é a mesma razão. Amor é amor. É assim tão simples.

Demorou um pouco antes de poder olhar para ela. — Minha vida está arruinada, você sabe. Tudo o que planejei... tudo acabou.

 — Você criará um novo caminho. E quanto a isso? — Ela indicou tudo em torno de si mesma. — Não guarde o que não precisa guardar.

 — Lane não vai se recuperar da sua perda.

 — Ele é mais forte do que você sabe, e ele tem sua Lizzie.

 — O amor de uma boa mulher. — Edward tomou outra bebida do chá. — Isso parece tão amargo quanto eu acho?

 — Você não precisa mais ser um herói, Edward. Deixe isso tomar seu curso apropriado e confie em que o resultado seja predeterminado e como deveria ser. Mas espero que você cuide do seu irmão. Nisso, você não me faltará.

 — Eu pensei que você disse que não tenho que ser um herói.

 — Não me tente. Você sabe a diferença.

 — Bem, vou dizer que sua fé nunca deixou de me surpreender.

 — E sua autodeterminação funcionou tão bem?

 Edward a brindou. — Touché.

 — Como você descobriu? — perguntou a senhorita Aurora depois de um momento. — Como você sabia?

 — Eu tenho meus caminhos, senhora. Posso estar para baixo, como eles dizem, mas não estou fora. — Ele franziu a testa e olhou em volta. — Espere um minuto, onde foi aquele velho relógio? Aquele que costumava estar na geladeira que você tinha antes deste lugar foi renovado?

 — Aquele que clicava?

 — Lembra-se desse som? — ambos riram. — Eu odiava aquilo.

 — Eu também. Mas estou corrigindo agora. Quebrou um tempo atrás, e sinto falta dele. É divertido como você pode sentir falta de algo que você despreza.

 Ele bebeu seu chá gelado até que acabou. — Esse não é o caso do meu pai.

 Senhorita Aurora alisou as bordas de seu avental. — Eu não acho que há muitos que sentiram a falta dele. As coisas acontecem por uma razão.

 Edward se levantou e levou o copo vazio para a pia. Colocando-o, olhou pela janela. As garagens estavam do outro lado do caminho, e depois para a esquerda, estendendo-se para fora da casa, o centro de negócios era uma ala maior do que a maioria das mansões de bom tamanho.

 — Edward, você deixa isso ir. O que será, será.

 Provavelmente um bom conselho, mas isso não estava em sua natureza. Ou, pelo menos, nunca antes.

 E parecia que algumas partes de seu velho eu não estava morto ainda.

Capítulo 31

Enquanto a limusine de Sutton aproximava-se dos portões principais de Easterly e parou, ela franziu a testa e inclinou-se para dirigir-se a seu motorista.

 — Eu acho que vamos direto?

 — Sim, senhora, acho que sim. O caminho está aberto.

 Geralmente, para grandes assuntos como o velório de William Baldwine, os Bradfords dirigiam um sistema de ônibus para cima e para baixo da colina com os convidados deixando seus carros fora para serem manobrado para os estacionamentos. Mas não havia nenhum manobrista uniformizado. Não há veículos em nenhum dos estacionamentos, doze lugares na subida ou descida. Ninguém mais movendo.

 Mas pelo menos a imprensa não estava à vista. Sem dúvida, esses abutres haviam acampando desde o momento em que a história tinha saído. Claramente, no entanto, eles foram enxotados em deferência ao direito de um dono de propriedade de usar sua própria grama como estacionamento.

 — Não posso acreditar que ninguém está aqui, — ela murmurou.

 Ah, espere, Samuel Theodore Lodge estava atrás dela em seu conversível.

 Ela pousou a janela e se inclinou para fora. — Samuel T.?

 Ele acenou. — Senhorita Smythe. Como vai?

 Samuel T. estava sempre elegante como sempre, um chapéu de palha com uma faixa de azul e marrom na cabeça, aviadores que sombreavam os olhos, o terno listrado e a gravata borboleta parecendo que ele estava indo para a pista ou já foi.

 — Prazer em te ver, — ela respondeu. — Onde está todo mundo? É o momento certo?

 — Até onde sei.

 Eles se olharam por um momento, perguntando e respondendo perguntas sobre a história da primeira página.

 Então Samuel T. disse: — Dirija o caminho e eu seguirei.

 Sutton voltou a entrar no Mercedes e assentiu com a cabeça. — Vamos subir.

 A limusine começou a avançar, e Sutton esfregou as palmas das mãos. Estavam um pouco suadas, e ela cedeu o impulso de tirar um compacto de sua bolsa e verificar seu batom. O cabelo.

 Pare com isso, disse a si mesma.

 Quando se aproximaram do topo, Easterly foi revelada em toda sua majestade. Engraçado, apesar de ter estado na propriedade dos Bradford em Derby Brunch, ela ainda estava impressionada. Não é de admirar que eles colocassem a grande casa branca em suas garrafas de bourbon. Parecia o Rei da América, se houvesse um, moraria lá.

 — Você gostaria que eu esperasse? — perguntou o motorista.

 — Isso seria adorável. Obrigada, não, não saia. Abrirei a minha própria porta.

 Quando Don se contorceu atrás do volante, ela fez o dever e sorriu para Samuel T. e seu Jaguar vintage. — Bom carro, você tem aí, Procurador.

 Samuel T. desligou o motor e puxou o freio de mão. — Eu gosto bastante dela. A mulher mais consistente que tive na minha vida é a minha mais querida mãe.

 — Bem, é melhor você colocar o teto. — Ela acenou para a cobertura de nuvens grossas sobre a cabeça. — As tempestades estão chegando.

 — Eu pensei que eles estavam brincando.

 Sutton balançou a cabeça. — Acho que não.

 O homem saiu e segurou a pequena cobertura de tecido do carro com alguns puxões e depois um grampo em cada lado do para-brisa. Então ele fechou as janelas e aproximou-se dela, dando um beijo na bochecha dela.

 — A propósito, — ele entoou, — você está muito bem, Senhora Presidente, ou devo dizer Diretora Presidenta. Parabéns pela promoção.

 — Obrigada. Estou acelerando. — Ela ligou o braço entre eles enquanto ele lhe ofereceu o cotovelo. — E você? Como está o negócio?

 — Próspero. Sempre há pessoas que estão com problemas nesta cidade, que são as boas notícias e as más notícias.

 Aproximando-se da porta aberta da mansão, ela se perguntou se Edward estava dentro. Certamente ele não perderia o velório de seu próprio pai?

 Não que ela estivesse aqui para vê-lo.

 — Reverendo Nyce, — ela disse quando entrou. — Como você está, Max! Esse é você?

 Os dois homens estavam juntos, e Max se separou do que parecia ser uma conversa tensa com óbvio alívio. — Sutton, é bom ver você.

 Cara, ele mudou. Essa barba é uma coisa. E as tatuagens debaixo de sua jaqueta maltratada?

 Então, novamente, ele sempre foi o selvagem.

 Samuel T. incrementou e fez a saudação, mãos apertadas, gentilezas trocadas... e então o reverendo olhou para Max.

 — Eu acho que nós estamos claros sobre isso, não estamos? — O Reverendo Nyce fez uma pausa para efeito. E então sorriu para ela. — E você e eu teremos uma reunião na próxima semana.

 — Está certo. Estou ansiosa para isso.

Depois que o reverendo se despediu, houve mais conversas entre ela, Samuel T. e Maxwell, durante as quais tentou não ser óbvia enquanto procurava as salas vazias. Onde estavam todos? O velório ocorreria até as sete. A casa deveria estar cheia até transbordar.

 Olhando do arco para o salão, ela quase ofegou. — É a Sra. Bradford? Sentada com Lane?

 — Ou o que resta dela, — disse Max com força.

 Sutton se desculpou e entrou na sala lindamente organizada, e assim que a mãe de Edward a viu, a mulher sorriu e estendeu a mão. — Sutton. Querida.

 Tão frágil, mas tão real e elegante, pensou Sutton quando se abaixou e beijou uma bochecha.

 — Venha, sente-se e converse comigo, — insistiu a mãe de Edward.

 Sutton sorriu a Lane enquanto se abaixava no sofá de seda. — Você está bem, Sra. Bradford.

 — Obrigada, querida. Diga-me, você está casada?

 Do outro lado, um tipo estranho de calor passou por ela, e Sutton olhou para o outro lado do caminho. Edward entrou na periferia do salão, seus olhos se fecharam sobre ela enquanto ele se apoiava na porta.

 Sutton limpou a garganta e tentou lembrar o que ela lhe perguntou. — Não Senhora. Eu não estou casada.

 — Oh, como pode ser isso? Uma boa jovem como você. Você deveria ter filhos antes que seja tarde demais.

Na verdade, estou um pouco ocupada administrando uma corporação de vários bilhões de dólares no momento. Mas agradeço gentilmente o conselho.

 — E como você está, Sra. Bradford?

 — Oh, estou muito bem, obrigada. Edward está cuidando de mim, não é?

 Quando a Sra. Bradford indicou Lane com sua mão fortemente diamantada, o homem assentiu e sorriu como se estivesse assumindo esse nome por um tempo. Cobrindo sua surpresa, Sutton olhou de novo para o outro lado da sala.

 O verdadeiro Edward não estava parecendo muito Edward, pelo menos não pelo padrão que a Sra. Bradford lembrava claramente de seu filho mais velho.

 Por algum motivo, a discrepância fez Sutton querer chorar.

 — Tenho certeza de que ele está fazendo um ótimo trabalho para você, — disse com voz rouca. — Edward sempre sabe como lidar com tudo.

 As senhoras deveriam usar uma meia-calça sob suas saias.

 Quando Gin se sentou na beira da piscina no jardim de trás, ela moveu seus pés descalços em círculos preguiçosos através da água morna, e ficou feliz por nunca ter usado meia-calça. Ou combinação. Ou luvas.

 Embora os dois últimos fossem ultrapassados agora. Bem, indiscutivelmente, o material da L'eggs[22]

introduzida em 1969 por Hanes

.

também foi o que aconteceu com a Spanx[23]

.

, embora mulheres como sua mãe certamente nunca saírem sem nylons.

 No entanto, ela não era sua mãe. Não obstante os nomes.

 E sim, estava quente aqui na borda de azulejos, sem vento chegando a esta parte do jardim graças à alta parede de tijolos que circundava o layout geométrico dos canteiros e caminhos de flores. Os pássaros chilram das árvores frutíferas em flor, e acima, nas correntes do que parecia ser uma tempestade, um falcão navegava, sem dúvida, procurando um local de jantar.

 Amelia estava na casa de Chesterfield Markum... ou então o Sr. Harris informou Gin antes do velório. E isso foi bom o suficiente. Não havia ninguém aqui para ver, na verdade, e Field e Amelia foram amigos desde que estavam nas fraldas. Nada de romântico ou sexual aí.

 Um professor. Deus, Gin achou o desastre da expulsão de uma vez totalmente crível e totalmente inconcebível. Então, novamente, ela realmente não conhecia muito a sua filha, o que provavelmente era o motivo da ligação, não era. Ou talvez ela tenha dado a si mesma e seu vadiagem muito crédito: seus próprios pais podem não ter sido grandes jogadores na vida do dia a dia, mas ele teve a Senhorita Aurora.

 E, no entanto, veja o quão bem ela acabou.

 Sentindo-se fraca, Gin tirou a jaqueta curta, mas deixou o cachecol Hermès no lugar. Ela estava a meio pensamento para cair na piscina com suas roupas, e em uma encarnação anterior de sua rebeldia, ela teria. Agora, ela simplesmente não tinha energia. Além disso... sem audiência.

— Então, é o casamento ou apenas a recepção?

 Gin fechou os olhos brevemente ao som dessa voz tão familiar. — Samuel T. Eu pensei que você não viria.

 Quando os passos se aproximaram por trás dela, ela se recusou a olhar para ele ou recebê-lo.

 — Como eu não faria meus respeitos a sua família, — ele disse. — Oh, você estava falando de suas núpcias?

 Houve um som de Shhhhcht e então pegou o cheiro perfumado de tabaco.

 — Ainda com os cubanos, — ela murmurou enquanto se concentrava em seus pés se movendo pela água aquamarine.

 — Então, o quê? O e-mail enviado há apenas meia hora não foi específico. Também teve dois erros ortográficos nele. Você precisa que eu mostre onde a verificação ortográfica está no Outlook?

— Eu estou casando com ele. Mas não haverá uma recepção. —Ela acenou uma mão sobre o ombro dela, indicando a casa. —Como você vê, as pessoas têm uma visão bastante fraca de nós no momento. Qual é o ditado? Oh, como os poderosos caíram?

 — Ah. Bem, tenho certeza que você encontrará uma maneira de reorientar os fundos. Talvez em algumas roupas? Uma pequena bugiganga para combinar o seu anel, oh, não, esse é o trabalho de Richard, não é, e ele certamente está começando no pé direito. Quanto pesa esse brilhante? Um quilo? Três?

 — Foda-se, Samuel.

 Quando ele não disse nada, ela se virou. Ele não partiu, no entanto. Pelo contrário, ele estava de pé sobre ela, suas sobrancelhas embaixo de seus aviadores, um chapéu de palha em uma de suas mãos, esse charuto na outra.

 — O quê? — ela perguntou e tudo o que ele fazia era continuar a encará-la.

 Ele a indicou com o charuto. — O que é isso no seu braço? — voltando para a água, ela balançou a cabeça. — Não é nada.

 — Isso é um hematoma.

 — Não, não é.

 — Sim.

 Na próxima coisa que ela soube, ele se agachou ao lado dela e pegou o pulso em seu controle.

 — Solte-me!

 — Isso é um hematoma. Que diabos, Gin?

 Ela se liberou e voltou a vestir a jaqueta. — Bebi um pouco demais. Eu bati em alguma coisa.

 — Você bateu. Então, por que parece a impressão de mão de um homem?

 — Você está vendo coisas. Foi uma porta.

 — Besteira. — Ele a puxou para ele e então olhou mais baixo do que o rosto dela. — O que está embaixo do lenço, Gin.

 — O que?

 — Tire o cachecol, Gin. Ou eu vou fazer isso por você.

 — Você não vai remover minha roupa, Samuel T. — Ela ficou em pé. — E você pode sair agora. Ou eu vou. De qualquer forma, essa conversa é...

 — Você nunca usou lenços quando eu estava com você. — Ele ficou bem no rosto dela. — O que está acontecendo, Gin?

 — Nada...

 — Eu vou matá-lo se ele desceu uma mão em você. Eu vou matar esse desgraçado. De repente, o rosto de Samuel T. tornou-se uma máscara de raiva, e nesse momento, ela o viu pelo caçador que ele era: Ele poderia estar em um de seus ternos listrado patenteados e sim, ele era bonito como F. Scott Fitzgerald... mas não havia dúvida em sua opinião de que ele era capaz de colocar Richard Pford, ou qualquer outro ser vivo, em uma sepultura precoce.

 Mas ele não se casaria com ela. Ela já havia perguntado a ele e ele lhe falou.

 Gin cruzou os braços. — Ele estava apenas tentando evitar que eu caísse.

 — Eu pensei que você disse que foi uma porta.

 — Eu bati o batente da porta primeiro e depois Richard me manteve de pé. — Ela revirou os olhos. — Você pensa honestamente que eu me casaria com alguém que fosse duro comigo? Quando eu não pedi deliberadamente que ele fosse?

 Em resposta, Samuel T. apenas puxou um trago naquele charuto, exalando ao lado, de modo que a fumaça não entrou no rosto.

 — O quê, — ela retrucou. — Odeio quando você me olha assim. Apenas diga, seja o que for.

 Ele levou o seu grande momento, e quando ele finalmente falou, sua voz parecia falsamente nivelada. "Gin, você não está em uma situação tão desesperada quanto você pensa. Este material financeiro, funcionará. As pessoas continuarão comprando esse bourbon e sua família vai se recuperar. Não faça nada estúpido.

 — Richard pode me bancar. — Ela encolheu os ombros. — E isso o torna valioso se a minha família tem dinheiro ou não.

 Samuel T. balançou a cabeça como se a dor fosse doida. — Pelo menos você nem está tentando fingir que o ama.

 — Os casamentos foram construídos em muito menos. Na verdade, há uma grande tradição de casar bem na minha família. E não com médicos... ou advogados. Pelo dinheiro real.

 — Eu deveria saber que isso estava chegando. — Com uma maldição, ele sorriu friamente. — E você nunca me decepciona. Divirta-se com o seu homem, especialmente quando você está de costas e pensando na Inglaterra. Ou é de Bergdorf?

 Ela levantou o queixo. — Ele me trata lindamente, você sabe.

 — Você escolheu claramente um vencedor. — Ele murmurou algo em voz baixa. — Bem, eu vou deixar você com isso. Minhas condolências pela perda de seu pai.

 — Não foi perda.

 — Assim como seus escrúpulos, certo?

 — Tenha cuidado, Samuel T. Sua maldade sugere uma fraqueza escondida. Você tem certeza de que não está com ciúmes de um homem que você considera abaixo de você?

 — Não, sinto muito por ele. É a maior maldição na vida de um homem que ele ama uma mulher como você. Esse saco triste não tem ideia do que ele vai ter.

 Quando ele se afastou, uma onda de emoção a atingiu. — Samuel.

 Ele voltou a girar lentamente. — Sim.

Se ao menos não dissesse que não, pensou. Se você fosse o único que eu poderia recorrer.

 — Não volte pela casa com esse charuto. A minha mãe está embaixo, e ela não os aceita dentro de casa.

 Samuel T. olhou para o comprimento ardente. — Certo. Claro.

 E então ele se foi.

 Por algum motivo, as pernas de Gin começaram a tremer e ela mal chegou a uma das poltronas de Brown Jordan que estavam alinhadas pelos longos lados da piscina. Quando ela quase caiu na cadeira, ela teve que tirar a jaqueta novamente.

 Quando ela não conseguiu respirar, tirou o maldito cachecol. Por baixo, seu pescoço estava dolorido, particularmente no lado direito onde estava o pior das contusões.

 Yoga respira... três partes... só... precisava respirar fundo...

 — Gin?

 Ela olhou para a namorada-noiva de Lane... o que fosse. — Sim, — ela disse grosseiramente.

 — Você está bem?

 — Claro que sim, — ela retrucou. Mas então ela não conseguiu manter a raiva. — Eu estou simplesmente bem.

 — Tudo bem. Mas ouça, uma tempestade está chegando.

 — É? — Deus, ela sentiu como se ela tivesse caído na piscina e estivesse se afogando. — Eu pensei que estava ensolarado... ou algo assim.

 — Eu vou pegar um pouco de água. Fique aí mesmo.

 Gin estava meio que pensando em discutir, mas sua língua sentiu como se estivesse inchada em sua boca e então sua cabeça começou a girar com seriedade.

 Quando Lizzie voltou, foi com um copo de limonada longo / alto. — Beba isso.

 Gin colocou a mão, mas estava tremendo tanto, não havia esperança de segurar nada.

 — Aqui... deixe-me.

 Lizzie levou o copo ao lábio de Gin e Gin tomou um gole. E depois outro. E depois outro.

 — Não se preocupe, — disse a noiva de Lane. — Não vou perguntar.

 — Obrigado, — Gin murmurou. — Eu aprecio muito isso.

Capítulo 32

Edward poderia ter passado o resto da visita apenas observando Sutton e sua mãe sentarem juntas naquele sofá de seda. Ao contrário do relacionamento frio de Lane com a mulher da qual eles tinham nascido, Edward se divertia um pouco com sua amargura represada, principalmente porque, tendo trabalhado tão intimamente com seu pai, ele tinha um respeito saudável pelo que Little V. E. foi forçada a suportar.

 Por que não encontraria um alívio no fundo de uma garrafa de comprimidos?

 Especialmente se você foi enganada, ridicularizada e relegada a todos, exceto um vaso Tiffany em sua própria casa.

 E agora parecia que sua irmã, Gin, estava caindo na mesma armadilha com Pford.

 Sutton, por outro lado... Sutton nunca faria algo assim, nunca se inscreveria em um casamento de conveniência apenas para que ela pudesse viver um determinado estilo de vida. Na verdade, não precisava de um homem para defini-la. Não, seu plano de vida? Ela dirigiria uma corporação multinacional como uma chefa...

 Como se soubesse que ele estava pensando em algo sobre ela, seus olhos se dirigiram em sua direção, e depois se voltou para sua mãe.

 Seu próprio olhar permaneceu colocado em Sutton, mantendo em seus cabelos e a maneira como foi retirado do pescoço e longe de seu rosto. Seus brincos eram pérolas gordas ancoradas por diamantes brilhantes, e em um momento verdadeiramente não-carinhoso, ele se perguntou se o Merda Dagney comprara aqueles para ela. Eles cumprimentaram o azul claro de seu terno, mas gemas tão plácidas não faziam justiça.

 Ela era melhor em rubis.

 Seus rubis.

 Mas, seja tesouros do Oriente ou da Birmânia, de um bom pretendente ou uma nota de rodapé ruim em sua vida amorosa, ela ainda era atrativa e bonita: Eis a nova Diretora Presidente da Sutton Distillery Corporation. E, no entanto, ela ainda tinha a graça e a classe para ter tempo para falar gentilmente com uma alma perdida, como sua mãe. Quando terminasse aqui, no entanto? Ela voltaria a sua limusine em seu terno azul de luar em um campo de neve e suas pérolas, esperançosamente, não para o governador, e imediatamente se reconectaria com seus executivos seniores, seus líderes de força de vendas, talvez um investidor japonês cuja amável oferta para comprar a empresa seria rejeitado com um charmoso, mas totalmente inequívoco, não.

 Sim, ele ouviu no rádio no caminho, que ela estava assumindo o controle da família. E não poderia estar em melhores mãos...

 Um homem entrou no salão, deu uma olhada em Edward e aproximou e, apesar da barba desalinhada e das roupas maltratadas, Edward reconheceria seu irmão Maxwell em qualquer lugar. Então, novamente, ele tinha motivos para fazê-lo.

 — Edward, — o cara disse remotamente.

 — Max, você está bem, como de costume, — Edward respondeu secamente. — Mas você deve me perdoar, eu devo ir.

 — Diga a Moe, que eu mandei lembranças.

 — Claro.

 Passando por seu irmão, ele se dirigiu direto para o salão. Parecia insuportavelmente rude, mesmo para um idiota como ele mesmo, pelo menos, saudar a mãe da qual ele saiu.

 Ele não tinha ideia do que dizer, no entanto.

 Aproximando-se do sofá, Sutton olhou para ele primeiro. E então, sua mãe fez o mesmo.

 Ao procurar por palavras apropriadas, Little V.E. sorriu para ele tão lindamente quanto um retrato de Thomas Sully. — Quão amável dos funcionários ter vindo prestar seus respeitos. Qual é o seu nome, filho?

 Quando Sutton empalideceu, Edward curvou a cabeça. — Ed, senhora. Esse é o meu nome.

 — Ed? Oh, eu tenho um filho chamado Edward. — Sua mão girou em direção a Lane em indicação, e Deus, o pobre bastardo parecia ter preferido ser engolido por um inferno. — E onde você trabalha na propriedade?

 — Os estábulos, senhora.

 Seus olhos eram o azul exato dele, e tão linda quanto uma glória da manhã no sol de julho. Eles também estavam tão nublados quanto o vidro da janela em uma manhã esmerilada. — Meu pai adorava seus cavalos. Quando ele for para o céu, haverá puro sangue para ele lá para competir.

 — Certamente haverá. Minhas condolências, senhora.

 Afastando-se, ele começou o que parecia ser uma longa viagem para fora do salão, apenas para ouvi-la dizer: — Ah, e aquele pobre homem está paralisado. Meu pai sempre teve um ponto fraco para os pobres e infelizes.

 Foi um tempo antes que a consciência de Edward voltasse de onde ele se evaporou momentaneamente e ele descobriu que ele havia caminhado pela grande porta da frente em vez de voltar para a cozinha e onde ele estacionou o caminhão de Shelby.

 Na verdade, ele estava de pé nos degraus de Easterly, a impressionante e bela vista do rio abaixo, algo que ele conseguiu ignorar todo o tempo que ele morava na mansão, tanto como criança quanto como jovem adulto e, mais tarde, como a líder empresarial que ele se tornou.

E, no entanto, como seus olhos via tudo isso agora, ele não estava impressionado pela beleza da natureza ou inspirado pela amplitude da paisagem ou mesmo triste pelo que ele havia perdido e estava faltando. Não, o que lhe ocorreu ... era que sua mãe, acreditando que ele fosse era um mero funcionário, não teria aprovado sua saída. Os funcionários só podiam usar certas entradas prescritas, todas as quais estavam na parte traseira da casa.

 Ele saiu pela porta formal.

 Suas pernas estavam fracas quando ele deu um passo para baixo. E depois outro. E, em seguida, um final para os paralelepípedos da unidade circular e área de estacionamento.

 Arrastando-se, abriu um caminho para a parte de trás da grande mansão branca, para a picape de uma estranha que lhe fora emprestado com a generosidade de um membro da família.

 Ou, pelo menos, como você desejava que um membro da família...

 — Edward-Edward!

 Claro, ele pensou enquanto continuava. Mas é claro que sua fuga não poderia estar livre.

 Sutton não teve nenhum problema em alcançá-lo. E enquanto ela tocou seu braço, ele queria continuar, mas seus pés pararam: como sempre, sua carne a escutava sobre qualquer coisa e qualquer um, incluindo ele mesmo. E oh, ela estava corada de tristeza, sua respiração era muito rápida pela curta distância que ela viajara, seus olhos tão largos.

 — Ela não o reconheceu, — disse Sutton. — Ela simplesmente... não te reconheceu.

 Deus, ela era linda. Esses lábios vermelhos. Esse cabelo escuro. O corpo alto e perfeitamente proporcional. Ele a conhecia por tanto tempo, fantasiava com ela por tanto tempo, pensaria quando a visse que não haveria mais revelações. Mas não, esse não era o caso.

 Suas fantasias com ela teriam que mantê-lo assim. A maneira como as coisas estavam indo, com o que estava acontecendo na propriedade... eram tudo o que ele iria ter por algum tempo.

 — Edward... — Quando sua voz se quebrou, ele sentiu a dor que ela estava sentindo com certeza como se fosse dela. — Edward, desculpe.

 Ao fechar os olhos, ele riu com dureza para si mesmo. — Você tem alguma ideia de quanto eu amo esse som? O som do meu nome em seus lábios? É bastante triste, realmente.

 Quando ele abriu as pálpebras, ela o encarou com choque.

 — Não estou em minha mente correta, — ele se ouviu dizer. — Não neste momento.

 Na verdade, ele sentiu que as coisas estavam caindo das prateleiras ali, grandes pesos caindo e batendo no fundo do crânio, o conteúdo derramando e ficando quebrado em fragmentos.

 — Me desculpe? — ela sussurrou. — O que?

 Ao pegar a mão dela, ele disse: — Venha comigo.

 Com um coração batendo, Sutton seguiu Edward enquanto ele a conduzia. Ela queria perguntar para onde eles estavam indo, mas a expressão assombrada em seu rosto manteve a calma. E além disso, ela não se importava. A garagem. Os campos. O Rio.

 Qualquer lugar. Mesmo que fosse uma loucura.

 Ele era apenas... inegável.

 Como sempre.

 Enquanto eles se aproximavam da parte de trás da casa, havia uma série de garçons vagando pela porta da tela da cozinha, seus laços da gravata pendurados ao redor de seus pescoços, um cigarro aceso aqui e ali, uma série de refrigeradores em caixas de gelo portáteis, todas em U de C vermelho, esperando para ser carregado em um caminhão Ford.

 Edward os ignorou e continuou para o centro de negócios.

 Não havia sedans de luxo estacionados ao longo de seu flanco. Sem luzes nas janelas, embora isso possa ter sido porque as cortinas foram abaixadas. Ninguém vai e vem.

 E não houve nenhum problema para ele entrar, o código que ele inseriu no teclado libertando o bloqueio.

 No interior, o ar era frio e seco, e a escuridão, juntamente com o teto relativamente baixo, fazia sentir que estava entrando em uma caverna... uma caverna muito agradável com tapetes macios e pinturas a óleo nas paredes e uma cozinha de serviço completo ela tinha ouvido falar, mas nunca viu pessoalmente.

 — O que estamos fazendo? — ela perguntou nas costas enquanto ele continuava mancando.

 Ele não respondeu. Ele apenas a levou para uma sala de conferências... e fechou a porta.

 E trancou.

 Não havia nada além de iluminação de segurança fraca nos cantos da sala, as cortinas azuis reais fechavam-se tão bem como se estivessem fechadas com zíper, a mesa lustrosa sem nada além de um arranjo de flores no centro que parecia ter alguns dias.

 Havia doze cadeiras de couro.

 Ele empurrou um na cabeça da mesa do caminho e depois se virou para ela. Chegou a ela. Abaixou os olhos para o corpo dela.

 Quando seus pulmões começaram a ferrão devido a uma doce asfixia, ela sabia exatamente por que eles estavam aqui... e ela também sabia que não iria negar isso.

 Não fazia sentido. Mas ela estava desesperada e ele também, e às vezes o primordial superava toda lógica e autoproteção.

 — Eu quero você, — ele disse enquanto seus olhos vagavam sobre ela, quente e ganancioso. — E eu diria que eu preciso de você, mas essa verdade me assusta demais para dizer isso em voz alta. Oops.

 Ela o alcançou. Ou talvez fosse o contrário.

E oh, Deus, a maneira como ele a beijou, com fome e exigente como uma das mãos dele presa na parte de trás do pescoço dela, e a outra circundou sua cintura. Com uma sacudida, ele a caminhou para trás até sentir a mesa bater contra a parte de trás de suas pernas.

 — Você pode se subir sobre isso? — ele gemeu contra sua boca. — Não posso levantar você.

 Típico dos Bradfords, tudo era o melhor dos melhores, e mesmo que ela fosse um peso saudável, a mesa não se importou no mínimo quando ela pulou.

 As mãos de Edward empurraram a saia cada vez mais alto quando ele a beijou ainda mais profundamente. E então ele abriu caminho entre suas coxas, seus dedos arrastando sua blusa e tirando a jaqueta de Armani sobre ela. Ela foi quem tirou os cabelos do seu coque.

 Os botões ficaram soltos sob seus dedos hábeis, e então seus seios foram expostos, os bojos de renda de seu sutiã foram afastados quando ele se abaixou e a deixou ainda mais quente. Relaxando, ela recostou-se na mesa de conferência e ele seguiu, ficando com ela, cobrindo-a com seu corpo.

 Suas mãos varreram e seguraram seus seios enquanto seus quadris rolavam contra ela, acariciando-a com uma ereção tão dura, tão distinta, que não sabia se ele tinha tirado as calças. Sua saia não durou muito, Edward aproveitando enquanto ela se arqueava para a boca, para liberar o fecho traseiro e acabar com isso.

 Suas meias seguiram o exemplo.

 E depois sua calcinha.

 E então sua boca deixou seus seios... e foi a outros lugares.

 O orgasmo foi tão forte, sua cabeça bateu na mesa dura, mas não se importou. Jogando as palmas das mãos contra a madeira polida enquanto chamava seu nome livremente.

 Não havia ninguém para saber.

 Ninguém para ouvir.

 E depois de passar na sede corporativa o dia inteiro, depois de fechar resolutamente a filha preocupada, ela era a profissional que queria e precisava estar no escritório... depois de negar seus sentimentos por Edward por tanto tempo... ela não iria reter algo de volta.

 — Oh, Deus... olhe para você...

 Quando o ouviu falar, levantou a cabeça. Ele estava olhando para ela, seus olhos cheios de luxúria, suas mãos se fechando em seus seios.

 E então, como se ele soubesse exatamente o que queria, ele se levantou e foi para a zíper se sua calça caqui.

 Alcançando-o, ela foi por sua camisa, suas mãos tentando com...

 — Não, não, é preciso continuar.

 Ela queria discutir. Mas então sentiu a cabeça contundente dele acariciando-a... e então a penetrando.

 Sutton gritou de novo e então Edward estava sobre ela, o sexo rápido e furioso, os impulsos ameaçando deslizá-la para baixo na mesa. Travando as pernas ao redor de sua parte inferior do corpo, os segurou juntos.

 Ela odiava a camiseta que ele deixara. Odiava o motivo disso. Queria que ele fosse tão livre quanto ela.

 Mas ela tomaria o que ele lhe deu. E sabia melhor do que pedir mais.

 Logo, o orgasmo de Edward era tão alto quanto o dela, os sons ásperos de sua respiração em seu ouvido, suas maldições, o jeito que ele disse seu nome, ajudando-a a encontrar outro orgasmo.

 Parecia como para sempre e não foi suficientemente longe antes de ele ficar imóvel.

 E foi então que ela lembrou pela primeira vez desde que ele pegou sua mão e a trouxe para o centro de negócios... que ele não era tão forte como antes.

 Quando ele entrou em colapso contra ela, ele não pesava muito, e sua respiração estava irregular há bastante tempo.

 Descruzando as pernas do corpo dele, envolveu seus braços ao redor dele e o segurou enquanto fechava os olhos.

 E sentiu como a coisa mais natural do mundo abrir seu coração, mesmo quando ela manteve a boca fechada: tão bom quanto isso, havia uma qualidade roubada inconfundível, e, mais cedo ou mais tarde, ela teria que colocar suas defesas de volta com suas roupas...

 Ele sussurrou algo no ouvido que ela não entendeu.

 — O que disse.

 — Nada.

 Edward a impediu de perguntar novamente, beijando-a mais. E então ele estava se movendo dentro dela, sua ereção ainda dura, seus quadris ainda fortes, sua necessidade ainda por ela.

 Por algum motivo, seus olhos regaram. — Por que isso parece que você está dizendo adeus?

 — Shhhh... — ele disse antes de beijá-la novamente.

Capítulo 33

— O meu carro nunca quebrou assim. Assim, nunca.

 Quando Beth falou com Mack, a chuva começou a cair, as gotas atingiram a parte de trás do paletó quando ele apareceu no capô e olhou para o motor sibilante.

 — Está tudo bem, — ele disse. — Essas coisas acontecem. Então ouça, faça meu dia... e me diga que você tem água engarrafada com você.

 — Eu acho que sim, espere.

 Acenando os braços, limpou as nuvens de vapor quente e cheiro de óleo enquanto, em cima, um trovão rolava pelo céu como uma bola de boliche.

 — Aqui, — disse Beth. — Consegui.

 Tirando a jaqueta, ele cobriu a mão com uma manga e se curvou para o radiador. — Fique para trás.

 — Não, espere! Você vai arruinar o seu...

 Ao afrouxar a tampa, a pressão explodiu e ele sofreu com uma queimadura afiada no fundo do braço. — Filho da puta!

 — Mack, você está louco?

 Tentando ser um homem por ter sido estúpido, ele deixou cair a maldita jaqueta e abriu as coisas. — Me dê a água, — ele apertou quando já não estava mais vendo em dupla.

 Um relâmpago lhe forneceu uma visão de primeira classe sob o capô, e o som do trovão que imediatamente seguiu significava que a tempestade estava chegando rápido e tinha um bom objetivo.

 — Volte para o carro, ok?

 — E o seu braço?

 — Vamos olhar para isso quando isto não estiver superaquecido. Vá.

 Um dilúvio de chuva cortou o argumento, e Beth correu e voltou. A chuva úmida estava fria, o que ajudou em muitos níveis, especialmente quando um pé d’água caiu sobre o motor. E o que você sabe, encher o radiador foi melhor do que a catástrofe, e então ele estava fechando o capô e voltando para o carro.

 — Bem, isso foi divertido. — Ele puxou a porta e empurrou o cabelo molhado para trás. — Você quer tentar à ignição?

 — Como está seu braço?

 — Ainda está anexado. Vamos ver se podemos dar a partida.

 Beth murmurou e balançou a cabeça enquanto agarrava a chave. — Eu não sei nada sobre carros, e depois disso, eu realmente estou olhando para manter as coisas desse jeito.

 Mas o motor funcionou como um campeão, e quando ela olhou com um sorriso, Mack quase esqueceu a dor em seu braço.

 — Não fique muito impressionada, — ele zombou. — Todos os homens com nomes como Mack ou Joe são constitucionalmente obrigados a consertar situações como esta.

 Infelizmente, a pausa não durou. À medida que a chuva tocava o para-brisa dianteiro e mais relâmpagos riscava o céu, a dor da queimadura voltou ao negócio e ele se viu amaldiçoando e não querendo olhar para o dano.

 Cerrando os dentes, ele começou a tirar a gravata por causa da náusea.

 — Eu acho que devemos ir à sala de emergência, — ela disse.

 — Deixe-me ver o quão ruim é.

 Quando tudo o que ele podia fazer era tatear, Beth afastou as mãos dele do caminho. — Eu vou tirá-la.

 O nó de amarração que ela tinha feito para ele se dissolveu sob a sua mão deficiente, e então ele inclinou a cabeça para que ela pudesse pegar o botão superior de sua gola.

 De seu ponto de vista, ele podia vê-la no espelho retrovisor, suas sobrancelhas em concentração, seus lábios se separaram.

 Ele ficou duro.

 Ele não quis. Ele não queria. E ele, com certeza, não faria nada sobre isso. Mas aqui estava, o equivalente adulto de um caucasiano com problema de matemática e problema de matemática.

 Cara, essa viagem continuou melhorando, os dois seriam atingidos por uma mistura energética de suco de despertar.

 Com um idiota, ele se certificou de que seu blazer estava cobrindo seu colo e, então, Beth estava abrindo caminho pela camisa e puxando a extremidade da gravata enquanto a tirava. O que significava que muito dele estava ficando duro.

 Bem, pelo menos ele não estava tão preocupado com seu Freddy Krueger.

 — Vou tirá-la a partir daqui, — ele disse bruscamente.

— Você não vai gerenciar. Incline-se para mim.

 Mack lentamente se afastou para a parte de trás do assento, aproximando-os. Ela estava falando sobre algo, só Deus sabia o que, continuando, como se nada particularmente notável estivesse acontecendo... enquanto ela tirava o peito e os ombros.

—... manteiga, você sabe? Direto da geladeira. Eu não sei se funcionou no meu pescoço queimado, necessariamente, mas eu cheirava como se tivesse tomado café da manhã no aroma quando eu fui à dança. Os meninos estavam loucos por mim.

Ri, seu idiota, disse a si mesmo.

 — Isso é divertido, — ele disse.

 — Oh... Mack.

 Quando ela olhou para baixo e balançou a cabeça, ele pensou por um momento fascinante que ela notou sua ereção, mas não, seu blazer molhado ainda estava cobrindo tudo.

 Na verdade, ela conseguiu tirar completamente a camisa de onde ele tinha queimado, o que agora estava pendurada de forma úmida de seu braço “bom”. Como isso era deprimente não ia chegar ao velório.

 — Você vai precisar de um médico, — ela disse na horrível explosão de vermelho em sua pele.

 — Está bem.

 — Você diria isso se você tivesse uma hemorragia arterial, não é?

 Foi quando ela olhou para ele.

 E, instantaneamente, ela ficou imóvel... como se soubesse exatamente onde seu cérebro tinha ido, e certamente não estava no radiador, no braço ou em qualquer tipo de intervenção médica.

 Não, a menos que ela estivesse brincando de enfermeira com o paciente e estava meio nua no momento.

 Droga, ele era um porco.

 — Estou bem, — ele disse novamente enquanto se concentrava em seus lábios, e se perguntou que gosto eles tinham. Saboreava como.

 Seus olhos caíram até seu peitoral e seus abdominais, e ele ficou feliz que ele nunca teve medo do trabalho físico. E que ele estava em uma liga de basquete que jogava duas vezes por semana. E que ele poderia pressionar duas vezes seu peso, fácil.

 Limpando a garganta, ela se afastou do alcance. — Ah... então, o hospital?

 — Estou bem. — Sua voz era tão baixa, toda cascalho. E onde diabos o resto de suas palavras foram? — Não se preocupe com isso.

 Ela colocou as mãos no volante e olhou para o para-brisas dianteiro, como se pela vida dela não conseguisse lembrar onde eles estavam indo. Ou por quê. Ou o que eles estavam fazendo no carro.

 — Não, — ela disse enquanto colocava o motor na estrada. — Estou levando você para a sala de emergência. Passe um texto para quem quer que você precise, mas não vamos chegar ao velório.

 — Fique em uma das casas, então.

 Quando Lane falou com Max, ele tirou a gravata e dobrou a coisa no bolso lateral da jaqueta. O salão estava vazio, mas esteve assim toda a tarde, não esteve.

 Quando seu irmão não respondeu, Lane tomou isso como uma “porra nenhuma”. — Vamos, e aí? Eu acho que ouvi de Lizzie que a segunda casa do final está vazia. A chave está debaixo da esteira dianteira e está decorada.

 Ele não tinha certeza se Max o ouviu ou não. O cara estava olhando pelo arco para o salão, naquele retrato de Elijah Bradford.

 No fundo, trovões e relâmpagos caíram pelo céu, a porta aberta parecendo convidar a tempestade para dentro. Então, novamente, o tornado já estava na casa. Já fazia algumas semanas.

 — Max? — Lane alertou.

 — Desculpa. Sim, vou ficar lá embaixo. — Seu irmão olhou por cima. — Edward parece...

 — Eu sei.

 — Eu li nos jornais... mas os artigos não tinham tido muitas fotos com eles.

 — Também está diferente em pessoa.

 — Ainda não estou acostumado.

 Quando o telefone de Lane sinalizou no bolso do peito, ele tirou a coisa e não ficou surpreso com o texto indicando que o avião de John Lenghe tinha sido reencaminhado devido ao mau tempo. Tão bem. Ele estava exausto e não estava preparado para um jogo épico de pôquer no momento.

 Antes que ele pudesse afastá-lo, surgiu um segundo texto, quase como se as tempestades tivessem causado que uma torre celular piscasse brevemente antes de começar a funcionar novamente. Mack também não conseguiu. Algo sobre problemas no carro.

Não perdeu muito, Lane digitou a seu velho amigo.

 — Você precisa de alguma comida? — ele perguntou Max.

 — Eu comi antes de eu vir.

 — Por quanto tempo você está aqui?

 — Eu não sei. Enquanto eu suportar isso.

 — Nesse caso, podemos dizer nossos adeus agora, — disse Lane com secura.

 Engraçado, o exterior grosseiro de seu irmão desmentia o fato de que Max tinha uma educação de Yale por trás dessa aparência. Prova positiva, você não deve julgar livros pelas capas, e assim por diante... embora talvez o cara tenha feito tantas besteiras que enferrujou todo esse aprendizado do ensino superior de suas células cerebrais.

 — Você sabe... — Max limpou a garganta. — Não tenho ideia por que voltei.

 — Bem, um conselho. Descubra isso antes de sair. É mais eficiente. Oh, mas certifique-se de dizer olá para Senhorita Aurora, está bem? Ela vai querer vê-lo.

— Sim. E sim, eu sei que ela está doente.

 Por uma fração de segundo, uma bandeira foi levantada, mas Lane perdeu o controle do aviso ou instinto, ou seja, o que fosse. E então, um flash de azul prateado no lado de fora na unidade circular chamou sua atenção. Era Sutton Smythe na chuva, seu penteado arruinado, seu terno elegante embebido, seus saltos altos salpicando as poças de água. Ela não estava correndo, no entanto. Ela estava caminhando tão devagar como se fosse apenas uma noite de verão.

 — Sutton! — Lane gritou quando ele correu para a entrada. — Você quer um guarda-chuva?

 Pergunta idiota. Era muito tarde para isso.

 Ela se virou para ele com uma surpresa, e pareceu reconhecer onde ela estava pela primeira vez. — Ah, ah, não, obrigado. Eu aprecio isso, no entanto. Minhas condolências.

 Seu motorista saltou de trás do volante do C63 quando ela veio. Então, dobrou para trás e procurou um guarda-chuva. — Senhorita Smythe!

 — Estou bem, — ela disse ele enquanto corria para ela. — Don, estou bem.

 Quando o homem a colocou no banco de trás do carro e depois o Mercedes desceu a colina de Easterly, Lane ficou na entrada da mansão, o sopro da tempestade o atingindo com um beijo molhado. Quando ele finalmente voltou, Max tinha desaparecido assim como a mala que ele trouxe com ele.

 Sem dúvida, ele seguiu para a cozinha.

 Colocando as mãos nos bolsos de suas calças, Lane olhou em volta para as salas vazias. Os garçons retiraram os bares e devolveram a mobília ao lugar certo. Sua mãe havia se retirado mais uma vez, e ele tinha que se perguntar quando, se alguma vez, ela desceria uma vez mais. Lizzie estava longe de ser vista, provavelmente organizando mantimentos alugados, guardanapos e copos para se retirar para evitar que ele pulasse de sua pele.

 E Edward? Ele deve ter ido embora.

 Ao redor dele, a mansão ficou quieta enquanto o vento batia o ponto mais alto em Charlemont, quando os raios mortais atacaram, quando o trovão amaldiçoava e jurava.

 Tomando a indicação de Sutton, ele saiu da porta e levantou o rosto para toda a fúria. A chuva estava fria contra sua pele e carregada com granizo. As rajadas batiam em seu corpo. A ameaça de uma pancada aumentava à medida que o núcleo da tempestade rolava cada vez mais.

 Suas roupas saltavam e batiam contra ele, lembrando-o da queda da ponte. A picada em seus olhos o fez piscar, e a sensação de que ele estava caindo, a queda do rio abaixo parece tão próxima quanto sua própria mão.

 Mas havia um truísmo que o mantinha de pé, uma força que ele tocou, um poder que veio de dentro.

 Enquanto Easterly resistia à investida... então ele também.

Capítulo 34

Quando Edward voltou para Red Black, ele estacionou a picape de Shelby na frente da cabana do zelador, desligou o motor e tirou a chave da ignição. Mas não saiu imediatamente. Não por causa da tempestade, no entanto.

 À medida que os pingos de chuva caíam no para-brisa como se Deus estivesse irritado com ele, mas não conseguiu colocar as mãos em nada melhor para jogar, a imagens de Sutton deitada naquela mesa de conferência, seu corpo tão gloriosamente nu enquanto ela arfava e gemia, substituiu até mesmo a tempestade esmagadora que estava correndo sobre a terra.

 Olhando através do dilúvio para a cabana, ele sabia que Shelby estava esperando por ele lá. Com o jantar. E uma garrafa de álcool. E depois que ele terminasse de comer e beber, eles voltariam para aquele quarto e ficariam juntos lado a lado na escuridão, ele dormindo e ela... bem, ele não sabia se dormia ou não.

 Ele nunca perguntou.

 Colocando a chave na viseira, ele desceu e foi empurrado contra o flanco molhado do capô da picape pelo vento. Segurando firme, ele não queria entrar. Mas ficar aqui fora...

 Logo, tudo foi esquecido.

 Havia algum tipo de caos acontecendo na Baia B. Todas as luzes do lugar estavam ligadas, por um lado, o que era raro. Mas ainda mais alarmante, havia uma dúzia de pessoas pululando em torno das portas abertas na parte traseira.

 Empurrando-se para longe da picape, Edward coxeou a grama contra o drama, e logo o suficiente, mesmo no vento, ele ouviu os gritos dos cavalos.

 Ou, antes, um garanhão particular.

 Quando ele chegou até a porta mais próxima, ele mancou para dentro o mais rápido que podia, passando pela sala de arreios e abastecimento, empurrando para a área de baias e descendo pelo corredor.

 — O que diabos você está fazendo? — ele gritou sobre os gritos e os relinchados.

 Nebekanzer estava assustado em seu ancoradouro, o garanhão balançando e batendo, seus cascos traseiros haviam quebrado a porta inferior da baia. E Shelby... como uma lunática delirante, tinha subido ao topo das barras que ainda estavam no lugar e estava tentando pegar seu freio.

 As mãos estáveis e também Moe e Joey estavam ali mesmo com ela, mas as barras estavam separando-os, e oh, Deus, ela estava bem no alcance dos dentes rangendo do garanhão e da cabeça batendo, era mais provável que ela fosse jogada no chão e tivesse a sua cabeça aberta como um melão no cimento se ela fosse para o lado, ou pisoteou debaixo desses cascos se ela fosse para o outro.

 Edward moveu-se antes que ele estivesse consciente de tomar a decisão de conseguir tudo lá dentro, mesmo que Joey estivesse mais perto, mais forte e mais jovem que ele. Mas quando ele conseguiu ir todo o caminho até ...

 Shelby pegou o freio do garanhão.

 E, de alguma forma, enquanto ela fazia contato visual com a besta, ela conseguiu segurar seu corpo no lugar de cabeça para baixo apertando as coxas no topo das barras, e simultaneamente o arrasou e começou a soprar diretamente nas narinas do cavalo. Isso deu às mãos estáveis o tempo suficiente para abrir a porta arruinada e tirá-la do caminho para que as aparas de madeira não cortassem mais Neb e a substituiu por uma correia de nylon resistente. No mesmo momento, Shelby jogou a mão pelas barras e um dos homens colocou uma máscara de cabeça dele.

 Demorou uma fração de segundo para obter a máscara sobre os olhos de Neb e amarrá-la sob seu pescoço.

 Então ela continuou soprando nas narinas flamejantes, o garanhão se acostumando, seus flancos em pânico e com sangue caindo em uma exibição torrencial de poder parcialmente esmagado, sua barriga inchava e encolhia... mesmo quando seus cascos de aço ainda batiam na serragem.

 Shelby endireitou-se com a graça de um ginasta. Desceu. Abaixou-se na baia.

 E Edward percebeu pela primeira vez desde que foi sequestrado que ele estava aterrorizado com alguma coisa.

 Uma das poucas regras que ele deu à filha de Jeb Landis quando ela começou a trabalhar aqui era o mesmo em todos os aspectos que se aplicava a todos no Red Black: Ninguém se aproximou de Neb, apenas Edward.

 No entanto, ela pesava 45 quilos e um e sessenta de altura, num espaço fechado com aquele assassino.

 Edward recostou-se e a observou alisar as palmas das mãos pelo pescoço do garanhão enquanto falava com ele. Ela não era estúpida. Ela assentiu com a cabeça para uma das mãos, que desatou a rede no lado mais próximo dela. Se Neb começasse a fazê-lo novamente, ela poderia chegar à segurança em um piscar de olhos.

Como se estivesse sentindo sua consideração, Shelby olhou para Edward. Não havia nenhuma desculpa em seu olhar. Nenhuma prepotência também.

 Ela havia salvado o cavalo de ferir gravemente, ou até mesmo matar, ele mesmo, de forma profissional e perita, sem se colocar em risco indevido. Afinal, Neb poderia ter perfurado uma artéria naquela porta estilhaçada, arruinada e cortante, e ela poderia ter sido terrivelmente ferida também.

 Foi lindo ver, na verdade.

 E ele não era o único que notara.

 Joey, o filho de Moe, estava parado na periferia e olhava para Shelby com uma expressão no rosto que sugeria que o homem de vinte e poucos anos tinha regredido para ser um menino de dezesseis novamente... e Shelby era a rainha do baile com quem queria dançar.

 O que foi prova de que erámos adolescentes em todas as fases da vida.

 E também não algo que Edward particularmente apreciava. Com uma careta, ele ficou impressionado com um impulso quase irresistível de se colocar entre os dois. Ele queria ser um outdoor com TIRE AS MÃOS escrito nele. Uma fita viva de cautela. Uma buzina de advertência.

 Mas o instinto protetor estava enraizado na preocupação de um irmão mais velho cuidando de sua irmã caçula.

 Sutton lhe lembrou, da maneira mais básica, que ela sempre seria a única mulher para ele.

 No andar de cima, no quarto do antepassado Bradford, Jeff bateu imprimir e colocou a mão na frente da máquina Brother. O jato de tinta fez um som rítmico, e momentos depois, apareceu uma linha perfeita de números. E depois outro. E um final.

 Havia pequenas palavras nas três páginas, também, explicações para itens de linha, anotações que ele passara as últimas duas horas digitando em um notebook.

 A coisa mais significativa na folha, no entanto, foi o título.

BRADFORD BOURBON COMPANY

RESUMO DO DEFICIT OPERACIONAL

 Jeff colocou o documento na mesa, diretamente no teclado do notebook aberto. Então ele olhou para a pilha de papéis, notas, relatórios de contas, tabelas e gráficos na mesa antiga.

 Ele tinha acabado.

 Finalizado.

 Pelo menos com a parte em que ele rastreou o reencaminhamento dos pagamentos de contas a receber e do capital operacional.

 Pensando bem... ele pegou o relatório e se certificou de que ele estava desconectado do notebook. Ele mudou sua senha. Codificou todo o seu trabalho. E enviou para sua conta de e-mail privada uma cópia eletrônica.

 Puxando o pen drive que ele usou na porta USB, ele colocou a coisa no bolso de suas calças. Então ele se aproximou e sentou-se ao pé da cama bagunçada. Quando ele olhou para a mesa, ele pensou .. sim, assim como seu escritório em Manhattan.

 Onde ele trabalhava para uma corporação. Juntamente com mil outras calculadoras humanas, como Lane colocou.

 Do outro lado sua bagagem lotada estava alinhada perto da porta. Ele teve pescando através de tudo pelo que ele precisava, sabendo que ele não estava ficando.

 As malditas coisas pareciam ter sido mortalmente feridas e sangrando suas roupas e artigos de higiene pessoal.

 Ao bater na porta, ele disse: — Sim.

 Tiphanii entrou, e uau, seus jeans eram tão apertados quanto a pele, e seu top solto era tão curto como um biquíni. Com o cabelo caído e a maquiagem feita, ela era juventude, sexo e excitação em um pequeno pacote impertinente que ela estava feliz em mostrar para ele.

 — Parabéns, — ela disse quando fechou a porta e trancou. — E fico feliz que você enviou mensagens de texto para que eu venha comemorar.

 — Estou feliz que você esteja aqui. — Ele voltou para a cama e acenou com a cabeça para o relatório. — Eu tenho trabalhado sem parar. Parece estranho não tê-lo pairando sobre mim.

 — Eu subi as escadas traseiras, — ela disse enquanto colocava a bolsa para baixo.

 — Isso é uma nova Louis? — ele disse enquanto ele acenava com a cabeça.

 — Isto? — ela pegou de volta a bolsa impressa LV. — É, na verdade. Você tem bom gosto. Eu amo os homens da cidade.

 — Essa é a minha casa.

 Os lábios de Tiphanii fizeram um beicinho. — Isso significa que você vai sair em breve?

 — Você vai sentir minha falta?

 Ela se aproximou e se esticou na cama ao lado dele, rolando sobre o seu lado e piscando os seios. Sem sutiã. E ela já estava claramente excitada.

 — Sim, sentirei sua falta, — disse ela. — Mas talvez você possa me levar até lá para vê-lo?

 — Talvez.

 Jeff começou a beijá-la, e então ele a estava deixando nua... e então ele estava ficando nu. Eles já fizeram isso o suficiente agora para que ele soubesse o que ela gostava. Sabia exatamente o que fazer para levá-la rapidamente. E ele estava ligado. Era difícil não estar. Embora seus olhos estivessem abertos quanto ao motivo pelo qual ela estava aqui, o que ela queria e como exatamente ela iria usá-lo, ele era bom com trocas e taxas de câmbio.

 Ele era banqueiro, afinal.

 E depois que ela passasse a noite? Depois que ela se saísse de manhã cedo para trabalhar, vestir seu uniforme, fingiria que não estava na cama com ele? Depois disso, ele sentaria com Lane e faria seu relatório completo. E então ele tinha um negócio que ele precisava cuidar.

 Quando ele montou Tiphanii e ela ruminou em sua orelha, ele ainda não tinha certeza do que ele ia fazer sobre a oferta de equidade. Lane parecia sério, e Jeff conhecia a empresa dentro e fora agora. Havia risco envolvido, no entanto. Uma possível investigação federal. E ele nunca realmente conseguiu alguém antes.

Era um problema de O Confronto. Direto.

Devo ficar ou devo ir …

Capítulo 35

O detetive de homicídio da polícia do Metro apareceu às nove da manhã seguinte. Lane estava descendo as escadas quando ouviu a aldrava de bronze, e quando não viu o Sr. Harris aparecendo para responder a porta, ele fez o dever ele mesmo.

 — Detetive Merrimack. O que posso fazer para você?

 — Sr. Baldwine. Você tem um momento?

 Merrimack estava no mesmo uniforme que ele usava no outro dia: calças escuras, camisa polo branca com a insígnia da polícia, sorriso profissional no lugar. Ele tinha seu cabelo aparado ainda mais curto, e a loção de barba boa. Não muito.

 Lane se afastou e indicou o caminho. — Eu estava indo tomar café. Quer juntar-te a mim?

 — Estou trabalhando.

 — Eu pensei que o álcool era um problema, não a cafeína?

 Sorriso. — Existe algum lugar onde possamos ir?

 — Aqui está bem. Considerando que você recusou o Starbucks Morning Blend na minha cozinha. Então, o que você precisa? Minha irmã, Gin, não é um pássaro madrugador, então se você quiser conversar com ela, é melhor voltar depois do meio-dia.

 Merrimack sorriu. Novamente. — Na verdade, eu estava interessado em suas câmeras de segurança. — Ele assentiu com as discretas câmeras no teto modelado. — Há muitas delas por aí, não estão lá.

 — Sim, esta é uma casa grande.

 — E elas estão no lado de fora e no interior de sua casa, certo?

 — Sim. — Lane colocou as mãos nos bolsos de suas calças, então ele não se preocupou com o relógio Piaget. Ou o botão de seu colarinho desabotoado. — Há algo específico que você está procurando?

 Dã.

 — O que acontece com a filmagem? Onde é gravado e armazenado?

 — Você está perguntando se você pode vê-la?

 — Você sabe, eu estou. — Sorriso. — Isso ajudaria.

 Quando Lane não respondeu imediatamente, o detetive sorriu um pouco mais. — Escute, Sr. Baldwine, eu sei que você quer ser útil. Você e sua família estiveram muito abertos durante essa investigação, e meus colegas e eu apreciamos isso.

 Lane franziu a testa. — Na verdade, não tenho certeza de onde é mantido.

 — Como pode ser? Você não mora aqui?

 — E eu não sei como ter acesso a isso.

 — Mostre-me onde estão os computadores e eu lidar com isso. — Houve outra pausa. — Sr. Baldwine? Existe uma razão pela qual você não quer que eu veja a filmagem das câmeras de segurança da sua propriedade?

 — Eu preciso primeiro falar com o meu advogado.

 — Você não é um suspeito. Você não é mesmo uma pessoa de interesse, Sr. Baldwine. Você estava na delegacia de polícia quando seu pai foi morto. Merrimack encolheu os ombros. — Então você não tem nada para esconder.

 — Eu retornarei para você. — Lane voltou para a porta e abriu-a. — Agora, se você não se importa, vou tomar café da manhã.

 Merrimack tomou o seu bom tempo caminhando até a saída. — Eu posso ter um mandato. Eu ainda terei acesso.

 — Então, isso não apresenta um problema, não é.

 O detetive passou pelo limiar. — Quem você está protegendo, Sr. Baldwine?

 Algo sobre o olhar no rosto do homem sugeriu que Merrimack sabia exatamente sobre quem Lane estava preocupado.

 — Tenha um dia maravilhoso, — disse Lane enquanto fechou a porta de Easterly com aquele sorriso que sabia.

 Quando Gin inspecionou sua garganta no espelho da sala de vestir, ela decidiu que os machucados estavam desbotados, de modo que, com um pouco de maquiagem, ninguém a notaria.

 — Marls. Ela sentou-se na cadeira acolchoada que ela usava quando estava maquiando. — Onde está Tammy? Estou aguardando aqui.

 Seu conjunto de quartos era feito em tons de branco. Cortinas de seda branca penduradas em janelas antigas com cais brancos. Tapete branco de parede a parede grosso como glacê em um cupcake no quarto, e mármore branco com traço de ouro no banheiro. Ela tinha uma cama branca que era como dormir em uma nuvem e este enclave de closet / closet não era nada além de espelhos e mais desse tapete. A iluminação era fornecida por lustre e castiçais de cristal que pendiam como brincos de Harry Winston a partir dos principais pontos de vista, mas os acessórios eram os novos, não aquele velho e distorcido material de Baccarat no andar de baixo e em outro lugar.

 Ela estava farta de orientes indigestos e pinturas a óleo que eram como manchas escuras nas paredes.

 — Marls!

Esta área de vestir era um conector entre seu espaço de banho e onde suas roupas pendiam, e ela há muito usou, mesmo antes da reforma de duzentos e cinquenta de milhão de dólares, como sua área de preparação. Havia uma instalação profissional de cabeleireiro, cortar, colorir e lavar os cabelos, uma estação de maquiagem para rivalizar com o balcão Chanel em Saks em Manhattan e garrafas de perfume, loções e poções suficientes para colocar o goop.com na sombra.

 Havia até uma longa janela com vista para os jardins traseiros caso quisessem ver alguma coisa em luz natural. Ou olhar para algumas flores. Tanto faz.

 Agarrando a mão no braço cromado, ela torceu a cadeira com o pé nu. — Marls! Nós estamos saindo em meia hora para o tribunal. Vamos! Chame-a!

 — Sim, senhora, — sua empregada afobada da suíte propriamente dita.

 Tammy era a artista na maquiadora da cidade, e ela sempre agendava para Gin antes de seus outros clientes por várias razões: um, Gin dava boas gorjetas; dois, a mulher divulgava que ela fazia a maquiagem de Gin; e três, Gin permitia que Tammy participasse das festas em Easterly e em outros lugares como se ela fosse realmente convidada.

 Enquanto Gin esperava, ela inspecionou sua coleção de produtos de maquiagem, o lote dele foi exposto em uma exibição montada profissionalmente, o lote completo das sombras de olho MAC e blushes, um playground infantil de cores, as caixas organizadoras de maquiagem, produtos de tratamentos de beleza e escova parecia como algo que você pode precisar de um PhD para operar. Em frente a ela, um conjunto duplo de luzes de teatro iluminava de ambos os lados do espelho e, por cima, havia um conjunto de iluminação de faixa que você poderia alterar a tonalidade, dependendo se você queria ver os vermelhos, os amarelos ou os azuis de uma determinada cor de cabelo ou aparência de maquiagem.

 Diretamente atrás dela, pendurada em um gancho de cromo, seu “vestido de casamento”, como era, parecia terrivelmente simples. Nada além de um terno Armani com um colar assimétrico, e a coisa era branca, porque sim, ela era a maldita noiva.

Nude Stuart Weitzman estavam alinhados por baixo.

 E em uma prateleira afastada, uma caixa de veludo de azul escuro Tiffany que estava desgastada em todos os quatro cantos abrigava o enorme broche Art Deco que sua avó havia recebido em seu casamento com E. Curtinious Bradford em 1926.

 A dúvida era se ela iria usar as duas metades do seu broche e fazer uma Bette Davis, ou se ela fosse colocá-lo de lado como uma peça inteira naquele colar dramático.

 — Marls...

 No espelho, sua empregada apareceu na porta, olhando tão distorcido quanto um rato a ponto de fazer um movimento ruim numa armadilha, o celular na palma da mão. — Ela não virá.

 Gin lentamente virou a cadeira ainda mais. — O quê.

 Marls colocou o telefone como se isso provasse qualquer coisa. — Eu simplesmente falei com ela. Ela disse... não vem.

 — Ela indicou exatamente por quê? — mesmo com uma fúria fria, Gin sabia. — Qual foi o motivo dela?

 — Ela não disse.

 Aquela puta.

 — Tudo bem, eu farei isso eu mesma. Você pode ir.

 Gin pegou a maquiagem como uma profissional, uma conversa hipotética com Tammy acendendo seu temperamento quando ela imaginou dizer isso, qual era a palavra... irresponsável, aquela puta irresponsável que Gin não foi nada além de boa por todos esses anos... tudo aquelas festas de galas que Tammy haviam sido aceitas... aquele maldito cruzeiro pelo Mediterrâneo do ano passado, onde a única coisa que a mulher teve que fazer por seu atraente castigo de luxo foi colocar algum rímel em Gin todos os dias, oh, e então, por não dizer as viagens de esqui para Aspen? E agora a mulher não aparece...

 Trinta minutos depois de um monólogo interno quase não coerente, Gin teve seu rosto, seu terno e aquele broche, seus cabelos caindo sobre seus ombros, as sandálias dando a ela alguns centímetros extra de altura. A mesa de maquiagem não ficou tão bem quanto ela ficou. Havia escovas, tubos de rímel e cílios postiços espalhados por toda parte. Uma bagunça de fragmentos de lápis apontados. E ela quebrou um de seu pó compacto, uma parte do encaixe da caixa quebrou e desmontando toda a caixa.

 Marls iria limpá-la.

 Gin entrou no quarto, pegou a bolsa de ombro Chanel clara e acolchoada da mesa e abriu a porta do quarto.

 Richard estava esperando no corredor. — Você está seis minutos atrasada.

 — E você pode contar a hora. Parabéns.

 Quando ela levantou o queixo, ela passou por ele e não ficou surpresa quando ele agarrou seu braço e puxou-a.

 — Não me deixe esperando.

 — Você sabe, eu ouvi que eles têm terapias com drogas eficazes para o TOC. Você poderia tentar cianeto, por exemplo. Ou cicuta, eu acredito que temos alguns na propriedade? Rosalinda resolveu esse mistério para nós bastante prontamente...

 Duas portas para baixo, Lizzie saiu da suíte da Lane. A mulher estava vestida para o trabalho, em shorts cáqui e uma camisa polo preto com a insígnia de Easterly sobre ela. Com o cabelo puxado para trás em outro de seus elásticos e sem maquiagem, ela parecia jovial e invejável.

 — Bom dia, — ela disse enquanto se aproximava.

Seus olhos a frente, como se estivesse andando nas ruas da cidade de Nova York, determinada a não causar problemas ou procurá-lo.

  — Você ainda está na folha de pagamento, — disse Richard, — ou ele não está mais assinando cheques para você agora que você não está apenas trazendo flores para seu quarto?

  Lizzie não mostrou nenhuma reação a isso. — Gin, você está linda como sempre.

  E ela continuou.

  Em seu rastro, Gin estreitou os olhos para Richard. — Não fale com ela assim.

  — Por quê? Ela não é pessoal nem família, ela é. E dada a sua situação monetária, reduzir os custos é muito apropriado.

  — Ela não está em discussão ou em análise. Você a deixa em paz. Agora, vamos acabar com isso.

Capítulo 36

Quando Lizzie desceu a escada principal, ela balançava a cabeça. Gin... defendendo-a. Quem teria pensado que isso iria acontecer?

 E não, ela não estava indo para o shopping para comprar um pingente BFFL[24] para as duas. Mas o apoio não tão sutil era muito mais fácil de lidar do que a condescendência e o ridículo não-todo-sutil que tinha acontecido antes.

 No vestíbulo, ela se dirigiu até a parte de trás da casa. Era hora de fazer buquês frescos, com tantas flores de primavera atrasadas florescendo, não havia custo de florista, e criar algo bonito seria fazê-la sentir que estava trabalhando para melhorar as coisas.

 Mesmo que ela fosse a única que notasse.

 Entrando no corredor dos funcionários, ela desceu para o antigo escritório de Rosalinda e o conjunto de quartos do Sr. Harris...

 Ela não chegou até a cozinha.

 Fora da residência do mordomo, havia uma linha de malas. Algumas fotografias e livros em uma caixa. Um suporte de rolamento que um monte de saco de terno pendurado.

 Colocando a cabeça pela porta aberta, ela franziu a testa. — Sr. Harris?

 O mordomo saiu do quarto além. Mesmo no meio de sua aparente movimentação, ele estava vestido com um de seus ternos, seu cabelo estava pregado no lugar, seu rosto bem barbeado parecia ter colocado uma leve camada de maquiagem sobre ele.

 — Bom dia, — ele cortou.

 — Você está indo a algum lugar?

 — Eu peguei outra posição.

 — O que?

 — Estou indo. Estou serei pego em cerca de vinte minutos.

 — Esperei, e você não cumprirá aviso?

 — Meu cheque foi devolvido pelo banco esta manhã. Seu namorado, ou quem é para você, e sua família me devem dois mil novecentos, oitenta e sete dólares e vinte e dois centavos. Eu acredito que a falta de pagamento é motivo para eu redirecionar a cláusula no meu contrato exigindo que eu cumpri aviso.

 Lizzie balançou a cabeça. — Você não pode simplesmente sair assim.

 — Não posso? Eu sugiro que você siga meu exemplo, mas você parece estar inclinada a se envolver, e não menos assim, com essa família. Pelo menos, alguém pode supor que você está emocionalmente envolvida em um nível adequado. Caso contrário, sua autodestruição seria risível.

 Quando Lizzie se afastou, o Sr. Harris disse: — Diga a Lane que estou deixando minha carta de renúncia aqui na mesa do mordomo. E tente não se afastar em um ataque de irritação, tudo bem.

Fora no corredor, Lizzie sorriu para o homem quando pegou sua caixa de coisas. — Oh, eu não estou em um ataque de irritação, ou o que você chama. Eu vou ajudá-lo a sair desta casa. E estou muito feliz de lhe dizer onde encontrar sua carta. Espero que tenha seu novo endereço, ou, pelo menos, um número de telefone. Você ainda está na lista de entrevistados do Departamento de Polícia do Metro de Charlemont.

 Tudo bem, eu vou até você, Lane pensou quando puxou o Porsche entre os portões da fazenda de Samuel T.

 A pista prosseguiu em uma aleia de árvores, que havia sido plantada há setenta e cinco anos pelos bisavós de Samuel T. Os troncos espessos e ásperos apoiavam grandes galhos de folhas verdes espetaculares, e uma sombra foi jogada sobre os pequenos seixos claros da entrada. Fora na distância, centrada entre os campos que rolavam com graça, a fazenda dos Lodges não era rústica no mínimo. Elegante, de proporção perfeita, e quase tão antiga quanto Easterly, o telhado inclinado em várias direções e uma varanda envolvente que rodeava toda a casa.

 Depois de Lane estacionar ao lado do velho Jaguar, ele saiu e foi até a porta da frente, que estava bem aberta. Ao tocar na tela, ele gritou: — Samuel T.?

 O interior da casa estava escuro, e como não se conteve e entrou, gostou do cheiro do lugar. Limão. Madeira velha. Algo doce como pãezinhos de canela frescos caseiros na cozinha.

 — Samuel T.?

 Um certo tipo de sussurro chamou sua atenção, e ele rastreou o som, entrando na biblioteca...

 — Ah Merda!

 Girando rápido da entrada, ele se afastou da imagem de uma mulher muito nua sentada em Samuel T. em um sofá de couro.

 — Eu bati, — Lane gritou.

 — Está tudo bem, velho.

 Samuel T. não parecia incomodado no mínimo, e a loiro estava solidamente nesse campo também: do que Lane poderia dizer na sua visão muito periférica, ela não se preocupou em se vestir. Então, novamente, talvez suas roupas estivessem em outra parte da casa. No gramado. Penduradas de uma árvore.

 — Aguarde-me no andar de cima, — ordenou Samuel T..

 A mulher murmurou algo, e havia o som de um beijo. Tão modelo, porque ela era tão bonita e tão alta em uma das camisas de trabalho de Samuel T.

 — Oi, — ela disse em uma voz que era como uísque, suave e provavelmente embriagadora para muitos caras.

 — Sim, adeus, — Lane disse enquanto a ignorava e entrou para se juntar ao amigo.

 Samuel T. estava puxando uma túnica de seda preta fechada e sentou com uma expressão embaçada. Enquanto esfregava seus cabelos bagunçados e bocejava, olhou para fora. — Então é de manhã, eu vejo. Onde a noite foi.

 — Em uma escala de uma a dez, onde um é igreja dominical e dez é a última festa em que você esteve, quão bêbado você está atualmente?

— Na verdade, eu estava tipicamente bêbado na igreja aos domingos, também. Mas eu me daria seis. A menos que eu tenha que fazer um teste de sobriedade. Então talvez um sete e meio.

 Lane sentou-se e pegou uma garrafa vazia de Bradford Reserva Família do chão. — Pelo menos você está bebendo com coisas boas e permanecendo fiel.

 — Sempre. Agora, o que posso fazer por você? E tenha em mente, eu estou acima do limite legal, então não faça o pedido muito difícil.

 Rolando a garrafa para frente e para trás em suas mãos, Lane voltou a sentar-se na cadeira. — O detetive Merrimack apareceu na primeira hora esta manhã. Eu liguei para você imediatamente.

 — Me desculpe. — Samuel T. apontou para o teto. — Eu acho que estava com sua irmã naquele momento.

 Lane revirou os olhos, mas não julgou. Ele passou por essa fase de meretriz em sua própria vida, e embora pareceu divertido na época... ele não trocaria nada pelo o que ele tem com Lizzie.

 — Eles querem acesso às fitas de segurança da propriedade.

 — Não é uma surpresa. — Samuel T. esfregou o restolho na mandíbula. — Você os permitiu? Onde está a sala de segurança, a propósito?

 — Há duas delas. Uma sala de monitoramento no corredor dos funcionários em Easterly, e depois a principal do sistema no centro de negócios. E não, eu não dei. Eu disse a eles para obter um mandado.

 Abruptamente, Samuel T. parecia sóbrio em pedra. — Qualquer razão específica? E gostaria de lembrar que eu sou seu advogado. Pode ser tecnicamente para o seu divórcio, mas, a menos que você esteja planejando ativamente cometer um crime, não posso ser intimado para testemunhar contra você, então fale livremente.

 Lane focalizou o rótulo na garrafa de bourbon, rastreando o famoso desenho de tinta da extensão frontal de Easterly.

 — Lane, o que está na filmagem?

 — Eu não sei.

 — O que você tem medo sobre isso?

 — Meu irmão. E talvez outra pessoa. Levando meu pai vivo.

 Samuel T. simplesmente piscou uma vez. O que era um sinal de que ele pensava o mesmo. Ou talvez uma indicação do nível de álcool no sangue dele. — Você falou com Edward sobre isso?

 — Não. — Lane balançou a cabeça. — Atualmente, estou fingindo que estou apenas sendo paranoica.

 — Como isso está funcionando para você?

 — Bem o suficiente. — Lane exalou uma maldição. — Então, posso fazer qualquer outra coisa para mantê-los afastados?

 — Eles absolutamente voltarão a você com um mandado. — Samuel T. encolheu os ombros. — Eles têm um caso provável suficiente com o que você encontrou na sujeira. Se você quisesse mantê-los longe, meu conselho teria sido não chamá-los em primeiro lugar.

 — Obstrução da justiça, advogado? E acredite em mim, não pense que não desejei ter mantido a calma. Ah, e pegue isso. Eles descobriram que meu pai tinha câncer de pulmão terminal. Ele morria de qualquer maneira, o que é apenas mais uma razão para apoiar a teoria do suicídio. Desde que você se esqueça da parte dele que foi enterrada sob a janela da minha mãe.

 O tamborilar de pés descalços sensuais ficou mais alto e depois parou na entrada para a sala.

 Mas Samuel T. balançou a cabeça para outra mulher. — Não acabei aqui.

 — Oh, meu Deus, — ela disse, — esse é ...

 — Um amigo meu? Sim ele é. Agora, desculpe-nos.

 Quando a mulher desapareceu, Lane disse: — Quantas estão nesta casa?

 — Cinco? Talvez seis? Havia uma coisa de líder de torcida no Centro da Convenção de Kentucky. Todos elas são treinadoras, não se preocupe.

 — Somente você, Samuel T.

 — Falso. Você também teve seus momentos.

 — Então, como vai à automedicação? Isso o distrai do que minha irmã está fazendo agora?

 O advogado desviou o olhar. Rápido.

 Quando só houve silêncio, Lane amaldiçoou. — Eu não estava sendo um idiota, eu juro. Eu estava apenas falando.

 — Eu sei. — Esse olhar voltou para trás. — Ela realmente se casou com ele? Espere, não é uma música? Ela realmente está indo com ele...

 — Sim, eles estão no tribunal agora.

 — Então está feito, — disse Samuel T. distraidamente.

 — Você conhece Gin, no entanto. Sua versão de casamento será uma porta giratória, e não porque ela esteja indo às compras. Embora com Richard e seu dinheiro, ela também vai fazer compras.

 Samuel T. assentiu. — Sim. Muito verdadeiro.

 — Mas, cara, eles discutem.

 — O quê?

 — Os dois brigam. Você pode ouvi-los através das paredes, e Easterly foi construído para durar, se você entender o que quero dizer.

 Samuel T. franziu a testa. Depois de um momento, ele disse: — Você sabe qual é o problema real com sua irmã?

 — Ela tem vários. Você quer me dar uma direção sobre qual setor da vida dela você está focalizando?

— O problema com sua irmã... — Samuel T. bateu em sua têmpora. — É tão falha quanto ela é, ninguém se compara a ela.

 É assim que me sinto sobre minha Lizzie, pensou Lane.

 Bem, exceto que sua Lizzie não tinha falhas.

 — Samuel, — ele sussurrou com tristeza.

 — Oh, eu posso ouvir a pena em sua voz.

 — Gin é um caso difícil.

 — Como sou eu, meu querido amigo. Como eu. — O advogado se sentou para frente. — Eeee, vamos pegar esse pequeno intercâmbio, — Samuel T. fez um gesto entre os dois, — que eu estou seriamente bêbado. Se você voltar a falar sobre isso, eu negarei. Também posso não me lembrar de falar sobre isso. E isso seria uma bênção.

 — Uau, realmente para um seis na escala bêbada.

 — Posso estar subestimando as coisas. — Naquela nota, Samuel T. alcançou uma mesa lateral e serviu mais bourbon em um copo de cristal. — Voltar para o problema da sua câmera de segurança. Eles vão entrar e ver o que está lá, e além disso, eles notarão se alguma coisa está faltando ou alterada. Eu aconselho você a não tentar mexer com nenhuma das imagens.

 — E, ainda assim, você sugeriu que eu ficasse quieto sobre o que havia naquele canteiro de hera?

 — Mas a diferença é que se você não os tivesse chamado naquele momento, eles nunca saberiam. Se você tentar unir qualquer coisa nessas gravações, no entanto, ou sombrear a filmagem, alterar ou excluir, eles serão capazes de saber. Uma coisa é fingir que algo nunca foi encontrado. É uma perspectiva totalmente diferente do que tentar enganar seu departamento de TI quando você é leigo e eles têm um esquadrão nerd cheio de pessoas que são membros da Anonymous no tempo livre.

 Lane levantou-se e foi às janelas. O vidro nas vidraças era o mesmo que o de Easterly, a bela terra agrícola além, ondulada e manchada graças aos velhos bosques.

 — Você sabe, — ele disse, — quando Edward estava na América do Sul, nas mãos daqueles desgraçados? Não dormi por uma semana. Desde o momento em que veio o pedido de resgate e quando ele finalmente foi resgatado e trazido de volta para os Estados. — As memórias do passado se tornaram como os painéis do vidro antigo, obscurecendo o que estava diante dele. — Quando estávamos crescendo naquela casa, Edward nos protegeu do Pai. Edward estava sempre no comando. Ele sempre sabia o que fazer. Se eu tivesse sido sequestrada lá embaixo? Ele teria vindo e me salvado se os papéis tivessem sido revertidos. Ele teria voado para aquela selva e cortado seu próprio caminho se ele tivesse de fazer.

 — Seu irmão foi, é, desculpe-me, seu irmão é um homem de qualidade.

 — Eu não conseguia dormir porque não podia fazer o mesmo por ele. E me comeu vivo.

 Demorou um tempo antes de Samuel T. falar.

 — Você não pode salvá-lo agora, Lane. Se ele fez o que você acha que ele fez... e há evidências de vídeo disso? Você não vai poder salvá-lo.

 Lane se virou e amaldiçoou. — Meu pai merecia isso, ok? Meu pai mereceu o que veio a ele. Ele deveria ter sido jogado de uma puta ponte anos atrás.

 Samuel T. colocou as palmas das mãos. — Não pense que isso não me ocorreu também. E sim, seu irmão teve toda a justificativa no mundo, em um cenário de Game of Thrones. A lei de homicídio de Kentuchy discordar, no entanto, e vai ganhar nesta situação. A autodefesa só conta se você atualmente tem uma faca na garganta ou uma arma na sua cabeça.

 — Eu gostaria de ter encontrado aquele maldito dedo. Eu teria empilhado a terra de volta ao topo da maldita coisa.

 Mas ele não poderia colocar Lizzie e Greta na posição de mentir para as autoridades. Especialmente não com Richard Pford ter saído da casa com Gin como ele fez. Aquele desgraçado usaria sua própria mãe se isso o levasse a algum lugar.

 — Você sabe... — O rosto de Samuel T. assumiu uma expressão filosófica. — O que seu irmão deveria ter feito era convidar seu pai ao Red Black. E depois atirar nele quando ele atravessasse o limiar.

 — O quê?

 — Essa é a maneira de matar alguém no Kentucky. Temos uma lei de propriedade que diz se alguém está entrando, quer esteja ou não ameaçando você com uma arma, você tem o direito de defender sua propriedade contra eles, desde que tenham entrado nas instalações sem sua permissão. Apenas duas advertências. Você tem que matá-los. E eles não devem estar de frente para a saída ou tentar chegar a uma saída. — Samuel T. abanou o dedo indicador. — Mas essa é a maneira de fazê-lo. Enquanto ninguém sabia que seu pai tinha sido convidado a encontrá-lo lá fora? Edward teria se safado com isso.

 Enquanto Lane encarava seu advogado, Samuel T. acenou com a mão como se estivesse limpando o ar das palavras que acabou de falar. — Mas eu não estou defendendo esse curso de ação, no entanto. E estou bêbado, como você sabe.

 Depois de um momento, Lane murmurou: — Lembre-me de nunca vir aqui sem um convite escrito, Advogado.

Capítulo 37

Na parte de trás do Phantom Drophead, que teve seu máximo em deferência ao cabelo dela, Gin sentou-se ao lado de seu futuro marido e olhou pela janela. O rio estava cheio, e cheio das tempestades da tarde e da noite anterior, as águas subindo tanto, parecia que elas estavam tentando consumir partes de Indiana.

 O centro da cidade estava à frente, os arranha-céus brilhavam ao sol, as faixas de asfalto de vias rodoviárias cercando seus edifícios de aço e vidro. Havia uma pequena construção para lidar, o motorista de seu pai freava de vez em quando, mas o atraso não lhes custaria muito tempo.

 Quando se aproximaram da Big Five Bridge, ela olhou para os cinco arcos da ponte, nos cabos que suspendiam o pavimento sobre a água... e se lembrou da briga que ela e seu pai tiveram sobre se casar com Richard. Ela recusou, só para descobrir que ela foi cortada financeiramente, abandonada em uma ilha desolada de insolvência.

 E então ela cedeu.

 E agora ela estava aqui.

 Ao fechar os olhos, imaginou Samuel T. junto à piscina durante o velório que teve poucos visitantes.

 — Assine isso, você.

 Abrindo as pálpebras, olhou os bancos de couro de creme. Richard estava segurando cerca de vinte páginas de algum tipo de documento junto com uma de suas canetas Montblanc com monograma preto e dourado.

 — O que?

 — É um acordo pré-nupcial. — Ele estendeu para ela. — Assine.

 Gin riu e olhou para o motorista. O homem uniformizado com seu charmoso chapéu estava prestes assistir um belo show.

 — Não vou fazer tal coisa.

 — Sim, você vai, — disse Richard.

 Olhando de novo pela janela, ela encolheu os ombros. — Então, vire o carro. Revogue isso. Faça o que for necessário, mas não vou abrir mão meus direitos como sua esposa.

 — Posso lembrá-la da ajuda de distribuição que eu trago para sua empresa. Dado que está falindo, você vai precisar desses contratos favoráveis. E eles podem desaparecer rapidamente se eu quiser.

 — Dado que estamos falindo, pode não haver uma Bradford Bourbon Company no próximo ano. Então, sua fortuna pessoal é uma aposta melhor para mim.

 Ele recuou com isso, seu pescoço magro flexionou de uma maneira que lembrou a ela de um cavalo que havia morrido de fome. — Você não tem vergonha?

 — Não.

 — Virginia Elizabeth...

 — Mesmo o meu pai nunca me chamou assim. — Uma Porsche acelerou na pista veloz e, ao atravessar todo o tráfego estagnado, ela percebeu que era seu irmão. — Não que eu tivesse achado persuasivo se ele tivesse.

 — Isso é importante, você sabe. E se você não está familiarizada com o termo, isso significa que é muito simples. Você mantém tudo o que é seu antes do casamento. Eu mantenho tudo o que é meu. E nunca os dois devem se reunir ou misturar.

 — Simples, realmente? É por isso que é o formato de Guerra e Paz? — Ela olhou para ele. — E se fosse tão simples, por que você não me deu uma chance de lê-lo e rever com um advogado primeiro?

 Como Samuel T., por exemplo. Embora pudesse adivinhar como isso iria.

 — Você não precisa se preocupar com jargão legal.

 — Não? Você pode estar interessado em descobrir que já investigue a lei do divórcio e você quer saber o que eu aprendi?

 — Gin, sério...

 — Aprendi que vou ser muito fiel a você. — Quando ele recuou novamente, ela murmurou: — Você sabe, eu realmente deveria me ofender com sua surpresa. Mas antes que você fique muito animado que eu estou respeitando você de alguma forma, eu aprendi que, enquanto Kentucky é um estado sem culpa para os motivos de divórcio, a evidência de infidelidade pode ser usada para reduzir o apoio do cônjuge. Então, aqueles dois pilotos que fodi na outra noite são minhas últimas incursões na infidelidade. Eu serei uma esposa honrosa para você e eu encorajo você a me fazer seguir e fotografar. Espionar meu quarto, meus carros, meu armário, minha calcinha. Não lhe darei oportunidade de achar falhas comigo.

 Ela se inclinou para ele. — Como é isso para o jargão legal? E você não vai virar este carro porque aqui está a verdade, eu não vou assinar, e ainda vamos nos casar. Toda a sua vida, você não criou nada. Você não fez nada que seja seu. Você não é respeitado por seus méritos, apenas por sua herança. Você vai se casar comigo porque, então, você pode manter sua cabeça alta em coquetéis e galas. Afinal, você ainda é aquele garoto que ninguém escolheu para as equipes na escola primária, mas você pode ser o único a domar a grande Gin Baldwine. E isso valerá mais para o seu ego do que qualquer coisa que eu possa tirar da sua conta bancária. — Ela sorriu docemente. — Então, você pode tirar o seu clichê de doze libras e explodir sua bunda, querido.

Enquanto seus olhos brilhavam com puro assassinato, ela retomou sua leitura do rio Ohio. Ela sabia muito bem o que estava vindo em sua direção quando ele voltasse para casa do trabalho mais tarde esta noite, mas, à sua maneira, estava ansiosa para lutar contra isso.

 E ela também estava certa.

 — Ah, e outra coisa a considerar, — ela murmurou, pois havia o som da papelada colocada de volta na pasta. — O abuso conjugal não vai funcionar bem no tribunal de divórcio, mais do que ser uma prostituta. Você sabe, todas as coisas consideradas, é uma maravilha que nós dois não nos demos melhor.

 Lane acelerou, passando pela linha de trânsito que tinha um engarrafamento indo para a cidade na junção espaguete. Em um ponto, pelo canto de seus olhos, ele tinha certeza de que ele viu o Drop-head da família.

 Sem dúvida, Gin e Richard no expresso nupcial.

 Ela estava louca em se casar com aquele idiota, mas boa sorte tentando convencê-la de qualquer coisa. Com sua irmã, a crítica simplesmente colocava um olho de touro no que quer que você estivesse sugerindo que não era uma ideia tão boa. Além disso, como de costume, ele tinha outras coisas para se preocupar.

 A garagem de estacionamento que ele estava procurando estava no canto de Mohammad Ali e Second Street, e ele desceu o 911 no primeiro lugar que não fosse raspelado por ambos os lados por idiotas em SUVs que não podiam estacionar diretamente.

 Engraçado, geralmente ele fazia o estacionamento defensivo porque queria proteger sua pintura por princípio. Agora? Ele não queria pagar para reparar arranhões e amassados.

 Ou fazer quaisquer reivindicações de seguro que possam aumentar suas taxas.

 E falando de seguro...

 Durante a noite, quando não conseguiu dormir, desceu as escadas e dirigiu-se ao centro de negócios, onde ele deixou seus dedos caminhar na sala de arquivos. E lá, aninhado entre os contratos de trabalho da alta administração, tudo o que ele havia puxado, e os estatutos corporativos originais, tudo o que ele lera, com alterações posteriores, bem como um arquivo de alto nível do RH que continha algumas pepitas chocantes de mau comportamento... havia a política de seguro de vida corporativa de seu pai.

 Depois de lê-lo três vezes, ele chamou o escritório que havia vendido a política e agendou esta feliz pequena conversa privada.

 Algumas coisas que você queria fazer pessoalmente.

A inglesa, Battle Castelson Insurance Company estava localizado no andar trinta e dois do antigo edifício nacional Charlemont, e quando ele saiu do elevador em seu sublime poleiro, ele achou que ele tinha uma apreciação completamente nova para a vista.

 Considerando que agora sabia o que realmente era a queda livre.

 Dez minutos depois, ele estava em uma sala de conferências com uma Coca-Cola, esperando.

 — Sinto muito por mantê-lo esperando. — Robert Englishman, da parte inglesa do nome, entrou com um bloco legal, um sorriso e um ar de profissionalismo. — Foi uma manhã louca.

 Conte-me sobre isso, pensou Lane.

 Apertando as mãos. E então houve uma conversa das condolências, variedade palavras de apoio. Lane não conhecia o inglês muito bem, mas eles tinham a mesma idade, e Lane sempre gostou dele sempre que atravessaram o caminho um do outro socialmente. Robert era o tipo de cara que usava calções de golfe com as baleias costuradas sobre ele e os ternos de algodão rosa listrado para o Derby e aperfeiçoava o nó da gravata para o trabalho e para o clube da Brooks Brothers[25], e, não importa o que ele tivesse, parece sempre preparado para subir em um Hacker Craft da década de trinta. Para uma festa onde Hemingway[26] era convidado. E Fitzgerald estava bebendo na esquina com Zelda[27].

 Ele era a velha escola reunida à nova escola, WASPy sem condescendência e preconceito, beleza clássica como um anúncio de Polo Ralph Lauren ainda na terra firme como um pai de comédia.

 À medida que as gentilezas desapareceram, Lane empurrou o copo para o lado e tirou os documentos dobrados do bolso do peito de sua jaqueta de linho. — Eu pensei que poderia vir aqui e conversar com você sobre isso.

 Robert pegou as páginas. — Qual é política?

 — Meu pai através da Bradford Bourbon Company. Eu sou um beneficiário junto com meu irmão e minha irmã.

 Com uma careta, o homem começou a rever os termos.

 — Ao contrário dos relatórios de notícias, — Lane interrompeu, — acreditamos que ele pode ter sido assassinado. Eu sei que há uma cláusula que exclui o pagamento em caso de suicídio pelo segurador, mas entendo que, desde que qualquer beneficiário não seja considerado o...

 — Sinto muito, Lane. — Robert fechou os documentos e colocou a mão sobre eles. — Mas esta política foi cancelada por falta de pagamento há cerca de seis meses. Tentamos repetidamente entrar em contato com seu pai, mas ele nunca retornou nossas chamadas ou respondeu às nossas perguntas. A MassMutual cancelou, e era uma política de termo de homem chave. Não houve patrimônio nisso.

 Quando o telefone de Lane disparou, ele pensou, bem, havia setenta e cinco milhões pelo ralo.

 — Há algo mais com o qual podemos ajudá-lo?

 — Existem outras políticas? Pessoais, talvez? Eu só encontrei isso porque passei pelos arquivos corporativos. Meu pai era bastante fechado sobre seus assuntos.

 Pessoal e profissional. — Havia dois pessoais. Um era um termo de vida, muito menor que este. — Robert tocou os documentos novamente. — Mas ele não agiu na renovação quando surgiu há alguns meses atrás.

Claro, pensou Lane. Porque ele não poderia superar a morte, e ele sabia disso.

— E o outro? — ele perguntou.

Robert limpou a garganta. — Bem, o outro foi para beneficiar terceiro. E esse terceiro se apresentou. Eu não posso divulgar sua identidade ou qualquer informação sobre a política porque você não está envolvido.

O telefone de Lane tocou de novo. E por uma fração de segundo, ele queria jogar a coisa no conjunto de janelas de vidro através da mesa.

— Eu entendo totalmente, — ele disse enquanto pegava o documento, enrolou e o colocou de volta no bolso interno. — Obrigado pelo seu tempo.

— Eu realmente queria que eu pudesse ser mais útil. — Robert levantou-se. — Eu juro, eu tentei fazer seu pai agir, mas ele simplesmente não fez. Mesmo sabendo que isso teria sido para o benefício de sua família.

A história da vida do cara.

Oh, pai, pensou Lane. Se você não estivesse já morto...

Capítulo 38

Enquanto Lane estava no centro, verificando a questão da apólice de seguro, tentando ganhar dinheiro, Jeff estava esperando esperançoso o retorno triunfante do rapaz em frente a Easterly, o sol em seu rosto, os degraus de pedra sob sua bunda funcionando muito bem como aquecedor de panela. Assim como ele estava começando a pensar sobre os méritos de Coppertone, ele ouviu o motor da Porsche na base da colina. Momentos depois, Lane parou e saiu.

 Jeff não se preocupou em perguntar. Ele podia ler esse rosto. — Então é inútil.

 — Nada.

 — Droga. — Jeff se levantou e roçou o assento de suas calças. — Escute, precisamos conversar.

 — Você pode me dar um minuto? — Quando Jeff assentiu, o cara disse: — Espere aqui. Eu volto já.

 Um minuto e meio depois, Lane voltou a emergir da mansão. — Venha comigo.

 Jeff franziu a testa. — Isso é um martelo?

 — Sim, e um prego.

 — Você vai consertar alguma coisa? Não se ofende, mas você não é exatamente o tipo de trabalhador. Eu deveria saber. Eu também não sou, e eu também vivi com você por quanto tempo?

 Lane voltou para seu carro e se inclinou sobre a porta do lado do passageiro. Abriu o porta-luvas, ele...

 — Espere, isso é uma arma? — Jeff perguntou.

 — Sim. Menino, você é observador. Vamos.

 — Onde estamos indo? E vou andar sozinho no final disso?

 Lane atravessou o pátio, mas não em qualquer direção que fazia sentido. A menos que você estivesse saindo na floresta. Para atirar um velho colega de quarto.

 — Lane, eu fiz uma pergunta. — Mas Jeff seguiu antes de receber uma resposta. — Lane.

 — Claro que você estará andando.

 — Eu realmente não estou interessado em me tornar sua Prostituta.

 — Que faz de nós dois.

 Quando Lane atingiu a linha da árvore e continuou indo mais fundo nos bordos e carvalhos, Jeff ficou com o cara porque ele só queria saber o que diabos ele estava fazendo.

 Mais de cinquenta metros ou mais, Lane finalmente parou e olhou em volta. — Isso vai fazer.

 — Se você virar contra mim e me pedir para começar a cavar meu próprio túmulo com as minhas mãos? Então, nosso relacionamento acabou.

 Mas Lane simplesmente passou a uma árvore que estava morta, seus ramos esqueléticos e tronco parcialmente oco em desacordo com o todo verde, o que tinha em volta. Colocando a arma no bolso exterior de sua jaqueta de linho, tirou um feixe de papéis... e pregou na casca quebrada.

 Então ele voltou para onde Jeff parou, colocou dois dedos em sua boca e soltou um assobio tão estridente que a terceira bisavó de Jeff ouviu em seu túmulo. Em Nova Jersey.

 — Fore![28] — gritou o cara.

 — Não é isso para o golfe?

Pop! Pop! Poppoppoppoppopop!

 Lane era um excelente atirador, as balas destruindo a papelada em uma enxurrada de pedaços brancos que caíam nas folhas em decomposição e no mato verde brilhante.

 Quando o cano da arma finalmente abaixou, Jeff olhou por cima. — Homem, você é louco do sul que faz parte do Grupo Merdas Estúpidas. Apenas por curiosidade, o que era aquilo?

 — A apólice de seguro de vida do termo do homem chave de setenta e cinco milhões de dólares do meu pai através do MassMutual. Acontece que ele deixou de pagar os prêmios, então foi cancelado.

 — Ok. Bom saber. Para sua informação, a maioria das pessoas simplesmente jogaria a coisa fora. Apenas dizendo.

 — Sim, mas isso foi muito mais satisfatório, e eu tenho tido más notícias. — Lane virou-se. — Então você queria me dizer algo?

 — Você tem mais balas nessa coisa?

 — Não. Esvaziou o tambor.

 Lane puxou alguns movimentos extravagantes com a arma e produziu algum tipo de coisinha deslizante que, aparentemente, estava vazio. Não que Jeff soubesse o que era.

 — Então? — Lane alertou.

 — Eu decidi aceitar sua pequena oferta de emprego, John Wayne.

 Quando o velho colega de quarto da faculdade disse as palavras mágicas, a sensação de alívio de Lane foi tão grande, ele fechou os olhos e caiu. — Obrigado, doce Jesus...

 — E eu achei dois pontos cinco milhões de dólares.

 Lane levantou em um arranque e agarrou seu velho amigo, arrastando Jeff para um duro abraço. Então ele empurrou o cara de volta. — Eu sabia que se eu esperasse o tempo suficiente, tinha que haver boas notícias. Eu sabia.

— Bem, não fique excitado demais. — Jeff recuou. — Há condições.

 — Nomeie-os. O que quer que sejam.

 — Número um, fiz reparos no vazamento de notícias.

 Lane piscaram. — O que?

 — Amanhã de manhã, você estará lendo no jornal que o que parecia fundos desviados de forma inadequada eram realmente parte de um projeto de diversificação sancionado pelo diretor executivo, William Baldwine. Os projetos falharam, mas as decisões comerciais precárias não são ilegais em uma empresa privada.

 Lane correu as palavras para frente e para trás na sua cabeça um par de vezes apenas para ter certeza de que ele tinha razão. — Como você vai gerenciar isso?

 Jeff verificou o relógio. — Se você realmente quer saber, me pegue um carro às cinco horas. E não o seu tipo de carro, nada especial. Eu vou te mostrar.

 — Combinado. Mas sim, uau.

 — E eu decidi que quero investir em sua pequena empresa de bourbon. — O cara encolheu os ombros. — Se houver uma investigação federal, com toda essa imprensa negativa? Isso vai atrasar as vendas nesta era moralista, julgadora, todos e tudo do Facebook e do Twitter. E o que eu preciso, se eu mudar a organização, é tempo. O rendimento das operações me dá tempo. Uma investigação leva meu tempo. E você está certo. Sua família é a única acionista. Se a empresa está em dívida, entra em falência, falha? Seu pai fodeu todos vocês, ninguém mais.

 — Estou tão feliz que você esteja vendo as coisas do meu jeito. Mas e quanto aos dois milhões e meio para os membros do conselho?

 Jeff colocou a mão no bolso e segurou um pequeno cheque dobrado. — Aqui está.

 Lane pegou a coisa e abriu. Olhou para o amigo. — Esta é a sua conta.

 — Eu lhe disse, estou investindo no seu negócio. Esses são fundos ao vivo, e eu fiz isso diretamente para você para que você possa manter esse incentivo fora dos livros corporativos por enquanto. Pague-os em particular.

 — Não sei como agradecer por isso.

 — Espere por isso. Essa parte está por vir. Eu terminei minha análise e eu respondi por todo o dinheiro, e o total desviado, incluindo esse empréstimo da Prospect Trust para sua conta pessoal, é de cento setenta e três milhões, oitocentos setenta e nove mil e quinhentos, e onze dólares. E oitenta e dois centavos. Os oitenta e dois centavos são o verdadeiro jogador, é claro.

 Merda. E isso foi além dos cem milhões que faltavam da confiança de sua mãe.

 A magnitude de tudo foi tão grande, o corpo de Lane sentiu o impacto mesmo que as perdas fossem um conceito mental. Mas pelo menos o fundo final foi encontrado. — Eu estava esperando... bem, é o que é.

 — Estou preparado para embarcar de forma provisória e resolver tudo. Eu vou querer me livrar de sua gerência sênior, todos eles...

 — Eu li seus contratos de trabalho na noite passada. Há uma cláusula de confidencialidade em cada uma delas. Então, podemos demiti-los por não pegar o desvio indevido de fundos, o que é motivo, e mesmo que os relatórios de notícias digam que algo está acontecendo, não há nada que eles possam dizer de outra forma. Não, a menos que eles desejem algumas penalidades anteriores, e não o farão. Esses bastardos estarão à procura de empregos, e ninguém contrata insetos.

 — Eles poderiam ir não oficial.

 — Eu descobriria isso. Eu prometo.

 Jeff assentiu brevemente. — Justo. Meu objetivo é manter os trens funcionando a tempo, manter o dinheiro entrando, estabilizar o navio. Porque agora, você pode muito bem estar em uma aquisição hostil para o que a moral tem que ser assim. E não temos o espaço de manobra para atrasos em embarques, cobranças de contas, processamento de pedidos de produtos. Os funcionários precisarão de motivação positiva.

 — Amém para isso.

 Lane virou-se e começou a atravessar a floresta para a casa.

 — Onde você está indo? — gritou Jeff.

 — De volta ao meu carro. — Lane continuou, alguma paranoia que Jeff mudaria de ideia tornando-se ansioso. — Você e eu estamos indo para a sede agora.

 — E em troca, eu quero um salário anual de dois pontos cinco milhões de dólares, e um por cento de toda a empresa.

 As palavras foram ditas como se fossem bombas sendo deixadas cair, mas Lane apenas varreu o ar com a mão enquanto continuava a sair da floresta.

 — Feito, — ele disse sobre o ombro dele.

 Jeff agarrou o braço de Lane e girou-o de volta. — Você ouviu o que eu disse? Um por cento da empresa.

 — Você ouviu o que eu disse? Feito.

 Jeff balançou a cabeça e empurrou os óculos para cima em seu nariz. — Lane. Sua empresa, mesmo em suas dificuldades, provavelmente vale três a quatro bilhões de dólares, se fosse para aquisição. Estou pedindo entre trinta e quarenta milhões aqui, dependendo da avaliação. Para um investimento inicial de dois pontos cinco.

 — Jeff. — Ele ecoou aquele tom estridente. — Seu dinheiro é tudo o que eu tenho neste fim de dívida e eu não sei como administrar uma empresa. Você quer que um por cento para ser o Diretor Executivo interino? Bem. Dândi. Fodem com isso.

 Quando Lane começou a andar de novo, Jeff caiu no passo. — Se você soubesse, se eu tivesse alguma ideia de que você ficaria tão empolgado, eu pediria três por cento.

— E eu teria pago cinco.

 — Estamos fazendo uma cena de Pretty Woman?

 — Eu não quero pensar assim, se não se importa. Ambiente de trabalho hostil. Você poderia me processar. Ah, e há mais uma coisa do nosso lado. — Eles saíram da linha da árvore e entraram na grama tratada. — Eu farei o conselho me nomear como presidente. Dessa forma, será mais fácil para nós fazer o trabalho.

  — Eu gosto do seu estilo, Bradford. — Jeff acenou com a cabeça para a arma. — Mas acho que devemos deixar isso no porta-luvas. Como seu novo Diretor Executivo, eu gostaria de entrar em uma nota conciliadora, se você não se importar. A segunda alteração é excelente e tudo, mas existem algumas técnicas de gerenciamento fundamentais que eu gostaria de tentar primeiro.

  — Não há problema, chefe. Sem problema.

Capítulo 39

Com um suspiro aliviado, Lizzie salpicou água fria no rosto quente. Ela estava tão feliz por estar fora do sol e na suíte que ela estava compartilhando com a Lane, o ar condicionado seco acalmou o suor do corpo superaquecido. Foi um longo dia trabalhando nos jardins, ela e Greta atacaram os canteiros ao redor da piscina com um entusiasmo relacionado ao estresse que estava garantido, mas, em última análise, inútil, exceto quando se relacionava com a remoção de ervas daninhas. Nenhum deles disse nada sobre o velório, nem o assunto do envolvimento obteve muita cobertura.

 Greta permaneceu desconfiada de Lane e nada, exceto o tempo, mudaria isso.

 Chegando cegamente por uma toalha, ela empurrou as fibras suaves para a testa, as bochechas e o queixo, e quando ela olhou para cima, Lane estava de pé atrás dela.

 Cara, ele parecia bem com essa jaqueta de linho e camisa de colarinho aberto, seus óculos colocados no bolso do peito, seus cabelos arrepiados de uma maneira que significava que ele estava dirigindo com o teto para baixo. E ele cheirava a sua colônia. Gostoso.

 — Você é uma visão para os olhos doloridos, — ele disse com um sorriso. — Venha aqui.

 — Estou fedendo.

 — Nunca.

 Colocando a toalha, ela entrou em seus braços. — Você realmente parece feliz.

 — Eu tenho algumas boas notícias. Mas também tenho uma aventura para você.

 — Me diga, me diga...

 — Que tal ir espionar comigo e Jeff?

 Lizzie riu e deu um passo atrás. — Ok, não o que eu esperava. Mas diabos, sim. Estou com a espionagem.

 Lane ergueu os ombros da jaqueta e desapareceu no armário. Quando voltou, ele tinha uma viseira de golfe, um boné de baseball U de C e um chapéu de esqui com gorro cobrindo a orelha.

 — Vou pegar o que está por trás da porta número dois, — ela disse, indo para o boné.

 Lane bateu aquele chapéu de esqui miserável na cabeça. — Nós precisamos ir em sua picape, no entanto.

 — Sem problemas. Enquanto eu não sou aquela que tem que parecer o Pé-Grande.

 — Tão ruim?

 — Pior.

 Lane atingiu uma pose, uma mão no quadril, a outra no ar. — Talvez eu possa emprestar um dos chapéus da Derby de minha irmã?

 — Perfeito, isso é muito menos perceptível.

 Ela entrou no armário e voltou. — Havia esse outro chapéu de Eagles ali.

 — Sim, mas queria que você pensasse que eu fosse fofo.

 Lizzie colocou seus braços ao redor de seu pescoço e se inclinou para ele. — Eu sempre acho que você é fofa. E sexy.

 Enquanto suas mãos se moviam para a cintura, ele rosnou. — Agora não é o momento. Agora não é o momento...

 — O que?

 Ele a beijou profundamente, segurando-a contra seu corpo, mesmo com os chapéus nas mãos. E então ele amaldiçoou e recuou. — Jeff está esperando.

 — Bem, vamos lá, então! Vamos.

 Era bom rir, ser livre, vê-lo parecer assim uma vez que todo o peso do mundo não estava em seus ombros. E sim, está bem, talvez agora ele estivesse sexualmente frustrado, mas mesmo assim estava meio alegre.

— Então, o que está acontecendo? — perguntou enquanto saíam para o corredor.

— Bem, acabo de voltar da sede corporativa e...

Quando eles entraram no vestíbulo, ela estava parecendo-se surpresa. — Então você está fazendo algum progresso. E você é o presidente do conselho?

— Você está com um homem que realmente tem um emprego. Pela primeira vez em sua vida.

Quando ele colocou as palmas das mãos para cima, ela bateu em uma. — Você sabe, eu amei você mesmo quando você era apenas um jogador de pôquer.

 — O termo técnico é card shark. E sim, eu percebi que não é um show de pagamento, — ele segurou um dedo, — mas isso envolverá muito trabalho. E eu mesmo tenho um escritório no centro da cidade. Ou aqui. Como queiras.

 — E agora você também é um espião.

 — Oh, duplo Baldwine. — Eles caminharam até seu velho companheiro de quarto que estava esperando na porta. — E aqui está o Jeff meu parceiro no crime. Ou, bem, não crime, exatamente. Responsabilidade fiscal.

 Lizzie deu um forte abraço a Jeff. — Então, o que estamos fazendo, meninos?

 Minutos depois, eles estavam amontoados no banco da frente de sua picape Toyota, dirigindo a colina de Easterly na estrada dos funcionários, todos com os chapéus. Ela estava atrás do volante com Lane preso no meio da cabine, sua cabeça quase atingindo o teto.

 — Vá para o fundo e se esconda em torno da última estufa de frente, — disse Lane. E apresse-se. Já são cinco e quinze.

 — Quem estamos esperando?

 Jeff falou do outro lado. — Se eu tiver razão, a empregada no andar de cima. Tiphanii.

 — O quê? — ela torceu. — Vocês pensam que ela está roubando o Charmin[29] ou algo assim?

— Nem mesmo perto...

— Espere, esse é o seu carro! — Lizzie assentiu com a cabeça para o retrovisor. — Atrás de nós.

 — Ela vai embora cedo, — disse Lane com uma maldição. — Posso descontar seus catorze minutos de pagamento?

 — Como alguém que conhece sua situação financeira? — Jeff assentiu. — Sim, você realmente deveria.

 Lizzie balançou a cabeça. — Deixe-me ver se entendi. Você vai resolver todo esse problema só para ver se ela está trabalhando até as cinco?

 — Continue, — disse Lane. — E veremos para onde ela virar. Precisamos segui-la.

 — Alguma ideia para onde ela está indo? — Lizzie veio até River Road. — Espere, eu sei o que fazer.

 Dirigindo para a direita, ela levou seu tempo doce acelerando, o que, com 180 quilos extras de homem na cabine, não era apenas uma estratégia.

 Lizzie assobiou em voz baixa. — Perfeito, ela vai para a esquerda! Preparem, senhores.

 Quando os rapazes se prepararam, ela acelerou o mais rápido possível, ultrapassando uma pista de terra e girou o volante fora da estrada, a parte traseira da picape derrapando enquanto ela pisava nos freios e girava o volante. Alguém bateu a cabeça e amaldiçoado, mas estava muito ocupada dirigindo de volta para River Road, de modo que o pequeno Saturno de Tiphanii estava agora na frente.

 No momento em que atingiram o semáforo para o posto Shell na Dorn Avenue, dois carros estavam entre eles. Tiphanii virou à esquerda e dirigiu-se para a quarta pista... e depois para a Broadsboro Lane até Hilltop, a estrada Halloween, onde as casas se iluminavam em outubro. Sobre as vias férreas e à direita em Franklin, que era o lar de todo tipo de pequenas lojas e cafés que eram de propriedade local.

 Quando Tiphanii parou paralelamente nos quatro quarteirões, Lizzie passou por ela, os três olhando pelo para-brisa dianteiro não fazendo absolutamente nada, com os chapéus baixos.

 Um trio de estátuas a espera.

 No próximo sinal, ela virou à esquerda abruptamente através de um sinal amarelo e correu pelo beco atrás dos restaurantes e lojas. Quando ela pensou que ela tinha ido longe o suficiente, ela freou e teve sorte ao encontrar um lugar lá.

 — Vamos fazer isso, — ela disse enquanto ela desligava o motor e abria a porta. — E preparem-se para dizer oi aos cães.

 — O quê? — perguntou Jeff quando ele saiu. — Cães?

 Lane deu uma saudação quando ele estava livre da cabine. — O que quer que ela diga, nós vamos fazer.

 Lizzie abriu o caminho através de um beco que era pouco mais largo do que os ombros. Pouco antes de chegar ao fim, ela parou. — Oh, meu Deus, lá está ela.

 Em frente a Franklin Ave. Tiphanii saiu do seu carro e correu pelo trânsito. Nas sombras, Lizzie inclinou-se um pouco para ver onde a mulher estava indo.

 — Sabia. Ela está entrando no Blue Dog. Vamos.

 Lizzie saltou para os pedestres que estavam descendo a calçada, e apenas quatro metros e meio depois, inclinou-se sobre um bulldog inglês que, segundo a etiqueta da coleira, se chamava Bicks. Enquanto isso, Tiphanii estava dentro do café, bem na frente de uma janela de vidro.

 Ela estava apertando as mãos com uma mulher afro-americana alta.

 — Essa é a repórter que conheci, — Lane disse enquanto ele e Jeff se agrupavam em torno de Bicks. Todos os três acenaram para o aparente proprietário de Bicks, que estava sorrindo e acenando com a cabeça para dentro da loja de consignação ao lado. — E sim, ela está lhe dando algo. Alguns papéis.

 Jeff assentiu. — Bingo.

 — O que tem na papelada? — perguntou Lizzie.

 Jeff falou em tom silencioso enquanto se movia para acariciar um vira-lata chamada Jolene. — É um relatório falso que deixei lá para a sua última noite. Há uma copiadora no corredor no escritório do segundo andar. Tudo o que ela tinha que fazer era escorregar, fazer as xeroxes e colocar o documento de volta onde o encontrou. Trabalho de dois minutos.

 — Ela passou a noite? — disse Lizzie. — Contigo?

 — Ah...

 Lizzie riu. — Estou perguntando como parte da nossa tarefa aqui, não porque eu esteja julgando.

 Quando o cara corou, ela lembrou o quanto ela gostava dele.

 — Tudo bem, sim, — ele disse, empurrando os óculos. — Esse foi o plano. E precisamos dessa informação alçando voo, muito obrigado.

 Lane se inclinou e a beijou. — Bom trabalho nos trazendo aqui, e agora, se me desculpar por um minuto.

 — Onde você vai?

 — Eu vou dizer oi para aquela repórter. LaKeesha e eu somos velhos amigos depois de me interrogar durante duas horas. E ouça, ela não fez nada de errado. Não é sua culpa que uma fonte tenha chegado a ela com informações que encontraram em algum lugar, e qual a melhor maneira de desenvolver nosso relacionamento do que falar sobre todas as coisas de emergência e nossas promoções. Jeff, eu vou preparar uma reunião entre vocês dois as sete horas da noite. Eu não quero que a primeira impressão dela de você ser quando você parece um vagabundo. Você precisa de um barbear e um terno fresco antes de representar minha empresa na imprensa. Ah, e é hora de dispensar a Tiphanii com dois i no final. Apenas na frente da minha boa amiga, repórter.

 — Deixe-me cuidar disso, — disse Lizzie.

— Isso seria uma grande ajuda.

 Depois que ele a beijou novamente, ele se endireitou até toda a altura e entrou no café.

 Através da grande janela de vidro, Lizzie observou as duas mulheres virar-se para ele e Tiphanii tropeçou para trás. Mas Lane era todo sorriso, apertando as mãos, falando. A repórter olhou para ele com atenção, e então Lane virou-se para a jovem.

 Ele estava totalmente no controle de si mesmo, e ela podia apenas imaginar sua voz calma, dispensando a empregada, deixando-a na berlinda.

 Ele está fazendo isso, pensou Lizzie com orgulho.

 Seu futuro marido estava... tornando-se um líder. Um chefe de família. Um homem, em vez de um playboy.

 Um momento depois, Tiphanii saiu, mas ela não chegou longe quando Jeff pisou em seu caminho. Lizzie pensou que seria melhor dar-lhes privacidade, mas como Bicks o bulldog e Jolene olhavam para o drama, ela imaginou o que diabos, então, ela também.

— Ah... — A empregada estava tão vermelha como um tomate. — Jeff. Então, hum, não é isso que parece...

 — Oh, vamos. — O cara balançou a cabeça. — Pare. Eu vou ter mais respeito por você se você não tentar fingir.

 — E me desculpe, Tiphanii, — disse Lizzie, — mas seus serviços não são mais necessários em Easterly. Estou despedindo você imediatamente, e se você for esperta, você vai se afastar.

 O rosto da mulher mudou, ficando feio. — Eu sei coisas. E não apenas sobre as finanças. Conheço muitas coisas sobre o que acontece naquela casa. Eu não sou o tipo de inimiga que a família precisa agora.

 — Há uma cláusula de não divulgação em seu contrato, — afirmou Lizzie. — Estou ciente disso porque também há um no meu.

 — Você acha que me importo com isso. — Tiphanii moveu uma bolsa muito cara em seu ombro. — Você não ouviu o último de mim.

 Quando ela entrou no trânsito, Lizzie balançou a cabeça. — Isso foi bem.

— Talvez ela seja atropelada enquanto atravessa, não, foi. Pena. — Quando Lizzie lhe lançou um olhar, o cara levantou uma palma. — Eu sou de Nova Iorque. O que você quer de mim.

Capítulo 40

Meia hora depois, Lane estava se sentindo muito bem com as coisas enquanto ele e Lizzie e Jeff voltaram para Easterly em sua picape. LaKeesha estava morrendo de vontade de conhecer o novo Diretor Executivo, e o fato de que Lizzie havia cuidado de Tiphanii? Fantástico.

 A felicidade não durou, porém. Ao chegarem a ascensão para a porta da frente da mansão, havia um carro de polícia não identificado e um CMP SUV estacionado no pátio.

 Merrimack saiu do primeiro antes de Lizzie parar a picape.

 — Merda, — Lane murmurou. — Eu tenho que lidar com isso.

 — Eu te amo, — Lizzie disse enquanto Jeff saiu, então Lane poderia fazer o mesmo.

 — Eu também te amo. — Ele se recostou. — Eu estava esperando que pudéssemos ir a Indiana esta noite.

 — Estou feliz por estar aqui ou lá. Tudo o que for melhor para você.

 Por um momento, ele olhou nos olhos dela, tirando força de seu apoio. E então ele a beijou, fechou a porta e levantou suas calças para cima.

 Quando ele se virou, pôs sua cara de pôquer. — Estou tão feliz em vê-lo novamente, detetive.

 Merrimack sorriu dessa forma e estendeu a palma da mão quando se aproximou. — Eu também?

 — Você está aqui para o jantar? E quem é seu amigo?

 Um cara à paisana tinha uma tatuagem no pescoço por toda a parte. — Pete Childe. Eu sou um investigador.

 — E eu tenho uma papelada para você, Sr. Baldwine, — disse Merrimack.

 — Você conhece Jeff Stern. — Lane recuou para a apresentação. — Agora, vamos verificar sua lista de compras. Você lembrou dos ovos e da manteiga?

 Quando Jeff voltou para dentro da casa, Lane passou seus olhos sobre o mandado, mesmo que ele não soubesse como deveria parecer. Mas venha, era essencialmente um cupom para transgressão legal, e havia selos e assinaturas.

 E o que se diz expressamente que estava limitado a imagens de segurança por um período que abrange o dia anterior, no dia seguinte à morte do seu pai.

 — Então não tenho certeza se você está ciente disso, — Merrimack disse enquanto Lane chegou à última página. — Mas sua porta da frente estava bem aberta. Bati e bati. Eventualmente, uma empregada desceu. Eu também te ligue várias vezes.

 — O telefone está no carro. — Lane caminhou até a Porsche e tirou o objeto do console. — Então, vamos fazer isso, não é?

 — Lidere.

 Lane levou o detetive e Pete ao lado da mansão e para os fundos, e foi a caminhada mais longa de sua vida. Sob sua cara de pôquer, sob sua compostura, ele estava gritando como se estivesse de pé no lado da estrada quando dois carros vieram se derrapando um contra o outro em gelo preto, e, ainda assim não importa quão alto ele gritou, os motoristas não podiam, ou não atendiam seu aviso.

 Mas na parte de trás de sua mente, desde o momento em que ele enviou Merrimack a frente, ele sabia que esse impacto estava chegando.

 Na porta traseira do centro de negócios, ele digitou o código e os escoltou para dentro.

 — A segurança de toda a propriedade é mantida nos computadores aqui. — Ele foi para a esquerda no corredor para onde estavam as salas dos servidores. — Aqui é onde fica a placa-mãe, ou o que quer que você chama isto.

 Parando na frente de uma porta de aço que não tinha sinalização, entrou com outro código, e depois de um som estalado indicou que a trava estava livre, ele abriu o painel pesado amplamente.

 À medida que as luzes de teto automáticas acenderam, ele queria continuar falando. Continuar andando. Mas uma súbita conexão mental o destruiu.

 — Sr. Baldwine?

 Ele se sacudiu e olhou de volta para o detetive. — Desculpa, o que?

 — Algo está errado?

 — Ah, não. — Ele foi para o lado, saindo do caminho e indicando a estação de trabalho com seu banco de monitores e teclados e cadeiras rolantes. — Fique à vontade.

 Pete foi o capitão Kirk a iniciar o negócio, sentando-se atrás da coleção de tecnologia, como se soube o que isso significava. — Eu vou precisar de acesso à filmagem. Você pode entrar?

 Lane balançou a cabeça para limpá-la. — Desculpe, o que?

 — Eu preciso de um log-in e uma senha para a rede.

 — Eu não tenho isso.

 Merrimack sorriu como se ele tivesse esperado isso. — É melhor nos entregar uma. Agora.

 — Me dê um momento, sim?

 Voltando para o corredor, ele se afastou e pegou o telefone. Enquanto olhava para a tela brilhante, tudo o que ele podia fazer era balançar a cabeça.

 Porque agora ele sabia o que seu irmão fazia durante o velório. Droga.

 Respirando fundo, Lane discou a casa de campo do Red Black. Um toque... dois toques... três toques...

 — Olá?

 Quando a voz de Edward passou pela linha, Lane fechou os olhos. — Edward.

 — Irmãozinho, como você está?

 — Já estive melhor. A polícia está aqui comigo no centro de negócios. Eles têm um mandato para a filmagem de segurança. — Quando só houve silêncio, ele murmurou: — Você ouviu o que eu disse?

— Sim. E?

 Por uma fração de segundo, ele queria dizer a Edward para pegar tanto dinheiro quanto pudesse e encontrar um carro e fugir da cidade. Ele queria gritar. Ele queria xingar.

 E ele queria a verdade.

 Mas ele também precisava da mentira de que tudo estava bem, e que seu irmão não trocou uma prisão figurativa por uma literal, tudo em nome da vingança.

 Lane limpou a garganta. — Eles precisam entrar na rede para que possam copiar os arquivos.

 — Dê-lhes os meus detalhes de login.

Por que diabos você fez, Edward? Edward, eles vão descobrir se você adulterou...

 — Tendo alguma sorte, Sr. Baldwine?

 Enquanto Merrimack se inclinou para fora da sala de segurança, Lane disse ao telefone: — Diga para mim, ok?

 — Você me ligou em um telefone giratório, lembra? — a voz de Edward era tão suave quanto sempre, enquanto recitava os detalhes. — Você entendeu?

 — Sim.

 — Eles sabem onde me encontrar se tiverem dúvidas. É Merrimack com você? Ele saiu e me visitou no outro dia.

 — Sim, ele é o detetive.

 Houve uma pequena pausa. — Tudo vai ficar bem, irmãozinho. Pare de se preocupar.

 E então a chamada terminou no lado de Edward.

 Lane baixou o telefone. — Eu tenho o que você precisa.

 Merrimack sorriu novamente. — Eu tinha toda a fé que você cumpriria com a mandato. Esse era seu irmão Edward?

 — Sim.

 Merrimack assentiu. — Cara legal. Sinto muito em vê-lo nessa condição. Ele falou que eu fui vê-lo?

 — Ele disse.

 — Você sabe, ele realmente não se parece com você.

 Lane seguiu o detetive para entrar na sala de monitoramento de segurança. — Ele costumava.

No Ogden County, no Red Black, Edward desligou o receptor na parede da cozinha, enquanto Shelby atravessava a porta principal da casa. Ela estava recém banhada, o cabelo secando nos ombros, o jeans limpo, a camisa de manga curta azul e branca xadrez.

 — O quê? — ela disse quando viu o rosto dele.

 — O que o quê?

 — Por que você está olhando assim para mim?

 Ele balançou sua cabeça. — Eu não estou. Mas escute, eu quero sair para jantar. E eu quero que você venha comigo.

 Quando ela apenas piscou para ele, ele revirou os olhos. — Bem. Eu serei mais educado. Por favor. Venha jantar comigo. Agradeceria muito a sua companhia.

 — Não, não é isso. — Ela deu um tapinha na camisa. — Não estou vestida para nada extravagante.

 — Eu também não estou, e estou com disposição para um bom frango. Então devemos ir para Joella's.

Mancando até a porta, ele abriu os painéis amplamente. — Você está pronta para isso? Seis níveis de tempero, e cada um é um gosto do céu, e isso não é blasfêmia.

 — Você quer chamar Moe?

 — Não, eu só quero você. Para vir comer comigo, é isso.

 Quando ele indicou o grande ar livre, houve uma pausa... e então Shelby saiu primeiro. Quando passou por ele, respirou profundamente e ele teve que sorrir um pouco. Ela cheirava a um shampoo antigo Prell, e ele se perguntou onde tinha conseguido o material. Já conseguiram fazer isso? Talvez fosse uma sobra do pai de seu pai, ou talvez tenha sido abandonado pelo ocupante anterior daquele apartamento em que fica em cima no Barn B.

 Antes que Edward a seguisse, ele agarrou o dinheiro que ele havia deixado no canto da mesa na noite em que Sutton tinha vindo e ele a confundiu...

 Parando aquela pequena cascata de lembranças, ele fechou a porta da casa e olhou para o céu. Por um momento, ele fez uma pausa para medir a ampla extensão e a gradação da cor do brilho de brasa do pôr do sol no oeste até o azul veludo do início da noite a leste. Inalando profundamente mais uma vez, ele cheirou a grama doce e a boa terra e algo vagamente carvão, como se Moe e Joey estivessem grelhando hambúrgueres atrás de um celeiro.

 A sensação do ar imóvel em sua pele era uma espécie de bênção.

 É estranho que ele não tenha apreciado tudo. E isso era verdade mesmo quando ele estava fora do mundo.

 Naquela época, ele estava tão concentrado no trabalho, na empresa, na competição.

 E depois, ele estava chocado com muita dor e muita amargura.

 Muitas oportunidades perdidas.

 — Edward? — Shelby disse.

 — Chegando.

 Aproximando-se de sua picape, ele voltou e abriu a porta, e embora ela não estivesse familiarizada com o gesto ou a ideia de que ela fosse levada a algum lugar, ela entrou no banco do passageiro. Então ele coxeou em um círculo e ficou atrás do volante.

 Dando a partida, ele recuou e se dirigiu para a cidade. No início, havia apenas alguns outros veículos na estrada com eles e ele até teve que ultrapassar um trator que estava no dirigindo no acostamento. Mas logo havia carros adequados e até alguns semáforos.

 Quando eles vieram para os subúrbios propriamente ditos, ele se viu olhando ao redor, observando as mudanças nas escadarias. Bairros. Ele reconheceu novos estilos de carros. Outdoors. Plantações nos canteiros e...

 — Oh, meu Deus, eles se livraram do Castelo Branco.

— O que você diz?

Ele apontou para um novo edifício perfeitamente anônimo que abrigava um banco. — Costumava haver um Castelo Branco ali mesmo. Enorme. Eu fui lá quando eu era jovem na minha bicicleta. Gostava de economizar minha mesada e comprar sanduiches para meus irmãos e eu. Eu tinha que esgueirá-los para dentro da casa porque nunca quis que Senhorita Aurora sentisse que não amávamos sua comida. O que nós fizemos. Mas eu gostava, você sabe, obter algo que os fazia feliz. Gin nunca comeu nenhum deles. Ela começou a se preocupar em engordar quando tinha três anos.

 Edward ficou calado sobre o fato de que as viagens geralmente vieram depois que seu pai ter tirado o cinto. Nove vezes em dez, Max foi o único que conseguiu escapar dele, se estava puxando fogos de artifício do telhado da garagem, ou montando um cavalo pela porta da frente de Easterly, ou levando um dos carros da família e dirigindo para os campos de milho abaixo da colina.

 Ele sorriu um pouco para si mesmo. Certamente, em outras famílias, esse último talvez não tenha sido algo tão grande. Rolls-Royces, no entanto, apesar de automóveis superiores ao redor, foram projetados para ir a óperas e jogos de polo. Não tentar colher milho em agosto.

 Deus, ele ainda pode imaginar aquele 1995 Corniche IV novinho com a grade dianteira cheia de espiga e palha. William Baldwine tinha ficado muito menos do que divertido em encontrar seu novo brinquedo arruinado, e Max não conseguiu se sentar por uma semana depois.

 Para limpar essa parte da memória do caminho, ele disse: — Fiquei bastante impressionado com o que você fez na noite passada.

 Shelby olhou por cima. Desviou o olhar. — Neb não é tão ruim. Ele quer estar no comando e ele irá provar se ele tiver. Sua melhor opção é trabalhar com ele, não tentar fazê-lo fazer o que você quer.

 Edward riu, e a cabeça de Shelby girou. Quando ela olhou para ele, ele disse: — O quê?

 — Nunca ouvi você... bem, mesmo assim.

 — Rir? Sim, você provavelmente está certa. Mas esta noite é diferente. Eu sinto que um peso está fora dos meus ombros.

 — Porque Neb vai ficar bem? Foram apenas cortes superficiais, e as patas dianteiras estarão bem. Poderia ter sido pior.

 — Graças a você.

 — Não foi nada.

 — Você sabe... eu amo aquele garanhão. Posso me lembrar quando o comprei. Foi logo depois que eu saí do hospital de reabilitação aqui. Eu estava com tanta dor. — Edward parou em um sinal vermelho em uma grande igreja branca com sino de bronze. — Minha perna direita sentia como se estivesse quebrando uma e outra vez, cada vez que colocava o peso nela. E eu estava sob efeito de tantos opiáceos, meu aparelho digestivo tinha desligado completamente. — Quando o sinal ficou verde, ele acelerou e olhou por cima. — SFI[30], mas constipação induzida por opiáceos é quase tão ruim quanto quando você está tomando drogas. Deus, eu nunca tinha apreciado as funções corporais básicas. Ninguém aprecia. Você anda por aí nesses sacos de carne que são veículos para nossa matéria cinzenta, dando tudo por certo quando nada é certo, resmungando sobre o trabalho e quão difícil é, ou...

 Edward fez uma dupla tomada em sua passageira: Shelby ainda estava encarando-o do assento, e então ajudava a Deus, seu queixo estava totalmente caído.

 Ela parecia menos surpresa quando ela estava lidando com aquele garanhão.

 — O quê? — ele perguntou.

 — Você está bêbado? Você deveria dirigir?

 — Não. A última bebida que tive foi... ontem à noite? Ou antes disso. Perdi a pista. Por quê?

 — Você está muito loquaz.

 — Você quer que eu pare?

 — Não, não. É só... uma boa mudança.

 Edward aproximou-se de um cruzamento. E teve que chegar ao fundo para lembrar o caminho a seguir. — Eu acho que fica aqui embaixo à esquerda.

 Eles passaram por um shopping com um joalheiro, um cabeleireiro, um estúdio de Pilates e uma loja de lâmpadas. E então havia um trecho de prédios de apartamentos de três andares e feito de tijolos, com frotas de carros estacionados vãos pelas portas.

 Tanta vida, pensou. Enchendo o planeta.

 Engraçado, quando sua única maneira de se relacionar com o mundo foi seu elevado status de Bradford, ele havia ignorado todas essas pessoas que estavam ocupadas vivendo suas vidas. Não era que ele tivesse desprezado ou desrespeitado externamente, mas ele certamente se sentiu muito mais importante por causa do número de zeros à esquerda de seus pontos decimais.

 A dor e seus vários problemas físicos certamente o curaram dessa arrogância.

 — Aqui está, — ele disse com triunfo. — Eu sabia que estava aqui.

 Estacionando paralelo à frente do pequeno restaurante caseiro, ele tentou se aproximar para pegar a porta de Shelby, mas com seu tornozelo e sua perna ruim, não houve movimento rápido o suficiente, e ela não o esperou, desceu sozinha. Juntos, eles pararam para uma pausa no trânsito e então eles estavam atravessando e ele estava segurando o caminho aberto para ela.

 Enquanto respirava profundamente as especiarias e a galinha quente, seu estômago soltou um rugido.

 — Eu soube sobre esse lugar, — ele disse enquanto examinava o interior lotado, de Moe. Ele começou a falar dele há alguns anos atrás e, finalmente, ele trouxe a comida para casa com ele. Foi antes de eu... foi antes da América do Sul.

Eles foram encaminhados para uma mesa na parte de trás, o que lhe serviu bem. Ele parecia muito diferente e ele não era deste bairro, mas ele não queria atenção. Esta noite? Ele só queria ser como todos os outros no lugar era: parte da humanidade, não melhor, nem pior, nem mais rico, nem mais pobre.

Pegando o cardápio, ele estava tão pronto para metade das coisas.

— Por quanto tempo você e Moe se conhecem? — Shelby perguntou sobre o barulho de outros clientes.

 — Anos. Ele começou a trabalhar no Red Black quando eu tinha 14 ou 15 anos, transportando fardos e barracas de limpeza. Ele é um cara inteligente.

 — Ele fala sobre você com muito respeito.

 Edward colocou o cardápio de volta. — O sentimento é inteiramente mútuo. Moe é como um irmão de muitas maneiras. E Joey, seu filho? Conheci o garoto toda a sua vida.

 Na verdade, Joey era o motivo pelo qual eles estavam aqui.

 Edward estava pensando naquela expressão que o cara tinha tido enquanto ele observava Shelby lidar com o pequeno pânico de Neb.

 Normalmente, Edward não se intrometeria no negócio de outras pessoas assim. Mas ele se viu querendo fazer o certo por Shelby.

 Antes que as coisas mudassem.

 Chegou a sua garçonete, e depois de pedir, ele tomou um gole de água. — Então, sobre Joey.

 — Sim? — Os olhos de Shelby estavam abertos e inocentes. — O que?

 Edward brincou com o garfo. — O que você acha dele?

 — Eu acho que ele é muito bom com os cavalos. Ele nunca perde a paciência. Ele os entende.

 — Você acha que ele é...

 — Você não vai demiti-lo pelo que aconteceu ontem à noite, vai? Não foi culpa dele. Isso não foi culpa de ninguém e...

 — O que? Deus, não. — Edward sacudiu a cabeça. — Joey é um bom menino. Eu só estava me perguntando o que você pensava dele, você sabe.

 Shelby encolheu os ombros. — Ele é um bom homem. Mas se você me perguntar se eu vou me enroscar com ele, a resposta seria não.

 Quando ela ficou em silêncio, Edward pensou... claro, você não está interessada nele. Ele não é uma bagunça quente de autodestruição.

 — Shelby, eu preciso confessar alguma coisa.

 — O que?

 Ele respirou fundo. — Você está certa. Estou apaixonada por alguém.

Capítulo 41

O Seminário Teológico Presbiteriano de Charlemont ocupava cerca de quarenta hectares bem cuidados ao lado de um dos belos parques da cidade de Olmstead. Com edifícios de tijolos distintos e postes de iluminação que brilhavam laranja na escuridão, Gin imaginou o campus pitoresco como um lugar onde ninguém bebia, o sexo seguro não era um problema porque todos ainda eram virgens e o mais próximo de uma festa de fraternidade que havia era a o clube de xadrez estridente, que era conhecido por servir o Red Bull ocasional.

 Era, portanto, bastante irônico para ela que ela estivesse dirigindo para sua entrada... considerando quem ela tinha vindo encontrar.

 Todos os alunos foram para casa para o verão, sem dúvida, encontrar estágios valiosos para os meses quentes fazendo o Bom Trabalho. Da mesma forma, não havia administradores e nenhum acadêmico passeando, também. As lindas e sinuosas pistas, que lhe recordavam o tipo que via em um cemitério, estavam vazias, como os dormitórios e as salas de aula.

 Puxando o Drophead para um espaço de estacionamento, ela saiu e cheirou a grama recém-cortada. Com um empurrão, ela fechou a porta pesada e verificou como ela se parecia no reflexo da janela. Então ela trancou o carro e observou o Espírito de Êxtase afundar em seu pequeno abrigo seguro dentro da grade dianteira.

 O jardim refletindo do seminário era um bem fotografado e bem conhecido da instituição de Charlemont, e embora não fosse exatamente aberta ao público, também não era exatamente privado. Com um portão em cada um dos seus quatro lados, era a peça central da escola, o lugar onde a formatura e as convocações aconteciam, e os ex-alunos às vezes casados e as pessoas vinham para... bem, refletir.

 Suas palmas suavam enquanto passava para uma de suas entradas arredondadas, de Hobbit, e quando ela tocou o trinco antiquado e abriu caminho, sentiu-se de cabeça limpa.

 Por um momento, a beleza e a tranquilidade eram tão resplandecentes, ela realmente respirou fundo. Mesmo que fosse apenas em maio, havia flores em todo lugar, e folhas verdejantes e passarelas de tijolos que levavam ao meio do gramado. As fontes ao longo das paredes de tijolos cobertas de hera ofereciam uma sinfonia de sons calmantes e, quando a última luz escorrida do céu, lanternas de sódio coloridas com pêssegos em altos estandes de ferro forjado faziam tudo parecer Londres vitoriana.

 Sem Jack o Estripador.

 — Por aqui.

 Ao som da voz masculina, ela olhou para a direita.

 Samuel T. estava sentado em um dos bancos de pedra, e ele olhava para o gramado, os cotovelos nos joelhos, o rosto tão sério quanto já a via.

 Em seus saltos estiletes, ela teve que ter cuidado com a passarela de tijolo ou arriscar-se a cortar a seda de seus calcanhares, ou, pior, tropeçar, cair e fazer uma estúpida de si mesma.

 Ao aproximar-se dele, ele se levantou porque ele primeiro e acima de tudo era um cavalheiro, e seria impensável para um homem não cumprimentar uma senhora adequadamente.

 Depois de um abraço rápido e rígido, ele indicou o espaço vazio ao lado de onde ele estava. — Por favor.

 — Tão formal.

 Mas sua voz não tinha o veneno normal. E quando ela se abaixou na pedra fresca, ela se sentiu obrigada a puxar a saia para os joelhos e sentar-se corretamente com as pernas dobradas e os tornozelos cruzados.

 Ele ficou quieto por um tempo. Então ela.

 Juntos, eles olharam para as sombras fantasmagóricas jogadas pelas flores. A brisa era tão suave como uma carícia e perfumada como a água do banho.

 — Você fez isso? — ele perguntou sem olhar para ela. — Você se casou com ele?

 — Sim.

 — Parabéns.

 Em qualquer outra circunstância, ela teria oferecido um rápido retorno, mas seu tom era tão grave, não forneceu nenhum alvo para desencadear qualquer agressão de sua parte.

 No silêncio que se seguiu, Gin tocou tanto seu anel de noivado quanto a fina aliança de platina que havia sido adicionada abaixo.

 — Deus, por que você fez isso, Gin? — Samuel T. esfregou o rosto. — Você não o ama.

 Embora tivesse a sensação de estar falando consigo mesmo, ela sussurrou: — Se o amor fosse um requisito para o casamento, a raça humana não teria necessidade da instituição.

 Depois de outro longo período de silêncio, ele murmurou: — Bem, eu tenho algo a lhe dizer.

 — Sim, eu percebi, — ela entendeu.

 — E eu não prevejo que isso vá mais além.

 — Então, por que se preocupar.

— Porque você, minha querida, é como uma hera venenosa para mim. Embora eu saiba que isso só piorará as coisas, não posso deixar de arriscar.

 — Oh, os elogios. — Ela sorriu com tristeza. — Você é tão afável como sempre.

 Quando ele ficou em silêncio novamente, ela balançou os olhos para ele e estudou seu perfil. Ele realmente era um homem bonito, todos os ângulos de seu rosto em linha reta e até mesmo, seus lábios cheios, seu maxilar proeminente sem ser pesado. Seu cabelo era grosso e se separava do lado. Com seus óculos pendurado no V feito com sua camisa de botão fina, artesanal, ele parecia um jogador de polo, um iatista, uma alma velha em um corpo jovem.

 — Você nunca está quieto, — ela provocou, mesmo quando começou a se preocupar com o que ele iria dizer. — Não por tanto tempo.

 — Isso é porque... merda, eu não sei, Gin. Não sei o que estou fazendo aqui.

 Ela não sabia o que a fez vir aqui, não, era uma mentira: quando ela estendeu a mão e colocou a mão no ombro dele, foi porque ela reconheceu que ambos estavam sofrendo. E estava cansada de ficar tão orgulhosa. Cansada de lutar uma batalha onde nenhum deles ganhou. Cansada de tudo.

 E, ao invés de empurrá-la, literalmente ou figurativamente, Samuel T. virou-se para ela... e então ela o segurou enquanto ele se inclinou perto, quase no colo.

 Era tão bom esfregar as costas em círculos lentos, confortando-se enquanto o consolava. E oh, seu corpo. Ela esteve com ele muitas vezes, em muitos lugares, e de muitas maneiras, e ela conhecia cada centímetro quadrado de sua forma muscular.

 No entanto, sentiu-se como sempre desde que eles estavam juntos.

 — O que te deixou tão chateado? — ela murmurou. — Conte-me.

 Eventualmente, ele se endireitou e, enquanto ele passou as palmas das mãos sobre os olhos, ela ficou alarmada. — Samuel T. O que está acontecendo?

 Seu peito se expandiu e, enquanto ele exalava, ele disse: — Preciso que você me deixe entender isso, ok? Por uma vez em sua vida, e eu não estou preparado para discutir aqui, uma vez em sua vida, apenas escute. Não responda. Na verdade, se você não responde, provavelmente é melhor. Eu só... preciso que você ouça o que estou dizendo, está bem?

 Ele olhou para ela. — Gin, ok?

 De repente, ela percebeu que seu coração estava batendo de forma louca e seu corpo tinha explodido em suor.

 — Gin?

 — Tudo bem. — Ela colocou os braços em volta do estômago. — Ok.

 Ele assentiu com a cabeça e esticou as mãos. — Eu acho que Richard bateu em você. — Ele colocou uma palma para cima. — Não responda, lembre-se. Eu já decidi que ele bateu, e você me conhece melhor que ninguém. Como você me disse muitas vezes, uma vez que eu ponho na cabeça, é preciso um ato do Congresso para me fazer mudar, então não há nada que você possa fazer para alterar esta conclusão.

 Gin voltou a se concentrar nas belas flores... enquanto tentava ignorar o fato do que sentia que não podia respirar.

 — Eu acho que esses machucados vieram dele, e que você está usando lenços para encobri-los. — Seu peito levantou e caiu. — E, embora eu possa dizer com bastante confiança que você me levou à beira da loucura muitas, muitas vezes, nunca me ocorreu dar um tapa em você. Ou qualquer outra mulher.

 Ela fechou os olhos brevemente. E então se ouviu dizer tristemente: — Você é mais um homem do que isso.

 — A coisa é, eu só... eu preciso lhe dizer que a ideia de qualquer um, e eu não me importo quem diabos seja, golpear você ou te empurrar ou ... oh, Deus, não posso pensar em o quê mais…

 Ela nunca o havia escutado antes. Nunca ouvi isso, um homem irritante e contraditório parece tão completamente derrotado.

 Samuel T. limpou a garganta. — Eu sei que você se casou com ele porque você acha que sua família está sem dinheiro e isso a assusta. No final do dia, você não sabe como ser nada além de rica. Você não está treinada para fazer nada. Você quase abandonou a escola por causa da criança que você teve. Você esvoaça em torno de criar drama para sua vida. Então, sim, a ideia de ter que confiar em si mesma, sem uma rede de segurança de riqueza incrível, será realmente aterrorizante, até o ponto em que você nem pode sequer compreender.

 Ela abriu a boca.

 E então fechou.

 — O que eu realmente quero dizer é duas coisas, — continuou ele. — Primeiro, eu quero que você saiba que você é melhor do que isso, e não porque você é um Bradford. A verdade é que, não importa o que aconteça com o dinheiro, você é uma mulher forte, inteligente e capaz, Gin, e até agora você usou essas virtudes de maneiras ruins, de maneira burra, porque, francamente, você não tinha alguns desafios reais colocados na sua frente. Você foi uma guerreira sem um campo de batalha, Gin. Uma lutadora sem inimigo, e você está atacando tudo e todos ao seu redor há anos, tentando queimar a energia. — Sua voz ficou insuportavelmente rouca. — Bem, eu quero que você canalize tudo isso de uma maneira diferente agora. Eu quero que você seja forte pelas razões certas. Eu quero que você cuide de si mesma agora. Proteja-se agora. Você tem pessoas que... você tem pessoas que a amam. Quem quer ajudá-la. Mas você precisará dar o primeiro passo.

 Quando ele ficou em silêncio, Gin encontrou seus próprios olhos piscando com lágrimas, e então sua garganta começou a doer tentando engolir sem fazer um som.

— Você pode me ligar, — ele disse grosseiramente. — A qualquer momento. Eu conheço você e eu não faço sentido. Nós somos ruins um para o outro de todas as maneiras que contam, mas você pode me ligar. Dia ou noite. Não importa onde você esteja, eu vou por você. Não vou pedir explicações. Não vou gritar com você ou repreender você. Não vou julgá-la, e se você insistir, não direi a Lane nem a ninguém mais.

 Samuel T. se moveu para o lado e tirou o celular do bolso das calças. — Eu vou começar a dormir com isso de agora em diante. Não farei perguntas, não solicitarei explicações, nem falaremos durante ou depois. Você me liga, me manda um texto, você me chama no meio de uma festa, e eu estarei lá por você. Estamos entendidos?

 Quando uma lágrima escapou por sua bochecha, ele a afastou, e sua voz se quebrou. — Você é melhor do que isso. Você merece algo melhor do que isso. O passado glorioso da sua família não vale a pena ter um homem que bata em você no presente apenas porque teme que você não seja nada sem o dinheiro. Você não tem preço, Gin, não importa o que tenha na sua conta bancária.

 Agora ele era o único a puxá-la e segurá-la no peito.

 Sob a orelha dela, a batida de seu coração apenas a fez chorar mais.

 — Cuide-se, Gin. Faça o que for necessário para se proteger...

 Ele simplesmente continuava dizendo essas palavras em um fluxo interminável, como se estivesse esperando que a repetição pudesse passar por ela.

 Quando ela finalmente se sentou, tirou o lenço de seu bolso traseiro e pressionou-o em suas bochechas. E quando ele olhou para ela com olhos tristes, achou que era difícil acreditar que, depois de tudo o que tinham passado, ele estava lá para ela assim.

 Então, novamente, talvez tudo o que tinham passado fosse a explicação.

 — Então, qual é a segunda coisa que você queria dizer, — ela murmurou olhando para seus pés.

 Quando ele não respondeu imediatamente, ela olhou para ele e recuou.

 Seus olhos haviam ficado frios e seu corpo parecia mudar mesmo quando ele não se moveu.

 — O segundo é... — Samuel T. amaldiçoou e deixou sua cabeça cair de volta. — Não, acho que vou manter isso para mim. Não vai ajudar esta situação.

 Mas ela podia adivinhar o que era. — Eu também te amo, Samuel.

 — Basta pensar em quão forte você é. Por favor, Gin.

 Depois de um momento, ele estendeu a mão e moveu esse grande diamante para que estivesse escondido. Então ele levantou o pulso e apertou um beijo na parte de trás da mão. — E lembre-se do que eu disse.

Levantando, ele mostrou seu telefone novamente. — Sempre. Sem perguntas.

 Com uma última olhada nela, ele colocou as mãos nos bolsos e se afastou, uma figura solene banhada na luz pálida dos faróis.

 E então ele se foi.

 Gin ficou onde eles ficaram sentados juntos por tanto tempo, o ar noturno ficou frio o suficiente para levantar arrepios nos antebraços.

 No entanto, achou impossível ir para casa.

.

Capítulo 42

Quando Edward disse as palavras no meio do restaurante ocupado, ele ficou impressionado com o quão bom elas sentiram. Era uma simples cadeia de sílabas, nada de vocabulário, mas a admissão foi tremenda.

Estou apaixonada por alguém.

E na verdade, ele já havia dito a Sutton a verdade de tudo. No centro de negócios depois de ter feito amor. Ele tinha acabado de dizer tão suavemente, que ela não tinha ouvido as palavras.

Em resposta, Shelby olhou em volta para os outros comensais. A garçonete. As pessoas atrás do balcão e as que cozinham nos fundos. — Ela é a razão pela qual você não... você sabe, fica comigo?

— Sim. — Ele pensou nas noites que passaram lado a lado naquela cama. — Mas também havia outro motivo.

— Qual é?

— Eu sei o que você está fazendo comigo. Lembro-me do que seu pai era. Às vezes, fazemos coisas, você sabe? Quando sentimos que não os conseguimos na primeira vez.

Inferno, era a história dele e de seus irmãos e seu pai. Se Edward fosse brutalmente honesto consigo mesmo, ele sempre quis salvar seus irmãos do homem, mas o dano já havia sido feito. Seu pai tinha tanto poder, ao mesmo tempo ausente e, ao mesmo tempo, totalmente controlado.

E violento de uma maneira fria que de alguma forma era mais assustador do que explosões de gritar e jogar coisas.

— Eu fiz isso sozinho, — ele disse calmamente. — Na verdade, ainda estou fazendo isso, então você e eu somos o mesmo, realmente. Nós dois somos salvadores que procuram uma causa.

Shelby ficou quieta por tanto tempo, ele começou a se perguntar se ela ia sair ou ficar.

Mas então ela falou. — Eu cuidei do meu pai não porque o amei, mas porque se ele se matasse, o que eu faria? Eu não tinha mãe. Eu não tinha para onde ir. Viver com a bebida era mais fácil do que enfrentar as ruas às doze ou treze.

Edward estremeceu quando tentou imaginá-la como uma menina com ninguém para cuidar dela, tentando desesperadamente consertar o vício de um adulto como mecanismo de sobrevivência para si mesma.

— Desculpe, — Edward falou.

— Pelo quê? Você não teve nada a ver com a sua bebida.

— Não, mas eu tinha tudo a ver com estar bêbado ao seu redor. E colocá-la em uma posição pelo amor de Deus em que você é muito...

— Você não fala...

— Desculpe, maldição.

— ... nome do meu Senhor em vão.

— ... boa.

Houve uma pausa. E então ambos riram.

Shelby tornou-se sério novamente. — Eu não sei o que mais fazer com você. E também odeio o sofrimento.

— Isso é porque você é uma boa pessoa. Você é realmente uma boa pessoa de Deus.

Ela sorriu. — Você entende.

— Eu estou aprendendo.

A comida chegou, a galinha aninhada em cestas revestidas com papel vermelho e branco, as batatas fritas finas e quentes, a garçonete perguntando se eles precisavam de mais refrigerantes.

— Estou morrendo de fome, — comentou Edward depois de estarem sozinhos com a comida.

— Eu também.

Quando se puseram a comer, caíram em silêncio, mas era o bom tipo. E ele se sentiu tão feliz que eles nunca fizeram sexo.

— Você já contou a ela? — Shelby perguntou.

Edward limpou a boca com um guardanapo de papel. — O que? Oh sim. Não. Ela tem uma vida totalmente diferente do que eu. Ela está onde eu costumava estar, e nunca mais voltarei lá.

Por mais motivos do que um.

— Você provavelmente deveria contar a ela, — disse Shelby entre as mordidas. — Se você estivesse apaixonado por mim... eu gostaria de saber.

Enquanto falava, havia um tom melancólico na voz, mas seus olhos não estavam vidrados de algum tipo de fantasia ou triste de algum tipo de perda. E quando ela não perseguiu o problema, ele pensou sobre o que ela havia dito antes, sobre ela aceitando pessoas exatamente onde elas estavam, assim como ela fazia com os cavalos.

— Eu quero que você saiba algo. — Edward bateu no fundo de uma garrafa de ketchup para adicionar mais ao lado de suas batatas fritas. — E eu quero que você faça algo.

— Eu vou escolher qual delas você me diz primeiro?

— Certo.

 — O que você quer que eu faça? Se é sobre o Neb, já agendado o checape do veterinário para amanhã à tarde.

 Ele riu. — Você leu minha mente. Mas não, não é isso. — Ele enxugou a boca novamente. — Eu quero que você saia com Joey.

 Quando ela olhou bruscamente, levantou a palma da mão. — Apenas um encontro de jantar. Nada chique. E não, ele não me pediu para falar com você, e, francamente, se ele souber que falei, ele me deixaria mancando pior do que eu já estou. Mas acho que você deveria dar ao pobre uma chance. Ele tem uma paixão por você.

 Shelby olhou para a mesa completamente confusa. — Ele tem?

 — Oh vamos lá. Você é espetacular em torno de cavalos, e você é uma mulher muito bonita. — Ele colocou o dedo para cima. — Eu não disse Deus.

 — Eu nunca o notei muito, além do trabalho.

 — Bem, você deveria.

 Ela se sentou e balançou a cabeça. — Você sabe... eu realmente não posso acreditar nisso.

 — Que alguém possa realmente estar atraído por você? Bem, alguém que não está tentando sugá-la em seu próprio buraco negro de autodestruição, isso é?

 — Bem, também. Mas eu nunca teria adivinhado que você estaria se abrindo assim.

 Ele pegou sua Coca e considerou o bom gosto. — A sobriedade da suposição me afeta como o álcool faz a maioria das pessoas. Me faz falar.

 — É meio que...

 — O que? E seja honesta.

 — É muito legal. — Sua voz ficou macia e ela desviou o olhar. — É muito bom.

 Edward se encontrou limpando a garganta. — Milagres acontecem.

 — E nunca vi você comer assim antes.

 — Faz algum tempo.

 — Então, você apenas odeia minha culinária?

 Ele riu e afastou as fritas dele. Mais uma e ele estouraria. Com essa nota, ele disse: — Eu quero sorvete agora. Vamos.

 — Eu não acho que ela deixou uma conta.

 Edward se inclinou para o lado e tirou os milhares de dólares. Pegando duzentos dólares, ele disse: — Isso deve cobrir.

 Enquanto os olhos de Shelby ficaram incomodados, ele se levantou e estendeu a mão. — Vamos. Estou cheio, então eu preciso desse sorvete agora.

 — Isso não faz sentido.

 — Oh, sim. — Ele começou a coxear pela porta, dando uma volta aos outros comensais nas mesas. — Frio e doce acomoda o estômago. É o que minha mãe, Senhorita Aurora, sempre disse, e ela sempre está certa. E não, eu não odeio sua comida. Você é muito boa nisso.

 Do lado de fora, ele tomou um momento para apreciar o ar noturno novamente, e sentiu-se bem ter uma certa leveza no peito por uma vez, uma sensação de canto que teria sido otimismo em outra pessoa, mas no caso dele, foi um alívio.

 — Exceto que você não quer ficar pesado com o sorvete, — ele a informou enquanto caminhava a frente, verificando se havia algum carro. — Mantenha leve. Somente de baunilha. Talvez com flocos de chocolate, mas nada com nozes e nada demais. Do Graeter é melhor.

 Com a vista clara através das duas faixas para a picape, Shelby deu um passo ao lado dele, reduzindo seu passo para acomodar sua falta de velocidade.

 — Senhor! Ah, senhor?

 Edward olhou para trás quando chegaram do outro lado da rua. A garçonete tinha saído do restaurante com o dinheiro que ele havia deixado.

 — Sua conta é apenas vinte e quatro e alguma gorjeta, — a mulher disse do outro lado da rua. — Isso é muito.

 — Você fica com a gorjeta. — Ele sorriu enquanto seus olhos se ampliam, e então ela olhou o dinheiro como se ela não soubesse o que era. — Eu aposto que ficar de pé todo o turno faz suas costas doer como o inferno. Eu deveria saber das dificuldades. Tire uma noite fora ou algo assim.

 Ela se concentrou nele, apenas para franzir o cenho. — Espere um minuto... você é...

— Ninguém. Eu não sou ninguém. — Ele acenou adeus e virou-se para a picape. — Apenas outro cliente.

 — Bem, obrigado! — ela gritou. — É a maior gorjeta que eu já recebi!

— Você merece isso, — ele disse por seu ombro.

 Dirigindo ao redor da cabine, ele abriu a porta de Shelby e a ajudou, apesar de não precisar da ajuda.

 — Foi uma coisa muito legal de fazer, — ela disse.

 — Bem, provavelmente é a melhor refeição que tive desde então, sem ofensa.

 — Nenhuma. — Ela colocou a mão em seu braço antes que ele pudesse fechar a porta. — O que você quer que eu saiba?

 Antes que ele respondesse, Edward se encostou na porta, tirando o peso do seu mau tornozelo. — Você sempre vai ter um emprego no Red Black. Por quanto tempo você quiser, você sempre terá o trabalho e o apartamento. Inferno, eu posso ver você e Moe administrando o negócio juntos, quer você deixe o filho dele levá-la para um encontro ou quer você goste ou não de Joey.

Shelby desviou o olhar daquela maneira que parecia quando estava emocionada. E enquanto Edward estudava o rosto, ele pensou, Huh, isso deve ser o que é ter uma boa irmãzinha.

 Gin era mais como ter uma alma penada em sua casa.

 Ou um tornado.

 Afinal, muito como ele amava aquela mulher, ele nunca se sentiu particularmente próximo dela. Ele não tinha certeza se alguém era próximo de Gin.

 E sim, foi bom se sentir protetor, mas não possessivo, sobre alguém. É bom fazer uma ou duas coisas boas. É bom enviar algo além da raiva ácida no mundo.

 Abruptamente, ela olhou para ele.

 — Por que tenho a impressão de que você está indo embora? — ela perguntou sombriamente.

 No final, Gin voltou para Easterly porque não havia outro lugar para ela ir. Estacionando o Drophead em seu ancoradouro nas garagens, ela caminhou até a entrada da cozinha e entrou pela porta de tela.

 Como de costume, tudo estava limpo e em ordem, sem panelas na pia, a máquina de lavar louça funcionando silenciosamente, os balcões brilhando. Havia uma doçura persistente no ar, o sabão antiquado que a senhorita Aurora usava.

 O coração de Gin estava batendo enquanto seguia para a porta para os aposentos privados da mulher. Enrolando um punho, ela hesitou antes de bater.

 — Entre garota, — veio a demanda do outro lado. — Não fique aí parada.

 Abrindo o caminho, Gin ergueu a cabeça porque não queria mostrar as lágrimas nos olhos. — Como você sabia que era eu?

 — Seu perfume. E eu estive esperando por você. Também viu o carro entrar.

 O espaço que a senhorita Aurora vivia estava configurado exatamente da mesma forma que sempre esteve, duas grandes cadeiras estofada colocadas contra janelas longas, prateleiras cheias de fotos de crianças e adultos, uma cozinha galley que era tão impecável e ordenada como a grande cozinha profissional da mulher. Gin nunca esteve no quarto e no banheiro, nem ocorreu a ela pedir para vê-los.

 Eventualmente, Gin olhou para cima. A senhorita Aurora estava na cadeira que ela sempre usava, e ela indicou a vazia. — Senta.

 Gin passou e fez o que ela lhe disse. Enquanto alisou a saia, pensou em fazê-lo quando ela tinha estado no jardim refletindo com Samuel T.

 — É chamada de anulação, — disse a senhorita Aurora abruptamente. — E você deve fazê-lo imediatamente. Eu sou uma mulher cristã, mas vou dizer-lhe claramente que você se casou com um homem ruim. Então, novamente, você age antes de pensar, você é rebelde, mesmo quando ninguém está lhe fazendo mal e sua versão de liberdade está fora de controle, não é sobre fazer escolhas.

 Gin teve que rir. — Você sabe, você é a segunda pessoa que me dilacerou esta noite.

 — Bem, isso é porque o bom Deus claramente acha que precisa ouvir a mensagem duas vezes.

 Gin pensou em sua coisa fora de controle. Lembrou-se dela e Richard brigando em seu quarto apenas na outra noite, e ela estava indo para a lâmpada Imari. — O meu estado de espírito tem estado em todo lugar ultimamente.

 — Isso é porque a areia está se movendo debaixo de seus pés. Você não sabe o que está em pé, e isso faz com que um corpo esteja tonto.

 Colocando o rosto em suas mãos, ela balançou a cabeça. — Eu não sei o quanto mais disso posso aguentar.

 Durante a viagem de volta do seminário, ela vacilou entre aquela conversa emocionalmente difícil, mas clara, com Samuel T... e seu desejo de abraçar novamente a sua mania calculista de fazer as coisas a moda antiga.

 — Não há nada que não possa ser desfeito, — disse Aurora. — E sua verdadeira família não o abandonará, mesmo que o dinheiro acabe.

 Gin pensou na grande casa em que estavam. — Eu não consegui ser mãe.

 — Não, você não tentou.

 — É tarde demais.

 — Se eu dissesse isso quando entrei nesta casa e encontrei vocês quatro, onde vocês todos estariam?

 Gin se lembrou de todas as noites em que os cinco haviam comido na cozinha. Mesmo quando uma frota de babás tinha circulado pela casa, principalmente por serem torturadas e abatidas, a senhorita Aurora era a única pessoa que poderia encorajá-la e seus irmãos.

 Buscando as fotografias nas prateleiras, Gin tornou-se lágrima novamente quando viu várias dela, e ela apontou uma foto dela em tranças. — Isso foi no caminho para o acampamento de verão.

 — Você tinha dez.

 — Eu odiava a comida.

 — Eu sei. Eu tive que alimentá-la por um mês depois de chegar em casa, e você só esteve ausente por duas semanas.

 — Aquela, é Amelia, não é.

 Senhorita Aurora resmungou enquanto se virava na cadeira. — Qual? A rosa?

 — Sim.

 — Ela tinha sete anos e meio.

 — Você também esteve lá para ela.

 — Sim, eu estava. Ela é a coisa mais próxima de uma neta verdadeira porque você é a mais próxima de uma filha que tenho.

 Gin escovou sob seus olhos. — Estou feliz que ela tenha você. Ela foi expulsa de Hotchkiss, você sabe.

 — Foi o que ela me disse.

 — Estou tão feliz que ela vem falar com você...

 — Você sabe que não vou estar aqui para sempre, certo? — Quando Gin olhou, os olhos escuros de Senhorita Aurora estavam firmes. — Quando eu for embora, você precisa preencher o espaço com ela. Ninguém mais irá, e ela tem um pé na infância, uma na idade adulta. É um tempo precário. Você se compromete, Virginia Elizabeth, ou eu juro que vou te assombrar. Você me ouve, garota? Eu voltarei como sua consciência e não vou deixar você descansar.

Pela primeira vez, Gin concentrou-se devidamente em Senhorita Aurora. Sob a sua roupa de casa, ela estava mais magra do que nunca, o rosto desenhado com bolsas sob os olhos. — Você não pode morrer, — Gin se ouviu dizer.

— Você simplesmente não pode.

Senhorita Aurora riu. — Isso depende de Deus. Não de você ou eu.

CONTINUA

Capítulo 30

Lane pôs-se de pé e avançou para o irmão Maxwell. Ele queria abraçar o cara, mas ele não tinha ideia do tipo de recepção que ele iria conseguir.

 Os olhos cinzentos pálidos de Max se estreitaram. — Ei irmão.

 Ainda mais alto e mais largo do que ele ou Edward, mas agora ainda mais. E havia uma barba cobrindo a metade inferior do rosto. O Jeans foi tão bem lavado que pendia como uma brisa, e a jaqueta feita de couro, em algum momento, mas a maior parte do couro estava gasto. A mão que se estendia era calosa e as unhas tinham sujeira ou óleo debaixo delas. Uma tatuagem emergiu da manga na parte de trás do pulso.

 O gesto formal de saudação foi um retrocesso, Lane supôs, à maneira como eles cresceram.

 — Bem-vindo de volta, — Lane ouviu-se dizer enquanto eles se cumprimentaram.

 Seus olhos não podiam parar de vaguear enquanto tentava colher pistas físicas de onde seu irmão tinha estado e o que ele fez nos últimos anos. Mecânico de carros? Lixeiro? Trabalhador de estrada? Algo envolvendo trabalho físico com certeza, dado o tamanho que ele era.

 O contato físico entre suas palmas durou apenas um momento e então Max recuou e olhou para a mãe.

 Ela estava sorrindo naquela maneira vazia, com os olhos suavemente focados. — E quem pode ser você?

 Mesmo que ela simplesmente percebeu o homem?

 — Ah, é Maxwell, mãe, — Lane disse antes que ele pudesse parar-se. — Este é Maxwell.

 Quando ele colocou a mão naquele pesado ombro, como se ele fosse um anfitrião do QVC destacando uma torradeira à venda, Little V.E. piscou algumas vezes. — Mas é claro. No entanto você é, Maxwell? Você está aqui por muito tempo?

 Agora, ela não parecia reconhecer que Maxwell era seu filho, e não só porque ele estava com barba, mas porque mesmo o nome não parecia se registrar como significado.

 Max pareceu respirar fundo. E então ele soltou. — Eu estou bem. Obrigado.

 — Talvez um banho para você, sim? E um barbear. Nós nos vestimos aqui para jantar no Easterly. Você é um amigo íntimo de Edward então?

 — Ah, sim, — ele disse remotamente. — Eu sou.

 — Esse é um bom menino.

 Quando Max olhou para trás como se estivesse procurando uma balsa salva-vidas, Lane limpou a garganta e assentiu para o arco. — Deixe-me lhe mostrar o seu quarto.

 Mesmo que o cara, sem dúvidas, não tivesse esquecido de onde era.

 Lane acenou com a cabeça para a enfermeira que estava no canto para assumir o controle, e então ele levou Max para o vestíbulo. — Surpresa, surpresa, irmão.

 — Eu li sobre isso no jornal.

 — Não pensei que anunciássemos o velório no CCJ.

 — Não, a morte.

 — Ah.

 E então só houve silêncio. Max estava olhando ao redor, e Lane lhe deu um segundo para absorver tudo, pensando em quando ele próprio havia retornado depois de dois anos. Nada mudou em Easterly, e talvez isso fosse parte do que desarmava quando você voltava depois de um exílio: as lembranças eram muito afiadas porque o palco permaneceu inalterado. E, também, exceto para Edward, os atores também eram exatamente como você os deixara.

 — Então você está ficando? — perguntou Lane.

 — Eu não sei. — Max olhou para a escada. Em seguida acenou para a mala surrada que ele tinha, obviamente caiu pela porta aberta. — Se eu ficar, não será aqui.

 — Eu posso te dar um hotel.

 — É verdade que vamos à falência?

 — Estamos sem dinheiro. A falência depende do que acontece depois.

 — Então ele saltou de uma ponte?

 — Talvez. Há algumas circunstâncias atenuantes.

 — Ah.

 Agora, Max voltou a olhar para o salão, para a mãe que estava sorrindo agradavelmente para a enfermeira quando a mulher lhe entregou um copo com água.

 — Ela está morrendo também? — Max perguntou.

 — Poderia estar também.

 — E, ah, quando o evento começa?

 — Estou fechando. — Lane alisou sua gravata. — Uma reversão da fortuna é uma doença social não contagiosa. Ninguém veio.

 — Pena...

 — Onde diabos você esteve, Max? — Lane interveio. — Nós tentamos encontrá-lo.

 Os olhos de Max giraram, e ele pareceu notar Lane pela primeira vez. — Você sabe, você parece mais velho.

 — Não, merda, Max. Foram três anos.

 — Você parece uma década mais velho.

— Talvez seja porque finalmente estou crescendo. Enquanto isso, claramente seu objetivo de transformar-se em um evasivo está em andamento.

 Naquele momento, um carro parou na frente da mansão e, no início, Lane estava muito ocupado, pensando em estrangular seu irmão por desaparecer para perceber quem era. Mas, quando um elegante homem afro-americano saiu, Lane teve que sorrir um pouco.

 — Bem, bem, bem, o tempo é tudo.

 Max olhou para o sol desaparecendo. A lembrança instantânea fez os olhos arregalar, e ele realmente recuou como se de um golpe físico.

 Não havia nenhum lugar para correr, no entanto.

 O Reverendo Nyce viu o homem que havia quebrado o coração de sua filha em mil pedaços. E o pregador podia ser um homem de Deus, mas mesmo Lane, como um terceiro desinteressado, queria sair do caminho quando o cara se concentrou no vagabundo degenerado que havia voltado para a casa para se albergar.

 — Vou deixá-los dois para recuperar o atraso, — murmurou Lane enquanto se dirigia para o salão.

 Quando Edward chegou ao velório, ele não entrou pela porta da frente. Não, ele deixou a picape de Shelby no caminho de trás e estacionou atrás da ala da cozinha, assim como o dia anterior. Saindo, ele colocou a camiseta por baixo de sua calça caqui, alisou seu cabelo e ficou feliz que ele tivesse se incomodado em se barbear. Mas seu tornozelo o fez sentir como se ele tivesse uma bola de ferro amarrada à perna, e seu coração batia engraçado. A boa notícia, no entanto, era que os dois goles de uma garrafa de gin antes de ter saído de Red & Black tinha uniformizado sua síndrome de abstinência bem, e embora ele tivesse um frasco cheio no quadril da coisa, ele não precisava beber ainda.

 Seu coração desacelerou para um ritmo mais produtivo quando ele se aproximou da porta da cozinha traseira de Easterly, e quando a tela rangeu quando ele abriu a coisa, ele percebeu um cheiro revelador / doce / picante que o levou de volta à infância. No interior, a Srta. Aurora estava sentada no balcão, os calcanhares colocados na parte inferior de um banquinho, o avental erguido até as coxas. Ela parecia velha e cansada, e ele odiava sua doença com paixão naquele momento.

 Olhando para longe, então não se sentia emocional, ele viu pilhas sobre pilhas de embalagem de alumínio descartável com topos ajustados, o alimento embalado evidentemente pronto para ser levado para São Vicente de Paulo para alimentar os sem-abrigo e abrigado.

 — Um monte não apareceu? — ele disse, indo e puxando uma empanada de debaixo de uma das tampas.

 Seu estômago resmungou com o aroma de suas empanadas de cordeiro.

 — É assim como você fala olá, — ela disse. — Onde estão seus modos, garoto.

 — Me desculpe. — Ele se virou e inclinou-se para ela. — Como você está?

 Quando ela apenas resmungou, ele se endireitou e olhou para ela corretamente. Sim, pensou ele, ela sabia por que ele veio.

 Então, novamente, ele talvez não fosse seu favorito, Lane segurou esse lugar no coração da mulher, mas ela sempre foi uma das poucas pessoas a lê-lo como um livro.

 — Você quer chá? — ela disse. — Está ali.

 Ele coxeou até o jarro de vidro que ela apontou. Era o mesmo que ele usara quando era criança, o fundo quadrado e pescoço fino com o padrão de flor amarela e laranja dos anos setenta que estava ficando desgastado.

 — Você deixa este copo especial para mim? — ele disse enquanto se servia de um pouco.

 — Eu não quero que você esteja envolvido no meu negócio.

 — Muito tarde.

 Ele adicionou gelo do balde liso ao lado de seu cântaro usando as pinças de plástico. Tomando um sorvo de prova, ele fechou os olhos.

 — Ainda tem o mesmo gosto.

 — Por que não teria?

 Ele coxeou e pegou o tamborete ao lado dela. — Onde estão todos os seus empregados?

 — Seu irmão lhes disse para ir para casa, e ele estava certo.

 Edward franziu a testa e olhou para as portas da aba. — Então, verdadeiramente, ninguém veio.

 — Não.

 Ele teve que rir. — Espero que haja um céu e meu pai veja isso. Ou que há um telescópio no inferno.

 — Eu não tenho energia para lhe dizer para não falar mal dos mortos.

 — Então, quanto tempo você tem? — ele disse sem nenhum preâmbulo. — E eu não direi a Lane, eu prometo.

 Os olhos de Senhorita Aurora se estreitaram sobre ele. Até o ponto em que ele sentiu sua bunda se contorcer. — Você se vê, Edward. Eu ainda tenho a minha colher, e eu posso ter o câncer, mas você também não é tão rápido como costumava ser.

 — É verdade. Agora responda à pergunta e saiba se você mentir, eu descobrirei.

 Senhorita Aurora jogou as mãos fortes no balcão. A pele escura ainda era bonita e lisa, as unhas cortadas e a falta de anéis uma constante por causa de seu trabalho.

 No silêncio que se seguiu, ele sabia que ela estava tentando um cenário onde ela mentiria para ele. Ele também sabia, em última análise, que ela não ia falsificar isso. Ela iria querer que alguém preparasse Lane, e ela diria a verdade: que, por todo o afastamento de Edward da família, havia pelo menos duas coisas das quais ele não afastaria.

 — Parei o tratamento, — ela disse afinal. — Muitos efeitos colaterais, e não funcionou de qualquer maneira. E é por isso que eu quero dizer quando digo que você não deveria se envolver nisso.

 — Tempo. Quanto tempo?

 — Isso importa?

Então era tão pouco, ele pensou. — Não, acho que não, na verdade.

— Eu não tenho medo, você sabe. O meu Salvador me carregará na palma da mão.

 — Você tem certeza? Mesmo agora?

 A senhorita Aurora assentiu com a cabeça e levou uma mão ao seu pequeno tecido com os cachos apertados. — Especialmente agora. Estou pronta para o que está por vir. Estou preparada.

 Edward lentamente balançou a cabeça para frente e para trás, e então percebeu que se ela podia ser honesta, então ele poderia. Em uma voz que não soava como a dele, ele se ouviu dizer: — Eu realmente não quero ser sugado novamente nessa família. Quase me matou uma vez.

 — Você é livre.

 — Por um batismo de tortura naquela selva. — Ele amaldiçoou. — Mas como você sabe... eu não posso suportar ver meu irmão sofrer. Você e eu sofremos de uma fraqueza similar quando se trata de Lane, apenas por diferentes motivos.

 — Não, é a mesma razão. Amor é amor. É assim tão simples.

Demorou um pouco antes de poder olhar para ela. — Minha vida está arruinada, você sabe. Tudo o que planejei... tudo acabou.

 — Você criará um novo caminho. E quanto a isso? — Ela indicou tudo em torno de si mesma. — Não guarde o que não precisa guardar.

 — Lane não vai se recuperar da sua perda.

 — Ele é mais forte do que você sabe, e ele tem sua Lizzie.

 — O amor de uma boa mulher. — Edward tomou outra bebida do chá. — Isso parece tão amargo quanto eu acho?

 — Você não precisa mais ser um herói, Edward. Deixe isso tomar seu curso apropriado e confie em que o resultado seja predeterminado e como deveria ser. Mas espero que você cuide do seu irmão. Nisso, você não me faltará.

 — Eu pensei que você disse que não tenho que ser um herói.

 — Não me tente. Você sabe a diferença.

 — Bem, vou dizer que sua fé nunca deixou de me surpreender.

 — E sua autodeterminação funcionou tão bem?

 Edward a brindou. — Touché.

 — Como você descobriu? — perguntou a senhorita Aurora depois de um momento. — Como você sabia?

 — Eu tenho meus caminhos, senhora. Posso estar para baixo, como eles dizem, mas não estou fora. — Ele franziu a testa e olhou em volta. — Espere um minuto, onde foi aquele velho relógio? Aquele que costumava estar na geladeira que você tinha antes deste lugar foi renovado?

 — Aquele que clicava?

 — Lembra-se desse som? — ambos riram. — Eu odiava aquilo.

 — Eu também. Mas estou corrigindo agora. Quebrou um tempo atrás, e sinto falta dele. É divertido como você pode sentir falta de algo que você despreza.

 Ele bebeu seu chá gelado até que acabou. — Esse não é o caso do meu pai.

 Senhorita Aurora alisou as bordas de seu avental. — Eu não acho que há muitos que sentiram a falta dele. As coisas acontecem por uma razão.

 Edward se levantou e levou o copo vazio para a pia. Colocando-o, olhou pela janela. As garagens estavam do outro lado do caminho, e depois para a esquerda, estendendo-se para fora da casa, o centro de negócios era uma ala maior do que a maioria das mansões de bom tamanho.

 — Edward, você deixa isso ir. O que será, será.

 Provavelmente um bom conselho, mas isso não estava em sua natureza. Ou, pelo menos, nunca antes.

 E parecia que algumas partes de seu velho eu não estava morto ainda.

Capítulo 31

Enquanto a limusine de Sutton aproximava-se dos portões principais de Easterly e parou, ela franziu a testa e inclinou-se para dirigir-se a seu motorista.

 — Eu acho que vamos direto?

 — Sim, senhora, acho que sim. O caminho está aberto.

 Geralmente, para grandes assuntos como o velório de William Baldwine, os Bradfords dirigiam um sistema de ônibus para cima e para baixo da colina com os convidados deixando seus carros fora para serem manobrado para os estacionamentos. Mas não havia nenhum manobrista uniformizado. Não há veículos em nenhum dos estacionamentos, doze lugares na subida ou descida. Ninguém mais movendo.

 Mas pelo menos a imprensa não estava à vista. Sem dúvida, esses abutres haviam acampando desde o momento em que a história tinha saído. Claramente, no entanto, eles foram enxotados em deferência ao direito de um dono de propriedade de usar sua própria grama como estacionamento.

 — Não posso acreditar que ninguém está aqui, — ela murmurou.

 Ah, espere, Samuel Theodore Lodge estava atrás dela em seu conversível.

 Ela pousou a janela e se inclinou para fora. — Samuel T.?

 Ele acenou. — Senhorita Smythe. Como vai?

 Samuel T. estava sempre elegante como sempre, um chapéu de palha com uma faixa de azul e marrom na cabeça, aviadores que sombreavam os olhos, o terno listrado e a gravata borboleta parecendo que ele estava indo para a pista ou já foi.

 — Prazer em te ver, — ela respondeu. — Onde está todo mundo? É o momento certo?

 — Até onde sei.

 Eles se olharam por um momento, perguntando e respondendo perguntas sobre a história da primeira página.

 Então Samuel T. disse: — Dirija o caminho e eu seguirei.

 Sutton voltou a entrar no Mercedes e assentiu com a cabeça. — Vamos subir.

 A limusine começou a avançar, e Sutton esfregou as palmas das mãos. Estavam um pouco suadas, e ela cedeu o impulso de tirar um compacto de sua bolsa e verificar seu batom. O cabelo.

 Pare com isso, disse a si mesma.

 Quando se aproximaram do topo, Easterly foi revelada em toda sua majestade. Engraçado, apesar de ter estado na propriedade dos Bradford em Derby Brunch, ela ainda estava impressionada. Não é de admirar que eles colocassem a grande casa branca em suas garrafas de bourbon. Parecia o Rei da América, se houvesse um, moraria lá.

 — Você gostaria que eu esperasse? — perguntou o motorista.

 — Isso seria adorável. Obrigada, não, não saia. Abrirei a minha própria porta.

 Quando Don se contorceu atrás do volante, ela fez o dever e sorriu para Samuel T. e seu Jaguar vintage. — Bom carro, você tem aí, Procurador.

 Samuel T. desligou o motor e puxou o freio de mão. — Eu gosto bastante dela. A mulher mais consistente que tive na minha vida é a minha mais querida mãe.

 — Bem, é melhor você colocar o teto. — Ela acenou para a cobertura de nuvens grossas sobre a cabeça. — As tempestades estão chegando.

 — Eu pensei que eles estavam brincando.

 Sutton balançou a cabeça. — Acho que não.

 O homem saiu e segurou a pequena cobertura de tecido do carro com alguns puxões e depois um grampo em cada lado do para-brisa. Então ele fechou as janelas e aproximou-se dela, dando um beijo na bochecha dela.

 — A propósito, — ele entoou, — você está muito bem, Senhora Presidente, ou devo dizer Diretora Presidenta. Parabéns pela promoção.

 — Obrigada. Estou acelerando. — Ela ligou o braço entre eles enquanto ele lhe ofereceu o cotovelo. — E você? Como está o negócio?

 — Próspero. Sempre há pessoas que estão com problemas nesta cidade, que são as boas notícias e as más notícias.

 Aproximando-se da porta aberta da mansão, ela se perguntou se Edward estava dentro. Certamente ele não perderia o velório de seu próprio pai?

 Não que ela estivesse aqui para vê-lo.

 — Reverendo Nyce, — ela disse quando entrou. — Como você está, Max! Esse é você?

 Os dois homens estavam juntos, e Max se separou do que parecia ser uma conversa tensa com óbvio alívio. — Sutton, é bom ver você.

 Cara, ele mudou. Essa barba é uma coisa. E as tatuagens debaixo de sua jaqueta maltratada?

 Então, novamente, ele sempre foi o selvagem.

 Samuel T. incrementou e fez a saudação, mãos apertadas, gentilezas trocadas... e então o reverendo olhou para Max.

 — Eu acho que nós estamos claros sobre isso, não estamos? — O Reverendo Nyce fez uma pausa para efeito. E então sorriu para ela. — E você e eu teremos uma reunião na próxima semana.

 — Está certo. Estou ansiosa para isso.

Depois que o reverendo se despediu, houve mais conversas entre ela, Samuel T. e Maxwell, durante as quais tentou não ser óbvia enquanto procurava as salas vazias. Onde estavam todos? O velório ocorreria até as sete. A casa deveria estar cheia até transbordar.

 Olhando do arco para o salão, ela quase ofegou. — É a Sra. Bradford? Sentada com Lane?

 — Ou o que resta dela, — disse Max com força.

 Sutton se desculpou e entrou na sala lindamente organizada, e assim que a mãe de Edward a viu, a mulher sorriu e estendeu a mão. — Sutton. Querida.

 Tão frágil, mas tão real e elegante, pensou Sutton quando se abaixou e beijou uma bochecha.

 — Venha, sente-se e converse comigo, — insistiu a mãe de Edward.

 Sutton sorriu a Lane enquanto se abaixava no sofá de seda. — Você está bem, Sra. Bradford.

 — Obrigada, querida. Diga-me, você está casada?

 Do outro lado, um tipo estranho de calor passou por ela, e Sutton olhou para o outro lado do caminho. Edward entrou na periferia do salão, seus olhos se fecharam sobre ela enquanto ele se apoiava na porta.

 Sutton limpou a garganta e tentou lembrar o que ela lhe perguntou. — Não Senhora. Eu não estou casada.

 — Oh, como pode ser isso? Uma boa jovem como você. Você deveria ter filhos antes que seja tarde demais.

Na verdade, estou um pouco ocupada administrando uma corporação de vários bilhões de dólares no momento. Mas agradeço gentilmente o conselho.

 — E como você está, Sra. Bradford?

 — Oh, estou muito bem, obrigada. Edward está cuidando de mim, não é?

 Quando a Sra. Bradford indicou Lane com sua mão fortemente diamantada, o homem assentiu e sorriu como se estivesse assumindo esse nome por um tempo. Cobrindo sua surpresa, Sutton olhou de novo para o outro lado da sala.

 O verdadeiro Edward não estava parecendo muito Edward, pelo menos não pelo padrão que a Sra. Bradford lembrava claramente de seu filho mais velho.

 Por algum motivo, a discrepância fez Sutton querer chorar.

 — Tenho certeza de que ele está fazendo um ótimo trabalho para você, — disse com voz rouca. — Edward sempre sabe como lidar com tudo.

 As senhoras deveriam usar uma meia-calça sob suas saias.

 Quando Gin se sentou na beira da piscina no jardim de trás, ela moveu seus pés descalços em círculos preguiçosos através da água morna, e ficou feliz por nunca ter usado meia-calça. Ou combinação. Ou luvas.

 Embora os dois últimos fossem ultrapassados agora. Bem, indiscutivelmente, o material da L'eggs[22]

introduzida em 1969 por Hanes

.

também foi o que aconteceu com a Spanx[23]

.

, embora mulheres como sua mãe certamente nunca saírem sem nylons.

 No entanto, ela não era sua mãe. Não obstante os nomes.

 E sim, estava quente aqui na borda de azulejos, sem vento chegando a esta parte do jardim graças à alta parede de tijolos que circundava o layout geométrico dos canteiros e caminhos de flores. Os pássaros chilram das árvores frutíferas em flor, e acima, nas correntes do que parecia ser uma tempestade, um falcão navegava, sem dúvida, procurando um local de jantar.

 Amelia estava na casa de Chesterfield Markum... ou então o Sr. Harris informou Gin antes do velório. E isso foi bom o suficiente. Não havia ninguém aqui para ver, na verdade, e Field e Amelia foram amigos desde que estavam nas fraldas. Nada de romântico ou sexual aí.

 Um professor. Deus, Gin achou o desastre da expulsão de uma vez totalmente crível e totalmente inconcebível. Então, novamente, ela realmente não conhecia muito a sua filha, o que provavelmente era o motivo da ligação, não era. Ou talvez ela tenha dado a si mesma e seu vadiagem muito crédito: seus próprios pais podem não ter sido grandes jogadores na vida do dia a dia, mas ele teve a Senhorita Aurora.

 E, no entanto, veja o quão bem ela acabou.

 Sentindo-se fraca, Gin tirou a jaqueta curta, mas deixou o cachecol Hermès no lugar. Ela estava a meio pensamento para cair na piscina com suas roupas, e em uma encarnação anterior de sua rebeldia, ela teria. Agora, ela simplesmente não tinha energia. Além disso... sem audiência.

— Então, é o casamento ou apenas a recepção?

 Gin fechou os olhos brevemente ao som dessa voz tão familiar. — Samuel T. Eu pensei que você não viria.

 Quando os passos se aproximaram por trás dela, ela se recusou a olhar para ele ou recebê-lo.

 — Como eu não faria meus respeitos a sua família, — ele disse. — Oh, você estava falando de suas núpcias?

 Houve um som de Shhhhcht e então pegou o cheiro perfumado de tabaco.

 — Ainda com os cubanos, — ela murmurou enquanto se concentrava em seus pés se movendo pela água aquamarine.

 — Então, o quê? O e-mail enviado há apenas meia hora não foi específico. Também teve dois erros ortográficos nele. Você precisa que eu mostre onde a verificação ortográfica está no Outlook?

— Eu estou casando com ele. Mas não haverá uma recepção. —Ela acenou uma mão sobre o ombro dela, indicando a casa. —Como você vê, as pessoas têm uma visão bastante fraca de nós no momento. Qual é o ditado? Oh, como os poderosos caíram?

 — Ah. Bem, tenho certeza que você encontrará uma maneira de reorientar os fundos. Talvez em algumas roupas? Uma pequena bugiganga para combinar o seu anel, oh, não, esse é o trabalho de Richard, não é, e ele certamente está começando no pé direito. Quanto pesa esse brilhante? Um quilo? Três?

 — Foda-se, Samuel.

 Quando ele não disse nada, ela se virou. Ele não partiu, no entanto. Pelo contrário, ele estava de pé sobre ela, suas sobrancelhas embaixo de seus aviadores, um chapéu de palha em uma de suas mãos, esse charuto na outra.

 — O quê? — ela perguntou e tudo o que ele fazia era continuar a encará-la.

 Ele a indicou com o charuto. — O que é isso no seu braço? — voltando para a água, ela balançou a cabeça. — Não é nada.

 — Isso é um hematoma.

 — Não, não é.

 — Sim.

 Na próxima coisa que ela soube, ele se agachou ao lado dela e pegou o pulso em seu controle.

 — Solte-me!

 — Isso é um hematoma. Que diabos, Gin?

 Ela se liberou e voltou a vestir a jaqueta. — Bebi um pouco demais. Eu bati em alguma coisa.

 — Você bateu. Então, por que parece a impressão de mão de um homem?

 — Você está vendo coisas. Foi uma porta.

 — Besteira. — Ele a puxou para ele e então olhou mais baixo do que o rosto dela. — O que está embaixo do lenço, Gin.

 — O que?

 — Tire o cachecol, Gin. Ou eu vou fazer isso por você.

 — Você não vai remover minha roupa, Samuel T. — Ela ficou em pé. — E você pode sair agora. Ou eu vou. De qualquer forma, essa conversa é...

 — Você nunca usou lenços quando eu estava com você. — Ele ficou bem no rosto dela. — O que está acontecendo, Gin?

 — Nada...

 — Eu vou matá-lo se ele desceu uma mão em você. Eu vou matar esse desgraçado. De repente, o rosto de Samuel T. tornou-se uma máscara de raiva, e nesse momento, ela o viu pelo caçador que ele era: Ele poderia estar em um de seus ternos listrado patenteados e sim, ele era bonito como F. Scott Fitzgerald... mas não havia dúvida em sua opinião de que ele era capaz de colocar Richard Pford, ou qualquer outro ser vivo, em uma sepultura precoce.

 Mas ele não se casaria com ela. Ela já havia perguntado a ele e ele lhe falou.

 Gin cruzou os braços. — Ele estava apenas tentando evitar que eu caísse.

 — Eu pensei que você disse que foi uma porta.

 — Eu bati o batente da porta primeiro e depois Richard me manteve de pé. — Ela revirou os olhos. — Você pensa honestamente que eu me casaria com alguém que fosse duro comigo? Quando eu não pedi deliberadamente que ele fosse?

 Em resposta, Samuel T. apenas puxou um trago naquele charuto, exalando ao lado, de modo que a fumaça não entrou no rosto.

 — O quê, — ela retrucou. — Odeio quando você me olha assim. Apenas diga, seja o que for.

 Ele levou o seu grande momento, e quando ele finalmente falou, sua voz parecia falsamente nivelada. "Gin, você não está em uma situação tão desesperada quanto você pensa. Este material financeiro, funcionará. As pessoas continuarão comprando esse bourbon e sua família vai se recuperar. Não faça nada estúpido.

 — Richard pode me bancar. — Ela encolheu os ombros. — E isso o torna valioso se a minha família tem dinheiro ou não.

 Samuel T. balançou a cabeça como se a dor fosse doida. — Pelo menos você nem está tentando fingir que o ama.

 — Os casamentos foram construídos em muito menos. Na verdade, há uma grande tradição de casar bem na minha família. E não com médicos... ou advogados. Pelo dinheiro real.

 — Eu deveria saber que isso estava chegando. — Com uma maldição, ele sorriu friamente. — E você nunca me decepciona. Divirta-se com o seu homem, especialmente quando você está de costas e pensando na Inglaterra. Ou é de Bergdorf?

 Ela levantou o queixo. — Ele me trata lindamente, você sabe.

 — Você escolheu claramente um vencedor. — Ele murmurou algo em voz baixa. — Bem, eu vou deixar você com isso. Minhas condolências pela perda de seu pai.

 — Não foi perda.

 — Assim como seus escrúpulos, certo?

 — Tenha cuidado, Samuel T. Sua maldade sugere uma fraqueza escondida. Você tem certeza de que não está com ciúmes de um homem que você considera abaixo de você?

 — Não, sinto muito por ele. É a maior maldição na vida de um homem que ele ama uma mulher como você. Esse saco triste não tem ideia do que ele vai ter.

 Quando ele se afastou, uma onda de emoção a atingiu. — Samuel.

 Ele voltou a girar lentamente. — Sim.

Se ao menos não dissesse que não, pensou. Se você fosse o único que eu poderia recorrer.

 — Não volte pela casa com esse charuto. A minha mãe está embaixo, e ela não os aceita dentro de casa.

 Samuel T. olhou para o comprimento ardente. — Certo. Claro.

 E então ele se foi.

 Por algum motivo, as pernas de Gin começaram a tremer e ela mal chegou a uma das poltronas de Brown Jordan que estavam alinhadas pelos longos lados da piscina. Quando ela quase caiu na cadeira, ela teve que tirar a jaqueta novamente.

 Quando ela não conseguiu respirar, tirou o maldito cachecol. Por baixo, seu pescoço estava dolorido, particularmente no lado direito onde estava o pior das contusões.

 Yoga respira... três partes... só... precisava respirar fundo...

 — Gin?

 Ela olhou para a namorada-noiva de Lane... o que fosse. — Sim, — ela disse grosseiramente.

 — Você está bem?

 — Claro que sim, — ela retrucou. Mas então ela não conseguiu manter a raiva. — Eu estou simplesmente bem.

 — Tudo bem. Mas ouça, uma tempestade está chegando.

 — É? — Deus, ela sentiu como se ela tivesse caído na piscina e estivesse se afogando. — Eu pensei que estava ensolarado... ou algo assim.

 — Eu vou pegar um pouco de água. Fique aí mesmo.

 Gin estava meio que pensando em discutir, mas sua língua sentiu como se estivesse inchada em sua boca e então sua cabeça começou a girar com seriedade.

 Quando Lizzie voltou, foi com um copo de limonada longo / alto. — Beba isso.

 Gin colocou a mão, mas estava tremendo tanto, não havia esperança de segurar nada.

 — Aqui... deixe-me.

 Lizzie levou o copo ao lábio de Gin e Gin tomou um gole. E depois outro. E depois outro.

 — Não se preocupe, — disse a noiva de Lane. — Não vou perguntar.

 — Obrigado, — Gin murmurou. — Eu aprecio muito isso.

Capítulo 32

Edward poderia ter passado o resto da visita apenas observando Sutton e sua mãe sentarem juntas naquele sofá de seda. Ao contrário do relacionamento frio de Lane com a mulher da qual eles tinham nascido, Edward se divertia um pouco com sua amargura represada, principalmente porque, tendo trabalhado tão intimamente com seu pai, ele tinha um respeito saudável pelo que Little V. E. foi forçada a suportar.

 Por que não encontraria um alívio no fundo de uma garrafa de comprimidos?

 Especialmente se você foi enganada, ridicularizada e relegada a todos, exceto um vaso Tiffany em sua própria casa.

 E agora parecia que sua irmã, Gin, estava caindo na mesma armadilha com Pford.

 Sutton, por outro lado... Sutton nunca faria algo assim, nunca se inscreveria em um casamento de conveniência apenas para que ela pudesse viver um determinado estilo de vida. Na verdade, não precisava de um homem para defini-la. Não, seu plano de vida? Ela dirigiria uma corporação multinacional como uma chefa...

 Como se soubesse que ele estava pensando em algo sobre ela, seus olhos se dirigiram em sua direção, e depois se voltou para sua mãe.

 Seu próprio olhar permaneceu colocado em Sutton, mantendo em seus cabelos e a maneira como foi retirado do pescoço e longe de seu rosto. Seus brincos eram pérolas gordas ancoradas por diamantes brilhantes, e em um momento verdadeiramente não-carinhoso, ele se perguntou se o Merda Dagney comprara aqueles para ela. Eles cumprimentaram o azul claro de seu terno, mas gemas tão plácidas não faziam justiça.

 Ela era melhor em rubis.

 Seus rubis.

 Mas, seja tesouros do Oriente ou da Birmânia, de um bom pretendente ou uma nota de rodapé ruim em sua vida amorosa, ela ainda era atrativa e bonita: Eis a nova Diretora Presidente da Sutton Distillery Corporation. E, no entanto, ela ainda tinha a graça e a classe para ter tempo para falar gentilmente com uma alma perdida, como sua mãe. Quando terminasse aqui, no entanto? Ela voltaria a sua limusine em seu terno azul de luar em um campo de neve e suas pérolas, esperançosamente, não para o governador, e imediatamente se reconectaria com seus executivos seniores, seus líderes de força de vendas, talvez um investidor japonês cuja amável oferta para comprar a empresa seria rejeitado com um charmoso, mas totalmente inequívoco, não.

 Sim, ele ouviu no rádio no caminho, que ela estava assumindo o controle da família. E não poderia estar em melhores mãos...

 Um homem entrou no salão, deu uma olhada em Edward e aproximou e, apesar da barba desalinhada e das roupas maltratadas, Edward reconheceria seu irmão Maxwell em qualquer lugar. Então, novamente, ele tinha motivos para fazê-lo.

 — Edward, — o cara disse remotamente.

 — Max, você está bem, como de costume, — Edward respondeu secamente. — Mas você deve me perdoar, eu devo ir.

 — Diga a Moe, que eu mandei lembranças.

 — Claro.

 Passando por seu irmão, ele se dirigiu direto para o salão. Parecia insuportavelmente rude, mesmo para um idiota como ele mesmo, pelo menos, saudar a mãe da qual ele saiu.

 Ele não tinha ideia do que dizer, no entanto.

 Aproximando-se do sofá, Sutton olhou para ele primeiro. E então, sua mãe fez o mesmo.

 Ao procurar por palavras apropriadas, Little V.E. sorriu para ele tão lindamente quanto um retrato de Thomas Sully. — Quão amável dos funcionários ter vindo prestar seus respeitos. Qual é o seu nome, filho?

 Quando Sutton empalideceu, Edward curvou a cabeça. — Ed, senhora. Esse é o meu nome.

 — Ed? Oh, eu tenho um filho chamado Edward. — Sua mão girou em direção a Lane em indicação, e Deus, o pobre bastardo parecia ter preferido ser engolido por um inferno. — E onde você trabalha na propriedade?

 — Os estábulos, senhora.

 Seus olhos eram o azul exato dele, e tão linda quanto uma glória da manhã no sol de julho. Eles também estavam tão nublados quanto o vidro da janela em uma manhã esmerilada. — Meu pai adorava seus cavalos. Quando ele for para o céu, haverá puro sangue para ele lá para competir.

 — Certamente haverá. Minhas condolências, senhora.

 Afastando-se, ele começou o que parecia ser uma longa viagem para fora do salão, apenas para ouvi-la dizer: — Ah, e aquele pobre homem está paralisado. Meu pai sempre teve um ponto fraco para os pobres e infelizes.

 Foi um tempo antes que a consciência de Edward voltasse de onde ele se evaporou momentaneamente e ele descobriu que ele havia caminhado pela grande porta da frente em vez de voltar para a cozinha e onde ele estacionou o caminhão de Shelby.

 Na verdade, ele estava de pé nos degraus de Easterly, a impressionante e bela vista do rio abaixo, algo que ele conseguiu ignorar todo o tempo que ele morava na mansão, tanto como criança quanto como jovem adulto e, mais tarde, como a líder empresarial que ele se tornou.

E, no entanto, como seus olhos via tudo isso agora, ele não estava impressionado pela beleza da natureza ou inspirado pela amplitude da paisagem ou mesmo triste pelo que ele havia perdido e estava faltando. Não, o que lhe ocorreu ... era que sua mãe, acreditando que ele fosse era um mero funcionário, não teria aprovado sua saída. Os funcionários só podiam usar certas entradas prescritas, todas as quais estavam na parte traseira da casa.

 Ele saiu pela porta formal.

 Suas pernas estavam fracas quando ele deu um passo para baixo. E depois outro. E, em seguida, um final para os paralelepípedos da unidade circular e área de estacionamento.

 Arrastando-se, abriu um caminho para a parte de trás da grande mansão branca, para a picape de uma estranha que lhe fora emprestado com a generosidade de um membro da família.

 Ou, pelo menos, como você desejava que um membro da família...

 — Edward-Edward!

 Claro, ele pensou enquanto continuava. Mas é claro que sua fuga não poderia estar livre.

 Sutton não teve nenhum problema em alcançá-lo. E enquanto ela tocou seu braço, ele queria continuar, mas seus pés pararam: como sempre, sua carne a escutava sobre qualquer coisa e qualquer um, incluindo ele mesmo. E oh, ela estava corada de tristeza, sua respiração era muito rápida pela curta distância que ela viajara, seus olhos tão largos.

 — Ela não o reconheceu, — disse Sutton. — Ela simplesmente... não te reconheceu.

 Deus, ela era linda. Esses lábios vermelhos. Esse cabelo escuro. O corpo alto e perfeitamente proporcional. Ele a conhecia por tanto tempo, fantasiava com ela por tanto tempo, pensaria quando a visse que não haveria mais revelações. Mas não, esse não era o caso.

 Suas fantasias com ela teriam que mantê-lo assim. A maneira como as coisas estavam indo, com o que estava acontecendo na propriedade... eram tudo o que ele iria ter por algum tempo.

 — Edward... — Quando sua voz se quebrou, ele sentiu a dor que ela estava sentindo com certeza como se fosse dela. — Edward, desculpe.

 Ao fechar os olhos, ele riu com dureza para si mesmo. — Você tem alguma ideia de quanto eu amo esse som? O som do meu nome em seus lábios? É bastante triste, realmente.

 Quando ele abriu as pálpebras, ela o encarou com choque.

 — Não estou em minha mente correta, — ele se ouviu dizer. — Não neste momento.

 Na verdade, ele sentiu que as coisas estavam caindo das prateleiras ali, grandes pesos caindo e batendo no fundo do crânio, o conteúdo derramando e ficando quebrado em fragmentos.

 — Me desculpe? — ela sussurrou. — O que?

 Ao pegar a mão dela, ele disse: — Venha comigo.

 Com um coração batendo, Sutton seguiu Edward enquanto ele a conduzia. Ela queria perguntar para onde eles estavam indo, mas a expressão assombrada em seu rosto manteve a calma. E além disso, ela não se importava. A garagem. Os campos. O Rio.

 Qualquer lugar. Mesmo que fosse uma loucura.

 Ele era apenas... inegável.

 Como sempre.

 Enquanto eles se aproximavam da parte de trás da casa, havia uma série de garçons vagando pela porta da tela da cozinha, seus laços da gravata pendurados ao redor de seus pescoços, um cigarro aceso aqui e ali, uma série de refrigeradores em caixas de gelo portáteis, todas em U de C vermelho, esperando para ser carregado em um caminhão Ford.

 Edward os ignorou e continuou para o centro de negócios.

 Não havia sedans de luxo estacionados ao longo de seu flanco. Sem luzes nas janelas, embora isso possa ter sido porque as cortinas foram abaixadas. Ninguém vai e vem.

 E não houve nenhum problema para ele entrar, o código que ele inseriu no teclado libertando o bloqueio.

 No interior, o ar era frio e seco, e a escuridão, juntamente com o teto relativamente baixo, fazia sentir que estava entrando em uma caverna... uma caverna muito agradável com tapetes macios e pinturas a óleo nas paredes e uma cozinha de serviço completo ela tinha ouvido falar, mas nunca viu pessoalmente.

 — O que estamos fazendo? — ela perguntou nas costas enquanto ele continuava mancando.

 Ele não respondeu. Ele apenas a levou para uma sala de conferências... e fechou a porta.

 E trancou.

 Não havia nada além de iluminação de segurança fraca nos cantos da sala, as cortinas azuis reais fechavam-se tão bem como se estivessem fechadas com zíper, a mesa lustrosa sem nada além de um arranjo de flores no centro que parecia ter alguns dias.

 Havia doze cadeiras de couro.

 Ele empurrou um na cabeça da mesa do caminho e depois se virou para ela. Chegou a ela. Abaixou os olhos para o corpo dela.

 Quando seus pulmões começaram a ferrão devido a uma doce asfixia, ela sabia exatamente por que eles estavam aqui... e ela também sabia que não iria negar isso.

 Não fazia sentido. Mas ela estava desesperada e ele também, e às vezes o primordial superava toda lógica e autoproteção.

 — Eu quero você, — ele disse enquanto seus olhos vagavam sobre ela, quente e ganancioso. — E eu diria que eu preciso de você, mas essa verdade me assusta demais para dizer isso em voz alta. Oops.

 Ela o alcançou. Ou talvez fosse o contrário.

E oh, Deus, a maneira como ele a beijou, com fome e exigente como uma das mãos dele presa na parte de trás do pescoço dela, e a outra circundou sua cintura. Com uma sacudida, ele a caminhou para trás até sentir a mesa bater contra a parte de trás de suas pernas.

 — Você pode se subir sobre isso? — ele gemeu contra sua boca. — Não posso levantar você.

 Típico dos Bradfords, tudo era o melhor dos melhores, e mesmo que ela fosse um peso saudável, a mesa não se importou no mínimo quando ela pulou.

 As mãos de Edward empurraram a saia cada vez mais alto quando ele a beijou ainda mais profundamente. E então ele abriu caminho entre suas coxas, seus dedos arrastando sua blusa e tirando a jaqueta de Armani sobre ela. Ela foi quem tirou os cabelos do seu coque.

 Os botões ficaram soltos sob seus dedos hábeis, e então seus seios foram expostos, os bojos de renda de seu sutiã foram afastados quando ele se abaixou e a deixou ainda mais quente. Relaxando, ela recostou-se na mesa de conferência e ele seguiu, ficando com ela, cobrindo-a com seu corpo.

 Suas mãos varreram e seguraram seus seios enquanto seus quadris rolavam contra ela, acariciando-a com uma ereção tão dura, tão distinta, que não sabia se ele tinha tirado as calças. Sua saia não durou muito, Edward aproveitando enquanto ela se arqueava para a boca, para liberar o fecho traseiro e acabar com isso.

 Suas meias seguiram o exemplo.

 E depois sua calcinha.

 E então sua boca deixou seus seios... e foi a outros lugares.

 O orgasmo foi tão forte, sua cabeça bateu na mesa dura, mas não se importou. Jogando as palmas das mãos contra a madeira polida enquanto chamava seu nome livremente.

 Não havia ninguém para saber.

 Ninguém para ouvir.

 E depois de passar na sede corporativa o dia inteiro, depois de fechar resolutamente a filha preocupada, ela era a profissional que queria e precisava estar no escritório... depois de negar seus sentimentos por Edward por tanto tempo... ela não iria reter algo de volta.

 — Oh, Deus... olhe para você...

 Quando o ouviu falar, levantou a cabeça. Ele estava olhando para ela, seus olhos cheios de luxúria, suas mãos se fechando em seus seios.

 E então, como se ele soubesse exatamente o que queria, ele se levantou e foi para a zíper se sua calça caqui.

 Alcançando-o, ela foi por sua camisa, suas mãos tentando com...

 — Não, não, é preciso continuar.

 Ela queria discutir. Mas então sentiu a cabeça contundente dele acariciando-a... e então a penetrando.

 Sutton gritou de novo e então Edward estava sobre ela, o sexo rápido e furioso, os impulsos ameaçando deslizá-la para baixo na mesa. Travando as pernas ao redor de sua parte inferior do corpo, os segurou juntos.

 Ela odiava a camiseta que ele deixara. Odiava o motivo disso. Queria que ele fosse tão livre quanto ela.

 Mas ela tomaria o que ele lhe deu. E sabia melhor do que pedir mais.

 Logo, o orgasmo de Edward era tão alto quanto o dela, os sons ásperos de sua respiração em seu ouvido, suas maldições, o jeito que ele disse seu nome, ajudando-a a encontrar outro orgasmo.

 Parecia como para sempre e não foi suficientemente longe antes de ele ficar imóvel.

 E foi então que ela lembrou pela primeira vez desde que ele pegou sua mão e a trouxe para o centro de negócios... que ele não era tão forte como antes.

 Quando ele entrou em colapso contra ela, ele não pesava muito, e sua respiração estava irregular há bastante tempo.

 Descruzando as pernas do corpo dele, envolveu seus braços ao redor dele e o segurou enquanto fechava os olhos.

 E sentiu como a coisa mais natural do mundo abrir seu coração, mesmo quando ela manteve a boca fechada: tão bom quanto isso, havia uma qualidade roubada inconfundível, e, mais cedo ou mais tarde, ela teria que colocar suas defesas de volta com suas roupas...

 Ele sussurrou algo no ouvido que ela não entendeu.

 — O que disse.

 — Nada.

 Edward a impediu de perguntar novamente, beijando-a mais. E então ele estava se movendo dentro dela, sua ereção ainda dura, seus quadris ainda fortes, sua necessidade ainda por ela.

 Por algum motivo, seus olhos regaram. — Por que isso parece que você está dizendo adeus?

 — Shhhh... — ele disse antes de beijá-la novamente.

Capítulo 33

— O meu carro nunca quebrou assim. Assim, nunca.

 Quando Beth falou com Mack, a chuva começou a cair, as gotas atingiram a parte de trás do paletó quando ele apareceu no capô e olhou para o motor sibilante.

 — Está tudo bem, — ele disse. — Essas coisas acontecem. Então ouça, faça meu dia... e me diga que você tem água engarrafada com você.

 — Eu acho que sim, espere.

 Acenando os braços, limpou as nuvens de vapor quente e cheiro de óleo enquanto, em cima, um trovão rolava pelo céu como uma bola de boliche.

 — Aqui, — disse Beth. — Consegui.

 Tirando a jaqueta, ele cobriu a mão com uma manga e se curvou para o radiador. — Fique para trás.

 — Não, espere! Você vai arruinar o seu...

 Ao afrouxar a tampa, a pressão explodiu e ele sofreu com uma queimadura afiada no fundo do braço. — Filho da puta!

 — Mack, você está louco?

 Tentando ser um homem por ter sido estúpido, ele deixou cair a maldita jaqueta e abriu as coisas. — Me dê a água, — ele apertou quando já não estava mais vendo em dupla.

 Um relâmpago lhe forneceu uma visão de primeira classe sob o capô, e o som do trovão que imediatamente seguiu significava que a tempestade estava chegando rápido e tinha um bom objetivo.

 — Volte para o carro, ok?

 — E o seu braço?

 — Vamos olhar para isso quando isto não estiver superaquecido. Vá.

 Um dilúvio de chuva cortou o argumento, e Beth correu e voltou. A chuva úmida estava fria, o que ajudou em muitos níveis, especialmente quando um pé d’água caiu sobre o motor. E o que você sabe, encher o radiador foi melhor do que a catástrofe, e então ele estava fechando o capô e voltando para o carro.

 — Bem, isso foi divertido. — Ele puxou a porta e empurrou o cabelo molhado para trás. — Você quer tentar à ignição?

 — Como está seu braço?

 — Ainda está anexado. Vamos ver se podemos dar a partida.

 Beth murmurou e balançou a cabeça enquanto agarrava a chave. — Eu não sei nada sobre carros, e depois disso, eu realmente estou olhando para manter as coisas desse jeito.

 Mas o motor funcionou como um campeão, e quando ela olhou com um sorriso, Mack quase esqueceu a dor em seu braço.

 — Não fique muito impressionada, — ele zombou. — Todos os homens com nomes como Mack ou Joe são constitucionalmente obrigados a consertar situações como esta.

 Infelizmente, a pausa não durou. À medida que a chuva tocava o para-brisa dianteiro e mais relâmpagos riscava o céu, a dor da queimadura voltou ao negócio e ele se viu amaldiçoando e não querendo olhar para o dano.

 Cerrando os dentes, ele começou a tirar a gravata por causa da náusea.

 — Eu acho que devemos ir à sala de emergência, — ela disse.

 — Deixe-me ver o quão ruim é.

 Quando tudo o que ele podia fazer era tatear, Beth afastou as mãos dele do caminho. — Eu vou tirá-la.

 O nó de amarração que ela tinha feito para ele se dissolveu sob a sua mão deficiente, e então ele inclinou a cabeça para que ela pudesse pegar o botão superior de sua gola.

 De seu ponto de vista, ele podia vê-la no espelho retrovisor, suas sobrancelhas em concentração, seus lábios se separaram.

 Ele ficou duro.

 Ele não quis. Ele não queria. E ele, com certeza, não faria nada sobre isso. Mas aqui estava, o equivalente adulto de um caucasiano com problema de matemática e problema de matemática.

 Cara, essa viagem continuou melhorando, os dois seriam atingidos por uma mistura energética de suco de despertar.

 Com um idiota, ele se certificou de que seu blazer estava cobrindo seu colo e, então, Beth estava abrindo caminho pela camisa e puxando a extremidade da gravata enquanto a tirava. O que significava que muito dele estava ficando duro.

 Bem, pelo menos ele não estava tão preocupado com seu Freddy Krueger.

 — Vou tirá-la a partir daqui, — ele disse bruscamente.

— Você não vai gerenciar. Incline-se para mim.

 Mack lentamente se afastou para a parte de trás do assento, aproximando-os. Ela estava falando sobre algo, só Deus sabia o que, continuando, como se nada particularmente notável estivesse acontecendo... enquanto ela tirava o peito e os ombros.

—... manteiga, você sabe? Direto da geladeira. Eu não sei se funcionou no meu pescoço queimado, necessariamente, mas eu cheirava como se tivesse tomado café da manhã no aroma quando eu fui à dança. Os meninos estavam loucos por mim.

Ri, seu idiota, disse a si mesmo.

 — Isso é divertido, — ele disse.

 — Oh... Mack.

 Quando ela olhou para baixo e balançou a cabeça, ele pensou por um momento fascinante que ela notou sua ereção, mas não, seu blazer molhado ainda estava cobrindo tudo.

 Na verdade, ela conseguiu tirar completamente a camisa de onde ele tinha queimado, o que agora estava pendurada de forma úmida de seu braço “bom”. Como isso era deprimente não ia chegar ao velório.

 — Você vai precisar de um médico, — ela disse na horrível explosão de vermelho em sua pele.

 — Está bem.

 — Você diria isso se você tivesse uma hemorragia arterial, não é?

 Foi quando ela olhou para ele.

 E, instantaneamente, ela ficou imóvel... como se soubesse exatamente onde seu cérebro tinha ido, e certamente não estava no radiador, no braço ou em qualquer tipo de intervenção médica.

 Não, a menos que ela estivesse brincando de enfermeira com o paciente e estava meio nua no momento.

 Droga, ele era um porco.

 — Estou bem, — ele disse novamente enquanto se concentrava em seus lábios, e se perguntou que gosto eles tinham. Saboreava como.

 Seus olhos caíram até seu peitoral e seus abdominais, e ele ficou feliz que ele nunca teve medo do trabalho físico. E que ele estava em uma liga de basquete que jogava duas vezes por semana. E que ele poderia pressionar duas vezes seu peso, fácil.

 Limpando a garganta, ela se afastou do alcance. — Ah... então, o hospital?

 — Estou bem. — Sua voz era tão baixa, toda cascalho. E onde diabos o resto de suas palavras foram? — Não se preocupe com isso.

 Ela colocou as mãos no volante e olhou para o para-brisas dianteiro, como se pela vida dela não conseguisse lembrar onde eles estavam indo. Ou por quê. Ou o que eles estavam fazendo no carro.

 — Não, — ela disse enquanto colocava o motor na estrada. — Estou levando você para a sala de emergência. Passe um texto para quem quer que você precise, mas não vamos chegar ao velório.

 — Fique em uma das casas, então.

 Quando Lane falou com Max, ele tirou a gravata e dobrou a coisa no bolso lateral da jaqueta. O salão estava vazio, mas esteve assim toda a tarde, não esteve.

 Quando seu irmão não respondeu, Lane tomou isso como uma “porra nenhuma”. — Vamos, e aí? Eu acho que ouvi de Lizzie que a segunda casa do final está vazia. A chave está debaixo da esteira dianteira e está decorada.

 Ele não tinha certeza se Max o ouviu ou não. O cara estava olhando pelo arco para o salão, naquele retrato de Elijah Bradford.

 No fundo, trovões e relâmpagos caíram pelo céu, a porta aberta parecendo convidar a tempestade para dentro. Então, novamente, o tornado já estava na casa. Já fazia algumas semanas.

 — Max? — Lane alertou.

 — Desculpa. Sim, vou ficar lá embaixo. — Seu irmão olhou por cima. — Edward parece...

 — Eu sei.

 — Eu li nos jornais... mas os artigos não tinham tido muitas fotos com eles.

 — Também está diferente em pessoa.

 — Ainda não estou acostumado.

 Quando o telefone de Lane sinalizou no bolso do peito, ele tirou a coisa e não ficou surpreso com o texto indicando que o avião de John Lenghe tinha sido reencaminhado devido ao mau tempo. Tão bem. Ele estava exausto e não estava preparado para um jogo épico de pôquer no momento.

 Antes que ele pudesse afastá-lo, surgiu um segundo texto, quase como se as tempestades tivessem causado que uma torre celular piscasse brevemente antes de começar a funcionar novamente. Mack também não conseguiu. Algo sobre problemas no carro.

Não perdeu muito, Lane digitou a seu velho amigo.

 — Você precisa de alguma comida? — ele perguntou Max.

 — Eu comi antes de eu vir.

 — Por quanto tempo você está aqui?

 — Eu não sei. Enquanto eu suportar isso.

 — Nesse caso, podemos dizer nossos adeus agora, — disse Lane com secura.

 Engraçado, o exterior grosseiro de seu irmão desmentia o fato de que Max tinha uma educação de Yale por trás dessa aparência. Prova positiva, você não deve julgar livros pelas capas, e assim por diante... embora talvez o cara tenha feito tantas besteiras que enferrujou todo esse aprendizado do ensino superior de suas células cerebrais.

 — Você sabe... — Max limpou a garganta. — Não tenho ideia por que voltei.

 — Bem, um conselho. Descubra isso antes de sair. É mais eficiente. Oh, mas certifique-se de dizer olá para Senhorita Aurora, está bem? Ela vai querer vê-lo.

— Sim. E sim, eu sei que ela está doente.

 Por uma fração de segundo, uma bandeira foi levantada, mas Lane perdeu o controle do aviso ou instinto, ou seja, o que fosse. E então, um flash de azul prateado no lado de fora na unidade circular chamou sua atenção. Era Sutton Smythe na chuva, seu penteado arruinado, seu terno elegante embebido, seus saltos altos salpicando as poças de água. Ela não estava correndo, no entanto. Ela estava caminhando tão devagar como se fosse apenas uma noite de verão.

 — Sutton! — Lane gritou quando ele correu para a entrada. — Você quer um guarda-chuva?

 Pergunta idiota. Era muito tarde para isso.

 Ela se virou para ele com uma surpresa, e pareceu reconhecer onde ela estava pela primeira vez. — Ah, ah, não, obrigado. Eu aprecio isso, no entanto. Minhas condolências.

 Seu motorista saltou de trás do volante do C63 quando ela veio. Então, dobrou para trás e procurou um guarda-chuva. — Senhorita Smythe!

 — Estou bem, — ela disse ele enquanto corria para ela. — Don, estou bem.

 Quando o homem a colocou no banco de trás do carro e depois o Mercedes desceu a colina de Easterly, Lane ficou na entrada da mansão, o sopro da tempestade o atingindo com um beijo molhado. Quando ele finalmente voltou, Max tinha desaparecido assim como a mala que ele trouxe com ele.

 Sem dúvida, ele seguiu para a cozinha.

 Colocando as mãos nos bolsos de suas calças, Lane olhou em volta para as salas vazias. Os garçons retiraram os bares e devolveram a mobília ao lugar certo. Sua mãe havia se retirado mais uma vez, e ele tinha que se perguntar quando, se alguma vez, ela desceria uma vez mais. Lizzie estava longe de ser vista, provavelmente organizando mantimentos alugados, guardanapos e copos para se retirar para evitar que ele pulasse de sua pele.

 E Edward? Ele deve ter ido embora.

 Ao redor dele, a mansão ficou quieta enquanto o vento batia o ponto mais alto em Charlemont, quando os raios mortais atacaram, quando o trovão amaldiçoava e jurava.

 Tomando a indicação de Sutton, ele saiu da porta e levantou o rosto para toda a fúria. A chuva estava fria contra sua pele e carregada com granizo. As rajadas batiam em seu corpo. A ameaça de uma pancada aumentava à medida que o núcleo da tempestade rolava cada vez mais.

 Suas roupas saltavam e batiam contra ele, lembrando-o da queda da ponte. A picada em seus olhos o fez piscar, e a sensação de que ele estava caindo, a queda do rio abaixo parece tão próxima quanto sua própria mão.

 Mas havia um truísmo que o mantinha de pé, uma força que ele tocou, um poder que veio de dentro.

 Enquanto Easterly resistia à investida... então ele também.

Capítulo 34

Quando Edward voltou para Red Black, ele estacionou a picape de Shelby na frente da cabana do zelador, desligou o motor e tirou a chave da ignição. Mas não saiu imediatamente. Não por causa da tempestade, no entanto.

 À medida que os pingos de chuva caíam no para-brisa como se Deus estivesse irritado com ele, mas não conseguiu colocar as mãos em nada melhor para jogar, a imagens de Sutton deitada naquela mesa de conferência, seu corpo tão gloriosamente nu enquanto ela arfava e gemia, substituiu até mesmo a tempestade esmagadora que estava correndo sobre a terra.

 Olhando através do dilúvio para a cabana, ele sabia que Shelby estava esperando por ele lá. Com o jantar. E uma garrafa de álcool. E depois que ele terminasse de comer e beber, eles voltariam para aquele quarto e ficariam juntos lado a lado na escuridão, ele dormindo e ela... bem, ele não sabia se dormia ou não.

 Ele nunca perguntou.

 Colocando a chave na viseira, ele desceu e foi empurrado contra o flanco molhado do capô da picape pelo vento. Segurando firme, ele não queria entrar. Mas ficar aqui fora...

 Logo, tudo foi esquecido.

 Havia algum tipo de caos acontecendo na Baia B. Todas as luzes do lugar estavam ligadas, por um lado, o que era raro. Mas ainda mais alarmante, havia uma dúzia de pessoas pululando em torno das portas abertas na parte traseira.

 Empurrando-se para longe da picape, Edward coxeou a grama contra o drama, e logo o suficiente, mesmo no vento, ele ouviu os gritos dos cavalos.

 Ou, antes, um garanhão particular.

 Quando ele chegou até a porta mais próxima, ele mancou para dentro o mais rápido que podia, passando pela sala de arreios e abastecimento, empurrando para a área de baias e descendo pelo corredor.

 — O que diabos você está fazendo? — ele gritou sobre os gritos e os relinchados.

 Nebekanzer estava assustado em seu ancoradouro, o garanhão balançando e batendo, seus cascos traseiros haviam quebrado a porta inferior da baia. E Shelby... como uma lunática delirante, tinha subido ao topo das barras que ainda estavam no lugar e estava tentando pegar seu freio.

 As mãos estáveis e também Moe e Joey estavam ali mesmo com ela, mas as barras estavam separando-os, e oh, Deus, ela estava bem no alcance dos dentes rangendo do garanhão e da cabeça batendo, era mais provável que ela fosse jogada no chão e tivesse a sua cabeça aberta como um melão no cimento se ela fosse para o lado, ou pisoteou debaixo desses cascos se ela fosse para o outro.

 Edward moveu-se antes que ele estivesse consciente de tomar a decisão de conseguir tudo lá dentro, mesmo que Joey estivesse mais perto, mais forte e mais jovem que ele. Mas quando ele conseguiu ir todo o caminho até ...

 Shelby pegou o freio do garanhão.

 E, de alguma forma, enquanto ela fazia contato visual com a besta, ela conseguiu segurar seu corpo no lugar de cabeça para baixo apertando as coxas no topo das barras, e simultaneamente o arrasou e começou a soprar diretamente nas narinas do cavalo. Isso deu às mãos estáveis o tempo suficiente para abrir a porta arruinada e tirá-la do caminho para que as aparas de madeira não cortassem mais Neb e a substituiu por uma correia de nylon resistente. No mesmo momento, Shelby jogou a mão pelas barras e um dos homens colocou uma máscara de cabeça dele.

 Demorou uma fração de segundo para obter a máscara sobre os olhos de Neb e amarrá-la sob seu pescoço.

 Então ela continuou soprando nas narinas flamejantes, o garanhão se acostumando, seus flancos em pânico e com sangue caindo em uma exibição torrencial de poder parcialmente esmagado, sua barriga inchava e encolhia... mesmo quando seus cascos de aço ainda batiam na serragem.

 Shelby endireitou-se com a graça de um ginasta. Desceu. Abaixou-se na baia.

 E Edward percebeu pela primeira vez desde que foi sequestrado que ele estava aterrorizado com alguma coisa.

 Uma das poucas regras que ele deu à filha de Jeb Landis quando ela começou a trabalhar aqui era o mesmo em todos os aspectos que se aplicava a todos no Red Black: Ninguém se aproximou de Neb, apenas Edward.

 No entanto, ela pesava 45 quilos e um e sessenta de altura, num espaço fechado com aquele assassino.

 Edward recostou-se e a observou alisar as palmas das mãos pelo pescoço do garanhão enquanto falava com ele. Ela não era estúpida. Ela assentiu com a cabeça para uma das mãos, que desatou a rede no lado mais próximo dela. Se Neb começasse a fazê-lo novamente, ela poderia chegar à segurança em um piscar de olhos.

Como se estivesse sentindo sua consideração, Shelby olhou para Edward. Não havia nenhuma desculpa em seu olhar. Nenhuma prepotência também.

 Ela havia salvado o cavalo de ferir gravemente, ou até mesmo matar, ele mesmo, de forma profissional e perita, sem se colocar em risco indevido. Afinal, Neb poderia ter perfurado uma artéria naquela porta estilhaçada, arruinada e cortante, e ela poderia ter sido terrivelmente ferida também.

 Foi lindo ver, na verdade.

 E ele não era o único que notara.

 Joey, o filho de Moe, estava parado na periferia e olhava para Shelby com uma expressão no rosto que sugeria que o homem de vinte e poucos anos tinha regredido para ser um menino de dezesseis novamente... e Shelby era a rainha do baile com quem queria dançar.

 O que foi prova de que erámos adolescentes em todas as fases da vida.

 E também não algo que Edward particularmente apreciava. Com uma careta, ele ficou impressionado com um impulso quase irresistível de se colocar entre os dois. Ele queria ser um outdoor com TIRE AS MÃOS escrito nele. Uma fita viva de cautela. Uma buzina de advertência.

 Mas o instinto protetor estava enraizado na preocupação de um irmão mais velho cuidando de sua irmã caçula.

 Sutton lhe lembrou, da maneira mais básica, que ela sempre seria a única mulher para ele.

 No andar de cima, no quarto do antepassado Bradford, Jeff bateu imprimir e colocou a mão na frente da máquina Brother. O jato de tinta fez um som rítmico, e momentos depois, apareceu uma linha perfeita de números. E depois outro. E um final.

 Havia pequenas palavras nas três páginas, também, explicações para itens de linha, anotações que ele passara as últimas duas horas digitando em um notebook.

 A coisa mais significativa na folha, no entanto, foi o título.

BRADFORD BOURBON COMPANY

RESUMO DO DEFICIT OPERACIONAL

 Jeff colocou o documento na mesa, diretamente no teclado do notebook aberto. Então ele olhou para a pilha de papéis, notas, relatórios de contas, tabelas e gráficos na mesa antiga.

 Ele tinha acabado.

 Finalizado.

 Pelo menos com a parte em que ele rastreou o reencaminhamento dos pagamentos de contas a receber e do capital operacional.

 Pensando bem... ele pegou o relatório e se certificou de que ele estava desconectado do notebook. Ele mudou sua senha. Codificou todo o seu trabalho. E enviou para sua conta de e-mail privada uma cópia eletrônica.

 Puxando o pen drive que ele usou na porta USB, ele colocou a coisa no bolso de suas calças. Então ele se aproximou e sentou-se ao pé da cama bagunçada. Quando ele olhou para a mesa, ele pensou .. sim, assim como seu escritório em Manhattan.

 Onde ele trabalhava para uma corporação. Juntamente com mil outras calculadoras humanas, como Lane colocou.

 Do outro lado sua bagagem lotada estava alinhada perto da porta. Ele teve pescando através de tudo pelo que ele precisava, sabendo que ele não estava ficando.

 As malditas coisas pareciam ter sido mortalmente feridas e sangrando suas roupas e artigos de higiene pessoal.

 Ao bater na porta, ele disse: — Sim.

 Tiphanii entrou, e uau, seus jeans eram tão apertados quanto a pele, e seu top solto era tão curto como um biquíni. Com o cabelo caído e a maquiagem feita, ela era juventude, sexo e excitação em um pequeno pacote impertinente que ela estava feliz em mostrar para ele.

 — Parabéns, — ela disse quando fechou a porta e trancou. — E fico feliz que você enviou mensagens de texto para que eu venha comemorar.

 — Estou feliz que você esteja aqui. — Ele voltou para a cama e acenou com a cabeça para o relatório. — Eu tenho trabalhado sem parar. Parece estranho não tê-lo pairando sobre mim.

 — Eu subi as escadas traseiras, — ela disse enquanto colocava a bolsa para baixo.

 — Isso é uma nova Louis? — ele disse enquanto ele acenava com a cabeça.

 — Isto? — ela pegou de volta a bolsa impressa LV. — É, na verdade. Você tem bom gosto. Eu amo os homens da cidade.

 — Essa é a minha casa.

 Os lábios de Tiphanii fizeram um beicinho. — Isso significa que você vai sair em breve?

 — Você vai sentir minha falta?

 Ela se aproximou e se esticou na cama ao lado dele, rolando sobre o seu lado e piscando os seios. Sem sutiã. E ela já estava claramente excitada.

 — Sim, sentirei sua falta, — disse ela. — Mas talvez você possa me levar até lá para vê-lo?

 — Talvez.

 Jeff começou a beijá-la, e então ele a estava deixando nua... e então ele estava ficando nu. Eles já fizeram isso o suficiente agora para que ele soubesse o que ela gostava. Sabia exatamente o que fazer para levá-la rapidamente. E ele estava ligado. Era difícil não estar. Embora seus olhos estivessem abertos quanto ao motivo pelo qual ela estava aqui, o que ela queria e como exatamente ela iria usá-lo, ele era bom com trocas e taxas de câmbio.

 Ele era banqueiro, afinal.

 E depois que ela passasse a noite? Depois que ela se saísse de manhã cedo para trabalhar, vestir seu uniforme, fingiria que não estava na cama com ele? Depois disso, ele sentaria com Lane e faria seu relatório completo. E então ele tinha um negócio que ele precisava cuidar.

 Quando ele montou Tiphanii e ela ruminou em sua orelha, ele ainda não tinha certeza do que ele ia fazer sobre a oferta de equidade. Lane parecia sério, e Jeff conhecia a empresa dentro e fora agora. Havia risco envolvido, no entanto. Uma possível investigação federal. E ele nunca realmente conseguiu alguém antes.

Era um problema de O Confronto. Direto.

Devo ficar ou devo ir …

Capítulo 35

O detetive de homicídio da polícia do Metro apareceu às nove da manhã seguinte. Lane estava descendo as escadas quando ouviu a aldrava de bronze, e quando não viu o Sr. Harris aparecendo para responder a porta, ele fez o dever ele mesmo.

 — Detetive Merrimack. O que posso fazer para você?

 — Sr. Baldwine. Você tem um momento?

 Merrimack estava no mesmo uniforme que ele usava no outro dia: calças escuras, camisa polo branca com a insígnia da polícia, sorriso profissional no lugar. Ele tinha seu cabelo aparado ainda mais curto, e a loção de barba boa. Não muito.

 Lane se afastou e indicou o caminho. — Eu estava indo tomar café. Quer juntar-te a mim?

 — Estou trabalhando.

 — Eu pensei que o álcool era um problema, não a cafeína?

 Sorriso. — Existe algum lugar onde possamos ir?

 — Aqui está bem. Considerando que você recusou o Starbucks Morning Blend na minha cozinha. Então, o que você precisa? Minha irmã, Gin, não é um pássaro madrugador, então se você quiser conversar com ela, é melhor voltar depois do meio-dia.

 Merrimack sorriu. Novamente. — Na verdade, eu estava interessado em suas câmeras de segurança. — Ele assentiu com as discretas câmeras no teto modelado. — Há muitas delas por aí, não estão lá.

 — Sim, esta é uma casa grande.

 — E elas estão no lado de fora e no interior de sua casa, certo?

 — Sim. — Lane colocou as mãos nos bolsos de suas calças, então ele não se preocupou com o relógio Piaget. Ou o botão de seu colarinho desabotoado. — Há algo específico que você está procurando?

 Dã.

 — O que acontece com a filmagem? Onde é gravado e armazenado?

 — Você está perguntando se você pode vê-la?

 — Você sabe, eu estou. — Sorriso. — Isso ajudaria.

 Quando Lane não respondeu imediatamente, o detetive sorriu um pouco mais. — Escute, Sr. Baldwine, eu sei que você quer ser útil. Você e sua família estiveram muito abertos durante essa investigação, e meus colegas e eu apreciamos isso.

 Lane franziu a testa. — Na verdade, não tenho certeza de onde é mantido.

 — Como pode ser? Você não mora aqui?

 — E eu não sei como ter acesso a isso.

 — Mostre-me onde estão os computadores e eu lidar com isso. — Houve outra pausa. — Sr. Baldwine? Existe uma razão pela qual você não quer que eu veja a filmagem das câmeras de segurança da sua propriedade?

 — Eu preciso primeiro falar com o meu advogado.

 — Você não é um suspeito. Você não é mesmo uma pessoa de interesse, Sr. Baldwine. Você estava na delegacia de polícia quando seu pai foi morto. Merrimack encolheu os ombros. — Então você não tem nada para esconder.

 — Eu retornarei para você. — Lane voltou para a porta e abriu-a. — Agora, se você não se importa, vou tomar café da manhã.

 Merrimack tomou o seu bom tempo caminhando até a saída. — Eu posso ter um mandato. Eu ainda terei acesso.

 — Então, isso não apresenta um problema, não é.

 O detetive passou pelo limiar. — Quem você está protegendo, Sr. Baldwine?

 Algo sobre o olhar no rosto do homem sugeriu que Merrimack sabia exatamente sobre quem Lane estava preocupado.

 — Tenha um dia maravilhoso, — disse Lane enquanto fechou a porta de Easterly com aquele sorriso que sabia.

 Quando Gin inspecionou sua garganta no espelho da sala de vestir, ela decidiu que os machucados estavam desbotados, de modo que, com um pouco de maquiagem, ninguém a notaria.

 — Marls. Ela sentou-se na cadeira acolchoada que ela usava quando estava maquiando. — Onde está Tammy? Estou aguardando aqui.

 Seu conjunto de quartos era feito em tons de branco. Cortinas de seda branca penduradas em janelas antigas com cais brancos. Tapete branco de parede a parede grosso como glacê em um cupcake no quarto, e mármore branco com traço de ouro no banheiro. Ela tinha uma cama branca que era como dormir em uma nuvem e este enclave de closet / closet não era nada além de espelhos e mais desse tapete. A iluminação era fornecida por lustre e castiçais de cristal que pendiam como brincos de Harry Winston a partir dos principais pontos de vista, mas os acessórios eram os novos, não aquele velho e distorcido material de Baccarat no andar de baixo e em outro lugar.

 Ela estava farta de orientes indigestos e pinturas a óleo que eram como manchas escuras nas paredes.

 — Marls!

Esta área de vestir era um conector entre seu espaço de banho e onde suas roupas pendiam, e ela há muito usou, mesmo antes da reforma de duzentos e cinquenta de milhão de dólares, como sua área de preparação. Havia uma instalação profissional de cabeleireiro, cortar, colorir e lavar os cabelos, uma estação de maquiagem para rivalizar com o balcão Chanel em Saks em Manhattan e garrafas de perfume, loções e poções suficientes para colocar o goop.com na sombra.

 Havia até uma longa janela com vista para os jardins traseiros caso quisessem ver alguma coisa em luz natural. Ou olhar para algumas flores. Tanto faz.

 Agarrando a mão no braço cromado, ela torceu a cadeira com o pé nu. — Marls! Nós estamos saindo em meia hora para o tribunal. Vamos! Chame-a!

 — Sim, senhora, — sua empregada afobada da suíte propriamente dita.

 Tammy era a artista na maquiadora da cidade, e ela sempre agendava para Gin antes de seus outros clientes por várias razões: um, Gin dava boas gorjetas; dois, a mulher divulgava que ela fazia a maquiagem de Gin; e três, Gin permitia que Tammy participasse das festas em Easterly e em outros lugares como se ela fosse realmente convidada.

 Enquanto Gin esperava, ela inspecionou sua coleção de produtos de maquiagem, o lote dele foi exposto em uma exibição montada profissionalmente, o lote completo das sombras de olho MAC e blushes, um playground infantil de cores, as caixas organizadoras de maquiagem, produtos de tratamentos de beleza e escova parecia como algo que você pode precisar de um PhD para operar. Em frente a ela, um conjunto duplo de luzes de teatro iluminava de ambos os lados do espelho e, por cima, havia um conjunto de iluminação de faixa que você poderia alterar a tonalidade, dependendo se você queria ver os vermelhos, os amarelos ou os azuis de uma determinada cor de cabelo ou aparência de maquiagem.

 Diretamente atrás dela, pendurada em um gancho de cromo, seu “vestido de casamento”, como era, parecia terrivelmente simples. Nada além de um terno Armani com um colar assimétrico, e a coisa era branca, porque sim, ela era a maldita noiva.

Nude Stuart Weitzman estavam alinhados por baixo.

 E em uma prateleira afastada, uma caixa de veludo de azul escuro Tiffany que estava desgastada em todos os quatro cantos abrigava o enorme broche Art Deco que sua avó havia recebido em seu casamento com E. Curtinious Bradford em 1926.

 A dúvida era se ela iria usar as duas metades do seu broche e fazer uma Bette Davis, ou se ela fosse colocá-lo de lado como uma peça inteira naquele colar dramático.

 — Marls...

 No espelho, sua empregada apareceu na porta, olhando tão distorcido quanto um rato a ponto de fazer um movimento ruim numa armadilha, o celular na palma da mão. — Ela não virá.

 Gin lentamente virou a cadeira ainda mais. — O quê.

 Marls colocou o telefone como se isso provasse qualquer coisa. — Eu simplesmente falei com ela. Ela disse... não vem.

 — Ela indicou exatamente por quê? — mesmo com uma fúria fria, Gin sabia. — Qual foi o motivo dela?

 — Ela não disse.

 Aquela puta.

 — Tudo bem, eu farei isso eu mesma. Você pode ir.

 Gin pegou a maquiagem como uma profissional, uma conversa hipotética com Tammy acendendo seu temperamento quando ela imaginou dizer isso, qual era a palavra... irresponsável, aquela puta irresponsável que Gin não foi nada além de boa por todos esses anos... tudo aquelas festas de galas que Tammy haviam sido aceitas... aquele maldito cruzeiro pelo Mediterrâneo do ano passado, onde a única coisa que a mulher teve que fazer por seu atraente castigo de luxo foi colocar algum rímel em Gin todos os dias, oh, e então, por não dizer as viagens de esqui para Aspen? E agora a mulher não aparece...

 Trinta minutos depois de um monólogo interno quase não coerente, Gin teve seu rosto, seu terno e aquele broche, seus cabelos caindo sobre seus ombros, as sandálias dando a ela alguns centímetros extra de altura. A mesa de maquiagem não ficou tão bem quanto ela ficou. Havia escovas, tubos de rímel e cílios postiços espalhados por toda parte. Uma bagunça de fragmentos de lápis apontados. E ela quebrou um de seu pó compacto, uma parte do encaixe da caixa quebrou e desmontando toda a caixa.

 Marls iria limpá-la.

 Gin entrou no quarto, pegou a bolsa de ombro Chanel clara e acolchoada da mesa e abriu a porta do quarto.

 Richard estava esperando no corredor. — Você está seis minutos atrasada.

 — E você pode contar a hora. Parabéns.

 Quando ela levantou o queixo, ela passou por ele e não ficou surpresa quando ele agarrou seu braço e puxou-a.

 — Não me deixe esperando.

 — Você sabe, eu ouvi que eles têm terapias com drogas eficazes para o TOC. Você poderia tentar cianeto, por exemplo. Ou cicuta, eu acredito que temos alguns na propriedade? Rosalinda resolveu esse mistério para nós bastante prontamente...

 Duas portas para baixo, Lizzie saiu da suíte da Lane. A mulher estava vestida para o trabalho, em shorts cáqui e uma camisa polo preto com a insígnia de Easterly sobre ela. Com o cabelo puxado para trás em outro de seus elásticos e sem maquiagem, ela parecia jovial e invejável.

 — Bom dia, — ela disse enquanto se aproximava.

Seus olhos a frente, como se estivesse andando nas ruas da cidade de Nova York, determinada a não causar problemas ou procurá-lo.

  — Você ainda está na folha de pagamento, — disse Richard, — ou ele não está mais assinando cheques para você agora que você não está apenas trazendo flores para seu quarto?

  Lizzie não mostrou nenhuma reação a isso. — Gin, você está linda como sempre.

  E ela continuou.

  Em seu rastro, Gin estreitou os olhos para Richard. — Não fale com ela assim.

  — Por quê? Ela não é pessoal nem família, ela é. E dada a sua situação monetária, reduzir os custos é muito apropriado.

  — Ela não está em discussão ou em análise. Você a deixa em paz. Agora, vamos acabar com isso.

Capítulo 36

Quando Lizzie desceu a escada principal, ela balançava a cabeça. Gin... defendendo-a. Quem teria pensado que isso iria acontecer?

 E não, ela não estava indo para o shopping para comprar um pingente BFFL[24] para as duas. Mas o apoio não tão sutil era muito mais fácil de lidar do que a condescendência e o ridículo não-todo-sutil que tinha acontecido antes.

 No vestíbulo, ela se dirigiu até a parte de trás da casa. Era hora de fazer buquês frescos, com tantas flores de primavera atrasadas florescendo, não havia custo de florista, e criar algo bonito seria fazê-la sentir que estava trabalhando para melhorar as coisas.

 Mesmo que ela fosse a única que notasse.

 Entrando no corredor dos funcionários, ela desceu para o antigo escritório de Rosalinda e o conjunto de quartos do Sr. Harris...

 Ela não chegou até a cozinha.

 Fora da residência do mordomo, havia uma linha de malas. Algumas fotografias e livros em uma caixa. Um suporte de rolamento que um monte de saco de terno pendurado.

 Colocando a cabeça pela porta aberta, ela franziu a testa. — Sr. Harris?

 O mordomo saiu do quarto além. Mesmo no meio de sua aparente movimentação, ele estava vestido com um de seus ternos, seu cabelo estava pregado no lugar, seu rosto bem barbeado parecia ter colocado uma leve camada de maquiagem sobre ele.

 — Bom dia, — ele cortou.

 — Você está indo a algum lugar?

 — Eu peguei outra posição.

 — O que?

 — Estou indo. Estou serei pego em cerca de vinte minutos.

 — Esperei, e você não cumprirá aviso?

 — Meu cheque foi devolvido pelo banco esta manhã. Seu namorado, ou quem é para você, e sua família me devem dois mil novecentos, oitenta e sete dólares e vinte e dois centavos. Eu acredito que a falta de pagamento é motivo para eu redirecionar a cláusula no meu contrato exigindo que eu cumpri aviso.

 Lizzie balançou a cabeça. — Você não pode simplesmente sair assim.

 — Não posso? Eu sugiro que você siga meu exemplo, mas você parece estar inclinada a se envolver, e não menos assim, com essa família. Pelo menos, alguém pode supor que você está emocionalmente envolvida em um nível adequado. Caso contrário, sua autodestruição seria risível.

 Quando Lizzie se afastou, o Sr. Harris disse: — Diga a Lane que estou deixando minha carta de renúncia aqui na mesa do mordomo. E tente não se afastar em um ataque de irritação, tudo bem.

Fora no corredor, Lizzie sorriu para o homem quando pegou sua caixa de coisas. — Oh, eu não estou em um ataque de irritação, ou o que você chama. Eu vou ajudá-lo a sair desta casa. E estou muito feliz de lhe dizer onde encontrar sua carta. Espero que tenha seu novo endereço, ou, pelo menos, um número de telefone. Você ainda está na lista de entrevistados do Departamento de Polícia do Metro de Charlemont.

 Tudo bem, eu vou até você, Lane pensou quando puxou o Porsche entre os portões da fazenda de Samuel T.

 A pista prosseguiu em uma aleia de árvores, que havia sido plantada há setenta e cinco anos pelos bisavós de Samuel T. Os troncos espessos e ásperos apoiavam grandes galhos de folhas verdes espetaculares, e uma sombra foi jogada sobre os pequenos seixos claros da entrada. Fora na distância, centrada entre os campos que rolavam com graça, a fazenda dos Lodges não era rústica no mínimo. Elegante, de proporção perfeita, e quase tão antiga quanto Easterly, o telhado inclinado em várias direções e uma varanda envolvente que rodeava toda a casa.

 Depois de Lane estacionar ao lado do velho Jaguar, ele saiu e foi até a porta da frente, que estava bem aberta. Ao tocar na tela, ele gritou: — Samuel T.?

 O interior da casa estava escuro, e como não se conteve e entrou, gostou do cheiro do lugar. Limão. Madeira velha. Algo doce como pãezinhos de canela frescos caseiros na cozinha.

 — Samuel T.?

 Um certo tipo de sussurro chamou sua atenção, e ele rastreou o som, entrando na biblioteca...

 — Ah Merda!

 Girando rápido da entrada, ele se afastou da imagem de uma mulher muito nua sentada em Samuel T. em um sofá de couro.

 — Eu bati, — Lane gritou.

 — Está tudo bem, velho.

 Samuel T. não parecia incomodado no mínimo, e a loiro estava solidamente nesse campo também: do que Lane poderia dizer na sua visão muito periférica, ela não se preocupou em se vestir. Então, novamente, talvez suas roupas estivessem em outra parte da casa. No gramado. Penduradas de uma árvore.

 — Aguarde-me no andar de cima, — ordenou Samuel T..

 A mulher murmurou algo, e havia o som de um beijo. Tão modelo, porque ela era tão bonita e tão alta em uma das camisas de trabalho de Samuel T.

 — Oi, — ela disse em uma voz que era como uísque, suave e provavelmente embriagadora para muitos caras.

 — Sim, adeus, — Lane disse enquanto a ignorava e entrou para se juntar ao amigo.

 Samuel T. estava puxando uma túnica de seda preta fechada e sentou com uma expressão embaçada. Enquanto esfregava seus cabelos bagunçados e bocejava, olhou para fora. — Então é de manhã, eu vejo. Onde a noite foi.

 — Em uma escala de uma a dez, onde um é igreja dominical e dez é a última festa em que você esteve, quão bêbado você está atualmente?

— Na verdade, eu estava tipicamente bêbado na igreja aos domingos, também. Mas eu me daria seis. A menos que eu tenha que fazer um teste de sobriedade. Então talvez um sete e meio.

 Lane sentou-se e pegou uma garrafa vazia de Bradford Reserva Família do chão. — Pelo menos você está bebendo com coisas boas e permanecendo fiel.

 — Sempre. Agora, o que posso fazer por você? E tenha em mente, eu estou acima do limite legal, então não faça o pedido muito difícil.

 Rolando a garrafa para frente e para trás em suas mãos, Lane voltou a sentar-se na cadeira. — O detetive Merrimack apareceu na primeira hora esta manhã. Eu liguei para você imediatamente.

 — Me desculpe. — Samuel T. apontou para o teto. — Eu acho que estava com sua irmã naquele momento.

 Lane revirou os olhos, mas não julgou. Ele passou por essa fase de meretriz em sua própria vida, e embora pareceu divertido na época... ele não trocaria nada pelo o que ele tem com Lizzie.

 — Eles querem acesso às fitas de segurança da propriedade.

 — Não é uma surpresa. — Samuel T. esfregou o restolho na mandíbula. — Você os permitiu? Onde está a sala de segurança, a propósito?

 — Há duas delas. Uma sala de monitoramento no corredor dos funcionários em Easterly, e depois a principal do sistema no centro de negócios. E não, eu não dei. Eu disse a eles para obter um mandado.

 Abruptamente, Samuel T. parecia sóbrio em pedra. — Qualquer razão específica? E gostaria de lembrar que eu sou seu advogado. Pode ser tecnicamente para o seu divórcio, mas, a menos que você esteja planejando ativamente cometer um crime, não posso ser intimado para testemunhar contra você, então fale livremente.

 Lane focalizou o rótulo na garrafa de bourbon, rastreando o famoso desenho de tinta da extensão frontal de Easterly.

 — Lane, o que está na filmagem?

 — Eu não sei.

 — O que você tem medo sobre isso?

 — Meu irmão. E talvez outra pessoa. Levando meu pai vivo.

 Samuel T. simplesmente piscou uma vez. O que era um sinal de que ele pensava o mesmo. Ou talvez uma indicação do nível de álcool no sangue dele. — Você falou com Edward sobre isso?

 — Não. — Lane balançou a cabeça. — Atualmente, estou fingindo que estou apenas sendo paranoica.

 — Como isso está funcionando para você?

 — Bem o suficiente. — Lane exalou uma maldição. — Então, posso fazer qualquer outra coisa para mantê-los afastados?

 — Eles absolutamente voltarão a você com um mandado. — Samuel T. encolheu os ombros. — Eles têm um caso provável suficiente com o que você encontrou na sujeira. Se você quisesse mantê-los longe, meu conselho teria sido não chamá-los em primeiro lugar.

 — Obstrução da justiça, advogado? E acredite em mim, não pense que não desejei ter mantido a calma. Ah, e pegue isso. Eles descobriram que meu pai tinha câncer de pulmão terminal. Ele morria de qualquer maneira, o que é apenas mais uma razão para apoiar a teoria do suicídio. Desde que você se esqueça da parte dele que foi enterrada sob a janela da minha mãe.

 O tamborilar de pés descalços sensuais ficou mais alto e depois parou na entrada para a sala.

 Mas Samuel T. balançou a cabeça para outra mulher. — Não acabei aqui.

 — Oh, meu Deus, — ela disse, — esse é ...

 — Um amigo meu? Sim ele é. Agora, desculpe-nos.

 Quando a mulher desapareceu, Lane disse: — Quantas estão nesta casa?

 — Cinco? Talvez seis? Havia uma coisa de líder de torcida no Centro da Convenção de Kentucky. Todos elas são treinadoras, não se preocupe.

 — Somente você, Samuel T.

 — Falso. Você também teve seus momentos.

 — Então, como vai à automedicação? Isso o distrai do que minha irmã está fazendo agora?

 O advogado desviou o olhar. Rápido.

 Quando só houve silêncio, Lane amaldiçoou. — Eu não estava sendo um idiota, eu juro. Eu estava apenas falando.