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Dois anos atrás, Riley Young fugiu de Lawton, Alabama. Depois de acusar o filho mais velho de Lawton, Rhett, de estupro, todos a chamaram de mentirosa e não teve outra opção senão ir embora. Agora ela está de volta, mas ela não está em Lawton High para terminar seu último ano. Ela está em casa criando a garotinha que ninguém acreditava ser uma Rhett's.
Rhett está fora, na faculdade vivendo a vida que temia perder com a acusação de Riley, então Riley concorda em voltar para Lawton para que ela e seus pais possam cuidar de sua avó, que sofre de Alzheimer. Mas a cidade ainda não esqueceu seu ódio por ela, e ela não se esqueceu da maneira como eles se voltaram contra ela quando mais precisou deles.
Quando o garoto dourado da cidade, Brady Higgens, encontra Riley e sua filha, Bryony, atoladas no lado da estrada em uma tempestade, ele encosta e lhes dá uma carona. Não porque ele se preocupe com Riley, claro, mas por causa da criança.
Mas depois de um simples passeio de carro, ele começa a questionar tudo o que pensava saber.
Brady poderia acreditar em Riley e arriscar-se a perder tudo?
Para cada adolescente que cometeu um erro e para aqueles que não tinham ninguém para acreditar neles. Você pode achar força em você e perceber que é forte o suficiente. Isso também passará, e você se tornará uma mulher forte. Aguente aí.
Estou um pouco faminta.

Capítulo 1
Um barulho na cozinha me tira dos meus sonhos para a realidade. Algo estava queimando e Bryony não estava na cama ao meu lado. Seus doces cachos loiros e grandes olhos azuis eram o que normalmente via quando abria meus olhos.

Saltando, atravesso a porta já aberta do meu quarto e corro para a cozinha. Um milhão de coisas passam por minha mente enquanto eu vou pela curta distância. Bryony nunca sai da cama sem mim. Outro barulho acontece quando eu viro o corredor para a cozinha.

Minha avó está de pé na pia com um olhar frenético em seu rosto. O pote no chão estava cheio de aveia e leite não cozidos, que agora salpicava o chão de cerâmica. Fumaça estava vindo da torradeira atrás dela, e me movo rapidamente para tirar o plug da parede antes que as coisas piorassem.

"Mamãe!" A doce voz de Bryony grita por trás de mim.

Girando, precisando ver o rosto dela e saber que estava bem, eu quase escorrego no leite debaixo dos meus pés.

Os cachos selvagens de seus cabelos estavam por toda parte enquanto ela olhava para mim com os olhos arregalados e uma carranca. "Estou um pouco faminta." Disse ela.

Abaixei-me para pegá-la antes que entrasse na bagunça no chão e encaixo-a contra mim. Segurá-la era bastante reconfortante para me acalmar.

"Vovó estava tentando arrumar algo para você, eu vejo." Digo, olhando para minha avó, que agora estava olhando para o café da manhã derramado.

"Eu não sei." Disse Vovó. Sua voz parecia perdida, como se ela não estivesse segura do que estava dizendo ou por que estava parada. Isso era normal para ela. Alguns dias eram melhores. Outros nem tanto. Hoje não seria um bom dia.

"Vou colocar Bryony em sua cadeira alta e pegar um pouco de cereal, e então vou limpar isso. O que você quer que eu conserte vovó?" Eu pergunto a ela. Ela vira o olhar para o meu, e vejo a sua confusão que sempre me deixou triste. A mulher que me ensinou a fazer biscoitos e cantou canções para mim enquanto batia em potes e panelas como uma bateria não estava mais lá. Ela estava perdida dentro de sua cabeça.

"Eu não sei." Disse ela, eram palavras que eu escutava com frequência.

Mudo para colocar Bryony na cadeira alta antes de pegar o braço da minha avó e afastá-la da bagunça escorregadia. A maioria das manhãs eu acordava antes da minha avó. Hoje eu tinha dormido demais.

Minha mãe normalmente me acordava antes de partir para o trabalho, mas hoje ela tentou e falhou ou se esqueceu.

"Estou um pouco faminta." Bryony disse novamente. Essa era a maneira de me dizer que queria comida, e agora. Se ela tivesse acordado e encontrado a vovó na cozinha, ela teria dito a ela o mesmo. Por um momento, vovó sabia que isso significava que ela precisava alimentá-la. Mas essa breve lembrança foi deixada e ela deixou cair uma panela. Um prato também foi quebrado no chão com o que parecia uma maçã sobre ele. Então, é claro, o brinde queimado.

"Ok" Eu digo a ela e pego uma caixa de cereal para colocar em sua bandeja. "Coma isso e deixe mamãe limpar a bagunça.”

Bryony pega um pouco do cereal redondo de aveia e coloca na boca.

"Eu quebrei um prato." A voz de vovó estava cheia de preocupação.

"Está bem. Acidentes acontecem. Vou limpar isso, então vou fazer para você um pouco de sua aveia com açúcar mascavo e fatias de maçã. Ok? " Assegurei com um sorriso.

Ela franziu a testa. "Esse é o meu favorito?"

Era como lidar com outra criança. Nós não voltamos para Lawton, Alabama, por muito tempo, mas o tempo em que voltamos não foi fácil. Assistir alguém que você ama tanto viver perdida em sua própria cabeça era doloroso. Alzheimer era uma doença terrível.

"Vovó faminta." Bryony disse.

Voltei minha atenção para minha filha e sorri. "Sim ela está. É hora do café da manhã. "

"Sandra ficará chateada com o prato dela. Ela adorava esses pratos. Preciso ir para a cidade e comprar um novo na Miller para ela. Pelo menos isso eu posso fazer."

Para outras pessoas, essas palavras podiam parecer sãs. Lógico. Mas elas eram qualquer coisa menos isso. Para começar, Sandra era a irmã de minha avó que faleceu de câncer quando tinha três anos de idade. E Miller não estava aberto para negócios desde 1985. A única razão pela qual eu sabia disso era porque vovó me enviara para buscar algo no Miller quando nos mudamos de volta e eu começava a sair quando mamãe me deteve e explicou. Vovó estava vivendo no passado. Roy Miller faleceu de um ataque cardíaco em 85, e sua família fechou a loja e saiu de Lawton.

Em vez de lembrá-la de tudo isso, no entanto, achei que acabar com isso era mais fácil. Se dissesse a ela que Sandra estava morta ou que Miller estava fechado, ela entraria em um ataque de histeria. Era o que ela sabia e lembrava hoje. Então eu ignorei seu comentário e limpei o chão antes de pegar um pote de aveia e colocar no fogão cozinhando adequadamente, depois descartei a torrada queimada pela porta dos fundos.

"Você sabe onde eu coloco a compota de maçã de Lyla? Ela precisa comer alguma esta manhã. Fiz uma fresquinha ontem das maçãs que recebi da Miller's."

Lyla era minha mãe. Isso foi outra coisa que vovó confundiu. Ela geralmente pensava que Bryony era minha mãe quando bebê.

Novamente perdida no passado.

"Eu vou pegar algumas maçãs. Você fica sentada e relaxa. Vou pegar um pouco de suco. Veja os belos pássaros lá fora. Eles estão comendo a semente de pássaro que lançamos ontem." Isso chamou sua atenção, e ela começou a observar a grande baía para os pássaros pela janela.

Mamãe só trabalhava até o meio dia hoje no hospital. Eu poderia levar Bryony para uma caminhada e para o parque após o almoço. Precisava alimentá-las e começar as tarefas da manhã, então teríamos muito tempo depois para brincar. O sol brilhava e os dias quentes estavam atrás de nós. O ar frio do outono era perfeito para estar lá fora. E Bryony adorava pegar as folhas de cores diferentes no chão. Ela as chamava de 'coleção de vacas1'.

Não deixe seu complexo de bom moço enlouquecê-lo.

Capítulo 2

Brady

Segunda semana da vida sem Ivy, e o drama ainda estava forte. Eu pensei que finalmente cortando-a faria nós dois mais felizes especialmente eu. Mas Ivy chorando nos corredores me deixou triste, os textos sobre estar perdida sem mim, não fez mais fácil. Não gostava de saber que a machuquei. Mas não pude evitar. Era ou acabar ou continuar deixando que ela fingisse que éramos algo que não éramos.

A verdade era que, se a tivesse realmente amado, não teria querido outra garota. Talvez eu não tenha conseguido a outra garota, mas eu a queria. Isso mesmo, eu não estava tratando Ivy direito. Romper com ela tinha sido a coisa justa a fazer. Mas ao vê-la assim, você pensaria o contrário.

"Seja forte. Não deixe que o seu complexo de bom-cara faça você reconsiderar." West Ashby disse enquanto caminhava ao meu lado no corredor. Ele era um dos meus melhores amigos. Possivelmente, meu único melhor amigo. Uma vez que eu posso ter amado a namorada do meu outro melhor amigo em algum momento. Na verdade, não tinha certeza disso.

"Ela não está levando isso bem." Respondo, recusando-me a olhar para Ivy e seu grupo de amigos, do qual todos me observavam. Eu podia sentir todos os olhos em mim como punhais quentes. Eu não era um cara que se irritava. Esse era o tipo de coisa para West ou Gunner fazer. Eu não. Eu era o bom cara.

"Já era tempo. Você sofreu tempo suficiente por ser bom. Às vezes, você precisa aprender a dizer foda-se e seguir em frente."

"Eu não quero sua reputação." Digo, cortando meus olhos para ele.

Ele ri como se fosse divertido. "Minha reputação é a de um homem apaixonado. Todas as minhas transgressões anteriores foram lavadas.”

Ele estava certo. Minha prima, Maggie, o havia mudado. Ele já não usava as meninas e as jogava fora. Vê-lo com Maggie me fez querer isso também.

Uma garota de quem queria estar perto. Uma garota que me fizesse sorrir apenas ao vê-la. Uma garota como Willa, que agora estava com Gunner, e eu não tive chance. Nem tentaria porque eles estavam felizes juntos. Eu realmente nunca vi Gunner feliz antes. Willa parecia fazê-lo dessa maneira.

"Ivy não é, você sabe? Ela merece ser aquela garota de algum cara. Eu apenas não sou esse cara. Conseguir que ela veja isso, no entanto, parece impossível.”

"Ivy é o caso mais puro de apego que existe." Disse West, depois de me dar um tapa nas costas. "Esta é a minha parada. Seja forte. Ela irá avançar eventualmente."

Eu senti como se fosse também minha culpa. A maneira como as pessoas olhavam para Ivy como uma garota desesperada, incapaz de deixar ir. Eu a deixei durar tanto tempo que ela se tornou exatamente isso, e tudo estava em mim. Se eu tivesse feito isso há meses, não seria um problema. Mas eu tinha piorado a situação, deixando ela ainda acreditar que havia um nós.

O riso de Gunner chamou minha atenção e eu me virei para vê-lo com o braço em volta do ombro de Willa, sorrindo para ela como se ela fosse sua única fonte de luz do sol. Eu deveria estar feliz por eles. Mas não estava. Eu queria isso.

Pensei que Willa seria isso para mim. Novamente, porém, minha culpa. Eu realmente não fiz um movimento com Willa e deixei Ivy ir. Eu esperava que Willa continuasse a andar por aí enquanto eu descobria o que fazer com a minha namorada? Pelo visto. Eu era um idiota.

Willa vira o olhar e encontra o meu. Ela sorri. Não o sorriso de flerte que eu recebia da maioria das garotas, mas um amável. O tipo que uma garota dá a um cara quando o vê como amigo e não quer mais nada.

Eu retomo o sorriso e aceno com a cabeça para Gunner antes de entrar em minha próxima aula e longe de seu amor. Eu não era uma pessoa amarga antes disso. Mas vê-los juntos estava chegando até mim. Diariamente. Foi à razão pela qual finalmente cortei Ivy. Pelo menos eu teria que os agradecer por isso.

Asa Griffith e Nash Lee já estavam sentados em seus assentos. Ambos pareciam se divertir com algo no laptop de Nash. Eu fui até eles e sentei-me em frente a Nash e atrás de Asa.

"Ei, Brady." Uma loira que eu tinha visto antes, mas não tinha ideia do seu nome disse quando sentei. Ela fez uma onda inquieta com o dedo.

"Vá lá para mim." Diz Asa enquanto se vira para ver quem estava falando comigo.

"Ela tem um corpo. Teste-o e conte-me tudo sobre isso."

Eu poderia dizer que daqui ela tem grandes peitos. Era tudo o que Asa estava preocupado. Olhei para ele e para longe da menina. Ela não era a primeira mulher a começar a falar comigo de repente. Eu estava recebendo isso durante toda a semana. Mas não consegui fazer isso com Ivy ainda. Ela ainda estava com olhos vermelhos e inchados.

"Mais para uma garota do que seu corpo." Eu digo a ele em voz baixa.

Ele levanta as sobrancelhas como se estivesse chocado. "Mesmo?"

Ele estava brincando, mas ainda era uma idiotice para dizer.

"Então você não se importará com o que Nash recebeu em seu e-mail esta manhã."

Asa disse, lançando um sorriso para Nash.

Eu tive medo de perguntar.

"Ei, eu não pedi. Ela enviou por conta própria." Ele diz em defesa, como se precisasse justificar o que fosse.

"Mas tenho certeza que vai assistir isso uma vez ou outra." Asa sorri.

As covinhas de Nash aparecem e ele encolhe os ombros antes de fechar seu laptop e guardá-lo em sua bolsa. "Eu sou um cara e ela está nua. Inferno, sim, vou assistir."

Não pergunto quem era, porque agora eu tinha uma imagem jogada na minha cabeça do que eles estavam assistindo, e não queria um rosto para ir com ela.

"Todos viram Riley em torno da cidade? Eu a vi ontem com uma garota num carrinho de bebê. Com uma criança pequena. Ela estava saindo do parque." Asa estava franzindo a testa como se soubesse que isso não era uma boa notícia, mas ele pensou em compartilhar. Todos nós não queríamos ver Riley. Ela era um problema. E Gunner finalmente estava feliz.

"Sim, eu a vi com o bebê algumas semanas atrás. Os pais dela devem ter tido outro filho. Acho que ela está sendo educada em casa. Mamãe disse que sua avó tem Alzheimer e seus pais voltaram para ajudar a cuidar dela. Eu fui para casa reclamando sobre Riley estar de volta à cidade, e mamãe me corrigiu muito rápido.”

"Uma droga para os Lawtons. Eles já tiveram merda suficiente este mês. Riley aparecer de volta não estará ajudando." Disse Asa.

"Eu não tenho tanta certeza de sentir pena pelos Lawtons. Os problemas das pessoas ricas na verdade não se comparam ao tratamento da doença de Alzheimer." Foi a resposta de Nash.

Tanto quanto eu odiava Gunner, eu tinha que concordar com Nash. Eles tiveram seus problemas, mas obviamente a família de Riley também tinha. Não era culpa deles que sua filha fosse uma mentirosa. Eu poderia odiá-la e também me sentir mal por seus pais.

Eles também passaram por muito. Mas um novo bebê era uma coisa boa. Isso deveria ter chegado a tempo de ajudar a curar a bagunça que Riley tinha feito com suas mentiras.

Minha irmãzinha?

Capítulo 3

Riley

Chuva. Sério? Tinha sol quando levei Bryony para o parque. A tempestade veio do nada. E minha mãe não estava respondendo seu telefone. Não que ela pudesse deixar vovó em casa para nos buscar de qualquer maneira.

Pelo menos havia uma cobertura no carrinho. Eu ia me encharcar quando parei debaixo da sombra mínima desta árvore, mas Bryony deveria ficar um pouco coberta.

"Suva, Mamãe!" Ela grita, estendendo as mãos para sentir as gotas.

Não pareceu ser uma coisa ruim para ela. Ela gostou. Esta foi uma aventura. Tentei pensar em coisas assim como uma nova lembrança a ser feita. Algo para experimentar. Isso me ajudou a lidar com momentos estressantes. Antes de Bryony, não pensava nisso. Ficava aborrecida por tudo. As pequenas coisas eram um grande negócio. Como não ser convidada para o baile pelo cara que você queria ou sua melhor amiga flertando com seu namorado. Drama que me parecia inútil agora.

Quando ela foi colocada em meus braços, meu mundo se inclinou. Minha vida nunca seria a mesma, e toda a dor que levara a sua chegada a este mundo desapareceu. Bem desse jeito. Eu já não me importava com o passado. Eu simplesmente me importava com ela, ela era minha. Quem era seu pai e o que ele havia feito não significava nada. Agora não. Nunca.

Eu tinha minha filha. Ela estava saudável. Tornou-se a única coisa importante em minha vida. As noites sem sono tornaram-se um momento especial para nos unir. O choro sem fim quando ela não se sentia bem tornou-se uma chance de aprender a fazê-la rir. Isso era o que importava. Nós duas.

"Sim, está chovendo, garotinha. Vamos ver o quão rápido poderemos chegar em casa." Eu disse com um tom animador.

Ela bateu palmas em resposta, e puxei meu casaco com capuz sobre minha cabeça para combater a umidade por pelo menos alguns minutos antes de correr para a calçada que levava à minha avó. Não foi tão ruim. O ar do outono era bom. Isso me lembrou a minha infância. Essas eram boas lembranças, as que eu queria para Bryony. Embora não pudéssemos ficar em Lawton.

Tanto quanto senti falta da cidade que fazia parte de mim, ela não me aceitava. Por enquanto, faríamos nossa casa aqui. Nos manteríamos e aproveitaríamos a vida. Mas não seria permanente.

Uma caminhonete desacelera ao meu lado, e eu continuo correndo. Não me viro para ver quem é. Eu tinha uma missão.

"Você precisa de uma carona?" Gritou uma voz familiar. Ainda não virei a cabeça.

Eu conhecia a voz de Brady Higgens em qualquer lugar. Os olhares e palavras odiosas que eu me lembrava, mantiveram meu olhar para frente e meus pés se movendo.

"Jesus, Riley, está caindo uma tempestade e o bebê está todo molhado. Pelo menos entre por sua causa. Ela vai ficar doente.” Ele parecia exasperado. Eu não gostei do tom de sua voz ou dele pensando que deveria me guiar na maneira como eu estava criando minha filha. Um pouco de chuva não a deixaria doente. Isto não era o fim do mundo, pelo amor de Deus.

"Você tem mais três quilômetros até a casa da sua avó. Essa tempestade vai piorar. Deixe-me dar uma carona. Pelo amor do bebê."

A maneira como ele disse o bebê me enfureceu. Ele não percebeu quem era Bryony.

Ele, juntamente com todos os outros idiotas nesta cidade, pensava que eu menti. Juntaram-se e me expulsaram da cidade. Tudo porque não era possível que o menino de ouro Rhett Lawton me estuprasse. Eu tinha que ter ido para ele. Ele tinha que ser o único a me afastar. Eu era a namorada do seu irmão, afinal. Por que ele me violaria? Devia estar louca.

Paro de correr e me viro para olhar para Brady. Ele sempre foi um bom cara. Atendendo as pessoas e acreditando no melhor nelas. Exceto para mim. Ele se virou contra mim como os outros. Eu estava prestes a abrir minha boca e dizer-lhe exatamente onde ele poderia empurrar seu tom todo-poderoso quando o céu rugiu e um raio atravessou o céu. Da chuva, eu não tinha medo, mas não queria Bryony numa tempestade real. Minhas palavras mordazes caíram e, em vez disso, eu disse: "Ok.”

Ele assentiu com a cabeça, parecendo aliviado por eu ter me rendido e pulou da caminhonete para agarrar o carrinho depois que levantei Bryony em meus braços. "Basta jogá-lo ali atrás. Está mesmo molhado. Vou ter que colocá-lo no sol amanhã para secá-lo.”

Não esperei para ver se ele fez o que eu disse. Corri para o lado do passageiro e subi, com Bryony sorrindo quando os pingos de chuva bateram em seu rosto.

O ar estava ligado na caminhonete, e seu pequeno arrepio me deixou preocupada porque Brady poderia estar certo e ela poderia ter um resfriado com isso. Darei para ela um pouco de suco de laranja e um banho quente assim que chegássemos em casa.

Brady volta para dentro e olho com raiva para ele e obrigo a palavra "Obrigada" a sair da minha boca. Não era algo que eu esperava dizer a ele ou a ninguém por aqui.

Ele olha para Bryony. "Eu duvido que seus pais gostem que você ande até a sua casa com sua irmãzinha nesse tempo. Estou feliz que você concordou em entrar."

Minha irmãzinha? Mesmo? Era o que eles estavam dizendo na cidade? Franzi o cenho e voltei minha atenção para olhar para a janela. Eu poderia corrigi-lo, mas que bem isso faria? Nenhum. Ele assumiria que eu engravidei depois que sai da cidade. Nunca minha história real poderia ser verdade.

Embora se alguém tirasse um tempo para realmente vê-la, Bryony parecia uma Lawton. Ela tinha muitas das características de seu pai. Eu não iria apontar isso, no entanto. Nunca quis que ela conhecesse os Lawtons. Eles eram monstros.

Meu irmão, Vance, ficou quando saímos e lidamos com tudo isso.

Ele odiava a todos. Mas sua vida tinha sido aqui. Sem mim, as fofocas morreram, e ele conseguiu continuar. A conversa sobre o meu retorno, no entanto, acabou por fazê-lo suspenso duas vezes por lutar. Ele concordou que preferia ir para a escola particular perto de onde moramos que o tinha aceito.

Ele tinha recuado quando decidimos voltar a estar com minha avó, mas meus pais acreditavam que era melhor para ele terminar sua escola longe de Lawton. Seu QI era ridiculamente alto, mas também o seu temperamento. Eu me senti culpada por colocá-lo nesta situação. Quando ele partiu na semana passada, ele me disse que isso era o que ele queria fazer e para não me sentir culpada. Eu chorei mesmo assim.

Bryony enfia as mãos pequenas e gordas em direção ao calor e vira-se para Brady para lhe mostrar o seu sorriso. Ela não tinha ideia de que ele era um inimigo. Não queria que ela conhecesse inimigos ou a feiura no mundo.

"Qual o nome dela?" Ele pergunta.

"Bryony." Respondi. Eu não queria falar com ele. Ele não me queria em sua caminhonete mais do que eu queria estar nele. Se tivesse sido qualquer outro amigo de Gunner Lawton que estivesse conduzindo, eu ainda estaria fora na tempestade, tentando não entrar em pânico. Brady Higgens não era assim. Ele viu um bebê em necessidade e não podia ignorá-lo.

"Você tem olhos bonitos, Bryony." Ele diz a ela.

Ela inclina a cabeça para trás e olha para mim. Seus cachos loiros e úmidos estão presos na testa. Inclino a cabeça e beijo esse ponto. Era difícil não fazer.

"Qual a idade dela?"

Mais uma vez eu não queria conversar com ele, mas ele estava nos dando uma carona. Então, se ele quisesse fingir que se importava, eu tentaria participar. "Quinze meses.”

"Suva!" Ela acena quando um raio atingi o lado de fora.

Brady ri. Ela era adorável. Ele ficaria encantado antes de chegar à minha avó.

"Você é uma grande garota, então." Ele diz para ela.

Ela acena com a cabeça vigorosamente. Ela gostava de ser chamada de grande. Mesmo que gostasse que eu a colocasse para dormir à noite abraçando-a como um bebê.

"Sua avó ainda vive na mesma casa?" Ele pergunta quando vira a rua.

"Sim.” Ele saberia como chegar lá. Nós crescemos juntos. Fomos à mesma escola, às mesmas festas, brincamos no mesmo parque.

Finalmente estaciona perto da entrada, e eu envolvo meus braços com força em torno de Bryony. Eu precisava levá-la para dentro antes de pegar o carrinho.

"Deixe-me levá-la para dentro, então vou pegar o carrinho." Falo.

"Eu pego o carrinho de bebê. Vocês entram."

Eu não discuti. Abrindo a porta da caminhonete, subo a calçada até a segurança da casa. Andando para dentro ligo para mamãe, mas ela não responde. Eu queria entregar Bryony para que pudesse correr de volta e pegar o carrinho. Em vez disso, coloco-a no chão. "Espere aqui. Deixe-me pegar seu carrinho de passeio."

Ela assentiu, e eu me viro para voltar atrás quando Brady corre até a porta segurando seu carrinho de passeio molhado.

"Obrigada." Eu digo de novo.

Ele assentiu. "Não tem de que."

A mão pequena de Bryony puxa a perna da minha calça. "Mamãe está molhada.”

Os olhos de Brady se arregalam, e eu percebo o que ela acabara de dizer. Ele sabia agora. Ela não era minha irmãzinha depois de tudo.

Dou um sorriso apertado e fecho a porta antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa.

Especialmente para Riley

Capítulo 4

Brady

Mamãe? Ela chamou Riley de mamãe. Eu tinha ouvido isso, e o olhar nos olhos de Riley confirmou. O que isso significa? Ela ficou grávida logo depois que saiu da cidade?

Ou antes? Ela poderia ter mentido sobre Rhett e isso ter sido sua maneira de tentar empurrar sua gravidez em alguém com quem ela pensava tirar dinheiro? Se assim for, isso era idiota. Ela quase arruinou o futuro de Rhett pela necessidade de ter alguém como pai. Não poderia ter sido Gunner porque ela não tinha dormido com ele. Todos nós sabíamos disso. Alguém tinha entrado em suas calças, então ela teve que mentir. Isso era óbvio.

Ela teria se preocupado demais com Gunner para dormir com ele? Foi o que eu nunca entendi. Por que mentir sobre seu irmão mais velho? Por que não mentir sobre seu namorado? A menos que pensasse que Rhett era mais credível do que Gunner. Eu acho que nunca entenderia por que ela fez isso. Nenhum ponto em tentar descobrir.

O fato era que Riley tinha uma filha agora e a menina era fofa. Ela parecia ser uma boa mãe, mas então eu mal as vi juntas. Ela poderia ser uma mãe terrível por tudo o que sabia.

Toda a experiência com Riley e Bryony ficou comigo o resto da noite. Eu não disse a ninguém que eu tinha dado uma carona simplesmente porque não queria me explicar. Eu não deveria ter que. Gostaria de pensar que qualquer um dos meus amigos teria feito o mesmo. Ela tinha um bebê e estava em uma tempestade.

Mas não tinha tanta certeza. O ódio que todos tinham por ela corria profundamente.

Embora eu tivesse visto um lado feio de Rhett recentemente. Ele claramente não estava acima de ser um burro, especialmente para Gunner. Perguntava-me se Gunner poderia acreditar em Riley agora que ele conhecia o tipo de pessoa que Rhett realmente é.

A ideia de ser possível que Riley não estivesse mentindo estava lá. Mas eu simplesmente não conseguia aceitar que Rhett estivesse tão torcido e doente que realmente a tivesse estuprado e mentiu sobre isso. Ele teve seus problemas, mas ele não era cruel. Não assim.

Balançando a cabeça e desejando poder tirar tudo isso e pensar em outra coisa, fui para a escada do sótão para escapar para o meu quarto, que agora estava lá em cima.

A porta do meu antigo quarto estava aberta, e minha prima Maggie estava sentada na cama com um livro na mão. Eu parei na porta.

"Onde está West?"

Ela olha para cima. "Ele está passando a tarde com sua mãe.”

Ele era bom nisso. Certificava-se de que sua mãe estivesse bem e permanecia estável. Após a morte de seu pai, eles passaram por alguns obstáculos ásperos.

"Isso é bom." Eu digo, ainda ali parado.

Maggie dobra a página e fecha o livro no colo. "Você precisa falar sobre algo, Brady?" Ela inclina a cabeça e me estuda como se já soubesse a resposta para isso.

Talvez eu precisasse falar.

Dei de ombros. "Não tenho certeza."

Ela suspira e levanta o livro. "Pode falar. Você interrompeu minha leitura."

Eu sabia que se alguém poderia ficar com a boca fechada, era Maggie. Ela não mistura drama nem participa dele. Ela também presta mais atenção às pessoas do que a maioria, e eu confiava em sua opinião.

Entrei no quarto e sentei-me em frente na cadeira que estava colocada no canto.

"Eu dei a Riley Young uma carona para casa na tempestade. Ela tinha uma criança com ela. Uma garotinha que não era muito maior do que um bebê, realmente." Eu admito.

Maggie olha para mim um momento e não diz nada. "É isso? Você deu a uma garota uma carona e sente a necessidade de se abrir sobre isso?"

Eu pensei que Maggie já tinha ouvido a história de Riley Young. "Você perdeu a parte em que eu disse Riley Young? Como a menina que acusou Rhett de estupro e quase o fez perder a bolsa de estudos?"

"Eu sei quem é Riley Young. Todos a derrubaram o suficiente. Estou ciente da história. Mas ela tinha uma criança pequena com ela, havia uma tempestade, e ela estava fora com a criança. Eu pensaria que ninguém iria oferecer-lhe uma carona. Se você não tivesse, então não deveria se sentir mal. Mas você fez, eu não estou entendendo o porquê de toda essa conversa."

Suspirando, recosto na cadeira e olho pela janela por um momento.

Como eu poderia explicar isso à Maggie? Ela não pertencia à equipe de odiar ninguém. Ela era paciente e misericordiosa.

"A menina chamou Riley de mamãe.” Eu digo, na esperança de obter mais uma resposta dela.

Os olhos de Maggie se arregalam. "Oh, então ela voltou com um bebê. Poderia ser de Rhett?"

Finalmente, ela estava conseguindo. "Isso é o que eu penso. Ela mentiu sobre Rhett para tirar dinheiro dele quando ela descobriu que estava grávida. Isso é tudo o que faz sentido. E quando Gunner descobrir sobre isso, sua vida ficará ainda mais complicada. Ele tem o suficiente sobre ele como está.”

O olhar franzido no rosto de Maggie olha firmemente para mim. Como se eu tivesse feito algo errado. "Ou Riley poderia ter dito a verdade. Pelo pouco que vi de Rhett Lawton, não o classifico em altos padrões morais. Por que você está tão certo de que ela mentiu?”

A mesma coisa que me assaltava veio tão facilmente de sua boca. Mas então, ela não estava falando sobre um cara que tinha sido como um irmão mais velho para ela. Ela não conhecia Rhett. Não como eu fazia.

"Rhett é um atleta talentoso. Sua família é a mais rica da cidade. Ele é poderoso, e a cidade o faz sentir assim. É tão difícil acreditar que ele possa tomar algo que não é dele? Se ele é tudo o que você diz, então, por que Riley tentou mentir, como você diz, sobre Rhett? Ela não sabia que não iria acabar bem se fizesse? Se tivesse sido eu, teria ficado aterrorizada por mentir sobre Rhett Lawton. Parece que ela tomou uma rota muito assustadora para facilitar as coisas para si mesma.”

Tudo o que ela diz fazia sentido. Tudo isso. Mas eu não podia simplesmente acreditar em Riley ou chegar até ela. Ela ainda era o inimigo. E se ela fosse inocente?

Eu me levanto. "Não é tão fácil." É tudo o que eu poderia dizer.

Maggie encolhe os ombros. "Não, não é. Especialmente para Riley."

Você viu Thomas?

Capítulo 5

Riley

Nenhum Lawton apareceu na minha porta para exigir que eu saísse da cidade. Isso era um bom sinal. Era possível que Brady fosse o bom cara que gostava de usar como rótulo e tivesse mantido a boca fechada. A última coisa que eu queria era que um Lawton aparecesse e exigisse ver Bryony.

Eu queria nunca ter dito a ninguém a verdade. Se tivesse mantido a calma sobre o pai e deixasse a cidade quietamente, então isso não seria um problema. Bryony nunca precisava saber quem era seu pai. Eu temia o dia em que ela me perguntasse sobre ele, porque sabia que isso estava chegando. Quando ela começasse a escola e percebesse que as outras crianças tinham dois pais, ela iria querer saber.

Agora ela tinha meu pai, e seus avós eram bons o suficiente. Não faltava atenção e amor para ela. Fiquei agradecida pelos meus pais e seu apoio por tudo isso. Nem uma vez eles questionaram minha história. Quando todos os outros me chamaram de mentirosa, eu temia que eles também fizessem. Mas eles não tinham.

Em vez disso, eles abandonaram seus empregos, encontraram o trabalho longe daqui e nos mudamos desta cidade. Tudo por mim. Nunca esquecerei esse sacrifício. Por causa disso, nunca me senti sozinha durante o processo. Muitas meninas não tiveram tanta sorte. Eu conheci várias pessoas no grupo de apoio à gravidez adolescente que ia uma vez por semana. Eu lutei contra a ideia no início, quando minha mãe trouxe para casa o panfleto. Mas um dia eu decidi que não seria mal dar uma chance.

Essas reuniões me deram a coragem de me tornar uma mãe. Elas me ajudaram a perceber que eu não era a única garota lá fora nesta situação. Elas me salvaram de maneiras que meus pais não conseguiram. Um dia eu pretendia começar meu próprio grupo de apoio a mães adolescentes.

"Mamãe, duiche." Bryony estava puxando meus jeans pedindo seu lanche favorito. Dois pedaços de torrada com ketchup no meio, cortados em quatro pequenos quadrados, sem crosta.

Abaixei-me e peguei-a em um abraço apertado. "Eu amo você." Eu digo a ela.

"Ok" Foi sua resposta, seguida de um beijo molhado na minha bochecha.

Não podia imaginar minha vida sem ela. Eu não queria. A dor que Rhett trouxe para minha família e para mim valeu por isso. Minha filha.

Eu viveria tudo novamente se eu pudesse ter isso.

"Onde está Thomas?" Pergunta Vovó, entrando na sala de estar com uma expressão confusa no rosto. Thomas era o gato que ela tinha quando eu era pequena, e ele morreu de câncer quando eu tinha nove anos.

"Por aí em algum lugar." Respondi. Não havia como dizer a ela que ele estava morto. Isso a incomodaria, e ela apenas começaria a perguntar por ele novamente em trinta minutos.

"Eu vou fazer um lanche para Bryony. Venha até a cozinha com a gente e eu vou cortar uma pera com queijo cottage."

Ela faz uma pausa, ainda procurando na sala por Thomas. "Eu gosto disso?" Ela me pergunta.

Peras e queijo cottage haviam sido o seu lanche favorito durante o tempo que eu poderia lembrar. "Você ama.”

Ela assentiu com a cabeça e então suspirou com uma queda nos ombros. Ela começaria a procurar Thomas novamente em breve. Mas, por enquanto, parecia que poderia estar deixando ir.

"Tudo bem." Ela responde, e pega a mão de Bryony e as guio para a cozinha.

Mamãe estava tirando uma soneca. Quando Bryony e eu chegamos em casa do parque, ela frequentemente vai direto para a cama por uma hora. Precisava disso com seu horário de trabalho. Papai voltaria para casa do trabalho as seis, e ela gostava de cozinhar o jantar quando ele chegasse em casa.

"Vamos ligar a televisão e ver se está passando algum dos seus programas da tarde." Falo para vovó. Mamãe tinha deixado a televisão de vovó na cozinha. Ela disse que precisávamos manter as coisas como estavam para evitar a confusão.

Mamãe sempre foi contra TV em casa, mas ela manteve essa para vovó.

"Tudo bem." Ela concordou, ainda franzindo a testa.

Voltar aqui tinha sido assustador. Minha única outra opção tinha sido criar Bryony sozinha. Eu não estava preparada para isso. Ainda não. Eu ainda estava estudando em casa pela Internet para passar pelo ensino médio. Eu queria dar a Bryony uma boa vida. Uma onde eu tivesse um trabalho real e pudesse nos sustentar.

Meus pais também se preocuparam com o fato de eu voltar, mas entendi sua necessidade de estar com minha avó. Após a chamada, ela havia sido encontrada às três da manhã batendo na porta do supermercado da cidade exigindo bananas, todos sabíamos que não havia outra opção. Nenhum de nós queria colocá-la em uma casa de repouso.

Esconder-me dentro de casa com Bryony também não era justo para ela. Ela amava o parque e brincar fora. Eu tomei a decisão de enfrentar de cabeça erguida essa cidade e o que eles dissessem não importava. Pessoas pequenas em uma cidade pequena. Isso não afetava meu futuro.

No entanto, dizer isso e acreditar nisso são duas coisas diferentes. Não foi fácil ver as pessoas do meu passado me tratando como se eu fosse a praga. Aqueles que já foram meus amigos agora agem como se eu não estivesse lá nem me vissem.

Tudo porque pedi uma carona ao irmão mais velho do meu namorado para casa depois de ter brigado com Gunner em uma festa de campo. Eu tinha confiado em Rhett. Esse foi o meu único erro. Eu não tinha feito nada mais errado.

Segurar minha virgindade tinha sido uma escolha para mim. Eu não queria apenas fazer sexo com um cara com quem eu não estava apaixonada. Quando eu fizesse sexo, queria saber que era o momento certo. Com a pessoa certa. Gunner nunca foi a pessoa certa. E eu tinha apenas quinze anos. Outras meninas estavam tendo relações sexuais, e sempre ouvi a quão tola eu estava sendo ao esperar e como Gunner ia me trair. Mas eu não tinha me importado.

Eu estava esperando.

Até que Rhett tirou essa escolha de mim naquela noite, ele tirou minha virgindade. Eu ainda lido com pesadelos sobre isso. Mas o nascimento de Bryony me mudou muito. Fez-me mais forte e me curou de uma maneira que nada mais poderia.

Eu decidi que ainda era virgem. Não fisicamente, mas no meu coração. Eu não tinha escolhido me entregar a um cara ainda. Essa escolha ainda era minha para aguentar. Eu não permitiria que Rhett tirasse isso de mim.

"Meu duiche." Bryony diz alegremente e aplaude quando eu coloco o sanduíche de pão e ketchup na frente dela.

"Eu gosto disso?" Vovó me pergunta.

Sorrindo, balanço a cabeça. Eu não tinha certeza de que alguém com mais de um ano poderia realmente gostar disso.

"Você gosta de peras e queijo cottage." Lembro-a.

Ela assente de novo e depois olha para trás. "Você viu Thomas?"

O número para o qual você está ligando foi desativado.

Capítulo 6

Brady

Esta sexta-feira era o primeiro jogo das eliminatórias. Estávamos todos nervosos, mas a excitação estava construindo. Tivemos uma chance real no campeonato deste ano. Sair do nosso último ano como campeões seria épico. Eu já havia decidido ir ao Texas A&M no ano que vem. Todos achavam que eu estava indo para o Alabama, mas quando os prós e contras foram todos colocados na minha frente, meu futuro olhou melhor para A&M.

Esse anúncio ainda não aconteceu. Eu estava esperando até que tivéssemos o campeonato em nossas mãos antes de dizer uma palavra. O ano que vem era exatamente isso... próximo ano. Estava focado no aqui e agora. Distrair-me sobre o que poderia acontecer no próximo ano não nos ajudava a ganhar jogos.

Virando o corredor da mercearia com o galão de leite que minha mãe me pediu para comprar, eu fiquei cara a cara com Lyla Young. A mãe de Riley.

"Bem, olá, Brady. Você cresceu sessenta centímetros desde que eu o vi. Difícil de acreditar que você é finalista este ano.”

Os Youngs sempre foram bons pais. Como os meus próprios. Eles realizavam churrascos e festas para o nosso grupo de amigos ao longo dos anos e estavam envolvidos nas funções da escola. Ou estiveram. Antes.

"Olá, Sra. Young. É bom te ver." Respondi.

Ela sorri, e é genuíno. Não amargo ou irritado como eu esperava.

Afinal, eu era amigo dos Lawtons. Eu tinha tomado o seu lado. Fiquei feliz em ver Vance sair da cidade na semana passada. Todos disseram que ele era uma bomba relógio. Eu não era um amigo da família. Pelo menos não mais.

"Diga a Coralee que eu disse olá."

"Sim, senhora." Respondi. Então, por algum motivo que não posso explicar, exclamo: "Eu vi Riley e sua filha ontem." Por que essas palavras saíram da minha boca eu não tinha certeza, e faria qualquer coisa para colocá-las de volta e ir embora.

Lyla sorri. "Bryony é uma querida. Riley é tão boa com ela. Espero que você tenha dito olá."

Mais uma vez, nenhum julgamento ou raiva em suas palavras. Ela era sincera. Mamãe sempre gostou de Lyla.

"Dei-lhes uma carona. Estava caindo uma tempestade e elas pareciam ter saído para caminhar."

"Ah, sim, elas caminham no parque todos os dias quando eu saio do trabalho. Riley fica com a avó até eu chegar em casa para cuidar dela. Bryony ama o ar livre, então Riley gosta de levá-la todos os dias.”

Mesmo que tudo em mim não tivesse acreditado em Riley há dois anos, agora eu acreditava em sua mãe. Riley parecia ser uma boa mãe. E a menina a amava. Ela também estava cuidando de sua avó. A dúvida estava lá agora. E se todos estivessem errados?

"Se não se importa, agora. Eu tenho que chegar em casa e começar o jantar. É hora de Riley fazer a educação on-line, então preciso olhar Bryony para ela. Não esqueça de dizer a sua mãe que eu disse olá." Ela disse com um aceno, depois passou por mim.

Não me movo imediatamente. Meu cérebro estava indo em várias direções. Mais do que isso, no entanto, havia um nó doente no meu estômago. A pessoa que tinha sofrido não merecia nada.

Finalmente, virei e fui comprar meu leite. Eu tinha um jogo de futebol para me concentrar, mas como eu poderia? Quando Riley Young estava fazendo cursos on-line, criando sua filha e cuidando de sua avó enquanto a cidade a evitava?

Eu precisava falar com Riley. Tinha que limpar minha cabeça e minha consciência.

Talvez ela estivesse pronta para dizer a verdade. Ela mudou, obviamente. Esta nova Riley poderia simplesmente me dizer que estávamos certos. Que ela acusou Rhett injustamente.

Puxando meu telefone, envio um texto a Nash informando que precisava cancelar os planos desta noite para assistir clipes de jogos. Nós precisávamos de toda a equipe junta de qualquer maneira para fazer qualquer coisa boa. Eu reuniria a todos amanhã à noite.

Então eu percorro meus contatos para ver se o número de Riley ainda está lá. Está. As chances eram de que o número tivesse mudado, mas pensei que poderia dar uma chance. Eu pago o leite, então vou para o fora com o telefone pressionado na minha orelha.

“O número para o qual você está ligando foi desativado.” Veio a mensagem como eu esperava, e encerro a chamada e coloco o celular no meu bolso. A outra opção era passar pela sua avó. Eu faria isso depois do jantar.

Quer dar uma volta?

Capítulo 7

Riley

Tinha acabado de colocar Bryony na cama quando a campainha tocou. Esta era a única hora do dia em que eu tinha uma pausa. Eu não tinha que cuidar de vovó, e meu trabalho escolar estava terminado. Eu teria algumas horas para mim antes de dormir. Então, o toque da campainha significava companhia, e eu não queria que ninguém viesse.

Sim, isso parecia egoísta, porque provavelmente era alguém aqui para verificar vovó, mas eu estava sendo sincera. Queria paz e silêncio. Era o que me ajudava a relaxar.

"Riley, é para você." Gritou a voz da minha mãe. Que eu não esperava. Nunca recebi visitas. Nunca.

"O quê?" Respondi, pensando que tinha ouvido errado.

"Você tem um visitante." Ela responde.

Ok, bem, então talvez eu a tivesse ouvido corretamente. Quem no mundo iria me visitar? Eu sabia que não era um Lawton, porque se fosse minha mãe não ficaria tão calma. Eles nunca atravessariam a porta. Eu estava quase certa de que estariam gritando. Eu caminho para a porta, tentando adivinhar quem poderia ser, mas ninguém veio à mente. Quando viro o corredor e vejo Brady Higgens de pé na sala de estar, congelo. Por que Brady estava aqui?

"Veja como ele está alto." Diz minha mãe, sorrindo como se sua visita fosse a melhor coisa do mundo. Ela não percebeu que ele estava aqui para falar sobre Bryony e o que ele havia ouvido. Ela pensou que ele estava sendo amigável. Todos sempre pensaram que Brady era o bom cara.

"Por que você está aqui?" Pergunto, não querendo ficar de conversa fiada.

"Riley." O tom de minha mãe era um aviso. Mas eu simplesmente não me importava.

"Eu gostaria de falar, sobre as coisas." Ele diz na sua voz de Eu sou legal, apenas confie em mim.

"Não é da sua conta." Recordei para ele. Ele era o amigo de Gunner Lawton. Eles estavam juntos, e eu não confiava nele.

"Riley." Diz minha mãe, tentando chamar minha atenção. Eu estava ignorando ela. Este era meu problema. Ela precisava se afastar disso.

"Tudo bem, Sra. Young. Eu mereço isso. Não fui gentil com Riley há dois anos, e fiquei do lado dos Lawtons." Diz ele, olhando para minha mãe e voltando para mim. "Mas gostaria de falar com você agora. Compreender. Ouvir."

Eu não precisava dele para entender ou ouvir. Quem diabos ele achou que era? Gostaria de perguntar-lhe se isso não fosse enviar minha mãe para um ataque.

"Minha vida é boa. Não me importo com o que você ou qualquer outra pessoa pense ou acredite. Parei de tentar convencer alguém de qualquer coisa há muito tempo. Apenas saia. Deixe-me."

"Riley, é o suficiente. Eu gostaria de falar com você na cozinha." Minha mãe disse com uma voz severa. Eu queria dizer não a ela, mas não era estúpida.

Virei no calcanhar e fui até a cozinha. Ela sussurra algo para Brady e reviro os olhos. Ela estava comprando sua merda de cara legal como todos os outros. Ugh. Isso me deixa doente.

"Não posso acreditar na maneira como você está agindo. Esse garoto veio aqui porque ele acredita em você. Ele viu Bryony e quer conversar com você. Por que você não consegue deixá-lo? Ele poderia ser um bom amigo. Você diz que não precisa de amigos, mas você precisa. Você mais do que qualquer um que conheço precisa de um amigo. Esse garoto lá dentro é bom."

Meu rosto ficou quente com a raiva que ferve dentro de mim. "Esse garoto lá dentro." Grito, apontando meu dedo na direção da sala de estar, "ligou-me e me chamou de mentirosa há dois anos. Ele deveria ser meu amigo, mas ele nunca me ouviu. Ninguém aqui fez. Por que você pensaria que eu lhe daria uma chance agora? Porque ele quer que sua consciência seja limpa? Bem, Ohh coitadinho. Não me sinto mal por ele."

Mamãe sacode a cabeça e deixa cair às mãos dos quadris, mas havia uma suavidade nos olhos. "Honestamente, Riley, quando você vai deixar toda essa dor e amargura? Sim, você foi machucada da pior maneira possível, e quebra meu coração pensar sobre isso. Mas você recebeu um lindo presente no final. Sabe disso. Você é uma mãe maravilhosa e é tão forte. Mas está se agarrando a dor e mantendo os outros longe. Esse não é um bom exemplo para Bryony. Você precisa de um amigo, querida. É hora de deixar alguém entrar, e de tudo que conheço de Brady Higgens, ele é um garoto muito bom.”

Bem, porcaria. Isso foi baixo. Trazendo Bryony para dentro. Certifiquei-me de nunca a deixar ouvir os boatos sobre o passado e o que atravessei. Eu queria que ela estivesse segura de tudo isso. Fiz tudo o que pude para tornar sua vida feliz e completa.

"Isso não é justo. Bryony não conhece nada disso.”

Mamãe dá de ombros. "Talvez não, mas ela vê sua linguagem corporal. Ela perceberá um dia que está carregando amargura e dores. E que você constrói paredes ao seu redor. Ela aprenderá a fazer o mesmo.”

Foi isso que me quebrou. Se ela estivesse certa, e minha mãe raramente estava errada, eu não poderia viver comigo mesma. Eu estava no modo de autopreservação. Não era uma vida fácil, mas depois do que tinha passado, era a única maneira de lidar. Não confiava facilmente. Ou em tudo. Mas isso não significava que eu queria que Bryony vivesse como eu.

"Mas por que Brady? Como o que eu falar a ele irá alterar isso? Ele não vai se tornar meu amigo. Ele tem uma equipe de futebol para se preocupar e uma bolsa de estudos da faculdade. Minha conversa com ele não faz nada.”

Mas alivia sua culpa, terminei na minha cabeça. O que eu ainda achava injusto. Queria que ele se sentisse culpado. Ele deveria.

"Você não sabe disso. Dê uma chance." Responde minha mãe. Eu iria escutá-lo simplesmente porque, se não o fizesse, minha mãe não ficaria calada por semanas. Possivelmente meses. Não queria ouvir o nome de Brady Higgens novamente depois dessa noite. Ele pode não estar no topo da lista das pessoas que eu odiava, mas ele estava na lista.

"Tudo bem." Suspiro em derrota e me viro para a sala de estar, esperando que Brady tivesse acabado de sair.

Ele não tinha.

Lá estava ele com as mãos nos bolsos dos jeans, olhando para mim. Nossos olhos se trancaram, e eu vi incerteza lá. Ele ainda não tinha certeza se acreditava em mim. Não me importaria se ele fizesse. Não me importaria se alguém o fizesse. Isso foi toda história.

"Nós podemos conversar, mas não aqui. Não quero que Bryony acorde e ouça nada."

Ele assente. "Entendido. Quer dar uma volta?"

Não. Eu queria mergulhar num banho e esquecer que ele havia vindo.

Continue com sua coroa de santidade.

Capítulo 8

Brady

Riley parecia que estava se preparando para atravessar um incêndio. Ela não queria estar aqui comigo, e definitivamente não queria entrar na minha caminhonete. Eu tinha ouvido a maior parte de sua conversa através das paredes finas. Não que eu estivesse tentando, mas Riley estava falando alto, e estava chateada.

A maneira como falou me fez acreditar nela ainda mais. Isso foi tão convincente quanto pareceu. Ela se mudou e queria deixar isso para trás.

O fato de sua mãe ter dito que ela precisava de um amigo fez o meu peito doer. Nunca fiquei sem um amigo. Mas Riley viveu nos últimos dois anos sem um.

Fui abrir a porta para ela, e ela virou-se e olhou para mim.

"Eu posso abri-la.”

Está bem então. Aparentemente, minha mãe estava errada. Abrir as portas do carro para as mulheres não as derretia. Pelo menos nem todas elas. Ela se chateou com isso. Entrou e bateu a porta antes mesmo que eu chegasse ao lado do motorista. Uma vez que estava dentro, ela virou a cabeça para olhar para mim. "Vamos esclarecer. Estou fazendo isso para agradar a minha mãe. Você não merece. Eu não deveria ter que me sentar. Mas vou. Se não fizer, minha mãe me irritará por semanas. Não tenho tempo para ouvir. Então chegue ao ponto. Nós podemos fazer isso sentados aqui. Não deve ser uma longa conversa."

Pensei em ignorar e ligar minha caminhonete, mas eu decidi contra isso. Ser visto dirigindo com Riley na minha caminhonete levaria a perguntas que eu não queria responder. Se pessoas vissem minha caminhonete em sua calçada era mais fácil de explicar. Eu poderia dizer que minha mãe enviou comida para a família dela desde que eles estão tendo um momento difícil com sua avó. Isso era crível.

Isso me fez parecer um imbecil? Sim, sim, uma coisa por vez.

Eu estava aqui e isso era algo.

"Eu ainda tinha 14 anos quando tudo isso aconteceu. O que me tornava jovem e estúpido. Acreditei em Rhett porque ele era o irmão mais velho do meu amigo, e o resto da cidade estava tão indignada que achei que eles deveriam estar certos. Não questionei isso. E... talvez eu devesse ter.”

Ela solta uma risada curta e dura. "Talvez você devesse ter." Ela repete minhas palavras e ri novamente. "Eu realmente não tenho tempo para isso." Ela diz enquanto alcança a maçaneta da porta.

"Esperar. Por favor. Apenas... dê-me um minuto. Estou tentando dizer isso direito."

Suspirando, ela deixa cair a mão da maçaneta. Eu tinha uma pequena janela de oportunidade aqui. Ela não estava mais interessada em fazer com que as pessoas acreditassem nela. Isso era óbvio.

"Deixe-me perguntar-lhe uma coisa, Brady. Por que você está tendo uma mudança de coração? Porque você viu Bryony? Porque eu não seria a garota que você assumiu que eu era quando saí da cidade, que dormi com algum cara daqui para o Arkansas e engravidei?"

Ela estava me dando uma abertura. Eu pego isso. "Não. Porque vê-la com ela me fez questionar tudo. Você é uma boa mãe. Bryony ama você. Você está cuidando de sua avó, estudando em casa para ter o seu diploma, e você poderia ter dado ela para adoção ou até abortado, mas você não fez. Todas essas coisas dizem muito sobre você. Elas não dizem que você é uma manipuladora mentirosa e descuidada.”

Lá. Eu disse tudo o que estava pensando.

Ela não respondeu imediatamente. Eu estava me preparando para algum comentário inteligente, mas não veio. Em vez disso, ela olha pela janela em direção a sua casa. Esperei que ela tentasse sair e dissesse alguma coisa.

"Eu contei a história tantas vezes que estou cansada de dizer isso. Ninguém acreditou em mim senão meus pais e a polícia. E então, o Lawton falou no ouvido do oficial, e ele se virou contra mim também. Eu era jovem e aterrorizada com o sexo. Por que eu mentiria sobre isso? Foi o que nunca entendi." Diz ela antes de se virar para olhar para mim.

"Você conhece a história, Brady. Você ouviu isso há dois anos, como todos os outros. Não mudou. Mas eu mudei. Já não sou ingênua. Eu cresci."

Acreditei nela. Cada palavra. A dor em seus olhos era clara mesmo com nada além do farol iluminando seu rosto. A culpa dentro de mim cresceu, e eu queria abraçá-la ou me desculpar ou fazer algo, mas ela não aceitaria.

"Desculpe-me" finalmente digo.

Ela me dá um pequeno sorriso meio que inclinando um canto de sua boca.

"Sim, bem, você é o único.”

E ela estava certa. Eu era o único. Os outros acreditariam em Rhett para sempre. Isso me deixou com vontade de pensar como o poder e popularidade poderiam arruinar a vida dos outros.

"Se pudesse convencê-los, eu faria." Disse-lhe honestamente.

Ela ri novamente e balança a cabeça. "Se alguém dissesse isso, eu não acreditaria. Mas você sempre foi o herói. Continue com sua coroa de santidade e faça sua vida. Cheguei ao inferno e fui recompensada com aquela garotinha dormindo lá. Ela é tudo que eu preciso.”

Quando ela alcança a porta desta vez, não pedi que ela parasse. Minha pergunta foi respondida. Minha culpa não foi aliviada, e sabia que nunca seria. Assim como ela nunca esqueceria a dor que esta cidade a fez passar.

"Se você precisar de um amigo, estou aqui." Digo quando ela sai da caminhonete.

Ela não ri desta vez, mas eu podia ver um sorriso que não alcançava seus olhos. "Claro que você está, Brady. Mas não sou um caso de caridade. Sou forte e não preciso de ninguém.”

Quando ela voltou para a casa, assisti até que ela estivesse seguramente dentro antes de ligar minha caminhonete. Esta noite, eu não me sentiria melhor, e percebi que era exatamente por isso que vim aqui para começar. Queria aliviar minha mente.

Tinha feito o contrário.

Eu estava mais pesado do que antes. Riley era uma boa pessoa. A vida tinha sido injusta para ela. Esta cidade tinha sido injusta com ela. Ela tinha sido estuprada por um cara mais velho, então ridicularizada quando precisava de apoio. Eu tinha sido um daqueles que a julgara. Eu não podia mudar o passado, mas eu ia mudar o futuro.

Riley Young seria minha amiga. Eu não tinha certeza de como faria isso acontecer, porque ela obviamente não gostava de mim. Inferno, eu duvidava que ela tivesse até um ponto de respeito por mim. Mas faria da minha missão ganhar sua amizade, como eu tinha ganhado seu ódio. A menina para quem nos voltamos contra não desmoronou. Ela tinha encontrado uma força dentro de si mesma e sobreviveu. Eu admirava isso. Queria acreditar que eu era tão forte. Mas se estivesse diante de uma crise real na minha vida, seria capaz de superá-la como ela fez? Não queria duvidar, mas eu fiz.

A natureza humana nem sempre é bonita.

Capítulo 9

Riley

Mamãe estava sorrindo para mim quando voltei para a casa. Ela pensou que tinha conseguido alguma coisa. Tudo o que tinha conseguido era que Brady aliviasse a sua culpa. Provavelmente nunca o veria novamente, a menos que fosse de passagem quando eu estivesse caminhando com Bryony no parque. Ele teve suas respostas. Ele acreditou em mim. Mas isso não significava nada para mim.

"Bem" diz mamãe enquanto olha para mim.

"Estou certa de que Brady terá uma boa noite de sono esta noite. Sua carreira de futebol está segura. Sir Lancelot pode continuar por seu caminho alegre, trazendo alegria a todos." Respondi com um falso alento na minha voz.

O sorriso de minha mãe cai em uma careta. "Honestamente, Riley, essa não é uma atitude saudável. Teve muita coragem para vir aqui e falar com você. Ele é o primeiro de seus amigos a acreditar em você. Isso diz muito."

Paro de caminhar em direção ao corredor e volto. "Meus amigos? Você está falando sério, mamãe? Eles não são meus amigos. Nunca foram meus amigos. Os amigos não julgam você assim. Nunca tive amigos reais. Nunca."

"Querida, todos eram jovens." Ela começa, e eu levanto minha mão para detê-la.

"Não. Não diga isso. Nós não éramos tão jovens. Estávamos indo para o décimo ano. Todos me chamaram de mentirosa. Todos eles. Quando fiquei magoada e aterrorizada, eles me ignoraram. Tudo o que eu tinha era você e o papai. Eu não tenho amigos. Eu nunca tive." Repeti.

Mamãe recosta-se no sofá e admite. "Ok" foi sua resposta simples.

"Entendo por que você se sente desse jeito. Eu também me sentiria na sua situação. Honestamente, quando aconteceu, senti que não tinha amigos também. Todos estavam diferentes comigo. Como se eles questionassem sua história também. Doeu, mas não consigo imaginar o quanto mais te machuca. Se você não está pronta para um amigo ou confiar em alguém, eu entendo. Mas um dia você vai ter que fazer, Riley. Um dia você vai precisar de coragem para sair e deixar alguém entrar. A natureza humana nem sempre é bonita. Você viu um lado muito feio disso em uma idade jovem.”

Esta não era a primeira vez que tínhamos essa conversa. Mas fazia um tempo. Um ano atrás, um cara da cidade em que morávamos me havia pedido um encontro. Ele trabalhava no cinema local, e ia lá uma vez por semana para assistir a um filme depois de colocar Bryony para dormir à noite.

Eu tinha parado de ir ao cinema depois disso. A ideia de encará-lo ou mesmo confiar em alguém não era algo que eu queria fazer. Não desejei as coisas que eu já tive. Não queria namorar ou chegar perto de qualquer um.

Minha mãe não conseguiu entender. Ninguém entendeu. Eu estava cansada de tentar fazer com que eles entendessem. Eu só precisava ficar sozinha. Gostava das coisas como eram. Mudá-las agora era inútil. Eu tinha um ritmo. Bryony estava feliz com a nossa rotina. Minha vida social como adolescente acabou. Eu era mãe.

Por que ela não podia ficar feliz por mim? Eu tinha um plano para o meu futuro. Nem todos os jovens de dezessete anos poderiam dizer isso. Eu não confiava em um cara para me fazer sentir importante. Isso também foi algo que tive que superar. Então, por que minha mãe achava que eu ainda precisava de conserto? Eu estava tão perfeita assim.

"Boa noite, mãe." Digo antes de seguir o corredor para o banheiro. Onde eu mergulharia na banheira por uma hora e leria um livro. Era o que eu precisava hoje à noite. Não precisava de amigos. Eu tinha Bryony. Ela era meu mundo.

* * *

"Mamãe." A voz suave de Bryony estava no meu ouvido. "Mamãe.”

Abro os olhos para ver minha filha pairando sobre o meu rosto.

Esticando minhas mãos sobre a cabeça, sorrio para ela. "Bom dia!" Digo.

"Vovó saiu." Ela responde, franzindo o cenho.

Leva apenas um segundo antes de me sentar e lanço meus pés sobre o lado da cama e pulo. Bryony vem para o meu lado.

"Você quer dizer que ela saiu de casa?" Pergunto a ela.

Bryony assente com a cabeça. "Ela vai ao parque?" Pergunta esperançosamente. Bryony acorda querendo ir ao parque. Era uma coisa diária. Eu esperava que não a tivesse compreendido e minha avó ainda estivesse nesta casa. Meu coração estava batendo freneticamente, quando eu vesti um short e corri pelo corredor em direção à cozinha.

"Vovó!" Chamo alto o suficiente para que eu pudesse me ouvir em qualquer lugar da casa.

Nenhuma resposta. "Vovó!"

Por que mamãe não me acordou esta manhã? Isso não teria acontecido se estivesse acordada.

"Vovó!" Grita Bryony atrás de mim. "Você vai parque?"

Eu me viro para olhar na sala de estar, e a porta da frente estava bem aberta.

"Oh, Deus" sussurro, depois aceno para Bryony, pegando-a e correndo para fora ao mesmo tempo.

Isso não poderia estar acontecendo. Minha avó não poderia ter ido a lugar algum. Ela não conseguia se lembrar de nada, muito menos instruções. E eu deveria estar olhando ela. Por que dormi até tarde?

Coloco Bryony no carrinho de bebê. Ela ainda estava de pijama e precisava de uma mudança de fralda, mas não havia tempo para isso. Eu tinha que encontrar minha avó.

Eu compartilhava um carro com minha mãe. Ela o levou para o trabalho esta manhã. Então, teríamos que procurar a pé. Meu telefone ficou lá dentro, ao lado da cama, e teria que deixá-lo lá porque não havia tempo a perder. Correndo com os pés descalços a parte superior de um top e um short cortado, fui para a rua empurrando Bryony.

Parando, olhei para ambos os lados, sem saber o caminho a seguir.

"Ali, mamãe." Diz Bryony, apontando para a direita em direção à cidade.

"Você a viu sair?" Pergunto a Bryony.

Ela assente. "Vovó por ali."

Beijo sua pequena cabeça loira em gratidão e começo a correr pela calçada em direção à cidade, orando, que a encontrasse antes que algo ruim acontecesse.

Eu configuraria meu alarme para cinco horas da manhã de agora em diante. Nunca mais isso aconteceria. Nunca mais.

Nós temos treino em cinco minutos.

Capítulo 10

Brady

Quando eu alcancei meu shake de proteína, algo chamou minha atenção e desacelerei minha caminhonete. Riley e Bryony corriam pela rua. Retornei na placa de stop. Isso não parecia uma corrida de exercícios pela manhã, e sabia que Riley ficava com a avó nas manhãs.

Especialmente tão cedo. Ainda não era sete.

Parando ao lado delas, abro a janela. "Tudo bem?" Pergunto.

Riley vira a cabeça para mim, e havia um olhar frenético em seus olhos. "Não, minha avó está perdida.”

Merda.

"Entre." Eu digo a ela. "Vou ajudá-la a procurar.”

Ela balança a cabeça. "Isso não é seguro para Bryony. Ela deve estar em um acento no carro."

Bom ponto. Não estava chovendo hoje, e a ameaça do raio não superava a necessidade de segurança do carro. Então, parei em frente à estação de serviço e estacionei a caminhonete. Em seguida, corri para alcançá-la.

"O que você está fazendo?" Ela pergunta, parecendo frustrada.

"Vou te ajudar a procurar. Onde você já olhou e onde devo verificar? "

Ela para de correr e leva várias respirações profundas. "Por que você está fazendo isso?"

"Porque sua avó tem doença de Alzheimer e está perdida. Você precisa de ajuda para encontrá-la." Eu achei que a resposta era óbvia.

"Alguém poderia vê-lo comigo. É a hora do dia em que todos estão indo para a escola.”

"Onde eu olho Riley?" Repito, irritado com o comentário dela. Entendi por que ela pensou isso, mas doeu ouvir sua voz. Eu não queria ser aquele cara. Aquele que se importava com o que todos pensavam.

"Bem. Eu estava indo para o parque porque Bryony pensa que ela pode estar lá. Você poderia ir ao supermercado?"

"Ok. Eu a encontrarei no parque." Digo a ela e saio correndo na direção do supermercado. Pergunto-me se ela já havia chamado seus pais. Se não encontrássemos sua avó nos próximos quinze minutos, eu chamaria.

O gerente, Sr. Hart, viu-me entrar e sorriu. "Precisa de algo tão cedo?" Perguntou ele.

Balanço a cabeça. "Não, a Sra... Uh, a mãe de Lyla Young está desaparecida. Você a viu aqui esta manhã?"

Os olhos do Sr. Hart ficaram largos. "Amelia? Bom Senhor, ela tem a doença de Alzheimer"

Foi sua resposta.

"Sim, ela tem. Você a viu?"

Ele balança sua cabeça. "Não, mas vou fazer algumas chamadas e manter meus olhos abertos.”

"Obrigado!" Respondo, volto para a porta e vou para o parque. Talvez a menina estivesse certa. Eu certamente esperava.

"Brady! Cara, o que você está fazendo? Temos treino em cinco minutos."

West grita de sua caminhonete.

"Estou ajudando Riley a encontrar sua avó. Ela está perdida. Diga ao treinador que desculpe eu estarei lá logo que a encontrarmos."

West franze a testa. "Riley Young?" Ele pergunta como se eu tivesse acabado de dizer algo insano.

"Sim" respondi e continuei correndo. Não tinha tempo de me defender.

Ele poderia ser crítico se quisesse. Era algo que eu teria que lidar se Riley decidisse me deixar ser seu amigo.

"A avó dela não tem Alzheimer?" Ele grita atrás de mim.

"Sim, ela tem."

Não olho para trás quando respondo.

Não foi até chegar ao parque e ver Riley correndo para fora dele enquanto empurrava o carrinho de bebê que ouvi passos atrás de mim.

Eu me viro para ver West. Que diabos?

"O que você está fazendo?" Pergunto, confuso.

"Ajudando. Onde você não olhou?" Ele pergunta.

Esta era uma série de eventos que eu não esperava. "Apenas verificamos o parque e supermercado.”

Riley parecia ainda mais aterrorizada do que estava quando a vi pela primeira vez. "Ela não está lá." Ela diz, seu olhar se dirigindo para West, então de volta para mim.

"Sr. Hart também está procurando por ela. Ele terá toda a cidade ciente de que ela está perdida em algum momento. Você contou a sua mãe?"

Ela balança a cabeça. "Não. Deixei meu telefone em casa porque sai correndo.”

Pego meu celular do meu bolso e entrego-lhe. "É melhor você ligar.”

Ela pega o telefone, depois me volto para West. "Vá verificar a estação de correios e perguntar na farmácia." Eu disse a ele.

Ele acena com a cabeça e vira-se para correr em direção à rua principal.

"Por que ele está aqui?" Ela pergunta, franzindo a testa.

"Ele parou para ajudar."

Ela parecia tão surpreendida quanto eu. Tive a sensação de que deveria agradecer a Maggie pela sua ajuda. West antes de Maggie não teria parado. Ele teria me dito que eu era um idiota e ido treinar.

"Mãe sou eu. Estou usando o telefone de Brady. Não, ele não está em casa. Não, eu não estou. Essa é a coisa. Não. Apenas ouça. Ela está perdida, mãe. Acordei antes das sete e a porta da frente estava aberta." As lágrimas enchem seus olhos. "Estamos procurando por ela."

Ela funga e enxuga as lágrimas que começam a rolar pelo rosto. "Sim. O parque, o supermercado e West está checando a estação de correios e a farmácia.”

Ela fez uma pausa e seu olhar se volta para encontrar o meu. Havia esperança lá. "Eu não tinha pensado nisso. Vamos lá agora. Tudo bem, eu vou."

Ela desliga e me entrega o telefone. "A Igreja. Ela desapareceu uma vez antes, logo depois de nos mudarmos de volta para cá. Foi quando percebemos que ela nunca poderia ficar sozinha. Ela foi até a igreja, então esqueceu onde estava e por que ela estava lá.”

Ela começa a empurrar o carrinho e a correr novamente.

"Você corre e eu empurro o carrinho de bebê. Nós seguiremos." Digo a ela, sabendo que ela precisava chegar à igreja.

"Obrigada" ela diz enquanto se curva para beijar Bryony na cabeça e lhe diz para ser boa e que ela estaria logo à nossa frente.

Ela estava correndo para a pequena igreja batista na cidade. Era uma das três igrejas. Pelo menos eles sabiam qual igreja verificar. Segui logo atrás dela, esperando que encontrássemos sua avó e que ela estivesse bem.

Você lembra quem eu sou, certo?

Capítulo 11

Riley

Seu cabelo branco foi a primeira coisa que vi quando subi as escadarias da igreja. Ela estava no cemitério à esquerda do edifício. Eu me virei caminhei de volta pelos degraus para onde ela estava vagando. O alívio em vê-la fez meus olhos se encherem com mais lágrimas. Meu coração ainda estava acelerado, e eu duvidava que isso diminuísse rapidamente.

"Vovó!" Eu gritei, não querendo assustá-la.

Ela fez uma pausa e olhou para mim, seus olhos cheios da confusão que eu sempre via lá. Ela não respondeu, mas continuou a me observar.

"Vovó, o que você está fazendo?" Pergunto, com cuidado para não repreendê-la por sair de casa porque os médicos disseram que ela não entenderia quando fizesse algo errado ou lembraria da próxima vez.

"Eu acho que..." ela começa, então se afasta e observa os túmulos ao redor dela, como se não tivesse certeza do que pensar.

"Você se perdeu?" Pergunto tentando parecer casual e não frenética.

Ela volta-se para mim e assente.

"Bem, uma boa notícia é que eu estou aqui para levá-la para casa. A mamãe estará aqui em apenas um minuto e ela nos dará uma carona. Então eu posso fazer você tomar um café da manhã. Você não quer algo para comer? Você deve estar morrendo de fome.”

Novamente ela assente.

Ouvi Bryony chamar, "Mamãe" atrás de mim e solto outro suspiro tentando me acalmar antes de me dirigir para ela e Brady. Eu lhe devia um grande agradecimento por ajudar. Não era esperado.

"O bebê está aqui." Diz vovó.

"Sim, ela também está aqui.”

"Ela precisa tomar café da manhã. Eu ia preparar sua aveia e morangos.” Vovó diz.

"Essa é uma boa ideia. No entanto, precisamos chegar em casa primeiro."

Brady e Bryony pararam ao meu lado e eu sorri para ele. "Obrigada pela ajuda. Ela está bem." Eu digo a ele, embora isso fosse óbvio.

Ele assente. "Estou feliz. Vou dizer a West. Você precisa de uma carona ou qualquer coisa?"

Eu balanço minha cabeça. "Minha mãe está a caminho.”

"OK. Bem, vou vê-la por aí." Ele diz, então dá a minha avó um sorriso antes de nos deixar lá e voltar para a cidade e sua caminhonete.

"Tchau Tchau" grita Bryony atrás dele.

Ele faz uma pausa, depois se vira e pisca com um sorriso que eu admito era difícil não dar um pouco de flerte. Então, ele acena para ela antes de se afastar mais uma vez.

"Por que estamos aqui?" Vovó me pergunta.

"Eu acho que você saiu para uma caminhada matinal e não me disse. Nós não precisamos mais fazer isso. Se você quiser caminhar, irei com você." Disse-lhe, sabendo que isso era inútil. Ela esqueceria que isso aconteceu a qualquer momento.

"Vamos parque." Bryony adiciona a sua sugestão batendo palmas. Ela não estava feliz por ter ido ao parque e não brincarmos.

"Hoje mais tarde. Primeiro, temos o café da manhã para fazer. Você não está com fome?"

Isso chamou sua atenção. Ela acena com a cabeça quando mamãe chega.

* * *

Não deixei Vovó fora da minha vista pelo resto da manhã. De agora em diante, mamãe concordou de que se certificaria que eu estaria acordada antes dela sair de casa. Quando consegui levar Bryony para o parque, estava tão emocionalmente exausta que tudo o que fiz foi sentar e vê-la brincar. Eu costumava brincar com ela, mas hoje não tinha isso em mim. Só precisava sentar e olhar.

Muitas coisas haviam passado pela minha cabeça desde o susto da manhã. Em primeiro lugar, Brady ter me ajudado como ele fez. Eu disse que não precisava de um amigo, mas hoje precisei de um, e ele estava lá.

Em segundo lugar, o fato de West ter saltado para ajudar. West Ashby não era conhecido por seu cavalheirismo. Eu não tinha certeza do que tinha dado nele. Sabia que Brady tinha poder com o time de futebol, mas do que me lembro de West Ashby ele não era fácil de ser influenciado. Ele me odiava. Assim como o resto do Lawton High School.

E essa cidade.

Bryony gostou de Brady. Isso não era incomum, no entanto. Ela gostava de todos. Ainda assim, ouvi-la dizer-lhe tchau havia me atingido. Eu poderia ser amiga dele? Ele realmente queria isso? Eu realmente queria isso?

"Como estão as coisas em casa? Sua avó está bem depois da manhã agitada?" A voz de Brady interrompe meus pensamentos.

Pisco várias vezes para sair do transe em que estava, depois viro a cabeça e olho para ele. "Ela está bem." Respondo, sem perceber que Brady havia caminhado até o banco em que eu estava sentada.

Ele olhou para o lugar onde Bryony estava brincando. "Eu acho que ela gostou da saída desta manhã, pelo menos.”

Ela gostou. Bryony tinha visto isso como uma grande aventura. "Era um jogo de esconde-esconde, procure por ela." Concordo.

Ele move os pés, e o silêncio incômodo que cai me fez mais uma vez questionar o que ele estava fazendo aqui. Ele tinha procurado por mim? Era depois da escola, mas eu sabia que ele teria treino.

"Então você vai ao jogo sexta-feira à noite?" Ele pergunta.

Ele era um idiota? "Hum, não." Digo. "Você lembra quem eu sou certo?"

Ele suspira e enfia as mãos nos bolsos. "Faz dois anos. As coisas mudaram na casa de Lawton."

Eu tinha ouvido falar sobre essas mudanças. Pelo menos o que o resto da cidade conhecia. Estava certa de que Brady provavelmente sabia muito mais. O pouco que eu tinha ouvido falar era que Gunner estava vivendo naquela casa grande sozinho. O dono. Ele herdou tudo, e seu pai deixou a cidade. Eu não tinha certeza de onde estava sua mãe.

"Confie em mim, dois anos não significam nada nesta cidade." Digo.

Ele não responde imediatamente, e sabia que eu estava certa. Era como as cidades pequenas trabalhavam. Havia sempre um vilão que todos estavam contra. Eu era essa pessoa. A adolescente que teve um filho aos quinze anos, odiada porque simplesmente havia dito a verdade.

"Talvez se você saísse mais e tentasse." Sugeriu ele.

Apenas ri. "Tentasse o que exatamente?" Eu tinha sido odiada por essas pessoas.

Elas ainda viravam a cabeça quando eu andava entre eles e agiam como se não me conhecessem. Depois, havia aqueles que me olhavam com desgosto ou, pior ainda, com pena. Eu não queria sua pena de autojustiça.

Ele não tinha uma resposta para isso. No final, ele assentiu. "Acho que você está certa." Então ele acena para Bryony, que o nota, antes de dizer: "Vejo você por aí." Eu o vejo sair e uma parte de mim deseja que sua sugestão fosse possível. O que era estúpido, eu sabia. Havia decidido há muito tempo, não me importar com o que essa cidade pensava de mim.

No entanto, sinto falta de uma amiga da minha idade. Brady me lembrou disso. Ficar perto dele era legal. Mas esquecer como ele tinha se virado contra mim era difícil. Isso complicou as coisas. Só porque o seu sorriso encantador e o desrespeito pelo que as pessoas achavam era amoroso não significavam que eu poderia começar a confiar nele.

Dois anos atrás...

Passar as noites de festas em Ivy sempre terminava assim. Kimmie chamaria os meninos, eles viriam, Serena e Kimmie sumiriam, e Ivy iria chorar para seus pais. Por que eu continuava a ir a essas coisas, não sabia. Gunner tinha rido de mim quando disse a ele que eu iria essa noite.

Sua previsão de que eu não ficaria pode ter sido na mosca.

Ivy voltou para o quarto dela, enquanto Naomi e Hillary observavam, nervosamente. Nunca tínhamos certeza do que esperar quando a história era Ivy.

"Mamãe disse que vocês podem ficar. Ela ainda está chamando seus pais. Nunca mais eles serão convidados novamente.”

Todos nós sentamos silenciosamente, mas sabíamos que não era verdade. Ivy queria ser amiga de Serena. Ela desejava a popularidade que acompanhava Serena. Eu, por exemplo, não pensei que era tão grande ser popular apenas porque você tinha certa reputação entre os caras. Mas Ivy aparentemente não conseguiu isso.

"Desculpe Ivy." Disse Hillary, aproximando-se dela para abraçá-la.

Ela estava agindo como se seu cachorro tivesse acabado de morrer. Sério? Tínhamos essas festas uma vez por mês, e toda vez que fazíamos essas duas fugiam com os meninos. Por que estávamos agindo assim, era uma surpresa?

"Eles fizeram isso nas três últimas vezes que você teve uma dessas neste ano. Por que você simplesmente não deixa de convidá-los?" Eu disse, revirando os olhos e deitando no saco de dormir que eu trouxe comigo. Eu estava debatendo se ia para casa e acordava os meus pais com a campainha. Se elas iriam tratar Ivy como um bebê a noite toda sobre isso, eu faria.

Estávamos indo para o décimo ano em uma semana. Era hora de todos agirem assim.

"Não seja má, Riley." Hillary me repreende. "Ivy tentou incluir todos.”

Essa era uma mentira tão hilária que quase ri em voz alta. Ivy certamente não merecia o prêmio da Madre Teresa. A única razão pela qual Naomi foi convidada desta vez foi porque ela começou a namorar West Ashby na semana passada. Ivy apenas convidou pessoas que achava que eram importantes. Eu tinha sido amiga de Ivy desde a pré-escola, e sabia que Ivy não incluiu "todos.”

Eu pensei em apontar que a única razão pela qual Hillary estava aqui era porque tinha tido um romance de verão com Brady Higgens e Ivy tinha o olho em Brady. Ivy mantinha seus inimigos perto. Pobre Hillary não percebeu isso, e eu não seria a única a contar a ela.

"Você viu com quem elas foram embora? Rhett Lawton estava dirigindo. Ele é um sênior!" Ivy disse com horror. Rhett era o irmão mais velho do meu namorado. Serena o queria. Todos sabiam disso.

"Connor e Joel estavam com ele." Naomi acrescentou.

Ivy assentiu de forma dramática. "O que elas estão pensando! Esses meninos só querem sexo."

"É o passatempo favorito de Serena." Disse Hillary com desgosto, embora tenha rumores de que ela tinha dormido com Connor duas semanas antes de começar a namorar Brady. Mordi o lábio para não sorrir.

Fechei meus olhos e me perguntei se realmente dormiria a noite ou discutiríamos os caminhos selvagens de Serena e Kimmie. Minha cama realmente soava bem agora, e eu senti falta disso. Quanto mais velhos ficávamos, mais sentia vontade de me afastar delas. Não éramos garotinhas mais. Aqueles dias tinham ido embora. Havia sexo, meninos e drama em nossas vidas que eu não era uma grande fã. No entanto, aqui fiquei eu no meio de tudo. Ouvindo.

Eu quero ser Rhett quando eu crescer.

Capítulo 12

Brady

West estava de pé em sua caminhonete quando estacionei na entrada. Ele estava esperando por Maggie ou estava esperando por mim. A ruga entre as sobrancelhas disse que era eu. Ele nunca franzia a testa para Maggie.

"O que há de novo?" Grito enquanto caminho pela frente da minha caminhonete.

"Eu lhe pergunto o mesmo." Ele responde. "Não queria mostrar isso no treino, mas essa coisa de Riley. Compreendo por que você estava ajudando hoje, mas também sei que sua caminhonete foi vista na última noite na casa de sua avó. Isso ainda não chegou aos ouvidos de Gunner, mas quando o fizer, você estará pronto para explicar?"

Faz dois anos, mas esse rancor ainda estava forte. Quanto mais tempo eu passava com Riley, mais eu acreditava que ela tinha sido tratada injustamente. Que essa cidade deveria tê-la ouvido, não a ridicularizado.

"Não tenho certeza de que Rhett é inocente. Não mais. Não depois do modo como o vimos agir no mês passado.”

West acena com a cabeça lentamente, mas o cenho franzido permanece no lugar. "Talvez. Mas temos um campeonato para ganhar. Se Gunner ainda acredita em seu irmão e você está saindo com Riley, então teremos um problema. Não sei mais no que acredito, mas sei que este não é o momento de fazer declarações ousadas."

Entendo o que ele estava dizendo. Não era como se Riley me aquecesse a qualquer momento, de qualquer maneira. Tentei ser seu amigo, mas ela não estava interessada. Tínhamos o maior jogo de nossa carreira no ensino médio, o campeonato estadual, chegando em algumas semanas, e nós precisávamos realmente chegar lá ganhando os dois últimos jogos. Se perdermos, nossa temporada terminara. Tínhamos que ganhar as eliminatórias para chegar ao final do campeonato.

"Você está certo." Respondo. "Eu não serei mais visto com ela. Esta manhã foi um acaso. Isso é tudo."

A porta da frente se abriu e Maggie sai. Ela estava vestida como se estivesse indo para algum lugar: em um vestido amarelo, com os cabelos enrolados.

"Parece que você conseguiu um encontro.”

West vira-se e o rosto passa de serio para apaixonado. Se Maggie não fosse minha prima, eu riria dele. Mas Maggie tinha vivido o inferno e achado a felicidade com West. O cara mais improvável do mundo acabou por salvá-la.

"Sim, eu sei." Ele concorda, então caminha em direção a ela. Ele havia se esquecido da nossa conversa. Por agora.

Eu aceno para Maggie e digo-lhes para se divertirem antes de entrar. O cheiro do pão de carne da minha mãe engoliu-me enquanto entro em casa. Eu sabia que ela teria batatas cremosas, nabos e pão de milho para acompanhar. Deixando minha bolsa na porta da frente, vou para a cozinha.

"Ele está em casa. Vamos comer." Diz meu pai, virando-se para me olhar com um grande jarro de chá doce na mão.

Mamãe ri e balança a cabeça. "O homem não tem paciência. Eu estive afastando suas mãos do pão de carne desde que ele entrou pela porta. Primeira noite em casa para jantar em uma semana, e ele age assim.”

Papai estava trabalhando em um projeto no trabalho que o mantinha atrasado todas as noites.

"Cheira bem. Estou faminto. Para onde Maggie foi?" Eu pergunto, sabendo que minha mãe teria os detalhes de seu encontro.

"West está levando ela para um lugar elegante em Franklin. Ele fez uma reserva para isso e tudo. Ela passou uma hora tentando decidir o que vestir. Eu simplesmente amo vê-la assim. Seria difícil de acreditar que quatro meses atrás, quando ela se mudou para cá, ela nem falava."

Ela percorreu um longo caminho em pouco tempo. Concordei com minha mãe. Foi tudo graças a West, mas, novamente, ela também foi a rocha de West quando seu pai morreu. Realmente, eles se salvaram.

"Vamos falar de futebol." Diz papai, sem querer lembrar o motivo por que Maggie estava aqui e por que ela veio até nós não falando. A mãe de Maggie era sua irmã, e sua morte brutal ainda o perseguia. Mamãe disse que ele tinha pesadelos sobre isso.

"Nós estamos bem. A noite de sexta-feira não será fácil, mas devemos vencer. Contanto que todos mantenham sua cabeça no jogo esta semana. Eu pensei em ter os caras nesta noite para assistir alguns clipes dos Panthers este ano. Então, saberíamos o que procurar.”

"Boa ideia. West tem que ter Maggie de volta às nove. Ele vai perder a maior parte disso.” Diz meu pai, sentando-se com o prato empilhado com comida.

"Vou fazer alguns cookies.” Diz minha mãe, então me entrega um prato.

"Nós podemos fazê-lo hoje à noite e amanhã à noite para aqueles que não puderem vir esta noite. Eu mencionei isso depois do treino. Os caras que estão disponíveis essa noite estarão aqui às sete e meia."

Papai assentiu com a cabeça como se ele aprovasse a ideia. "O que o treinador diz? Ele acha que todos estão prontos?"

"Você conhece o treinador. Ele nunca pensa que estamos prontos. Parte do que nos faz trabalhar. Nunca nos confortamos.”

Pelo resto do jantar, discutimos a noite de sexta-feira. Era sobre o que sempre falamos nesta época do ano. Uma vez terminado o campeonato, falaríamos sobre o próximo ano. Futebol universitário. Meu futuro.

Três anos atrás...

"Você sabe que seu irmão está transando com Serena. Isso não é ilegal?" West pergunta a Gunner.

Eu tinha ouvido que Serena havia saído escondido com Rhett também. Mas eu não queria demonstrar isso. Deixei West jogar isso.

"Não, ele ainda tem dezessete anos. Ela não se torna ilegal até seu aniversário em abril.”

West riu. "Então ele vai foder a caloura enquanto ele ainda pode. Eu quero ser Rhett quando eu crescer.”

Gunner sorri. "Junte-se ao clube."

Eu não disse nada porque de modo algum queria ser Rhett Lawton. Eu pensei que ele era legal e admirava sua habilidade no campo, mas ele sempre estava festejando. Papai disse que não chegaria longe na vida se eu vivesse assim. Eu tinha um futuro na NFL para perseguir. Rhett era o herdeiro dos milhões de Lawton. Eu duvidava que ele planejasse qualquer carreira, na verdade. Além de assumir o controle do dinheiro de seu pai um dia.

"Vocês querem sair e jogar bola?" Perguntei, esperando mudar o assunto.

West encolhe os ombros e pega seu refrigerante e um saco de batatas fritas. "Eu quero."

"Tudo o que você faz é pensar em futebol." Responde Gunner, ainda descansando no sofá.

Era meu futuro. Claro que era tudo o que pensava.

Eu não sou qualquer outro cara.

Capítulo 13

Riley

Isso provavelmente era estúpido. Talvez até a ideia mais estúpida que eu já havia tido. Pensei em caminhar os três quilômetros que me levava da casa da minha avó para a casa de Brady. Era tarde e muito escuro.

Se acreditasse que Damon Salvatore fosse real, não estaria aqui fora. Oh, quem eu estava enganando? Sim eu iria. Vampiros quentes, estava escuro e assustador as onze na cidade. Todos estavam em sua casa e mais nas suas camas.

As luzes eram escassas.

O último ruído que me fez guinchar e pular tinha sido um gato. Eu estava me dando uma conversa sobre ser boba até eu virar na entrada de Brady e parar. O que agora? Eu estava aqui. Sabia qual janela era a de Brady. Só tinha que jogar uma pedra lá em cima e chamar sua atenção.

E se ele estivesse dormindo? Duvidoso.

E se ele tivesse mudado de ideia sobre a coisa de sermos amigos? Possível.

Por que diabos estava aqui novamente? Porque eu estava sozinha. Porque Brady tentou ser meu amigo. E se fosse honesta comigo mesma, queria isso.

Isso era apenas triste. Olhei de volta para a calçada e pensei em me virar e voltar para casa. Ele nunca saberia que estive aqui, e eu teria conseguido seis quilômetros de corrida antes de cair na cama. Sem danos causados.

Então amanhã de manhã eu acordaria e faria o mesmo que fazia todos os dias. Ninguém com quem falar. Ninguém que acreditasse em mim, além da minha família.

Esse lembrete me fez andar os últimos passos em seu quintal. A pedra pequena e lisa na minha mão que eu tinha pegado ao longo do caminho estava quente agora. Olhei para ela e me perguntei se essa era uma má ideia pela centésima vez. Antes, eu aproveitava todas as oportunidades. Gostava de aventura.

Essa menina foi embora, no entanto. A vida me mudou, mas agora eu queria um pouco disso.

A pedra voou das minhas mãos e com um ping atingiu sua janela. Eu só peguei uma pedra. Imaginei que se ele não se levantasse então, estava tomando isso como destino e partindo.

Uma luz acendeu no quarto escuro e as borboletas tornaram-se morcegos no meu estômago. Eu tinha feito isso. Tinha que passar por isso agora. As cortinas se moveram, e longos e escuros cabelos foram a primeira coisa que vi. Não era Brady.

Movi-me rapidamente para as sombras. Eu não poderia correr pela estrada. Quem fosse me veria com a luz da rua. Então, eu me abaixei atrás dos arbustos na frente da casa e segurei a respiração como se pudessem me ouvir respirar. O que sei era bobo, porque estavam no segundo andar.

O som da abertura da janela me fez encolher, e não movi um músculo. Tinha sido uma menina. Se Brady tivesse uma garota em seu quarto, então ele certamente não a deixaria ir até a janela. Ela a abriu. Então, quem era?

A prima. Caramba, eu tinha me esquecido da prima. Mamãe tinha me contado sobre a sua prima se mudando para eles. Aparentemente, ela conseguiu seu quarto.

Por que não pensei nessa possibilidade? Se você vai jogar pedras em uma janela antes da meia-noite, precisa ter certeza de que tem a janela certa. Eu era terrível nisso.

O som do fechamento da janela me acalmou, e soltei a respiração que estava segurando. Eu precisaria ficar aqui por algum tempo até ter certeza de que ela tinha se afastado da janela antes de correr para a rua. Tentei não pensar nos bichos que poderiam estar por trás dessa cobertura comigo.

Manter-me era a única coisa segura a fazer aqui.

Esta era a maneira do destino me dizer que tentar ser amiga de Brady era uma má ideia. Entendi isso agora. Aprecio o destino por entrar e me parar de um desastre seguro. Agora, se o destino só pudesse garantir que nenhum animal me mordesse aqui, isso seria realmente incrível.

A porta da frente se abriu e parei de respirar novamente. Isso não é bom. Eu deveria ter corrido quando tive a chance. E se fosse o pai de Brady e ele tivesse uma arma? Eu poderia acabar com um tiro. Mesmo que um esquilo decidisse me morder, eu não estava me movendo agora. Preferia um ataque de esquilo a um tiro. Eu acho.

Quando pensei em alguma mudança e alguma aventura, não era isso que tinha em mente. Precisava sair desta viva. Eu tinha uma criança para criar.

"Olá?" Brady gritou e soltei uma pequena respiração. Era Brady, não seu pai, e tinha certeza de que Brady não tinha uma arma. Eu ia viver.

"Alguém aqui fora?" Ele pergunta.

Poderia ignorá-lo e deixá-lo continuar sua busca, ou poderia sair dos arbustos e me anunciar. Meu objetivo era ter Brady aqui embaixo. Foi o que aconteceu. Esconder-me dele pareceu bobo agora.

Em vez de me chatear com o ataque de animais, levantei-me e saí do esconderijo. Isso era embaraçoso, agora que pensei sobre isso: vir aqui à noite e jogar uma pedra na janela. Meu rosto estava quente, e fiquei feliz que a escuridão esconderia meu constrangimento.

"Sou eu." Digo, e ele gira.

"Riley?"

"Sim."

"O que você está fazendo? Você está bem?"

Não, aparentemente, eu estava com um problema na cabeça. Essa ideia parecia terrível. Deveria ter ficado em casa na cama e não deixar minha necessidade de amigos me mandar para fora nesta perseguição selvagem.

"Você, uh, mudou de quarto." Não consegui pensar em algo mais inteligente para dizer. Ele assentiu.

"Eu não sabia..."

"Então você veio aqui e jogou uma pedra na minha janela porquê...? "

Eu era uma idiota. Precisava ter minha cabeça examinada. Estava desesperada e patética.

"Quero ser sua amiga." Digo.

Ele não respondeu imediatamente. Em vez disso, ele me estudou um momento, depois olhou para os pés antes de deslocá-los.

"Acredito em você - quero dizer sobre o Rhett. E eu quis dizer o que disse na noite passada. Mas... nós temos os próximos jogos e o campeonato esperançosamente ao nosso alcance. Não posso incomodar a equipe.”

No entanto, ele pensou nisso e não poderia ser meu amigo. Ele era um bom tipo habitualmente, mas seu futuro estava na linha. Eu poderia estar com raiva, mas entendi. Ele trabalhou para isso quando eu o conheci.

"Oh, isso faz sentido. Entendi. Desculpe incomodar você." Queria correr para a calçada. Ficar o mais longe possível daqui. Não pensei que poderia ficar mais envergonhada, mas fiquei.

"Espere! Você andou até aqui?" Sua voz parecia preocupada.

Queria que ele simplesmente me deixasse ir. Mas ele era, afinal, o senhor cara bom. "Sim", respondi, mal olhando por cima do ombro e sem parar.

"Não é seguro você voltar assim. Vou levá-la de volta."

Não, não, não. Eu precisava de tempo sozinha.

"Estou bem. Mesmo. Além disso, alguém pode vê-lo.”

Ele suspirou alto. "Não seja assim, Riley. Eu quis dizer o que disse sobre sermos amigos. É melhor se esperarmos até a temporada terminar. Então, o time pode ficar com raiva de mim."

Eu realmente entendi sua decisão. Entendi completamente. Mas não queria mais falar sobre isso. "Apenas deixe-me ir, Brady.”

Continuei andando e só consegui ir um pouco mais longe antes de ouvi-lo correr atrás de mim. Sua consciência não poderia lidar com isso. Não havia muitas pessoas como Brady Higgens nesta terra.

"Então eu vou caminhando de volta com você." Ele diz quando aparece ao meu lado. "Seria mais fácil se a levasse de carro, mas se você insiste em caminhar, então iremos caminhar.”

Teimoso. Parei e me virei para ele. "Por que você não pode ser como qualquer outro cara e voltar para dentro e esquecer que vim aqui? Ou melhor ainda, se divertir amanhã com seus amigos?"

"Não sou qualquer outro cara.”

Não, ele não era.

Olhei de volta para o seu caminho. "Bem. Vou deixar você me dar uma carona. "

Um pequeno sorriso curvou seus lábios. "Obrigado."

Esta cidade tinha uma boca grande.

Capítulo 14

Brady

O sono nunca veio ontem à noite, e me senti como uma merda. Nosso jogo era amanhã, e eu tinha que deixar minha cabeça clara e concentrada. O problema era que tudo o que podia fazer era lembrar-me do rosto de Riley e da dor que tinha causado. Estava me comendo vivo.

Ela foi estuprada e chamada de mentirosa, depois fugiu da cidade. Agora ela estava de volta por causa de sua avó e enfrentando uma cidade inteira na qual ela não era bem-vinda. Minha grande ideia de ser seu amigo pareceu ser uma boa até que eu falei com West e ele me lembrou do quão ruim poderia ser para a equipe, West pode entender, mas Gunner não. E muitas pessoas estariam com Gunner. A equipe seria dividida e não poderíamos vencer jogos assim.

"Você parece terrível." Diz Maggie enquanto entrava na cozinha.

"Alguma coisa a ver com a pedra na janela na noite passada?"

Quando Riley jogou a pedra, Maggie veio me chamar, achando que tinha sido para mim. Eu não tinha falado sobre isso quando voltei dá carona que dei a Riley até sua casa ontem à noite.

"Sim!" Foi tudo o que eu disse.

"Quem é a menina?" Maggie perguntou, me entregando a caixa de cereais.

"Você não a conhece.”

"Oh, então foi Riley Young.”

Esta cidade tinha uma grande boca. Jesus.

"Isso não pode sair daqui, Maggie." Digo, tirando o cereal dela.

"A quem vou contar? Não sou exatamente uma fofoqueira."

Ela tinha um ponto. Embora ela estivesse falando agora, ela ainda não conversava com muitas pessoas. Ela mantinha um pequeno círculo com quem conversava. Maggie não confiava facilmente. Não posso dizer que a culpo.

"Eu sei. É que há muito drama lá. Preciso passar pelas próximas semanas sem isso.”

Ela levantou um ombro em reconhecimento e tomou uma porção de seu cereal. Eu podia ver que ela realmente não concordava comigo. Ela estava pensando em algo.

"O que foi?" Pergunto.

"Nada." Ela responde.

"Diz."

"Certo, tudo bem. Ela confiou em você, então você fez algo para ganhar sua confiança. Eu acho que ela vir aqui significa que ela precisa de alguém agora.”

E eu deveria ser esse alguém. Maggie não precisava dizer isso. Entendi o que ela quis dizer.

"É complicado."

"Ela tem um bebê, certo? Ela tem dezessete anos e o pai afirma que ela é uma mentirosa. Parece que sua vida é muito mais complicada do que a sua.” Maggie coloca sua tigela na pia e pega sua mochila de livros.

"West acabou de chegar. Vejo você na escola."

Eu termino o meu cereal, embora agora tenha gosto de serragem. Droga, ela estava certa.

* * *

O corredor estava cheio de pessoas que conhecia e algumas que eu realmente não fazia. Eu os observei conversarem e rirem. Amigos sussurravam, e eles gritavam meu nome em saudação. Era tudo muito normal. Parte da vida escolar. O último ano que teria isso.

Tudo o que eu podia pensar era que Riley não conseguiu isso. Ela estava perdendo tudo. Meu peito sentiu-se pesado ao atravessar a multidão de pessoas. Cada um que vi em algum momento do meu passado. Eu não me engano e acredito que cada um deles fizeram coisas ruins em suas vidas. Todos nós fizemos.

Só que todos tinham alguém. Eles tinham um lugar para ir. Eles tinham pessoas para conversar e fugir da realidade. Riley não. Mas ela confiou em mim, e fui um idiota. Aí, eu admitindo. Fui um idiota completo ontem à noite.

Descobrir como consertá-lo, no entanto, era o problema.

"Você está perdido." Gunner diz enquanto ele e Willa se aproximam de mim.

Dei de ombros. Eu estava, mas não era algo sobre o que poderia conversar.

"Não dormi muito.”

Gunner assentiu como se ele entendesse. Ele pensava que era o jogo. E parte disso era. Apenas não a parte principal.

"Eu tenho aula cedo e preciso rever meu guia de estudo para o teste.”

“Vocês podem falar de futebol." Diz Willa e beija a bochecha de Gunner antes de nos deixar lá. Gunner observou-a ir como se não fosse vê-la nunca mais, e eu acho que tudo acabou do jeito que deveria.

Os dois se encaixam de uma maneira que não fizemos. Além disso, acho que Gunner era para ela desde que éramos crianças.

"Tudo bem no paraíso?" Pergunto a ele.

Ele finalmente olha de volta para mim. "Sim. A vida não é uma merda quando ela está por perto."

Gunner teve alguns problemas familiares sérios. Willa estava lá com ele em tudo isso, mais do que eu poderia ter estado.

"Estou feliz que ela tenha voltado." Falo com honestidade.

"Eu também." Ele concorda e vira a cabeça para vê-la desaparecer ao virar no corredor. "Gostaria que ela nunca tivesse partido.”

Perguntei-me se ele e Willa se tornariam algo mais cedo se ela tivesse ficado aqui. Talvez ele nunca tivesse namorado Riley, e ela nunca teria sido estuprada por seu irmão. A vida poderia ter sido drasticamente diferente para todos eles.

"Eu tenho certeza que ela também." Acrescento.

Gunner encolhe os ombros. "Não sei. Ela fez uma vida por si mesma lá, e embora tenha havido um fim trágico, não acho que ela se arrependa de conhecer sua amiga. Mesmo que ela tivesse que perdê-la. "

A história de Willa também não foi fácil. Ela passou por algo que eu não experimentaria. Ter sua melhor amiga cometendo suicídio deve ter sido terrível.

Mas ela encontrou a felicidade novamente.

"West irá ver os clipes do jogo esta noite. Você está em outra rodada?" Pergunto a ele, mudando o assunto.

"Sua mãe irá fazer cookies novamente?"

"Claro."

"Então estarei lá.”

Eu posso ver que vocês são tão encantadores quanto eu lembro.

                                 CONTINUA