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Capítulo 30

Brady

Nash Lee estava sentado na mesa ao lado da minha quando entrei na sala de aula. Ele não estava sorrindo como normal. O que significava que eu estava prestes a ser questionado por não estar no treino esta manhã. West foi o único que não mencionou isso, e agradeci a Maggie por isso. Todo mundo estava preocupado que eu estivesse doente. Aquele maldito jogo era tudo o que podiam pensar.

"Você está bem?" Nash pergunta quando me sento ao lado dele. A mesma pergunta exata que tinha ouvido de Gunner, Asa e Ryker. Não, não estou bem. Nunca mais ficaria bem.

"Sim" minto, sem dizer nada mais. Nunca perdi um treino. Todos eles perderam em algum momento. Então, por que não posso perder um sem a maldita inquisição?

"O treinador estava preocupado.”

O treinador estava esperando por mim no momento em que entrei na porta essa manhã. Eu estava ciente de que estava preocupado. Ele também achava que eu estava doente. Estava pronto para me enviar para casa para descansar. Um lugar onde não queria estar. Um lugar cheio de mentiras e engano.

Meu pai não estava lá quando saí do banheiro esta manhã. Eu esperava que ele estivesse, mas ele partiu para o trabalho. Minha mãe parecia além de preocupada, mas não consegui explicar nada a ela. Não tinha certeza de como faria.

"Você nunca faltou." Nash declara o óbvio.

"Eu fiz hoje." Era a única resposta que ele iria receber. Jesus, não poderiam todos se afastarem? Não os questionei quando faltaram. Eu respeitei suas privacidades. Onde estava meu respeito, caramba?!

"Rifle disse que viu sua caminhonete na casa de Riley Young. Ele estava sussurrando para Hunter, e eu ouvi. Essa merda não é verdade, mas eles estão espalhando porcaria e queria que você soubesse. Posso lidar com isso se quiser."

Rifle Hannon era um estudante de segundo ano e nem sabia os detalhes reais de dois anos atrás. Ele estava no ensino médio, pelo amor de Deus. Ele poderia ser um bom atacante, mas precisaria manter sua boca fechada perto de mim, porra, se ele quisesse ficar bem.

"Eu estava lá. Mas não é a merda do negócio de ninguém." Digo, olhando para frente. Nash era meu amigo, mas estava me lixando pelo que todos pensavam de mim. Das minhas escolhas. Claro que eles agiam como queriam. Bebendo em festas de campo, fodendo com garotas na escola, não levando nada a sério, exceto o futebol. Eu estava cansado de ser o bom. Não estava mais tentando tornar meu pai orgulhoso. Não dava uma merda para isso.

"Gunner não vai levar isso muito bem." Diz Nash, como se eu precisasse me lembrar.

Eu me viro para ele e garanto que ele viu o olhar no meu rosto. Aquele que lhe diz o quanto foda-se eu não me importo. "Não preciso da permissão de Gunner para merda nenhuma.”

Os olhos de Nash se arregalam e ele assente. Fica surpreso como todos. E não me importo. Os sentimentos da minha equipe já não eram importantes para mim. A noite de sexta-feira não foi importante para mim. Depois do jogo não foi importante para mim. Minha família era uma piada. Minha mãe, que merecia um homem para amá-la e ser bom com ela, era a única coisa real na minha vida. Isso e minha amizade com Riley.

Os outros poderiam beijar minha bunda.

Quando a aula começa, Nash felizmente fica em silêncio e tento me concentrar no que está sendo dito e não em maneiras de lidar com os pecados do meu pai. No momento em que termina, não sei qual a tarefa ou qualquer coisa que aprendemos. Minha cabeça não estava lá. Estava no escritório do meu pai, onde ele arruinou minha vida.

Eu tento passar pela próxima aula, e quando é uma réplica da primeira, desisto e saio pela porta da frente para a minha caminhonete. Vou para o parque. Em algum momento, Riley e Bryony estarão lá, e eu estarei esperando. Era o único lugar onde podia ir. Gunner iria ouvir sobre Riley antes do dia acabar. Eu não me importava.

Ele poderia ficar com raiva do que quisesse. O fato era que seu irmão era um saco de merda e precisava ser responsabilizado pelo que havia feito. Não vou proteger esse idiota mais. Se Gunner quisesse, então, bem. Seu irmão também o tinha fodido. Eu entendia essa merda sobre família em primeiro lugar, mas se eu podia odiar meu pai pelos seus erros, Gunner poderia odiar seu irmão e reconhecer o fato dele ter mentido.

Meu telefone acende e olho para baixo para ver o nome de West na tela.

Pegando, leio:

Você precisa de mim?

Eu diria que ele não entenderia. Poderia jogar o telefone para baixo e dizer-lhe para se foder e ignorá-lo. Mas ele havia perdido seu pai recentemente e isso não foi fácil. Ele entendia a dor. Ele passou por isso antes de mim. Entendi por que ele guardou tudo para si mesmo agora. Não ter que falar sobre isso era mais fácil.

Não, mas obrigado.

Respondo, depois saio do estacionamento. Não estou com fome e duvido que tivesse novamente.

Estou aqui se você precisar de mim.

Foi sua resposta.

Aprecio isso. Mas não precisaria dele. Eu precisava que meu pai fosse o homem que ele fingia ser. Eu precisava que o meu pai não tivesse fodido aquela mulher loira. Era o que eu queria.

O parque estava a apenas seis quilômetros da escola. Estaciono e espero na minha caminhonete. Era apenas meio dia, e sabia que era depois do almoço e do cochilo de Bryony que elas viriam aqui. Mas eu não tinha para onde ir. Deitei minha cabeça para trás e fechei os olhos. O silêncio é bom. Aqui não tenho perguntas e não espero que façam.

Sexta-feira à noite não tenho certeza se poderei jogar. Meu coração não estava lá e eu não me importava mais. A ideia de como meu pai iria ficar com raiva fazia com que eu quisesse ignorá-lo. Apenas deixar a cidade e esconder-me. Fazer com que ele sinta alguma dor. Alguma desilusão. Não era nada comparado com o que eu estava lidando.

O problema com isso era que deixaria os outros para baixo. West, que nunca perdeu um jogo, mesmo quando seu pai estava morrendo. Minha mãe, que era minha maior fã. Meu treinador, que tinha trabalhado comigo desde o júnior e acreditava em mim. Esta cidade. Embora não fosse perfeita, eles não eram todos culpados. Tudo era culpa do meu pai.

Eu jogaria o jogo. Mas ganhar era outra coisa completamente diferente. Eu não pensei que tinha isso em mim. Minha tentativa de sucesso desapareceu. Eu temia que tivesse para sempre. Meu pai tinha feito minha vida sobre isso. Eu queria decepcioná-lo. Queria destruí-lo como ele tinha me destruído. Esta era a única arma que eu tinha. Mas poderia machucar outros ao usá-la?

Para o momento.

Capítulo 31

Riley

A caminhonete de Brady é a primeira coisa que noto quando Bryony e eu caminhamos até a entrada do parque. Ele deveria estar na escola. Este não era um bom sinal. Bryony aponta para a caminhonete, lembrando-se dele e acena como se ele pudesse vê-la.

Eu não tinha certeza se eu deveria caminhar até ele ou simplesmente entrar no parque. Nós éramos um segredo, pensei. Mas neste momento talvez não fôssemos mais. Ou talvez ele não se importasse. Se não se importasse, isso significava que ele estava desistindo do jogo. O Campeonato. Temo onde está sua cabeça. Eu entendo, mas ele se arrependerá disso mais tarde. Eu tinha arrependimentos que desejava não ter. Desejava que alguém tivesse me ajudado a ver as coisas de maneira diferente.

Vou em frente e levo Bryony para o parque. Brady poderia falar comigo se essa fosse sua escolha. Precisamos conversar. Especialmente se ele estiver desistindo de seu sonho. Mas falar aqui não é a melhor ideia. Colocar Bryony em sua caminhonete e andar de volta também não iria acontecer.

Abaixo-me e deixo Bryony sair do carrinho, e ela grita de prazer e se dirigi para o pequeno escorregador que tanto ama. Sento no banco de sempre, mais próximo do escorregador para assisti-la, embora meus pensamentos estejam naquela caminhonete estacionada fora do portão.

Passos me avisam que ele está se aproximando, então eu viro para vê-lo. Ele parece perdido. Derrotado. Confuso. E eu queria apenas abraçá-lo. Um cara como Brady, com a vida de sonhos que ele tinha vivido até agora não estava preparado emocionalmente para esta mudança de eventos. Era injusto, mas a vida também era. Encontrar isso mais cedo ou mais tarde o ajudaria. Pode não parecer assim no momento, mas um dia ele entenderia.

"A escola foi demais?" Pergunto quando ele para ao meu lado e então se senta.

"Sim." É sua resposta.

Eu não digo mais nada. Ele tinha vindo aqui procurando por mim. Isso era óbvio. Se ele quisesse sentar em silêncio, também poderíamos fazer isso. Tudo o que funcionasse. Ele sabia do que precisava.

"Não consigo me concentrar o suficiente para jogar sexta-feira à noite.”

Eu tinha medo disso.

"Mas tudo o que posso pensar é que West jogou quando seu pai estava morrendo de câncer. Ele jogava quando seu coração estava quebrando. Como não posso fazer o mesmo? Para ele, se ninguém mais? "

"Acho que você já respondeu a si mesmo. West é seu melhor amigo. Você o respeita. Ele não deixou o time cair quando seu mundo estava ruindo.” Eu não adiciono e tampouco você, porque ele tinha que tomar essa decisão. Ficamos em silêncio por alguns minutos. Ele parece pensar. Eu o deixo. Quando finalmente fala, inclina-se para frente apoiando os cotovelos nos joelhos.

"Eu quero ferir meu pai. Isso o machucaria."

Tanto quanto entendi, também entendo o arrependimento. Algo que Brady ainda não conhecia, mas ele acabaria conhecendo. "Prejudicar seu pai é mais importante do que não deixar o West para baixo? O time? Você mesmo?"

Ele passa as mãos pelo rosto e geme. "Não. Eles não merecem isso."

Concordei com ele completamente.

"Então você sabe o que tem que fazer. Se há realmente uma pergunta é como vai se concentrar no jogo e fazê-lo? Você precisa descobrir isso."

Ele vira a cabeça e olha para mim. "Você virá? Vou precisar de você depois do jogo.”

Não fui a um jogo em dois anos. Eu não tinha certeza de que essa era uma boa ideia.

"Os outros, a cidade, eles não irão gostar."

"Não me importo com o que eles gostem. Se você estiver lá, eu posso ganhar. Posso lembrar o que é importante. Mas preciso de você lá."

Dirigir-me a esta cidade e todas as pessoas nela não era mais aterrorizante. Eu não era a mesma jovem que fugiu. Era forte e sabia a verdade. Para mim, isso era tudo o que importava. Eles poderiam acreditar no que quisessem.

"Será que eu estar lá vai prejudicar o jogo por causa dos outros?"

Ele balança sua cabeça. "Terei o West, e se precisarmos, nós dois podemos ganhar esse jogo.”

Então eu irei. "Estarei lá."

Ele solta um suspiro, e um sorriso que realmente não encontra seus olhos curva seus lábios. "Obrigado. Isso vai ajudar."

Quero saber como ele lidou com seu pai esta manhã, mas se ele não fosse falar sobre isso, eu não pediria. Ele precisava do seu espaço e eu estava lá para dar a ele. Só entraria no espaço para o qual ele precisasse.

"Eu amaldiçoei meu pai hoje. Mais de uma vez."

Não admirava que Maggie tivesse vindo. Pensei em dizer-lhe, mas não fiz. Ela poderia dizer-lhe se quisesse que ele soubesse. Não estou envolvida na sua dinâmica familiar.

"Eu diria que você deveria se sentar com Maggie, mas ela vai se sentar com meus pais. Não quero ver meu pai quando olhar para você."

"Vou me sentar longe deles." Digo.

Ele assentiu. "Obrigado. Pela noite passada. Por isso. Sei que estou pedindo muito."

Dou de ombros. "Não é muito. Não sou a mesma garota que saiu dessa cidade. Encontrei minha força. Eles não podem me machucar agora."

Sua mão se fecha sobre a minha. O toque faz todo o meu braço se curvar e eu deixo o calor me acalmar. Voltando minha atenção para Bryony, observo-a enquanto ela brinca com um garotinho cuja babá o trazia todas as segundas e quartas-feiras à tarde neste mesmo horário. Ela falou comigo algumas vezes, pensando que eu também fosse uma babá desde que era tão jovem. Não a corrigi; apenas a deixei falar. Nenhuma razão para fazê-la agir estranha em torno de mim e possivelmente não vir com o menino quando Bryony estivesse aqui. Pequenas cidades podiam ser julgadoras, e cai sobre o inocente muitas vezes.

"Parece que ela tem um amigo." Diz Brady.

"Seu nome é Luke, e ele tem três. Ela brinca com ele duas vezes por semana aqui. Eu gostaria que pudesse ir à pré-escola no próximo ano. Ela adora estar em torno de outras crianças. Mas se ainda estivermos nesta cidade, isso não será possível.”

Sua mão aperta a minha. "Vamos nos certificar de que ela conseguirá isso.”

Nós. Como ele e eu? Quando nos tornamos um nós?

Não pergunto nem trago à tona, mas penso sobre isso. O resto do tempo ficamos sentados em silêncio, falando apenas sobre Bryony e outras coisas que não tinha nada a ver com futebol ou com seu pai. Eventualmente, ele passa os dedos pelos meus e nós apenas nos apreciamos, a diversão e as risadas das crianças. Naquele momento eu não sou uma mãe adolescente e ele não é um cara cujo pai está prestes a arruinar sua família. Nós somos apenas nós e a vida está bem. Para o momento.

Bem vindo ao clube.

Capítulo 32

Brady

Chego ao treino naquela tarde e evito as perguntas. A verdade é que estou aqui por causa de Riley. Ela me fez ver que tinha que fazer isso e que podia. Se ela estava disposta a enfrentar essa cidade e a jogar sozinha, então eu poderia aparecer e jogar bola. O problema era que eu queria que todos os outros se fodessem e saíssem da minha frente.

O treinador me observa de perto no primeiro momento, esperando que eu jogue como uma merda, acho. Mas depois que canalizo minha raiva no treino, estou mais agressivo e jogo melhor. Eu levo tapas nas costas quando acabo. Ninguém parece se importar com o fato de ter jogado mais e mais rápido. Ou mesmo o porquê. Porque eles não se importam. Era tudo sobre ganhar.

West me encontra na minha caminhonete quando saio dos vestiários. Ele pode ter sido o único no campo hoje a ver a diferença que realmente havia. "Bom treino. Você quer jantar?" Em outras palavras, não vá para casa e expulse nossas famílias.

"Sim" respondo. "Vou deixar minha mãe saber.”

Ele assente. "Minha mãe está novamente com sua mãe na Louisiana." Ela estava fazendo isso desde a morte de seu pai. Eu sabia que isso dizia respeito a ele, mas como todo o resto ele não falava muito. Eu sabia que ele tinha Maggie, e ele falou com ela, então não me preocupava.

"Onde você foi hoje?" Pergunta, subindo no lado do passageiro da minha caminhonete. Ele estava deixando seu carro aqui, aparentemente.

"Para o parque ver Riley." Respondo honestamente. Não a estava escondendo. Eu tinha que esconder o segredo fodido do meu pai, mas não vou esconder Riley desse jeito.

"Você gosta muito dela, então.”

Assenti. "Sim."

"Quando isso acontece, acontece. Não pode evitar isso."

E não queria evitar. Eu queria mudar o passado e dar-lhe uma vida aqui. Deixar todos verem a verdade e apoiá-la. Eu queria que Bryony chegasse à maldita pré-escola e brincasse com as outras crianças. Era o que eu queria.

"Rhett tirou muito dela." Diz West. Ele sabia que se eu acreditava nela, então ela estava falando a verdade. Ele confiava em mim.

"Ele é um filho da puts.”

West ri. "Acho que ele é. Nós éramos jovens e nos prendemos à sua fama local. Acreditar nele era fácil."

"Acreditar que ele estava errado." Corrigi.

Ele assente. "Sim, foi. A menina parece bem?"

"Bryony. O nome dela é Bryony, e é uma ótima garota. Feliz e bem ajustada. Riley é uma mãe maravilhosa."

Nós não dissemos muito mais antes de chegarmos ao Den para o jantar. Era o único lugar em que sempre teríamos uma mesa e teríamos 20% de nossa refeição porque estávamos no time. Além disso, seus hambúrgueres eram os melhores da cidade.

"Você e seu pai estão bem?" Ele pergunta antes de sairmos da caminhonete.

Maggie deve ter falado sobre a briga dessa manhã. Eu poderia ficar chateado com ela, mas então pensei em como eu disse a Riley toda a minha merda. Compreendi a necessidade de Maggie falar com alguém e por que era West.

"Não. Nós não estamos." Era a única resposta que ele iria receber. Então saí da caminhonete e fui para a porta. Não o aguardando ou respondendo mais perguntas.

"Não fique bravo com Maggie." Diz ele, me alcançando.

"Não estou. Eu entendo."

Ele não responde quando entramos e recebemos uma mesa imediatamente. Serena está lá com Kimmie, e eu queria sair da vista delas, mas decidi que iria ignorá-las e pegar minha comida.

"Ei, meninos." Chama Serena, acenando para nós.

Nós dois a ignoramos, e atiro um olhar para West. Ele havia mexido com Serena o suficiente e machucou Maggie com isso. Ele não estava prestes a olhar para o caminho.

"Já se perguntou onde você estaria sem Maggie?" Pergunto a ele.

Ele olha para o menu, o que já sabíamos de cor. "Perdido. Fodidamente perdido."

Sim. Eu entendo. "Engraçado como isso acontece. Um dia você está bem por conta própria. Então, bam, você precisa de alguém. Elas caminham em seu mundo e você precisa delas." West me estuda um momento, então balança a cabeça. "Você está caidinho. Bem-vindo ao clube."

Eu poderia discutir com ele e dizer que minha situação é diferente. Que Riley e eu somos apenas bons amigos. Que beijava, segurava as mãos e possivelmente mais. Mas estaria mentindo. Partir para a faculdade já não parecia tão bom. Enfrentar isso sem ela me assustava. Especialmente agora. Eu não estava preparado para pensar dessa maneira.

Se dissesse a Riley, ela ficaria louca. Ela insistiu que eu seguisse meu sonho e meu sonho era o futebol. Ela estava certa. Era desde que eu era criança. Mas eu precisava lembrar se era realmente meu sonho ou o que meu pai empurrava para mim. E se eu tivesse outros sonhos? E se o futebol não fosse o que deveria fazer?

"Juro por Deus, se ela vier aqui, vou sair" diz West em voz baixa.

"Eu lido com isso." Digo a ele.

Ele sorri. "Sim, Senhor eu sou muito bom para romper com uma garota que não gosto para não machucar seus sentimentos, vou lidar com isso.”

Ele tinha um ponto. Mas eu não era mais aquele Brady. Aquele Brady morreu ontem. Junto com sua inocência. E possivelmente seu sonho.

"Eu lido com isso." Repito.

West encolhe os ombros, parecendo divertido. Eu quase esperava que ela caminhasse por aqui para que pudesse provar isso.

No final, que bem isso realmente faria? Faria-me sentir melhor pra caralho, só isso.

Você parece muito com a sua mãe.

Capítulo 33

Riley

Saí para jantar com West após o treino. Não queria ir para casa.

Foi a mensagem que recebi de Brady às oito da noite.

Como foi o treino?

Eu queria saber. Ele estava pronto para sair mais cedo hoje, e não podia deixá-lo fazer isso.

Bom. Eu joguei minha raiva e isso me fez um quarterback melhor. Agressivo.

Sorrindo, pensei em Brady e agressivo e os dois não se misturavam.

Feliz que você tenha encontrado uma maneira de fazê-lo funcionar.

Ele teria muito que enfrentar nas próximas semanas. Compreendi por que o futebol não estava no topo dessa lista. Sua mãe estava. A dor que ela sofreria. Estava matando ele pensar sobre suas feridas. Seu futuro não seria fácil.

Brady sabia disso.

Olho para Bryony dormindo ao meu lado. Tão pacífica e segura. Ela ainda não tinha essa preocupação; um dia ela perguntaria sobre o pai dela. Onde ele estava? Quem era ele? E eu precisaria de algo para contar a ela. A verdade real era demais para uma criança. Eu nunca quis que ela se sentisse como um erro.

Gostaria de vê-la na escola todos os dias, aguardarei ansiosamente.

Esse foi um texto doce, mas apenas me lembrou de como nunca entraria em seu mundo. Podemos nos beijar e nos acariciar, mas eu não era uma adolescente com uma paixão por um menino. Essa nunca seria a minha primeira preocupação.

Olho suas palavras, tentando pensar em uma resposta que não parecesse dura ou despreocupada. Ele estava sofrendo agora e minha palestra sobre o motivo pelo qual não podia ser essa garota para ele não parecia apropriada no momento.

Finalmente, envio.

Você é mais forte do que pensa. E se quiser me ver após o treino, sabe onde estou.

Isso era suficiente por enquanto. Eu era a única pessoa que conhecia seu segredo. Ele precisava de mim e poderia estar lá para ele. Mas ele se curaria disso. Seguiria e iria viver sua vida. Preciso nunca esquecer isso.

Você pode jantar amanhã à noite? Nós poderíamos levar Bryony também.

Onde? No Den, onde todos na cidade nos veriam? Gunner com raiva não era o que ele precisava agora.

Isso pode ficar perigoso. Com apenas três dias antes do jogo.

Esta cidade não me aceitaria apenas porque Brady fez. Eles não esqueceram e eles não perdoaram. Eu sabia disso mais do que ninguém. Embora, não tivesse nada para ser perdoada. A não ser que a verdade fosse ofensiva.

Não quero esconder você. Gunner pode superar.

Meu coração faz um pequeno aperto e vibra com suas palavras. Isso não mudava os fatos, mas me fazia sentir bem.

Você não precisa dessa batalha agora.

Bryony rola e enrola-se contra meu corpo. Eu cheiro os cabelos dela, então beijo sua cabeça.

Eu preciso de você.

Foi a sua resposta.

Como deveria discutir com isso?

Ok.

Respondo. Porque, se ele estava pronto para isso, então eu também estava.

* * *

No dia seguinte, após a visita ao nosso parque, passei com Bryony na farmácia para comprar os remédios de vovó. A porta se abre antes de chegarmos a ela e um rosto familiar sai. Era Willa Ames. Lembrei-me dela da minha infância, e há apenas um mês atrás eu tinha dado uma carona para ela. Ela estava caminhando para casa de uma festa de campo.

"Olá" diz com um sorriso genuíno no rosto. Ou ela ainda estava agradecida pelo passeio ou Gunner ainda não tinha preenchido sua cabeça com coisas ruins sobre mim.

"Ei" respondo, e Bryony chama sua atenção. Ela se curva para o nível dos olhos com Bryony.

"Você se parece muito com sua mãe." Ela diz, e Bryony sorri brilhantemente. "Qual o seu nome?"

"Bwony" ela diz a Willa com orgulho.

"Esse é um nome lindo. Eu sou Willa, e é muito bom conhecê-la."

Assisto Willa falar com minha filha, e é óbvio que ela sabe que Bryony é minha filha, não minha irmã. A bondade em seus olhos me faz gostar dela ainda mais. Se ela ainda estivesse ligada a Gunner, ficaria surpresa.

Ela parecia muito inteligente para isso.

"Você ainda está em casa? Não a vi na escola. Esperava que talvez eventualmente aparecesse.”

O que Willa Ames sabia sobre mim?

"Eu tenho minha avó e Bryony para cuidar enquanto meus pais trabalham. A escola não é uma opção para mim. Além disso, ninguém me quer lá."

Willa levanta uma sobrancelha. "Eu quero. Tem muito poucas mulheres lá, estaria disposta a fazer uma amiga."

Ela quis dizer que seria minha amiga? Como, essa menina ainda não ouviu tudo sobre mim? Ela é reclusa?

"Eu também não seria uma opção. Você não deve ter ouvido minha história.”

Uma pequena carranca curvou seus lábios. "Ouvi sobre isso. Acredito que faltam algumas verdades e fatos."

Gostei dessa garota. Agora eu realmente esperava que ela não estivesse envolvida com Gunner Lawton. Ele a arruinaria. Mesmo que ele e Willa fossem amigos desde crianças. Ele era diferente agora.

"Obrigada. Você pode ser a única na cidade que pensa assim." Respondo.

Ela franze o cenho e me dá um pequeno sorriso de conhecimento. "Oh, não sei. Acho que talvez Brady Higgens possa acreditar assim como eu.”

O que? Brady lhe contou alguma coisa?

"Tenho que pegar esse remédio para minha avó. Ela está lidando com uma enxaqueca. Mas não seja uma estranha. Talvez ir a um jogo. Sempre preciso de uma amiga para sentar junto.”

Tudo o que consegui fazer foi assentir. Isso era surpreendente e confuso. Ela e Brady eram amigos? E se fossem, por que ele não havia me contado?

"Tchau!" Grita Bryony, e Willa vira-se e acena para ela.

"Tchau!"

Abro a porta e empurro Bryony para dentro. Quando dei a Willa uma carona, ela não tinha sido tão legal e aberta. Ela estava fechada e triste. Era como se essa cidade a ajudasse. A cidade que me arruinou parecia ter feito dela uma pessoa mais feliz.

"Doce!" Bryony anuncia, apontando para o corredor de doces. Eu teria que levá-la a algo para evitar que ela criasse uma bagunça real. Passo e pego algumas passas cobertas com iogurte. Era o menor dos males, imaginei.

"Seja boa enquanto pego o remédio; então você poderá ter o doce." Eu digo a ela. Ela faz um movimento como se estivesse fechando os lábios, e sorrio. Em momentos como esse, não conseguia imaginar minha vida de outra maneira.

Minha vida não é de Gunner para controlar.

Capítulo 34

Brady

Outro treino bem sucedido. A raiva realmente me faz melhorar. Eu não estava preocupado com ninguém ou com o resto do time. Acabei de zerar sobre mim e todos pareciam gostar. Amanhã será quarta-feira, e meu pai normalmente vem ao treino de quarta-feira. Se ele vier esta semana, irei sair. Não quero que isso seja sobre ele.

Se eu começasse a sentir que era sobre ele, desistiria de machucá-lo. Nunca o machucaria tanto como ele nos machucou, mas era tudo o que tinha como munição. Eu me concentro em ver Riley hoje à noite, e isso facilita a impressão de meu pai na minha cabeça.

"Excelente treino." Diz o treinador enquanto passa por mim. "O que quer que tenha entrado em você, mantenha-o. Foi o melhor jogo de sua vida, e não sabia poderia melhorar muito.”

A amargura do que tinha entrado em mim me picava, eu apenas aceno a cabeça e vou para o vestiário tomar banho e trocar de roupa. Não quero ir para casa e enfrentar meu pai. Eu estava o evitando o melhor que pude. Ele não estava em casa na noite passada quando cheguei lá, então fui dormir depois de abraçar minha mãe e assegurá-la que estava bem.

Tinha levado toda a minha força de vontade para não bater à porta e trancá-la quando fui ao meu quarto. Ele não estava em casa, e já era depois das oito. Seu trabalho atrasado e ter que ficar trabalhando até tarde não funcionava mais. Foi foda. Maldito filho da puta.

Jogo minhas roupas na bolsa e rapidamente tomo banho, então visto um jeans e uma camiseta limpa. Eu precisava ver Riley. Ela me acalmaria. Eu queria bater em algo ou em alguém. Qualquer coisa para tirar toda essa agressão de mim.

"Você está bem?" Gunner pergunta, caminhando ao meu lado quando saio do vestiário.

"Sim" respondo, não querendo entrar em nada com ele.

"Você está diferente. Bravo. Alguma merda está acontecendo e você está mantendo para si mesmo. Faz-me lembrar de... mim."

Nada sobre mim era como ele. Ele era um bastardo frio e sem coração quando queria ser. Nunca fui assim.

"Estou bem. Só tenho coisas em minha mente. Não quero falar sobre isso."

Ele suspira. "Eu estive lá, mas encontrei alguém para conversar, e ela foi o que me impediu de me afogar ou perder minha maldita cabeça. Você precisa conversar."

Eu estava falando com a única garota que ele odiava assim como todos os outros. Dizer isso o faria ficar maluco.

"Tenho alguém com quem falar. Não preciso da aprovação de ninguém."

"Você está agindo assim por minha causa. O que diabos eu fiz?"

Ele deixou sua família arruinar a vida de Riley. Ele ainda estava fazendo isso. Isso foi o que ele fez, porra. Respiro profundamente e tento me acalmar. Enfrentá-lo sobre isso aqui mesmo enquanto estou cheio da besteira do meu pai não era a maneira certa de lidar com isso.

"Apenas afaste-se e me dê espaço." Digo a ele quando chegamos a minha caminhonete.

"Vocês estão bem?" Pergunta West, saindo da caminhonete para olhar para nós dois.

"Não, ele está fodido em cima de alguma coisa. Você não pode ver isso?" Gunner responde.

"Acho que se afastar e deixá-lo ir é a melhor ideia agora." West diz a ele.

Abro a porta e subo. Agradeceria a West mais tarde. Esta noite, queria sair de Lawton. De tudo isso.

* * *

Chegando a casa de Riley, pergunto se Gunner havia me seguido. Eu quase esperava que ele tivesse. Estava cansado de segredos. Havia muitos na minha vida agora. Riley não deveria ser um segredo, e os Lawtons lhe deviam uma desculpa e uma chance de viver de novo nesta cidade. A porta da frente abre assim que eu saio da caminhonete, e Riley sai com um jeans apertado que mostra suas pernas incríveis e com um suéter azul que combinava com seus olhos. Bryony não está com ela, no entanto.

"Ei" digo enquanto caminho para encontrá-la.

"Você não precisa ir até à porta.”

"Sim eu preciso. Você merece isso."

Ela cora e seus olhos se iluminam. "Bryony comeu com meus pais e não tirou uma soneca hoje. Mamãe disse para deixá-la aqui para que ela possa dormir cedo."

Então, seria só nós. Tanto quanto eu esperava passar um tempo com Bryony esta noite, talvez fosse melhor que ela não estivesse conosco. Minha raiva ainda estava lá debaixo da superfície, e se alguém me confrontasse sobre isso, ficaria feio.

"Na próxima vez, vamos mais cedo por causa dela." Prometo.

Abro a porta da caminhonete para Riley, e ela entra. Assim que fecho, a caminhonete de Gunner passa pela casa. Ele diminui a velocidade e nossos olhares se fecham. Era isso. Ele sabia agora, e eu lidaria com isso. Pelo menos haveria um segredo a menos na minha vida.

Eu viro e vou para minha porta. Quando entro, penso em não lhe contar o que acabou de acontecer. Mas iríamos sair e haveria um confronto hoje à noite. Gunner era muito quente para que não houvesse.

"Gunner acabou de passar." Digo a ela, então ligo a caminhonete.

"Preciso sair?"

Eu me viro para olhar para ela. "Não. Minha vida não é de Gunner para controlar." Sua preocupada frustração me fez querer inclinar-me e beijá-la.

"Você também tem muito com você agora para lidar com isso.” Esta era a menor das minhas preocupações. O mundo da minha mãe sendo despedaçado e destruído fez com que a opinião de Gunner parecesse nada.

"Ele precisa superar isso." Digo a ela. "Agora é tão bom quanto qualquer outro momento para ele lidar e crescer.”

Ela solta uma pequena risada. "Não será assim tão fácil." Ela fala.

"Não me importo com facilidade. Eu me preocupo com você."

A maneira como ela parecia aliviar e se aproximar de mim significava que ser completamente honesto era o caminho a percorrer. Ela gostava disso. Eu também.

Meu telefone acende, e olho para ver o nome de Gunner. Eu clico ignorar e vou para Rossi's. É um lugar italiano na cidade que é caro e a multidão do ensino médio não visita muitas vezes. Não estou com vontade de nos jogar na frente de Serena e seu grupo.

"Você gosta de italiano?" Pergunto a ela.

Ela assente. "Sim, mas Rossi é muito caro.”

"Vale a pena."

Soa como Willa.

Capítulo 35

Riley

Eu só tinha comido no Rossi's com meus pais nos domingos à tarde e duas vezes quando estava namorando Gunner. Era um dos lugares mais caros para comer por aqui. Tive a sensação de que Brady tinha escolhido ele para nos dar alguma privacidade. Eu vi seu telefone acender novamente, e ele olhou e ignorou. Então, ele enfiou no bolso e continuou a olhar para o menu.

"Ainda é Gunner?" Pergunto-lhe, preocupada sobre como isso estava afetando ele.

"Não, era West. Provavelmente me avisando sobre Gunner. "

"Se você precisa responder suas chamadas, estou bem com você sair.” Ele balança sua cabeça. "Tudo o que preciso fazer é ajudá-los a ganhar um jogo de futebol. Caso contrário, eles podem se foder."

Essa era uma coisa muito não como Brady para ele dizer. Ele estava se tornando cada vez menos como Brady. A infidelidade de seu pai estava o comendo lentamente. Eu queria que ele ganhasse o campeonato, mas também queria que ele estivesse bem mentalmente. Isso era demais para ele encobrir.

Estudo o menu e decido pela lasanha antes de fechá-lo e tomar um gole da minha Coca-Cola. Eu não queria fazer isso, mas ele precisava tirar isso do peito. Carregar tudo isso não era bom para ele. Quando ele fecha o menu e encontra o meu olhar, ele pisca, como se não se importasse o mundo e este fosse um encontro normal. Nada que pudesse explodir a qualquer momento e Gunner Lawton nos seguisse até aqui e entrasse por aquela porta.

"Como foi o parque hoje? Bryony fez novos amigos?" Ele quer falar sobre coisas fáceis. Por enquanto, eu o deixaria.

"Havia uma garotinha da idade dela com a avó. Elas brincaram algum tempo antes de termos que sair. À medida que fica mais frio, é mais difícil de ir ao parque. Eu queria que tivéssemos um balanço no quintal, onde eu poderia, pelo menos, levá-la para fora quando estivesse mais ensolarado e deixá-la brincar com alguma coisa. Ela sentirá falta de outros amigos, mas posso brincar com ela. Penso em construir um castelo ou algo assim.”

Brady assentiu com a cabeça. "Ela gostaria de um lugar para brincar. Essa é uma boa ideia. Espero que você possa colocá-la na pré-escola no próximo ano. Seria ótimo para ela brincar com as outras crianças."

Ele realmente se importa com isso, e isso me faz querer quebrar e chorar.

Bryony não teve ninguém além de mim e meus pais em sua vida. Ter alguém que se importava significava mais do que jamais saberia. Mesmo que fosse temporário.

"O jogo será em casa na sexta-feira, certo?" Pergunto a ele.

Ele assentiu. "Sim. Você ainda está bem em ir?"

Eu tomo um gole de minha coca-cola, então decido dizer-lhe sobre Willa Ames.

"Há um mês ou mais, eu encontrei uma garota ao lado da estrada caminhando para casa de uma festa de campo." Começo.

"Willa" acrescenta. Ele já sabia.

"Como você sabia?" Pergunto a ele.

"Gunner me contou sobre a noite.”

"Bem, de qualquer forma, eu a vi hoje na farmácia. Ela falou com Bryony e pareceu saber que ela é minha filha. A maioria das pessoas assume que ela é minha irmã. Foi gentil e, basicamente, pediu-me que fosse ao jogo e me sentasse com ela algum dia. Soube, quando eu dei uma carona, que ela estava saindo com Gunner, então não tenho certeza do que pensar sobre tudo isso."

Ele se recosta na cadeira e sorri. "Soa como Willa. E, de fato, ela e Gunner estão juntos. Ela o mudou um pouco agora, mas mesmo quando crianças, esses dois se encaixavam. Eles eram um conjunto harmonioso. Ainda parecem assim. Ela voltou à escola há duas semanas. Ela teve um curto período de educação em casa depois que uma merda caiu nos Lawtons. Os Ames estavam tentando protegê-la. Mas ela está de volta agora."

"Essa linda garota está namorando Gunner?" Pergunto, um pouco surpresa.

Ele assentiu. "Sim. Eles tiveram um começo difícil e alguns problemas para trabalhar. A família de Gunner é explodida no inferno. Não tenho certeza do que você sabe sobre isso, mas ele teve um mau momento. Ela esteve lá por ele em tudo." Gunner namorando Willa parecia um ajuste estranho para mim. Gunner era egoísta e egocêntrico. Willa tinha sido tão gentil e educada. Nada correspondia a eles.

"O que aconteceu com sua família?" Pergunto, sem ter certeza de que quero saber. Brady começa a me dizer quando o garçom aparece e pedimos nossa comida. Ele deixa um pouco de pão na mesa assim que o olhar de Brady cai em algo sobre meu ombro e a raiva queima tão brilhante que eu me viro para ver quem ele estava olhando. Eu esperava ver Gunner, mas não era.

Era uma mulher loira no braço de um homem bonito em um terno. A mulher estava vestindo um vestido preto e apertado que atingia o meio da perna e saltos de prata que chamavam a atenção para as pernas. O homem sussurra em seu ouvido, e ela ri.

"Essa é ela." A voz de Brady soa como gelo duro e frio. Eu estremeço.

"Quem?" Pergunto me voltando para ele. Seus olhos brilham e seus punhos estão apertados sobre a mesa como se ele estivesse pronto para dar um soco a qualquer momento.

"A mulher que estava fodendo meu pai.”

Oh. Ah não.

Eu me viro para olhar para ela e vejo que há um diamante na mão esquerda e o homem sentado em frente a ela também usa um anel de casamento. Parece que não só uma família seria destruída, mas duas.

"Não posso ficar aqui." Ele diz, seu tom ainda tão vazio de qualquer coisa, parecia tão pouco com Brady que eu mal podia o reconhecer.

"Claro" respondo, pegando minha bolsa e levantando-me.

"Eu vou pedir a conta ao garçom. Encontre-me na porta." Ele diz, e eu obedeço, procurando ver a mulher mais uma vez no meu caminho para sair. Ela estava sorrindo para o homem em frente a ela como se estivesse apaixonada. Ninguém adivinharia o contrário. A vida realmente era distorcida e doente? As pessoas se apaixonavam e se casavam, então tão facilmente jogavam tudo por sexo? Um só parceiro de sexo não é suficiente?

A mulher vira-se para olhar o meu caminho, mas seu olhar percorre-me, e eu vejo então: o vazio em seus olhos. O lugar onde você deve ver a alma. Ela não tinha nenhuma. Isso fazia sentido. Só se preocupava com ela mesma. Nada mais. O homem em frente a ela não fazia ideia, e senti uma pontada de tristeza por essa pessoa que nunca conheci.

Quando chego à porta, Brady está atrás de mim. Ele se muda rapidamente. Como se estivéssemos correndo do inferno. Sua mão descansa na minha parte inferior das costas quando ele abre a porta para sair.

"Desculpe-me por isso." Ele diz, sua voz aquecendo o toque.

"Não se preocupe. Compreendo."

"Pizza está bem para você?" Ele pergunta.

Eu estava com fome, mas duvidava que ele estivesse.

"Podemos pegar uma para viajem e depois sentar em algum lugar e comê-la? Acho que é o que você precisa agora."

Ele assentiu. "Sim. É."

Essa é a melhor pizza que já comi.

Capítulo 36

Brady

Eu não queria falar muito na caminhonete, e Riley parece ter entendido isso. Ela não me empurrou nem fez perguntas. Depois de entrar para pegar a pizza, eu nos levei para o campo. Ninguém estaria lá na terça-feira à noite. É longe de tudo, e é um lugar que podemos estar sem sermos encontrados.

"Não estive nesse campo há muito tempo." Diz ela quando estaciono na clareira.

Isso não era exatamente a verdade. "Lembre-se, eu vi você em agosto. Você veio aqui."

Ela abaixa a cabeça e olha para as mãos. "Sim, mas depois de ver o seu rosto acolhedor, saí rapidamente. Não esperava realmente uma boa recepção. O que foi bom. Não tenho certeza do que estava pensando."

Alcancei sua mão e a cobri com a minha. "Desculpe-me por isso. Fui um idiota."

Ela encolhe os ombros. "Você estava reagindo do jeito que qualquer um iria. Você é amigo de Gunner. Eu não tinha nada que vir aqui." Odeio que ela se sinta assim.

"Fui um idiota" Repito.

Uma risada escapou dela e concordou. "Sim, você foi."

"Fico feliz que possamos concordar com isso." Digo. Então, pego na traseira um cobertor que mantinha lá em caso de emergência. Ou outras coisas.

"Aqui, pegue isso. Está frio esta noite. Vou pegar a pizza e a Coca-Cola."

"Você tem um cobertor na caminhonete?" Pergunta, parecendo divertida.

Eu sorri. "Não tire muitas conclusões sobre isso.”

Então ela realmente ri. "OK. Vou manter isso em mente."

Nós nos dirigimos para a grama iluminada pela lua, e ela escolheu um dos locais perto da fogueira. Não íamos acendê-la essa noite, mas era onde estavam os melhores assentos. Ela envolveu o cobertor ao seu redor e se sentou. "Eu divido se você precisar disso." Diz ela.

Eu poderia levá-la a isso depois da pizza. A ideia de ficar debaixo de um cobertor com ela aqui fora era legal. Mais do que legal. Ajudaria a apagar meus fodidos problemas de família da minha cabeça.

Abro uma Coca-Cola e entrego a ela, depois pego a caixa e coloco um pedaço de pizza em um prato de papel que me deram com o pedido. "Aqui está."

Ela pega. "Isso é mais agradável. Nenhum garçom para nos interromper. O cheiro de outono e pizza gordurosa para acompanhar. Meu tipo de jantar favorito."

Estar sozinho com ela era o meu tipo de jantar. "Fico contente que você pense assim. Muito mais barato." Digo, tirando dela o riso que eu estava tentando.

Nós comemos em silêncio por alguns minutos, e eu gosto de vê-la mastigar. É lindo. Quando ela termina a primeira fatia, começo a colocar a minha para baixo e pegar mais para ela, mas ela me para.

"Então, se Willa e Gunner são um casal, ela sabe sobre mim. Por que ela foi tão legal?"

"Porque ela é Willa. Ela também tem uma opinião muito ruim sobre Rhett e é mais inteligente do que o resto de nós. Conheceu você e percebeu imediatamente que não era o que todos assumimos."

Riley sorri e dá uma mordida.

"Você está pronta para ouvir sobre o drama dos Lawton?" Pergunto a ela, precisando tirar minha mente da mulher do restaurante.

Ela assentiu.

"Rhett voltou pedindo sua herança ou parte dela um pouco mais de um mês atrás. Seu pai ia dar a ele porque Rhett era o herdeiro da fortuna Lawton. Mas a mãe de Gunner falou que Rhett não era o herdeiro. Nem o pai deles. Gunner era. O pai de Gunner não é o pai de Rhett. Era... seu avô. Quando seu avô morreu, ele deixou tudo para Gunner, embora fosse jovem ainda. Seu pai apenas a manteria até Gunner ter idade. Sua mãe despejou tudo isso, no entanto. Agora Gunner controla tudo."

A pizza foi esquecida no seu colo. "O quê?" Pergunta, parecendo tão espantada quanto eu. "Você quer dizer que o avô de Gunner é seu pai, então sua mãe..."

"Sua mãe dormiu com seu sogro. Sim."

"Uau."

Assenti. "Sim. Rhett foi criado pensando que era tudo dele e ficou com raiva quando ouviu a verdade. Gunner teve dificuldade em lidar com tudo isso. Seu pai empacotou suas malas e pediu o divórcio. A mãe de Gunner está na França agora, com um amigo, porque precisava de distância. Então, Gunner vive em casa sozinho, exceto pela Sra. Ames que está lá para alimentá-lo e cuidar da casa. "

Riley sacode a cabeça com descrença. "Eu tinha ouvido um pouco. Principalmente que ele herdara tudo e seu pai tinha deixado à cidade. Não muito mais. Por que toda a cidade não sabe tudo isso?"

Eu encolho os ombros porque também me surpreende. "Gunner manteve a calma. Seus pais não estão falando e Rhett também não estava. "

"Jesus, isso deve ser difícil para ele." Diz ela, parecendo realmente preocupada com Gunner. Um cara que ajudou a tornar sua vida um inferno. Ela não tinha rancores e tinha a habilidade de lamentar pelos outros. Mesmo os que a machucaram. Se eu não estivesse completamente apaixonado por ela, esse simples fato teria sido tudo o que precisava para me levar a isso.

"Não foi fácil, mas ele teve Willa. Ela o ajudou a sobreviver."

"Gosto dela ainda mais agora.”

Foi isso que me atraiu para Riley. Percebi isso neste momento. O coração dela. Ela tem um coração muito grande. Era honesta e gentil. Não era amarga e vingativa quando muitas pessoas seriam. No dia em que dei uma carona a ela na tempestade e a tinha visto com Bryony, sua única preocupação era por sua filha. Você não pode esconder o bem. O dela estava lá, brilhando. Chegou a mim. Ela chegou até mim.

"Vocês seriam boas amigas se tivessem chance.”

"Talvez eu me sente com ela no jogo. Se ela não está preocupada com Gunner, então não acho que devemos ficar."

A ideia de Riley sentada com Willa me faz rir. A reação de Gunner a isso não teria preço, mas eu também o conhecia o suficiente para saber que ele não irritaria Willa. Ele a amava mais do que amava Rhett.

"Você acha isso engraçado?" Pergunta ela.

"Não, acho que é ótimo." Asseguro-lhe.

Ela come outro pedaço de pizza, depois coloca no prato. "Essa é a melhor pizza que já comi.” Ela quis dizer mais do que isso. Pude ver em seus olhos. Estar aqui comigo, foi o que tornou a pizza melhor. Concordo com ela completamente.

O grupo Lawton não é mais tão unido.

Capítulo 37

Riley

Fiquei ansiosa a maior parte do dia. Mantive meu telefone perto de mim toda a manhã aguardando uma ligação de Brady. Eu sabia que ele iria enfrentar Gunner hoje e estava preocupada. Ele não precisava disso agora.

Tinha chovido o dia todo, então, quando Bryony acordasse da soneca, não haveria como sair para brincar. Dei-lhe lápis de cor e um livro para colorir e deixei-a colorir ao meu lado enquanto trabalhava no meu trabalho da escola. Usei meu tempo extra para o adiantar e quando minha mãe entrou no quarto para me lembrar do lanche da tarde de Bryony, percebi quanto tempo havia passado. A aula já tinha terminado e ainda não havia chamada ou mensagem de Brady.

Quando coloquei Bryony na cadeira alta, dei-lhe o purê de maçã e me virei para pedir a mamãe para olha-la por apenas uma hora. Vou pegar o carro e encontrar Brady depois do treino. Preciso saber se ele está bem.

Talvez fosse porque ela era mãe ou porque eu era fácil de ler, mas no momento em que ela se virou, ela disse: "Vá. Ficarei com ela. Você trabalhou o dia todo e precisa de uma pausa. Diga a Brady que eu disse olá."

Caminho até ela e a abraço fortemente. "Obrigada."

Ela me segura contra ela. "Claro. É para isso que servem as mães. Eu amo você e gosto de ver você viver um pouco. Meu coração está bem.”

"Eu também te amo." Digo.

"Amo você também!" Bryony fala de sua cadeira alta e nós duas sorrimos e nos viramos para vê-la sorrindo com purê de maçã em todo o rosto.

"Mamãe ficará encantada porque ela está comendo purê de maçã se ela vir aqui e ver isso.” Sorrio e concordo.

"Ela vai pedir que pegue um pouco de chocolate no Miller para levar a senhora Bertha para o chá amanhã. Apenas acene com a cabeça e continue. Ela já esteve nessa linha de pensamento há uma hora atrás.”

"Quem é senhora Bertha?" Pergunto, pensando soar novo.

"Uma vizinha que tivemos quando estava na escola primária. Ela se afastou quando eu tinha doze anos. Mamãe costumava tomar chá com ela todos os domingos."

"Amanhã é quinta-feira."

Mamãe solta uma risada suave. "Não conte isso a ela também.”

A vida com Vovó certamente era interessante.

Fui para a sala de estar e lá estava ela sentada em sua cadeira assistindo televisão. "Se você for sair, compre um pouco de chocolate no Miller. Pedi a sua mãe, mas ela ainda não foi. Eles vão fechar em breve. Não posso ir com as mãos vazias na Bertha amanhã."

"Sim, senhora." Respondo e saio pela porta.

"Não se esqueça de deixar Thomas entrar." Ela grita atrás de mim. Não tenho certeza de como eu conseguiria deixar um gato que havia morrido há tanto tempo e era pó agora, entrar em casa, mas respondi com outro "Sim, senhora.”

Eu raramente dirijo o Mustang. Bryony gostava de caminhar e não era uma grande fã do assento do carro. Então foi bom ficar atrás do volante e dirigir em silêncio.

Adoro minha família e minha vida. Sou grata por isso. Mas um dia lidando com uma idosa com Alzheimer, uma criança e trabalho escolar me deixaram mentalmente drenada. Esta era normalmente a minha maneira de fugir por uma hora e me reagrupar e relaxar. No entanto, hoje eu estava tensa e nervosa.

Não era como se Brady tivesse prometido me ligar ou me enviar uma mensagem hoje. Ele me beijou antes de voltar para a caminhonete na noite passada, e tínhamos tomado nosso tempo com isso. Então, foi uma curta viagem de carro e um boa noite. Sem promessas ou planos. Ainda assim, eu estava preocupada com ele.

Era hora do treino terminar, e não queria que Gunner me visse no estacionamento, então acho um ponto longe o suficiente para que eu não fosse óbvia, mas ainda poderia parecer.

A caminhonete de Gunner estava mais próxima do vestiário, então ele chegaria a sua caminhonete primeiro e iria embora. O que funcionaria bem para mim. Observo todos os homens saírem e só vejo West quando ele sobe na caminhonete e sai. Ainda nada de Brady ou Gunner, começo a ficar nervosa. Certamente, West não teria saído se achasse que havia um problema.

Uma batida na minha janela me assusta e eu me viro no assento para ver West, que eu tinha acabado de ver sair, estacionado ao meu lado e de pé na minha janela.

Porcaria. Eu era terrível em ser incógnita.

Baixei minha janela, temendo isso. Eu deveria ter ficado em casa e esperado. Minha preocupação conseguiu o melhor de mim.

"Eles estão conversando. Pode demorar um pouco." Diz West.

"Ele nos viu na noite passada." Digo a ele.

"Eu sei. Mas as coisas são diferentes para Gunner agora. O grupo Lawton não é mais tão forte."

Assenti com a cabeça, entendendo o que ele queria dizer.

"Você estar aqui talvez não seja a melhor ideia. Brady virá até você quando estiver pronto."

"Eles vão ficar bem?"

West ri. "Se eles lutarem, Brady ganhará. Gunner sabe disso. Estarão bem."

Eu ainda não queria que eles brigassem.

"Vá para casa. Confie em mim. É melhor para Brady."

West não me odiava. Ele não estava me ameaçando e não havia nenhum brilho maligno. Talvez as coisas fossem diferentes agora.

"Tudo bem." Concordo.

Ele me dá um aceno, depois volta para a caminhonete, mas não a liga. Ele está esperando que eu saia como ele havia sugerido. Faço como ele diz e saio. No entanto, não vou para casa. Eu ainda precisava de uma pausa do dia. Então, simplesmente dirijo e espero que Brady ligue ou mande uma mensagem. Já passava das seis, pouco antes de voltar para a casa, quando meu telefone tocou.

"Olá" digo.

"Ei. West disse que você veio procurar por mim. Desculpe, demorei muito para sair. Gunner e eu conversamos."

"Você está bem?" Pergunto.

"Sim. Pelo menos, Gunner está preocupado. Está bem. No entanto, não posso ir para casa. Papai me encontrou na cozinha esta manhã e disse a ele que não viesse ao treino hoje ou eu sairia do campo. Ele exigiu saber qual era o meu problema. Saí de casa sem comer. Ele não apareceu no treino, mas vai me pressionar em casa."

"Estou entrando em casa agora. Venha para cá. Mamãe cozinhará o suficiente. Ela sempre cozinha muito. Coma conosco e você pode fazer sua lição de casa no meu quarto. Eu tenho que ler para Bryony e dar-lhe um banho depois do jantar. Então poderemos sair e conversar na varanda dos fundos. "

Ele faz uma pausa, então eu o ouço suspirar. "OK. Estarei aí em um minuto."

Não há uma coisa errada com isso.

Capítulo 38

Brady

Gunner não havia dito uma palavra o dia todo. Ele havia agido de forma normal. Só depois do treino que ele caminhou até mim e disse: "Quando você iria me contar sobre Riley Young?"

Eu gritei e disse-lhe que não era seu negócio maldito. Esperava uma briga, mas ele só concordou que minha vida era coisa minha, mas que se estivesse escondendo ela por causa dele, então precisávamos conversar.

Eu o deixei falar, e ele era de opinião que Rhett não era quem ele pensava que era e mesmo naquela época, era difícil acreditar que Riley poderia ser tão maligna. Ela sempre foi sincera e legal. Se eu confiava nela, então ele também confiaria.

A única coisa que tinha me afastado da conversa, inseguro, foi sua pergunta se Riley poderia deixá-lo conhecer Bryony. Ela era sua sobrinha, afinal, mas com tudo o que havia acontecido, estava pedindo muito de Riley. Não queria que ela se sentisse ameaçada de qualquer maneira.

Disse isso e ele pediu que simplesmente conversasse com Riley sobre isso. Eu sentia que isso poderia acontecer quando ela estivesse pronta. Agora, no entanto, não era esse momento. Ela tinha que se adaptar ao fato de que Gunner Lawton acreditava nela. Eu não estava certo sobre quando isso aconteceria. Ela e sua família estavam feridos, e se ela não pudesse perdoá-lo, ele teria que lidar com isso. Ele merecia.

Eu não tinha certeza de quão confortável ia estar à noite na casa de sua avó. Não sabia o que seus pais pensavam de mim e se eles não estariam bem comigo lá, mas queria estar com Riley. Ela era uma mãe, e tinha responsabilidades. E estava disposto a fazer o que funcionasse melhor para ela e Bryony. Era isso, então eu estaria lá. Se seus pais se importassem comigo, eles veriam que eu realmente gostava de sua filha e queria que ela fosse feliz. Espero que mudem de ideia.

Meu telefone acende, é Willa. Não recebia um telefonema dela há algum tempo.

"Olá" digo, curioso.

"Obrigada" Diz ela.

"Pelo que exatamente?"

"Por acreditar em Riley Young. Eu gosto dela. Ela não mereceu o que aconteceu com Rhett. Acho que você acreditar nela ajudou Gunner a deixar seu ódio. Ela deveria morar na cidade, não ser condenada ao ostracismo. Ela viveu uma situação terrível e fez o melhor. Essa menina é feliz e amada. Riley é uma boa pessoa."

Concordo. Completamente.

"Ela é especial. Sou o único que deveria estar agradecido."

Willa fica em silêncio por um momento e diz: "Sim, você deveria estar. Diga a ela que a vejo na sexta-feira à noite. Estou guardando um lugar ao meu lado."

"Vou falar."

Despedimo-nos, assim que estaciono o carro na entrada da casa de Riley. Desejava que a aceitação de Gunner e a chance de Riley ter uma amizade feminina pudessem resolver todos os meus problemas. Uma semana atrás, isso teria sido tudo que eu precisava. Agora não. Meus problemas eram mais profundos. Impossíveis.

Riley abre a porta antes que eu me aproxime, com Bryony em suas pernas acenando para mim enquanto caminho em direção a elas. "Mamãe está colocando outro lugar na mesa. Ela está feliz por você estar aqui, mas esteja pronto para a vovó. Não há como dizer o que ela vai dizer ou quem pensará que você é.” Havia um sorriso no rosto quando ela falou, como se ela estivesse divertida com sua avó e a amasse.

"Estou ansioso para jantar com sua família. Obrigado por me deixar vir aqui. Ir para casa parece impossível." O sorriso dela desaparece e ela assente.

"Oi" Bryony diz com intensidade.

Volto minha atenção para a menina olhando para mim. "Olá, Bryony. Você teve um bom dia?" Ela assentiu.

"Eu fiz broa de milho." Imaginei que era pão de milho.

"Não posso esperar para ter alguma. Aposto que está deliciosa."

"Oh, está. Já comi duas fatias com manteiga. E ela continua me alimentando." Disse Riley com uma risada.

"Entre" Diz enquanto recua para entrar em casa.

Seu pai está sentado na poltrona reclinada com um jornal em suas mãos e um óculos empoleirado no nariz. Ele olha para mim.

"Olá, Brady. Fico feliz que você possa se juntar a nós esta noite. Sempre estou superado em número pelas mulheres."

"Obrigado por me receber tão em cima da hora." Respondo. Ele acena uma mão como se não tivesse problema. "De modo nenhum. A qualquer momento. Nós gostamos da sua companhia."

"Não consigo encontrar o meu prato de manteiga amarela. Você já usou?" Vovó pergunta, entrando na cozinha.

"Não, senhora" Responde Riley. Ela franziu a testa. "Eu precisarei disso se for fazer os rolos para o assado." Ela se vira e volta para a cozinha.

"Ela está tentando cozinhar a tarde toda. Lyla está exausta disso." Disse o senhor Young uma vez que ela estava fora da sala. Pelo pouco que vi, era como cuidar de uma criança.

"Verei se posso ajudar. Brady, você quer ir ao meu quarto e começar a lição de casa até o jantar?" Ela estava tentando me deixar confortável e não me deixar sozinho com seu pai. Apreciei isso, mas precisava ficar bem com o pai dela. Eu queria que ele me aprovasse.

"Acho que vou fazer companhia ao seu pai e assistir as notícias. Ver o que está acontecendo no esporte. " Digo. Ela não me abraçou, mas a expressão em seu rosto dizia que queria. Parece que minha decisão acabou de me marcar alguns pontos.

"Está bem então. Não devo demorar muito." Ela diz antes de se apressar para a cozinha. Bryony vai logo atrás, saltando quando ela sai.

"Essa garota ama a mãe dela. Riley se tornou uma mãe maravilhosa. Não poderia estar mais orgulhoso dela." Diz o senhor Young quando elas desaparecem na outra sala.

"Ela é realmente impressionante." Concordo.

"Sim ela é. Uma garota forte. A vida não foi justa para ela, mas parece encontrar alegria nas pequenas coisas. E, claro, em Bryony. Ela é a adolescente menos egoísta que conheço." Assenti. Ele coloca o jornal no colo e tira os óculos de leitura e coloca-os sobre a mesa ao lado dele antes de nivelar meu olhar com o dele.

"Você é um bom garoto. Eu sempre achei. Você tem sonhos e talentos. Não há nada de errado com isso. É admirável." Ele começa, e embora isso soasse bom, estou preocupado com o tom que ele toma comigo. "Mas aquela garota lá é meu bebê. Eu nunca fui tão ferido como quando a sua infância foi tirada. Os sonhos e as esperanças de seu futuro foram arrebatados por debaixo dela. Apenas me quebrou. Mas ela me mostrou e a sua mãe que é forte e seus sonhos e esperanças poderiam mudar. Com isso, o nosso também. Mas seu futuro não se encaixa no seu mundo." Ele faz uma pausa e me estuda para ter certeza de que estou escutando.

"Eu não quero que minha menina se machuque novamente. Ela não teve um amigo desde que nós deixamos esse lugar. Ter você a ajudou. Agradeço o que você está fazendo. Mas não deixe que ela pense que poderá haver mais para vocês dois quando não pode haver. Ela é mãe, mas também é apenas uma menina de dezessete anos."

Feri-la era a última coisa que eu queria. Meus sonhos já não eram mais os mesmos. Meu pai mudou isso. Assenti com minha cabeça.

"Sim, senhor, a última coisa que quero é machucá-la. Nós conversamos sobre o futuro e onde nossas vidas estão indo. Ela é diferente de outras garotas. Ela é mais madura e responsável. Ela se importa com as coisas que são importantes e, honestamente, agora acho que preciso dela mais do que ela precisa de mim."

Seu pai não responde imediatamente. Ele simplesmente senta-se lá e pensa no que eu disse. Eu não poderia prometer-lhe que teríamos isso fácil. No entanto, poderia prometer-lhe que a protegeria de mim. Eu nunca a machucaria. Se alguém sair ferido quando isso acabar, esse alguém será eu.

"Tudo bem então. Bom. Gosto de você, Brady Higgens. Acho que vocês são bons um para o outro." Respiro um pouco mais aliviado.

Morte por pão de milho.

Capítulo 39

Riley

Envolvi a manta ao redor dos meus ombros firmemente para bloquear a brisa fria da noite. Brady estava ao meu lado nos degraus da varanda dos fundos. O jantar tinha sido bom e Bryony estava deitada na cama. Ela gostou de ter um novo rosto para se divertir e rir.

Entre ela e a vovó, eu não tinha certeza do que Brady pensava sobre a minha família. Bryony continuava a dar-lhe pão de milho amanteigado, que ele comeu como um campeão, vovó perguntou-lhe três vezes como se chamava e se ele tinha visto Thomas, e depois, para terminar a noite, Bryony fez uma tenda em nossa cama e disse-lhe para ficar.

Se eu parasse e tentasse nos ver pelos olhos de outra pessoa, parecíamos um zoológico. Papai riu de tudo. Mamãe continuava pedindo desculpas por cada respiração. Mas Brady sorriu e assegurou a todos que ele estava se divertindo.

"Você está prestes a vomitar todo o pão de milho?" Pergunto a ele.

"Sou um menino em crescimento. Bryony sabe disso. Ela estava apenas se certificando de que comi o suficiente."

Sorri. "Morte por pão de milho.”

"Não foi ruim. Eu gostei. Foi uma boa pausa da minha casa. Isso foi real. Eu costumava pensar que a minha família era real, mas agora que sei que é uma fachada completa, posso apreciar a coisa real."

"Você já pensou em como lidar com isso? Vai confrontar seu pai ou contar para sua mãe?"

Ele suspira e passa uma mão por seus cabelos escuros lisos. "Sim, não sei. Eu tenho que enfrentá-lo, e tenho que contar a minha mãe. Sei que preciso fazer ambos. Mas a ideia de causar tanta dor a ela está me matando."

Eu me pergunto sobre Maggie. Como tudo isso a afetaria. Ela encontrou felicidade em sua casa. Agora isso estava prestes a explodir.

"Você vai esperar até depois do campeonato?"

Ele encolhe os ombros, então balança a cabeça. "Não. Não posso. Isso é mais importante do que o futebol. Minha mãe fica na cama com aquele idiota todas as noites. Inferno, ele pode dar-lhe uma grande DST2." Eu não tinha pensado nisso. Mas duvidava que isso acontecesse.

"Ela é casada, então isso é improvável. Parece ser um caso para ambos."

"Ela é uma prostituta. Poderia ter um caso com vários homens. E odeio dizer isso, mas ele poderia estar fazendo o mesmo. Quem disse que ela é a única?" Bom ponto. Não discuto isso. Meu estômago torce com o pensamento. Apenas quando penso que não posso ficar mais doente. Nós nos sentamos por algum tempo olhando para as estrelas com nossos pensamentos. Gunner estava bem comigo e com Brady. Sua namorada queria ser minha amiga. Isso deveria me deixar feliz. Mas do jeito que Brady estava sofrendo, nada poderia me deixar feliz. Seu mundo estava sendo rasgado. Não havia nada que pudesse me alegrar neste momento. Nada poderia consertar isso.

"Estou preocupado com Maggie. Ela agora está se instalando e vivendo a vida. Ela encontrou segurança e estou prestes a explodir essa merda no seu rosto. Comigo, nunca tive tragédia para enfrentar. A vida foi fácil. Tão, porra fácil, sou suave. Para Maggie, ela já passou muito. Agora, a única família que ela encontrou está prestes a explodir na frente dela. Sua mãe era irmã do meu pai, então isso significa que ela tem que ir com meu pai quando ele sair? Porque ele irá embora. Minha mãe não terá que ir a lugar algum. Vou me certificar disso. Mas Maggie deveria ficar com minha mãe. Foda-se." Ele murmura, deixando a cabeça cair em suas mãos. "Isso é tão difícil. Como faço para descobrir o que é preciso fazer em tudo isso? A vida de tantas pessoas será afetada. Não apenas a minha. Como posso protegê-los?"

Ele tinha apenas dezessete anos. Não deveria ter que proteger sua mãe e prima disso. Era uma responsabilidade muito grande, e era injusto. Eu alcanço sua mão e ligo a minha com a dele. Não era muito, mas era tudo o que eu tinha. Na vida, às vezes, não havia nada que pudesse confortá-lo. Nada para tirar a dor do seu peito. Mas uma simples lembrança de que não estava sozinho ajudava. Pelo menos um pouco.

"Você acha que ele nos considerou por um momento? Eu, mamãe e Maggie? Ou ele apenas pensou em si mesmo?" As pessoas geralmente são egoístas. As pessoas que enganam seus cônjuges são as mais egoístas que já vi. No entanto, acontecia o tempo todo. Parecia ser o normal agora. Talvez nós, como seres humanos, fossemos mais egoístas.

"Acho que se ele tivesse tomado um momento para considerar quem estava machucando, ele nunca teria feito isso.” Brady assentiu com a cabeça.

"Então ele é um bastardo egoísta.”

"Sim" concordo. Porque a verdade era essa.

"Não consigo lembrar se o futebol era meu sonho ou do meu pai. Tudo o que posso lembrar é de ter uma bola de futebol nas mãos, assim que comecei a andar. Mas, escolhi isso ou foi forçado sobre mim?"

Ele estava questionando tudo agora. Não o culpo. Ele odiava seu pai porque estava ferido. Querer se livrar de tudo o que te ligava a pessoa que te machucou era comum. Isso fazia sentido.

"Você ama futebol? Estar no campo cumpre algo dentro de você? Atirar um passe e vê-lo pousar nas mãos do receptor faz você se sentir como se tivesse realizado alguma coisa?" Ele não responde imediatamente. Espero em silêncio para que possa pensar sobre isso. Finalmente, ele suspira. "Sim."

Essa era a resposta dele.

"Então é o seu sonho. Ninguém pode tirar o seu sonho, Brady. Eles podem compartilhá-lo com você ou querer ser parte dele, mas no final do dia é seu. Você fez isso. Você conseguiu. É seu. Ninguém mais pode reivindicar."

Ele vira a cabeça para olhar para mim. Seus olhos são muito bonitos sob a luz da lua. Ainda não disse isso a ele. Eu pensei que ele se ofenderia ao ser chamado de bonito.

"Seus pais nos veem?"

Eu balanço minha cabeça. "Não. Por quê?"

Ele se inclina e pressiona seus lábios nos meus enquanto sua mão segura minha mandíbula. Foi gentil ainda que de tirar o fôlego. Deixo o ar fresco da noite abraçar meu corpo agora aquecido enquanto eu me inclino para ele. Seu gosto sempre é de menta. Seus lábios sempre suaves e firmes. Neste momento eu me pergunto onde estaria agora se Brady Higgens não tivesse voltado para a minha vida. Ele estava me mudando. Ensinando-me. Abrindo meu mundo de volta.

Quando ele se afastou, estávamos a apenas uma respiração de distância. "O que eu faria sem você?" Ele pergunta. Acabei de pensar o mesmo. "O destino agiu e nunca teremos que saber a resposta a essa pergunta.”

Ele sorri e pressiona mais um beijo nos meus lábios. "Preciso enviar ao destino um cartão de agradecimento. Ou uma cesta de frutas." Ele provoca contra minha bochecha enquanto deixa um beijo lá. Sorrindo, pergunto por que não poderia ser tão fácil. Simples o tempo todo. Só nós. Sem dor ou tumulto. Nenhum desastre aguardando logo a frente. Mas então não seria vida, não é?

Eu estava convencido de que ela poderia ser perfeita.

Capítulo 40

Brady

A chamada que eu tive com a minha mãe ontem à noite, quando disse a ela que iria dormir na Riley não foi boa. Ela sabia que algo estava errado. Meu pai e eu sempre estivemos perto. Esta fenda entre nós a estava confundindo, e quanto mais eu mantivesse os motivos só para mim, mais irritada eu a deixaria. O meu ódio pelo homem que amei estava se intensificando.

Não dormi bem e quando a senhora Young entrou na sala de estar esta manhã, eu já estava acordado com minha tarefa de história no meu colo, trabalhando nisso.

"Você acordou cedo." Diz ela. "Pensei que por ter ficado acordado até tão tarde ontem à noite, você ainda estaria dormindo."

"Não Senhora. Eu precisava fazer a lição de casa. Espero que não tenhamos perturbado ontem à noite. "

"De modo nenhum. Faz bem ao meu coração ver Riley ter alguém com a idade dela ao redor. Ela ficou sem isso por tanto tempo. Ouvi-la falar e rir me ajuda a dormir à noite."

Quanto mais ouço os pais de Riley falarem sobre ela, mais estou convencido de que ela pode ser perfeita. A menina tem que ter falhas. Eu simplesmente não consigo descobrir o que é ainda.

"Eu tenho biscoitos que fiz na noite passada no freezer que estou prestes a aquecer no forno. Bryony ama mel e biscoitos, então eu os faço uma vez por semana como um deleite. Quer tomar um café enquanto estão assando?”

"Não sou um bebedor de café, mas obrigado." Digo a ela.

"Está certo. Eu continuo esquecendo. E quanto a um pouco de leite?" Baixo meu livro. Não me sentia bem que ela estivesse esperando por mim. "Vou pegar isso. Você apenas me mostra onde estão os copos."

Riley entra na sala quando eu me levanto. Novamente, seus cabelos estavam bagunçados de dormir e ela parecia linda.

"Você é um madrugador hoje." Ela diz com um sorriso sonolento.

"Assim como você." Responde sua mãe.

Ela encolhe os ombros e toca seu quadril. "Minha companheira de cama me chutou um pouco demais durante o sono.”

Sua mãe ri e entra na cozinha. " Entre. Estou assando os biscoitos antes de sair. Vovó ainda está dormindo, mas também vou cozinhar sua aveia. Ela aparecerá a qualquer hora dizendo que está com fome." Riley boceja e cobre a boca com a mão enquanto assenti com a cabeça.

"Certo."

Sua mãe sorri. "Você precisa de café.” Riley assentiu um pouco mais.

"Sim eu preciso."

"Vou pegar o café. Você pega leite para o Brady." Riley aproxima-se do armário, pega um copo e derrama leite. Decido que essas mulheres são como minha mãe e se puseram em serviço. Então deixo isso.

"Obrigado" digo a ela quando me entrega.

"Por nada. Sente-se. Vou me juntar a você em um momento. Logo que eu tiver cafeína."

Ela se ocupa, e eu a observo, esquecendo que sua mãe está na cozinha. Agora, ela não se vestia mais para ir à escola. Sem lembranças do último ano. Ela cuidará de sua avó e filha, então faria todo o trabalho escolar em um computador. Eu queria que ela tivesse mais do que isso. No entanto, ela parecia feliz com isso.

"Ei, mamãe." A voz de Bryony invade meus pensamentos e Riley gira para ver sua filha ali de pé, com cachos loiros espalhados por todos os lados e com um pijama roxo com o que parecia um porco rosa com um vestido vermelho e botas de chuva amarelas por toda parte.

"Bom dia, raio de Sol. Os biscoitos estão no forno" Diz ela, inclinando-se para pegar sua filha e abraçá-la com força. Ela não parecia triste ou como se estivesse perdendo alguma coisa. Ela parecia completa. Feliz. Não havia ódio ou amargura. Ela passou pelo inferno e saiu bem. Instalada e equilibrada. Isso me dá esperança. Não só para mim, mas também para minha mãe e Maggie. Riley tinha sido forte. Eu queria sua força.

"Eu quero fazer" diz ela, batendo as mãos pequenas em cada lado do rosto de Riley. Riley ri. "Eu sei que você quer amor.”

"Dê-me beijos, pequena princesa. Eu tenho que ir trabalhar. Seus biscoitos estarão prontos logo." Diz a mãe de Riley a Bryony. Bryony beija sua bochecha e dá um tapinha na outra.

"Tenham um bom dia, meninas. Você também, Brady" Ela grita, depois sai da cozinha. Riley coloca Bryony em sua cadeira alta e coloca algumas passas na bandeja. "Eu preciso de um café. Você come isso enquanto esperamos os biscoitos." Diz ela.

Bryony sorri para mim e me entrega uma passa na mão.

"Obrigado" respondo, tirando isso dela. "Eu gosto do seu pijama.”

Ela olha para suas roupas. “Peppa” ela me informa.

Eu não tinha certeza se Peppa era, como ela dizia, um porco ou outra coisa, então aceno com a cabeça como se tivesse entendido.

"Sou uma poça de lama" ela acrescenta e sorri para mim antes de esmagar algumas passas na boca.

"A tradução para isso é Peppa Pig, é quem está em seu pijama e diz que ama poças de lama muitas vezes.”

"Geowge" Bryony deixa escapar.

"Ela também diz muito 'George'. George é o pequeno irmão de Peppa."

Eu não estava atualizado na programação infantil. "Eu acho que Dora a aventureira e O urso na casa azul se aposentaram, então." Aqueles eram os programas que me lembrava de serem populares quando eu era criança.

"Ah, não, Dora ainda está forte. O urso nos deixou, no entanto." O forno apita e Riley passa e tira os biscoitos.

"O café da manhã está pronto."

Gosto de ver Bryony e ela juntas. Mesmo quando a avó de Riley entra na sala perguntando sobre Thomas, a sensação acolhedora e feliz desse lugar era uma da qual eu não queria sair. Ou era porque eu simplesmente não queria deixar Riley? Pode ser que onde quer que ela esteja pareça com um lar?

Vai Lions!

Capítulo 41

Riley

Um jogo de futebol do Lawton Lions. Não é algo que eu planejava quando decidi voltar para cá. Durante todo o dia estive nervosa. Não era como se eu pudesse voltar atrás também. Isso era por Brady, não por mim.

Se fosse por mim, ficaria aqui com Bryony assistindo na televisão. Ambos os meus pais estavam tão felizes que eu estava indo, porém, era quase embaraçoso. Mamãe realmente se ofereceu para comprar algo para vestir. Assumi que jeans e uma camiseta estava bem. Recusei sua oferta. Você pensaria que eu estava indo para o baile de formatura.

Ontem à noite, Brady foi para casa para dormir. Ele me enviou mensagens depois do jantar em sua casa e disse que seu pai não havia voltado para casa o que o deixou ainda mais irritado, embora tenha sido uma refeição que pode desfrutar com sua mãe e Maggie.

Maggie também lhe fez perguntas depois do jantar sobre o que estava errado com ele. Ele as evitou e se trancou no andar de cima depois de ajudar sua mãe a limpar a cozinha. Esta noite não seria fácil para ele. Bryony estava sentada no colo de mamãe assistindo as notícias das seis horas quando entrei na sala de estar.

"Você está bonita." Diz mamãe com um sorriso satisfeito.

Eu tinha mudado de camisa três vezes e decidi por uma camisa azul escura com minha jaqueta de couro marrom. Eu não tinha certeza do que esperar hoje à noite, mas minha jaqueta de couro me deu algum tipo de conforto estranho. Como um escudo ou algo assim.

"Mamãe cacheada." Bryony diz, apontando para os meus cabelos.

Eu tinha enrolado meus cabelos um pouco com babyliss. Não queria parecer que estava tentando muito, mas gostei quando meus cabelos tinham alguns cachos. Eu os toquei, envolvendo um fio ao redor do meu dedo.

"Sim, mamãe tem cachos esta noite. Assim como Bryony." Disse a ela, então caminhei para beijar sua doce cabeça. "Obrigada por olha-la novamente esta noite." Digo a minha mãe.

"Estamos felizes em fazer isso. Ela não é um problema. Além disso, ver você sair assim me faz bem."

Eu tinha ótimos pais. Quando a vida se virou contra mim, eles estavam lá me segurando. Eram meu sistema de apoio, e sem eles não tinha certeza de onde estaria.

"Eu amo você." Digo a ela.

"E eu amo você. Não importa quantos anos você tenha, sempre será minha pequena menina. Você verá no dia em que esta for uma adolescente."

Eu não queria pensar em quando meu bebê fosse uma adulta. Adorava ter sua pequena mão dobrada na minha e seu corpo enrolado contra o meu à noite. Não pensei em como minha mãe devia se sentir. Eu fiz agora, no entanto.

"Apenas espero ser metade da mãe que você é.”

Minha mãe ri. "Oh querida, você já é mais do que isso. Eu não poderia estar mais orgulhosa de você."

Bryony levanta seus braços para mim. "Eu amo você." Diz ela, querendo se juntar ao carinho.

Eu a pego de mamãe e seguro-a contra mim. "Eu também te amo." Ela me aperta com seus braços pequenos, então eu a devolvo para minha mãe. "Vocês duas divirtam-se. Vejo vocês mais tarde."

"Vai, Lions." Mamãe aplaude.

Eu só esperava que os Lions pudessem vencer isso. Brady carregava o peso de um segredo que nenhum deles entendia. Todos estavam contando com ele para vencer. O medo de que ele pudesse falhar com eles não estava em seus pensamentos. Todos confiavam que ele seria seu quarterback estrela. Eu não estava preocupada com o jogo. Não estava preocupada com o campeonato. Estava preocupada com Brady. Isso poderia ser demais para ele.

* * *

Estacionar e entrar no jogo sozinha não foi tão intimidante como eu temia que fosse. Amadureci muito desde a última vez que caminhei nesse terreno. Brady me mudou, me ajudou. E eu esperava ter feito o mesmo por ele.

Eu reconheci pessoas, e eles me viram. Muitos deram uma segunda olhada como se não pudessem acreditar que eu tinha a coragem de estar aqui. Eu vi mais de uma queda de mandíbula quando eu paguei meu bilhete e entrei pelos portões.

Não tinha certeza de como encontraria Willa, mas achei que iria procurá-la e depois me sentaria se não pudesse vê-la. Eu não tinha que me sentar junto a ela para passar por este jogo. Só precisava estar onde Brady pudesse me ver. E longe de seus pais.

"Estou surpresa que você esteja aqui, mas tive fé que você aparecesse." À minha esquerda, Willa estava caminhando até mim. Ela usava uma camisa dos Lawton Lions e um jeans. Seus cabelos loiros estavam em um rabo de cavalo, e ele balançava de um lado para o outro com cada passo. Ela estava me procurando. Isso foi legal da parte dela.

"Estou definitivamente aqui." Concordo, dando uma rápida olhada e percebendo que estávamos chamando a atenção. Willa parece ter notado também.

"Ignore-os. Eles não têm nada melhor para fazer. Tenho alguns assentos reservados.”

Dou um passo ao seu lado. "Os assentos são perto dos pais de Brady?" Pergunto.

Ela franze a testa e olha para as arquibancadas. "Não... precisa ser?"

"De modo nenhum. Na verdade, é melhor que não seja. "

Willa olha para mim. "Problemas com seus pais?"

Eu não ia explicar isso a ela. "Não, mas não acho que Brady precise da distração de me ver sentada perto deles. Eles não sabem sobre nós, uh, sendo amigos."

Willa assente. "Amigos. É isso que vocês estão chamando? "

Não tinha certeza do que mais chamar, realmente. "Eu acho."

Ela encolhe os ombros. "Amigos é bom. Gunner e eu também fomos amigos. Uma vez."

"Ei, Willa." Kimmie diz enquanto passamos por ela, então olha para mim como se eu tivesse três cabeças. "Não acho que Gunner vai querer você com ela.”

Willa para de andar e se vira para Kimmie. Este não seria o primeiro confronto que experimentaríamos hoje à noite. Eu esperava que Willa soubesse disso. Não queria arruinar a sua noite.

"O que eu faço e com quem eu faço não é da sua conta, Kimmie." Willa responde com um tom gelado. Então começa a andar de novo sem esperar uma resposta. Willa parecia toda doce e legal, mas sim, ela poderia ser intensa.

"Desculpe por ela.”

"Eu conheço Kimmie desde a pré-escola. Esperava por isso."

Willa olha para mim. "Ela sabe sobre você e Brady sendo... amigos?"

Dei de ombros. "Eu duvido."

Willa sorri então. "Adoraria ver seu rosto quando souber.”

Não sabia como responder a isso. Subimos os degraus para os assentos que ela tinha reservado, e fiquei feliz em ver que não estávamos tão alto. Brady poderia me ver facilmente. Só me encontrar na multidão que demoraria algum tempo. Meu estômago estava com um nó nervoso enquanto os jogadores se aqueciam no campo. Esta noite seria mais difícil ainda para Brady.

Saia do meu campo.

Capítulo 42

Brady

Ver Riley nas arquibancadas não foi suficiente para manter a presença do meu pai à margem. Ele se mudou para ficar com os treinadores como se tivesse direito. Ele achou que isso me tornaria melhor? Que vê-lo seria o apoio que eu precisava?

O passe foi incompleto de novo e não tivemos chances. A defesa corre agora e tenta recuperar algum impulso para nós. Pego meu capacete e caminho até a água. Eu estava evitando meu pai a todo custo.

"Brady!" O treinador chama meu nome. Essa era a única voz que eu não podia ignorar. Eu me viro para ele. Estava me seguindo. "O que diabos está errado, filho? Você esteve fora na primeira parte da semana passada, mas isso não foi nada como esta semana. Você não pode completar a merda.”

Eu vi meu pai seguindo-o e percebi que ele iria dizer algo também. Eu não poderia fazer isso. Aqui não. Ele precisava sair.

"A este ritmo, não poderemos voltar depois do intervalo com um milagre. Onde está sua cabeça?"

Aponto para o homem que se aproxima de nós. "Por que ele está no maldito campo?"

O treinador vira-se para ver meu pai, depois volta para mim com uma careta. "Seu pai?"

"Ele não joga futebol, ele não é treinador. Você vê o pai de outra pessoa aqui? Ele precisa ir para as arquibancadas, onde é o seu lugar."

"Brady!" A voz do meu pai soa com um aviso que raramente ouvi ele falar.

"Não se atreva a me corrigir, você é um trapaceiro de merda. Não quero você aqui! Não preciso de você aqui. Não consigo admirar você!" Eu estava gritando agora, e alguns dos meus colegas de equipe poderiam me ouvir. Eu simplesmente não me importava. Ele parou e olhou para mim com descrença. Era porque eu estava gritando com ele ou porque o chamei de trapaceiro? Não tinha certeza.

"Você precisa sair do campo, Boone. Há, obviamente, problemas familiares aqui e todos conseguem ver que essa merda se estabeleceu no campo. Mas esta noite eu preciso da cabeça do menino no jogo. Você está afetando isso."

"Precisamos falar sobre isso. Você não sabe tudo." Diz meu pai, com voz baixa. Dou um passo em sua direção e olho para ele nos olhos.

"Eu vi você porra. Vi. Você. Com. Ela. Sai da minha frente. Saia do meu campo. E vá embora."

Esperei até ele piscar e desviar o olhar de mim. Ele entendeu. Sem dizer uma palavra, ele passa por mim em direção à saída. Eu queria vomitar. Novamente. Falar com meu pai assim foi difícil. Odiá-lo tanto era doloroso. Fomos próximos a minha vida inteira.

Era como arrancar uma parte do meu corpo e jogá-la fora. Eu me viro para as arquibancadas para ver Riley em pé. Seu olhar estava preso em mim, e eu podia ver a preocupação daqui. Parecia que estava prestes a chegar aqui. A ideia disso realmente me faz sorrir. Não é grande, mas o suficiente para me lembrar que não estava sozinho. Ela estava lá.

"Você pode fazer isso?" O Treinador me pergunta, trazendo-me de volta ao problema em questão.

"Eu não sei." Falo com honestidade.

Ele suspira e passa a mão pela cabeça quase calva. "Não posso colocar Hunter ainda. Ele não está pronto para isso."

Todos precisam de mim. Isso está nos meus ombros. Não era o sonho do meu pai. Era meu. Ninguém poderia tirar meu sonho ou reivindicá-lo como seu. Riley me ensinou isso. Ela estava certa. Respiro fundo e olho mais uma vez para ela. Eu lhe dou um pequeno aceno para que ela soubesse que estou bem. Então procuro minha mãe. Meu pai não voltou a sentar-se perto dela. Ela também estava me observando. Dou-lhe o mesmo aceno, depois volto para o meu treinador.

"Estou pronto."

Ele me estuda por um momento. "Graças a Deus."

West estava me esperando. Ele não tinha vindo até nós, mas eu sabia que ele estava observando atentamente.

"Algo está seriamente fodido. Você vai ficar bem?" Ele diz quando chego ao seu lado.

Dou de ombros. "Eu posso jogar agora. Mas duvido que fique bem por muito tempo."

"Isso tem a ver com seu pai?" Apenas aceno com a cabeça.

"Foda!" Ele murmura.

"Sim, foda." Concordo.

Nossa defesa os impediram de marcar e os olhos de Gunner entram em contato com os meus. "Você está bem?"

"O suficiente para ganhar este jogo." Digo a ele. Então, nós três corremos para o campo com os outros na linha ofensiva. Era hora de marcar. Eu precisava mudar o placar antes do intervalo, e tinha quatro minutos e trinta e seis segundos para fazer isso.

"Vamos ganhar esse jogo." Digo a West e ele assente. Isso significa que ele está de acordo. Com uma transferência rápida, dou a West a bola e ele pega e faz o primeiro ponto. Apenas o que eu precisava. Mais um desses e passarei para o Gunner. Ele poderia executá-lo. E foi exatamente isso que aconteceu. A multidão aplaude durante os últimos dez do primeiro tempo do jogo. Conseguimos empatar antes do intervalo.

Olho para ver os olhos de Riley em mim. Apenas olhar para ela, ajudava. Saber que ela estava lá. Eu queria olhar minha mãe e verificá-la, mas se meu pai tivesse tomado o assento ao lado dela, isso me causaria um aborrecimento. Não queria vê-lo. Eu tinha que deixar minha cabeça clara e pronta para o último tempo.

"O que diabos seu pai fez para irritá-lo?" Gunner pergunta quando entramos no vestiário.

"Cale-se. Gunner, Jesus." West atira com desgosto. Não vou falar disso agora. Minha mãe ainda não sabia, mas sim. Meu pai esclareceria. Então minha família explodiria. Nada seria o mesmo.

"Vamos nos concentrar em ganhar este jogo primeiro." Digo-lhe, depois anda à frente de ambos e entro no vestiário, com o cheiro familiar de suor, desodorante e desejo de ganhar.

Afaste-se, Serena.

Capítulo 43

Riley

Um ponto. A diferença entre chutar para o gol ou ir para o segundo.

West toma a bola e parte para o segundo. Nesses cinco segundos, não respiro. Eu estava bastante segura de que Willa também não. Todo o lado de Lawton estava em pé em silêncio. Não tendo certeza do que esperar. Foi uma aposta. Se tivessem acertado o gol que acabaram de lançar no campo, teriam empatado o jogo e entrado nos acréscimos, mas no momento em que Brady entrega a West a bola, um suspiro audível passa pelas arquibancadas e todos estão de pé.

Porque se o West falhar, eles perderão o jogo. Por um ponto.

West passa pela linha defensiva da outra equipe e a multidão entra em erupção. Eu realmente me sento e deixo meu ritmo cardíaco acalmar. Isso foi uma aposta enorme que eu não podia acreditar que eles tomaram, mas Brady voltou ao campo depois do primeiro tempo jogando de forma diferente, menos metódico e mais agressivo. Ele aproveitou várias oportunidades. Algumas não funcionaram, mas esta fez. A equipe empilha-se uns sobre os outros enquanto os fogos de artifício explodem atrás de nós. Eles estavam preparados para ganhar este jogo. Eles até tinham fogos de artifício preparados. Pergunto-me o que teriam feito se tivéssemos perdido.

"Isso foi louco." Diz Willa, sentando-se ao meu lado. Apenas aceno com a cabeça. Ela balança a cabeça em descrença. "Nunca foram tão arriscados antes.” Ela quis dizer que Brady nunca tinha sido tão ousado antes, mas não ia dizer isso. Eu entendi. Ela não sabia o que estava acontecendo hoje à noite. Ninguém sabia, mas todos tinham visto Brady apontar e gritar com seu pai. Então seu pai tinha saído do campo. Eu ouvi as pessoas sussurrando sobre isso a maior parte do jogo. Willa nunca me perguntou nem falou disso. Fiquei agradecida. Ela parecia saber que algo estava errado, mas era um segredo.

"Os meninos ficarão um pouco nos vestiários. Podemos esperar até que a multidão diminua antes de caminhar para lá." Eu não estava completamente segura de que deveria esperar por Brady. Ele tinha a família para resolver agora. Eu sabia que sua mãe teria perguntas.

"A festa do campo ficará louca esta noite. A sua primeira deve ser memorável, pelo menos." Eu não tinha pensado nisso. A festa do campo sempre era após o jogo. Ir para o grupo de campo não parecia ser algo que Brady iria fazer hoje à noite. Mas então, não tinha certeza do que realmente havia sido dito nesse campo, talvez ele quisesse se afastar.

"Não tenho certeza se devo ir. Brady não mencionou isso."

Willa sorri. "Ele te olhou a maior parte do jogo. Eu não acho que ele esteja planejando ir à festa do campo sem você." Ela não entendeu e não consigo explicar. Então, apenas sorrio.

"Nós podemos sair de fininho, se quiser. A multidão ao redor da porta está ficando maior. Não pensei que todos iam querer parabenizá-los."

Eu me levanto. "OK." A mãe de Brady estava esperando, mas seu pai não estava por perto. Fiquei feliz por ele ter saído, pelo menos. Brady não gostaria de vê-lo quando saísse.

"É melhor eu chamar minha avó e dar-lhe uma atualização sobre onde estou e o que estamos fazendo. Ela provavelmente assistiu ao jogo na televisão e já sabe que ganhamos.”

A avó de Willa era a senhora Ames. Ela tinha sido a cozinheira na casa dos Lawtons pelo tempo que eu podia lembrar. Ela fazia os melhores biscoitos de chocolate. Eu sempre me sentava e tomava um copo de leite e conversava com ela na cozinha quando namorava Gunner.

Olho a porta e os rapazes começam a sair, mas nenhum deles eu conhecia. Os jogadores mais jovens que não ganharam muito tempo de jogo saíram e abraçaram familiares ou beijaram namoradas.

"Por que você está aqui?" A voz de Serena estava atada com ódio.

Não olho para ela. "Esperando alguém.”

"Você está sentada com a namorada de Gunner. Você provavelmente é a razão pela qual eles brigaram hoje à noite. Só porque Willa é idiota demais para saber quem você é, Gunner sabe. Você precisa sair. Ninguém quer você aqui, vagabunda."

Achei irônico que Serena chamasse alguém de vagabunda. Ainda mais eu, que era uma menina que havia feito sexo uma vez na vida, e isso tinha sido contra minha vontade. Meus gritos, arranhões e choro para que ele parasse tinha deixado isso claro o suficiente. Mas isso era o que eu deveria ter esperado. Isso era o que todos pensavam de mim e ao vir aqui, estava pedindo isso. Eu tinha que ser forte e suportar ou continuar a me esconder. Parei de me esconder. Estava pronta para ser forte.

"Desculpa, esqueci de ligar e pedir permissão para vir esta noite. Onde eu estava com a cabeça." Respondi, e novamente não olhei para ela.

"Afaste-se, Serena." Diz Willa, entrando entre nós.

Serena ri. "Você sabe com quem você está sendo amiga, Certo? Gunner a odeia. Ela arruinou sua família.”

Willa revira os olhos. "Ela não arruinou sua família. Jeez, lembre-se de sua história. E sim, eu sei quem ela é e do que ela foi falsamente acusada. Ninguém pediu para você vir aqui. Vá falar com alguém que gosta de você."

Willa vira-se para mim. "Ignore-a. Eu sempre faço." Gostei muito de Willa Ames.

"Gunner não ficará feliz com isso." Serena joga mais uma vez, depois gira para se afastar como se fosse importante.

"Ela não melhorou em nada, pelo que vejo." Digo quando ela se afasta.

"Não" Willa concorda. "Parece piorar."

"Obrigada." Digo a ela. Eu não tinha amigos há poucas semanas atrás e agora sentia como se tivesse dois. "A qualquer momento. Eu tive meus próprios problemas com Serena."

Começo a dizer algo mais quando Brady sai do vestiário. Não vou até ele. Fico parada e espero que ele veja sua mãe primeiro. Ela ficou preocupada e precisa de respostas. Não sabia o que suas respostas seriam.

Ela caminha até ele e o abraça. Olho enquanto ele a abraça um pouco mais do que o esperado e sussurra algo em seu ouvido. Então seus olhos encontram os meus e ele faz um gesto com o dedo para que eu vá até ele enquanto segura sua mãe.

"Acho que você está prestes a conhecer a mãe dele." Diz Willa com um sorriso.

"Sim, eu também acho." Concordo.

"Vejo você mais tarde."

"Tudo bem." Respondo.

Então vou até Brady. E sua mãe.

Vou levar minha garota para o seu carro.

Capítulo 44

Brady

Depois de abraçar mamãe e dizer-lhe que a amava me afastei e observei enquanto Riley abria caminho para mim através da multidão. Ela foi minha tábua de salvação esta noite. O único lugar em que eu parecia estar seguro. Queria que ela entendesse isso.

"Mãe, você se lembra de Riley." Eu falo quando Riley aparece ao meu lado. Os olhos de minha mãe ficam surpresos quando ela se vira para Riley.

"Sim eu lembro. Olá, Riley. Você está tão bonita quanto me lembro."

Ter Riley ao meu lado não só me dava conforto, mas também impedia a minha mãe de fazer perguntas sobre o desaparecimento de meu pai e o que aconteceu no campo.

"Olá, Sra. Higgens. É bom te ver."

"Eu venho pensando em ligar para a sua mãe e juntar-me algum dia para o café. Adoraria encontrá-la."

"Ela gostará disso. O bolo de limão que você enviou estava delicioso. Todos nós lutamos pelo último pedaço. Bryony ganhou, no entanto."

Ao nome de Bryony, eu podia ver a confusão da minha mãe.

"Bryony é a filha de Riley." Digo a ela.

"Ah, sim. Ouvi que ela é tão bonita quanto sua mãe. Estou ansiosa para conhecê-la. Vou ter certeza de enviar outro bolo de limão ao longo desta semana. Você pode dizer a ela que é só para ela."

Riley sorri, e eu poderia abraçar minha mãe novamente por isso. Minha mãe era a mulher mais gentil e mais sensível que eu conhecia. Deixar Riley à vontade sobre Bryony e até mesmo oferecer para fazer algo assim me fez amá-la mais e odiar o homem com quem estava casada.

"Ela vai adorar isso. Obrigada." Diz Riley, ainda sorrindo. Eu tinha visto a ansiedade em seu rosto quando ela caminhou até mim e agora ver o alívio e a felicidade lá faz meu coração sentir menos. Saber que Riley está bem e feliz entre as pessoas que uma vez causaram dor a ela, ajuda-me a curar um pouco. Se isso fizesse algum sentido.

"Bem, preciso ir. Encontrar seu pai." Diz minha mãe, olhando para mim com perguntas sem resposta em seus olhos.

"Você precisa de uma carona?" Pergunto a ela.

Ela olha em volta como se não tivesse certeza antes de me dar um pequeno encolher de ombros.

"Talvez."

"Eu dirijo. Preciso levar meu carro para casa de qualquer maneira. Você leva sua mãe para casa e vejo você amanhã?" Riley diz isso como se fosse uma pergunta.

"Vou buscá-la em sua casa em trinta minutos." Digo a ela.

"Oh." Ela olha para minha mãe e volta para mim. "OK. Se isso mudar, basta ligar. Eu compreendo."

Eu me abaixo e dou um beijo em seus lábios na frente de todos. Eu sabia que todos estavam nos observando. Sabia que haveria perguntas. Queria que fossem respondidas. Eles poderiam ir para casa esta noite e falar sobre Brady Higgens beijando Riley Young na frente de Deus e de todos e, espero esquecer a cena com meu pai. Para o bem de minha mãe, pelo menos.

Quanto a Riley, queria que todos soubessem que ela estava comigo. Nós estávamos juntos. E todos podem se contentar com isso.

"Depois de uma noite como essa, quero estar com você. Estarei lá em trinta minutos." Ela olha para mim com os olhos arregalados e assente com a cabeça, mas sua atenção muda para algo sobre meu ombro. Há um pingo de medo em seus olhos. "OK."

Eu olho de volta para ver onde sua atenção estava e vejo Gunner se aproximando de nós. Estou pronto para isso. De certa forma, eu pedi por isso, beijando-a em público. Gunner era meu amigo, e odiava toda a merda que ele havia recebido. No entanto, sua família e o resto desta cidade também causaram dor em Riley. Eu não permitiria que ele a embaraçasse ou machucasse mais.

Eu me preparo quando posiciono meu corpo na frente dela. Chegou a hora, e não a decepcionaria. Era minha chance de provar o quanto ela significava para mim. Esta não era uma briga no ensino médio. Nós éramos mais do que isso.

"Como você está com ela em público, pensei em vir aqui para ser amigável. Então, toda a festa do campo saberá que isso está bem. Não odeio Riley ou você." Disse Gunner quando ele e Willa apareceram ao meu lado. Gunner olha para mim, mas dirige suas palavras para Riley. "Fico feliz que você veio Riley Young." Era o seu jeito de me avisar que isso estava bem com ele.

Talvez ele não estivesse dando a Riley as desculpas que ela merecia, e eu esperava que um dia ele fizesse isso, mas, por enquanto, poderia aceitar isso. Eu ainda estava parcialmente na frente dela porque isso me fazia sentir mais seguro. Como se ninguém pudesse chegar muito perto.

Riley olha para Willa e volta para Gunner. "Obrigada. Eu também."

Gunner volta-se para minha mãe. "Linda como sempre, senhora Higgens.”

Mamãe sorri. "Obrigada, Gunner. Você fez um jogo incrível. Vocês nunca deixam de me surpreender."

Gunner olha para mim. "Sim, bem, Brady nunca deixa de me surpreender.”

Eu sorrio, sabendo que a última jogada poderia ter ido mal, mas eu corri para o treinador e ele me disse que se pudesse fazer isso, então era vitória. Faríamos as manchetes.

"Vá com tudo ou vá para casa." Digo a Gunner.

Ele ri. "Sim. Bem, fomos com tudo, certo. Não posso esperar para ver o que o jornal dirá sobre isso amanhã de manhã." Eu também.

"Vejo vocês no campo?" Ele pergunta.

Eu realmente queria Riley sozinho, mas acho que precisaremos esperar por causa da equipe. "Sim. Nós estaremos lá." Gunner sacode a cabeça, sorrindo. "Este ano foi cheio de surpresas. Estou quase com medo de ver o que acontecerá depois.”

Eu sabia o que ele queria dizer. Tudo começou com Maggie entrando em nossa família e West perdendo seu pai para o câncer. Toda a dinâmica das coisas mudara, então West mudou. Para melhor. Então a família de Gunner foi para o inferno com segredos que ninguém esperava. Agora eu estava namorando Riley Young. Eu sabia o que viria a seguir. O sorriso deixa meu rosto. Porque o que aconteceria depois era minha tragédia. A casa perfeita dos Higgens estava prestes a desmoronar em torno de nós. Olho para minha mãe. "Você está pronta para ir para casa?" Pergunto a ela.

"Sim, mas não quero apressar você.”

"Vejo vocês mais tarde." Digo a Gunner e Willa.

Riley diz seu adeus para Willa e elas sussurram sobre algo que faz Riley rir. "Venha, nós iremos até seu carro." Digo a ela.

Eu não a deixaria encarar essa multidão sem mim. Ela agora era o centro das atenções, e eu sabia que ela podia sentir os olhos nela. Eu a beijei e Gunner agiu como se fossem amigos. Esta cidade estava agitando nisso.

"Você não precisa fazer isso. Posso chegar lá, tudo bem." Diz Riley.

Ela aparentemente não sabia que a cena que acabamos de dar a todos tinha feito dela um alvo aberto. As pessoas queriam respostas. E não viriam até mim para obtê-la. Eles iriam atrás de Riley. Eu a manteria a salvo disso.

"Vou levar minha garota para o seu carro." Foi tudo o que eu disse em troca.

Esta era a festa do campo, mas depois de um jogo, era o show de Brady.

CONTINUA

Capítulo 30

Brady

Nash Lee estava sentado na mesa ao lado da minha quando entrei na sala de aula. Ele não estava sorrindo como normal. O que significava que eu estava prestes a ser questionado por não estar no treino esta manhã. West foi o único que não mencionou isso, e agradeci a Maggie por isso. Todo mundo estava preocupado que eu estivesse doente. Aquele maldito jogo era tudo o que podiam pensar.

"Você está bem?" Nash pergunta quando me sento ao lado dele. A mesma pergunta exata que tinha ouvido de Gunner, Asa e Ryker. Não, não estou bem. Nunca mais ficaria bem.

"Sim" minto, sem dizer nada mais. Nunca perdi um treino. Todos eles perderam em algum momento. Então, por que não posso perder um sem a maldita inquisição?

"O treinador estava preocupado.”

O treinador estava esperando por mim no momento em que entrei na porta essa manhã. Eu estava ciente de que estava preocupado. Ele também achava que eu estava doente. Estava pronto para me enviar para casa para descansar. Um lugar onde não queria estar. Um lugar cheio de mentiras e engano.

Meu pai não estava lá quando saí do banheiro esta manhã. Eu esperava que ele estivesse, mas ele partiu para o trabalho. Minha mãe parecia além de preocupada, mas não consegui explicar nada a ela. Não tinha certeza de como faria.

"Você nunca faltou." Nash declara o óbvio.

"Eu fiz hoje." Era a única resposta que ele iria receber. Jesus, não poderiam todos se afastarem? Não os questionei quando faltaram. Eu respeitei suas privacidades. Onde estava meu respeito, caramba?!

"Rifle disse que viu sua caminhonete na casa de Riley Young. Ele estava sussurrando para Hunter, e eu ouvi. Essa merda não é verdade, mas eles estão espalhando porcaria e queria que você soubesse. Posso lidar com isso se quiser."

Rifle Hannon era um estudante de segundo ano e nem sabia os detalhes reais de dois anos atrás. Ele estava no ensino médio, pelo amor de Deus. Ele poderia ser um bom atacante, mas precisaria manter sua boca fechada perto de mim, porra, se ele quisesse ficar bem.

"Eu estava lá. Mas não é a merda do negócio de ninguém." Digo, olhando para frente. Nash era meu amigo, mas estava me lixando pelo que todos pensavam de mim. Das minhas escolhas. Claro que eles agiam como queriam. Bebendo em festas de campo, fodendo com garotas na escola, não levando nada a sério, exceto o futebol. Eu estava cansado de ser o bom. Não estava mais tentando tornar meu pai orgulhoso. Não dava uma merda para isso.

"Gunner não vai levar isso muito bem." Diz Nash, como se eu precisasse me lembrar.

Eu me viro para ele e garanto que ele viu o olhar no meu rosto. Aquele que lhe diz o quanto foda-se eu não me importo. "Não preciso da permissão de Gunner para merda nenhuma.”

Os olhos de Nash se arregalam e ele assente. Fica surpreso como todos. E não me importo. Os sentimentos da minha equipe já não eram importantes para mim. A noite de sexta-feira não foi importante para mim. Depois do jogo não foi importante para mim. Minha família era uma piada. Minha mãe, que merecia um homem para amá-la e ser bom com ela, era a única coisa real na minha vida. Isso e minha amizade com Riley.

Os outros poderiam beijar minha bunda.

Quando a aula começa, Nash felizmente fica em silêncio e tento me concentrar no que está sendo dito e não em maneiras de lidar com os pecados do meu pai. No momento em que termina, não sei qual a tarefa ou qualquer coisa que aprendemos. Minha cabeça não estava lá. Estava no escritório do meu pai, onde ele arruinou minha vida.

Eu tento passar pela próxima aula, e quando é uma réplica da primeira, desisto e saio pela porta da frente para a minha caminhonete. Vou para o parque. Em algum momento, Riley e Bryony estarão lá, e eu estarei esperando. Era o único lugar onde podia ir. Gunner iria ouvir sobre Riley antes do dia acabar. Eu não me importava.

Ele poderia ficar com raiva do que quisesse. O fato era que seu irmão era um saco de merda e precisava ser responsabilizado pelo que havia feito. Não vou proteger esse idiota mais. Se Gunner quisesse, então, bem. Seu irmão também o tinha fodido. Eu entendia essa merda sobre família em primeiro lugar, mas se eu podia odiar meu pai pelos seus erros, Gunner poderia odiar seu irmão e reconhecer o fato dele ter mentido.

Meu telefone acende e olho para baixo para ver o nome de West na tela.

Pegando, leio:

Você precisa de mim?

Eu diria que ele não entenderia. Poderia jogar o telefone para baixo e dizer-lhe para se foder e ignorá-lo. Mas ele havia perdido seu pai recentemente e isso não foi fácil. Ele entendia a dor. Ele passou por isso antes de mim. Entendi por que ele guardou tudo para si mesmo agora. Não ter que falar sobre isso era mais fácil.

Não, mas obrigado.

Respondo, depois saio do estacionamento. Não estou com fome e duvido que tivesse novamente.

Estou aqui se você precisar de mim.

Foi sua resposta.

Aprecio isso. Mas não precisaria dele. Eu precisava que meu pai fosse o homem que ele fingia ser. Eu precisava que o meu pai não tivesse fodido aquela mulher loira. Era o que eu queria.

O parque estava a apenas seis quilômetros da escola. Estaciono e espero na minha caminhonete. Era apenas meio dia, e sabia que era depois do almoço e do cochilo de Bryony que elas viriam aqui. Mas eu não tinha para onde ir. Deitei minha cabeça para trás e fechei os olhos. O silêncio é bom. Aqui não tenho perguntas e não espero que façam.

Sexta-feira à noite não tenho certeza se poderei jogar. Meu coração não estava lá e eu não me importava mais. A ideia de como meu pai iria ficar com raiva fazia com que eu quisesse ignorá-lo. Apenas deixar a cidade e esconder-me. Fazer com que ele sinta alguma dor. Alguma desilusão. Não era nada comparado com o que eu estava lidando.

O problema com isso era que deixaria os outros para baixo. West, que nunca perdeu um jogo, mesmo quando seu pai estava morrendo. Minha mãe, que era minha maior fã. Meu treinador, que tinha trabalhado comigo desde o júnior e acreditava em mim. Esta cidade. Embora não fosse perfeita, eles não eram todos culpados. Tudo era culpa do meu pai.

Eu jogaria o jogo. Mas ganhar era outra coisa completamente diferente. Eu não pensei que tinha isso em mim. Minha tentativa de sucesso desapareceu. Eu temia que tivesse para sempre. Meu pai tinha feito minha vida sobre isso. Eu queria decepcioná-lo. Queria destruí-lo como ele tinha me destruído. Esta era a única arma que eu tinha. Mas poderia machucar outros ao usá-la?

Para o momento.

Capítulo 31

Riley

A caminhonete de Brady é a primeira coisa que noto quando Bryony e eu caminhamos até a entrada do parque. Ele deveria estar na escola. Este não era um bom sinal. Bryony aponta para a caminhonete, lembrando-se dele e acena como se ele pudesse vê-la.

Eu não tinha certeza se eu deveria caminhar até ele ou simplesmente entrar no parque. Nós éramos um segredo, pensei. Mas neste momento talvez não fôssemos mais. Ou talvez ele não se importasse. Se não se importasse, isso significava que ele estava desistindo do jogo. O Campeonato. Temo onde está sua cabeça. Eu entendo, mas ele se arrependerá disso mais tarde. Eu tinha arrependimentos que desejava não ter. Desejava que alguém tivesse me ajudado a ver as coisas de maneira diferente.

Vou em frente e levo Bryony para o parque. Brady poderia falar comigo se essa fosse sua escolha. Precisamos conversar. Especialmente se ele estiver desistindo de seu sonho. Mas falar aqui não é a melhor ideia. Colocar Bryony em sua caminhonete e andar de volta também não iria acontecer.

Abaixo-me e deixo Bryony sair do carrinho, e ela grita de prazer e se dirigi para o pequeno escorregador que tanto ama. Sento no banco de sempre, mais próximo do escorregador para assisti-la, embora meus pensamentos estejam naquela caminhonete estacionada fora do portão.

Passos me avisam que ele está se aproximando, então eu viro para vê-lo. Ele parece perdido. Derrotado. Confuso. E eu queria apenas abraçá-lo. Um cara como Brady, com a vida de sonhos que ele tinha vivido até agora não estava preparado emocionalmente para esta mudança de eventos. Era injusto, mas a vida também era. Encontrar isso mais cedo ou mais tarde o ajudaria. Pode não parecer assim no momento, mas um dia ele entenderia.

"A escola foi demais?" Pergunto quando ele para ao meu lado e então se senta.

"Sim." É sua resposta.

Eu não digo mais nada. Ele tinha vindo aqui procurando por mim. Isso era óbvio. Se ele quisesse sentar em silêncio, também poderíamos fazer isso. Tudo o que funcionasse. Ele sabia do que precisava.

"Não consigo me concentrar o suficiente para jogar sexta-feira à noite.”

Eu tinha medo disso.

"Mas tudo o que posso pensar é que West jogou quando seu pai estava morrendo de câncer. Ele jogava quando seu coração estava quebrando. Como não posso fazer o mesmo? Para ele, se ninguém mais? "

"Acho que você já respondeu a si mesmo. West é seu melhor amigo. Você o respeita. Ele não deixou o time cair quando seu mundo estava ruindo.” Eu não adiciono e tampouco você, porque ele tinha que tomar essa decisão. Ficamos em silêncio por alguns minutos. Ele parece pensar. Eu o deixo. Quando finalmente fala, inclina-se para frente apoiando os cotovelos nos joelhos.

"Eu quero ferir meu pai. Isso o machucaria."

Tanto quanto entendi, também entendo o arrependimento. Algo que Brady ainda não conhecia, mas ele acabaria conhecendo. "Prejudicar seu pai é mais importante do que não deixar o West para baixo? O time? Você mesmo?"

Ele passa as mãos pelo rosto e geme. "Não. Eles não merecem isso."

Concordei com ele completamente.

"Então você sabe o que tem que fazer. Se há realmente uma pergunta é como vai se concentrar no jogo e fazê-lo? Você precisa descobrir isso."

Ele vira a cabeça e olha para mim. "Você virá? Vou precisar de você depois do jogo.”

Não fui a um jogo em dois anos. Eu não tinha certeza de que essa era uma boa ideia.

"Os outros, a cidade, eles não irão gostar."

"Não me importo com o que eles gostem. Se você estiver lá, eu posso ganhar. Posso lembrar o que é importante. Mas preciso de você lá."

Dirigir-me a esta cidade e todas as pessoas nela não era mais aterrorizante. Eu não era a mesma jovem que fugiu. Era forte e sabia a verdade. Para mim, isso era tudo o que importava. Eles poderiam acreditar no que quisessem.

"Será que eu estar lá vai prejudicar o jogo por causa dos outros?"

Ele balança sua cabeça. "Terei o West, e se precisarmos, nós dois podemos ganhar esse jogo.”

Então eu irei. "Estarei lá."

Ele solta um suspiro, e um sorriso que realmente não encontra seus olhos curva seus lábios. "Obrigado. Isso vai ajudar."

Quero saber como ele lidou com seu pai esta manhã, mas se ele não fosse falar sobre isso, eu não pediria. Ele precisava do seu espaço e eu estava lá para dar a ele. Só entraria no espaço para o qual ele precisasse.

"Eu amaldiçoei meu pai hoje. Mais de uma vez."

Não admirava que Maggie tivesse vindo. Pensei em dizer-lhe, mas não fiz. Ela poderia dizer-lhe se quisesse que ele soubesse. Não estou envolvida na sua dinâmica familiar.

"Eu diria que você deveria se sentar com Maggie, mas ela vai se sentar com meus pais. Não quero ver meu pai quando olhar para você."

"Vou me sentar longe deles." Digo.

Ele assentiu. "Obrigado. Pela noite passada. Por isso. Sei que estou pedindo muito."

Dou de ombros. "Não é muito. Não sou a mesma garota que saiu dessa cidade. Encontrei minha força. Eles não podem me machucar agora."

Sua mão se fecha sobre a minha. O toque faz todo o meu braço se curvar e eu deixo o calor me acalmar. Voltando minha atenção para Bryony, observo-a enquanto ela brinca com um garotinho cuja babá o trazia todas as segundas e quartas-feiras à tarde neste mesmo horário. Ela falou comigo algumas vezes, pensando que eu também fosse uma babá desde que era tão jovem. Não a corrigi; apenas a deixei falar. Nenhuma razão para fazê-la agir estranha em torno de mim e possivelmente não vir com o menino quando Bryony estivesse aqui. Pequenas cidades podiam ser julgadoras, e cai sobre o inocente muitas vezes.

"Parece que ela tem um amigo." Diz Brady.

"Seu nome é Luke, e ele tem três. Ela brinca com ele duas vezes por semana aqui. Eu gostaria que pudesse ir à pré-escola no próximo ano. Ela adora estar em torno de outras crianças. Mas se ainda estivermos nesta cidade, isso não será possível.”

Sua mão aperta a minha. "Vamos nos certificar de que ela conseguirá isso.”

Nós. Como ele e eu? Quando nos tornamos um nós?

Não pergunto nem trago à tona, mas penso sobre isso. O resto do tempo ficamos sentados em silêncio, falando apenas sobre Bryony e outras coisas que não tinha nada a ver com futebol ou com seu pai. Eventualmente, ele passa os dedos pelos meus e nós apenas nos apreciamos, a diversão e as risadas das crianças. Naquele momento eu não sou uma mãe adolescente e ele não é um cara cujo pai está prestes a arruinar sua família. Nós somos apenas nós e a vida está bem. Para o momento.

Bem vindo ao clube.

Capítulo 32

Brady

Chego ao treino naquela tarde e evito as perguntas. A verdade é que estou aqui por causa de Riley. Ela me fez ver que tinha que fazer isso e que podia. Se ela estava disposta a enfrentar essa cidade e a jogar sozinha, então eu poderia aparecer e jogar bola. O problema era que eu queria que todos os outros se fodessem e saíssem da minha frente.

O treinador me observa de perto no primeiro momento, esperando que eu jogue como uma merda, acho. Mas depois que canalizo minha raiva no treino, estou mais agressivo e jogo melhor. Eu levo tapas nas costas quando acabo. Ninguém parece se importar com o fato de ter jogado mais e mais rápido. Ou mesmo o porquê. Porque eles não se importam. Era tudo sobre ganhar.

West me encontra na minha caminhonete quando saio dos vestiários. Ele pode ter sido o único no campo hoje a ver a diferença que realmente havia. "Bom treino. Você quer jantar?" Em outras palavras, não vá para casa e expulse nossas famílias.

"Sim" respondo. "Vou deixar minha mãe saber.”

Ele assente. "Minha mãe está novamente com sua mãe na Louisiana." Ela estava fazendo isso desde a morte de seu pai. Eu sabia que isso dizia respeito a ele, mas como todo o resto ele não falava muito. Eu sabia que ele tinha Maggie, e ele falou com ela, então não me preocupava.

"Onde você foi hoje?" Pergunta, subindo no lado do passageiro da minha caminhonete. Ele estava deixando seu carro aqui, aparentemente.

"Para o parque ver Riley." Respondo honestamente. Não a estava escondendo. Eu tinha que esconder o segredo fodido do meu pai, mas não vou esconder Riley desse jeito.

"Você gosta muito dela, então.”

Assenti. "Sim."

"Quando isso acontece, acontece. Não pode evitar isso."

E não queria evitar. Eu queria mudar o passado e dar-lhe uma vida aqui. Deixar todos verem a verdade e apoiá-la. Eu queria que Bryony chegasse à maldita pré-escola e brincasse com as outras crianças. Era o que eu queria.

"Rhett tirou muito dela." Diz West. Ele sabia que se eu acreditava nela, então ela estava falando a verdade. Ele confiava em mim.

"Ele é um filho da puts.”

West ri. "Acho que ele é. Nós éramos jovens e nos prendemos à sua fama local. Acreditar nele era fácil."

"Acreditar que ele estava errado." Corrigi.

Ele assente. "Sim, foi. A menina parece bem?"

"Bryony. O nome dela é Bryony, e é uma ótima garota. Feliz e bem ajustada. Riley é uma mãe maravilhosa."

Nós não dissemos muito mais antes de chegarmos ao Den para o jantar. Era o único lugar em que sempre teríamos uma mesa e teríamos 20% de nossa refeição porque estávamos no time. Além disso, seus hambúrgueres eram os melhores da cidade.

"Você e seu pai estão bem?" Ele pergunta antes de sairmos da caminhonete.

Maggie deve ter falado sobre a briga dessa manhã. Eu poderia ficar chateado com ela, mas então pensei em como eu disse a Riley toda a minha merda. Compreendi a necessidade de Maggie falar com alguém e por que era West.

"Não. Nós não estamos." Era a única resposta que ele iria receber. Então saí da caminhonete e fui para a porta. Não o aguardando ou respondendo mais perguntas.

"Não fique bravo com Maggie." Diz ele, me alcançando.

"Não estou. Eu entendo."

Ele não responde quando entramos e recebemos uma mesa imediatamente. Serena está lá com Kimmie, e eu queria sair da vista delas, mas decidi que iria ignorá-las e pegar minha comida.

"Ei, meninos." Chama Serena, acenando para nós.

Nós dois a ignoramos, e atiro um olhar para West. Ele havia mexido com Serena o suficiente e machucou Maggie com isso. Ele não estava prestes a olhar para o caminho.

"Já se perguntou onde você estaria sem Maggie?" Pergunto a ele.

Ele olha para o menu, o que já sabíamos de cor. "Perdido. Fodidamente perdido."

Sim. Eu entendo. "Engraçado como isso acontece. Um dia você está bem por conta própria. Então, bam, você precisa de alguém. Elas caminham em seu mundo e você precisa delas." West me estuda um momento, então balança a cabeça. "Você está caidinho. Bem-vindo ao clube."

Eu poderia discutir com ele e dizer que minha situação é diferente. Que Riley e eu somos apenas bons amigos. Que beijava, segurava as mãos e possivelmente mais. Mas estaria mentindo. Partir para a faculdade já não parecia tão bom. Enfrentar isso sem ela me assustava. Especialmente agora. Eu não estava preparado para pensar dessa maneira.

Se dissesse a Riley, ela ficaria louca. Ela insistiu que eu seguisse meu sonho e meu sonho era o futebol. Ela estava certa. Era desde que eu era criança. Mas eu precisava lembrar se era realmente meu sonho ou o que meu pai empurrava para mim. E se eu tivesse outros sonhos? E se o futebol não fosse o que deveria fazer?

"Juro por Deus, se ela vier aqui, vou sair" diz West em voz baixa.

"Eu lido com isso." Digo a ele.

Ele sorri. "Sim, Senhor eu sou muito bom para romper com uma garota que não gosto para não machucar seus sentimentos, vou lidar com isso.”

Ele tinha um ponto. Mas eu não era mais aquele Brady. Aquele Brady morreu ontem. Junto com sua inocência. E possivelmente seu sonho.

"Eu lido com isso." Repito.

West encolhe os ombros, parecendo divertido. Eu quase esperava que ela caminhasse por aqui para que pudesse provar isso.

No final, que bem isso realmente faria? Faria-me sentir melhor pra caralho, só isso.

Você parece muito com a sua mãe.

Capítulo 33

Riley

Saí para jantar com West após o treino. Não queria ir para casa.

Foi a mensagem que recebi de Brady às oito da noite.

Como foi o treino?

Eu queria saber. Ele estava pronto para sair mais cedo hoje, e não podia deixá-lo fazer isso.

Bom. Eu joguei minha raiva e isso me fez um quarterback melhor. Agressivo.

Sorrindo, pensei em Brady e agressivo e os dois não se misturavam.

Feliz que você tenha encontrado uma maneira de fazê-lo funcionar.

Ele teria muito que enfrentar nas próximas semanas. Compreendi por que o futebol não estava no topo dessa lista. Sua mãe estava. A dor que ela sofreria. Estava matando ele pensar sobre suas feridas. Seu futuro não seria fácil.

Brady sabia disso.

Olho para Bryony dormindo ao meu lado. Tão pacífica e segura. Ela ainda não tinha essa preocupação; um dia ela perguntaria sobre o pai dela. Onde ele estava? Quem era ele? E eu precisaria de algo para contar a ela. A verdade real era demais para uma criança. Eu nunca quis que ela se sentisse como um erro.

Gostaria de vê-la na escola todos os dias, aguardarei ansiosamente.

Esse foi um texto doce, mas apenas me lembrou de como nunca entraria em seu mundo. Podemos nos beijar e nos acariciar, mas eu não era uma adolescente com uma paixão por um menino. Essa nunca seria a minha primeira preocupação.

Olho suas palavras, tentando pensar em uma resposta que não parecesse dura ou despreocupada. Ele estava sofrendo agora e minha palestra sobre o motivo pelo qual não podia ser essa garota para ele não parecia apropriada no momento.

Finalmente, envio.

Você é mais forte do que pensa. E se quiser me ver após o treino, sabe onde estou.

Isso era suficiente por enquanto. Eu era a única pessoa que conhecia seu segredo. Ele precisava de mim e poderia estar lá para ele. Mas ele se curaria disso. Seguiria e iria viver sua vida. Preciso nunca esquecer isso.

Você pode jantar amanhã à noite? Nós poderíamos levar Bryony também.

Onde? No Den, onde todos na cidade nos veriam? Gunner com raiva não era o que ele precisava agora.

Isso pode ficar perigoso. Com apenas três dias antes do jogo.

Esta cidade não me aceitaria apenas porque Brady fez. Eles não esqueceram e eles não perdoaram. Eu sabia disso mais do que ninguém. Embora, não tivesse nada para ser perdoada. A não ser que a verdade fosse ofensiva.

Não quero esconder você. Gunner pode superar.

Meu coração faz um pequeno aperto e vibra com suas palavras. Isso não mudava os fatos, mas me fazia sentir bem.

Você não precisa dessa batalha agora.

Bryony rola e enrola-se contra meu corpo. Eu cheiro os cabelos dela, então beijo sua cabeça.

Eu preciso de você.

Foi a sua resposta.

Como deveria discutir com isso?

Ok.

Respondo. Porque, se ele estava pronto para isso, então eu também estava.

* * *

No dia seguinte, após a visita ao nosso parque, passei com Bryony na farmácia para comprar os remédios de vovó. A porta se abre antes de chegarmos a ela e um rosto familiar sai. Era Willa Ames. Lembrei-me dela da minha infância, e há apenas um mês atrás eu tinha dado uma carona para ela. Ela estava caminhando para casa de uma festa de campo.

"Olá" diz com um sorriso genuíno no rosto. Ou ela ainda estava agradecida pelo passeio ou Gunner ainda não tinha preenchido sua cabeça com coisas ruins sobre mim.

"Ei" respondo, e Bryony chama sua atenção. Ela se curva para o nível dos olhos com Bryony.

"Você se parece muito com sua mãe." Ela diz, e Bryony sorri brilhantemente. "Qual o seu nome?"

"Bwony" ela diz a Willa com orgulho.

"Esse é um nome lindo. Eu sou Willa, e é muito bom conhecê-la."

Assisto Willa falar com minha filha, e é óbvio que ela sabe que Bryony é minha filha, não minha irmã. A bondade em seus olhos me faz gostar dela ainda mais. Se ela ainda estivesse ligada a Gunner, ficaria surpresa.

Ela parecia muito inteligente para isso.

"Você ainda está em casa? Não a vi na escola. Esperava que talvez eventualmente aparecesse.”

O que Willa Ames sabia sobre mim?

"Eu tenho minha avó e Bryony para cuidar enquanto meus pais trabalham. A escola não é uma opção para mim. Além disso, ninguém me quer lá."

Willa levanta uma sobrancelha. "Eu quero. Tem muito poucas mulheres lá, estaria disposta a fazer uma amiga."

Ela quis dizer que seria minha amiga? Como, essa menina ainda não ouviu tudo sobre mim? Ela é reclusa?

"Eu também não seria uma opção. Você não deve ter ouvido minha história.”

Uma pequena carranca curvou seus lábios. "Ouvi sobre isso. Acredito que faltam algumas verdades e fatos."

Gostei dessa garota. Agora eu realmente esperava que ela não estivesse envolvida com Gunner Lawton. Ele a arruinaria. Mesmo que ele e Willa fossem amigos desde crianças. Ele era diferente agora.

"Obrigada. Você pode ser a única na cidade que pensa assim." Respondo.

Ela franze o cenho e me dá um pequeno sorriso de conhecimento. "Oh, não sei. Acho que talvez Brady Higgens possa acreditar assim como eu.”

O que? Brady lhe contou alguma coisa?

"Tenho que pegar esse remédio para minha avó. Ela está lidando com uma enxaqueca. Mas não seja uma estranha. Talvez ir a um jogo. Sempre preciso de uma amiga para sentar junto.”

Tudo o que consegui fazer foi assentir. Isso era surpreendente e confuso. Ela e Brady eram amigos? E se fossem, por que ele não havia me contado?

"Tchau!" Grita Bryony, e Willa vira-se e acena para ela.

"Tchau!"

Abro a porta e empurro Bryony para dentro. Quando dei a Willa uma carona, ela não tinha sido tão legal e aberta. Ela estava fechada e triste. Era como se essa cidade a ajudasse. A cidade que me arruinou parecia ter feito dela uma pessoa mais feliz.

"Doce!" Bryony anuncia, apontando para o corredor de doces. Eu teria que levá-la a algo para evitar que ela criasse uma bagunça real. Passo e pego algumas passas cobertas com iogurte. Era o menor dos males, imaginei.

"Seja boa enquanto pego o remédio; então você poderá ter o doce." Eu digo a ela. Ela faz um movimento como se estivesse fechando os lábios, e sorrio. Em momentos como esse, não conseguia imaginar minha vida de outra maneira.

Minha vida não é de Gunner para controlar.

Capítulo 34

Brady

Outro treino bem sucedido. A raiva realmente me faz melhorar. Eu não estava preocupado com ninguém ou com o resto do time. Acabei de zerar sobre mim e todos pareciam gostar. Amanhã será quarta-feira, e meu pai normalmente vem ao treino de quarta-feira. Se ele vier esta semana, irei sair. Não quero que isso seja sobre ele.

Se eu começasse a sentir que era sobre ele, desistiria de machucá-lo. Nunca o machucaria tanto como ele nos machucou, mas era tudo o que tinha como munição. Eu me concentro em ver Riley hoje à noite, e isso facilita a impressão de meu pai na minha cabeça.

"Excelente treino." Diz o treinador enquanto passa por mim. "O que quer que tenha entrado em você, mantenha-o. Foi o melhor jogo de sua vida, e não sabia poderia melhorar muito.”

A amargura do que tinha entrado em mim me picava, eu apenas aceno a cabeça e vou para o vestiário tomar banho e trocar de roupa. Não quero ir para casa e enfrentar meu pai. Eu estava o evitando o melhor que pude. Ele não estava em casa na noite passada quando cheguei lá, então fui dormir depois de abraçar minha mãe e assegurá-la que estava bem.

Tinha levado toda a minha força de vontade para não bater à porta e trancá-la quando fui ao meu quarto. Ele não estava em casa, e já era depois das oito. Seu trabalho atrasado e ter que ficar trabalhando até tarde não funcionava mais. Foi foda. Maldito filho da puta.

Jogo minhas roupas na bolsa e rapidamente tomo banho, então visto um jeans e uma camiseta limpa. Eu precisava ver Riley. Ela me acalmaria. Eu queria bater em algo ou em alguém. Qualquer coisa para tirar toda essa agressão de mim.

"Você está bem?" Gunner pergunta, caminhando ao meu lado quando saio do vestiário.

"Sim" respondo, não querendo entrar em nada com ele.

"Você está diferente. Bravo. Alguma merda está acontecendo e você está mantendo para si mesmo. Faz-me lembrar de... mim."

Nada sobre mim era como ele. Ele era um bastardo frio e sem coração quando queria ser. Nunca fui assim.

"Estou bem. Só tenho coisas em minha mente. Não quero falar sobre isso."

Ele suspira. "Eu estive lá, mas encontrei alguém para conversar, e ela foi o que me impediu de me afogar ou perder minha maldita cabeça. Você precisa conversar."

Eu estava falando com a única garota que ele odiava assim como todos os outros. Dizer isso o faria ficar maluco.

"Tenho alguém com quem falar. Não preciso da aprovação de ninguém."

"Você está agindo assim por minha causa. O que diabos eu fiz?"

Ele deixou sua família arruinar a vida de Riley. Ele ainda estava fazendo isso. Isso foi o que ele fez, porra. Respiro profundamente e tento me acalmar. Enfrentá-lo sobre isso aqui mesmo enquanto estou cheio da besteira do meu pai não era a maneira certa de lidar com isso.

"Apenas afaste-se e me dê espaço." Digo a ele quando chegamos a minha caminhonete.

"Vocês estão bem?" Pergunta West, saindo da caminhonete para olhar para nós dois.

"Não, ele está fodido em cima de alguma coisa. Você não pode ver isso?" Gunner responde.

"Acho que se afastar e deixá-lo ir é a melhor ideia agora." West diz a ele.

Abro a porta e subo. Agradeceria a West mais tarde. Esta noite, queria sair de Lawton. De tudo isso.

* * *

Chegando a casa de Riley, pergunto se Gunner havia me seguido. Eu quase esperava que ele tivesse. Estava cansado de segredos. Havia muitos na minha vida agora. Riley não deveria ser um segredo, e os Lawtons lhe deviam uma desculpa e uma chance de viver de novo nesta cidade. A porta da frente abre assim que eu saio da caminhonete, e Riley sai com um jeans apertado que mostra suas pernas incríveis e com um suéter azul que combinava com seus olhos. Bryony não está com ela, no entanto.

"Ei" digo enquanto caminho para encontrá-la.

"Você não precisa ir até à porta.”

"Sim eu preciso. Você merece isso."

Ela cora e seus olhos se iluminam. "Bryony comeu com meus pais e não tirou uma soneca hoje. Mamãe disse para deixá-la aqui para que ela possa dormir cedo."

Então, seria só nós. Tanto quanto eu esperava passar um tempo com Bryony esta noite, talvez fosse melhor que ela não estivesse conosco. Minha raiva ainda estava lá debaixo da superfície, e se alguém me confrontasse sobre isso, ficaria feio.

"Na próxima vez, vamos mais cedo por causa dela." Prometo.

Abro a porta da caminhonete para Riley, e ela entra. Assim que fecho, a caminhonete de Gunner passa pela casa. Ele diminui a velocidade e nossos olhares se fecham. Era isso. Ele sabia agora, e eu lidaria com isso. Pelo menos haveria um segredo a menos na minha vida.

Eu viro e vou para minha porta. Quando entro, penso em não lhe contar o que acabou de acontecer. Mas iríamos sair e haveria um confronto hoje à noite. Gunner era muito quente para que não houvesse.

"Gunner acabou de passar." Digo a ela, então ligo a caminhonete.

"Preciso sair?"

Eu me viro para olhar para ela. "Não. Minha vida não é de Gunner para controlar." Sua preocupada frustração me fez querer inclinar-me e beijá-la.

"Você também tem muito com você agora para lidar com isso.” Esta era a menor das minhas preocupações. O mundo da minha mãe sendo despedaçado e destruído fez com que a opinião de Gunner parecesse nada.

"Ele precisa superar isso." Digo a ela. "Agora é tão bom quanto qualquer outro momento para ele lidar e crescer.”

Ela solta uma pequena risada. "Não será assim tão fácil." Ela fala.

"Não me importo com facilidade. Eu me preocupo com você."

A maneira como ela parecia aliviar e se aproximar de mim significava que ser completamente honesto era o caminho a percorrer. Ela gostava disso. Eu também.

Meu telefone acende, e olho para ver o nome de Gunner. Eu clico ignorar e vou para Rossi's. É um lugar italiano na cidade que é caro e a multidão do ensino médio não visita muitas vezes. Não estou com vontade de nos jogar na frente de Serena e seu grupo.

"Você gosta de italiano?" Pergunto a ela.

Ela assente. "Sim, mas Rossi é muito caro.”

"Vale a pena."

Soa como Willa.

Capítulo 35

Riley

Eu só tinha comido no Rossi's com meus pais nos domingos à tarde e duas vezes quando estava namorando Gunner. Era um dos lugares mais caros para comer por aqui. Tive a sensação de que Brady tinha escolhido ele para nos dar alguma privacidade. Eu vi seu telefone acender novamente, e ele olhou e ignorou. Então, ele enfiou no bolso e continuou a olhar para o menu.

"Ainda é Gunner?" Pergunto-lhe, preocupada sobre como isso estava afetando ele.

"Não, era West. Provavelmente me avisando sobre Gunner. "

"Se você precisa responder suas chamadas, estou bem com você sair.” Ele balança sua cabeça. "Tudo o que preciso fazer é ajudá-los a ganhar um jogo de futebol. Caso contrário, eles podem se foder."

Essa era uma coisa muito não como Brady para ele dizer. Ele estava se tornando cada vez menos como Brady. A infidelidade de seu pai estava o comendo lentamente. Eu queria que ele ganhasse o campeonato, mas também queria que ele estivesse bem mentalmente. Isso era demais para ele encobrir.

Estudo o menu e decido pela lasanha antes de fechá-lo e tomar um gole da minha Coca-Cola. Eu não queria fazer isso, mas ele precisava tirar isso do peito. Carregar tudo isso não era bom para ele. Quando ele fecha o menu e encontra o meu olhar, ele pisca, como se não se importasse o mundo e este fosse um encontro normal. Nada que pudesse explodir a qualquer momento e Gunner Lawton nos seguisse até aqui e entrasse por aquela porta.

"Como foi o parque hoje? Bryony fez novos amigos?" Ele quer falar sobre coisas fáceis. Por enquanto, eu o deixaria.

"Havia uma garotinha da idade dela com a avó. Elas brincaram algum tempo antes de termos que sair. À medida que fica mais frio, é mais difícil de ir ao parque. Eu queria que tivéssemos um balanço no quintal, onde eu poderia, pelo menos, levá-la para fora quando estivesse mais ensolarado e deixá-la brincar com alguma coisa. Ela sentirá falta de outros amigos, mas posso brincar com ela. Penso em construir um castelo ou algo assim.”

Brady assentiu com a cabeça. "Ela gostaria de um lugar para brincar. Essa é uma boa ideia. Espero que você possa colocá-la na pré-escola no próximo ano. Seria ótimo para ela brincar com as outras crianças."

Ele realmente se importa com isso, e isso me faz querer quebrar e chorar.

Bryony não teve ninguém além de mim e meus pais em sua vida. Ter alguém que se importava significava mais do que jamais saberia. Mesmo que fosse temporário.

"O jogo será em casa na sexta-feira, certo?" Pergunto a ele.

Ele assentiu. "Sim. Você ainda está bem em ir?"

Eu tomo um gole de minha coca-cola, então decido dizer-lhe sobre Willa Ames.

"Há um mês ou mais, eu encontrei uma garota ao lado da estrada caminhando para casa de uma festa de campo." Começo.

"Willa" acrescenta. Ele já sabia.

"Como você sabia?" Pergunto a ele.

"Gunner me contou sobre a noite.”

"Bem, de qualquer forma, eu a vi hoje na farmácia. Ela falou com Bryony e pareceu saber que ela é minha filha. A maioria das pessoas assume que ela é minha irmã. Foi gentil e, basicamente, pediu-me que fosse ao jogo e me sentasse com ela algum dia. Soube, quando eu dei uma carona, que ela estava saindo com Gunner, então não tenho certeza do que pensar sobre tudo isso."

Ele se recosta na cadeira e sorri. "Soa como Willa. E, de fato, ela e Gunner estão juntos. Ela o mudou um pouco agora, mas mesmo quando crianças, esses dois se encaixavam. Eles eram um conjunto harmonioso. Ainda parecem assim. Ela voltou à escola há duas semanas. Ela teve um curto período de educação em casa depois que uma merda caiu nos Lawtons. Os Ames estavam tentando protegê-la. Mas ela está de volta agora."

"Essa linda garota está namorando Gunner?" Pergunto, um pouco surpresa.

Ele assentiu. "Sim. Eles tiveram um começo difícil e alguns problemas para trabalhar. A família de Gunner é explodida no inferno. Não tenho certeza do que você sabe sobre isso, mas ele teve um mau momento. Ela esteve lá por ele em tudo." Gunner namorando Willa parecia um ajuste estranho para mim. Gunner era egoísta e egocêntrico. Willa tinha sido tão gentil e educada. Nada correspondia a eles.

"O que aconteceu com sua família?" Pergunto, sem ter certeza de que quero saber. Brady começa a me dizer quando o garçom aparece e pedimos nossa comida. Ele deixa um pouco de pão na mesa assim que o olhar de Brady cai em algo sobre meu ombro e a raiva queima tão brilhante que eu me viro para ver quem ele estava olhando. Eu esperava ver Gunner, mas não era.

Era uma mulher loira no braço de um homem bonito em um terno. A mulher estava vestindo um vestido preto e apertado que atingia o meio da perna e saltos de prata que chamavam a atenção para as pernas. O homem sussurra em seu ouvido, e ela ri.

"Essa é ela." A voz de Brady soa como gelo duro e frio. Eu estremeço.

"Quem?" Pergunto me voltando para ele. Seus olhos brilham e seus punhos estão apertados sobre a mesa como se ele estivesse pronto para dar um soco a qualquer momento.

"A mulher que estava fodendo meu pai.”

Oh. Ah não.

Eu me viro para olhar para ela e vejo que há um diamante na mão esquerda e o homem sentado em frente a ela também usa um anel de casamento. Parece que não só uma família seria destruída, mas duas.

"Não posso ficar aqui." Ele diz, seu tom ainda tão vazio de qualquer coisa, parecia tão pouco com Brady que eu mal podia o reconhecer.

"Claro" respondo, pegando minha bolsa e levantando-me.

"Eu vou pedir a conta ao garçom. Encontre-me na porta." Ele diz, e eu obedeço, procurando ver a mulher mais uma vez no meu caminho para sair. Ela estava sorrindo para o homem em frente a ela como se estivesse apaixonada. Ninguém adivinharia o contrário. A vida realmente era distorcida e doente? As pessoas se apaixonavam e se casavam, então tão facilmente jogavam tudo por sexo? Um só parceiro de sexo não é suficiente?

A mulher vira-se para olhar o meu caminho, mas seu olhar percorre-me, e eu vejo então: o vazio em seus olhos. O lugar onde você deve ver a alma. Ela não tinha nenhuma. Isso fazia sentido. Só se preocupava com ela mesma. Nada mais. O homem em frente a ela não fazia ideia, e senti uma pontada de tristeza por essa pessoa que nunca conheci.

Quando chego à porta, Brady está atrás de mim. Ele se muda rapidamente. Como se estivéssemos correndo do inferno. Sua mão descansa na minha parte inferior das costas quando ele abre a porta para sair.

"Desculpe-me por isso." Ele diz, sua voz aquecendo o toque.

"Não se preocupe. Compreendo."

"Pizza está bem para você?" Ele pergunta.

Eu estava com fome, mas duvidava que ele estivesse.

"Podemos pegar uma para viajem e depois sentar em algum lugar e comê-la? Acho que é o que você precisa agora."

Ele assentiu. "Sim. É."

Essa é a melhor pizza que já comi.

Capítulo 36

Brady

Eu não queria falar muito na caminhonete, e Riley parece ter entendido isso. Ela não me empurrou nem fez perguntas. Depois de entrar para pegar a pizza, eu nos levei para o campo. Ninguém estaria lá na terça-feira à noite. É longe de tudo, e é um lugar que podemos estar sem sermos encontrados.

"Não estive nesse campo há muito tempo." Diz ela quando estaciono na clareira.

Isso não era exatamente a verdade. "Lembre-se, eu vi você em agosto. Você veio aqui."

Ela abaixa a cabeça e olha para as mãos. "Sim, mas depois de ver o seu rosto acolhedor, saí rapidamente. Não esperava realmente uma boa recepção. O que foi bom. Não tenho certeza do que estava pensando."

Alcancei sua mão e a cobri com a minha. "Desculpe-me por isso. Fui um idiota."

Ela encolhe os ombros. "Você estava reagindo do jeito que qualquer um iria. Você é amigo de Gunner. Eu não tinha nada que vir aqui." Odeio que ela se sinta assim.

"Fui um idiota" Repito.

Uma risada escapou dela e concordou. "Sim, você foi."

"Fico feliz que possamos concordar com isso." Digo. Então, pego na traseira um cobertor que mantinha lá em caso de emergência. Ou outras coisas.

"Aqui, pegue isso. Está frio esta noite. Vou pegar a pizza e a Coca-Cola."

"Você tem um cobertor na caminhonete?" Pergunta, parecendo divertida.

Eu sorri. "Não tire muitas conclusões sobre isso.”

Então ela realmente ri. "OK. Vou manter isso em mente."

Nós nos dirigimos para a grama iluminada pela lua, e ela escolheu um dos locais perto da fogueira. Não íamos acendê-la essa noite, mas era onde estavam os melhores assentos. Ela envolveu o cobertor ao seu redor e se sentou. "Eu divido se você precisar disso." Diz ela.

Eu poderia levá-la a isso depois da pizza. A ideia de ficar debaixo de um cobertor com ela aqui fora era legal. Mais do que legal. Ajudaria a apagar meus fodidos problemas de família da minha cabeça.

Abro uma Coca-Cola e entrego a ela, depois pego a caixa e coloco um pedaço de pizza em um prato de papel que me deram com o pedido. "Aqui está."

Ela pega. "Isso é mais agradável. Nenhum garçom para nos interromper. O cheiro de outono e pizza gordurosa para acompanhar. Meu tipo de jantar favorito."

Estar sozinho com ela era o meu tipo de jantar. "Fico contente que você pense assim. Muito mais barato." Digo, tirando dela o riso que eu estava tentando.

Nós comemos em silêncio por alguns minutos, e eu gosto de vê-la mastigar. É lindo. Quando ela termina a primeira fatia, começo a colocar a minha para baixo e pegar mais para ela, mas ela me para.

"Então, se Willa e Gunner são um casal, ela sabe sobre mim. Por que ela foi tão legal?"

"Porque ela é Willa. Ela também tem uma opinião muito ruim sobre Rhett e é mais inteligente do que o resto de nós. Conheceu você e percebeu imediatamente que não era o que todos assumimos."

Riley sorri e dá uma mordida.

"Você está pronta para ouvir sobre o drama dos Lawton?" Pergunto a ela, precisando tirar minha mente da mulher do restaurante.

Ela assentiu.

"Rhett voltou pedindo sua herança ou parte dela um pouco mais de um mês atrás. Seu pai ia dar a ele porque Rhett era o herdeiro da fortuna Lawton. Mas a mãe de Gunner falou que Rhett não era o herdeiro. Nem o pai deles. Gunner era. O pai de Gunner não é o pai de Rhett. Era... seu avô. Quando seu avô morreu, ele deixou tudo para Gunner, embora fosse jovem ainda. Seu pai apenas a manteria até Gunner ter idade. Sua mãe despejou tudo isso, no entanto. Agora Gunner controla tudo."

A pizza foi esquecida no seu colo. "O quê?" Pergunta, parecendo tão espantada quanto eu. "Você quer dizer que o avô de Gunner é seu pai, então sua mãe..."

"Sua mãe dormiu com seu sogro. Sim."

"Uau."

Assenti. "Sim. Rhett foi criado pensando que era tudo dele e ficou com raiva quando ouviu a verdade. Gunner teve dificuldade em lidar com tudo isso. Seu pai empacotou suas malas e pediu o divórcio. A mãe de Gunner está na França agora, com um amigo, porque precisava de distância. Então, Gunner vive em casa sozinho, exceto pela Sra. Ames que está lá para alimentá-lo e cuidar da casa. "

Riley sacode a cabeça com descrença. "Eu tinha ouvido um pouco. Principalmente que ele herdara tudo e seu pai tinha deixado à cidade. Não muito mais. Por que toda a cidade não sabe tudo isso?"

Eu encolho os ombros porque também me surpreende. "Gunner manteve a calma. Seus pais não estão falando e Rhett também não estava. "

"Jesus, isso deve ser difícil para ele." Diz ela, parecendo realmente preocupada com Gunner. Um cara que ajudou a tornar sua vida um inferno. Ela não tinha rancores e tinha a habilidade de lamentar pelos outros. Mesmo os que a machucaram. Se eu não estivesse completamente apaixonado por ela, esse simples fato teria sido tudo o que precisava para me levar a isso.

"Não foi fácil, mas ele teve Willa. Ela o ajudou a sobreviver."

"Gosto dela ainda mais agora.”

Foi isso que me atraiu para Riley. Percebi isso neste momento. O coração dela. Ela tem um coração muito grande. Era honesta e gentil. Não era amarga e vingativa quando muitas pessoas seriam. No dia em que dei uma carona a ela na tempestade e a tinha visto com Bryony, sua única preocupação era por sua filha. Você não pode esconder o bem. O dela estava lá, brilhando. Chegou a mim. Ela chegou até mim.

"Vocês seriam boas amigas se tivessem chance.”

"Talvez eu me sente com ela no jogo. Se ela não está preocupada com Gunner, então não acho que devemos ficar."

A ideia de Riley sentada com Willa me faz rir. A reação de Gunner a isso não teria preço, mas eu também o conhecia o suficiente para saber que ele não irritaria Willa. Ele a amava mais do que amava Rhett.

"Você acha isso engraçado?" Pergunta ela.

"Não, acho que é ótimo." Asseguro-lhe.

Ela come outro pedaço de pizza, depois coloca no prato. "Essa é a melhor pizza que já comi.” Ela quis dizer mais do que isso. Pude ver em seus olhos. Estar aqui comigo, foi o que tornou a pizza melhor. Concordo com ela completamente.

O grupo Lawton não é mais tão unido.

Capítulo 37

Riley

Fiquei ansiosa a maior parte do dia. Mantive meu telefone perto de mim toda a manhã aguardando uma ligação de Brady. Eu sabia que ele iria enfrentar Gunner hoje e estava preocupada. Ele não precisava disso agora.

Tinha chovido o dia todo, então, quando Bryony acordasse da soneca, não haveria como sair para brincar. Dei-lhe lápis de cor e um livro para colorir e deixei-a colorir ao meu lado enquanto trabalhava no meu trabalho da escola. Usei meu tempo extra para o adiantar e quando minha mãe entrou no quarto para me lembrar do lanche da tarde de Bryony, percebi quanto tempo havia passado. A aula já tinha terminado e ainda não havia chamada ou mensagem de Brady.

Quando coloquei Bryony na cadeira alta, dei-lhe o purê de maçã e me virei para pedir a mamãe para olha-la por apenas uma hora. Vou pegar o carro e encontrar Brady depois do treino. Preciso saber se ele está bem.

Talvez fosse porque ela era mãe ou porque eu era fácil de ler, mas no momento em que ela se virou, ela disse: "Vá. Ficarei com ela. Você trabalhou o dia todo e precisa de uma pausa. Diga a Brady que eu disse olá."

Caminho até ela e a abraço fortemente. "Obrigada."

Ela me segura contra ela. "Claro. É para isso que servem as mães. Eu amo você e gosto de ver você viver um pouco. Meu coração está bem.”

"Eu também te amo." Digo.

"Amo você também!" Bryony fala de sua cadeira alta e nós duas sorrimos e nos viramos para vê-la sorrindo com purê de maçã em todo o rosto.

"Mamãe ficará encantada porque ela está comendo purê de maçã se ela vir aqui e ver isso.” Sorrio e concordo.

"Ela vai pedir que pegue um pouco de chocolate no Miller para levar a senhora Bertha para o chá amanhã. Apenas acene com a cabeça e continue. Ela já esteve nessa linha de pensamento há uma hora atrás.”

"Quem é senhora Bertha?" Pergunto, pensando soar novo.

"Uma vizinha que tivemos quando estava na escola primária. Ela se afastou quando eu tinha doze anos. Mamãe costumava tomar chá com ela todos os domingos."

"Amanhã é quinta-feira."

Mamãe solta uma risada suave. "Não conte isso a ela também.”

A vida com Vovó certamente era interessante.

Fui para a sala de estar e lá estava ela sentada em sua cadeira assistindo televisão. "Se você for sair, compre um pouco de chocolate no Miller. Pedi a sua mãe, mas ela ainda não foi. Eles vão fechar em breve. Não posso ir com as mãos vazias na Bertha amanhã."

"Sim, senhora." Respondo e saio pela porta.

"Não se esqueça de deixar Thomas entrar." Ela grita atrás de mim. Não tenho certeza de como eu conseguiria deixar um gato que havia morrido há tanto tempo e era pó agora, entrar em casa, mas respondi com outro "Sim, senhora.”

Eu raramente dirijo o Mustang. Bryony gostava de caminhar e não era uma grande fã do assento do carro. Então foi bom ficar atrás do volante e dirigir em silêncio.

Adoro minha família e minha vida. Sou grata por isso. Mas um dia lidando com uma idosa com Alzheimer, uma criança e trabalho escolar me deixaram mentalmente drenada. Esta era normalmente a minha maneira de fugir por uma hora e me reagrupar e relaxar. No entanto, hoje eu estava tensa e nervosa.

Não era como se Brady tivesse prometido me ligar ou me enviar uma mensagem hoje. Ele me beijou antes de voltar para a caminhonete na noite passada, e tínhamos tomado nosso tempo com isso. Então, foi uma curta viagem de carro e um boa noite. Sem promessas ou planos. Ainda assim, eu estava preocupada com ele.

Era hora do treino terminar, e não queria que Gunner me visse no estacionamento, então acho um ponto longe o suficiente para que eu não fosse óbvia, mas ainda poderia parecer.

A caminhonete de Gunner estava mais próxima do vestiário, então ele chegaria a sua caminhonete primeiro e iria embora. O que funcionaria bem para mim. Observo todos os homens saírem e só vejo West quando ele sobe na caminhonete e sai. Ainda nada de Brady ou Gunner, começo a ficar nervosa. Certamente, West não teria saído se achasse que havia um problema.

Uma batida na minha janela me assusta e eu me viro no assento para ver West, que eu tinha acabado de ver sair, estacionado ao meu lado e de pé na minha janela.

Porcaria. Eu era terrível em ser incógnita.

Baixei minha janela, temendo isso. Eu deveria ter ficado em casa e esperado. Minha preocupação conseguiu o melhor de mim.

"Eles estão conversando. Pode demorar um pouco." Diz West.

"Ele nos viu na noite passada." Digo a ele.

"Eu sei. Mas as coisas são diferentes para Gunner agora. O grupo Lawton não é mais tão forte."

Assenti com a cabeça, entendendo o que ele queria dizer.

"Você estar aqui talvez não seja a melhor ideia. Brady virá até você quando estiver pronto."

"Eles vão ficar bem?"

West ri. "Se eles lutarem, Brady ganhará. Gunner sabe disso. Estarão bem."

Eu ainda não queria que eles brigassem.

"Vá para casa. Confie em mim. É melhor para Brady."

West não me odiava. Ele não estava me ameaçando e não havia nenhum brilho maligno. Talvez as coisas fossem diferentes agora.

"Tudo bem." Concordo.

Ele me dá um aceno, depois volta para a caminhonete, mas não a liga. Ele está esperando que eu saia como ele havia sugerido. Faço como ele diz e saio. No entanto, não vou para casa. Eu ainda precisava de uma pausa do dia. Então, simplesmente dirijo e espero que Brady ligue ou mande uma mensagem. Já passava das seis, pouco antes de voltar para a casa, quando meu telefone tocou.

"Olá" digo.

"Ei. West disse que você veio procurar por mim. Desculpe, demorei muito para sair. Gunner e eu conversamos."

"Você está bem?" Pergunto.

"Sim. Pelo menos, Gunner está preocupado. Está bem. No entanto, não posso ir para casa. Papai me encontrou na cozinha esta manhã e disse a ele que não viesse ao treino hoje ou eu sairia do campo. Ele exigiu saber qual era o meu problema. Saí de casa sem comer. Ele não apareceu no treino, mas vai me pressionar em casa."

"Estou entrando em casa agora. Venha para cá. Mamãe cozinhará o suficiente. Ela sempre cozinha muito. Coma conosco e você pode fazer sua lição de casa no meu quarto. Eu tenho que ler para Bryony e dar-lhe um banho depois do jantar. Então poderemos sair e conversar na varanda dos fundos. "

Ele faz uma pausa, então eu o ouço suspirar. "OK. Estarei aí em um minuto."

Não há uma coisa errada com isso.

Capítulo 38

Brady

Gunner não havia dito uma palavra o dia todo. Ele havia agido de forma normal. Só depois do treino que ele caminhou até mim e disse: "Quando você iria me contar sobre Riley Young?"

Eu gritei e disse-lhe que não era seu negócio maldito. Esperava uma briga, mas ele só concordou que minha vida era coisa minha, mas que se estivesse escondendo ela por causa dele, então precisávamos conversar.

Eu o deixei falar, e ele era de opinião que Rhett não era quem ele pensava que era e mesmo naquela época, era difícil acreditar que Riley poderia ser tão maligna. Ela sempre foi sincera e legal. Se eu confiava nela, então ele também confiaria.

A única coisa que tinha me afastado da conversa, inseguro, foi sua pergunta se Riley poderia deixá-lo conhecer Bryony. Ela era sua sobrinha, afinal, mas com tudo o que havia acontecido, estava pedindo muito de Riley. Não queria que ela se sentisse ameaçada de qualquer maneira.

Disse isso e ele pediu que simplesmente conversasse com Riley sobre isso. Eu sentia que isso poderia acontecer quando ela estivesse pronta. Agora, no entanto, não era esse momento. Ela tinha que se adaptar ao fato de que Gunner Lawton acreditava nela. Eu não estava certo sobre quando isso aconteceria. Ela e sua família estavam feridos, e se ela não pudesse perdoá-lo, ele teria que lidar com isso. Ele merecia.

Eu não tinha certeza de quão confortável ia estar à noite na casa de sua avó. Não sabia o que seus pais pensavam de mim e se eles não estariam bem comigo lá, mas queria estar com Riley. Ela era uma mãe, e tinha responsabilidades. E estava disposto a fazer o que funcionasse melhor para ela e Bryony. Era isso, então eu estaria lá. Se seus pais se importassem comigo, eles veriam que eu realmente gostava de sua filha e queria que ela fosse feliz. Espero que mudem de ideia.

Meu telefone acende, é Willa. Não recebia um telefonema dela há algum tempo.

"Olá" digo, curioso.

"Obrigada" Diz ela.

"Pelo que exatamente?"

"Por acreditar em Riley Young. Eu gosto dela. Ela não mereceu o que aconteceu com Rhett. Acho que você acreditar nela ajudou Gunner a deixar seu ódio. Ela deveria morar na cidade, não ser condenada ao ostracismo. Ela viveu uma situação terrível e fez o melhor. Essa menina é feliz e amada. Riley é uma boa pessoa."

Concordo. Completamente.

"Ela é especial. Sou o único que deveria estar agradecido."

Willa fica em silêncio por um momento e diz: "Sim, você deveria estar. Diga a ela que a vejo na sexta-feira à noite. Estou guardando um lugar ao meu lado."

"Vou falar."

Despedimo-nos, assim que estaciono o carro na entrada da casa de Riley. Desejava que a aceitação de Gunner e a chance de Riley ter uma amizade feminina pudessem resolver todos os meus problemas. Uma semana atrás, isso teria sido tudo que eu precisava. Agora não. Meus problemas eram mais profundos. Impossíveis.

Riley abre a porta antes que eu me aproxime, com Bryony em suas pernas acenando para mim enquanto caminho em direção a elas. "Mamãe está colocando outro lugar na mesa. Ela está feliz por você estar aqui, mas esteja pronto para a vovó. Não há como dizer o que ela vai dizer ou quem pensará que você é.” Havia um sorriso no rosto quando ela falou, como se ela estivesse divertida com sua avó e a amasse.

"Estou ansioso para jantar com sua família. Obrigado por me deixar vir aqui. Ir para casa parece impossível." O sorriso dela desaparece e ela assente.

"Oi" Bryony diz com intensidade.

Volto minha atenção para a menina olhando para mim. "Olá, Bryony. Você teve um bom dia?" Ela assentiu.

"Eu fiz broa de milho." Imaginei que era pão de milho.

"Não posso esperar para ter alguma. Aposto que está deliciosa."

"Oh, está. Já comi duas fatias com manteiga. E ela continua me alimentando." Disse Riley com uma risada.

"Entre" Diz enquanto recua para entrar em casa.

Seu pai está sentado na poltrona reclinada com um jornal em suas mãos e um óculos empoleirado no nariz. Ele olha para mim.

"Olá, Brady. Fico feliz que você possa se juntar a nós esta noite. Sempre estou superado em número pelas mulheres."

"Obrigado por me receber tão em cima da hora." Respondo. Ele acena uma mão como se não tivesse problema. "De modo nenhum. A qualquer momento. Nós gostamos da sua companhia."

"Não consigo encontrar o meu prato de manteiga amarela. Você já usou?" Vovó pergunta, entrando na cozinha.

"Não, senhora" Responde Riley. Ela franziu a testa. "Eu precisarei disso se for fazer os rolos para o assado." Ela se vira e volta para a cozinha.

"Ela está tentando cozinhar a tarde toda. Lyla está exausta disso." Disse o senhor Young uma vez que ela estava fora da sala. Pelo pouco que vi, era como cuidar de uma criança.

"Verei se posso ajudar. Brady, você quer ir ao meu quarto e começar a lição de casa até o jantar?" Ela estava tentando me deixar confortável e não me deixar sozinho com seu pai. Apreciei isso, mas precisava ficar bem com o pai dela. Eu queria que ele me aprovasse.

"Acho que vou fazer companhia ao seu pai e assistir as notícias. Ver o que está acontecendo no esporte. " Digo. Ela não me abraçou, mas a expressão em seu rosto dizia que queria. Parece que minha decisão acabou de me marcar alguns pontos.

"Está bem então. Não devo demorar muito." Ela diz antes de se apressar para a cozinha. Bryony vai logo atrás, saltando quando ela sai.

"Essa garota ama a mãe dela. Riley se tornou uma mãe maravilhosa. Não poderia estar mais orgulhoso dela." Diz o senhor Young quando elas desaparecem na outra sala.

"Ela é realmente impressionante." Concordo.

"Sim ela é. Uma garota forte. A vida não foi justa para ela, mas parece encontrar alegria nas pequenas coisas. E, claro, em Bryony. Ela é a adolescente menos egoísta que conheço." Assenti. Ele coloca o jornal no colo e tira os óculos de leitura e coloca-os sobre a mesa ao lado dele antes de nivelar meu olhar com o dele.

"Você é um bom garoto. Eu sempre achei. Você tem sonhos e talentos. Não há nada de errado com isso. É admirável." Ele começa, e embora isso soasse bom, estou preocupado com o tom que ele toma comigo. "Mas aquela garota lá é meu bebê. Eu nunca fui tão ferido como quando a sua infância foi tirada. Os sonhos e as esperanças de seu futuro foram arrebatados por debaixo dela. Apenas me quebrou. Mas ela me mostrou e a sua mãe que é forte e seus sonhos e esperanças poderiam mudar. Com isso, o nosso também. Mas seu futuro não se encaixa no seu mundo." Ele faz uma pausa e me estuda para ter certeza de que estou escutando.

"Eu não quero que minha menina se machuque novamente. Ela não teve um amigo desde que nós deixamos esse lugar. Ter você a ajudou. Agradeço o que você está fazendo. Mas não deixe que ela pense que poderá haver mais para vocês dois quando não pode haver. Ela é mãe, mas também é apenas uma menina de dezessete anos."

Feri-la era a última coisa que eu queria. Meus sonhos já não eram mais os mesmos. Meu pai mudou isso. Assenti com minha cabeça.

"Sim, senhor, a última coisa que quero é machucá-la. Nós conversamos sobre o futuro e onde nossas vidas estão indo. Ela é diferente de outras garotas. Ela é mais madura e responsável. Ela se importa com as coisas que são importantes e, honestamente, agora acho que preciso dela mais do que ela precisa de mim."

Seu pai não responde imediatamente. Ele simplesmente senta-se lá e pensa no que eu disse. Eu não poderia prometer-lhe que teríamos isso fácil. No entanto, poderia prometer-lhe que a protegeria de mim. Eu nunca a machucaria. Se alguém sair ferido quando isso acabar, esse alguém será eu.

"Tudo bem então. Bom. Gosto de você, Brady Higgens. Acho que vocês são bons um para o outro." Respiro um pouco mais aliviado.

Morte por pão de milho.

Capítulo 39

Riley

Envolvi a manta ao redor dos meus ombros firmemente para bloquear a brisa fria da noite. Brady estava ao meu lado nos degraus da varanda dos fundos. O jantar tinha sido bom e Bryony estava deitada na cama. Ela gostou de ter um novo rosto para se divertir e rir.

Entre ela e a vovó, eu não tinha certeza do que Brady pensava sobre a minha família. Bryony continuava a dar-lhe pão de milho amanteigado, que ele comeu como um campeão, vovó perguntou-lhe três vezes como se chamava e se ele tinha visto Thomas, e depois, para terminar a noite, Bryony fez uma tenda em nossa cama e disse-lhe para ficar.

Se eu parasse e tentasse nos ver pelos olhos de outra pessoa, parecíamos um zoológico. Papai riu de tudo. Mamãe continuava pedindo desculpas por cada respiração. Mas Brady sorriu e assegurou a todos que ele estava se divertindo.

"Você está prestes a vomitar todo o pão de milho?" Pergunto a ele.

"Sou um menino em crescimento. Bryony sabe disso. Ela estava apenas se certificando de que comi o suficiente."

Sorri. "Morte por pão de milho.”

"Não foi ruim. Eu gostei. Foi uma boa pausa da minha casa. Isso foi real. Eu costumava pensar que a minha família era real, mas agora que sei que é uma fachada completa, posso apreciar a coisa real."

"Você já pensou em como lidar com isso? Vai confrontar seu pai ou contar para sua mãe?"

Ele suspira e passa uma mão por seus cabelos escuros lisos. "Sim, não sei. Eu tenho que enfrentá-lo, e tenho que contar a minha mãe. Sei que preciso fazer ambos. Mas a ideia de causar tanta dor a ela está me matando."

Eu me pergunto sobre Maggie. Como tudo isso a afetaria. Ela encontrou felicidade em sua casa. Agora isso estava prestes a explodir.

"Você vai esperar até depois do campeonato?"

Ele encolhe os ombros, então balança a cabeça. "Não. Não posso. Isso é mais importante do que o futebol. Minha mãe fica na cama com aquele idiota todas as noites. Inferno, ele pode dar-lhe uma grande DST2." Eu não tinha pensado nisso. Mas duvidava que isso acontecesse.

"Ela é casada, então isso é improvável. Parece ser um caso para ambos."

"Ela é uma prostituta. Poderia ter um caso com vários homens. E odeio dizer isso, mas ele poderia estar fazendo o mesmo. Quem disse que ela é a única?" Bom ponto. Não discuto isso. Meu estômago torce com o pensamento. Apenas quando penso que não posso ficar mais doente. Nós nos sentamos por algum tempo olhando para as estrelas com nossos pensamentos. Gunner estava bem comigo e com Brady. Sua namorada queria ser minha amiga. Isso deveria me deixar feliz. Mas do jeito que Brady estava sofrendo, nada poderia me deixar feliz. Seu mundo estava sendo rasgado. Não havia nada que pudesse me alegrar neste momento. Nada poderia consertar isso.

"Estou preocupado com Maggie. Ela agora está se instalando e vivendo a vida. Ela encontrou segurança e estou prestes a explodir essa merda no seu rosto. Comigo, nunca tive tragédia para enfrentar. A vida foi fácil. Tão, porra fácil, sou suave. Para Maggie, ela já passou muito. Agora, a única família que ela encontrou está prestes a explodir na frente dela. Sua mãe era irmã do meu pai, então isso significa que ela tem que ir com meu pai quando ele sair? Porque ele irá embora. Minha mãe não terá que ir a lugar algum. Vou me certificar disso. Mas Maggie deveria ficar com minha mãe. Foda-se." Ele murmura, deixando a cabeça cair em suas mãos. "Isso é tão difícil. Como faço para descobrir o que é preciso fazer em tudo isso? A vida de tantas pessoas será afetada. Não apenas a minha. Como posso protegê-los?"

Ele tinha apenas dezessete anos. Não deveria ter que proteger sua mãe e prima disso. Era uma responsabilidade muito grande, e era injusto. Eu alcanço sua mão e ligo a minha com a dele. Não era muito, mas era tudo o que eu tinha. Na vida, às vezes, não havia nada que pudesse confortá-lo. Nada para tirar a dor do seu peito. Mas uma simples lembrança de que não estava sozinho ajudava. Pelo menos um pouco.

"Você acha que ele nos considerou por um momento? Eu, mamãe e Maggie? Ou ele apenas pensou em si mesmo?" As pessoas geralmente são egoístas. As pessoas que enganam seus cônjuges são as mais egoístas que já vi. No entanto, acontecia o tempo todo. Parecia ser o normal agora. Talvez nós, como seres humanos, fossemos mais egoístas.

"Acho que se ele tivesse tomado um momento para considerar quem estava machucando, ele nunca teria feito isso.” Brady assentiu com a cabeça.

"Então ele é um bastardo egoísta.”

"Sim" concordo. Porque a verdade era essa.

"Não consigo lembrar se o futebol era meu sonho ou do meu pai. Tudo o que posso lembrar é de ter uma bola de futebol nas mãos, assim que comecei a andar. Mas, escolhi isso ou foi forçado sobre mim?"

Ele estava questionando tudo agora. Não o culpo. Ele odiava seu pai porque estava ferido. Querer se livrar de tudo o que te ligava a pessoa que te machucou era comum. Isso fazia sentido.

"Você ama futebol? Estar no campo cumpre algo dentro de você? Atirar um passe e vê-lo pousar nas mãos do receptor faz você se sentir como se tivesse realizado alguma coisa?" Ele não responde imediatamente. Espero em silêncio para que possa pensar sobre isso. Finalmente, ele suspira. "Sim."

Essa era a resposta dele.

"Então é o seu sonho. Ninguém pode tirar o seu sonho, Brady. Eles podem compartilhá-lo com você ou querer ser parte dele, mas no final do dia é seu. Você fez isso. Você conseguiu. É seu. Ninguém mais pode reivindicar."

Ele vira a cabeça para olhar para mim. Seus olhos são muito bonitos sob a luz da lua. Ainda não disse isso a ele. Eu pensei que ele se ofenderia ao ser chamado de bonito.

"Seus pais nos veem?"

Eu balanço minha cabeça. "Não. Por quê?"

Ele se inclina e pressiona seus lábios nos meus enquanto sua mão segura minha mandíbula. Foi gentil ainda que de tirar o fôlego. Deixo o ar fresco da noite abraçar meu corpo agora aquecido enquanto eu me inclino para ele. Seu gosto sempre é de menta. Seus lábios sempre suaves e firmes. Neste momento eu me pergunto onde estaria agora se Brady Higgens não tivesse voltado para a minha vida. Ele estava me mudando. Ensinando-me. Abrindo meu mundo de volta.

Quando ele se afastou, estávamos a apenas uma respiração de distância. "O que eu faria sem você?" Ele pergunta. Acabei de pensar o mesmo. "O destino agiu e nunca teremos que saber a resposta a essa pergunta.”

Ele sorri e pressiona mais um beijo nos meus lábios. "Preciso enviar ao destino um cartão de agradecimento. Ou uma cesta de frutas." Ele provoca contra minha bochecha enquanto deixa um beijo lá. Sorrindo, pergunto por que não poderia ser tão fácil. Simples o tempo todo. Só nós. Sem dor ou tumulto. Nenhum desastre aguardando logo a frente. Mas então não seria vida, não é?

Eu estava convencido de que ela poderia ser perfeita.

Capítulo 40

Brady

A chamada que eu tive com a minha mãe ontem à noite, quando disse a ela que iria dormir na Riley não foi boa. Ela sabia que algo estava errado. Meu pai e eu sempre estivemos perto. Esta fenda entre nós a estava confundindo, e quanto mais eu mantivesse os motivos só para mim, mais irritada eu a deixaria. O meu ódio pelo homem que amei estava se intensificando.

Não dormi bem e quando a senhora Young entrou na sala de estar esta manhã, eu já estava acordado com minha tarefa de história no meu colo, trabalhando nisso.

"Você acordou cedo." Diz ela. "Pensei que por ter ficado acordado até tão tarde ontem à noite, você ainda estaria dormindo."

"Não Senhora. Eu precisava fazer a lição de casa. Espero que não tenhamos perturbado ontem à noite. "

"De modo nenhum. Faz bem ao meu coração ver Riley ter alguém com a idade dela ao redor. Ela ficou sem isso por tanto tempo. Ouvi-la falar e rir me ajuda a dormir à noite."

Quanto mais ouço os pais de Riley falarem sobre ela, mais estou convencido de que ela pode ser perfeita. A menina tem que ter falhas. Eu simplesmente não consigo descobrir o que é ainda.

"Eu tenho biscoitos que fiz na noite passada no freezer que estou prestes a aquecer no forno. Bryony ama mel e biscoitos, então eu os faço uma vez por semana como um deleite. Quer tomar um café enquanto estão assando?”

"Não sou um bebedor de café, mas obrigado." Digo a ela.

"Está certo. Eu continuo esquecendo. E quanto a um pouco de leite?" Baixo meu livro. Não me sentia bem que ela estivesse esperando por mim. "Vou pegar isso. Você apenas me mostra onde estão os copos."

Riley entra na sala quando eu me levanto. Novamente, seus cabelos estavam bagunçados de dormir e ela parecia linda.

"Você é um madrugador hoje." Ela diz com um sorriso sonolento.

"Assim como você." Responde sua mãe.

Ela encolhe os ombros e toca seu quadril. "Minha companheira de cama me chutou um pouco demais durante o sono.”

Sua mãe ri e entra na cozinha. " Entre. Estou assando os biscoitos antes de sair. Vovó ainda está dormindo, mas também vou cozinhar sua aveia. Ela aparecerá a qualquer hora dizendo que está com fome." Riley boceja e cobre a boca com a mão enquanto assenti com a cabeça.

"Certo."

Sua mãe sorri. "Você precisa de café.” Riley assentiu um pouco mais.

"Sim eu preciso."

"Vou pegar o café. Você pega leite para o Brady." Riley aproxima-se do armário, pega um copo e derrama leite. Decido que essas mulheres são como minha mãe e se puseram em serviço. Então deixo isso.

"Obrigado" digo a ela quando me entrega.

"Por nada. Sente-se. Vou me juntar a você em um momento. Logo que eu tiver cafeína."

Ela se ocupa, e eu a observo, esquecendo que sua mãe está na cozinha. Agora, ela não se vestia mais para ir à escola. Sem lembranças do último ano. Ela cuidará de sua avó e filha, então faria todo o trabalho escolar em um computador. Eu queria que ela tivesse mais do que isso. No entanto, ela parecia feliz com isso.

"Ei, mamãe." A voz de Bryony invade meus pensamentos e Riley gira para ver sua filha ali de pé, com cachos loiros espalhados por todos os lados e com um pijama roxo com o que parecia um porco rosa com um vestido vermelho e botas de chuva amarelas por toda parte.

"Bom dia, raio de Sol. Os biscoitos estão no forno" Diz ela, inclinando-se para pegar sua filha e abraçá-la com força. Ela não parecia triste ou como se estivesse perdendo alguma coisa. Ela parecia completa. Feliz. Não havia ódio ou amargura. Ela passou pelo inferno e saiu bem. Instalada e equilibrada. Isso me dá esperança. Não só para mim, mas também para minha mãe e Maggie. Riley tinha sido forte. Eu queria sua força.

"Eu quero fazer" diz ela, batendo as mãos pequenas em cada lado do rosto de Riley. Riley ri. "Eu sei que você quer amor.”

"Dê-me beijos, pequena princesa. Eu tenho que ir trabalhar. Seus biscoitos estarão prontos logo." Diz a mãe de Riley a Bryony. Bryony beija sua bochecha e dá um tapinha na outra.

"Tenham um bom dia, meninas. Você também, Brady" Ela grita, depois sai da cozinha. Riley coloca Bryony em sua cadeira alta e coloca algumas passas na bandeja. "Eu preciso de um café. Você come isso enquanto esperamos os biscoitos." Diz ela.

Bryony sorri para mim e me entrega uma passa na mão.

"Obrigado" respondo, tirando isso dela. "Eu gosto do seu pijama.”

Ela olha para suas roupas. “Peppa” ela me informa.

Eu não tinha certeza se Peppa era, como ela dizia, um porco ou outra coisa, então aceno com a cabeça como se tivesse entendido.

"Sou uma poça de lama" ela acrescenta e sorri para mim antes de esmagar algumas passas na boca.

"A tradução para isso é Peppa Pig, é quem está em seu pijama e diz que ama poças de lama muitas vezes.”

"Geowge" Bryony deixa escapar.

"Ela também diz muito 'George'. George é o pequeno irmão de Peppa."

Eu não estava atualizado na programação infantil. "Eu acho que Dora a aventureira e O urso na casa azul se aposentaram, então." Aqueles eram os programas que me lembrava de serem populares quando eu era criança.

"Ah, não, Dora ainda está forte. O urso nos deixou, no entanto." O forno apita e Riley passa e tira os biscoitos.

"O café da manhã está pronto."

Gosto de ver Bryony e ela juntas. Mesmo quando a avó de Riley entra na sala perguntando sobre Thomas, a sensação acolhedora e feliz desse lugar era uma da qual eu não queria sair. Ou era porque eu simplesmente não queria deixar Riley? Pode ser que onde quer que ela esteja pareça com um lar?

Vai Lions!

Capítulo 41

Riley

Um jogo de futebol do Lawton Lions. Não é algo que eu planejava quando decidi voltar para cá. Durante todo o dia estive nervosa. Não era como se eu pudesse voltar atrás também. Isso era por Brady, não por mim.

Se fosse por mim, ficaria aqui com Bryony assistindo na televisão. Ambos os meus pais estavam tão felizes que eu estava indo, porém, era quase embaraçoso. Mamãe realmente se ofereceu para comprar algo para vestir. Assumi que jeans e uma camiseta estava bem. Recusei sua oferta. Você pensaria que eu estava indo para o baile de formatura.

Ontem à noite, Brady foi para casa para dormir. Ele me enviou mensagens depois do jantar em sua casa e disse que seu pai não havia voltado para casa o que o deixou ainda mais irritado, embora tenha sido uma refeição que pode desfrutar com sua mãe e Maggie.

Maggie também lhe fez perguntas depois do jantar sobre o que estava errado com ele. Ele as evitou e se trancou no andar de cima depois de ajudar sua mãe a limpar a cozinha. Esta noite não seria fácil para ele. Bryony estava sentada no colo de mamãe assistindo as notícias das seis horas quando entrei na sala de estar.

"Você está bonita." Diz mamãe com um sorriso satisfeito.

Eu tinha mudado de camisa três vezes e decidi por uma camisa azul escura com minha jaqueta de couro marrom. Eu não tinha certeza do que esperar hoje à noite, mas minha jaqueta de couro me deu algum tipo de conforto estranho. Como um escudo ou algo assim.

"Mamãe cacheada." Bryony diz, apontando para os meus cabelos.

Eu tinha enrolado meus cabelos um pouco com babyliss. Não queria parecer que estava tentando muito, mas gostei quando meus cabelos tinham alguns cachos. Eu os toquei, envolvendo um fio ao redor do meu dedo.

"Sim, mamãe tem cachos esta noite. Assim como Bryony." Disse a ela, então caminhei para beijar sua doce cabeça. "Obrigada por olha-la novamente esta noite." Digo a minha mãe.

"Estamos felizes em fazer isso. Ela não é um problema. Além disso, ver você sair assim me faz bem."

Eu tinha ótimos pais. Quando a vida se virou contra mim, eles estavam lá me segurando. Eram meu sistema de apoio, e sem eles não tinha certeza de onde estaria.

"Eu amo você." Digo a ela.

"E eu amo você. Não importa quantos anos você tenha, sempre será minha pequena menina. Você verá no dia em que esta for uma adolescente."

Eu não queria pensar em quando meu bebê fosse uma adulta. Adorava ter sua pequena mão dobrada na minha e seu corpo enrolado contra o meu à noite. Não pensei em como minha mãe devia se sentir. Eu fiz agora, no entanto.

"Apenas espero ser metade da mãe que você é.”

Minha mãe ri. "Oh querida, você já é mais do que isso. Eu não poderia estar mais orgulhosa de você."

Bryony levanta seus braços para mim. "Eu amo você." Diz ela, querendo se juntar ao carinho.

Eu a pego de mamãe e seguro-a contra mim. "Eu também te amo." Ela me aperta com seus braços pequenos, então eu a devolvo para minha mãe. "Vocês duas divirtam-se. Vejo vocês mais tarde."

"Vai, Lions." Mamãe aplaude.

Eu só esperava que os Lions pudessem vencer isso. Brady carregava o peso de um segredo que nenhum deles entendia. Todos estavam contando com ele para vencer. O medo de que ele pudesse falhar com eles não estava em seus pensamentos. Todos confiavam que ele seria seu quarterback estrela. Eu não estava preocupada com o jogo. Não estava preocupada com o campeonato. Estava preocupada com Brady. Isso poderia ser demais para ele.

* * *

Estacionar e entrar no jogo sozinha não foi tão intimidante como eu temia que fosse. Amadureci muito desde a última vez que caminhei nesse terreno. Brady me mudou, me ajudou. E eu esperava ter feito o mesmo por ele.

Eu reconheci pessoas, e eles me viram. Muitos deram uma segunda olhada como se não pudessem acreditar que eu tinha a coragem de estar aqui. Eu vi mais de uma queda de mandíbula quando eu paguei meu bilhete e entrei pelos portões.

Não tinha certeza de como encontraria Willa, mas achei que iria procurá-la e depois me sentaria se não pudesse vê-la. Eu não tinha que me sentar junto a ela para passar por este jogo. Só precisava estar onde Brady pudesse me ver. E longe de seus pais.

"Estou surpresa que você esteja aqui, mas tive fé que você aparecesse." À minha esquerda, Willa estava caminhando até mim. Ela usava uma camisa dos Lawton Lions e um jeans. Seus cabelos loiros estavam em um rabo de cavalo, e ele balançava de um lado para o outro com cada passo. Ela estava me procurando. Isso foi legal da parte dela.

"Estou definitivamente aqui." Concordo, dando uma rápida olhada e percebendo que estávamos chamando a atenção. Willa parece ter notado também.

"Ignore-os. Eles não têm nada melhor para fazer. Tenho alguns assentos reservados.”

Dou um passo ao seu lado. "Os assentos são perto dos pais de Brady?" Pergunto.

Ela franze a testa e olha para as arquibancadas. "Não... precisa ser?"

"De modo nenhum. Na verdade, é melhor que não seja. "

Willa olha para mim. "Problemas com seus pais?"

Eu não ia explicar isso a ela. "Não, mas não acho que Brady precise da distração de me ver sentada perto deles. Eles não sabem sobre nós, uh, sendo amigos."

Willa assente. "Amigos. É isso que vocês estão chamando? "

Não tinha certeza do que mais chamar, realmente. "Eu acho."

Ela encolhe os ombros. "Amigos é bom. Gunner e eu também fomos amigos. Uma vez."

"Ei, Willa." Kimmie diz enquanto passamos por ela, então olha para mim como se eu tivesse três cabeças. "Não acho que Gunner vai querer você com ela.”

Willa para de andar e se vira para Kimmie. Este não seria o primeiro confronto que experimentaríamos hoje à noite. Eu esperava que Willa soubesse disso. Não queria arruinar a sua noite.

"O que eu faço e com quem eu faço não é da sua conta, Kimmie." Willa responde com um tom gelado. Então começa a andar de novo sem esperar uma resposta. Willa parecia toda doce e legal, mas sim, ela poderia ser intensa.

"Desculpe por ela.”

"Eu conheço Kimmie desde a pré-escola. Esperava por isso."

Willa olha para mim. "Ela sabe sobre você e Brady sendo... amigos?"

Dei de ombros. "Eu duvido."

Willa sorri então. "Adoraria ver seu rosto quando souber.”

Não sabia como responder a isso. Subimos os degraus para os assentos que ela tinha reservado, e fiquei feliz em ver que não estávamos tão alto. Brady poderia me ver facilmente. Só me encontrar na multidão que demoraria algum tempo. Meu estômago estava com um nó nervoso enquanto os jogadores se aqueciam no campo. Esta noite seria mais difícil ainda para Brady.

Saia do meu campo.

Capítulo 42

Brady

Ver Riley nas arquibancadas não foi suficiente para manter a presença do meu pai à margem. Ele se mudou para ficar com os treinadores como se tivesse direito. Ele achou que isso me tornaria melhor? Que vê-lo seria o apoio que eu precisava?

O passe foi incompleto de novo e não tivemos chances. A defesa corre agora e tenta recuperar algum impulso para nós. Pego meu capacete e caminho até a água. Eu estava evitando meu pai a todo custo.

"Brady!" O treinador chama meu nome. Essa era a única voz que eu não podia ignorar. Eu me viro para ele. Estava me seguindo. "O que diabos está errado, filho? Você esteve fora na primeira parte da semana passada, mas isso não foi nada como esta semana. Você não pode completar a merda.”

Eu vi meu pai seguindo-o e percebi que ele iria dizer algo também. Eu não poderia fazer isso. Aqui não. Ele precisava sair.

"A este ritmo, não poderemos voltar depois do intervalo com um milagre. Onde está sua cabeça?"

Aponto para o homem que se aproxima de nós. "Por que ele está no maldito campo?"

O treinador vira-se para ver meu pai, depois volta para mim com uma careta. "Seu pai?"

"Ele não joga futebol, ele não é treinador. Você vê o pai de outra pessoa aqui? Ele precisa ir para as arquibancadas, onde é o seu lugar."

"Brady!" A voz do meu pai soa com um aviso que raramente ouvi ele falar.

"Não se atreva a me corrigir, você é um trapaceiro de merda. Não quero você aqui! Não preciso de você aqui. Não consigo admirar você!" Eu estava gritando agora, e alguns dos meus colegas de equipe poderiam me ouvir. Eu simplesmente não me importava. Ele parou e olhou para mim com descrença. Era porque eu estava gritando com ele ou porque o chamei de trapaceiro? Não tinha certeza.

"Você precisa sair do campo, Boone. Há, obviamente, problemas familiares aqui e todos conseguem ver que essa merda se estabeleceu no campo. Mas esta noite eu preciso da cabeça do menino no jogo. Você está afetando isso."

"Precisamos falar sobre isso. Você não sabe tudo." Diz meu pai, com voz baixa. Dou um passo em sua direção e olho para ele nos olhos.

"Eu vi você porra. Vi. Você. Com. Ela. Sai da minha frente. Saia do meu campo. E vá embora."

Esperei até ele piscar e desviar o olhar de mim. Ele entendeu. Sem dizer uma palavra, ele passa por mim em direção à saída. Eu queria vomitar. Novamente. Falar com meu pai assim foi difícil. Odiá-lo tanto era doloroso. Fomos próximos a minha vida inteira.

Era como arrancar uma parte do meu corpo e jogá-la fora. Eu me viro para as arquibancadas para ver Riley em pé. Seu olhar estava preso em mim, e eu podia ver a preocupação daqui. Parecia que estava prestes a chegar aqui. A ideia disso realmente me faz sorrir. Não é grande, mas o suficiente para me lembrar que não estava sozinho. Ela estava lá.

"Você pode fazer isso?" O Treinador me pergunta, trazendo-me de volta ao problema em questão.

"Eu não sei." Falo com honestidade.

Ele suspira e passa a mão pela cabeça quase calva. "Não posso colocar Hunter ainda. Ele não está pronto para isso."

Todos precisam de mim. Isso está nos meus ombros. Não era o sonho do meu pai. Era meu. Ninguém poderia tirar meu sonho ou reivindicá-lo como seu. Riley me ensinou isso. Ela estava certa. Respiro fundo e olho mais uma vez para ela. Eu lhe dou um pequeno aceno para que ela soubesse que estou bem. Então procuro minha mãe. Meu pai não voltou a sentar-se perto dela. Ela também estava me observando. Dou-lhe o mesmo aceno, depois volto para o meu treinador.

"Estou pronto."

Ele me estuda por um momento. "Graças a Deus."

West estava me esperando. Ele não tinha vindo até nós, mas eu sabia que ele estava observando atentamente.

"Algo está seriamente fodido. Você vai ficar bem?" Ele diz quando chego ao seu lado.

Dou de ombros. "Eu posso jogar agora. Mas duvido que fique bem por muito tempo."

"Isso tem a ver com seu pai?" Apenas aceno com a cabeça.

"Foda!" Ele murmura.

"Sim, foda." Concordo.

Nossa defesa os impediram de marcar e os olhos de Gunner entram em contato com os meus. "Você está bem?"

"O suficiente para ganhar este jogo." Digo a ele. Então, nós três corremos para o campo com os outros na linha ofensiva. Era hora de marcar. Eu precisava mudar o placar antes do intervalo, e tinha quatro minutos e trinta e seis segundos para fazer isso.

"Vamos ganhar esse jogo." Digo a West e ele assente. Isso significa que ele está de acordo. Com uma transferência rápida, dou a West a bola e ele pega e faz o primeiro ponto. Apenas o que eu precisava. Mais um desses e passarei para o Gunner. Ele poderia executá-lo. E foi exatamente isso que aconteceu. A multidão aplaude durante os últimos dez do primeiro tempo do jogo. Conseguimos empatar antes do intervalo.

Olho para ver os olhos de Riley em mim. Apenas olhar para ela, ajudava. Saber que ela estava lá. Eu queria olhar minha mãe e verificá-la, mas se meu pai tivesse tomado o assento ao lado dela, isso me causaria um aborrecimento. Não queria vê-lo. Eu tinha que deixar minha cabeça clara e pronta para o último tempo.

"O que diabos seu pai fez para irritá-lo?" Gunner pergunta quando entramos no vestiário.

"Cale-se. Gunner, Jesus." West atira com desgosto. Não vou falar disso agora. Minha mãe ainda não sabia, mas sim. Meu pai esclareceria. Então minha família explodiria. Nada seria o mesmo.

"Vamos nos concentrar em ganhar este jogo primeiro." Digo-lhe, depois anda à frente de ambos e entro no vestiário, com o cheiro familiar de suor, desodorante e desejo de ganhar.

Afaste-se, Serena.

Capítulo 43

Riley

Um ponto. A diferença entre chutar para o gol ou ir para o segundo.

West toma a bola e parte para o segundo. Nesses cinco segundos, não respiro. Eu estava bastante segura de que Willa também não. Todo o lado de Lawton estava em pé em silêncio. Não tendo certeza do que esperar. Foi uma aposta. Se tivessem acertado o gol que acabaram de lançar no campo, teriam empatado o jogo e entrado nos acréscimos, mas no momento em que Brady entrega a West a bola, um suspiro audível passa pelas arquibancadas e todos estão de pé.

Porque se o West falhar, eles perderão o jogo. Por um ponto.

West passa pela linha defensiva da outra equipe e a multidão entra em erupção. Eu realmente me sento e deixo meu ritmo cardíaco acalmar. Isso foi uma aposta enorme que eu não podia acreditar que eles tomaram, mas Brady voltou ao campo depois do primeiro tempo jogando de forma diferente, menos metódico e mais agressivo. Ele aproveitou várias oportunidades. Algumas não funcionaram, mas esta fez. A equipe empilha-se uns sobre os outros enquanto os fogos de artifício explodem atrás de nós. Eles estavam preparados para ganhar este jogo. Eles até tinham fogos de artifício preparados. Pergunto-me o que teriam feito se tivéssemos perdido.

"Isso foi louco." Diz Willa, sentando-se ao meu lado. Apenas aceno com a cabeça. Ela balança a cabeça em descrença. "Nunca foram tão arriscados antes.” Ela quis dizer que Brady nunca tinha sido tão ousado antes, mas não ia dizer isso. Eu entendi. Ela não sabia o que estava acontecendo hoje à noite. Ninguém sabia, mas todos tinham visto Brady apontar e gritar com seu pai. Então seu pai tinha saído do campo. Eu ouvi as pessoas sussurrando sobre isso a maior parte do jogo. Willa nunca me perguntou nem falou disso. Fiquei agradecida. Ela parecia saber que algo estava errado, mas era um segredo.

"Os meninos ficarão um pouco nos vestiários. Podemos esperar até que a multidão diminua antes de caminhar para lá." Eu não estava completamente segura de que deveria esperar por Brady. Ele tinha a família para resolver agora. Eu sabia que sua mãe teria perguntas.

"A festa do campo ficará louca esta noite. A sua primeira deve ser memorável, pelo menos." Eu não tinha pensado nisso. A festa do campo sempre era após o jogo. Ir para o grupo de campo não parecia ser algo que Brady iria fazer hoje à noite. Mas então, não tinha certeza do que realmente havia sido dito nesse campo, talvez ele quisesse se afastar.

"Não tenho certeza se devo ir. Brady não mencionou isso."

Willa sorri. "Ele te olhou a maior parte do jogo. Eu não acho que ele esteja planejando ir à festa do campo sem você." Ela não entendeu e não consigo explicar. Então, apenas sorrio.

"Nós podemos sair de fininho, se quiser. A multidão ao redor da porta está ficando maior. Não pensei que todos iam querer parabenizá-los."

Eu me levanto. "OK." A mãe de Brady estava esperando, mas seu pai não estava por perto. Fiquei feliz por ele ter saído, pelo menos. Brady não gostaria de vê-lo quando saísse.

"É melhor eu chamar minha avó e dar-lhe uma atualização sobre onde estou e o que estamos fazendo. Ela provavelmente assistiu ao jogo na televisão e já sabe que ganhamos.”

A avó de Willa era a senhora Ames. Ela tinha sido a cozinheira na casa dos Lawtons pelo tempo que eu podia lembrar. Ela fazia os melhores biscoitos de chocolate. Eu sempre me sentava e tomava um copo de leite e conversava com ela na cozinha quando namorava Gunner.

Olho a porta e os rapazes começam a sair, mas nenhum deles eu conhecia. Os jogadores mais jovens que não ganharam muito tempo de jogo saíram e abraçaram familiares ou beijaram namoradas.

"Por que você está aqui?" A voz de Serena estava atada com ódio.

Não olho para ela. "Esperando alguém.”

"Você está sentada com a namorada de Gunner. Você provavelmente é a razão pela qual eles brigaram hoje à noite. Só porque Willa é idiota demais para saber quem você é, Gunner sabe. Você precisa sair. Ninguém quer você aqui, vagabunda."

Achei irônico que Serena chamasse alguém de vagabunda. Ainda mais eu, que era uma menina que havia feito sexo uma vez na vida, e isso tinha sido contra minha vontade. Meus gritos, arranhões e choro para que ele parasse tinha deixado isso claro o suficiente. Mas isso era o que eu deveria ter esperado. Isso era o que todos pensavam de mim e ao vir aqui, estava pedindo isso. Eu tinha que ser forte e suportar ou continuar a me esconder. Parei de me esconder. Estava pronta para ser forte.

"Desculpa, esqueci de ligar e pedir permissão para vir esta noite. Onde eu estava com a cabeça." Respondi, e novamente não olhei para ela.

"Afaste-se, Serena." Diz Willa, entrando entre nós.

Serena ri. "Você sabe com quem você está sendo amiga, Certo? Gunner a odeia. Ela arruinou sua família.”

Willa revira os olhos. "Ela não arruinou sua família. Jeez, lembre-se de sua história. E sim, eu sei quem ela é e do que ela foi falsamente acusada. Ninguém pediu para você vir aqui. Vá falar com alguém que gosta de você."

Willa vira-se para mim. "Ignore-a. Eu sempre faço." Gostei muito de Willa Ames.

"Gunner não ficará feliz com isso." Serena joga mais uma vez, depois gira para se afastar como se fosse importante.

"Ela não melhorou em nada, pelo que vejo." Digo quando ela se afasta.

"Não" Willa concorda. "Parece piorar."

"Obrigada." Digo a ela. Eu não tinha amigos há poucas semanas atrás e agora sentia como se tivesse dois. "A qualquer momento. Eu tive meus próprios problemas com Serena."

Começo a dizer algo mais quando Brady sai do vestiário. Não vou até ele. Fico parada e espero que ele veja sua mãe primeiro. Ela ficou preocupada e precisa de respostas. Não sabia o que suas respostas seriam.

Ela caminha até ele e o abraça. Olho enquanto ele a abraça um pouco mais do que o esperado e sussurra algo em seu ouvido. Então seus olhos encontram os meus e ele faz um gesto com o dedo para que eu vá até ele enquanto segura sua mãe.

"Acho que você está prestes a conhecer a mãe dele." Diz Willa com um sorriso.

"Sim, eu também acho." Concordo.

"Vejo você mais tarde."

"Tudo bem." Respondo.

Então vou até Brady. E sua mãe.

Vou levar minha garota para o seu carro.

Capítulo 44

Brady

Depois de abraçar mamãe e dizer-lhe que a amava me afastei e observei enquanto Riley abria caminho para mim através da multidão. Ela foi minha tábua de salvação esta noite. O único lugar em que eu parecia estar seguro. Queria que ela entendesse isso.

"Mãe, você se lembra de Riley." Eu falo quando Riley aparece ao meu lado. Os olhos de minha mãe ficam surpresos quando ela se vira para Riley.

"Sim eu lembro. Olá, Riley. Você está tão bonita quanto me lembro."

Ter Riley ao meu lado não só me dava conforto, mas também impedia a minha mãe de fazer perguntas sobre o desaparecimento de meu pai e o que aconteceu no campo.

"Olá, Sra. Higgens. É bom te ver."

"Eu venho pensando em ligar para a sua mãe e juntar-me algum dia para o café. Adoraria encontrá-la."

"Ela gostará disso. O bolo de limão que você enviou estava delicioso. Todos nós lutamos pelo último pedaço. Bryony ganhou, no entanto."

Ao nome de Bryony, eu podia ver a confusão da minha mãe.

"Bryony é a filha de Riley." Digo a ela.

"Ah, sim. Ouvi que ela é tão bonita quanto sua mãe. Estou ansiosa para conhecê-la. Vou ter certeza de enviar outro bolo de limão ao longo desta semana. Você pode dizer a ela que é só para ela."

Riley sorri, e eu poderia abraçar minha mãe novamente por isso. Minha mãe era a mulher mais gentil e mais sensível que eu conhecia. Deixar Riley à vontade sobre Bryony e até mesmo oferecer para fazer algo assim me fez amá-la mais e odiar o homem com quem estava casada.

"Ela vai adorar isso. Obrigada." Diz Riley, ainda sorrindo. Eu tinha visto a ansiedade em seu rosto quando ela caminhou até mim e agora ver o alívio e a felicidade lá faz meu coração sentir menos. Saber que Riley está bem e feliz entre as pessoas que uma vez causaram dor a ela, ajuda-me a curar um pouco. Se isso fizesse algum sentido.

"Bem, preciso ir. Encontrar seu pai." Diz minha mãe, olhando para mim com perguntas sem resposta em seus olhos.

"Você precisa de uma carona?" Pergunto a ela.

Ela olha em volta como se não tivesse certeza antes de me dar um pequeno encolher de ombros.

"Talvez."

"Eu dirijo. Preciso levar meu carro para casa de qualquer maneira. Você leva sua mãe para casa e vejo você amanhã?" Riley diz isso como se fosse uma pergunta.

"Vou buscá-la em sua casa em trinta minutos." Digo a ela.

"Oh." Ela olha para minha mãe e volta para mim. "OK. Se isso mudar, basta ligar. Eu compreendo."

Eu me abaixo e dou um beijo em seus lábios na frente de todos. Eu sabia que todos estavam nos observando. Sabia que haveria perguntas. Queria que fossem respondidas. Eles poderiam ir para casa esta noite e falar sobre Brady Higgens beijando Riley Young na frente de Deus e de todos e, espero esquecer a cena com meu pai. Para o bem de minha mãe, pelo menos.

Quanto a Riley, queria que todos soubessem que ela estava comigo. Nós estávamos juntos. E todos podem se contentar com isso.

"Depois de uma noite como essa, quero estar com você. Estarei lá em trinta minutos." Ela olha para mim com os olhos arregalados e assente com a cabeça, mas sua atenção muda para algo sobre meu ombro. Há um pingo de medo em seus olhos. "OK."

Eu olho de volta para ver onde sua atenção estava e vejo Gunner se aproximando de nós. Estou pronto para isso. De certa forma, eu pedi por isso, beijando-a em público. Gunner era meu amigo, e odiava toda a merda que ele havia recebido. No entanto, sua família e o resto desta cidade também causaram dor em Riley. Eu não permitiria que ele a embaraçasse ou machucasse mais.

Eu me preparo quando posiciono meu corpo na frente dela. Chegou a hora, e não a decepcionaria. Era minha chance de provar o quanto ela significava para mim. Esta não era uma briga no ensino médio. Nós éramos mais do que isso.

"Como você está com ela em público, pensei em vir aqui para ser amigável. Então, toda a festa do campo saberá que isso está bem. Não odeio Riley ou você." Disse Gunner quando ele e Willa apareceram ao meu lado. Gunner olha para mim, mas dirige suas palavras para Riley. "Fico feliz que você veio Riley Young." Era o seu jeito de me avisar que isso estava bem com ele.

Talvez ele não estivesse dando a Riley as desculpas que ela merecia, e eu esperava que um dia ele fizesse isso, mas, por enquanto, poderia aceitar isso. Eu ainda estava parcialmente na frente dela porque isso me fazia sentir mais seguro. Como se ninguém pudesse chegar muito perto.

Riley olha para Willa e volta para Gunner. "Obrigada. Eu também."

Gunner volta-se para minha mãe. "Linda como sempre, senhora Higgens.”

Mamãe sorri. "Obrigada, Gunner. Você fez um jogo incrível. Vocês nunca deixam de me surpreender."

Gunner olha para mim. "Sim, bem, Brady nunca deixa de me surpreender.”

Eu sorrio, sabendo que a última jogada poderia ter ido mal, mas eu corri para o treinador e ele me disse que se pudesse fazer isso, então era vitória. Faríamos as manchetes.

"Vá com tudo ou vá para casa." Digo a Gunner.

Ele ri. "Sim. Bem, fomos com tudo, certo. Não posso esperar para ver o que o jornal dirá sobre isso amanhã de manhã." Eu também.

"Vejo vocês no campo?" Ele pergunta.

Eu realmente queria Riley sozinho, mas acho que precisaremos esperar por causa da equipe. "Sim. Nós estaremos lá." Gunner sacode a cabeça, sorrindo. "Este ano foi cheio de surpresas. Estou quase com medo de ver o que acontecerá depois.”

Eu sabia o que ele queria dizer. Tudo começou com Maggie entrando em nossa família e West perdendo seu pai para o câncer. Toda a dinâmica das coisas mudara, então West mudou. Para melhor. Então a família de Gunner foi para o inferno com segredos que ninguém esperava. Agora eu estava namorando Riley Young. Eu sabia o que viria a seguir. O sorriso deixa meu rosto. Porque o que aconteceria depois era minha tragédia. A casa perfeita dos Higgens estava prestes a desmoronar em torno de nós. Olho para minha mãe. "Você está pronta para ir para casa?" Pergunto a ela.

"Sim, mas não quero apressar você.”

"Vejo vocês mais tarde." Digo a Gunner e Willa.

Riley diz seu adeus para Willa e elas sussurram sobre algo que faz Riley rir. "Venha, nós iremos até seu carro." Digo a ela.

Eu não a deixaria encarar essa multidão sem mim. Ela agora era o centro das atenções, e eu sabia que ela podia sentir os olhos nela. Eu a beijei e Gunner agiu como se fossem amigos. Esta cidade estava agitando nisso.

"Você não precisa fazer isso. Posso chegar lá, tudo bem." Diz Riley.

Ela aparentemente não sabia que a cena que acabamos de dar a todos tinha feito dela um alvo aberto. As pessoas queriam respostas. E não viriam até mim para obtê-la. Eles iriam atrás de Riley. Eu a manteria a salvo disso.

"Vou levar minha garota para o seu carro." Foi tudo o que eu disse em troca.

Esta era a festa do campo, mas depois de um jogo, era o show de Brady.

CONTINUA

Capítulo 30

Brady

Nash Lee estava sentado na mesa ao lado da minha quando entrei na sala de aula. Ele não estava sorrindo como normal. O que significava que eu estava prestes a ser questionado por não estar no treino esta manhã. West foi o único que não mencionou isso, e agradeci a Maggie por isso. Todo mundo estava preocupado que eu estivesse doente. Aquele maldito jogo era tudo o que podiam pensar.

"Você está bem?" Nash pergunta quando me sento ao lado dele. A mesma pergunta exata que tinha ouvido de Gunner, Asa e Ryker. Não, não estou bem. Nunca mais ficaria bem.

"Sim" minto, sem dizer nada mais. Nunca perdi um treino. Todos eles perderam em algum momento. Então, por que não posso perder um sem a maldita inquisição?

"O treinador estava preocupado.”

O treinador estava esperando por mim no momento em que entrei na porta essa manhã. Eu estava ciente de que estava preocupado. Ele também achava que eu estava doente. Estava pronto para me enviar para casa para descansar. Um lugar onde não queria estar. Um lugar cheio de mentiras e engano.

Meu pai não estava lá quando saí do banheiro esta manhã. Eu esperava que ele estivesse, mas ele partiu para o trabalho. Minha mãe parecia além de preocupada, mas não consegui explicar nada a ela. Não tinha certeza de como faria.

"Você nunca faltou." Nash declara o óbvio.

"Eu fiz hoje." Era a única resposta que ele iria receber. Jesus, não poderiam todos se afastarem? Não os questionei quando faltaram. Eu respeitei suas privacidades. Onde estava meu respeito, caramba?!

"Rifle disse que viu sua caminhonete na casa de Riley Young. Ele estava sussurrando para Hunter, e eu ouvi. Essa merda não é verdade, mas eles estão espalhando porcaria e queria que você soubesse. Posso lidar com isso se quiser."

Rifle Hannon era um estudante de segundo ano e nem sabia os detalhes reais de dois anos atrás. Ele estava no ensino médio, pelo amor de Deus. Ele poderia ser um bom atacante, mas precisaria manter sua boca fechada perto de mim, porra, se ele quisesse ficar bem.

"Eu estava lá. Mas não é a merda do negócio de ninguém." Digo, olhando para frente. Nash era meu amigo, mas estava me lixando pelo que todos pensavam de mim. Das minhas escolhas. Claro que eles agiam como queriam. Bebendo em festas de campo, fodendo com garotas na escola, não levando nada a sério, exceto o futebol. Eu estava cansado de ser o bom. Não estava mais tentando tornar meu pai orgulhoso. Não dava uma merda para isso.

"Gunner não vai levar isso muito bem." Diz Nash, como se eu precisasse me lembrar.

Eu me viro para ele e garanto que ele viu o olhar no meu rosto. Aquele que lhe diz o quanto foda-se eu não me importo. "Não preciso da permissão de Gunner para merda nenhuma.”

Os olhos de Nash se arregalam e ele assente. Fica surpreso como todos. E não me importo. Os sentimentos da minha equipe já não eram importantes para mim. A noite de sexta-feira não foi importante para mim. Depois do jogo não foi importante para mim. Minha família era uma piada. Minha mãe, que merecia um homem para amá-la e ser bom com ela, era a única coisa real na minha vida. Isso e minha amizade com Riley.

Os outros poderiam beijar minha bunda.

Quando a aula começa, Nash felizmente fica em silêncio e tento me concentrar no que está sendo dito e não em maneiras de lidar com os pecados do meu pai. No momento em que termina, não sei qual a tarefa ou qualquer coisa que aprendemos. Minha cabeça não estava lá. Estava no escritório do meu pai, onde ele arruinou minha vida.

Eu tento passar pela próxima aula, e quando é uma réplica da primeira, desisto e saio pela porta da frente para a minha caminhonete. Vou para o parque. Em algum momento, Riley e Bryony estarão lá, e eu estarei esperando. Era o único lugar onde podia ir. Gunner iria ouvir sobre Riley antes do dia acabar. Eu não me importava.

Ele poderia ficar com raiva do que quisesse. O fato era que seu irmão era um saco de merda e precisava ser responsabilizado pelo que havia feito. Não vou proteger esse idiota mais. Se Gunner quisesse, então, bem. Seu irmão também o tinha fodido. Eu entendia essa merda sobre família em primeiro lugar, mas se eu podia odiar meu pai pelos seus erros, Gunner poderia odiar seu irmão e reconhecer o fato dele ter mentido.

Meu telefone acende e olho para baixo para ver o nome de West na tela.

Pegando, leio:

Você precisa de mim?

Eu diria que ele não entenderia. Poderia jogar o telefone para baixo e dizer-lhe para se foder e ignorá-lo. Mas ele havia perdido seu pai recentemente e isso não foi fácil. Ele entendia a dor. Ele passou por isso antes de mim. Entendi por que ele guardou tudo para si mesmo agora. Não ter que falar sobre isso era mais fácil.

Não, mas obrigado.

Respondo, depois saio do estacionamento. Não estou com fome e duvido que tivesse novamente.

Estou aqui se você precisar de mim.

Foi sua resposta.

Aprecio isso. Mas não precisaria dele. Eu precisava que meu pai fosse o homem que ele fingia ser. Eu precisava que o meu pai não tivesse fodido aquela mulher loira. Era o que eu queria.

O parque estava a apenas seis quilômetros da escola. Estaciono e espero na minha caminhonete. Era apenas meio dia, e sabia que era depois do almoço e do cochilo de Bryony que elas viriam aqui. Mas eu não tinha para onde ir. Deitei minha cabeça para trás e fechei os olhos. O silêncio é bom. Aqui não tenho perguntas e não espero que façam.

Sexta-feira à noite não tenho certeza se poderei jogar. Meu coração não estava lá e eu não me importava mais. A ideia de como meu pai iria ficar com raiva fazia com que eu quisesse ignorá-lo. Apenas deixar a cidade e esconder-me. Fazer com que ele sinta alguma dor. Alguma desilusão. Não era nada comparado com o que eu estava lidando.

O problema com isso era que deixaria os outros para baixo. West, que nunca perdeu um jogo, mesmo quando seu pai estava morrendo. Minha mãe, que era minha maior fã. Meu treinador, que tinha trabalhado comigo desde o júnior e acreditava em mim. Esta cidade. Embora não fosse perfeita, eles não eram todos culpados. Tudo era culpa do meu pai.

Eu jogaria o jogo. Mas ganhar era outra coisa completamente diferente. Eu não pensei que tinha isso em mim. Minha tentativa de sucesso desapareceu. Eu temia que tivesse para sempre. Meu pai tinha feito minha vida sobre isso. Eu queria decepcioná-lo. Queria destruí-lo como ele tinha me destruído. Esta era a única arma que eu tinha. Mas poderia machucar outros ao usá-la?

Para o momento.

Capítulo 31

Riley

A caminhonete de Brady é a primeira coisa que noto quando Bryony e eu caminhamos até a entrada do parque. Ele deveria estar na escola. Este não era um bom sinal. Bryony aponta para a caminhonete, lembrando-se dele e acena como se ele pudesse vê-la.

Eu não tinha certeza se eu deveria caminhar até ele ou simplesmente entrar no parque. Nós éramos um segredo, pensei. Mas neste momento talvez não fôssemos mais. Ou talvez ele não se importasse. Se não se importasse, isso significava que ele estava desistindo do jogo. O Campeonato. Temo onde está sua cabeça. Eu entendo, mas ele se arrependerá disso mais tarde. Eu tinha arrependimentos que desejava não ter. Desejava que alguém tivesse me ajudado a ver as coisas de maneira diferente.

Vou em frente e levo Bryony para o parque. Brady poderia falar comigo se essa fosse sua escolha. Precisamos conversar. Especialmente se ele estiver desistindo de seu sonho. Mas falar aqui não é a melhor ideia. Colocar Bryony em sua caminhonete e andar de volta também não iria acontecer.

Abaixo-me e deixo Bryony sair do carrinho, e ela grita de prazer e se dirigi para o pequeno escorregador que tanto ama. Sento no banco de sempre, mais próximo do escorregador para assisti-la, embora meus pensamentos estejam naquela caminhonete estacionada fora do portão.

Passos me avisam que ele está se aproximando, então eu viro para vê-lo. Ele parece perdido. Derrotado. Confuso. E eu queria apenas abraçá-lo. Um cara como Brady, com a vida de sonhos que ele tinha vivido até agora não estava preparado emocionalmente para esta mudança de eventos. Era injusto, mas a vida também era. Encontrar isso mais cedo ou mais tarde o ajudaria. Pode não parecer assim no momento, mas um dia ele entenderia.

"A escola foi demais?" Pergunto quando ele para ao meu lado e então se senta.

"Sim." É sua resposta.

Eu não digo mais nada. Ele tinha vindo aqui procurando por mim. Isso era óbvio. Se ele quisesse sentar em silêncio, também poderíamos fazer isso. Tudo o que funcionasse. Ele sabia do que precisava.

"Não consigo me concentrar o suficiente para jogar sexta-feira à noite.”

Eu tinha medo disso.

"Mas tudo o que posso pensar é que West jogou quando seu pai estava morrendo de câncer. Ele jogava quando seu coração estava quebrando. Como não posso fazer o mesmo? Para ele, se ninguém mais? "

"Acho que você já respondeu a si mesmo. West é seu melhor amigo. Você o respeita. Ele não deixou o time cair quando seu mundo estava ruindo.” Eu não adiciono e tampouco você, porque ele tinha que tomar essa decisão. Ficamos em silêncio por alguns minutos. Ele parece pensar. Eu o deixo. Quando finalmente fala, inclina-se para frente apoiando os cotovelos nos joelhos.

"Eu quero ferir meu pai. Isso o machucaria."

Tanto quanto entendi, também entendo o arrependimento. Algo que Brady ainda não conhecia, mas ele acabaria conhecendo. "Prejudicar seu pai é mais importante do que não deixar o West para baixo? O time? Você mesmo?"

Ele passa as mãos pelo rosto e geme. "Não. Eles não merecem isso."

Concordei com ele completamente.

"Então você sabe o que tem que fazer. Se há realmente uma pergunta é como vai se concentrar no jogo e fazê-lo? Você precisa descobrir isso."

Ele vira a cabeça e olha para mim. "Você virá? Vou precisar de você depois do jogo.”

Não fui a um jogo em dois anos. Eu não tinha certeza de que essa era uma boa ideia.

"Os outros, a cidade, eles não irão gostar."

"Não me importo com o que eles gostem. Se você estiver lá, eu posso ganhar. Posso lembrar o que é importante. Mas preciso de você lá."

Dirigir-me a esta cidade e todas as pessoas nela não era mais aterrorizante. Eu não era a mesma jovem que fugiu. Era forte e sabia a verdade. Para mim, isso era tudo o que importava. Eles poderiam acreditar no que quisessem.

"Será que eu estar lá vai prejudicar o jogo por causa dos outros?"

Ele balança sua cabeça. "Terei o West, e se precisarmos, nós dois podemos ganhar esse jogo.”

Então eu irei. "Estarei lá."

Ele solta um suspiro, e um sorriso que realmente não encontra seus olhos curva seus lábios. "Obrigado. Isso vai ajudar."

Quero saber como ele lidou com seu pai esta manhã, mas se ele não fosse falar sobre isso, eu não pediria. Ele precisava do seu espaço e eu estava lá para dar a ele. Só entraria no espaço para o qual ele precisasse.

"Eu amaldiçoei meu pai hoje. Mais de uma vez."

Não admirava que Maggie tivesse vindo. Pensei em dizer-lhe, mas não fiz. Ela poderia dizer-lhe se quisesse que ele soubesse. Não estou envolvida na sua dinâmica familiar.

"Eu diria que você deveria se sentar com Maggie, mas ela vai se sentar com meus pais. Não quero ver meu pai quando olhar para você."

"Vou me sentar longe deles." Digo.

Ele assentiu. "Obrigado. Pela noite passada. Por isso. Sei que estou pedindo muito."

Dou de ombros. "Não é muito. Não sou a mesma garota que saiu dessa cidade. Encontrei minha força. Eles não podem me machucar agora."

Sua mão se fecha sobre a minha. O toque faz todo o meu braço se curvar e eu deixo o calor me acalmar. Voltando minha atenção para Bryony, observo-a enquanto ela brinca com um garotinho cuja babá o trazia todas as segundas e quartas-feiras à tarde neste mesmo horário. Ela falou comigo algumas vezes, pensando que eu também fosse uma babá desde que era tão jovem. Não a corrigi; apenas a deixei falar. Nenhuma razão para fazê-la agir estranha em torno de mim e possivelmente não vir com o menino quando Bryony estivesse aqui. Pequenas cidades podiam ser julgadoras, e cai sobre o inocente muitas vezes.

"Parece que ela tem um amigo." Diz Brady.

"Seu nome é Luke, e ele tem três. Ela brinca com ele duas vezes por semana aqui. Eu gostaria que pudesse ir à pré-escola no próximo ano. Ela adora estar em torno de outras crianças. Mas se ainda estivermos nesta cidade, isso não será possível.”

Sua mão aperta a minha. "Vamos nos certificar de que ela conseguirá isso.”

Nós. Como ele e eu? Quando nos tornamos um nós?

Não pergunto nem trago à tona, mas penso sobre isso. O resto do tempo ficamos sentados em silêncio, falando apenas sobre Bryony e outras coisas que não tinha nada a ver com futebol ou com seu pai. Eventualmente, ele passa os dedos pelos meus e nós apenas nos apreciamos, a diversão e as risadas das crianças. Naquele momento eu não sou uma mãe adolescente e ele não é um cara cujo pai está prestes a arruinar sua família. Nós somos apenas nós e a vida está bem. Para o momento.

Bem vindo ao clube.

Capítulo 32

Brady

Chego ao treino naquela tarde e evito as perguntas. A verdade é que estou aqui por causa de Riley. Ela me fez ver que tinha que fazer isso e que podia. Se ela estava disposta a enfrentar essa cidade e a jogar sozinha, então eu poderia aparecer e jogar bola. O problema era que eu queria que todos os outros se fodessem e saíssem da minha frente.

O treinador me observa de perto no primeiro momento, esperando que eu jogue como uma merda, acho. Mas depois que canalizo minha raiva no treino, estou mais agressivo e jogo melhor. Eu levo tapas nas costas quando acabo. Ninguém parece se importar com o fato de ter jogado mais e mais rápido. Ou mesmo o porquê. Porque eles não se importam. Era tudo sobre ganhar.

West me encontra na minha caminhonete quando saio dos vestiários. Ele pode ter sido o único no campo hoje a ver a diferença que realmente havia. "Bom treino. Você quer jantar?" Em outras palavras, não vá para casa e expulse nossas famílias.

"Sim" respondo. "Vou deixar minha mãe saber.”

Ele assente. "Minha mãe está novamente com sua mãe na Louisiana." Ela estava fazendo isso desde a morte de seu pai. Eu sabia que isso dizia respeito a ele, mas como todo o resto ele não falava muito. Eu sabia que ele tinha Maggie, e ele falou com ela, então não me preocupava.

"Onde você foi hoje?" Pergunta, subindo no lado do passageiro da minha caminhonete. Ele estava deixando seu carro aqui, aparentemente.

"Para o parque ver Riley." Respondo honestamente. Não a estava escondendo. Eu tinha que esconder o segredo fodido do meu pai, mas não vou esconder Riley desse jeito.

"Você gosta muito dela, então.”

Assenti. "Sim."

"Quando isso acontece, acontece. Não pode evitar isso."

E não queria evitar. Eu queria mudar o passado e dar-lhe uma vida aqui. Deixar todos verem a verdade e apoiá-la. Eu queria que Bryony chegasse à maldita pré-escola e brincasse com as outras crianças. Era o que eu queria.

"Rhett tirou muito dela." Diz West. Ele sabia que se eu acreditava nela, então ela estava falando a verdade. Ele confiava em mim.

"Ele é um filho da puts.”

West ri. "Acho que ele é. Nós éramos jovens e nos prendemos à sua fama local. Acreditar nele era fácil."

"Acreditar que ele estava errado." Corrigi.

Ele assente. "Sim, foi. A menina parece bem?"

"Bryony. O nome dela é Bryony, e é uma ótima garota. Feliz e bem ajustada. Riley é uma mãe maravilhosa."

Nós não dissemos muito mais antes de chegarmos ao Den para o jantar. Era o único lugar em que sempre teríamos uma mesa e teríamos 20% de nossa refeição porque estávamos no time. Além disso, seus hambúrgueres eram os melhores da cidade.

"Você e seu pai estão bem?" Ele pergunta antes de sairmos da caminhonete.

Maggie deve ter falado sobre a briga dessa manhã. Eu poderia ficar chateado com ela, mas então pensei em como eu disse a Riley toda a minha merda. Compreendi a necessidade de Maggie falar com alguém e por que era West.

"Não. Nós não estamos." Era a única resposta que ele iria receber. Então saí da caminhonete e fui para a porta. Não o aguardando ou respondendo mais perguntas.

"Não fique bravo com Maggie." Diz ele, me alcançando.

"Não estou. Eu entendo."

Ele não responde quando entramos e recebemos uma mesa imediatamente. Serena está lá com Kimmie, e eu queria sair da vista delas, mas decidi que iria ignorá-las e pegar minha comida.

"Ei, meninos." Chama Serena, acenando para nós.

Nós dois a ignoramos, e atiro um olhar para West. Ele havia mexido com Serena o suficiente e machucou Maggie com isso. Ele não estava prestes a olhar para o caminho.

"Já se perguntou onde você estaria sem Maggie?" Pergunto a ele.

Ele olha para o menu, o que já sabíamos de cor. "Perdido. Fodidamente perdido."

Sim. Eu entendo. "Engraçado como isso acontece. Um dia você está bem por conta própria. Então, bam, você precisa de alguém. Elas caminham em seu mundo e você precisa delas." West me estuda um momento, então balança a cabeça. "Você está caidinho. Bem-vindo ao clube."

Eu poderia discutir com ele e dizer que minha situação é diferente. Que Riley e eu somos apenas bons amigos. Que beijava, segurava as mãos e possivelmente mais. Mas estaria mentindo. Partir para a faculdade já não parecia tão bom. Enfrentar isso sem ela me assustava. Especialmente agora. Eu não estava preparado para pensar dessa maneira.

Se dissesse a Riley, ela ficaria louca. Ela insistiu que eu seguisse meu sonho e meu sonho era o futebol. Ela estava certa. Era desde que eu era criança. Mas eu precisava lembrar se era realmente meu sonho ou o que meu pai empurrava para mim. E se eu tivesse outros sonhos? E se o futebol não fosse o que deveria fazer?

"Juro por Deus, se ela vier aqui, vou sair" diz West em voz baixa.

"Eu lido com isso." Digo a ele.

Ele sorri. "Sim, Senhor eu sou muito bom para romper com uma garota que não gosto para não machucar seus sentimentos, vou lidar com isso.”

Ele tinha um ponto. Mas eu não era mais aquele Brady. Aquele Brady morreu ontem. Junto com sua inocência. E possivelmente seu sonho.

"Eu lido com isso." Repito.

West encolhe os ombros, parecendo divertido. Eu quase esperava que ela caminhasse por aqui para que pudesse provar isso.

No final, que bem isso realmente faria? Faria-me sentir melhor pra caralho, só isso.

Você parece muito com a sua mãe.

Capítulo 33

Riley

Saí para jantar com West após o treino. Não queria ir para casa.

Foi a mensagem que recebi de Brady às oito da noite.

Como foi o treino?

Eu queria saber. Ele estava pronto para sair mais cedo hoje, e não podia deixá-lo fazer isso.

Bom. Eu joguei minha raiva e isso me fez um quarterback melhor. Agressivo.

Sorrindo, pensei em Brady e agressivo e os dois não se misturavam.

Feliz que você tenha encontrado uma maneira de fazê-lo funcionar.

Ele teria muito que enfrentar nas próximas semanas. Compreendi por que o futebol não estava no topo dessa lista. Sua mãe estava. A dor que ela sofreria. Estava matando ele pensar sobre suas feridas. Seu futuro não seria fácil.

Brady sabia disso.

Olho para Bryony dormindo ao meu lado. Tão pacífica e segura. Ela ainda não tinha essa preocupação; um dia ela perguntaria sobre o pai dela. Onde ele estava? Quem era ele? E eu precisaria de algo para contar a ela. A verdade real era demais para uma criança. Eu nunca quis que ela se sentisse como um erro.

Gostaria de vê-la na escola todos os dias, aguardarei ansiosamente.

Esse foi um texto doce, mas apenas me lembrou de como nunca entraria em seu mundo. Podemos nos beijar e nos acariciar, mas eu não era uma adolescente com uma paixão por um menino. Essa nunca seria a minha primeira preocupação.

Olho suas palavras, tentando pensar em uma resposta que não parecesse dura ou despreocupada. Ele estava sofrendo agora e minha palestra sobre o motivo pelo qual não podia ser essa garota para ele não parecia apropriada no momento.

Finalmente, envio.

Você é mais forte do que pensa. E se quiser me ver após o treino, sabe onde estou.

Isso era suficiente por enquanto. Eu era a única pessoa que conhecia seu segredo. Ele precisava de mim e poderia estar lá para ele. Mas ele se curaria disso. Seguiria e iria viver sua vida. Preciso nunca esquecer isso.

Você pode jantar amanhã à noite? Nós poderíamos levar Bryony também.

Onde? No Den, onde todos na cidade nos veriam? Gunner com raiva não era o que ele precisava agora.

Isso pode ficar perigoso. Com apenas três dias antes do jogo.

Esta cidade não me aceitaria apenas porque Brady fez. Eles não esqueceram e eles não perdoaram. Eu sabia disso mais do que ninguém. Embora, não tivesse nada para ser perdoada. A não ser que a verdade fosse ofensiva.

Não quero esconder você. Gunner pode superar.

Meu coração faz um pequeno aperto e vibra com suas palavras. Isso não mudava os fatos, mas me fazia sentir bem.

Você não precisa dessa batalha agora.

Bryony rola e enrola-se contra meu corpo. Eu cheiro os cabelos dela, então beijo sua cabeça.

Eu preciso de você.

Foi a sua resposta.

Como deveria discutir com isso?

Ok.

Respondo. Porque, se ele estava pronto para isso, então eu também estava.

* * *

No dia seguinte, após a visita ao nosso parque, passei com Bryony na farmácia para comprar os remédios de vovó. A porta se abre antes de chegarmos a ela e um rosto familiar sai. Era Willa Ames. Lembrei-me dela da minha infância, e há apenas um mês atrás eu tinha dado uma carona para ela. Ela estava caminhando para casa de uma festa de campo.

"Olá" diz com um sorriso genuíno no rosto. Ou ela ainda estava agradecida pelo passeio ou Gunner ainda não tinha preenchido sua cabeça com coisas ruins sobre mim.

"Ei" respondo, e Bryony chama sua atenção. Ela se curva para o nível dos olhos com Bryony.

"Você se parece muito com sua mãe." Ela diz, e Bryony sorri brilhantemente. "Qual o seu nome?"

"Bwony" ela diz a Willa com orgulho.

"Esse é um nome lindo. Eu sou Willa, e é muito bom conhecê-la."

Assisto Willa falar com minha filha, e é óbvio que ela sabe que Bryony é minha filha, não minha irmã. A bondade em seus olhos me faz gostar dela ainda mais. Se ela ainda estivesse ligada a Gunner, ficaria surpresa.

Ela parecia muito inteligente para isso.

"Você ainda está em casa? Não a vi na escola. Esperava que talvez eventualmente aparecesse.”

O que Willa Ames sabia sobre mim?

"Eu tenho minha avó e Bryony para cuidar enquanto meus pais trabalham. A escola não é uma opção para mim. Além disso, ninguém me quer lá."

Willa levanta uma sobrancelha. "Eu quero. Tem muito poucas mulheres lá, estaria disposta a fazer uma amiga."

Ela quis dizer que seria minha amiga? Como, essa menina ainda não ouviu tudo sobre mim? Ela é reclusa?

"Eu também não seria uma opção. Você não deve ter ouvido minha história.”

Uma pequena carranca curvou seus lábios. "Ouvi sobre isso. Acredito que faltam algumas verdades e fatos."

Gostei dessa garota. Agora eu realmente esperava que ela não estivesse envolvida com Gunner Lawton. Ele a arruinaria. Mesmo que ele e Willa fossem amigos desde crianças. Ele era diferente agora.

"Obrigada. Você pode ser a única na cidade que pensa assim." Respondo.

Ela franze o cenho e me dá um pequeno sorriso de conhecimento. "Oh, não sei. Acho que talvez Brady Higgens possa acreditar assim como eu.”

O que? Brady lhe contou alguma coisa?

"Tenho que pegar esse remédio para minha avó. Ela está lidando com uma enxaqueca. Mas não seja uma estranha. Talvez ir a um jogo. Sempre preciso de uma amiga para sentar junto.”

Tudo o que consegui fazer foi assentir. Isso era surpreendente e confuso. Ela e Brady eram amigos? E se fossem, por que ele não havia me contado?

"Tchau!" Grita Bryony, e Willa vira-se e acena para ela.

"Tchau!"

Abro a porta e empurro Bryony para dentro. Quando dei a Willa uma carona, ela não tinha sido tão legal e aberta. Ela estava fechada e triste. Era como se essa cidade a ajudasse. A cidade que me arruinou parecia ter feito dela uma pessoa mais feliz.

"Doce!" Bryony anuncia, apontando para o corredor de doces. Eu teria que levá-la a algo para evitar que ela criasse uma bagunça real. Passo e pego algumas passas cobertas com iogurte. Era o menor dos males, imaginei.

"Seja boa enquanto pego o remédio; então você poderá ter o doce." Eu digo a ela. Ela faz um movimento como se estivesse fechando os lábios, e sorrio. Em momentos como esse, não conseguia imaginar minha vida de outra maneira.

Minha vida não é de Gunner para controlar.

Capítulo 34

Brady

Outro treino bem sucedido. A raiva realmente me faz melhorar. Eu não estava preocupado com ninguém ou com o resto do time. Acabei de zerar sobre mim e todos pareciam gostar. Amanhã será quarta-feira, e meu pai normalmente vem ao treino de quarta-feira. Se ele vier esta semana, irei sair. Não quero que isso seja sobre ele.

Se eu começasse a sentir que era sobre ele, desistiria de machucá-lo. Nunca o machucaria tanto como ele nos machucou, mas era tudo o que tinha como munição. Eu me concentro em ver Riley hoje à noite, e isso facilita a impressão de meu pai na minha cabeça.

"Excelente treino." Diz o treinador enquanto passa por mim. "O que quer que tenha entrado em você, mantenha-o. Foi o melhor jogo de sua vida, e não sabia poderia melhorar muito.”

A amargura do que tinha entrado em mim me picava, eu apenas aceno a cabeça e vou para o vestiário tomar banho e trocar de roupa. Não quero ir para casa e enfrentar meu pai. Eu estava o evitando o melhor que pude. Ele não estava em casa na noite passada quando cheguei lá, então fui dormir depois de abraçar minha mãe e assegurá-la que estava bem.

Tinha levado toda a minha força de vontade para não bater à porta e trancá-la quando fui ao meu quarto. Ele não estava em casa, e já era depois das oito. Seu trabalho atrasado e ter que ficar trabalhando até tarde não funcionava mais. Foi foda. Maldito filho da puta.

Jogo minhas roupas na bolsa e rapidamente tomo banho, então visto um jeans e uma camiseta limpa. Eu precisava ver Riley. Ela me acalmaria. Eu queria bater em algo ou em alguém. Qualquer coisa para tirar toda essa agressão de mim.

"Você está bem?" Gunner pergunta, caminhando ao meu lado quando saio do vestiário.

"Sim" respondo, não querendo entrar em nada com ele.

"Você está diferente. Bravo. Alguma merda está acontecendo e você está mantendo para si mesmo. Faz-me lembrar de... mim."

Nada sobre mim era como ele. Ele era um bastardo frio e sem coração quando queria ser. Nunca fui assim.

"Estou bem. Só tenho coisas em minha mente. Não quero falar sobre isso."

Ele suspira. "Eu estive lá, mas encontrei alguém para conversar, e ela foi o que me impediu de me afogar ou perder minha maldita cabeça. Você precisa conversar."

Eu estava falando com a única garota que ele odiava assim como todos os outros. Dizer isso o faria ficar maluco.

"Tenho alguém com quem falar. Não preciso da aprovação de ninguém."

"Você está agindo assim por minha causa. O que diabos eu fiz?"

Ele deixou sua família arruinar a vida de Riley. Ele ainda estava fazendo isso. Isso foi o que ele fez, porra. Respiro profundamente e tento me acalmar. Enfrentá-lo sobre isso aqui mesmo enquanto estou cheio da besteira do meu pai não era a maneira certa de lidar com isso.

"Apenas afaste-se e me dê espaço." Digo a ele quando chegamos a minha caminhonete.

"Vocês estão bem?" Pergunta West, saindo da caminhonete para olhar para nós dois.

"Não, ele está fodido em cima de alguma coisa. Você não pode ver isso?" Gunner responde.

"Acho que se afastar e deixá-lo ir é a melhor ideia agora." West diz a ele.

Abro a porta e subo. Agradeceria a West mais tarde. Esta noite, queria sair de Lawton. De tudo isso.

* * *

Chegando a casa de Riley, pergunto se Gunner havia me seguido. Eu quase esperava que ele tivesse. Estava cansado de segredos. Havia muitos na minha vida agora. Riley não deveria ser um segredo, e os Lawtons lhe deviam uma desculpa e uma chance de viver de novo nesta cidade. A porta da frente abre assim que eu saio da caminhonete, e Riley sai com um jeans apertado que mostra suas pernas incríveis e com um suéter azul que combinava com seus olhos. Bryony não está com ela, no entanto.

"Ei" digo enquanto caminho para encontrá-la.

"Você não precisa ir até à porta.”

"Sim eu preciso. Você merece isso."

Ela cora e seus olhos se iluminam. "Bryony comeu com meus pais e não tirou uma soneca hoje. Mamãe disse para deixá-la aqui para que ela possa dormir cedo."

Então, seria só nós. Tanto quanto eu esperava passar um tempo com Bryony esta noite, talvez fosse melhor que ela não estivesse conosco. Minha raiva ainda estava lá debaixo da superfície, e se alguém me confrontasse sobre isso, ficaria feio.

"Na próxima vez, vamos mais cedo por causa dela." Prometo.

Abro a porta da caminhonete para Riley, e ela entra. Assim que fecho, a caminhonete de Gunner passa pela casa. Ele diminui a velocidade e nossos olhares se fecham. Era isso. Ele sabia agora, e eu lidaria com isso. Pelo menos haveria um segredo a menos na minha vida.

Eu viro e vou para minha porta. Quando entro, penso em não lhe contar o que acabou de acontecer. Mas iríamos sair e haveria um confronto hoje à noite. Gunner era muito quente para que não houvesse.

"Gunner acabou de passar." Digo a ela, então ligo a caminhonete.

"Preciso sair?"

Eu me viro para olhar para ela. "Não. Minha vida não é de Gunner para controlar." Sua preocupada frustração me fez querer inclinar-me e beijá-la.

"Você também tem muito com você agora para lidar com isso.” Esta era a menor das minhas preocupações. O mundo da minha mãe sendo despedaçado e destruído fez com que a opinião de Gunner parecesse nada.

"Ele precisa superar isso." Digo a ela. "Agora é tão bom quanto qualquer outro momento para ele lidar e crescer.”

Ela solta uma pequena risada. "Não será assim tão fácil." Ela fala.

"Não me importo com facilidade. Eu me preocupo com você."

A maneira como ela parecia aliviar e se aproximar de mim significava que ser completamente honesto era o caminho a percorrer. Ela gostava disso. Eu também.

Meu telefone acende, e olho para ver o nome de Gunner. Eu clico ignorar e vou para Rossi's. É um lugar italiano na cidade que é caro e a multidão do ensino médio não visita muitas vezes. Não estou com vontade de nos jogar na frente de Serena e seu grupo.

"Você gosta de italiano?" Pergunto a ela.

Ela assente. "Sim, mas Rossi é muito caro.”

"Vale a pena."

Soa como Willa.

Capítulo 35

Riley

Eu só tinha comido no Rossi's com meus pais nos domingos à tarde e duas vezes quando estava namorando Gunner. Era um dos lugares mais caros para comer por aqui. Tive a sensação de que Brady tinha escolhido ele para nos dar alguma privacidade. Eu vi seu telefone acender novamente, e ele olhou e ignorou. Então, ele enfiou no bolso e continuou a olhar para o menu.

"Ainda é Gunner?" Pergunto-lhe, preocupada sobre como isso estava afetando ele.

"Não, era West. Provavelmente me avisando sobre Gunner. "

"Se você precisa responder suas chamadas, estou bem com você sair.” Ele balança sua cabeça. "Tudo o que preciso fazer é ajudá-los a ganhar um jogo de futebol. Caso contrário, eles podem se foder."

Essa era uma coisa muito não como Brady para ele dizer. Ele estava se tornando cada vez menos como Brady. A infidelidade de seu pai estava o comendo lentamente. Eu queria que ele ganhasse o campeonato, mas também queria que ele estivesse bem mentalmente. Isso era demais para ele encobrir.

Estudo o menu e decido pela lasanha antes de fechá-lo e tomar um gole da minha Coca-Cola. Eu não queria fazer isso, mas ele precisava tirar isso do peito. Carregar tudo isso não era bom para ele. Quando ele fecha o menu e encontra o meu olhar, ele pisca, como se não se importasse o mundo e este fosse um encontro normal. Nada que pudesse explodir a qualquer momento e Gunner Lawton nos seguisse até aqui e entrasse por aquela porta.

"Como foi o parque hoje? Bryony fez novos amigos?" Ele quer falar sobre coisas fáceis. Por enquanto, eu o deixaria.

"Havia uma garotinha da idade dela com a avó. Elas brincaram algum tempo antes de termos que sair. À medida que fica mais frio, é mais difícil de ir ao parque. Eu queria que tivéssemos um balanço no quintal, onde eu poderia, pelo menos, levá-la para fora quando estivesse mais ensolarado e deixá-la brincar com alguma coisa. Ela sentirá falta de outros amigos, mas posso brincar com ela. Penso em construir um castelo ou algo assim.”

Brady assentiu com a cabeça. "Ela gostaria de um lugar para brincar. Essa é uma boa ideia. Espero que você possa colocá-la na pré-escola no próximo ano. Seria ótimo para ela brincar com as outras crianças."

Ele realmente se importa com isso, e isso me faz querer quebrar e chorar.

Bryony não teve ninguém além de mim e meus pais em sua vida. Ter alguém que se importava significava mais do que jamais saberia. Mesmo que fosse temporário.

"O jogo será em casa na sexta-feira, certo?" Pergunto a ele.

Ele assentiu. "Sim. Você ainda está bem em ir?"

Eu tomo um gole de minha coca-cola, então decido dizer-lhe sobre Willa Ames.

"Há um mês ou mais, eu encontrei uma garota ao lado da estrada caminhando para casa de uma festa de campo." Começo.

"Willa" acrescenta. Ele já sabia.

"Como você sabia?" Pergunto a ele.

"Gunner me contou sobre a noite.”

"Bem, de qualquer forma, eu a vi hoje na farmácia. Ela falou com Bryony e pareceu saber que ela é minha filha. A maioria das pessoas assume que ela é minha irmã. Foi gentil e, basicamente, pediu-me que fosse ao jogo e me sentasse com ela algum dia. Soube, quando eu dei uma carona, que ela estava saindo com Gunner, então não tenho certeza do que pensar sobre tudo isso."

Ele se recosta na cadeira e sorri. "Soa como Willa. E, de fato, ela e Gunner estão juntos. Ela o mudou um pouco agora, mas mesmo quando crianças, esses dois se encaixavam. Eles eram um conjunto harmonioso. Ainda parecem assim. Ela voltou à escola há duas semanas. Ela teve um curto período de educação em casa depois que uma merda caiu nos Lawtons. Os Ames estavam tentando protegê-la. Mas ela está de volta agora."

"Essa linda garota está namorando Gunner?" Pergunto, um pouco surpresa.

Ele assentiu. "Sim. Eles tiveram um começo difícil e alguns problemas para trabalhar. A família de Gunner é explodida no inferno. Não tenho certeza do que você sabe sobre isso, mas ele teve um mau momento. Ela esteve lá por ele em tudo." Gunner namorando Willa parecia um ajuste estranho para mim. Gunner era egoísta e egocêntrico. Willa tinha sido tão gentil e educada. Nada correspondia a eles.

"O que aconteceu com sua família?" Pergunto, sem ter certeza de que quero saber. Brady começa a me dizer quando o garçom aparece e pedimos nossa comida. Ele deixa um pouco de pão na mesa assim que o olhar de Brady cai em algo sobre meu ombro e a raiva queima tão brilhante que eu me viro para ver quem ele estava olhando. Eu esperava ver Gunner, mas não era.

Era uma mulher loira no braço de um homem bonito em um terno. A mulher estava vestindo um vestido preto e apertado que atingia o meio da perna e saltos de prata que chamavam a atenção para as pernas. O homem sussurra em seu ouvido, e ela ri.

"Essa é ela." A voz de Brady soa como gelo duro e frio. Eu estremeço.

"Quem?" Pergunto me voltando para ele. Seus olhos brilham e seus punhos estão apertados sobre a mesa como se ele estivesse pronto para dar um soco a qualquer momento.

"A mulher que estava fodendo meu pai.”

Oh. Ah não.

Eu me viro para olhar para ela e vejo que há um diamante na mão esquerda e o homem sentado em frente a ela também usa um anel de casamento. Parece que não só uma família seria destruída, mas duas.

"Não posso ficar aqui." Ele diz, seu tom ainda tão vazio de qualquer coisa, parecia tão pouco com Brady que eu mal podia o reconhecer.

"Claro" respondo, pegando minha bolsa e levantando-me.

"Eu vou pedir a conta ao garçom. Encontre-me na porta." Ele diz, e eu obedeço, procurando ver a mulher mais uma vez no meu caminho para sair. Ela estava sorrindo para o homem em frente a ela como se estivesse apaixonada. Ninguém adivinharia o contrário. A vida realmente era distorcida e doente? As pessoas se apaixonavam e se casavam, então tão facilmente jogavam tudo por sexo? Um só parceiro de sexo não é suficiente?

A mulher vira-se para olhar o meu caminho, mas seu olhar percorre-me, e eu vejo então: o vazio em seus olhos. O lugar onde você deve ver a alma. Ela não tinha nenhuma. Isso fazia sentido. Só se preocupava com ela mesma. Nada mais. O homem em frente a ela não fazia ideia, e senti uma pontada de tristeza por essa pessoa que nunca conheci.

Quando chego à porta, Brady está atrás de mim. Ele se muda rapidamente. Como se estivéssemos correndo do inferno. Sua mão descansa na minha parte inferior das costas quando ele abre a porta para sair.

"Desculpe-me por isso." Ele diz, sua voz aquecendo o toque.

"Não se preocupe. Compreendo."

"Pizza está bem para você?" Ele pergunta.

Eu estava com fome, mas duvidava que ele estivesse.

"Podemos pegar uma para viajem e depois sentar em algum lugar e comê-la? Acho que é o que você precisa agora."

Ele assentiu. "Sim. É."

Essa é a melhor pizza que já comi.

Capítulo 36

Brady

Eu não queria falar muito na caminhonete, e Riley parece ter entendido isso. Ela não me empurrou nem fez perguntas. Depois de entrar para pegar a pizza, eu nos levei para o campo. Ninguém estaria lá na terça-feira à noite. É longe de tudo, e é um lugar que podemos estar sem sermos encontrados.

"Não estive nesse campo há muito tempo." Diz ela quando estaciono na clareira.

Isso não era exatamente a verdade. "Lembre-se, eu vi você em agosto. Você veio aqui."

Ela abaixa a cabeça e olha para as mãos. "Sim, mas depois de ver o seu rosto acolhedor, saí rapidamente. Não esperava realmente uma boa recepção. O que foi bom. Não tenho certeza do que estava pensando."

Alcancei sua mão e a cobri com a minha. "Desculpe-me por isso. Fui um idiota."

Ela encolhe os ombros. "Você estava reagindo do jeito que qualquer um iria. Você é amigo de Gunner. Eu não tinha nada que vir aqui." Odeio que ela se sinta assim.

"Fui um idiota" Repito.

Uma risada escapou dela e concordou. "Sim, você foi."

"Fico feliz que possamos concordar com isso." Digo. Então, pego na traseira um cobertor que mantinha lá em caso de emergência. Ou outras coisas.

"Aqui, pegue isso. Está frio esta noite. Vou pegar a pizza e a Coca-Cola."

"Você tem um cobertor na caminhonete?" Pergunta, parecendo divertida.

Eu sorri. "Não tire muitas conclusões sobre isso.”

Então ela realmente ri. "OK. Vou manter isso em mente."

Nós nos dirigimos para a grama iluminada pela lua, e ela escolheu um dos locais perto da fogueira. Não íamos acendê-la essa noite, mas era onde estavam os melhores assentos. Ela envolveu o cobertor ao seu redor e se sentou. "Eu divido se você precisar disso." Diz ela.

Eu poderia levá-la a isso depois da pizza. A ideia de ficar debaixo de um cobertor com ela aqui fora era legal. Mais do que legal. Ajudaria a apagar meus fodidos problemas de família da minha cabeça.

Abro uma Coca-Cola e entrego a ela, depois pego a caixa e coloco um pedaço de pizza em um prato de papel que me deram com o pedido. "Aqui está."

Ela pega. "Isso é mais agradável. Nenhum garçom para nos interromper. O cheiro de outono e pizza gordurosa para acompanhar. Meu tipo de jantar favorito."

Estar sozinho com ela era o meu tipo de jantar. "Fico contente que você pense assim. Muito mais barato." Digo, tirando dela o riso que eu estava tentando.

Nós comemos em silêncio por alguns minutos, e eu gosto de vê-la mastigar. É lindo. Quando ela termina a primeira fatia, começo a colocar a minha para baixo e pegar mais para ela, mas ela me para.

"Então, se Willa e Gunner são um casal, ela sabe sobre mim. Por que ela foi tão legal?"

"Porque ela é Willa. Ela também tem uma opinião muito ruim sobre Rhett e é mais inteligente do que o resto de nós. Conheceu você e percebeu imediatamente que não era o que todos assumimos."

Riley sorri e dá uma mordida.

"Você está pronta para ouvir sobre o drama dos Lawton?" Pergunto a ela, precisando tirar minha mente da mulher do restaurante.

Ela assentiu.

"Rhett voltou pedindo sua herança ou parte dela um pouco mais de um mês atrás. Seu pai ia dar a ele porque Rhett era o herdeiro da fortuna Lawton. Mas a mãe de Gunner falou que Rhett não era o herdeiro. Nem o pai deles. Gunner era. O pai de Gunner não é o pai de Rhett. Era... seu avô. Quando seu avô morreu, ele deixou tudo para Gunner, embora fosse jovem ainda. Seu pai apenas a manteria até Gunner ter idade. Sua mãe despejou tudo isso, no entanto. Agora Gunner controla tudo."

A pizza foi esquecida no seu colo. "O quê?" Pergunta, parecendo tão espantada quanto eu. "Você quer dizer que o avô de Gunner é seu pai, então sua mãe..."

"Sua mãe dormiu com seu sogro. Sim."

"Uau."

Assenti. "Sim. Rhett foi criado pensando que era tudo dele e ficou com raiva quando ouviu a verdade. Gunner teve dificuldade em lidar com tudo isso. Seu pai empacotou suas malas e pediu o divórcio. A mãe de Gunner está na França agora, com um amigo, porque precisava de distância. Então, Gunner vive em casa sozinho, exceto pela Sra. Ames que está lá para alimentá-lo e cuidar da casa. "

Riley sacode a cabeça com descrença. "Eu tinha ouvido um pouco. Principalmente que ele herdara tudo e seu pai tinha deixado à cidade. Não muito mais. Por que toda a cidade não sabe tudo isso?"

Eu encolho os ombros porque também me surpreende. "Gunner manteve a calma. Seus pais não estão falando e Rhett também não estava. "

"Jesus, isso deve ser difícil para ele." Diz ela, parecendo realmente preocupada com Gunner. Um cara que ajudou a tornar sua vida um inferno. Ela não tinha rancores e tinha a habilidade de lamentar pelos outros. Mesmo os que a machucaram. Se eu não estivesse completamente apaixonado por ela, esse simples fato teria sido tudo o que precisava para me levar a isso.

"Não foi fácil, mas ele teve Willa. Ela o ajudou a sobreviver."

"Gosto dela ainda mais agora.”

Foi isso que me atraiu para Riley. Percebi isso neste momento. O coração dela. Ela tem um coração muito grande. Era honesta e gentil. Não era amarga e vingativa quando muitas pessoas seriam. No dia em que dei uma carona a ela na tempestade e a tinha visto com Bryony, sua única preocupação era por sua filha. Você não pode esconder o bem. O dela estava lá, brilhando. Chegou a mim. Ela chegou até mim.

"Vocês seriam boas amigas se tivessem chance.”

"Talvez eu me sente com ela no jogo. Se ela não está preocupada com Gunner, então não acho que devemos ficar."

A ideia de Riley sentada com Willa me faz rir. A reação de Gunner a isso não teria preço, mas eu também o conhecia o suficiente para saber que ele não irritaria Willa. Ele a amava mais do que amava Rhett.

"Você acha isso engraçado?" Pergunta ela.

"Não, acho que é ótimo." Asseguro-lhe.

Ela come outro pedaço de pizza, depois coloca no prato. "Essa é a melhor pizza que já comi.” Ela quis dizer mais do que isso. Pude ver em seus olhos. Estar aqui comigo, foi o que tornou a pizza melhor. Concordo com ela completamente.

O grupo Lawton não é mais tão unido.

Capítulo 37

Riley

Fiquei ansiosa a maior parte do dia. Mantive meu telefone perto de mim toda a manhã aguardando uma ligação de Brady. Eu sabia que ele iria enfrentar Gunner hoje e estava preocupada. Ele não precisava disso agora.

Tinha chovido o dia todo, então, quando Bryony acordasse da soneca, não haveria como sair para brincar. Dei-lhe lápis de cor e um livro para colorir e deixei-a colorir ao meu lado enquanto trabalhava no meu trabalho da escola. Usei meu tempo extra para o adiantar e quando minha mãe entrou no quarto para me lembrar do lanche da tarde de Bryony, percebi quanto tempo havia passado. A aula já tinha terminado e ainda não havia chamada ou mensagem de Brady.

Quando coloquei Bryony na cadeira alta, dei-lhe o purê de maçã e me virei para pedir a mamãe para olha-la por apenas uma hora. Vou pegar o carro e encontrar Brady depois do treino. Preciso saber se ele está bem.

Talvez fosse porque ela era mãe ou porque eu era fácil de ler, mas no momento em que ela se virou, ela disse: "Vá. Ficarei com ela. Você trabalhou o dia todo e precisa de uma pausa. Diga a Brady que eu disse olá."

Caminho até ela e a abraço fortemente. "Obrigada."

Ela me segura contra ela. "Claro. É para isso que servem as mães. Eu amo você e gosto de ver você viver um pouco. Meu coração está bem.”

"Eu também te amo." Digo.

"Amo você também!" Bryony fala de sua cadeira alta e nós duas sorrimos e nos viramos para vê-la sorrindo com purê de maçã em todo o rosto.

"Mamãe ficará encantada porque ela está comendo purê de maçã se ela vir aqui e ver isso.” Sorrio e concordo.

"Ela vai pedir que pegue um pouco de chocolate no Miller para levar a senhora Bertha para o chá amanhã. Apenas acene com a cabeça e continue. Ela já esteve nessa linha de pensamento há uma hora atrás.”

"Quem é senhora Bertha?" Pergunto, pensando soar novo.

"Uma vizinha que tivemos quando estava na escola primária. Ela se afastou quando eu tinha doze anos. Mamãe costumava tomar chá com ela todos os domingos."

"Amanhã é quinta-feira."

Mamãe solta uma risada suave. "Não conte isso a ela também.”

A vida com Vovó certamente era interessante.

Fui para a sala de estar e lá estava ela sentada em sua cadeira assistindo televisão. "Se você for sair, compre um pouco de chocolate no Miller. Pedi a sua mãe, mas ela ainda não foi. Eles vão fechar em breve. Não posso ir com as mãos vazias na Bertha amanhã."

"Sim, senhora." Respondo e saio pela porta.

"Não se esqueça de deixar Thomas entrar." Ela grita atrás de mim. Não tenho certeza de como eu conseguiria deixar um gato que havia morrido há tanto tempo e era pó agora, entrar em casa, mas respondi com outro "Sim, senhora.”

Eu raramente dirijo o Mustang. Bryony gostava de caminhar e não era uma grande fã do assento do carro. Então foi bom ficar atrás do volante e dirigir em silêncio.

Adoro minha família e minha vida. Sou grata por isso. Mas um dia lidando com uma idosa com Alzheimer, uma criança e trabalho escolar me deixaram mentalmente drenada. Esta era normalmente a minha maneira de fugir por uma hora e me reagrupar e relaxar. No entanto, hoje eu estava tensa e nervosa.

Não era como se Brady tivesse prometido me ligar ou me enviar uma mensagem hoje. Ele me beijou antes de voltar para a caminhonete na noite passada, e tínhamos tomado nosso tempo com isso. Então, foi uma curta viagem de carro e um boa noite. Sem promessas ou planos. Ainda assim, eu estava preocupada com ele.

Era hora do treino terminar, e não queria que Gunner me visse no estacionamento, então acho um ponto longe o suficiente para que eu não fosse óbvia, mas ainda poderia parecer.

A caminhonete de Gunner estava mais próxima do vestiário, então ele chegaria a sua caminhonete primeiro e iria embora. O que funcionaria bem para mim. Observo todos os homens saírem e só vejo West quando ele sobe na caminhonete e sai. Ainda nada de Brady ou Gunner, começo a ficar nervosa. Certamente, West não teria saído se achasse que havia um problema.

Uma batida na minha janela me assusta e eu me viro no assento para ver West, que eu tinha acabado de ver sair, estacionado ao meu lado e de pé na minha janela.

Porcaria. Eu era terrível em ser incógnita.

Baixei minha janela, temendo isso. Eu deveria ter ficado em casa e esperado. Minha preocupação conseguiu o melhor de mim.

"Eles estão conversando. Pode demorar um pouco." Diz West.

"Ele nos viu na noite passada." Digo a ele.

"Eu sei. Mas as coisas são diferentes para Gunner agora. O grupo Lawton não é mais tão forte."

Assenti com a cabeça, entendendo o que ele queria dizer.

"Você estar aqui talvez não seja a melhor ideia. Brady virá até você quando estiver pronto."

"Eles vão ficar bem?"

West ri. "Se eles lutarem, Brady ganhará. Gunner sabe disso. Estarão bem."

Eu ainda não queria que eles brigassem.

"Vá para casa. Confie em mim. É melhor para Brady."

West não me odiava. Ele não estava me ameaçando e não havia nenhum brilho maligno. Talvez as coisas fossem diferentes agora.

"Tudo bem." Concordo.

Ele me dá um aceno, depois volta para a caminhonete, mas não a liga. Ele está esperando que eu saia como ele havia sugerido. Faço como ele diz e saio. No entanto, não vou para casa. Eu ainda precisava de uma pausa do dia. Então, simplesmente dirijo e espero que Brady ligue ou mande uma mensagem. Já passava das seis, pouco antes de voltar para a casa, quando meu telefone tocou.

"Olá" digo.

"Ei. West disse que você veio procurar por mim. Desculpe, demorei muito para sair. Gunner e eu conversamos."

"Você está bem?" Pergunto.

"Sim. Pelo menos, Gunner está preocupado. Está bem. No entanto, não posso ir para casa. Papai me encontrou na cozinha esta manhã e disse a ele que não viesse ao treino hoje ou eu sairia do campo. Ele exigiu saber qual era o meu problema. Saí de casa sem comer. Ele não apareceu no treino, mas vai me pressionar em casa."

"Estou entrando em casa agora. Venha para cá. Mamãe cozinhará o suficiente. Ela sempre cozinha muito. Coma conosco e você pode fazer sua lição de casa no meu quarto. Eu tenho que ler para Bryony e dar-lhe um banho depois do jantar. Então poderemos sair e conversar na varanda dos fundos. "

Ele faz uma pausa, então eu o ouço suspirar. "OK. Estarei aí em um minuto."

Não há uma coisa errada com isso.

Capítulo 38

Brady

Gunner não havia dito uma palavra o dia todo. Ele havia agido de forma normal. Só depois do treino que ele caminhou até mim e disse: "Quando você iria me contar sobre Riley Young?"

Eu gritei e disse-lhe que não era seu negócio maldito. Esperava uma briga, mas ele só concordou que minha vida era coisa minha, mas que se estivesse escondendo ela por causa dele, então precisávamos conversar.

Eu o deixei falar, e ele era de opinião que Rhett não era quem ele pensava que era e mesmo naquela época, era difícil acreditar que Riley poderia ser tão maligna. Ela sempre foi sincera e legal. Se eu confiava nela, então ele também confiaria.

A única coisa que tinha me afastado da conversa, inseguro, foi sua pergunta se Riley poderia deixá-lo conhecer Bryony. Ela era sua sobrinha, afinal, mas com tudo o que havia acontecido, estava pedindo muito de Riley. Não queria que ela se sentisse ameaçada de qualquer maneira.

Disse isso e ele pediu que simplesmente conversasse com Riley sobre isso. Eu sentia que isso poderia acontecer quando ela estivesse pronta. Agora, no entanto, não era esse momento. Ela tinha que se adaptar ao fato de que Gunner Lawton acreditava nela. Eu não estava certo sobre quando isso aconteceria. Ela e sua família estavam feridos, e se ela não pudesse perdoá-lo, ele teria que lidar com isso. Ele merecia.

Eu não tinha certeza de quão confortável ia estar à noite na casa de sua avó. Não sabia o que seus pais pensavam de mim e se eles não estariam bem comigo lá, mas queria estar com Riley. Ela era uma mãe, e tinha responsabilidades. E estava disposto a fazer o que funcionasse melhor para ela e Bryony. Era isso, então eu estaria lá. Se seus pais se importassem comigo, eles veriam que eu realmente gostava de sua filha e queria que ela fosse feliz. Espero que mudem de ideia.

Meu telefone acende, é Willa. Não recebia um telefonema dela há algum tempo.

"Olá" digo, curioso.

"Obrigada" Diz ela.

"Pelo que exatamente?"

"Por acreditar em Riley Young. Eu gosto dela. Ela não mereceu o que aconteceu com Rhett. Acho que você acreditar nela ajudou Gunner a deixar seu ódio. Ela deveria morar na cidade, não ser condenada ao ostracismo. Ela viveu uma situação terrível e fez o melhor. Essa menina é feliz e amada. Riley é uma boa pessoa."

Concordo. Completamente.

"Ela é especial. Sou o único que deveria estar agradecido."

Willa fica em silêncio por um momento e diz: "Sim, você deveria estar. Diga a ela que a vejo na sexta-feira à noite. Estou guardando um lugar ao meu lado."

"Vou falar."

Despedimo-nos, assim que estaciono o carro na entrada da casa de Riley. Desejava que a aceitação de Gunner e a chance de Riley ter uma amizade feminina pudessem resolver todos os meus problemas. Uma semana atrás, isso teria sido tudo que eu precisava. Agora não. Meus problemas eram mais profundos. Impossíveis.

Riley abre a porta antes que eu me aproxime, com Bryony em suas pernas acenando para mim enquanto caminho em direção a elas. "Mamãe está colocando outro lugar na mesa. Ela está feliz por você estar aqui, mas esteja pronto para a vovó. Não há como dizer o que ela vai dizer ou quem pensará que você é.” Havia um sorriso no rosto quando ela falou, como se ela estivesse divertida com sua avó e a amasse.

"Estou ansioso para jantar com sua família. Obrigado por me deixar vir aqui. Ir para casa parece impossível." O sorriso dela desaparece e ela assente.

"Oi" Bryony diz com intensidade.

Volto minha atenção para a menina olhando para mim. "Olá, Bryony. Você teve um bom dia?" Ela assentiu.

"Eu fiz broa de milho." Imaginei que era pão de milho.

"Não posso esperar para ter alguma. Aposto que está deliciosa."

"Oh, está. Já comi duas fatias com manteiga. E ela continua me alimentando." Disse Riley com uma risada.

"Entre" Diz enquanto recua para entrar em casa.

Seu pai está sentado na poltrona reclinada com um jornal em suas mãos e um óculos empoleirado no nariz. Ele olha para mim.

"Olá, Brady. Fico feliz que você possa se juntar a nós esta noite. Sempre estou superado em número pelas mulheres."

"Obrigado por me receber tão em cima da hora." Respondo. Ele acena uma mão como se não tivesse problema. "De modo nenhum. A qualquer momento. Nós gostamos da sua companhia."

"Não consigo encontrar o meu prato de manteiga amarela. Você já usou?" Vovó pergunta, entrando na cozinha.

"Não, senhora" Responde Riley. Ela franziu a testa. "Eu precisarei disso se for fazer os rolos para o assado." Ela se vira e volta para a cozinha.

"Ela está tentando cozinhar a tarde toda. Lyla está exausta disso." Disse o senhor Young uma vez que ela estava fora da sala. Pelo pouco que vi, era como cuidar de uma criança.

"Verei se posso ajudar. Brady, você quer ir ao meu quarto e começar a lição de casa até o jantar?" Ela estava tentando me deixar confortável e não me deixar sozinho com seu pai. Apreciei isso, mas precisava ficar bem com o pai dela. Eu queria que ele me aprovasse.

"Acho que vou fazer companhia ao seu pai e assistir as notícias. Ver o que está acontecendo no esporte. " Digo. Ela não me abraçou, mas a expressão em seu rosto dizia que queria. Parece que minha decisão acabou de me marcar alguns pontos.

"Está bem então. Não devo demorar muito." Ela diz antes de se apressar para a cozinha. Bryony vai logo atrás, saltando quando ela sai.

"Essa garota ama a mãe dela. Riley se tornou uma mãe maravilhosa. Não poderia estar mais orgulhoso dela." Diz o senhor Young quando elas desaparecem na outra sala.

"Ela é realmente impressionante." Concordo.

"Sim ela é. Uma garota forte. A vida não foi justa para ela, mas parece encontrar alegria nas pequenas coisas. E, claro, em Bryony. Ela é a adolescente menos egoísta que conheço." Assenti. Ele coloca o jornal no colo e tira os óculos de leitura e coloca-os sobre a mesa ao lado dele antes de nivelar meu olhar com o dele.

"Você é um bom garoto. Eu sempre achei. Você tem sonhos e talentos. Não há nada de errado com isso. É admirável." Ele começa, e embora isso soasse bom, estou preocupado com o tom que ele toma comigo. "Mas aquela garota lá é meu bebê. Eu nunca fui tão ferido como quando a sua infância foi tirada. Os sonhos e as esperanças de seu futuro foram arrebatados por debaixo dela. Apenas me quebrou. Mas ela me mostrou e a sua mãe que é forte e seus sonhos e esperanças poderiam mudar. Com isso, o nosso também. Mas seu futuro não se encaixa no seu mundo." Ele faz uma pausa e me estuda para ter certeza de que estou escutando.

"Eu não quero que minha menina se machuque novamente. Ela não teve um amigo desde que nós deixamos esse lugar. Ter você a ajudou. Agradeço o que você está fazendo. Mas não deixe que ela pense que poderá haver mais para vocês dois quando não pode haver. Ela é mãe, mas também é apenas uma menina de dezessete anos."

Feri-la era a última coisa que eu queria. Meus sonhos já não eram mais os mesmos. Meu pai mudou isso. Assenti com minha cabeça.

"Sim, senhor, a última coisa que quero é machucá-la. Nós conversamos sobre o futuro e onde nossas vidas estão indo. Ela é diferente de outras garotas. Ela é mais madura e responsável. Ela se importa com as coisas que são importantes e, honestamente, agora acho que preciso dela mais do que ela precisa de mim."

Seu pai não responde imediatamente. Ele simplesmente senta-se lá e pensa no que eu disse. Eu não poderia prometer-lhe que teríamos isso fácil. No entanto, poderia prometer-lhe que a protegeria de mim. Eu nunca a machucaria. Se alguém sair ferido quando isso acabar, esse alguém será eu.

"Tudo bem então. Bom. Gosto de você, Brady Higgens. Acho que vocês são bons um para o outro." Respiro um pouco mais aliviado.

Morte por pão de milho.

Capítulo 39

Riley

Envolvi a manta ao redor dos meus ombros firmemente para bloquear a brisa fria da noite. Brady estava ao meu lado nos degraus da varanda dos fundos. O jantar tinha sido bom e Bryony estava deitada na cama. Ela gostou de ter um novo rosto para se divertir e rir.

Entre ela e a vovó, eu não tinha certeza do que Brady pensava sobre a minha família. Bryony continuava a dar-lhe pão de milho amanteigado, que ele comeu como um campeão, vovó perguntou-lhe três vezes como se chamava e se ele tinha visto Thomas, e depois, para terminar a noite, Bryony fez uma tenda em nossa cama e disse-lhe para ficar.

Se eu parasse e tentasse nos ver pelos olhos de outra pessoa, parecíamos um zoológico. Papai riu de tudo. Mamãe continuava pedindo desculpas por cada respiração. Mas Brady sorriu e assegurou a todos que ele estava se divertindo.

"Você está prestes a vomitar todo o pão de milho?" Pergunto a ele.

"Sou um menino em crescimento. Bryony sabe disso. Ela estava apenas se certificando de que comi o suficiente."

Sorri. "Morte por pão de milho.”

"Não foi ruim. Eu gostei. Foi uma boa pausa da minha casa. Isso foi real. Eu costumava pensar que a minha família era real, mas agora que sei que é uma fachada completa, posso apreciar a coisa real."

"Você já pensou em como lidar com isso? Vai confrontar seu pai ou contar para sua mãe?"

Ele suspira e passa uma mão por seus cabelos escuros lisos. "Sim, não sei. Eu tenho que enfrentá-lo, e tenho que contar a minha mãe. Sei que preciso fazer ambos. Mas a ideia de causar tanta dor a ela está me matando."

Eu me pergunto sobre Maggie. Como tudo isso a afetaria. Ela encontrou felicidade em sua casa. Agora isso estava prestes a explodir.

"Você vai esperar até depois do campeonato?"

Ele encolhe os ombros, então balança a cabeça. "Não. Não posso. Isso é mais importante do que o futebol. Minha mãe fica na cama com aquele idiota todas as noites. Inferno, ele pode dar-lhe uma grande DST2." Eu não tinha pensado nisso. Mas duvidava que isso acontecesse.

"Ela é casada, então isso é improvável. Parece ser um caso para ambos."

"Ela é uma prostituta. Poderia ter um caso com vários homens. E odeio dizer isso, mas ele poderia estar fazendo o mesmo. Quem disse que ela é a única?" Bom ponto. Não discuto isso. Meu estômago torce com o pensamento. Apenas quando penso que não posso ficar mais doente. Nós nos sentamos por algum tempo olhando para as estrelas com nossos pensamentos. Gunner estava bem comigo e com Brady. Sua namorada queria ser minha amiga. Isso deveria me deixar feliz. Mas do jeito que Brady estava sofrendo, nada poderia me deixar feliz. Seu mundo estava sendo rasgado. Não havia nada que pudesse me alegrar neste momento. Nada poderia consertar isso.

"Estou preocupado com Maggie. Ela agora está se instalando e vivendo a vida. Ela encontrou segurança e estou prestes a explodir essa merda no seu rosto. Comigo, nunca tive tragédia para enfrentar. A vida foi fácil. Tão, porra fácil, sou suave. Para Maggie, ela já passou muito. Agora, a única família que ela encontrou está prestes a explodir na frente dela. Sua mãe era irmã do meu pai, então isso significa que ela tem que ir com meu pai quando ele sair? Porque ele irá embora. Minha mãe não terá que ir a lugar algum. Vou me certificar disso. Mas Maggie deveria ficar com minha mãe. Foda-se." Ele murmura, deixando a cabeça cair em suas mãos. "Isso é tão difícil. Como faço para descobrir o que é preciso fazer em tudo isso? A vida de tantas pessoas será afetada. Não apenas a minha. Como posso protegê-los?"

Ele tinha apenas dezessete anos. Não deveria ter que proteger sua mãe e prima disso. Era uma responsabilidade muito grande, e era injusto. Eu alcanço sua mão e ligo a minha com a dele. Não era muito, mas era tudo o que eu tinha. Na vida, às vezes, não havia nada que pudesse confortá-lo. Nada para tirar a dor do seu peito. Mas uma simples lembrança de que não estava sozinho ajudava. Pelo menos um pouco.

"Você acha que ele nos considerou por um momento? Eu, mamãe e Maggie? Ou ele apenas pensou em si mesmo?" As pessoas geralmente são egoístas. As pessoas que enganam seus cônjuges são as mais egoístas que já vi. No entanto, acontecia o tempo todo. Parecia ser o normal agora. Talvez nós, como seres humanos, fossemos mais egoístas.

"Acho que se ele tivesse tomado um momento para considerar quem estava machucando, ele nunca teria feito isso.” Brady assentiu com a cabeça.

"Então ele é um bastardo egoísta.”

"Sim" concordo. Porque a verdade era essa.

"Não consigo lembrar se o futebol era meu sonho ou do meu pai. Tudo o que posso lembrar é de ter uma bola de futebol nas mãos, assim que comecei a andar. Mas, escolhi isso ou foi forçado sobre mim?"

Ele estava questionando tudo agora. Não o culpo. Ele odiava seu pai porque estava ferido. Querer se livrar de tudo o que te ligava a pessoa que te machucou era comum. Isso fazia sentido.

"Você ama futebol? Estar no campo cumpre algo dentro de você? Atirar um passe e vê-lo pousar nas mãos do receptor faz você se sentir como se tivesse realizado alguma coisa?" Ele não responde imediatamente. Espero em silêncio para que possa pensar sobre isso. Finalmente, ele suspira. "Sim."

Essa era a resposta dele.

"Então é o seu sonho. Ninguém pode tirar o seu sonho, Brady. Eles podem compartilhá-lo com você ou querer ser parte dele, mas no final do dia é seu. Você fez isso. Você conseguiu. É seu. Ninguém mais pode reivindicar."

Ele vira a cabeça para olhar para mim. Seus olhos são muito bonitos sob a luz da lua. Ainda não disse isso a ele. Eu pensei que ele se ofenderia ao ser chamado de bonito.

"Seus pais nos veem?"

Eu balanço minha cabeça. "Não. Por quê?"

Ele se inclina e pressiona seus lábios nos meus enquanto sua mão segura minha mandíbula. Foi gentil ainda que de tirar o fôlego. Deixo o ar fresco da noite abraçar meu corpo agora aquecido enquanto eu me inclino para ele. Seu gosto sempre é de menta. Seus lábios sempre suaves e firmes. Neste momento eu me pergunto onde estaria agora se Brady Higgens não tivesse voltado para a minha vida. Ele estava me mudando. Ensinando-me. Abrindo meu mundo de volta.

Quando ele se afastou, estávamos a apenas uma respiração de distância. "O que eu faria sem você?" Ele pergunta. Acabei de pensar o mesmo. "O destino agiu e nunca teremos que saber a resposta a essa pergunta.”

Ele sorri e pressiona mais um beijo nos meus lábios. "Preciso enviar ao destino um cartão de agradecimento. Ou uma cesta de frutas." Ele provoca contra minha bochecha enquanto deixa um beijo lá. Sorrindo, pergunto por que não poderia ser tão fácil. Simples o tempo todo. Só nós. Sem dor ou tumulto. Nenhum desastre aguardando logo a frente. Mas então não seria vida, não é?

Eu estava convencido de que ela poderia ser perfeita.

Capítulo 40

Brady

A chamada que eu tive com a minha mãe ontem à noite, quando disse a ela que iria dormir na Riley não foi boa. Ela sabia que algo estava errado. Meu pai e eu sempre estivemos perto. Esta fenda entre nós a estava confundindo, e quanto mais eu mantivesse os motivos só para mim, mais irritada eu a deixaria. O meu ódio pelo homem que amei estava se intensificando.

Não dormi bem e quando a senhora Young entrou na sala de estar esta manhã, eu já estava acordado com minha tarefa de história no meu colo, trabalhando nisso.

"Você acordou cedo." Diz ela. "Pensei que por ter ficado acordado até tão tarde ontem à noite, você ainda estaria dormindo."

"Não Senhora. Eu precisava fazer a lição de casa. Espero que não tenhamos perturbado ontem à noite. "

"De modo nenhum. Faz bem ao meu coração ver Riley ter alguém com a idade dela ao redor. Ela ficou sem isso por tanto tempo. Ouvi-la falar e rir me ajuda a dormir à noite."

Quanto mais ouço os pais de Riley falarem sobre ela, mais estou convencido de que ela pode ser perfeita. A menina tem que ter falhas. Eu simplesmente não consigo descobrir o que é ainda.

"Eu tenho biscoitos que fiz na noite passada no freezer que estou prestes a aquecer no forno. Bryony ama mel e biscoitos, então eu os faço uma vez por semana como um deleite. Quer tomar um café enquanto estão assando?”

"Não sou um bebedor de café, mas obrigado." Digo a ela.

"Está certo. Eu continuo esquecendo. E quanto a um pouco de leite?" Baixo meu livro. Não me sentia bem que ela estivesse esperando por mim. "Vou pegar isso. Você apenas me mostra onde estão os copos."

Riley entra na sala quando eu me levanto. Novamente, seus cabelos estavam bagunçados de dormir e ela parecia linda.

"Você é um madrugador hoje." Ela diz com um sorriso sonolento.

"Assim como você." Responde sua mãe.

Ela encolhe os ombros e toca seu quadril. "Minha companheira de cama me chutou um pouco demais durante o sono.”

Sua mãe ri e entra na cozinha. " Entre. Estou assando os biscoitos antes de sair. Vovó ainda está dormindo, mas também vou cozinhar sua aveia. Ela aparecerá a qualquer hora dizendo que está com fome." Riley boceja e cobre a boca com a mão enquanto assenti com a cabeça.

"Certo."

Sua mãe sorri. "Você precisa de café.” Riley assentiu um pouco mais.

"Sim eu preciso."

"Vou pegar o café. Você pega leite para o Brady." Riley aproxima-se do armário, pega um copo e derrama leite. Decido que essas mulheres são como minha mãe e se puseram em serviço. Então deixo isso.

"Obrigado" digo a ela quando me entrega.

"Por nada. Sente-se. Vou me juntar a você em um momento. Logo que eu tiver cafeína."

Ela se ocupa, e eu a observo, esquecendo que sua mãe está na cozinha. Agora, ela não se vestia mais para ir à escola. Sem lembranças do último ano. Ela cuidará de sua avó e filha, então faria todo o trabalho escolar em um computador. Eu queria que ela tivesse mais do que isso. No entanto, ela parecia feliz com isso.

"Ei, mamãe." A voz de Bryony invade meus pensamentos e Riley gira para ver sua filha ali de pé, com cachos loiros espalhados por todos os lados e com um pijama roxo com o que parecia um porco rosa com um vestido vermelho e botas de chuva amarelas por toda parte.

"Bom dia, raio de Sol. Os biscoitos estão no forno" Diz ela, inclinando-se para pegar sua filha e abraçá-la com força. Ela não parecia triste ou como se estivesse perdendo alguma coisa. Ela parecia completa. Feliz. Não havia ódio ou amargura. Ela passou pelo inferno e saiu bem. Instalada e equilibrada. Isso me dá esperança. Não só para mim, mas também para minha mãe e Maggie. Riley tinha sido forte. Eu queria sua força.

"Eu quero fazer" diz ela, batendo as mãos pequenas em cada lado do rosto de Riley. Riley ri. "Eu sei que você quer amor.”

"Dê-me beijos, pequena princesa. Eu tenho que ir trabalhar. Seus biscoitos estarão prontos logo." Diz a mãe de Riley a Bryony. Bryony beija sua bochecha e dá um tapinha na outra.

"Tenham um bom dia, meninas. Você também, Brady" Ela grita, depois sai da cozinha. Riley coloca Bryony em sua cadeira alta e coloca algumas passas na bandeja. "Eu preciso de um café. Você come isso enquanto esperamos os biscoitos." Diz ela.

Bryony sorri para mim e me entrega uma passa na mão.

"Obrigado" respondo, tirando isso dela. "Eu gosto do seu pijama.”

Ela olha para suas roupas. “Peppa” ela me informa.

Eu não tinha certeza se Peppa era, como ela dizia, um porco ou outra coisa, então aceno com a cabeça como se tivesse entendido.

"Sou uma poça de lama" ela acrescenta e sorri para mim antes de esmagar algumas passas na boca.

"A tradução para isso é Peppa Pig, é quem está em seu pijama e diz que ama poças de lama muitas vezes.”

"Geowge" Bryony deixa escapar.

"Ela também diz muito 'George'. George é o pequeno irmão de Peppa."

Eu não estava atualizado na programação infantil. "Eu acho que Dora a aventureira e O urso na casa azul se aposentaram, então." Aqueles eram os programas que me lembrava de serem populares quando eu era criança.

"Ah, não, Dora ainda está forte. O urso nos deixou, no entanto." O forno apita e Riley passa e tira os biscoitos.

"O café da manhã está pronto."

Gosto de ver Bryony e ela juntas. Mesmo quando a avó de Riley entra na sala perguntando sobre Thomas, a sensação acolhedora e feliz desse lugar era uma da qual eu não queria sair. Ou era porque eu simplesmente não queria deixar Riley? Pode ser que onde quer que ela esteja pareça com um lar?

Vai Lions!

Capítulo 41

Riley

Um jogo de futebol do Lawton Lions. Não é algo que eu planejava quando decidi voltar para cá. Durante todo o dia estive nervosa. Não era como se eu pudesse voltar atrás também. Isso era por Brady, não por mim.

Se fosse por mim, ficaria aqui com Bryony assistindo na televisão. Ambos os meus pais estavam tão felizes que eu estava indo, porém, era quase embaraçoso. Mamãe realmente se ofereceu para comprar algo para vestir. Assumi que jeans e uma camiseta estava bem. Recusei sua oferta. Você pensaria que eu estava indo para o baile de formatura.

Ontem à noite, Brady foi para casa para dormir. Ele me enviou mensagens depois do jantar em sua casa e disse que seu pai não havia voltado para casa o que o deixou ainda mais irritado, embora tenha sido uma refeição que pode desfrutar com sua mãe e Maggie.

Maggie também lhe fez perguntas depois do jantar sobre o que estava errado com ele. Ele as evitou e se trancou no andar de cima depois de ajudar sua mãe a limpar a cozinha. Esta noite não seria fácil para ele. Bryony estava sentada no colo de mamãe assistindo as notícias das seis horas quando entrei na sala de estar.

"Você está bonita." Diz mamãe com um sorriso satisfeito.

Eu tinha mudado de camisa três vezes e decidi por uma camisa azul escura com minha jaqueta de couro marrom. Eu não tinha certeza do que esperar hoje à noite, mas minha jaqueta de couro me deu algum tipo de conforto estranho. Como um escudo ou algo assim.

"Mamãe cacheada." Bryony diz, apontando para os meus cabelos.

Eu tinha enrolado meus cabelos um pouco com babyliss. Não queria parecer que estava tentando muito, mas gostei quando meus cabelos tinham alguns cachos. Eu os toquei, envolvendo um fio ao redor do meu dedo.

"Sim, mamãe tem cachos esta noite. Assim como Bryony." Disse a ela, então caminhei para beijar sua doce cabeça. "Obrigada por olha-la novamente esta noite." Digo a minha mãe.

"Estamos felizes em fazer isso. Ela não é um problema. Além disso, ver você sair assim me faz bem."

Eu tinha ótimos pais. Quando a vida se virou contra mim, eles estavam lá me segurando. Eram meu sistema de apoio, e sem eles não tinha certeza de onde estaria.

"Eu amo você." Digo a ela.

"E eu amo você. Não importa quantos anos você tenha, sempre será minha pequena menina. Você verá no dia em que esta for uma adolescente."

Eu não queria pensar em quando meu bebê fosse uma adulta. Adorava ter sua pequena mão dobrada na minha e seu corpo enrolado contra o meu à noite. Não pensei em como minha mãe devia se sentir. Eu fiz agora, no entanto.

"Apenas espero ser metade da mãe que você é.”

Minha mãe ri. "Oh querida, você já é mais do que isso. Eu não poderia estar mais orgulhosa de você."

Bryony levanta seus braços para mim. "Eu amo você." Diz ela, querendo se juntar ao carinho.

Eu a pego de mamãe e seguro-a contra mim. "Eu também te amo." Ela me aperta com seus braços pequenos, então eu a devolvo para minha mãe. "Vocês duas divirtam-se. Vejo vocês mais tarde."

"Vai, Lions." Mamãe aplaude.

Eu só esperava que os Lions pudessem vencer isso. Brady carregava o peso de um segredo que nenhum deles entendia. Todos estavam contando com ele para vencer. O medo de que ele pudesse falhar com eles não estava em seus pensamentos. Todos confiavam que ele seria seu quarterback estrela. Eu não estava preocupada com o jogo. Não estava preocupada com o campeonato. Estava preocupada com Brady. Isso poderia ser demais para ele.

* * *

Estacionar e entrar no jogo sozinha não foi tão intimidante como eu temia que fosse. Amadureci muito desde a última vez que caminhei nesse terreno. Brady me mudou, me ajudou. E eu esperava ter feito o mesmo por ele.

Eu reconheci pessoas, e eles me viram. Muitos deram uma segunda olhada como se não pudessem acreditar que eu tinha a coragem de estar aqui. Eu vi mais de uma queda de mandíbula quando eu paguei meu bilhete e entrei pelos portões.

Não tinha certeza de como encontraria Willa, mas achei que iria procurá-la e depois me sentaria se não pudesse vê-la. Eu não tinha que me sentar junto a ela para passar por este jogo. Só precisava estar onde Brady pudesse me ver. E longe de seus pais.

"Estou surpresa que você esteja aqui, mas tive fé que você aparecesse." À minha esquerda, Willa estava caminhando até mim. Ela usava uma camisa dos Lawton Lions e um jeans. Seus cabelos loiros estavam em um rabo de cavalo, e ele balançava de um lado para o outro com cada passo. Ela estava me procurando. Isso foi legal da parte dela.

"Estou definitivamente aqui." Concordo, dando uma rápida olhada e percebendo que estávamos chamando a atenção. Willa parece ter notado também.

"Ignore-os. Eles não têm nada melhor para fazer. Tenho alguns assentos reservados.”

Dou um passo ao seu lado. "Os assentos são perto dos pais de Brady?" Pergunto.

Ela franze a testa e olha para as arquibancadas. "Não... precisa ser?"

"De modo nenhum. Na verdade, é melhor que não seja. "

Willa olha para mim. "Problemas com seus pais?"

Eu não ia explicar isso a ela. "Não, mas não acho que Brady precise da distração de me ver sentada perto deles. Eles não sabem sobre nós, uh, sendo amigos."

Willa assente. "Amigos. É isso que vocês estão chamando? "

Não tinha certeza do que mais chamar, realmente. "Eu acho."

Ela encolhe os ombros. "Amigos é bom. Gunner e eu também fomos amigos. Uma vez."

"Ei, Willa." Kimmie diz enquanto passamos por ela, então olha para mim como se eu tivesse três cabeças. "Não acho que Gunner vai querer você com ela.”

Willa para de andar e se vira para Kimmie. Este não seria o primeiro confronto que experimentaríamos hoje à noite. Eu esperava que Willa soubesse disso. Não queria arruinar a sua noite.

"O que eu faço e com quem eu faço não é da sua conta, Kimmie." Willa responde com um tom gelado. Então começa a andar de novo sem esperar uma resposta. Willa parecia toda doce e legal, mas sim, ela poderia ser intensa.

"Desculpe por ela.”

"Eu conheço Kimmie desde a pré-escola. Esperava por isso."

Willa olha para mim. "Ela sabe sobre você e Brady sendo... amigos?"

Dei de ombros. "Eu duvido."

Willa sorri então. "Adoraria ver seu rosto quando souber.”

Não sabia como responder a isso. Subimos os degraus para os assentos que ela tinha reservado, e fiquei feliz em ver que não estávamos tão alto. Brady poderia me ver facilmente. Só me encontrar na multidão que demoraria algum tempo. Meu estômago estava com um nó nervoso enquanto os jogadores se aqueciam no campo. Esta noite seria mais difícil ainda para Brady.

Saia do meu campo.

Capítulo 42

Brady

Ver Riley nas arquibancadas não foi suficiente para manter a presença do meu pai à margem. Ele se mudou para ficar com os treinadores como se tivesse direito. Ele achou que isso me tornaria melhor? Que vê-lo seria o apoio que eu precisava?

O passe foi incompleto de novo e não tivemos chances. A defesa corre agora e tenta recuperar algum impulso para nós. Pego meu capacete e caminho até a água. Eu estava evitando meu pai a todo custo.

"Brady!" O treinador chama meu nome. Essa era a única voz que eu não podia ignorar. Eu me viro para ele. Estava me seguindo. "O que diabos está errado, filho? Você esteve fora na primeira parte da semana passada, mas isso não foi nada como esta semana. Você não pode completar a merda.”

Eu vi meu pai seguindo-o e percebi que ele iria dizer algo também. Eu não poderia fazer isso. Aqui não. Ele precisava sair.

"A este ritmo, não poderemos voltar depois do intervalo com um milagre. Onde está sua cabeça?"

Aponto para o homem que se aproxima de nós. "Por que ele está no maldito campo?"

O treinador vira-se para ver meu pai, depois volta para mim com uma careta. "Seu pai?"

"Ele não joga futebol, ele não é treinador. Você vê o pai de outra pessoa aqui? Ele precisa ir para as arquibancadas, onde é o seu lugar."

"Brady!" A voz do meu pai soa com um aviso que raramente ouvi ele falar.

"Não se atreva a me corrigir, você é um trapaceiro de merda. Não quero você aqui! Não preciso de você aqui. Não consigo admirar você!" Eu estava gritando agora, e alguns dos meus colegas de equipe poderiam me ouvir. Eu simplesmente não me importava. Ele parou e olhou para mim com descrença. Era porque eu estava gritando com ele ou porque o chamei de trapaceiro? Não tinha certeza.

"Você precisa sair do campo, Boone. Há, obviamente, problemas familiares aqui e todos conseguem ver que essa merda se estabeleceu no campo. Mas esta noite eu preciso da cabeça do menino no jogo. Você está afetando isso."

"Precisamos falar sobre isso. Você não sabe tudo." Diz meu pai, com voz baixa. Dou um passo em sua direção e olho para ele nos olhos.

"Eu vi você porra. Vi. Você. Com. Ela. Sai da minha frente. Saia do meu campo. E vá embora."

Esperei até ele piscar e desviar o olhar de mim. Ele entendeu. Sem dizer uma palavra, ele passa por mim em direção à saída. Eu queria vomitar. Novamente. Falar com meu pai assim foi difícil. Odiá-lo tanto era doloroso. Fomos próximos a minha vida inteira.

Era como arrancar uma parte do meu corpo e jogá-la fora. Eu me viro para as arquibancadas para ver Riley em pé. Seu olhar estava preso em mim, e eu podia ver a preocupação daqui. Parecia que estava prestes a chegar aqui. A ideia disso realmente me faz sorrir. Não é grande, mas o suficiente para me lembrar que não estava sozinho. Ela estava lá.

"Você pode fazer isso?" O Treinador me pergunta, trazendo-me de volta ao problema em questão.

"Eu não sei." Falo com honestidade.

Ele suspira e passa a mão pela cabeça quase calva. "Não posso colocar Hunter ainda. Ele não está pronto para isso."

Todos precisam de mim. Isso está nos meus ombros. Não era o sonho do meu pai. Era meu. Ninguém poderia tirar meu sonho ou reivindicá-lo como seu. Riley me ensinou isso. Ela estava certa. Respiro fundo e olho mais uma vez para ela. Eu lhe dou um pequeno aceno para que ela soubesse que estou bem. Então procuro minha mãe. Meu pai não voltou a sentar-se perto dela. Ela também estava me observando. Dou-lhe o mesmo aceno, depois volto para o meu treinador.