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Series & Trilogias Literarias

Meu nome é Vinna e sou uma Sentinela.
Eu sou a última de uma linhagem de uma raça mágica caçada, cobiçada e morta por nosso poder e habilidades. Eu estava escondida e protegida, mas agora que fui encontrada, é uma corrida para ver quem pode me comandar e controlar.
A piada é sobre eles, eu não me curvo a ninguém. Eu preciso dominar minha magia e proteger os cinco caras que marquei como meus a todo custo. Porque a linha entre amigo e inimigo é perigosamente embaçada, e eu estou coletando inimigos como os Sentinelas colecionam runas.
É hora de me preparar para a batalha, reivindicar meu lugar e me preparar para foder qualquer coisa ou alguém que venha para mim e para os meus escolhidos.
Para todos que voltaram depois que o mundo tentou quebra-los

01

As últimas árvores indomadas da floresta passam na minha janela, de repente, substituídas por paisagens bem cuidadas e a vista de tijolos do centro da cidade de Solace. Nas minhas visitas anteriores ao coração desta cidade de conjuradores, a achei maravilhosa e acolhedora. Agora, não encontro nenhum conforto nas imagens bonitas deixadas para trás do nosso SUV em movimento. Knox aperta nossos dedos entrelaçados em apoio, sua tentativa de me afastar da melancolia dos meus pensamentos.

“O que devemos fazer quando terminarmos com os anciões?”

Os caras todos dão de ombros com a pergunta de Knox, mas os olhos de Valen encontram os meus no reflexo do espelho retrovisor. Nós nos encaramos por alguns segundos antes que ele se concentre na estrada, deixando a pergunta de Knox pairando sem resposta no ar.

Faz três dias desde o ataque dos lamias. Três dias desde que perdi Talon. Eu passei cada segundo daqueles três dias escondida no meu quarto com os caras, evitando o resto do mundo a todo custo. Eu estive imperturbável pelos visitantes, ou pelas batidas na porta. Imóvel para palavras e desculpas gritadas através da barreira de madeira e pedra. Tudo fora do meu quarto foi recebido em silêncio.

Isto é, até ontem, quando uma convocação foi passada debaixo da porta exigindo minha presença em uma reunião convocada pelo Conselho de Anciões. Parece que a paciência deles finalmente acabou com a minha oferta de zero respostas e minha recusa em ver alguém além dos meninos. A convocação não dizia exatamente esteja lá se não... o texto era mais florido e embelezado, mas a mensagem implícita era óbvia.

O SUV desce uma rampa e Valen para em uma vaga de estacionamento. Nós saímos do veículo, nossos movimentos e o barulho das portas fechando ecoam por toda a estrutura do estacionamento subterrâneo. Os caras circulam em volta de mim, quando chegamos a uma escada e começamos a subir.

Não sei se eles se posicionaram de maneira consciente ou inconsciente, mas isso faz meu coração machucado inchar com ternura e carinho. Valen e Bastien ficam atrás de mim, Ryker está à minha esquerda, Knox à direita, e Sabin lidera o caminho. Com base em como eles me cercaram e na aparência de seus rostos, não há dúvida de que estou sendo protegida. Tudo sobre seus semblantes grita você terá que passar por mim para chegar até ela.

Ativo as runas no meu esterno para permitir que como eu me sinto neste momento flua para eles. Essa é a primeira vez que ativei essas runas em particular desde que descobrimos o que elas poderiam fazer na noite em que os caras ganharam suas marcas de escolhidos. Mas preciso que eles sintam todo o carinho e gratidão que tenho pelo que estão fazendo, por tudo que estão fazendo por mim.

Desde o minuto em que me tiraram do sangue e das cinzas na parte de trás do carro, eu tenho sido cuidada, pacientemente ouvida e apoiada de maneiras que nunca havia experimentado antes.

Passei grande parte da minha vida me levantando do chão quando o mundo me derrubava. Com exceção de Talon, tem sido eu confiando em mim. Mas isso está mudando agora. Estou aprendendo que eu posso compartilhar minha dor e mágoa. Que não precisa ser eu contra o mundo. Não se eu não quiser que seja.

Deixar os caras entenderem o que estou sentindo agora parece um milhão de vezes melhor do que qualquer palavra que eu poderia pensar para expressar o que eles significam para mim. Percebo sorrisos sorrateiros nos rostos de todos, mas cada um de nós permanece quieto e alerta.

Saímos da escada e rapidamente desativo as runas.

Um conjurador solitário nos espera. Ele dá um leve aceno de saudação e depois nos instrui a segui-lo. Eu respiro fundo e ponho minha cara de paisagem. Não estou ansiosa pelo que está prestes a acontecer. Eu não quero descrever o que aconteceu ou responder a quaisquer perguntas que possam ter sobre isso.

Eu revivo o suficiente todos os dias.

Tenho certeza de que os anciões receberam relatos detalhados dos outros que estavam lá naquela noite. Não sei por que minha versão dos eventos é tão necessária. O que eles acham que eu vou acrescentar que eles já não sabem?

Os caras e eu pensamos que isso tem menos a ver com a minha versão dos eventos e mais com o Conselho de Anciões querendo detalhes sobre minhas habilidades. Infelizmente, há uma forte possibilidade de que eles também podem querer obter mais informações sobre o que é um Sentinela.

Por mais que eu esperasse que o selo em minha leitura mantivesse o que eu sou em segredo, tenho certeza de que a porra dos lamias acabou com essa esperança. Se Enoch e os outros estavam prestando atenção, as perguntas vão começar a se acumular para eles. Suponho que há uma pequena chance que o apelido de Bebê Sentinela que Faron me chamou naquele porão ficará enterrado lá, mas não coloco minha mão no fogo.

Entre o apelido estranho, o relato moribundo de Talon de onde eu venho e a exibição de algumas de minhas habilidades, duvido que algo disso fique nas sombras como eu quero. Enoch parece o tipo de cara que não guarda segredos do velho pai. É uma merda que o pai dele seja um membro do conselho, e o júri ainda não sabe exatamente onde eu me encaixo em tudo isso.

O conjurador que está nos guiando empurra um conjunto ornamentado de portas pretas, e nós o seguimos a uma sala que parece ser uma estranha combinação de sala de audiências e anfiteatro. À minha esquerda, sentado em uma fileira de mesas elevadas em forma de escrivaninha, está o Conselho de Anciões. Eu reconheço os três que eu já conheci.

O Ancião Balfour, corpulento e careca, olha para mim com um ar de que tem coisas melhores para fazer. O sorriso do Ancião Nypan é amigável e cintilante, e as luzes do teto piscam para mim da sua completamente careca, cabeça de ébano. Ele realmente precisa conversar com o Ancião Balfour sobre abraçar o movimento Careca é lindo. Embora o Ancião Nypan pareça com Seal e faz careca ser bonito, o Ancião Balfour parece uma versão mais gorda de George Costanza.

O Ancião Cleary me observa enquanto todos nos instalamos, seus brilhantes olhos azuis acentuados por curtos, habilmente estilizado, cabelos loiros sujo. Eu vejo traços de Enoch no rosto de seu pai, mas apenas uns detalhes aqui e ali, e isso me faz pensar como é a mãe de Enoch. Existem outros dois anciões que não reconheço, um é o Ancião Kowka e o outro é o Ancião Albrecht, mas não sei dizer qual é qual.

Afasto o olhar da posição elevada dos anciões e encontro Lachlan e seu Clã de Paladinos sentado em um tipo de bancada do júri ao lado. É a primeira vez que vejo qualquer um deles desde que os vi agrupados na parte de trás daquele Suburban preto. Meus olhos se conectam com os olhares fixos de Aydin e Silva, mas sou rápida em desviar o olhar e me desligar. Enoch, Nash e Kallan sentam-se em uma bancada do júri correspondente no lado oposto da sala. Enoch acena com a cabeça e respondo o gesto com um leve levantar de queixo.

Os caras e eu somos escoltados para dentro da sala até estarmos no centro, na frente dos anciões. Tudo nessa configuração exala intimidação e poder. Sou forçada a olhar para os anciões nas cadeiras elevadas em forma de trono, enfiadas cuidadosamente atrás de uma mesa comprida. Não há dúvida na minha mente de que eles querem que nos sintamos pequenos e insignificantes nesta sala. São só jogos mentais, eu digo para mim mesma, enquanto o Ancião Balfour instrui os rapazes a se sentarem atrás de mim.

“Bem-vinda, Vinna. Estamos felizes por você ter conseguido vir e por estar muito melhor do que da última vez que vimos você”, Ancião Balfour oferece em saudação.

Nós nos avaliamos por um segundo antes de eu perceber que ele está esperando que eu responda.

“Uma convocação é uma convocação, ou pelo menos é o que me disseram. Me desculpe, se o sangue e as cinzas não eram do seu agrado. Aqui estava eu pensando que tinha arrasado”, eu ironizo.

Algumas risadas saltam pela sala, e o Ancião Nypan começa a tossir. Eu pego o sorriso em seu rosto antes de levar um punho à boca, encobrindo-o. O Ancião Balfour não está tão divertido, a julgar pela forma como a pele ao redor de seus olhos se enruga quando ele os estreita para mim.

“Vinna, solicitamos sua presença aqui hoje para resolver um problema que foi trazido a nossa atenção.”

Ele faz uma pausa dramática e espero que ele elabore.

“Você poderia nos dizer por que você foi encontrada andando na beira da estrada sem sapatos, meio de transporte ou uma maneira de entrar em contato com alguém?”

Inclino minha cabeça para o lado enquanto olho fixamente para o Ancião Balfour e procuro porque ele está fazendo essa pergunta. Meus olhos se voltam para Enoch por vontade própria, e concluo que ele ou seu Clã são a fonte desses detalhes insignificantes. Enoch de maneira suspeita evita olhar para mim.

“Eu tinha dois pneus furados e apenas um step. Eu não tinha meu telefone, então estava voltando para conseguir ajuda.”

“E como você se viu dirigindo sem sapatos e sem telefone?” Ancião Balfour pergunta, inclinando-se um pouco ansiosamente em sua cadeira.

“Sinto muito, isso é ilegal aqui?” Eu pergunto, confusa, meus olhos saltando de um ancião para o outro. “Quem se importa por que eu não tinha telefone ou sapatos? O que isso teria a ver com você ou o que aconteceu com os lamias?”

“Vinna, fomos informados de que sua situação atual de moradia pode não ser segura para você. O que o Ancião Balfour está perguntando nos ajudará a determinar se é esse o caso ou não.” Ancião Nypan com calma me informa.

Seu sorriso é gentil, e ele cruza as mãos pacientemente na frente dele enquanto eu contemplo o que ele acabou de dizer. Eu olho para Lachlan. Não sei por que isso importa, mas quero ver exatamente o que ele pensa sobre essa linha de questionamento e a acusação que agora paira sobre os pescoços de seu Clã. A postura dele é rígida, e seu foco nunca se desvia dos anciões. Uma máscara está no lugar, escondendo qualquer emoção, mas eu posso sentir a raiva saindo dele em ondas.

Ele tem que estar sentindo meus olhos nele, mas ele não se vira para encontrá-los. Eu não sei por que, mas por um breve segundo, pensei que ele faria. Talvez tenha sido o vislumbre de compaixão que vi nele lá atrás daquele SUV ensopado pela morte. O jeito que ele me olhou naquela noite, com empatia e brutal entendimento, está fodendo com a categoria irremediável em que eu o coloquei.

“Há dois dias, você entrou em contato com Lucy Barton e solicitou sua ajuda para encontrar e comprar uma propriedade?” Minha cabeça vira para o Ancião Cleary com a pergunta dele. Como diabos ele sabe disso? Eu sinto a mudança de corpos atrás de mim, e aposto que os caras estão se perguntando exatamente a mesma coisa.

“Sim”, eu respondo, não oferecendo informações adicionais.

Aydin se levanta da cadeira. “Vinna, por favor, você precisa nos ouvir!”

“Silêncio!” O Ancião Balfour grita do outro lado da sala.

Aydin parece magoado e suplicante, mas ele se senta e faz o que lhe foi dito. O olhar sobre seu rosto arde. A dor que vejo lá me chama, mas tento ignorá-la enquanto reforço minhas defesas ainda mais. Não importa como eu veja as coisas, analise-as, coloque-as diante da luz, esperando que exista mais do que eu consigo ver... A verdade é que não posso confiar neles e, sem isso, não há esperança em remediar qualquer coisa.

Seus olhos suplicantes procuram rachaduras na minha armadura. Que direito ele tem de me olhar assim? Como se eu fosse a única a causar dor. Foda-se ele. Fodam-se eles.

“Você é menor de idade Vinna e, até que tenha despertado, não tem permissão para cuidar de si mesma”, o Ancião Nypan me diz educadamente, me afastando de meus pensamentos.

Porra, isso de novo não! Eu tenho 22 anos, um adulto aos olhos do país em que vivemos, isso não deveria ser suficiente?

“Estou sozinha há muito tempo, eu posso cuidar de mim mesma. Tenho os meios e habilidades para fazer isso, e não vejo qual é o problema. A situação com Lachlan e seu Clã se tornou...complicada.” Olho para cada um dos anciões implorando. “Não importa o que vocês digam, eu não estou planejando ficar lá por muito mais tempo.”

A sala fica em silêncio com a minha declaração. Os anciões olham para Lachlan. “Você vai rescindir sua reivindicação sobre ela?”

Assim que perguntam a Lachlan, minha esperança de que os anciões possam ver as coisas do meu jeito desmorona em nada. Lachlan rosna um retumbante “Não” e é pontuado pelo frustrado suspiro que me escapa. Por que ele não pode simplesmente me deixar ir?

02

“Nós contestamos a reinvindicação de Lachlan Aylin sobre Vinna Aylin e pedimos que submeta à nossa.”

A voz suave de Valen enche a sala atrás de mim. Eu olho para ele por cima do meu ombro, e um pequeno sorriso aparece nos meus lábios com sua declaração. Eu observo Valen quando ele se aproxima do meu lado, sua nova proximidade causando calor e conforto para tomar conta de mim. É como estar deitada em uma pilha de roupas limpas recém-saídas da secadora.

“Meu Clã e eu gostaríamos de submeter uma Reivindicação de Ligação. Sabemos que o conselho gosta de esperar até que todas as partes atingiram seu despertar, mas exceções foram feitas no passado e solicitamos que uma exceção seja feita hoje.” Valen olha brevemente para Silva e respira fundo e se fortalece antes de continuar. “Meu Clã e eu concordamos que morar com Lachlan e seu Clã não é um bom lugar para Vinna estar.”

Valen mal termina a frase antes de Silva, Lachlan, e o resto deles estar de pé gritando com ele. Os meninos respondem o ataque indignados por sua vez, e as agressões inundam a sala. Eu assisto meus caras me defenderem e gritar com as ofensas do Clã contra mim. Sou grata que me protejam, mas também me sinto uma merda por isso.

Não consigo entender por que a afirmação de Valen os incomoda tanto. Lachlan e os outros estão iludidos se eles acham que não mereceram isso. Sim, esse cenário de Casos de Família com os anciões é extremo, mas como qualquer um dos Paladinos achou que eu ficaria e continuaria aguentando a merda deles?

Gritos ecoam pela sala, e as exigências do Ancião Belfour por silêncio não estão tendo efeito. Outros Paladinos invadiram a sala, na tentativa de recuperar alguma aparência de ordem, mas sua presença repentina está aumentando o caos.

O grande ancião de aparência polinésia, cujo nome ainda não sei, se levanta e serpenteia uma mão em direção a agitação. Uma corda branca de magia sai da palma de sua mão em direção a Lachlan e seu Clã, e envolve firmemente em torno de cada um de seus pescoços. Eles imediatamente se calam. O ancião levanta a outra mão e envia outra corda mágica, essa está se movendo rapidamente na direção dos meus caras.

“Oh, não, você não se atreva”, murmuro, estendo a mão e agarro a corda da magia enquanto ela tenta passar por mim. O pensamento de alguém sufocando meus Escolhidos até a submissão, que é exatamente o que está acontecendo com Lachlan e seu Clã, me irrita pra caralho.

Eu puxo o fio da magia na tentativa de conseguir um melhor controle sobre ele e, surpreendentemente, o cordão branco escapa da mão do ancião. Ele volta na minha direção e depois se enrola como uma serpente no meu braço. Eu olho para ele, esperando a mágica subir até minha garganta e começar a me sufocar também, mas está parada.

Eu balanço meu braço como se estivesse tentando me livrar de algo nojento, mas o movimento super foda não afrouxa o fio de magia. Eu olho para o ancião responsável pelo meu novo apego mágico. Eu estou prestes a pedir a ele para tirá-lo, mas o pedido queixoso fica na minha garganta quando eu viro para o olhar nos rostos dos anciões.

Eu vejo diferentes versões de choque me encarando por trás da longa mesa em forma de escrivaninha que eles estão empoleirados. Lentamente, os olhares carregados são trocados e fica claro que algum tipo de conversa silenciosa está ocorrendo entre eles. Os Paladinos extras que entraram na sala no início da competição de gritos se posicionam na frente dos anciões. Seus movimentos protetores deixando claro que eles agora me identificam como uma ameaça.

Bem, merda.

Saindo de seu estupor chocado, o ancião de aparência polinésia solta seu aperto de estrangulamento em Lachlan e os outros. Ele lentamente se senta em seu assento e limpa a garganta, os olhos passando rapidamente da magia roubada no meu braço para minha cara.

“Desculpe”, ofereço timidamente. “Você... hum... quer de volta?”

Espero que ele seja legal comigo, e me deixe manter isso, porque não tenho certeza de como devolvê-lo se ele responder que sim. A merda estranha que eu faço é principalmente instintiva. Surpreende o inferno fora de mim a maior parte do tempo, e eu não sei dizer por que algo funciona da maneira que funciona. Apenas faz. É uma daquelas coisas de momento. Mais tarde, quando tento replicar as coisas que testemunhei minha mágica fazer, não posso. Magia inconstante do caralho.

Embora eu esteja tão no escuro sobre minhas habilidades quanto todos os outros, sinto-me compelida a oferecer essa braçadeira de magia de volta ao seu dono. Talvez tenha algo a ver com o olhar que ele continua dando a magia agarrada ao meu braço, como se ela o tivesse traído de alguma forma. Mas antes que ele possa responder, as runas no meu braço acendem e começam a absorver o cordão mágico constritivo.

Bem, isso é estranho.

No passado, quando a magia ofensiva era lançada em minha direção, um ou dois escudos apareciam para lidar com isso, então não sei bem o que pensar do novo desejo da minha runa de comer a mágica dele. Eu tento agir super indiferente e imperturbável sobre o que diabos acabou de acontecer.

O fato de os anciões terem assentos na primeira fila para testemunhar algumas de minhas habilidades únicas não é o ideal. Não quero ser categorizada como mais uma ameaça e não quero que eles tenham mais curiosidade sobre mim do que eles já têm.

Sério, magia? Eu a repreendo e depois a parabenizo. Isso impediu que os caras fossem sufocados, então eu não posso ficar muito brava.

O Ancião Balfour quebra o silêncio ponderado e começa a chamar todos de volta à ordem, repreendendo o Clã de Lachlan e os caras por sua perturbação não apreciada. Um repentino lampejo de dor me impede de rastrear o que ele e os outros anciões estão dizendo. Eu tento ofegar através do ataque ardente discretamente e, felizmente, termina após cerca de dez segundos, que é o mais rápido que já levei para obter novas runas.

Aliviada por ninguém parecer notar minha súbita distração induzida pela dor, olho casualmente para baixo e encontro uma única runa nova nas laterais das minhas mãos. Por favor, não me diga que de alguma forma sem saber, me conectei a esse maldito ancião? Eu silenciosamente imploro com a minha magia.

Examino as mãos do ancião misterioso, mas não vejo nenhuma marca nele. O fato de ele não ter começado a gritar de um ataque repentino de dor apoia minha esperança de que a nova runa seja apenas para mim. O peso do olhar de alguém me tira da minha introspecção, e encontro o Ancião Cleary me observando astutamente.

Nada para ver aqui, eu canto repetidamente na minha cabeça, antes de tentar ignorá-lo e voltar no que está acontecendo ao meu redor.

“Obrigado, recruta Fierro, por sua sinceridade. Aceitaremos sua petição de reivindicação de Ligação e revisaremos seus méritos.”

Eu me viro animadamente para Valen, mas o olhar em seu rosto me diz que eu perdi alguma coisa. Meu sorriso vacila, e o uso do meu nome chama minha atenção de volta aos anciões.

“Paladino Aylin, sua reivindicação sobre Vinna Aylin é por este meio cortada. Até que este conselho tome uma decisão no que diz respeito à reivindicação de Ligação apresentada pelo recruta Fierro em nome de seu Clã, uma reivindicação temporária será atribuída. Irmãos, por favor, façam suas recomendações agora.”

Espero ansiosamente que os anciões comecem a discutir o que vão fazer comigo, mas não demora muito para perceber que a conversa está ocorrendo novamente em suas cabeças. Eu viro para Valen com um olhar de pânico no rosto enquanto a sala se enche de um pesado silêncio. Ele passa o dedo discretamente sobre a runa atrás de sua orelha.

“Não se preocupe, Vinna. Provavelmente será apenas por algumas semanas. Eles não demoram muito para decidir sobre reivindicações de Ligação. Você voltará conosco em breve.”

Suas palavras não fazem nada para diminuir o pânico crescendo dentro de mim. Um crepitar laranja de mágica se move sobre as palmas das minhas mãos, e eu as fecho em punhos para escondê-lo. Duas semanas de vida com quem diabos vai saber, isso é, se os anciões aceitarem a reivindicação de Ligação. Eles poderiam rejeitá-la. Então que diabos eu deveria fazer? Antes que eu possa gritar mentalmente isso para Valen, a voz do Ancião Nypan corta o silencio.

“Está decidido, uma reivindicação temporária será dada ao Ancião Cleary até que seja tomada uma decisão sobre a petição de reinvindicação de Ligação.”

“Que porra é essa?” Exclamo em voz alta.

Minha indignação é abafada por uma enxurrada de atividades enquanto os anciões se apressam de seus tronos e rapidamente saem correndo por uma porta atrás deles. Melhor correr seus malditos covardes. Quando o último ancião sai da sala, viro para os meus Escolhidos. Um grande grupo de Paladinos estranhos estão me cercando, bloqueando meu acesso. Que diabos? Vejo Ryker entre os ombros dos dois Paladinos diretamente na minha frente, e vejo que um grupo separado de Paladinos está pastoreando-o e os outros a distância.

O pânico me inunda, e minha magia responde à sua chamada. Flashes laranja, rosa e roxos dançam sobre minha pele, e rapidamente rastreio minhas opções de fuga como um cachorro encurralado.

“Pare!” Ryker grita, mas ele é ignorado e afastado. “Ela vai perder o controle, seus idiotas amaldiçoados pela lua, deixe-me falar com ela e depois vou embora.”

Eu alcanço a magia nas runas para minhas espadas curtas. O cara à minha esquerda é do meu tamanho e parece o elo mais fraco. Formulo um plano para eliminá-lo primeiro.

“Squeaks, pare!”

A voz de Ryker está mais próxima do que era antes, e eu puxo meus olhos do meu primeiro alvo. Eu já estava me movendo em direção a ele, e eu nem tinha percebido. Paro o avanço e encontro Ryker. Os Paladinos ao seu redor não o deixam se aproximar, mas eles não estão mais tentando forçá-lo a sair da sala.

“Está tudo bem. Não lute. Só vai piorar as coisas se você começar a matar pessoas.”

Alguém dá uma risada incrédula, mas eu não tiro os olhos do olhar fixo azul-céu de Ryker para olhar para quem quer que seja.

“Apenas vá com eles, Squeaks. Ligue-nos quando se acomodar.” Ele acena para mim tranquilizadoramente, e eu espelho o movimento, mesmo que eu esteja tudo menos tranquila no momento. Se ele está me dizendo para não lutar, eu vou ouvir, por enquanto.

“Vai ficar tudo bem.”

Ryker me dá um sorriso triste e bate no peito com dois dedos, logo acima das runas que ficam entre seus peitorais. Então ele se vira e sai da sala, cercado por Paladinos enquanto eles o escoltam para fora.

03

Eu fiquei olhando para a porta pela qual Ryker saiu. Imagens dos meus Escolhidos sendo forçados a se afastarem começam a se misturar com as lembranças e sentimentos de impotência ao perder Talon e Laiken também. Leva alguns minutos para me controlar e controlar a perda que está me atingindo como um tsunami. Um dos Paladinos ao meu redor fica impaciente com a minha falta de movimento, e uma mão senta-se nas minhas costas como se o proprietário pensasse que pode me afastar com um simples toque de orientação.

Eu viro para dar um soco em quem diabos está me tocando, mas ele pula para o lado, evitando a força total do meu golpe. Eu ainda consigo acerta-lo, e ele tropeça no Paladino à sua direita, causando um efeito dominó de corpos vacilantes.

“Parabéns por ter reflexos rápidos, mas se você me tocar de novo, eu vou te foder.”

Olho para o homem loiro, que não parece muito mais velho que eu. Ele inclina a cabeça para o lado e depois, com lentidão exagerada, aperta as mãos atrás das costas. Ele levanta as sobrancelhas e me dá um olhar que pergunta ‘feliz agora?’ antes que um sorriso esperto domine seu rosto.

“Cuidado Paladino Rock. Você ouviu o que Aydin tem dito sobre ela.” O Paladino à minha esquerda avisa.

“Isso nem inclui o que todos acabamos de ver acontecer com o Ancião Kowka”, outro Paladino adverte o imbecil loiro arrogante, que responde com uma risada divertida.

Bem, acho que isso esclarece o mistério. O Ancião Kowka é o ancião que eu acabei de pegar a mágica. Eu viro meu olhar para o idiota loiro arrogante.

“Melhor ouvir seu amigo, mauricinho, ele parece ter mais bom senso do que você.”

O Paladino rindo na minha frente começa a se mover em direção a uma saída, e eu sigo como a boa menina que eu não sou. O grupo de guerreiros ao meu redor entra em sintonia, e eu sou levada através de vários conjuntos de corredores para uma garagem subterrânea. Este é diferente do que os caras e eu estacionamos no início desta manhã, e não consigo me orientar ou descobrir exatamente onde estou. Eu escalo em um Range Rover preto e tento não estremecer com o breve flashback que surge.

Eu já tive a minha cota de SUVs pretos. O Paladino que está dirigindo nos conduz para fora da garagem e sai para as estradas da cidade. Ele então começa a dirigir como se estivéssemos sendo perseguidos por alguma coisa. Dou uma espiada atrás do ombro só para verificar se não estamos, de fato, sendo seguidos, mas não há nada lá. Olho para os rostos dos outros no carro, mas eles não parecem alarmados com a reconstituição de Grand Theft Auto1.

Depois de trinta minutos e mais curvas e estradas sinuosas do que eu consigo acompanhar, o SUV passa através de um conjunto de portões e para em frente a uma casa mais elegante e moderna do que qualquer coisa que eu já vi antes. Uma porta gigante de madeira que tem o dobro do tamanho de qualquer porta que eu já vi, abre e saem o Ancião Cleary, Enoch, Nash, Kallan e outro jovem conjurador que eu nunca vi antes.

Solto um suspiro frustrado e silenciosamente murmuro uma série de palavrões coloridos. Bem, vamos começar esse show de merda. Saí do banco de trás, batendo a porta do carro atrás de mim, o que silencia o riso crescente enchendo o carro no meu caminho. Acho que não estava tão calada quanto pensava expressando meu descontentamento com esta situação.

Meus olhos se estreitam automaticamente com o sorriso calculista do Ancião Cleary, e meu olhar zangado desce para a fila de conjuradores esperando por mim na porta da frente. Cascalho esmaga sob meus pés, e eu relutantemente, caminho em direção aos meus novos anfitriões. Os Paladinos que estão me escoltando, me alcançam e acompanham meu passo. Eu nem tinha notado nenhum deles sair do carro.

“Vinna, estamos felizes por você estar aqui.”

Os olhos azuis do Ancião Cleary brilham e sua voz excessivamente acolhedora ressoa até mim. Eu paro a um par de metros de distância dele. Eu não digo nada. Eu apenas o encaro sem emoção até que ele se contorce com a desconfortável falta de resposta. Não tenho certeza do que realmente está acontecendo, mas não acredito por nem um segundo, que tudo isso resulta de uma preocupação genuína com a minha segurança.

“Bem, vamos fazer um tour e te acomodar. Já arranjei para suas coisas serem mudadas para cá. Espero que as caixas comecem a chegar nesta tarde”, anuncia o Ancião Cleary, enquanto vira-se para atravessar a porta enorme.

Eu sigo distraidamente todos para dentro de casa, desligando-os enquanto sou guiada. É muito diferente da mega mansão de Lachlan, ou de qualquer outro lugar que eu já estive, e não tenho certeza do que pensar sobre isso. Os pisos são de concreto polido, e o espaço é aberto e envolto por enormes janelas em toda parte. Tons de madeira quentes e tapetes texturizados ajudam a quebrar o concreto frio e as paredes brancas, mas há definitivamente um toque masculino em tudo.

Não é uma casa enorme, o que me surpreende. Não conheço o Ancião Cleary tão bem, mas presumi que o lar dele seria mais ostensivo e vistoso. O passeio me leva a um quarto que me disseram que agora seria meu. Uma cama grande fica encostada na parede no meio. Uma cabeceira de tecido cinza adornada, um sofá da mesma cor contra a cama. A roupa de cama e outras decorações no quarto foram feitas em tons de roxo e sálvia, e há uma enorme TV montada na parede do outro lado da cama.

É limpo e confortável, e eu definitivamente já fiquei em lugares piores. Os alarmes tocam enquanto eu aprecio a decoração feminina. Ou este é o quarto de outra mulher, ou eles estiveram se preparando para mim nos mais de trinta minutos de carro que levou para chegar aqui.

“Vou deixar você se instalar, Vinna. Por favor, informe Enoch se precisar de alguma coisa.”

Eu ignoro o Ancião Cleary enquanto continuo a olhar em volta, mas minha falta de comunicação ou reconhecimento não parece incomodá-lo tanto e ele se afasta.

“Enoch, vejo você no domingo para jantar. Certifique-se de informar a Straten de quaisquer restrições alimentares que ela possa ter.”

“Pai, ela está aí, apenas pergunte a ela”, Enoch resmunga de onde ele está se inclinando na porta do meu novo, esperançosamente temporário, quarto.

O Ancião Cleary volta para mim. “Vinna, fazemos um jantar em família todos os domingos na minha casa. Tem algo que você não gosta de comer?”

Eu o encaro confusa. “Espere, você não mora aqui?”

O Ancião Cleary olha em volta e ri. “Claro que não, esta é a casa de Enoch que ele compartilha com seu Clã. Eu pensei que você ficaria mais confortável aqui”, ele declara isso inocentemente, como se meu conforto fosse simplesmente sua maior preocupação, mas as peças se encaixam para mim.

“Flores delicadas”, murmuro baixinho, balançando a cabeça em desgosto.

Os caras me falaram sobre os anciões e como eles gostam de facilitar as combinações que eles acham que são apropriadas. Esses filhos da puta estão tentando me combinar com Enoch e seu Clã.

Eu encaro Enoch. “Você sabia que era isso que eles estavam fazendo?”

Enoch me olha intrigado. “O que quem estava fazendo?”

Eu jogo meu queixo na direção do pai dele. “Papai querido. Os outros anciões.” Dou um bufo incrédulo. “Você também faz parte dessa armação?”

Não dou tempo para Enoch responder antes de me virar para o Ancião Cleary. “Outras mulheres conjuradoras deixam você se safar dessa merda? Não importa, eu realmente não me importo. Você não pode simplesmente me apontar na direção dos machos que você quer que eu escolha e pensar que vou cair nessa.”

“Vinna, não é isso que...” Enoch começa a dizer.

O Ancião Cleary o interrompe. “O que quer que eu, ou meus colegas anciões, decidimos fazer, sempre será para o seu melhor interesse. Você tem muito a aprender sobre ser uma conjuradora e tudo o que isso implica. Esse é o melhor ajuste possível para sua forte magia.”

“Eu não existo para parir bebês cheios de magia a seu pedido”, eu rosno.

“Essa afirmação por si só mostra o quanto você não sabe sobre ser um conjurador ou quem somos.”

A reação e resposta do Ancião Cleary são enigmáticas e me deixam confusa. Não sei dizer se ele está dizendo que estou errada ao pensar que eles só me querem como uma égua parideira. Que minha suposição incorreta mostra o quanto eu não sei sobre ser uma conjuradora. Ou que eu só valho a pena pelos filhos que posso dar a eles, e estou errada ao pensar que tenho outra escolha.

Antes que eu possa obter qualquer esclarecimento ou encontrar meu caminho para sair do labirinto de suas palavras e pensamentos, o Ancião Cleary se foi. Olho para a porta agora vazia, sem saber o que diabos fazer sobre qualquer coisa.

Todas essas pessoas tomando decisões por mim estão enchendo a porra do meu saco. Eles apenas me movem, organizando-me como bem entenderem, como um peão em um jogo de xadrez. Bem, eu estou cansada de questionar meu próximo movimento. Vou aguentar firme até conhecer o final do jogo. Então, eu vou virar o tabuleiro de xadrez e estragar todas as peças. Peão não é um rótulo com o qual eu sou boa.

04

Eu puxo meu telefone do bolso de trás e tento ligar para os caras. Após várias tentativas de segurar ele em todos os ângulos possíveis, em cada centímetro quadrado do quarto, eu admito que o indicador de sem sinal não está mentindo para mim.

Pulo na cama estranha e corro o dedo pelas runas atrás da orelha. Esperando que a magia nas minhas runas tenha um sinal melhor do que o meu telefone.

“Sentinela para Escolhidos, voltem, câmbio, cuhhhhhhhhhhhhhhhhh”

“Assassina, você está bem?”

“Lutadora, este não é um rádio amador, não são necessários cabos e nem o ruído estático que você está fazendo.”

“Bastien, por que você quer estragar a minha diversão? Você não ouviu, eu tive um dia de merda... câmbio.”

Eu suspiro, e parte da minha tensão desaparece, enquanto suas vozes afundam em mim.

“Assassina, Knox? Sério?”

Ele ri e faz mais para lavar o trauma de hoje do que eu jamais teria pensado ser possível. “O quê? Eu gosto disso. Durona, mas também adorável, e é tecnicamente preciso, o que eu pensei que você gostaria.”

“Eu acho que ganha de Squeaks”, eu resmungo, e Ryker ri.

“Qual é, você sabe que secretamente adora, Squeaks.”

Dou um gemido divertidamente irritado e fico maravilhada com a rapidez com que eles podem me tirar de um humor horrível, momento ou memória, simplesmente por serem eles mesmos.

“O que diabos aconteceu hoje?” Pergunto. “Pensei que responderia perguntas sobre os lamia e Sentinelas, não ser submetida a uma audiência de custódia infantil fodida e forçado a me mudar para Casa de Enoch.”

“Que porra? Eles te mudaram para a casa de Enoch?” Sabin grita na minha cabeça, e eu estremeço.

Os caras devem ter dito algo para ele, porque ele rapidamente pede desculpas pelo volume. Eu odeio que eles estão todos juntos, e eu não tenho permissão para estar lá.

“Essa coisa toda é ridícula! Por que diabos eles tratam os conjuradores como crianças até que despertem?” Eu pergunto.

“Antes de um despertar, um conjurador não tem controle total de sua magia. Não é seguro eles ficarem por conta própria antes que eles possam controlar totalmente suas habilidades. Depois de um despertar, há muito menos acidentes mágicos. É por isso que os conjuradores são livres para serem independentes e fazer suas próprias escolhas uma vez que eles têm acesso total à sua magia e ao controle que a acompanha. Nós odiamos isso tanto quanto você, mas, como eu disse anteriormente, deve demorar apenas algumas semanas.” Valen me tranquiliza.

Eu gostaria de poder argumentar que posso controlar minha magia e mereço estar sozinha. Mas roubar a magica de um dos anciões provavelmente não foi o melhor exemplo disso. Talvez se eu não tivesse parecido tão chocada quanto os anciões quando aconteceu, eu poderia ter aparentado como intencional. Eu me concentro nas garantias de Valen de que isso será apenas temporário. De uma maneira ou de outra, vou me certificar disso.

“Se você precisar de algo Lutadora, use esse novo truque que descobrimos no outro dia e estaremos lá o mais rápido possível.”

Olho as runas no meu dedo anelar para o lembrete de Bastien. Imediatamente me sinto melhor sabendo que se eu precisar, posso convocar essas runas e eles sentirão.

“Eles me disseram que estavam trazendo minhas coisas; vocês podem manter Laiken e Talon com vocês? Eu não quero que nada aconteça com eles.”

“Já foi feito. Também mantivemos o tablet e a pasta que os leitores deixaram para você. Nós pensamos que estaria mais seguro conosco.”

“Obrigada, Sabin.”

Uma batida pesada na porta aberta me puxa da minha conversa mental.

“Gente, Enoch está batendo, eu falo com vocês mais tarde... câmbio, desligo.”

Bastien ri, e uma rodada de despedidas irritadas e promessas de me ver logo soam na minha cabeça. Passo o dedo pelas runas atrás da orelha, desligando-as e me sento. Enoch pressiona suas palmas das mãos em ambos os lados da porta, sua pele e músculos beijados pelo sol flexionam quando ele empurra contra o portal. Seus olhos cinza-azulados correm sobre mim, e ele parece nervoso.

“Quero apresentar-lhe Becket. Você ainda não o conheceu.” Enoch acena com o queixo na direção do corredor, o sol da janela reflete os reflexos loiros e brancos em seus cabelos claríssimos.

Ele se afasta da minha porta e eu o sigo até a sala onde Nash e Kallan estão descansando. Troco acenos estranhos com eles quando sou apresentada ao único rosto desconhecido no grupo. Becket tem um apelo ‘garoto da porta ao lado’. Cabelo castanho-acinzentado curto, sobrancelhas retas sobre olhos castanho escuro e maçãs do rosto altas com um punhado de sardas. Ele é bonito, mas não de um jeito esmagador, tipo meu-cérebro-parou-de-funcionar-porque-ele-olhou-para-mim.

“Beck é o quarto membro do nosso Clã”, explica Enoch.

Eu dou a ele um olhar confuso. “Eu pensei que Parker estava no seu Clã?”

Enoch se senta no sofá ao lado de Kallan e estende a mão em um convite para que eu me sente também. Eu fico de pé.

“Não, ele é um amigo com quem fazemos escaladas ocasionalmente. Era disso que estávamos voltando quando encontramos você naquele dia na estrada.”

A sala fica em silêncio e parece que nenhum de nós sabe onde pisar quando se trata de falar sobre o que aconteceu naquele dia, o silêncio oscila desajeitado, Nash o interrompe, seu tom jovial compensando os pensamentos sombrios que cercam o sequestro dos lamias.

“Considere-se avisada”, ele brinca. “Depois que Parker acordou no dia seguinte, foi informado do que você fez e uma dose pesada de idolatria por você começou.” Nash ri, e seus olhos se iluminam com alegria. Está claro pelo olhar em seu rosto que ele ama tanto fofocas que poderia rivalizar com qualquer velhinha sulista na cadeira de balanço bebendo um chá doce.

Seu cabelo escuro está úmido, e isso me faz pensar quando ele teve tempo de tomar banho ou nadar antes de eu chegar até aqui. Nash está com alguma expressão no rosto que não estava lá na primeira vez que eu o conheci. Ele parece cansado e, pela primeira vez, imagino como eles foram impactados pelo que aconteceu. Eu estive tão envolvida no que aconteceu com Talon e tudo o que ele revelou, que eu não me incomodei em sair da minha própria merda para saber que novas cicatrizes os outros que foram levados podem ter.

“Eu realmente não fiz nada”, ofereço com desprezo, afastando as provocações de Nash. “Tenho certeza de que Parker vai superar quando ele perceber isso.”

Olho em volta da sala e pego a sombra de uma figura que passa pela janela. Curiosa, eu me movo em direção à janela para ver melhor.

“Hum... nós não estávamos no mesmo sequestro? Porque eu não acho que o que você fez pode ser classificado como nada.” Kallan me diz, o tom e o olhar que ele está me dando são incrédulos.

Dou de ombros, sem saber o que mais dizer. Fico tentada a ressaltar que nenhum deles teria estado lá se não fosse por mim, mas essa é uma estrada cheia de buracos que eu não quero percorrer agora. Eu continuo procurando por quem acabou de passar pela janela quando a porta da frente se abre, e alguém entra. Um homem loiro familiar sorri para mim, enquanto caminha para a sala de estar e se senta em uma cadeira. Olho dele para Enoch.

“O que o Mauricinho está fazendo aqui?”

“Meu nome é Elias Rock, e fui designado como seu guarda.”

Meu rosto se enruga imediatamente, como se eu tivesse cheirado algo desagradável. O conselho me designou uma babá, porra? Eu olho para o seu sorriso pretensioso e balanço minha cabeça, deixando escapar um suspiro de alma cansada. Eu distraidamente, aperto meu lábio inferior entre o polegar e o indicador. Tudo sobre esta situação de repente parece realmente claustrofóbico.

“Eu vou sair para andar.”

Vou em direção à porta, mas Nash entra no meu caminho e paro. Eu dou a ele um olhar irritado.

“Isso é um problema?”

Ele não se move ou responde, apenas lança um olhar rápido para os outros. Eu sigo o seu olhar e percebo que cada um deles está de pé como se estivesse pronto e esperando para entrar em ação.

“Eu sou uma maldita prisioneira aqui?”

Enoch dá um passo em minha direção e fico tensa automaticamente.

“Não exatamente, mas vagar por conta própria provavelmente não é a atitude mais sábia, considerando o que aconteceu da última vez.”

“E quem lhe deu domínio sobre meus movimentos e decisões? Eu com certeza não.”

Enoch dá outro passo em minha direção, seus olhos fervendo de frustração. “Pela lua, Vinna, autopreservação não é uma de suas muitas habilidades?”

Meus olhos saltam rapidamente pela sala antes de trancar o olhar exasperado de Enoch.

“Acho que não”, respondo com a cara séria e depois empurro Nash para fora do meu caminho.

Ele solta um grito surpreso enquanto eu corro para a porta. Eu a abro e corro para dentro do ar quente. Maldições e gritos soam atrás de mim, mas eu não dou a mínima. Eu aperto meus braços e cavo com minhas pernas, caindo rapidamente em uma corrida rápida. Não tenho tempo para avaliar meu entorno e pensar em um plano sólido de fuga, porque as fortes pancadas dos pés são altas e ameaçadoras atrás de mim. Eu só vou ter que improvisar.

Uma parede verde brilhante de magia dispara quatro metros e meio na minha frente, e não há como evita-la a menos que eu pare. Eu não estou cedendo assim tão fácil. Eles vão ter que fazer muito mais do que erguer uma parede mágica brilhante e achar que isso será suficiente. Vamos runas, não falhem comigo agora. Inclino meu corpo para que ele atinja o ombro da barreira mágica primeiro e continuo a seguir como um touro bravo.

Um formigamento familiar toma conta de mim quando eu bato na magia verde. Tem resistência o suficiente na barreira para ferroar meu ombro quando faz contato e provavelmente vai deixar um hematoma. Mas isso só me atrasa um pouco antes que a barreira se quebre ao meu redor enquanto eu forço meu caminho por ela. Eu corro para o muro de pedra que faz fronteira com a propriedade de Enoch. Eu chamo as runas nas minhas pernas, tirando energia extra delas para que eu possa pular alto o suficiente para passar o muro de três metros. De repente com meu próximo passo, o chão não é mais sólido sob meus pés. O buraco que se formou embaixo do meu pé me desequilibra, e eu tropeço, caio esmagando o chão com força.

O impulso tenta me forçar a deslizar para a frente através da grama, mas algo sólido está segurando meu pé, e eu sou empurrada e esticada em uma parada forçada. Dói pra caralho. Eu sinto seja lá o que for prendendo minha panturrilha e tornozelo. Olho para baixo e vejo que meu pé está cercado por grama e sujeira. Que diabos? Parece que de alguma forma cresci fora do solo, como uma porra de uma flor pronta para florescer.

Não me lembro qual desses imbecis tem magia elementar, mas sei que devo agradecer à um deles por isso. Cuzão idiota, eu poderia ter quebrado a porra do meu tornozelo. Eu sei que Nash poderia tecnicamente curá-lo, mas tenho certeza que doeria muito antes que isso acontecesse. Eu puxo minha panturrilha, mas não solta. Eu sei que os outros estão correndo em minha direção. A vantagem que eu tinha desaparece como areia através dos meus dedos.

Pensando em tudo que li até agora sobre magia elementar, eu chamo a minha e empurro minha palma em direção à terra ao redor do meu pé. Nada acontece. Tento novamente separar a grama da minha perna enterrada, mas minha incapacidade de fazer alguma coisa acontecer é risível. Eu deixei sair um rosnado frustrado. Como diabos eu posso fazer metade da merda que eu faço, mas eu não posso fazer o chão de boa vontade soltar meu pé quando eu quiser?

Eu desisto de tentar forçar minha mágica inconstante a cooperar e, em vez disso, concentro-me em exercitar meu pé fora do chão. Eu me afasto meticulosamente e me liberto e depois viro e dou o dedo do meio para o buraco deixado para trás na grama.

Levanto-me e me preparo. Eu tenho talvez dez segundos até os conjuradores machos irritados e mandões me cercarem, e pretendo pelo menos ter uma briga meia-boca. Ao contrário de como isso parece, eu não estou realmente tentando escapar. A verdade é que eu não tenho para onde ir. Mas quando cada um eles se levantaram para me barrar, certos de que eu não teria escolha a não ser obedecer, eu não pude lutar contra a necessidade esmagadora de dar a eles, e sua tentativa de controle, um pouco de foda-se.

Eles se fecham ao meu redor, mãos levantadas com magia e prontas para me manter afastada. Minha falta de habilidade mágica claramente vai me colocar em grande desvantagem. O fato de que a terra comeu meu pé, e eu não pude fazer nada, é um lembrete brutal de como sou ruim pra caralho lutando magia contra magia.

Minha seleção de lâminas não é uma opção, já que não estou tentando matar ou mutilar ninguém, e rapidamente percorro o que mais no meu arsenal pode irritá-los e me dar uma ajuda sem faze-los sangrar... muito.

05

Meus novos carcereiros formam um semicírculo ao meu redor, avaliando a mim e a minha postura defensiva quando eles param. Cajado na mão, espero para ver quem fará o primeiro movimento. Eu encontro olhos estreitados e vários olhares de irritação. Em um esforço para polvilhar um pouco mais de intimidação, habilmente giro e manobro meu cajado ao meu redor de uma maneira que Donatello2 ficaria com ciúmes.

Mauricinho se move em minha direção, mas para de repente quando Enoch e Kallan começam a gritar com ele.

“Se você chegar perto dela quando ela tem uma arma na mão, estará fora dessa luta em segundos.” Enoch o adverte.

Mauricinho olha para mim e eu posso ver a dúvida debatendo em sua cabeça.

“Confie em nós, mano, é uma luta que você não pode vencer. Use sua magia, essa é sua melhor aposta.”

Chamo uma faca de arremesso e a jogo em Kallan. Eu me certifico de apenas atingi-lo com o punho da lâmina pequena, mas eu a jogo com força suficiente para deixar um hematoma desagradável. O punho conecta com o ombro dele criando um som oco, e a faca cai em direção ao chão. Eu deixo a magia segurando a pequena lâmina sólida ir, e ela desaparece antes de tocar o chão.

“Que porra é essa?” Kallan grita.

Ele deixa cair toda a magia que tinha preparado em suas mãos e massageia seu ombro com uma careta.

“Você só vai me vender para o mauricinho assim?” Eu o acuso, tentando não sorrir. “Eu teria batido nele só um pouquinho. Apenas o suficiente para tirar aquele sorriso arrogante do rosto dele.”

Na sugestão, todo mundo olha para o Paladino, onde sem surpresa, ele está com aquele sorriso prepotente, e espertinho.

“Você poderia tentar, querida”, desafia o Mauricinho, o desaforo em seu tom é uma combinação perfeita para a arrogância em seu sorriso.

Eu reviro os olhos para ele. “Por favor, você estaria caído de costas em cinco segundos.”

“Se você pedir direito, eu ficaria feliz em cair de costas em três segundos. Eu gosto de uma mulher que quer estar no topo.”

Inclino minha cabeça, avaliando. “Sim, eu posso imaginar isso. Você parece meio preguiçoso.”

Kallan joga um braço indignado na direção de Enoch. “Ele o avisou também, e eu não vejo você jogando facas nele!”

“Enoch acabou de dizer a ele que eu ia chutar a bunda dele. Ele não estava expondo minhas fraquezas para um perfeito estranho. Acho que não somos os amigos forjados em batalha que pensei que erámos”, eu termino, tentando não sorrir.

“Pelo menos ela errou, do que você está reclamando?” Mauricinho comenta presunçosamente.

Outra faca de arremesso deixa minha mão em direção a mauricinho antes que alguém possa se virar para acompanhar o movimento. A lâmina afunda na parte carnuda da coxa dele. Ele grita e olha para baixo na faca e depois até mim. A raiva lentamente substitui o olhar chocado em seu rosto.

“Eu não erro. Ficaria feliz em continuar a provar isso, pelo tempo que você continuar a provar que é um idiota arrogante.”

Volto meu foco para um Kallan agora rindo. Nash ri e lentamente se dirige para o Mauricinho para curar seu novo ferimento na perna. Enoch bufa e passa a mão pelo rosto, a tensão o deixando agora que ele percebe que não estou tentando fugir.

“Eu pensei que meu pai ia me matar”, ele murmura, bagunçando o cabelo em óbvia exasperação.

“Não se preocupe, ainda há muito tempo para isso”, ofereço docemente, enquanto meu cajado desaparece e eu escovo algumas folhas perdidas de grama da minha camisa e calça. Volto para minha nova prisão chique e ignoro a dor no meu corpo desde a queda.

“Vinna, é óbvio que você não vai facilitar isso para nós”, ele me diz, e o brilho em seus olhos me dá a impressão distinta de que ele pode gostar disso. “Mas nós estamos encarregados de sua segurança. Você não pode simplesmente fugir.”

Seu tom é suplicante, mas sinto uma pergunta mais profunda que não consigo identificar aninhada dentro dele.

“Enoch, eu sou responsável pela minha segurança. E cai na real, graças a este mundo fodido de magia, não tenho para onde correr. Mas isso não faz de você, seu Clã ou seu querido velho pai e os amigos anciões dele, meus senhores, ou comandantes. Sim, nós passamos por algumas merdas juntos, mas a verdade é que você não me conhece e eu não conheço nenhum de vocês. Se você procura promessas de ser boazinha ou fé cega e conformidade, procure em outro lugar. Nenhum de vocês ganhou meu respeito ou obediência. Então eu vou fazer o que eu quiser, porra.”

Chegamos à grande porta da frente, e ele bate na maçaneta de bronze e abre a porta para mim. Eu sei que não deveria interpretar o gesto como algo além de uma demonstração educada de boas maneiras, mas não posso evitar me sentir irritada com isso. Em qualquer outro dia eu não pensaria duas vezes em entrar por uma porta que alguém abriu para mim. Esses malditos conjuradores me fazem ver tudo como se tivesse algum significado oculto ou plano futuro.

Deixo Enoch com seu segurar de porta suspeito e pego um atalho direto para o quarto que eles me designaram. Eu me fecho lá dentro e me exaspero. Se o chão não fosse de concreto polido, eu faria um sulco nele do tanto que estou andando de um lado para o outro. Eu preciso treinar e expulsar essa energia irritada e inquieta, mas foda-se se eu estiver perguntando onde fica a academia por aqui. Claro, é a única coisa que ficou de fora da turnê que eu tive mais cedo.

Meus pensamentos se voltam para os meus rapazes, e me pergunto o que está acontecendo na mega mansão. Por que eles foram para casa depois da audiência com os anciões? Se eu não tivesse testemunhado a briga por causa da declaração de Valen, eu teria assumido que Lachlan e os outros ficariam aliviados em se livrar de mim. Mas então por que Lachlan simplesmente não desistiu de sua reivindicação quando lhe pediram? O que foi aquilo? Por que ficar comigo quando você me odeia? É o quebra-cabeça de Beth novamente. Embora agora eu saiba que Beth nunca me quis, foi apenas a compulsão de Talon que a forçou.

A sempre presente dor em minha alma vem à tona com o pensamento de Talon. Quando penso que estou conseguindo lidar com a minha piscina de tristeza, acontece outra coisa e sou puxada de volta para me afogar na desolação. Eu repeti as palavras moribundas de Talon repetidamente. Estudei todos os detalhes e examinei exaustivamente cada revelação. Mesmo com toda a merda louca que eu vivi no mês passado, a confissão de Talon foi totalmente inesperada.

Isso me balançou até o meu âmago, e não tenho certeza de como me sinto sobre isso. Por um lado, eu estou em dívida e muito grata que Talon estava cuidando de mim. Eu não seria quem eu sou hoje sem ele, ou sua influência e orientação. Mas, por outro lado, estou fodidamente chateada. Não posso evitar me sentir manipulada e zangada por ele me manter na ignorância.

Eu posso aceitar que ele não poderia me dizer quando eu estava sob o teto de Beth, mas por que diabos ele não disse alguma coisa quando ele me encontrou nas ruas? Desde o primeiro dia em que Talon se apresentou, ele deveria ter me dito quem e o que eu era. Tanta confusão e solidão poderiam ter sido evitadas se ele tivesse acabado por fazer a coisa certa. Sem mencionar todas as informações que ele tinha sobre o meus pais, informações que agora estão perdidas para sempre.

Vozes no resto da casa estão gradualmente ficando mais altas, e isso chama minha atenção dos meus pensamentos perturbados. Quem diabos está gritando? Saio da sala e sigo a raiva, de vozes levantadas até sua fonte.

“Você não deveria estar aqui. Você precisa respeitar o que o conselho decidiu e recuar.”

“Deixe tudo aqui, porque pode ter certeza de que não entrará nessa casa nem fodendo.”

Eu viro a esquina pronta para bater em Enoch e Nash por gritar com os caras. Mas eu congelo quando não é nenhum dos meus Escolhidos na porta, mas Aydin. Ele fica no meio de pilhas de caixas e assim que me vê, é óbvio que ele não está mais ouvindo a merda que Enoch ou Nash estão dizendo para ele. Cruzo os braços sobre meu peito e nos encaramos.

“Eu trouxe suas coisas.”

“Estou vendo. A questão é: por que você ainda está aqui?”

Aydin se encolhe como se minhas palavras o machucassem fisicamente, e eu tento com muito esforço sufocar o que quer que seja dentro de mim que se sente mal por isso. Eu sabia que Lachlan me odiava e que Silva não confiava em mim. Keegan estava mais envolvido em apoiar Lachlan a todo custo do que em formar suas próprias opiniões sobre mim, e Evrin era legal, mas indiferente à minha presença.

Aydin foi quem tornou mais fácil deixar toda a merda deles escorregar pelas minhas costas. Ele foi quem me deu esperança. Aquele que me fez pensar que talvez algum dia os outros mudariam de ideia. Ele era meu amigo, ou pelo menos eu pensei que ele poderia ser. Mas enquanto me sento aqui olhando para o gigante ruivo, tudo o que posso pensar é... mentiroso.

“Eu não vou embora até que você fale comigo”, diz Aydin.

“Sinta-se livre para ficar lá fora o resto da sua vida.”

Eu me viro para ir embora e tento controlar as emoções instáveis que se espalham através de mim quando estou na presença dele.

“Vinna, eu sinto muito!”

O estrondo alto da voz de Aydin amplifica a dor em suas palavras e tom. Talvez seja o luto contra o qual estou lutando, ou o estresse deste dia de merda, mas algo em mim se rompe e giro de volta para ele.

“Você deveria sentir, porra! Você fingiu ser meu amigo. Você sabia o que eu tinha passado. Você sabia, porque eu deixei você entrar, deixei você ver quem eu sou, mas não foi o suficiente para você. Você se afastou de novo e de novo e deu a eles sua permissão silenciosa para me magoar. Você é um covarde e um mentiroso. Você deveria estar mais do que arrependido. Você deveria estar fodidamente com vergonha!”

Eu limpo furiosamente as lágrimas de raiva escorrendo pelo meu rosto. Enoch e seu Clã estão posicionados na porta, impedindo Aydin de entrar. Eles testemunham silenciosamente a troca, com os olhos fixos no chão enquanto minha dor e raiva atacam onde Aydin está parado. Eu odeio ser emocionalmente aberta e exposta na frente de mais pessoas que não tenho certeza se posso confiar.

“Eu deixei o Clã. Eu pedi para ser transferido. Evrin também.”

De todas as coisas que eu esperava que Aydin pudesse dizer, essa não era uma delas. Porra, inferno. Aydin olha para mim, quebrado e implorando. Desvio o olhar da intensidade das perguntas que vejo em seus olhos e passo meus dedos pelos meus cabelos. Eu puxo as raízes na tentativa de segurar qualquer coisa e me situar, mas de repente me sinto esgotada e vazia. Eu fecho meus olhos e dou um suspiro trêmulo. Lágrimas lentas, que eu não conseguiria parar nem se tentasse, escorrem pelas minhas bochechas para despencar até o fim da minha mandíbula.

“O que você quer, Aydin?”

Abro os olhos e olho para ele, quando a pergunta vazia sai da minha boca. Ele muda seu peso de um pé para o outro, e nos encaramos, nós dois tentando ler o outro, avaliar o que virá disso.

“Você está certa, eu deixei você ser esmagada pelo peso da dor de Lachlan. Eu deixei dúvidas e o passado manchar minhas próprias impressões sobre você, e eu sei que falhei com você por causa disso.”

A voz de Aydin quebra e seus olhos se erguem, mas ele não permite que as lágrimas caiam. Eu queria poder aprender esse truque. Estou começando a ficar realmente cansada de chorar espontaneamente. Vou ter que adicionar isso a lista de coisas que Aydin nunca vai me ensinar. Vou colocá-lo ao lado de criar fogo com magia, e fidelidade.

“Eu só quero que você saiba que eu ainda estou aqui. Não posso voltar atrás no que fiz ou o dano que causei, mesmo que eu fizesse qualquer coisa para ter esse poder. Não posso corrigir isso, mas posso mostrar que te apoio, do jeito que você merece. Do jeito que eu sempre deveria ter apoiado você.”

Suas palavras batalham contra minhas defesas, mas, no final das contas, elas não superam a dor e a traição que senti. Balanço a cabeça e olho para ele na noite.

“Acho que nunca vou poder confiar em você. Simplesmente não fui feita para perdoar.”

Nós olhamos um para o outro por um momento antes de Aydin me dar um aceno triste, e ele pisca para conter as lágrimas. As minhas continuam a fluir livremente, enquanto minha admissão destrói nós dois.

“Tudo bem”, ele me diz, sua voz embargada de dor e arrependimento. “Mas eu ainda vou estar aqui de qualquer maneira. Eu vou fazer por merecer, mesmo que você não possa me dar isso.”

Aydin e eu apenas ficamos lá, nenhum de nós sabe o que fazer agora. Eventualmente, eu dou a ele o menor sinal de concordância com a cabeça. Não sei mais o que dizer ou fazer neste momento. Ele me observa um momento, antes que ele se vire e saia. Eu olho sem ver pela porta aberta. Eu trabalho para desvendar a confusão de sentimentos que estão emaranhados dentro de mim quando Enoch e os outros carregam caixas passando por mim. Eu não sei quanto tempo fico lá, como uma estátua, antes de desistir de minha busca por significado e respostas na porta vazia que enquadra a noite vazia.

06

Raios de sol que são muito brilhantes e alegres para o que estou sentindo esta manhã atravessam minhas janelas. Talheres raspam contra pratos e tigelas enquanto todos comemos, sufocando em silêncio. Aparentemente, minha exibição emocional com Aydin ontem aumentou o constrangimento por aqui, e nenhum desses caras sabe o que diabos fazer comigo agora. Ou talvez a ficha tenha caído, dessa situação fodida e não há muito a dizer sobre isso.

O leite escorre da minha colher enquanto coloco outra bocada de cereal na boca e formulo silenciosamente um plano para convencer as irmãs a morar comigo. Eu já quebrei o Clã de Lachlan, por que não ir na jugular e roubar as irmãs também? Não sei quanto tempo vou ter que ficar nesta casa, mas quando eu sair, vou precisar das irmãs, de seus modos amorosos e calmantes, e sua comida incrível para me ajudar a me recuperar.

“Então, provavelmente devemos revisar o plano de hoje.”

Cabeças giram em minha direção, e eu olho para cima e vejo Enoch falando comigo. Seus olhos parecem um pouco mais azuis e menos cinzas hoje, e me pergunto se a tonalidade muda com frequência e qual é o catalisador.

“Os anciões vão aparecer esta manhã e determinar o que você precisa para entender onde deveria estar”, explica Enoch, seus olhos se fixam na minha boca por um segundo e depois desviam para longe.

Eu limpo meus lábios e queixo, certificando-me de que não tenho um rastro de leite ou algo assim.

“Eu aposto cem que ela é paladina”, anuncia Kallan.

“Eu aceito essa aposta”, rebate Becket. “Eu sei que vocês disseram que ela é boa em armas, mas se a magia dela é tão fraca quanto parecia ontem, eles não vão querê-la.”

“Ela é uma curandeira, com certeza. Ela curou ferimentos em mim com os quais não tinha contato direto. Esse é o ramo mais forte dela, sem dúvida. Ela pode lutar, então aposto que também é paladina”, argumenta Nash.

Eles olham para Enoch e esperam que ele pese. Ele me olha com apreço e depois sai de sua carteira. “Aposto que ela é paladina. O que você acha, Mauricinho?”

Mauricinho revira os olhos e olha para mim. Aparentemente, o apelido dele pegou, e é muito divertido de ver como isso o irrita.

“Ela é gostosa demais para ser uma guerreira de verdade. Eu acho que Aydin estava pegando leve com ela, tentando aumentar sua frágil autoestima. Não tem como ela ser tão boa quanto ele diz. Estou com Becket.”

“Cuidado, Mauricinho, seu porco sexista está aparecendo”, eu digo, e empurro outra colher de cereal na minha boca.

Eu realmente não me importo com o que eles pensam e não tenho energia para me ofender ou fazer mais desta aposta estúpida do que é. A campainha toca e meus olhos se estreitam em Enoch quando ele se move da mesa para atender. Eu suspeito que são os anciões, que estão aqui para foder com a minha vida um pouco mais. Eu resmungo internamente e debato por meio segundo se eu devo me trocar. Olho para a minha calça de moletom e blusa e decido que não dou a mínima. Termino meu café da manhã enquanto um grande grupo de conjuradores entram pela porta.

O resto dos caras na mesa todos se levantam e vão para o grupo de recém-chegados.

Saudações barulhentas, envolvendo tapa nas costas e familiaridade exagerada me seguem até a pia onde lavo e seco meu prato de café da manhã. Uma pontada me atinge; sinto falta das irmãs. Não apenas a comida delas, mas o calor e a alegria delas. Dobro o plano de convencer/sequestrar as irmãs.

Eu me viro para encarar o grupo responsável pela minha situação atual.

“É um prazer vê-la novamente, Vinna. Como você está se instalando?” O Ancião Cleary me pergunta, animado demais para o meu gosto.

Assim como ontem, eu o encaro, mas não digo nada. Ele sorri para mim e afasta minha hostilidade.

“Espero que Enoch tenha lhe informado qual é o plano para hoje. Estamos aqui para observar e ajudar qualquer maneira necessária para que você seja despertada o mais rápido possível.” O Ancião Cleary se vira para os outros de seu grupo e começa a apresentar os rostos quase desconhecidos.

“Infelizmente não chegamos às apresentações ontem, mas este é o Ancião Kowka.”

O ancião polinésio que peguei a mágica ontem me dá um aceno de cabeça que faz seus cachos de comprimento médio cor de sal e pimenta balançarem. Ele não é incrivelmente alto, mas suas coxas são do tamanho de troncos de árvores, e seus braços são apenas um pouco menores. Mesmo que ele não esteja definido como um fisiculturista, ele tem claramente músculos sólidos sob sua pele avermelhada.

“E este é o Ancião Albrecht.”

O Ancião Cleary gesticula para um homem que obviamente tem parentesco com Becket, o quarto membro do grupo de Enoch. É como olhar para o futuro e vislumbrar como será o Becket de meia-idade. O Ancião Albrecht tem o mesmo cabelo castanho-acinzentado e olhos castanhos. O rosto dele está mais enrugado e marcado pelo tempo, mas as mesmas sobrancelhas retas e maçãs do rosto altas são predominantes. O braço dele está ao redor dos ombros de Becket, e eles parecem ter um relacionamento mais fácil que a outra dupla pai-filho de Enoch e Ancião Cleary.

Um homem musculoso e com cicatrizes dá um passo à frente quando o Ancião Cleary assente com a cabeça. O cabelo dele é grosso e com um corte elegante, mas a cor branca como a neve indica sua idade. A pele dele é bronzeada e escura com cicatrizes pálidas que atravessam sua sobrancelha, bochecha e lábios no lado esquerdo do rosto. Esta não é apenas uma cicatriz sólida, mas várias linhas finas que compõem a aparência de uma. Eu instantaneamente quero sentar e ouvir suas histórias de batalha, sabendo que provavelmente são épicas.

“Olá, Vinna, sou Gideon Ender. O líder dos Paladinos.”

Apertamos as mãos, os dois apertos firmes, e noto mais linhas pequenas de cicatrizes nos dois braços. Ele é cerca de dez centímetros mais alto que o meu 1,72 cm, e ele está em forma e em bom estado. Mantendo o meu voto temporário de silêncio, não digo nada à sua saudação, e ele me dá o que parece ser uma aprovação com a cabeça antes de recuar entre o grupo.

O último homem do grupo a ser apresentado é uma cópia do Marilyn Manson. Rosto com pó branco, olhos castanhos com linhas pretas, lábios escuros e cabelos finos de ébano me encaram como se ele estivesse pronto para subir ao palco. Eu perco o nome dele, estou tão envolvida com a semelhança, mas ele me dá um amigável aceno com a cabeça em cumprimento, e é tudo o que posso fazer para não começar a sussurrar the beautiful people, the beautiful people3 para ele. Percebo que ele é aparentemente um professor muito renomado da Academia, que é a escola de conjuradores local, mas isso não me surpreende, Marilyn Manson sempre foi muito inteligente.

“Bem, está um dia adorável, então devemos mudar isso para o quintal e começar? Os recrutas têm instalações de treinamento de última geração lá fora”, explica o Ancião Cleary, já em movimento até as grandes portas de vidro deslizantes antes que alguém possa responder.

Todos saem e seguem o Ancião Cleary através do deck, por uma grama cortada profissionalmente e para baixo em uma pequena arena de pedra.

“O que diz sobre você e seu Clã que você tem uma cova de gladiadores no seu quintal?”

Eu pergunto a Enoch, enquanto caminhamos lado a lado atrás do grupo de visitantes.

“Diz que os caras de 300 não podem conosco”, ele brinca e esfrega o abdômen. “Poços de gladiadores são a moda do momento, se atualize.”

Eu rio e dou a ele um olhar que diz aham, ta bom, e vejo como todos se fazem confortáveis no assento de pedra empilhada em um lado da arena. O terreno fechado é um tipo de mistura de areia. Eu me arrasto para o meio, imaginando que é onde eles vão me querer, visto que eu sou o entretenimento de hoje. Marilyn Manson casualmente se aproxima de mim e encara os anciões, obedientemente aguardando suas instruções. Ficar aqui de frente para esse poderoso grupo de conjuradores parece um pouco como estar na frente de um esquadrão de tiro. Eu não tenho ideia do que está prestes a acontecer e não tenho ideia se vai ser um daqueles dias em que minha magia quer cooperar ou ser um pé no saco.

“Tudo bem Vinna, vamos repassar o que sabemos sobre sua mágica com base no relatório que o Leitor Tearson enviou. Isso nos dará um ponto de partida. Então o Conjurador Sawyer a levará através de vários exercícios para testar sua compreensão e capacidade de usar sua magia”, Ancião Nypan me diz, seus olhos escuros e sorriso amigável.

Concordo com a cabeça, mas imediatamente fico nervosa com o relatório que o Leitor Tearson enviou.

Ele poderia ter mentido para mim sobre manter em segredo o fato de eu ser uma Sentinela? Ele parecia tão confiável e sincero, mas o que diabos eu sei?

“Aqui afirma que você carrega vários ramos da magia. Mais especificamente, você se classifica muito forte em magia ofensiva, defensiva e elementar e forte em magia de cura. Também foi observado que você apresentou alguma mágica de feitiço, mas foi classificada como fraca. Isso está correto?”

Eu aceno com a cabeça e abro a boca para expressar minha confirmação.

“Eu pensei que ela estava mentindo quando ela nos disse isso”, Kallan murmura, antes que eu possa responder ao Ancião Nypan.

Os outros trocam olhares chocados e resmungam antes de se acalmarem e me encararem.

“Sim, recruta Fyfe, é verdade.”

“Como isso é possível? Ninguém tem mais de dois ramos de magia, e se o fizerem, é incrivelmente raro ter uma classificação muito forte em ambos.” Mauricinho cospe.

“Paladino Rock, preste atenção. Você está aqui em capacidade profissional, não pessoal”, Paladino Ender late.

A postura do Mauricinho imediatamente se enrijece e uma expressão desapegada se fecha sobre suas feições.

“As habilidades da conjuradora Aylin são incomparáveis. Ela é uma descoberta de sorte, se não misteriosa”, Ancião Albrecht anuncia, uma mordida suspeita em seu tom, enquanto aplaina as rugas inexistentes pela frente de sua camisa de botão.

Não posso evitar a irritação que me escapa com a acusação em seus olhos. Parece que eu dei uma volta completa e retornei às ameaças de merda. Marilyn Manson ou Conjurador Sawyer, como aparentemente ele vem sendo chamado ultimamente, me dá um pequeno sorriso de conhecimento ao meu som de irritação. Eu dou de ombros num movimento que diz fazer o que, e ele ri.

“Eles podem pensar que sou toda poderosa e assustadora, mas eles estão prestes a descobrir que eu não posso fazer merda nenhuma com minha magia, ela não me escuta. É uma adolescente muito angustiada e só faz o que quer, quando quer”, sussurro para Marilyn.

Sua risada cresce em uma risada mais profunda, e seus olhos se enchem de uma compreensão amigável.

“É pra isso que eu estou aqui. Vamos resolver tudo hoje, e você assumirá o mundo dos conjuradores em pouco tempo”, diz ele, com uma piscadela conspiratória de seus olhos sombrios.

“Conjurador Sawyer, você pode começar sua avaliação”, anuncia o Ancião Balfour.

Os estrondos baixos de outras conversas ao redor dos Anciões param, e todos os olhos se concentram em mim e o conjurador agora me encarando.

“Eu sei que é estranho ter uma audiência, mas você terá que tentar bloqueá-la”, Marilyn diz-me, seus lábios pintados de preto levantados em um sorriso. “Bem Vinna, eu vou levá-la através de algumas visualizações e atividades que me ajudarão a testar seu controle e comando do poder que você possui. Agora, vamos começar com como você alcança os diferentes ramos da magia que possui. Você pode identificar os diferentes tons ou impressões que cada ramo tem dentro de você?”

“Eu li sobre todos eles antes de ter minha leitura, estava tentando descobrir que ramo eu poderia ter...”

“Aposto que foi confuso”, diz Marilyn com um bufo.

“Sim, isso seria um eufemismo. Nada do que eu sentia por dentro parecia coincidir com o que os livros diziam. Agora percebo que é provavelmente porque tenho mais de um ramo de magia.”

Marilyn acena com a cabeça em concordância e começa a me circundar, me olhando com um olhar crítico.

“Feche os olhos, por favor, Vinna. Antes que possamos começar a avaliação, você precisa aprender como chamar cada ramo individual da magia. Eu imagino que você não está tendo muito sucesso neste ponto, com o gerenciamento de sua mágica, porque você está alimentando sua intenção com vários ramos de poder, nem todos são capazes de fazer o que você pede deles.”

Eu considero suas palavras, e surpreendentemente o que ele está dizendo faz sentido para mim. Eu penso de volta nas vezes que tentei usar minha magia e falhei. Ele tem razão. Quando tento fazer algo além de usar minhas runas, de propósito, invoco tudo em meu centro e tento forçá-lo a fazer o que quero. Eu fecho meus olhos e antes que ele possa me instruir, eu bato em minha fonte de magia.

“Muito bom, é exatamente isso que você precisa fazer”, diz Marilyn, como se ele fosse um passageiro no meu corpo e pudesse ver o que estou fazendo.

“Agora que você se deu acesso, vamos identificar as diferenças nos ramos, começando com a magia ofensiva. Vou listar diferentes maneiras que os usuários ofensivos de magia descreveram a mágica deles, e você me diz qual é a melhor para a sua, Ok?”

Eu aceno com a cabeça. “Ok.”

“Magia ofensiva ou armada é geralmente a mais fácil de identificar. Parece agressivo, ansioso e exigente. Os conjuradores costumam vê-la em tons de vermelho ou rosa. Ele tem uma sensação fria, não é gelada, mas o toque de um dia frio de outono. Virá de bom grado quando chamada, mas pode ser o mais difícil de dominar e controlar.”

Visualizo a mágica em meu centro, e a imagem de um novelo de lã enrolado e emaranhado vem a minha mente. Enquanto ouço Marilyn descrever o que estou procurando, procuro pelos fios confusos e encontro fios que correspondam às suas descrições. A magia ofensiva em mim é magenta, e os fios rosados e profundos tem um toque inquieto neles. Há um frescor calmante que escova confortavelmente através de mim quando eu chamo a mágica adiante, e não posso evitar a emoção que brilha através de mim quando as mechas magentas e trêmulas escutam e vêm à frente.

Um zumbido estático pisca aleatoriamente pelo meu corpo, e eu sei que a mágica está iluminando minha pele com raios e listras.

“Muito bem, Vinna. Agora, quero que você prenda essa mágica e a use para tirar minha visão.”

Meus olhos se arregalam com seu pedido, mas eu apenas consigo manter meu controle sobre a magia.

“Está bem. Não há maneira certa ou errada de fazer isso. É o seu quebra-cabeça para resolver e o que quer você fizer não será permanente”, Marilyn me tranquiliza.

Eu questiono o quão inteligente isso é por um segundo, mas decido que ele é quem está pedindo, então quem se importa. Eu me concentro nos seus olhos esfumaçados de carvão e na rica cor marrom de sua íris. Eu os imagino nublados com um filme branco que impede que toda a luz penetre na pupila. Eu mostro a magia que está ao meu alcance o que quero que ela faça e, quando ela fica inquieta, solto e assisto atordoada os olhos castanhos de Marilyn em um momento e brancos e cegos no outro.

“Puta merda, eu consegui”, eu digo completamente surpresa.

Em vez de surtar como eu esperaria, Marilyn sorri e bate palmas, me elogiando.

“Excelente! Agora, sinta os traços de sua mágica que agora fazem parte de mim, por causa do que você acabou de lançar. Quando você encontrar, puxe de volta para você, e sua conjuração vai cessar.”

Lentamente, eu trabalho com as instruções dele e descubro como fazer o que ele explicou. Os olhos dele passam de brancos cegos e se aprofundam até ficarem marrons novamente. Eu dou parabéns a magia rosa profunda que está mais uma vez ao meu alcance e depois forço ela no meu cerne com todo o resto. Marilyn Manson me dá um sorriso orgulhoso e não posso evitar espelhar o dele com um meu. Vem com tudo, lições de mágica!

07

Marilyn Manson e eu passamos mais três horas identificando meus diferentes ramos da magia e fazendo-os cooperar quando chamados. Minha magia defensiva, que é laranja e sente-se calorosamente protetora, vem tão facilmente quanto a minha magia ofensiva. Minha mágica de cura, que é um azul pastel, é mais difícil de encontrar e segurar na bola emaranhada de gavinhas mágicas no meu cerne. O fato de minha magia de Cura ser um pé no saco me surpreende. Ela parecia cooperar facilmente quando eu a chamei no porão com Nash e os outros enquanto planejávamos escapar dos lamias. No momento, a magia parece grossa, mas desliza para fora dos meus dedos com tanta agilidade e rapidez, que sei que vou ter um trabalho sério para dominá-la.

No entanto, o prêmio para o ramo mais teimoso da magia atualmente vai para a minha magia Elemental. É de longe a mais difícil de persuadir a cooperar. É um lindo verde folha que me lembra plantas na floresta após uma tempestade. Mas age mais como um duende sorrateiro, provocando e fugindo justamente quando penso que estou começando a entender.

“Segure! Imagine a magia envolvida em seu punho e mantenha-a exatamente onde você quer!” Marilyn explica animadamente. “Vai ficar mais fácil enquanto você pratica, mas a magia elementar é selvagem e sempre foi mais difícil de dominar para seus usuários. Agora, tente novamente procurar a umidade do ar, e use-a para formar uma bola de água.”

Tento uma bola de água pela quarta vez, mas não consigo segurar a magia e impedi-la de escapar enquanto me concentro o suficiente no que eu quero fazer. Abro meus olhos exasperada.

“Não está funcionando. Não consigo tecer minha intenção e a magia juntas com rapidez suficiente. Não parece que ela quer fazer uma bola de água”, confesso, tentando não me distrair demais com a plateia e sua inquietação. Eles têm que estar entediados, e tenho certeza que seus traseiros doem de estarem sentados nos assentos de pedra. Esse pensamento realmente faz eu me sentir melhor, e espero que todas as suas bundas fiquem entorpecidas e dormentes pelo resto do dia.

“O que ela quer fazer?” Marilyn me pergunta.

Eu me concentro na inquieta mágica verde dentro de mim e, em vez de tentar forçá-la a fazer o que sou instruída a fazer, eu sinto por onde parece querer ir. Uma imagem de Aydin fazendo bolas de fogo estouram na minha cabeça e a próxima coisa que sei, flutuando acima da palma da mão e me aquecendo, está uma pequena bola de chamas. Não sei bem o que pensar do que aconteceu. Eu tento não ler a possibilidade de um significado mais profundo por trás do que acabei de fazer.

“O que fez você chamar fogo em vez de água?”

“Eu não sei. Eu já vi isso algumas vezes antes, mas nunca consegui. E só parecia o que a mágica queria fazer”, explico, deixando de fora qualquer história que possa dar a essa pequena bola de fogo mais significado do que eu gostaria que tivesse.

Marilyn inclina a cabeça para o lado e me avalia. Seus lábios franzem e ele estala a língua distraidamente. Ele parece estar perdido em pensamentos, e eu o deixo com isso enquanto olho a bola bebê de chamas flutuando acima da minha mão. Eu balanço minha palma de um lado para o outro e assisto a bola em chamas seguir o movimento como um animal de estimação obediente. É muito emocionante ter tanto controle sobre algo tão destrutivo.

Do nada, uma pressão pesada e dolorosa toma conta de mim, e minha pequena bola de fogo pisca. A força que me ataca é forte e implacável, e tento lidar com o pânico para descobrir o que fiz errado. Minha magia está ficando confusa, mas estou aflita demais para descobrir como devo direcioná-la. Que porra está acontecendo? À medida que essa pergunta toma conta do meu cérebro, percebo que não sou eu fazendo isso. Não sei explicar como, mas sei que esse é o resultado de magia ofensiva e não é minha.

A magia atacante se contrai violentamente ao meu redor, impedindo-me de me mover e começa a apertar em volta do meu pescoço. Eu tento não entrar em pânico quando a pressão corta minhas vias aéreas e meus pés deixam o chão enquanto eu sou lentamente levantada no ar e estrangulada.

É como se um gigante invisível estivesse me segurando pela garganta e me erguendo languidamente até o nível dos olhos para poder me ver morrer. Uma imagem de Laiken surge na minha mente, mas eu me recuso a me concentrar muito no porquê de ela estar aqui neste momento. A pressão ao redor da minha garganta está me esmagando e os gritos acontecendo ao meu redor desaparecem quando um zumbido alto começa nos meus ouvidos. Não consigo pegar nenhuma das minhas armas, que é meu primeiro instinto, e eu sei que se eu não descobrir algo em breve, seja lá o que for, vai acabar comigo.

Eu uso todo o meu poder para sentir a magia que está me estrangulando. Minha magia ofensiva parece ressoar com o que está envolto em meu corpo e garganta, então eu a envio para frente e sigo sua liderança. Minha magia parece se prender a um zumbido estranho, mas não consigo pensar muito nisso, pois manchas pretas se formam na minha linha de visão. O zumbido fica mais pronunciado e, antes que eu possa registrar o que está acontecendo, minha mágica pisca em algum lugar e com isso sai uma enorme onda de energia de mim.

Minha magia ofensiva se conecta a alguma coisa e, assim que isso acontece, a força esmagadora ao redor de mim estoura como uma bolha e se dissipa. Estou pelo menos um metro e meio no ar e caio como um saco de batatas no chão coberta de areia da arena. Eu tusso, engasgo e trabalho para encher meus pulmões enquanto pisco a água nos meus olhos e agarro meu pescoço para protegê-lo de qualquer ataque adicional.

O tempo todo eu mantenho um domínio sobre a minha magia, e posso senti-la agora fazendo a constrição em torno de quem me atacou. O zumbido no meu ouvido diminui, e olho em volta para ver o brilho azul de uma barreira em torno do interior da arena. Enoch e os outros estão batendo nela impotente, seus rostos misturam preocupação e fúria, enquanto jogam bolas coloridas diferentes sem sucesso na ondulada superfície mágica. Os anciões parecem travados em uma discussão acalorada, nenhum deles fazendo qualquer esforço para chegar até mim.

Examino o interior da barreira erguida em busca de quem quer que tenha me atacado, e eu paro quando vejo o rosto de meu atacante agora flutuando no ar. Marilyn Manson está agora a um metro e meio do chão, girando e ficando roxo. Esse filho da puta me atacou, mas por quê?

Atordoada com a percepção de que é ele quem tentou me matar, eu sinto meu domínio sobre minha magia escorregar e Marilyn cai no chão exatamente como eu acabei de fazer. Eu invoco as runas nas minhas costelas, e duas espadas curtas aparecem em minhas mãos. Levanto-me do chão e sigo em direção à tosse chiada do instrutor magico filho da puta.

“Levante-se, seu pedaço de merda!” Eu exijo, minha voz rouca e dolorosa do dano que esse filho da puta acabou de causar na minha garganta.

Ele olha para mim implorando, ele segura sua garganta com uma mão e levanta a outra palma para implorar por piedade. Ele tenta dizer alguma coisa, mas toco a ponta da minha espada curta logo abaixo do queixo, não interessada em sua defesa ou desculpas.

“Quem disse para você me matar, e não pense por um segundo que eu vou acreditar que isso foi tudo ideia sua.”

Ele balança a cabeça freneticamente, cortando-se na ponta da minha lâmina e tenta grasnar uma resposta. Alguém vem até mim pelo lado e me derruba no chão. Seus braços estão enrolados em volta da minha cintura enquanto ele tenta me forçar no chão, e eu imediatamente começo a esmurrar sua cabeça com a base de uma das minhas espadas curtas enquanto caímos. Eu libero a magia em minhas armas antes de cair na areia e rolar e tirar o corpo grande de cima de mim. Levanto-me de pé e observo o Mauricinho se arrastar para levantar. Manda ver, seu bastardo traidor. Começamos circulando predatoriamente um ao outro, e mauricinho corre para mim novamente.

Ele claramente pensa que seu tamanho e força bruta vão vencer essa luta. Mas funciona a meu favor que esse idiota não ouviu os avisos anteriores de Enoch e Kallan. Eu corro para ele, espelhando seu ataque. Nós batemos um no outro, e eu me inclino para trás para ajudar a absorver o impacto e controlar a queda. Ele é maior e mais pesado que eu, então eu bato nas minhas runas para ganhar força extra e manobro-o por cima de mim, virando-o para que ele caia duro nas costas. Ele perde todo o folego - a julgar pela maneira como sua cabeça bate do chão - aposto que ele também está vendo estrelas.

Eu rolo de costas para o peito dele e luto para montar em seu tronco para que eu possa chover sobre a cara dele. Toda a raiva que sinto por ser atacada pelo meu instrutor, e agora meu suposto guarda, ferve dentro de mim, e não há um pingo de piedade quando bato no Mauricinho. Sua pele está roxa, e ele está sangrando pelo nariz, boca e um corte na sobrancelha, mas minha sede de sangue exige mais. Eu sou puxada fora dele grosseiramente por quem está gritando comigo, mas eu não me preocupo em decifrar o que eles estão dizendo. Estou no modo quebra tudo e agora quero que todos se machuquem.

Eu chamo uma pequena faca de arremesso e brutalmente bato em quem está atrás de mim tentando me conter. Foda-se quem quiser ficar no meu caminho. Um grito de dor soa no meu ouvido, e o aperto dele no meu tronco afrouxa. Eu tento torcer para que eu possa enfrentá-lo quando a voz de Enoch rompe meus pensamentos encharcados de raiva.

“Vinna, pare! Você tem que parar. Não é o que você pensa. Ele estava apenas tentando impedir você de matar Sawyer!”

Enoch e os outros estão a três metros de mim, e seus olhos saltam do Mauricinho no chão, para quem está atrás de mim e depois de volta para mim.

“Você está segura, Vinna. Acabou. Ninguém mais vai te machucar.”

Enoch se afasta do grupo, mas para depois que ele dá alguns passos mais perto de mim. Está claro que ele quer que eu me concentre nele, mas também entenda que ele não é uma ameaça para mim. Eu assisto ele cuidadosamente. Ninguém mais se aproxima, e Enoch nunca tenta forçar o contato. De alguma forma, ele sabe que precisa me dar espaço para avaliar, resolver. Seus olhos cinza-azulados são firmes e calmos, e ajudam a me fixar na realidade.

Mauricinho está preto e azul, sangrando e inconsciente no chão. Os anciões circulam ao redor de Marilyn Manson, e as mãos de ébano do Ancião Nypan estão sobre ele, curando-o. Eu libero um pequeno rosnado de frustração porque eu quero chegar a Marilyn. Eu quero fazê-lo sangrar e machuca-lo tanto quanto Mauricinho.

Olho em volta, tentando identificar uma abertura ou mais ameaças, e descubro que o Paladino Ender está sentado no chão atrás de mim. Ele está tentando remover minha faca do ombro, mas toda vez que ele agarra, sua mão atravessa pela arma mágica. Eu solto minha magia e a faca desaparece, deixando um ferimento sangrando para trás. Ele engasga e olha para mim.

“Não me lembro da última vez que fui pego de surpresa. Essa é uma habilidade e tanto que você tem aí. Pequenas adagas e espadas são as únicas armas que você pode invocar?” O líder dos Paladinos me pergunta: interesse e respeito sangrando através de seu tom e olhar interrogativo. Ele me lembra um pouco de Aydin, e empurro essa memória para longe.

Estou um pouco surpresa com a estranha reação do líder dos Paladinos ao ser esfaqueado. Ele nem sequer parece um pouco irritado com isso. Então, novamente, talvez ele esteja acostumado. Duvido que você chegue a uma posição como a que ele mantém apenas por jogar com segurança. A julgar pelo mapa das cicatrizes espalhadas por sua pele visível, acostumado a isso pode ser um eufemismo dos grandes. Ele continua me olhando, esperando que eu responda à sua pergunta.

“Não”, eu resmungo, engolindo a dor do dano na minha garganta.

Não respondo a sua pergunta em uma troca amigável de informações ou em um esforço de camaradagem. Este é um aviso claro, e ele me dá um aceno de cabeça que me diz que ele entende. Um movimento na minha visão periférica me deixa nervosa, mas quando percebo que é apenas Nash se movendo em direção ao Paladino Ender, relaxo novamente. Os olhos de Nash voam para frente e para trás entre seu líder e eu em algum tipo de debate silencioso, antes que ele finalmente se concentre na cabeça do Paladino.

“Posso, senhor?” Ele oferece, estendendo as mãos para a ferida escorrendo no ombro do homem mais velho.

Paladino Ender assente, e Nash une sua pele bronzeada em menos de um minuto. O homem de cabelos brancos e em forma revira o ombro algumas vezes e, sem encontrar problemas, dá um aceno de apreciação para Nash. Nash se move em minha direção, eu me encolho e dou um passo automaticamente para trás.

“Está tudo bem, Vinna. Ele só vai curar você”, o Ancião Cleary me diz.

Ele fala comigo como se eu fosse burra demais para entender o que está acontecendo. Seu tom condescendente afugenta toda calma que os esforços de Enoch tinham criado, e eu respondo ao ancião.

“Vá se foder. Se você acha que eu vou deixar algum de vocês se aproximar de mim depois do que aconteceu...”

Minha voz é áspera, mas forte. Eu sei que preciso de cura, mas não há uma chance no inferno que eu vou deixar qualquer um desses idiotas chegar perto de mim. Errar é humano, persistir no erro é burrice. Em um movimento casual, eu escovo as runas no meu dedo anelar e espero que os caras possam chegar aqui em breve. Se os anciões do caralho acham que eu atribuo esse ataque apenas ao Marilyn Manson, então eles são mais idiotas do que eu pensava.

“Vinna, por favor. Não havia outra maneira de ter certeza. Colocar você em uma situação ameaçadora foi a melhor maneira de desencadear o que eu suspeitava”, implora Marilyn Manson, enquanto tenta ignorar o círculo de anciões em torno dele e se aproximar de mim. Parte de mim espera que eles o deixem passar para que eu possa ter uma chance de tentar arrancar a cabeça dele do corpo.

“E você obteve as respostas que procurava?” O Ancião Kowka pergunta ao conjurador.

“Sim. Ela é sem dúvida uma imitadora.”

“Que diabos é isso?" Enoch grita, enquanto se move para ficar perto de mim.

Afasto-me dele e não deixo de notar o flash de resignação frustrada em seus olhos antes que ele vire um olhar estreitado para o pai.

“Vi o uso de imitação mais fraca entre conjuradores raros, mas nada nesse nível; não fora dos livros e não por séculos”, responde Marilyn com entusiasmo.

Eu provavelmente poderia afundar uma faca na garganta dele agora, mas rápido não é como eu quero que esse pedaço de merda morra.

Marilyn Manson continua com sua explicação completamente imperturbável pela minha raiva. “Um imitador tem uma capacidade muito rara de ver ou sentir qualquer tipo de mágica e depois replicá-la. Leitor Tearson menciona que ela tem pouca habilidade com a magia de Feitiço. Mas eu aposto que se Vinna trabalhasse nisso com um conjurador experiente, ela seria capaz de imitar suas habilidades e absorver uma afinidade mais forte por esse ramo também.”

“Então, como tentar me matar respondeu sua pergunta?” Eu fervi.

“Eu não estava tentando te matar. Eu estava tentando ver se você poderia replicar o nível de mágica que estava sendo usado contra você.”

“Você poderia ter me perguntado, seu psicopata filho da puta. Eu teria lhe dito que posso ver as coisas e depois fazer igual. Não é um segredo comercial ou algo que eu levaria para o túmulo. Mas, novamente, você saberia disso se você me perguntasse!” Aponto para Marilyn. “É melhor você se cuidar. Se você vier perto de mim de novo, você não vai gostar do que acontece, e é melhor você rezar para que eu nunca o pegue sozinho.”

Ele parece instantaneamente arrependido, mas aprenderá o significado do arrependimento se não aceitar meu aviso sério.

“Conjurador Sawyer é quem nós selecionamos para te ensinar”, anuncia o Ancião Balfour, enxugando o suor da cabeça parcialmente careca, como se de alguma forma sua declaração deveria apagar tudo o que eles apenas permitiram que acontecesse.

“Sim, tente novamente, porque isso não vai acontecer.”

“Você não tem motivos para temer. Você não estava em perigo real e pode ficar tranquila sabendo que está segura”, continua o Ancião Balfour, alheio e condescendente.

Sem aviso, mando uma onda de magia ofensiva para o Ancião Balfour. Eu amarro a magia com a mesma conjuração que Marilyn Manson acabou de usar em mim. O Ancião Balfour começa a engasgar, e então todo o som é cortado quando ele começa a ficar vermelho, seus braços estão presos ao lado do corpo e seus dedos arranham inutilmente suas coxas. O Ancião Albrecht é o único que reage imediatamente e joga algo marrom e piscando para mim. Meus escudos se abrem quando a magia faz contato e fracassa inofensivamente. Eu solto a magia sufocando o Ancião Balfour, e ele imediatamente se inclina e tenta encher seus pulmões novamente.

“Como ousa atacar um ancião, sua merdinha insolente. Eu poderia matá-la por isso!” O Ancião Balfour cospe, entre tosses sibilantes.

“O quê? Você está me dizendo que não se sentiu seguro?” Eu faço meu tom condescendente, espelhando o que o Ancião Balfour estava falando comigo anteriormente. Pau no cu arrogante. “Eu posso garantir que você não estava em perigo e está perfeitamente seguro.”

Ele olha furiosamente para mim, mas sua ira é rapidamente reorientada quando o Ancião Nypan começa a rir.

“Ela tem razão, Phillip”, ele diz ao Ancião Balfour, antes de se voltar para mim. “Você pode confiar em nós, Vinna. Afinal, somos seus anciões.”

“E exatamente o que você acha que fez para ganhar minha confiança? Vocês fizeram eu me mudar como uma peça de jogo sem considerar como me sentiria sobre isso ou o que eu queria. Vocês me veem como um experimento que não tem certeza se está dando errado ou certo, e apenas ficam sentados assistindo a alguém que vocês trouxeram aqui para me atacar.”

“Nós não sabíamos o que ia acontecer”, o Ancião Cleary entra em cena para defender.

“Oh, fala sério, porra. Você acha que eu sou burra demais para não perceber quando vocês estão conversando apenas em suas cabeças?” Eu encaro cada um dos anciões, por sua vez. “Eu notei toda vez que ele se comunicava com você mentalmente nas últimas três horas, e foi exatamente isso que ele estava fazendo antes de tentar me matar sufocada. Para uma cultura que almeja reverenciar as mulheres, vocês com certeza tem um jeito fodido de mostrar isto!”

Eu pego o som fraco de cascalho triturando sob pneus. Meu olhar varre meu entorno rapidamente para avaliar o quão difícil será dar o fora daqui. Mauricinho ainda está deitado inconsciente no chão, e o pensamento de que alguém realmente deveria checa-lo passa pela minha cabeça. Os anciões estão claramente tendo outra conversa mental, e Nash, Kallan, Becket e Enoch estão reunidos cerca de um metro e meio de mim. Paladino Ender pega minha avaliação calculada e me dá um pequeno sorriso, dizendo a palavra vá para mim.

Não questiono suas instruções ou hesito por nenhum segundo. Eu saio correndo em direção à casa, ignorando a comoção que fica atrás de mim. Eu corro o dedo sobre as runas na minha cabeça, atrás da minha orelha.

“Abram espaço para mim e estejam prontos para acelerar, porra.”

Corro pela casa até a porta da frente e saio, sem me preocupar em fechá-la. O SUV branco de Ryker está parado e a porta dos fundos está aberta e aguardando. Eu pulo e me vejo instantaneamente puxada no colo de Bastien. A porta bate atrás de mim e o carro sai da entrada circular de volta em direção ao portão.

Envolvo meus braços em seu pescoço e me aconchego nele, imediatamente me sentindo mais relaxada do que eu estive nas últimas vinte e quatro horas.

“Eu senti uma saudade fodida de vocês.”

08

Eu me encaixo no pescoço de Bastien e respiro seu perfume. Paz e segurança entorpecem o pânico e a raiva fervendo dentro de mim, agora que estou cercado por todos eles. Sabin e Valen fazem carícias reconfortantes nas minhas pernas, e Bastien afasta do meu rosto, mechas de cabelo que escaparam do meu coque bagunçado. Sua mão para e eu sei que ele acabou de ver o dano no meu pescoço que a mágica de Marilyn causou.

“Que porra é essa, Lutadora? Quem fez isso com você?”

Bastien empurra levemente meus ombros, me afastando da minha atual posição de aconchego e me olha. Valen passa um dedo gentil pelo meu pescoço e eu pego um estalo amarelo profundo de mágica em seu antebraço. É a primeira vez que eu vejo alguém perder o controle de sua Magia. Eu fico olhando chocada. Ele respira fundo, controlado, e sua mágica para de vazar.

“Ryker, encoste quando estivermos seguros. Ela precisa de você” Valen anuncia, seu polegar roçando minha bochecha com ternura.

Não olho para os olhos de Ryker no espelho retrovisor, mas posso senti-los em mim. O peso do seu olhar e a proximidade de todos eles me faz sentir mais leve de uma maneira que não sinto desde que assisti os Paladinos afastá-los de mim. Eu enrolo uma mecha do cabelo de Bastien em volta do meu dedo, gostando que é baixo e acessível. Olho para os ricos fios cor de cacau enrolados no meu dedo e solto um suspiro resignado.

“Os anciões vieram testar minha magia hoje.”

Encontro os olhos verdes de Sabin, e o olhar duro que ele está mantendo suaviza quando nossos olhares se encontram.

“Estava indo muito bem no começo. Eles trouxeram esse professor da Academia, e ele realmente me ajudou a entender como separar os diferentes ramos da magia para reconhecê-los. Algumas horas após o teste começar, eu era capaz de fazer coisas que não podia antes. Eu estava finalmente começando a descobrir como minha mágica funciona e foi incrível. Foi a primeira vez que não me senti um tipo de fracasso ou uma pateta da magia. Então, o instrutor me atacou.”

Valen me puxa do colo de Bastien para o seu. Ele passa as palmas das mãos pelos meus braços e Sabin e Bastien entrelaçam os dedos em cada uma das minhas mãos.

“Eu não me importo se eles são os anciões. Isso é ridículo. Eles a tiraram da casa de Lachlan porque ela não estava segura, e então eles permitem que isso aconteça com ela!” Knox rosna do banco da frente.

A tensão flui de todos eles e, de alguma forma, me permite abandonar algumas das minhas próprias tensões. Eu puxo o ar e solto em uma longa expiração.

“Bem, esfaqueei o Paladino Ender, disse aos anciões para se foderem e estrangulei magicamente um deles para provar meu argumento.”

O carro fica em silêncio, o zunido dos pneus na calçada é o único som corajoso o suficiente para encher o carro. Sabin, entre todas as pessoas, quebra o silêncio incerto quando começa a rir. Risos lentamente enchem o carro enquanto os outros caras se juntam e, antes que eu perceba, todo mundo está uivando. Eu pessoalmente não penso que foi tão engraçado quanto claramente eles pensam, mas a alegria deles é inegavelmente contagiosa, e algumas risadas rebeldes saem da minha boca.

“Pelas estrelas, Lutadora, a merda mais louca acontece ao seu redor! O que o Paladino Ender fez quando você o esfaqueou?” Bastien pergunta, seus olhos castanhos cheios de humor, e o canto de seus lábios se inclina para cima sorrindo.

“Surpreendentemente, ele pareceu mais impressionado do que bravo. Ele ajudou a abrir caminho para esta pequena fuga aqui, então não acho que ele esteja ressentido. Duvido que o Ancião Balfour me perdoe, embora. Tenho certeza de que agora estou na sua lista de merda.”

“É quem você estrangulou?" Sabin me pergunta, e eu aceno.

“Você não fez nada que a maioria de nós não sonha há anos. Ele é um babaca.” Knox admite e começa a rir novamente. “Eu só queria estar lá para ver o rosto dele quando aprendeu a não foder com a nossa garota.”

O carro diminui a velocidade e Ryker sai em uma estrada de terra pouco visível. Todo mundo no carro começa a saltar e balançar enquanto avançamos por um caminho irregular. Ele dirige através de uma pequena clareira e para próximo a um aglomerado de árvores. Assim que eu saio do banco de trás, Ryker me agarra e começa a passar as mãos e os olhos azul-celeste por todo o lado, avaliando meus ferimentos. Ele pressiona as mãos contra o meu pescoço, e elas esquentam quando a magia dele começa a afastar a dor e o dano.

Quando ele termina, ele dá beijos suaves em todos os lugares onde havia um machucado, e eu fecho meus olhos e me inclino para ele.

“Senti sua falta, Squeaks”, ele sussurra contra o meu ouvido.

Sua respiração contra a minha pele me faz tremer, e envolvo meus braços em volta de sua cintura, puxando-o mais apertado dentro de mim. Uma carícia se move pelo meu ombro, e olho para encontrar Knox, seu olhar cheio de preocupação.

“Você está bem?”

Ele se aproxima de mim e eu olho em seus profundos olhos cinza. Eu lentamente balanço minha cabeça que não.

“Foi horrível. Em um minuto, estávamos todos juntos, e no próximo eles estão empurrando vocês pela porta. O que faremos se eles negarem sua reivindicação? Tenho certeza que eles estão pressionando por algo entre mim e o Clã de Enoch. Embora, quem sabe o que vai acontecer agora que eu já ataquei um deles e desapareci. Porra, eles vão tentar selar minha magia?”

Knox me envolve em um abraço apertado e me mantém assim por alguns minutos. Meu pânico lentamente desaparece, afugentado pelo contato tranquilizador. Quando ele se afasta, ele segura meu rosto e se inclina para me dar um beijo doce. Seus lábios se afastam dos meus, e eu me vejo inclinando em direção a ele, não querendo que o beijo termine. Seu peito ronca contra o meu com diversão.

“Assassina, você realmente acha que algum de nós deixaria isso acontecer?”

Eu me afasto dele e me envolvo em outro conjunto de braços fortes. Cada um dos meus escolhidos é a vez deles de me abraçar, todos nós precisamos do lembrete físico de que estamos bem e juntos. Eu me sinto instantaneamente confortada e protegida, e mais uma vez tão agradecida que, em toda essa bagunça, eu pelo menos tenho eles.

A declaração de Knox ecoa na minha cabeça, mas estou lutando para encontrar o conforto que sei que ele está tentando fornecer. E se eles não puderem impedir que os anciões façam o que querem? Estamos todos apenas sendo jogados ao redor por caprichos de outras pessoas e indo com o fluxo fodido disso, mas quando isso para? Em que ponto traçamos uma linha na areia e dizemos não mais?

Afasto essa preocupação e concentro-me em tudo o que precisamos resolver para que possamos estar juntos. Um lugar para morar, onde todos nós estaremos seguros e livres, parece ser o maior obstáculo. Eu tento imaginar como seria ter um lugar próprio, mas não deixo minha mente vagar demais nesse sonho. A realidade é que não poderei ter nada disso até que possa me libertar da reinvindicação dos anciões.

Como vou sobreviver três anos até o meu despertar? Mais três anos de restrições, regras e sendo manipulada para ficar longe dos meus escolhidos. Estou lutando para aguentar outros três dias sem fazer as coisas que eu quero fazer com eles. Estou ciente de que minha súbita urgência em conexão física mais profunda é um efeito colateral inegável de seus corpos serem pressionados contra o meu, enquanto consolamos e tranquilizamos um ao outro. Apenas a presença deles ao meu redor está me fazendo repensar toda a advertência sobre sexo em grupo que mencionei antes.

Se controla, garota! Este não é o momento nem o lugar para essa merda!

Eu tenho que me impedir de vasculhar nossos arredores em busca de um bom lugar para deitar e incentivar as coisas a irem mais longe. O apelo deles para mim sempre foi forte, mas depois que marquei eles, parece haver uma dose extra de desejo urgente. Se não fosse por toda a merda louca que sempre parece estar acontecendo ao meu redor, eu estaria pressionando muito mais para introduzir as partes deles na minha.

“Vinna, eu sei que provavelmente parece ainda mais difícil aceitar o que acabou de acontecer, mas vai ficar tudo bem. Temos todo o direito de enviar uma reclamação, e os anciões devem levar isso a sério. Mas se por qualquer que seja o motivo eles decidam vacilar, seguiremos para o plano B”, Valen me diz, seu sorriso doce e suas palavras confiantes.

“O que é o plano B?”

“Nós fugimos. Só até você ter o seu despertar. Depois disso, eles não terão mais como obriga-la a fazer o que você não quiser”, explica Sabin.

Eu corro minhas mãos pelo meu rosto em frustração exausta. “Porra.”

Valen beija o topo da minha cabeça. “Eu não acho que chegará a isso. Mas eu não quero que você pense que não estamos considerando nossas opções também.”

“Mas como isso é uma opção? Vocês têm seu último ano como recrutas começando em duas semanas. Vocês não podem simplesmente desistir disso. Vocês têm trabalhado a maior parte de suas vidas para serem Paladinos.”

“Nenhum de nós está dizendo que seria uma escolha fácil, mas todos conversamos e, se chegar a isso, chegará a isso”, afirma Ryker, dando-me um pequeno sorriso.

Eu olho para cada um deles por vez. Os gêmeos têm seus cabelos ondulados de chocolate escuro soltos hoje, que enquadram seus lábios carnudos e seus olhos castanhos com cílios castanhos. O sorriso de Ryker é doce, carinhoso e faz com que seus olhos azuis de dia ensolarado, fiquem ainda mais bonitos. Knox permanece como o Sentinela que ele se tornará em breve. Seu corpo alto e esculpido pronto para qualquer coisa e seus olhos cinza-chuva irradiando sua atitude feliz-sortudo. E Sabin, tatuagens subindo em um braço, cabelos perfeitamente estilizados e olhos verde-floresta que são as janelas para uma alma velha com um coração terno. Não há dúvida ou hesitação em nenhum de seus olhares. Só encontro aceitação e resolução calma.

“Não sei se valho isso. Eu não digo isso porque eu estou buscando tranquilidade ou massagem de ego, mas não sei se vocês estão realmente pensando nisso. Quero dizer, veja o que eu fiz para sua família.” Eu olho para os gêmeos. “Eu destruí tudo o que vocês cresceram tendo apenas em um mês. Se alguma vez nos unirmos, estou basicamente entregando uma sentença de morte. Meu mundo é fodido, e é isso que vai acontecer com o mundo de vocês também, se todos ficarmos juntos. Vocês podem ver que já está acontecendo; os jogos de poder dos conjuradores, os ataques dos lamias. Estou condenando todos vocês a isso, para sempre!”

“Vinna pare. Agora, pare.” Sabin se aproxima de mim e Valen se move para dar espaço para ele.

“Você não estragou ou destruiu nada. Lachlan e seu Clã fizeram isso. Eles foderam tudo por suas próprias razões egoístas e iludidas. Não foi você. Você não tem controle sobre as ações e escolhas que outras pessoas fazem, para o bem ou para o mal.”

Os olhos verdes de Sabin estão implorando. Eles me imploram para ver o mundo do jeito que ele vê, mas não sei se posso.

“Eu matei Talon, Sabin. Se não fosse por mim, minha mãe, pai, mãe e pai de Bastien e Valen, todo o seu Clã, Talon, e quem diabos sabe quantos outros estariam vivos.”

Sabin bufa, e a reação estranha me faz parar.

“Bem, agora você está ficando um pouco cheia de si, Vinna. Eu sabia que você pensava muito bem de si mesma antes, e com razão. Quero dizer, todos pensamos que o sol e a lua nascem e se põem com você. Mas esse complexo divino que você tem! Uau, é impressionante. Em pensar, que você uma vez me acusou de ter um grande ego. Bem, agora posso atribuir isso à projeção.”

As feições de Sabin continuam sérias, mas ele tem o menor brilho nos olhos. Um escárnio divertido me escapa e eu balanço minha cabeça para ele. Ele coloca os dedos atrás do meu pescoço e me puxa para perto dele, seus lábios mal estão ao meu alcance, a menos que eu fique na ponta dos pés.

“Merda fodida acontece. Não é sua culpa ou sua responsabilidade. Você só pode ser responsabilizada por seus próprios pensamentos e ações. Você não tem o direito de tentar reivindicar os de outra pessoa.” Ele gesticula para os outros. “Você pode reivindicar-nos, porque nos entregamos livremente, mas nossos pensamentos e nossas ações ainda são nossos, assim como os seus são seus.”

As sobrancelhas dele se erguem e a pergunta em seu olhar é clara. Eu aceno com a cabeça em compreensão e deixo o que ele acabou de dizer me penetrar.

“Agora, se você tentar nos convencer de novo que não vale a pena, haverá problemas. Então, lembre-se disso da próxima vez que as coisas ficarem uma merda, e vai acontecer porque é a vida. E todos nós estamos mais do que bem com isso.”

Sabin se inclina para mim e reivindica minha boca. Seu beijo é exigente e intenso e tudo o que eu preciso agora. Seus lábios me dizem coisas que minha alma só pode entender com esse tipo de comunicação.

Todas as palavras do mundo sobre aceitação, desejo, pertencimento ficam aquém de como os lábios de Sabin transmitem esses sentimentos aos meus. Está no movimento e na língua dele contra a minha, a maneira como ele dá e pega o que nós dois precisamos. Ele me consome e se deixa consumir, e é um beijo que nunca quero terminar ou esquecer. É o momento em que minhas dúvidas sobre onde estou com Sabin, ou como avançar, queimam-se até virarem nada.

09

O seu beijo diminui, mas nenhum de nós parece ter pressa para parar a sessão de pegação que está atualmente acontecendo aqui no meio da floresta, na frente do resto dos caras. Nós languidamente nos afastamos, e os olhos de Sabin disparam para frente e para trás entre os meus. Ele encontra o que quer que ele esteja procurando e dá um leve aceno de cabeça antes de soltar as mãos atrás do meu pescoço e pisar de volta.

Todo esse carinho demonstrado diante um do outro ainda é relativamente novo. Então, eu não tenho muita certeza sobre o que esperar quando Sabin sai da minha linha de visão imediata e posso mais uma vez ver os outros. Nenhum deles parece achar que o que aconteceu foi muito importante. Sorrisos e alguns olhares aquecidos para mim e rasgo mentalmente a regra de sem sexo grupal em pedacinhos e depois ateio fogo. Vou me divertir um pouco resolvendo a logística de como quero que isso funcione, mas estou confiante que minha mente suja está pronta para a tarefa.

“Então, uh... como está indo a caça à casa?” Eu pergunto, tentando me concentrar em outra coisa, além da imagem de todos nós nus e transando no agrupamento de árvores à minha esquerda.

“Eu espero que vocês tenham demitido Lucy Barton.”

“Sim, ela jurou de cima a baixo que não disse uma palavra aos anciões sobre a procura de uma propriedade, mas alguém em seu escritório disse. Contratamos um cara novo esta manhã e ele já enviou algumas opções”, Ryker me diz, me entregando o telefone.

Começo a percorrer a lista de casas que ele mandou.

“Seu jipe está na oficina. Eles devem terminar isso hoje, então eu vou ter certeza que eles deixem na casa de Enoch para você”, diz Sabin, com um pequeno sorriso doce que faz um bom trabalho em esconder o conjurador sexy dominante que eu sei está espreitando logo abaixo da superfície.

Eu resmungo e jogo minha cabeça para trás. “Eu realmente esperava que não tivesse que voltar para lá”, eu lamento, meu queixo caindo no meu peito em derrota frustrada.

Suspiros e risadas soam com as minhas palhaçadas. Bastien passa a mão no meu queixo de brincadeira, e eu levanto meus olhos para encontrar os dele.

Seus olhos castanhos brilham com carinho e suas sobrancelhas se inclinam sobre eles, fazendo suas feições sérias.

“Confie em mim, todos nós queremos você conosco. Mas até comprarmos uma casa, trazê-la de volta para a casa Lachlan não é uma opção”, lembra Bastien.

“Teríamos todo o gosto em colocá-la em uma das casas de nossa família, mas os anciões anteciparam isso.”

“O Ancião Nypan e o Ancião Albrecht fizeram a ronda e conversaram com todos os membros do nosso lar. Nossas famílias estão cientes do que está acontecendo e não vão ajudar ou ignorar qualquer desafio as ordens dos anciões” Knox me diz, apontando para Ryker e Sabin.

Porra. O que as famílias deles devem pensar de mim, com essa situação toda fodida? Estou tão acostumada a não ter alguém que se importa com o que eu estou fazendo, que eu esqueço que não é o caso com esses caras. Silva parecia realmente descontraído e brando quando se tratava dos gêmeos, mas eu sei que Sabin é próximo a família dele. Percebo que nunca perguntei a Ryker ou Knox sobre sua situação em casa ou suas famílias. Eu realmente sou péssima com essa coisa toda de relacionamento.

“Eu vi Aydin”, anuncio aleatoriamente.

“Que porra ele queria?” Knox resmunga.

“Desculpar-se. Novamente. Ele me disse que ele e Evrin deixaram o Clã. Isso é verdade?”

Os olhos se afastam dos meus e vários deles esfregam as têmporas ou a nuca. Eu mais uma vez me sinto uma merda da minha parte em aparecer e destruir suas vidas felizes.

“Sinto muito”, eu sussurro.

“Não, Vinna. Você não tem por que se desculpar” Valen me diz severamente.

“Isso não é culpa sua. O modo como Lachlan esteve no último mês é muito diferente do conjurador com o qual crescemos. Quero dizer, sabíamos que o desaparecimento de Vaughn o feriu. Eu sei que eu nunca me recuperaria se perdesse Valen, mas o que ele está fazendo com você não faz sentido. Ninguém parece ser capaz de fazê-lo entender isso. Quem sabe qual é o problema dele?”

Os olhos de Bastien estão cheios de tanta tristeza e confusão, e eu envolvo meus braços em torno dele, desejando poder de alguma forma afastar tudo.

“Acho que toda vez que ele olha para mim, tudo o que consegue ver é o que perdeu, e não o que poderia ganhar. Talvez o fato de eu estar aqui apenas abra todas as suas feridas uma e outra vez. Eu não sei.”

As palavras de Bastien sobre o quão horrível seria perder Valen me fazem sofrer. Eu nem consigo imaginar quão devastador isso seria. Eu tento me colocar no lugar de Lachlan. O que eu faria no lugar dele? Como eu me sentiria e agiria? Quero pensar que não ficaria desconfiada ou fria, mas não posso dizer isso com certeza absoluta. É uma situação fodida e, infelizmente, não há como fugir disso.

Valen passa a mão no meu braço e liga os dedos aos meus. “As coisas em casa estão bem tensas agora. Houve uma grande explosão quando todos voltaram após a reunião com os anciões. Muitas coisas horríveis foram ditas por todos, e agora estamos todos tentando silenciosamente evitar um ao outro. Aydin e Evrin se mudaram. Silva tem se mantido para si mesmo, Lachlan e Keegan parecem mais determinados do que nunca a descobrir o que aconteceu com Vaughn e os outros Paladinos”, ele explica.

“Lachlan agora sabe tudo o que sabemos, pelo que Talon lhe disse, e ele está trabalhando em alguma nova liderança em potencial. Estamos ficando longe dele, de tudo. Ficamos hospedados na casa do Sabin, Knox ou Ryker até encontrarmos algo mais permanente”, acrescenta Bastien. “Viu qualquer coisa que você goste?”

Olho de volta para onde ainda estou segurando o telefone de Ryker e as lista. “Essas duas são boas. Ambas têm boas academias e grandes banheiras.”

Sabin começa a rir. “Você olhou para mais alguma coisa dentro delas?”

Eu dou de ombros. “O quê? Meus critérios são mais simples que os seus. Eu sou a menos exigente de todos vocês quando se trata de onde moramos. Aquela que tem tijolo com hera crescendo do lado de fora é bonita. Honestamente, eu só quero um lugar seguro, onde todos possamos estar juntos. Estou super pronta para algum tempo sozinha com vocês.”

Eu murmuro a última parte em voz baixa, mas Knox começa a rir, indicando que eu não falei tão baixo como eu pensava que tinha.

“O que é doce Vinna? Você está querendo algo que não está recebendo?” Knox provoca com uma risada, enquanto ele se aproxima de mim. Ele corre as costas dos dedos pela minha bochecha, seu peito roçando contra o meu, e de repente estou muito ciente de todas as partes de mim que estão deliciosamente próximas de todas as partes deles.

Lentamente, lambo meus lábios e, em seguida, amplio meus olhos inocentemente e pisco os olhos para ele.

“Sim. Sexo.”

Com a minha resposta, Sabin começa a engasgar com nada, e Knox ri ainda mais. Bastien dá um tapa com força nas costas de Sabin algumas vezes, tentando esconder o sorriso diante da reação do amigo. Eu olho para Sabin.

“O quê? Você pode me beijar assim na frente de todos eles, mas a palavra sexo te assusta? Capitão, você sabia que isso ia acontecer em algum momento.”

Um pequeno sorriso surge em seu rosto antes que ele o esconda. Dou um aperto rápido na mão de Valen e olho para os outros um de cada vez.

“Não quero forçar ninguém a fazer algo que não queira. É só que, esse apelo que vocês têm sobre mim ficou muito mais forte desde que suas runas apareceram. Isso está me deixando louca. E, vocês são todos tão gostosos. Gostosos tipo, baba descendo pelo queixo e meu cérebro não funcionando mais.”

Eles riem, mas o sorriso cai do meu rosto enquanto meus pensamentos se tornam mais sérios.

“Vocês todos foram incríveis. Toda a merda que aconteceu com Lachlan, os lamias e a perda de Talon. Nunca me senti mais conectada a ninguém do que a vocês. Estou pronta. Eu quero vocês, todos vocês. Se algum de vocês quer levar as coisas mais devagar do que eu, eu respeito isso. Eu só quero que todos saibam a minha posição.”

O aperto de Valen escapa dos meus dedos e a próxima coisa que sei é que estou sendo jogada no ombro de alguém.

“Knox, onde você está indo?” Valen grita atrás de nós.

“O quê? Ela está pronta. Estou pronto. Carpe diem, filhos da puta.”

Eu rio e dou um tapa na bunda de Knox, encorajando-o.

“Knox, volte aqui com nossa fêmea. Você pode esperar até termos uma casa e uma cama adequada.”

Me empurro contra a região lombar de Knox, então olho com diversão para Sabin. “Capitão, cuide da sua vida! Para as árvores, Knox, eu vi um pouco de grama macia ali mais cedo.”

Knox ri, mas depois começa a resmungar para si mesmo. Maldito inferno. Parece que a advertência de Sabin atingiu seu objetivo. Depois de outro minuto, ele bufa e muda de direção, voltando para os caras.

“Knox, a grama é para lá.” Eu aponto atrás dele e puxo as costas de sua camisa como se eu pudesse direcionar ele como eu faria com as rédeas de Darcy.

“O capitão está certo, você merece uma cama na sua primeira vez”, Knox admite de má vontade. “Mas depois disso, Assassina, é a qualquer hora, em qualquer lugar, grátis para todos. Você me entendeu?”

Eu aperto minhas coxas e sufoco o gemido que quer passar furtivamente pelos meus lábios. Porra, sim, eu estou definitivamente a bordo para isso!

10

A casa de Enoch parece escura e ameaçadora quando me aproximei da porta da frente. Hesito enquanto alcanço a maçaneta da porta preta, minha mão caindo ao meu lado. Dou um passo para trás e olho para a entrada escura, como se de alguma forma meu olhar fosse mudar o que fica do outro lado. Eu ouço o barulho de passos fracos do outro lado da porta de madeira de grandes dimensões, e estou surpresa que alguém esteja acordado tão tarde.

Eu fiquei fora até o mais tarde possível de propósito, na esperança de evitar quem estivesse esperando aqui por mim. Imagens dos anciões me atacando assim que coloco os pés de volta dentro desta casa e amarrando minha magia invadem minha cabeça desde o momento em que Ryker dirigiu seu carro nessa direção.

Observo a porta enorme abrir silenciosamente, revelando Enoch do outro lado. Não sei ler a expressão em seu rosto, e ele não diz nada quando me deixa entrar. Nossos olhos se encontram, e eu vejo alívio e frustração nadando neles. Seus olhos amolecem quando ele olha por cima do meu pescoço, mas isso desaparece enquanto observa as luzes vermelhas traseiras do carro de Ryker desaparecerem pelos portões de sua propriedade.

O ar entre nós é pesado de preocupação, e uma parte de mim se sente mal por ter causado isso, enquanto outra parte não quer se importar. Nós olhamos um para o outro silenciosamente pelo que pareceu uma eternidade antes de eu atravessar o limiar e passar por ele. Fico quieta quando encontro o resto do Clã de Enoch sentado estoicamente na sala, claramente esperando por mim. Porra. Lá se vai o meu plano de tentar me esgueirar para evitar todo mundo até que eu possa sair dessa casa.

Eu encontro mauricinho em uma poltrona. Ele está consciente e sem lesões. Eu tento discernir como ele está se sentindo sobre mim, minha chegada e o fato de quase ter terminado sua existência hoje. O rosto dele não tem expressão, mas seus olhos brilham com alguma emoção não identificável enquanto ele percorre e faz backup do meu corpo com os olhos. Eu paro e espero alguém quebrar o silêncio. Enoch me passa e desce para a sala recuperando seu lugar no sofá.

“Você está bem?” Nash pergunta, seus olhos examinando meu pescoço por lesões.

“Ryker me curou.”

Becket bufa e balança a cabeça. “Nós imaginamos mesmo que foi para onde você fugiu.”

Quero tanto perguntar o que aconteceu com os anciões depois que saí, mas mordo minha língua e engulo todas as perguntas.

“Conjurador Sawyer, Ancião Balfour e Paladino Ender estão bem, caso você esteja se perguntando.” Mauricinho me diz, suas mãos apertando enquanto seguram os braços da cadeira em que ele está sentado.

“Eu não estava”, eu respondo, minha linguagem corporal se enrijecendo automaticamente para refletir a do Mauricinho.

Não posso ler o que ele quer fazer agora, mas posso dizer que ele está ansioso para fazer alguma coisa. Minha magia começa lentamente a se estender do meu centro para os meus membros, respondendo à ameaça em potencial. Eu me concentro em Mauricinho, lendo todas as contrações e tremores de seu corpo e feições.

“Então, hoje foi um monte merda de proporções épicas”, anuncia Kallan.

Risadas soam ao redor da sala, e um sorriso se estende lentamente pelo rosto de Mauricinho. Ele olha para Kallan, perdendo nosso concurso de encarar, e isso me permite relaxar um pouco.

“Paladino Ender tem um jeito adorável com as palavras, não é?” Nash admite, um sorriso divertido fixo em seu rosto, mas não deixo de perceber que não há diversão evidente em seus olhos. “Essas foram suas palavras exatas quando todo mundo parou de brigar depois que você fugiu. Bem, isso e... o que mais ele disse Mauricinho?”

Todo mundo se vira para Mauricinho, que revira os olhos e ri. “Eu acredito que foi algo do tipo: bem feito – irritando a conjuradora mais forte que já vimos em séculos.”

Não sei se quero rir ou gemer com o que o Paladino Ender disse. É bom saber que ele me apoiou, mas estou bastante confiante de que isso não será visto como algo bom aos olhos dos anciões. Então mais uma vez, eu estava fazendo um bom trabalho sozinha, convencendo-os de que eu era a ameaça que Lachlan pensou que eu era. Duvido que o argumento de: eles começaram primeiro, terá muito peso com eles, independentemente de ser verdade.

“Pelo menos, os anciões lamentaram incrivelmente que as coisas terminaram do jeito que terminaram. Conjurador Sawyer estava perturbado por você não querer mais trabalhar com ele”, afirma Enoch.

Eu bufo com sua declaração e estreito os olhos para ele. “Você acha que isso importa para mim? Eles estão arrependidos? Por qual parte? Arrependidos que eles deixaram alguém que eles trouxeram aqui me atacar? Arrependidos eles foram pegos mentindo sobre isso? Ou arrependidos por não haver nenhuma chance de eu fazer o que eles querem, agora ou no futuro?”

“Vinna, não é assim”, insiste Becket. “Eles realmente estão apenas tentando fazer o melhor para você.”

“Obrigada por sua propaganda, oops, digo, opinião. Mas como é que isso é o melhor para mim?” Faço um gesto selvagem para eles, para a casa deles, para o mundo em geral. “Fui ameaçada, ditada, atacada e mudada de casa, tudo sem consulta ou consideração. O discurso de é melhor para mim não serve nem como uma merda de reflexão tardia neste momento.”

“Quem te ameaçou?” Enoch pergunta, movendo-se para a beira do assento como se estivesse se preparando para tomar medidas contra qualquer pessoa que eu cite.

“Lachlan para começar. Foi-me dito que se eu não viesse aqui de bom grado, os anciões selariam minha magia e me forçariam a cooperar.”

Enoch zomba e balança a cabeça, com um olhar de nojo no rosto.

“Não fique tão cheio de si, Enoch. Seu pai e os outros anciões tiraram minhas escolhas como Lachlan tirou.”

Becket abre a boca para discutir, mas eu o interrompo.

“Todo mundo aqui vai fingir que os anciões não deram permissão para me atacar com mágica hoje? Como vocês ainda podem comprar a farsa de que os conjuradores se preocupam com as mulheres mais do que qualquer outra coisa depois de testemunhar o que aconteceu hoje? Tudo o que vi aqui até agora me convenceu de que as fêmeas são tratadas apenas como uma mercadoria a ser trocada, vendida e destruída quando conveniente.”

Balanço a cabeça com nojo. Esses caras se sentaram em uma posição de poder nesta comunidade por causa de quem são seus pais e com quem estão conectados. Como eles não veem a verdade? Eu posso dizer pelos olhares em seus rostos que eles ainda acreditam honestamente que os anciões têm intenções e motivações puras. Meu olhar voa entre todos eles.

“Eles deixaram aquele instrutor me estrangular.”

Estremeço com a lembrança e tomo um momento para me recompor.

“Eu assisti cada um de vocês tentar romper a barreira que foi erguida para me atingir. Mas algum de vocês viu o que os anciões estavam fazendo?”

“Eles estavam discutindo sobre o que fazer”, oferece Mauricinho.

“Discutindo. Mas qual deles levantou um dedo para parar o que estava acontecendo?”

Os olhos de Mauricinho caem dos meus.

“Quem ergueu a barreira? Foi o Conjurador Sawyer, ou foi um deles? Vocês se incomodaram em perguntar, para tentar conectar as peças, ou é normal engolir as besteiras que eles te enfiam sem questionar e depois ainda pedir mais?”

Becket zomba. “Se meu pai disse que o que Conjurador Sawyer fez foi a única maneira de confirmar sua capacidade, então eu acredito nele. Estou ciente de que você tem problemas com seu tio, mas nem todos os conjuradores são como ele, Vinna. Você pode confiar nos anciões, você pode confiar em nós.”

“Como os shifters confiaram em vocês naquele dia no penhasco? Quando cada um de vocês ficou parado e assistiu seus amigos os intimidarem?”

“Não podemos sair por aí policiando todo mundo. Os shifters têm suas próprias regras e maneiras. Não podemos intervir quando deveriam ser os seus”, Kallan me diz.

“Eu pensei que vocês eram recrutas Paladinos? Isso não está na descrição de seu trabalho, para policiar e proteger, ou isso só se aplica ao seu próprio tipo?”

Becket corre para o final de seu assento, frustração colorindo suas feições. “Nós não somos Paladinos ainda, e não temos rédeas livres para fazer o que quisermos. Seguimos as regras, assim como todo mundo! Bem, talvez não você, já que parece não ter lealdade ou respeito por ninguém.”

Eu aperto meus punhos e luto para não morder sua isca. “Eu dou respeito quando é merecido.”

“Então, você deve dar aos outros a chance de merecer, em vez de descartá-los o mais cedo possível. Sinto muito que você se machucou. Todo mundo se sentiu mal. Dê a eles a chance de mostrar a você que eles estão cuidando de você. Talvez eles realmente saibam o que é melhor.”

Eu estreito meus olhos para Becket. Como ele pode pensar que os anciões ou qualquer outra pessoa sabe o que é melhor para mim, quando eles nem me conhecem?

“Minha irmãzinha foi assassinada dessa maneira”, digo a ele, minha voz uniforme, sem emoção.

Ele estava preparado para uma discussão, mas vejo como a luta vaza de Becket, como uma peneira, na minha frente. Seu rosto se enche de choque com as minhas palavras.

“Ela tinha treze anos quando um filho da puta envolveu as mãos em volta do pescoço dela e roubo sua vida. Devo escrever aos anciões e ao conjurador Sawyer uma nota de agradecimento por me dar uma imagem clara do que Laiken experimentou antes de morrer?” Balanço a cabeça e desvio o olhar de Becket e dos outros, concentrando-se em tudo e nada fora da janela escura. “Mas ei, eu acho que o que aconteceu foi o melhor para mim, certo? Eu deveria apenas descobrir como confiar nos outros, que não sabem nada sobre mim, e deixar tomarem minhas decisões.”

Ninguém diz nada. Eu me viro e saio da sala, fazendo o meu caminho pelo corredor. Eu deixo minhas perguntas retóricas flutuarem desajeitadamente entre eles na sala de estar. Estou cansada demais para continuar essa conversa inútil. Eu me tranco no meu quarto designado, tiro minhas calças e subo na cama, onde o sono me agarra como um ladrão, me roubando das minhas perturbadas memórias e pensamentos.

11

Minha cabeça está pesada e eu gemo quando a levanto do peito. O ar frio me atinge, trazendo com ele o cheiro rançoso de mofo. Abro os olhos e congelo. Estou na mesma adega que acabei de escapar. Que porra está acontecendo? Chamo minhas facas, mas o familiar calor e fluxo de magia estão ausentes nos meus membros. Eu tento de novo. Nada. Eu alcanço o lugar brilhante que sempre existiu dentro de mim, me perguntando por que minha mágica não está atendendo meu chamado. Mas é como uma estrela moribunda, pálida e desmoronando dentro do meu peito.

O pânico tenta me dominar, mas eu luto por controle.

“Pequena Guerreira.”

A voz de Talon passa pelo meu ouvido por trás, e eu fico imóvel. Eu fecho meus olhos e tento trancar a dor que surge dentro de mim. Um soluço me escapa, apesar dos meus esforços para mantê-lo trancado dentro do meu peito.

“Pequena Guerreira, o que você está fazendo aqui? Eu te disse que não é seguro.”

A voz de Talon dispara de um lado para o outro e eu procuro freneticamente por ele atrás de mim.

As lágrimas que escorrem pelas minhas bochechas são jogadas ao meu redor enquanto eu empurro minha cabeça de um lado para o outro em um esforço para vislumbrá-lo. Ele é um flash atrás de mim, nunca para por tempo suficiente para eu captar suas características. Para vê-lo. Eu rosno minha frustração e luto contra minhas amarras.

Meu desespero me despedaça e eu perco o controle. Eu me debato e grito com meus esforços. Eu ignoro qualquer necessidade escapar. Eu só preciso vê-lo. A urgência corre pelas minhas veias e me impede de focar em qualquer coisa, além da minha necessidade de encontrar o rosto de Talon. Nada que eu faça o coloca em foco. Não importa o quanto eu implore, nada o mantém parado tempo suficiente para eu ver se ele está bem. Lentamente minha energia drena, e eventualmente, meu queixo cai no meu peito em derrota. Eu tremo com os soluços que assolam meu corpo e ofego enquanto tento percorrer a desolação e encher meus pulmões de ar.

“Vinna, não chore”, uma voz pequena e melodiosa me diz. Uma voz que não ouço há quase oito anos. Laiken? Com esse pensamento, arrepios tomam cada centímetro da minha pele.

“Laiken?” Chamo em voz alta, minha voz trêmula.

“Vinna, você não pode chorar. Vinna? Vinna, você pode me ouvir?”

Sua voz frágil fica mais desesperada com cada pergunta não respondida.

“Laiken! Onde você está?” Eu grito, impotente.

Não consigo sair das minhas amarras. Não vejo nada além das paredes de concreto cinza desta sala. Eu não posso fazer nada. Por que eu não posso fazer nada?

“Vinna, você não pode chorar. Você tem que correr. Você me ouviu? Corra!”

O grito de gelar o sangue de Laiken ecoa em meus ouvidos quando eu me arremesso da cama. Eu colido com o canto da sala, minhas costas contra o V onde as paredes se conectam. Meu movimento repentino assusta quem estava me vigiando e eles giram para me rastrear, me mantendo na mira deles. Uma bola de Magia magenta cresce entre minhas palmas antes que eu perceba que eu a conjurei. A luz rosa de minha magia emite um brilho suave que destaca o rosto de Enoch, as feições dele estavam em uma expressão preocupada.

Um barulho chama minha atenção para a porta, onde o resto de seu Clã e Mauricinho estão olhando cansados e igualmente preocupados.

“Você está bem?” Enoch pergunta, puxando minha atenção de volta para ele.

Eu o encaro sem entender, confusa.

“Você parecia estar magoada. Viemos verificar você, mas não consegui fazer você acordar. Você estava gritando e chorando.” Ele aponta para o meu rosto, e eu deslizo a mão para as marcas de lágrimas lá. “O que aconteceu?” Ele pergunta, enquanto dá um passo hesitante em minha direção.

Eu tento processar o que ele acabou de dizer. Minha respiração pesada e o coração acelerado tornam difícil focar muito, além da adrenalina que corre pelas minhas veias. Eu examino a sala. Não capaz de parar de procurar por Talon e Laiken, mesmo que eu esteja começando a conectar que nada disso foi real. Foi um sonho, eu percebo, quando a última confusão sonolenta me deixa.

“Eu devo ter tido um pesadelo”, murmuro; minha voz é mais profunda e pesada com o sono.

Não tenho certeza do que fazer ou pensar sobre isso. Eu nunca fui propensa a pesadelos antes, nem mesmo quando eu era mais jovem e estava presa com Beth e suas sessões de tortura. O sono sempre foi um lugar seguro.

Sempre uma fuga.

Kallan entra hesitante na sala. “Você quer falar sobre isso?”

Ele se recosta na parede ao lado da cabeceira da cama, as mãos ancoradas contra o gesso logo atrás das costas.

“Por quê?” Eu pergunto, a suspeita amarrando meu tom.

“Às vezes, ajuda a resolver o que está incomodando”, oferece Nash.

Ele segue a liderança de Kallan e entra no quarto também. Ele se encosta na parede à minha frente e cruza os braços sobre o peito. “Sempre me ajudou quando meus pesadelos ficaram muito ruins.”

Estou surpresa com sua confissão.

"Quais são seus pesadelos?" Eu deixo escapar, em um sussurro.

Percebo instantaneamente como minha pergunta está confusa, mas ela já está lá fora, e Nash não parece incomodado por isso.

“Meus pais morreram quando eu tinha dez anos. Durante muito tempo, meus pesadelos eram sobre isso, sobre eles. Eles pararam conforme eu cresci, isto é, até cerca de uma semana atrás."

“O que os trouxe de volta? Os lamias?” Pergunto antes que eu possa me conter.

Nash balança a cabeça, seu cabelo preto balançando e seus olhos azuis gelados fixos em mim. “Não. Você os trouxe. Ou, acho que devo dizer o barulho de lamento que você fez quando seu amigo morreu. Isso é o que tem me assombrando esses dias. Parece que não consigo sacudir esse som de despedaçar a alma, ou o quão quebrado eu me sinto a cada vez que se repete nos meus pesadelos.”

Desvio o olhar penetrante de Nash, sem saber o que dizer.

“Sim, eu pensei que toda aquela matança ficaria mais marcado em mim, mas quando eu penso sobre o que aconteceu, duas coisas ficam comigo. Como me senti quando acordei amarrado a uma cadeira naquele porão, e o que aconteceu nos fundos do SUV naquela noite”, Kallan confessa suavemente.

Olho para Kallan quando suas palavras diminuem, mas ele está olhando para o chão.

“Vejo cinzas e sangue quando fecho meus olhos à noite... e você, enrolada tão pequena quanto podia na parte de trás do carro”, diz Enoch, seu olhar assombrado fixo no meu.

A bola mágica em minhas mãos desaparece e a sala fica em silêncio enquanto absorvo as confissões o peso e a dor das memórias que eles guardam.

“Eu estava amarrada a uma cadeira no mesmo porão”, falo monótona, olhando para as runas em minhas mãos. “Eu não conseguia me soltar. Talon estava falando comigo, me avisando. Mas eu não consegui encontrá-lo, não importa o quanto eu tentasse. Então, Laiken estava lá.”

Esfrego meu peito quando uma dor começa a se formar atrás do meu esterno.

“Não consegui alcançá-la. Ela estava gritando, me dizendo que eu precisava correr. Ela estava aterrorizada”, minha voz cai em um sussurro. “Foi quando eu acordei.”

Meu coração acelera com a memória de sua voz e o terror que estava nela. Eu olho em volta para o lugar onde está sua caixa de cedro, precisando da segurança de que ela me oferece, mas eu me lembro rapidamente que não está aqui. Ela está com Sabin.

Não sei por que estou contando a eles o que aconteceu. Talvez seja porque Nash compartilhou, e eu me sinto obrigada a fazer o mesmo. Ou talvez ele esteja certo, e eu só preciso tirar de dentro de mim, purgar a sensação e impacto do pesadelo, através das minhas palavras.

“Você acha que isso significa alguma coisa?” Becket me pergunta, enquanto desliza pela moldura da porta até que sua bunda encontre o piso de concreto polido.

Ele descansa os antebraços nos joelhos e espera que eu responda. Eu dou de ombros. Eu esfrego meu rosto com minhas mãos, cansadas e tentando trabalhar com meus pensamentos sobre tudo. Eu não estou segura aqui. Aquele sentimento premente vem se tornando cada vez mais persistente desde o ataque dos lamias. Mas não consigo classificar o que isso significa exatamente. Eu não estou seguro na casa de Lachlan? Foi o que senti inicialmente, mas não estou mais lá. Eu não me sinto ameaçada por Enoch e esse Clã, então esse sentimento significa que eu não estou segura em Solace, entre os conjuradores, ou são os anciões que estão provocando esse mal-estar?

“Onde fica a academia?” Não pergunto a ninguém em particular.

Eu sei que tem que haver uma aqui em algum lugar. Esses caras são muito musculosos e definidos, para não se exercitarem regularmente.

“Eu vou te mostrar”, anuncia Enoch, levantando-se de onde estava sentado na cama.

Movo-me para segui-lo e percebo que ainda estou de calcinha e camiseta. Eu deslizo a porta do armário e pego um par de calças de ioga em uma gaveta. Eu coloco-as e localizo um sutiã esportivo. Empurro as alças da minha blusa para baixo e puxo o sutiã sobre a cabeça. Eu protejo tudo no lugar e puxe as tiras do meu top no lugar. Eu me viro para tentar descobrir em qual caixa meus sapatos podem estar dentro e percebo que todo mundo está congelado e me encarando. Eles estão agindo como se nunca tivessem visto as costas de uma mulher antes. Eu sei que não lhes mostrei mais nada.

“O quê?” Eu pergunto irritada.

Por que sinto que acabei de fazer algo que não deveria? Enoch limpa a garganta e isso rompe qualquer transe em que os outros estejam. Ele sai da sala e um por um o resto de nós o segue.

12

Eu fecho a porta e olho para Mauricinho enquanto ele caminha em volta do jipe atrás de mim. Eu atravesso a rua acelerando meu passo para colocar o máximo de distância possível entre mim e o Mauricinho. Eu resmungo quando os pesados passos de suas botas soam atrás de mim. Quando meu jipe apareceu essa manhã, eu imediatamente entrei nele, ansiosa para colocar algum espaço entre mim e o Clã de conjuradores. Eu compartilhei muito de mim nas últimas vinte e quatro horas.

Cada um deles treinou comigo por horas esta manhã. Eu só queria tirar a sensação de pânico e morte fora do meu sistema, mas eu estava dolorosamente consciente dos olhos deles em mim e uma energia estranha no ar. Estabeleci um ritmo punitivo para mim, em um esforço para distrair-me de qualquer coisa no inferno estava acontecendo, mas não funcionou tão bem quanto eu esperava.

Quando todo mundo parou para se limpar, tomei o banho mais rápido e trabalhei em um plano para fugir de todos eles por um tempo. A visão do meu jipe bebê tanque sendo conduzido através dos portões da frente era todo o convite que eu precisava. Eu estava na nona nuvem quando escapei despercebida. Bem, até que um Mauricinho sorrateiro abriu a porta do passageiro e entrou. Eu tive que fazer a decisão em uma fração de segundo se ia tentar tirá-lo do veículo e desperdiçar minha chance de conseguir tempo fora, ou apenas aceitar que hoje eu teria uma babá.

Aproximo-me da loja de tatuagem e não posso deixar de rir com o nome. Vou Pegar Você Minha Linda4 está estampado nas janelas em uma cor verde que combina com o rosto da bruxa fictícia que fez a expressão ficar famosa. Abro a porta e, em vez de um sinal sonoro, uma gargalhada estridente anuncia minha chegada. Um baixinho, careca em um terno cor de berinjela bem ajustado me dá uma rápida olhada.

“Com quem você está marcada, meu amor?” Ele me pergunta.

Sua voz deixaria James Earl Jones com ciúmes. É profunda e suave, e estou completamente encantada e surpresa. Eu nunca imaginaria que a voz pertencia a esse homem de bolso. Ele me dá um sorriso caloroso, e eu igualo. Provavelmente, é um palpite seguro de que não fui a primeira e não serei a última a mostrar choque com a dicotomia de seu tamanho versus a profundidade de sua voz.

“Estou aqui para ver Mave”, digo a ele, no momento em que minha esbelta amiga shifter de cabelo rosa vira a esquina.

“Vin!” Ela cumprimenta animadamente, pulando para mim e me puxando para um forte abraço. “Você finalmente está aqui por causa dos piercings nos mamilos de que falamos?”

Mave me dá uma piscadela atrevida e um sorriso provocador enquanto nos separamos. Mas um som sufocado me fez olhar atrás de mim para encontrar Mauricinho dando um tapa forte no peito e tossindo para limpar suas vias aéreas. Mave lhe dá uma varredura apreciativa e eu um olhar interrogativo.

“Sem piercings para mim, mas Mauricinho aqui está implorando por uma cruz mágica. Eu pensei que você seria apenas a garota para o trabalho.”

O sorriso de Mave é ofuscante, e ela balança a cabeça, divertida.

“Apenas quando eu acho que tenho seu nível de esquisitice calculado, você vai e me solta termos como cruz mágica.”

Ela ri. Eu agito meus cílios para ela inocentemente e dou-lhe um sorriso doce. Ela olha para trás em Mauricinho e dá uma piscadela, fazendo sinal para que ele a siga. Ele cora levemente e faz exatamente como instruído - um cachorrinho tão obediente.

Ora, ora, ora, o que temos aqui? Eu penso, enquanto vejo o olhar de Mauricinho se fixar na bunda de Mave. Os olhos dele disparam para o rosto dela quando ela se vira e nos conduz a uma pequena sala limpa.

Há uma cadeira que parece algo que eu encontraria no consultório do dentista, e Mave direciona Mauricinho para sentar-se.

“Então, você estava pensando em fazer os dois piercings ao mesmo tempo, ou um agora e o outro quando cicatrizar?” Mave pergunta, sua máscara profissional deslizando no lugar.

Mauricinho me olha em busca de orientação, e é tudo o que posso fazer para manter meu rosto sério e não rir.

“Hum, o que exatamente é uma cruz mágica?” Mauricinho finalmente pergunta.

“Eu vou te mostrar”, responde Mave docemente, e ela se move para pegar algo de um armário no canto.

Quando Mave nos dá as costas, Mauricinho me lança um olhar, claramente não apreciando estar por fora do que está acontecendo. Minha fachada excessivamente doce cai completamente em pedaços, quando Mave se vira abruptamente segurando uma réplica muito realista do tronco inferior de um homem; bunda, pau, bolas e tudo. Os olhos do Mauricinho se arregalam e ele congela quando ela passa a mão em torno do membro protético generoso e passa a empurrar uma agulha através da ponta. A primeira agulha passa verticalmente e depois ela adiciona outra agulha através da ponta horizontalmente.

“Veja, uma cruz mágica”, anuncia Mave, enquanto balança levemente o falo falso em Mauricinho.

Ele se levanta da cadeira e vai o mais longe possível da réplica de pau.

Ele cobre a virilha com as duas mãos e encara as agulhas com puro pânico. “Oh, nem fodendo.”

Ele estreita os olhos para Mave e depois para mim, quando nós duas caímos em uma gargalhada histérica. Quando as risadas começam a diminuir, Mave sacode o pau falso em Mauricinho e o grito que ele deixa escapar enquanto ele tenta se afastar, faria uma Belieber5 envergonhada de si mesma. Eu limpo as lágrimas dos meus olhos enquanto me recomponho, e Mave puxa as agulhas do pau falso e as deixa cair em um recipiente. Mauricinho estremece e se move ainda mais para o canto da sala.

“Oh cara, isso foi fácil demais”, eu admito, minha risada finalmente começando a diminuir.

“Você realmente deve ser mais gentil com os conjuradores que está colecionando para o seu harém, Vinna”, Mave brincando repreende-me.

“Por favor, seria o sonho dele ter tanta sorte.” Eu pisco para Mauricinho enquanto ele olha de volta para mim.

“Mave esse é o Mauricinho; Mauricinho, Mave. Ele é minha babá designada. Não é um candidato ao status de futuro parceiro.”

O sorriso de Mave cai e seu rosto fica sério. “O que está acontecendo, está tudo bem?”

Passo os dedos pelos cabelos e solto um suspiro resignado.

“Os anciões me arrancaram da casa do meu tio. As coisas não estavam indo tão bem para mim lá, e isso deu a eles a chance de começar a se intrometer na minha vida.” Eu resmungo e lanço um olhar assustador para Mauricinho.

Ele não se incomoda com a minha ira, muito ocupado secando Mave para perceber meu olhar.

“Tentei convencê-los de que estou bem sozinha, mas aparentemente os conjuradores são tratados como crianças irracionais até que elas tenham seu despertar.”

Reviro os olhos e Mave me dá um aceno de compreensão.

“Você vai adorar esta parte”, digo a ela, meu tom transbordando de hostilidade. “Fui enviada para viver com o Clã de Enoch Cleary e deram Mauricinho aqui, para minha proteção.”

Tenho certeza de colocar aspas exageradas na última parte. Eu já provei que posso derrubar o mauricinho quando necessário. Realmente não há razão para ele ainda me seguir. Ou fingir que ele está aqui por qualquer outro motivo além de me espionar e me impedir de fazer qualquer coisa que os anciões não querem que eu faça.

“Por que diabos eles te colocaram com aquele Clã de idiotas?” Mave exclama.

Eu dou um bufo incrédulo. “Por que você acha?” Reviro os olhos. “Eles deram ao Ancião Cleary tutela temporária sobre mim. Ele sentiu que o Clã de seu filho era onde eu ficaria mais confortável, sendo que eles são grandes conjuradores fortes e sua mágica é a mais compatível com a minha.”

Mave zomba e me dá um olhar conhecedor. “Parece completamente inocente e nem um pouco egoísta para mim. Tenho certeza de que o Ancião Cleary e o Ancião Albrecht não esperam que você tropece e caia em um dos paus de seus filhos, bem no meio de uma cerimônia de união.”

Eu rio e Mauricinho tosse, obviamente desconfortável com a direção dessa conversa e nós falando merda sobre seus chefes.

“Oh, vamos lá, Mauricinho, vista suas calças de menino grande e tire a venda dos olhos. Você sabe tão bem quanto nós o que realmente está acontecendo aqui.”

Ele balança a cabeça para mim, mas não deixo passar que ele não diz nada para refutar nossas reivindicações e suspeitas.

“O que você vai fazer?” Mave pergunta.

“O que eu posso fazer? Os caras fizeram uma solicitação de reivindicação de ligação, mas vou dar um palpite sobre quem decide se eu posso estar com eles ou não. Se os anciões negam, eu estou presa até o meu despertar, e que eu entre em todo o meu poder.”

“Puta merda! Isso foi rápido. Aqueles garotos não estão perdendo tempo tentando aprisiona-la.” Mave exclama com as sobrancelhas levantadas, com um olhar que está meio impressionada, meio chocada.

“O que posso dizer, minha magia trás todos os meninos para o quintal6...”

Eu começo a cantar o resto da música e dançar por aí. Mave ri, e o som tilintante disso rompe a tensão que estava construindo dentro do meu peito. O pensamento de ficar presa sem o controle sobre minha vida pelos próximos dois anos pesa sobre mim.

“Bem, obviamente você precisa desabafar e, para sua sorte, minha matilha tem uma cerimônia de lua esta noite. Podemos festejar, ficar bêbadas e esquecer tudo sobre os problemas da vida. Tru tem perguntando sobre você” ela brinca.

“Tru não fala, Mave, e a última coisa que preciso é de outro cara farejando onde não há chance.”

Ela ri. “Ele fala no link da matilha. Ninguém quer mais correr com ele porque ele só quer recapitular você fodendo aqueles idiotas. Eu acho que é menos uma paixão e mais que ele realmente quer ver você lutar novamente.”

Eu rio com essa revelação e o olhar de Mave muda de diversão inocente para atrevida.

“Mas agora que você mencionou, se esses deliciosos garotos conjuradores estão prestes a colocá-la em uma coleira mágica, talvez devêssemos arranjar uma pilha de filhotes para você. Você sabe o que eles dizem, uma vez que você faz com um lobo, você nunca mais... bem... foda-se. Eu tentaria criar algo rapidamente, mas nada rima com lobo.” Nós duas rimos. “Falando sério, eles são grandes, viris, mandões e especialistas em persuadir um bom uivo, se é que você me entende.” Ela me dá uma cotovelada e sacode as sobrancelhas.

“Alguém na sua matilha vai se importar que uma bruxa esteja estragando a festa?”

“Não, porra. Não quando eu sou a pessoa trazendo você. Além disso, nós duas sabemos que você pode se virar.”

Mave pisca para mim e passeia até Mauricinho. Ela passa um dedo na frente da camiseta preta dele e olha-o bem nos olhos. Seus lábios franzem um pouco, e eu assisto à respiração de Mauricinho acelerar.

“Agora, você vai se comportar e ser um bom garoto hoje à noite? Porque se você começar alguma merda com minha matilha, vou me certificar de que Vinna o segure enquanto eu apresento oficialmente seu pau a cruz mágica.”

Mauricinho engole visivelmente e suas pupilas dilatam. Não sei dizer se ele está nervoso ou excitado pela ameaça da Mave. Eu tenho uma suspeita furtiva de que ele também não sabe.

Isto vai ser divertido.

13

Uma brisa fresca passa por mim e calafrios sobem na minha pele. Lamento seriamente a blusa branca de camponesa sem mangas que Mave me forçou a vestir.

“Por que não posso simplesmente usar minha camiseta de novo? Está meio frio aqui em cima”, eu lamento, pela milésima vez desde que Mave começou a me jogar roupas do armário. Eu magicamente deixei meus cabelos lisos, e uma brisa pega os grossos fios marrom-pretos e os empurra para trás e para longe do meu rosto.

“Vin, eu não ligo para o que você diz, mas uma camiseta que diz Tentando parecer com aquelas namoradas de rappers não define o tom apropriado para o andamento da noite. Agora, pare com o choramingo. Assim que tivermos alguns goles da aguardente de Cyrus em você, você ficará feliz por usar algo leve e arejado.”

Mave alisa seu vestido longo, pega minha mão e me puxa para trás dela. Mauricinho, minha sombra sempre presente e desagradável, entra logo atrás de mim. Nós fazemos o nosso caminho a partir do aglomerado de casas em que a matilha reside, por entre as árvores e em direção a uma clareira. O prado para qual eu estou sendo meio arrastada tem luzes de fadas cruzando bem acima dele. Os fios de lâmpadas brancas cintilantes foram amarrados nos galhos altos das árvores circundantes. É lindo e cria um ambiente descontraído, uma vibração íntima. Mesas de alimentos e bebidas fazem fronteira com a grande multidão de pessoas em pé e socializando no centro da clareira eu vejo a grande silhueta de Kaika com um grupo de shifters mais jovens. Ele está brincando com eles, o que me surpreende. A única vez que o conheci no passeio do penhasco, ele era o shifter de lobo versão do Grumpy Cat7. Corro minhas mãos sobre minhas coxas, sentindo-me um pouco incerta de me aproximar da grande reunião de shifters. Mave insiste que não tem problema que eu esteja aqui, e sua família tem sido nada além de acolhedora desde que apareci na varanda da frente, mas não posso deixar de me preocupar de que a qualquer segundo, minhas boas-vindas vão acabar. Eu sei que as coisas geralmente são tensas entre os shifters e conjuradores, e eu não sei bem o que esperar hoje à noite.

Os pais de Mave acenam para nós do outro lado da clareira, mas ficam em pé com os amigos conversando e rindo. A família de Mave é tudo o que ela descreveu: barulhentos, caótico, bagunceiros. Mas eles são amorosos e solidários, ligados de uma maneira que eu tenho inveja. Passar a tarde com eles enquanto brincam e provocam um ao outro me faz sentir falta dos meus rapazes mais do que nunca.

Fui lá fora no final da tarde para tentar ligar novamente, mas ainda não havia resposta de qualquer um. Quando roubei meu pequeno pedaço de liberdade esta manhã, foram as primeiras ligações que fiz. Nenhum deles antendeu o dia todo e ninguém me ligou de volta.

Estou começando a ficar um pouco nervosa com isso, mas toda vez que penso em usar minhas runas para contatá-los, me convenço do contrário. Eles têm vidas e provavelmente estão ocupados com alguma coisa. Eu continuo dizendo para mim mesma para não ser aquela garota. Que precisa saber onde estão e o que estão fazendo a cada segundo do dia.

Mave dá puxões em nossas mãos entrelaçadas quando aparentemente não estou me movendo rápido o suficiente para ela.

“Vou apresentá-la ao Alfa primeiro. Uma vez que fizermos isso, poderemos começar a devassidão.” Ela me puxa direto para um grupo de homens, cada um mais alto e mais musculoso que o outro. Mave acotovela e empurra seu caminho, e eles riem e lentamente se afastam para dar lugar a ela.

Ela para na frente de um homem que poderia ser o irmão de Idris Elba. Ele é grande e irradia uma rabugice crua. Suas roupas são bem cortadas, ele não tem barba e seu cabelo parece que ele acabou de vir de um barbeiro, as linhas e o desbotamento são nítidos e limpos. Seus olhos negros pousam em Mave, e eu noto que ela olha para ele, mas seus olhares não se conectam.

“Alfa, essa é minha amiga Vinna. Foi ela quem ajudou Tru quando ele teve problemas. Vinna, esse é Trent Silas. Alfa do bando Silas.”

Mave se afasta da figura imponente de seu alfa e abaixa a cabeça com respeito. Sem saber o que fazer exatamente, espero que ele diga ou faça algo que signifique uma saudação, oferecer um aperto de mão, talvez, ou um aceno de tolerância mal-humorado, pelo menos. Mas ele fica lá em silêncio. Eu observo sua calça azul marinho e sua camisa jeans de manga curta que abotoam todo o caminho até o topo.

Seus olhos passam lentamente por mim, eventualmente subindo para os meus. Quando sua íris preta se encontra com a minha verde espuma, ele para. Eu tenho uma suspeita de que estou cometendo algum tipo de gafe-shifter, e eu quero me dar um soco, e depois em Mave, por não repassar o que era apropriado quando conhecer o Alfa do bando.

Eu suspeito que o contato visual com certos membros do bando seja um grande NÃO PODE com os shifters. Mas, foda-se, já está acontecendo, e não há muito que eu possa fazer sobre isso agora. Um pensamento fugaz pisca através de mim que talvez eu deva ser legal e desviar os olhos, mas ele não me disse uma palavra ou fez qualquer esforço para tornar esta introdução menos complicada. Ele me olhou como se eu fosse um brinquedo de mastigar de cachorro coberto de baba, e isso me incomodou.

Então, eu mantenho meus olhos fixos nos dele.

“Você está me desafiando pela minha matilha, Vinna?” Ele pergunta, sua linguagem corporal calma e segura de si.

Sua voz é suave e sem sotaque. Que chatice, eu realmente esperava que ele soasse britânico.

“Não senhor. Estou simplesmente desafiando você por seu respeito.”

Ele levanta uma sobrancelha.

“Eu vi o que você pensou de mim quando me olhou, ou talvez seja apenas o meu tipo que irrita você, mas eu não sou como eles” eu explico, meu tom descontraído combinando com o dele.

Suas narinas se abrem e a sugestão de um sorriso se contorce nos cantos da boca. “Suponho que o tempo mostrará se isso é verdade.”

Ele me dá um aceno quase imperceptível e eu solto o olhar imediatamente. O silêncio tenso que estava nos cercando, cessa, e os shifters ao nosso redor relaxam e continuam suas conversas. O alfa dá uma risada profunda e estridente.

“Vinna, permita-me apresentá-la aos meus Betas.”

Trent Silas coloca uma mão grande no ombro de um homem grande em uma camiseta verde. O homem grande termina a conversa em que ele está envolvido e se vira com o toque.

“Este é o meu segundo Mateo –”

“Torrez?” Eu interrompo.

O rosto de Torrez mostra sua surpresa, e eu estou chocada com o quão diferente ele está da última vez que eu o vi. Seu moicano pavoroso com dreads se foi. Seu cabelo de ébano é agora curto com topete alto e aparado dos lados em degradê. Sua barba também se foi deixando uma leve camada de barba por fazer sexy em seu lugar. Ele está vestindo jeans escuros que parecem ter sido feitos para ele e uma camiseta que diz: Sarado para o prazer delas.

Eu me viro para Mave depois de ver sua camisa e a encaro com raiva. Por que ele pode usar camisetas que digam merda, mas eu não posso? Seguindo minha linha de raciocínio, Mave revira os olhos e sorri, murmurando pilha de filhotes para mim. Tento não bufar e volto para Torrez. Seus olhos castanhos escuros acendem, e um sorriso toma conta de seu rosto.

“Bruxa sem coração? De todas os bares, em todas as cidades, em todo o mundo, você entra no meu?”

Eu rio com o massacre da famosa citação do filme CasaBlanca. “Bem, você parece muito melhor do que a última vez que te vi.”

Torrez ri, e os olhos de todos ao nosso redor vão dele para mim como ping pong.

“O que estou perdendo aqui? Como vocês se conhecem?” Mave pergunta, a confusão na voz dela combinando com o olhar no rosto do Alfa.

“Esta pequena Vixen8 e eu fomos ao ringue há algumas semanas atrás. Ela acabou com a minha série de vitórias invicto quase rasgando meu rosto ao meio.” Torrez explica. Ele ri como o lunático que ele é e esfrega a mandíbula relembrando. “Voltei a comer sólidos há menos de uma semana”, ele me diz.

Eu descarto o seu teatro por simpatia e mostro meu lábio inferior em um beicinho exagerado. Eu trago minhas mãos para cima na minha frente e faço mímica como se estivesse tocando um pequeno violino. “Só lamento, homem lobo. Eu te avisei sobre sua perda iminente. Não é minha culpa que você não tenha escutado.”

Torrez solta uma gargalhada, e Alfa Silas me olha com renovado interesse. Perguntas e murmúrios de descrença soam ao nosso redor, e olho para Torrez confusa.

“Você não contou a ninguém que sua bunda foi chutada por uma mulher?”

“Eu contei, mas não posso fazer nada se eles escolherem não acreditar em mim.” Ele me dá uma piscadela e se vira para o grupo em torno do Alfa. “Essa pequena cuspidora de fogo entrou no ringue e disse: eu vou foder com seu status invicto. Eu tinha certeza de que um de vocês desgraçados estava fazendo uma pegadinha comigo.” Ele bate no peito do shifter ao lado dele e gesticula para o resto deles com a outra mão.

“Eu não conseguia sentir nenhum traço de mentira no ar. Não havia sequer uma pitada de medo ou hesitação. Eu não sabia o que pensar.” Ele olha pelos rostos divertidos dos grandes shifters masculinos ao nosso redor e de volta para mim. “Eu quero uma revanche, bruxa.”

“Quando quiser. Aonde quiser. Homem-lobo” digo, com um sorriso doce enquanto dou um tapinha em sua bochecha.

Seus olhos esquentam com a minha declaração, e eu tenho que admitir que o pensamento de lutar com ele novamente me excita.

“Vinna, eu gostaria de convidá-la para correr com o bando esta noite.” Alfa Silas anuncia.

Cabeças estalam para ele em choque. A conversa ao nosso redor morre como se alguém tivesse desligado o som da festa. Alfa Silas parece nada surpreso com a reação de sua matilha.

“Normalmente não recebemos pessoas de fora, mas algo me diz que você será capaz de acompanhar.”

Tenho a sensação de que o que ele está oferecendo é um grande negócio, mas não tenho certeza do que pensar sobre isso. Eu sinto uma pressão apertada no meu cotovelo, e olho para encontrar um Mauricinho de aparência rígida. Eu esqueci completamente que ele estava aqui.

“Não acho que seja uma boa ideia”, ele adverte.

Ele não está olhando para mim quando diz isso. Em vez disso, ele olha além de mim para o Alfa e os shifters que nos rodeiam. E isso me ajuda a decidir.

“Bem, é uma pena que ninguém tenha pedido sua opinião, não é, Mauricinho?” Eu puxo meus olhos de onde ele está segurando meu cotovelo e encontro seu olhar grave.

“Esta não é uma boa ideia, e tenho certeza que os anciões concordariam”, ele range entre os dentes.

“O problema é que eu realmente não me importo com o que eles concordariam ou não. Se os anciões tiverem problemas com minhas escolhas, eles podem se foder, e se você não soltar meu braço em sessenta segundos, eu vou dar a você e a este grupo uma demonstração de como eu acabei com um dos Betas deles.”

Mauricinho solta um suspiro. “Isso não é sobre os anciões Vinna, isso é sobre sua segurança.”

“Eu posso cuidar de mim mesma.” Eu o lembro novamente, puxando meu braço fora de seu alcance.

Ele dá um passo em minha direção e uma reação em cadeia de rosnados ameaçadores começa a estremecer em volta de nós. Os olhos de Mauricinho disparam punhais nos shifters circundantes, e sua linguagem corporal me diz que ele está se preparando para enfrentar eles.

“Pense no que você está fazendo. Você está na terra deles e está em menor número. Você pode começar alguma merda, que você não tem chance de ganhar, ou pode recuar e voltar a ser meu babá como você foi ordenado... a escolha é sua.”

Ele olha além de mim de novo e depois para mim. Peço com meus olhos para ele não fazer nada estúpido. Eu não seria capaz de apenas me sentar e vê-lo ser despedaçado por shifters, e eu com certeza não quero morrer assim.

“Cruz mágica”, Mave joga fora com indiferença.

Eu tenho que lutar contra o meu sorriso diante da ameaça velada dela, mas se liberta quando Mauricinho finalmente relaxa e se afasta de mim. Alguém se aproxima diretamente atrás de mim e sinto a vibração de um rosnado irradiar dele quando seu peito roça minhas costas. Eu me viro para encontrar Torrez acima de mim. Eu encaro ele até ele baixar os olhos de Mauricinho para os meus.

“Você de todas as pessoas deve saber que eu posso cuidar de mim mesma”, eu o lembro.

“Oh eu sei. O que não significa que você precise.”

Eu esperava um comentário sarcástico ou algum outro tipo de brincadeira, uma resposta espirituosa, já que isso meio que foi nossa dinâmica até este ponto ao nos comunicarmos. Então, sua declaração e a ferocidade nos olhos dele quando ele diz isso me balança um pouco.

“Mave. Mateo. Certifiquem-se de que nossa hóspede seja bem cuidada.” Alfa Silas assente com a cabeça para eles e depois para mim antes que ele se afaste de nós, desaparecendo suavemente na multidão de shifters.

14

Eu rapidamente bebo de uma vez a dose de aguardente que me foi entregue. Eu esperava que tivesse gosto de gasolina, mas o gosto de ursinhos de goma reveste minha língua, e eu solto um grito surpreso enquanto eu engulo. Mave me entrega outra dose imediatamente, e nós brindamos com copos e jogamos eles de volta. Puta merda, essas coisas devem ser letais. Tem gosto de doce e chuta como uma mula. Torrez tenta me dar outra dose, e eu o encaro como o demônio sorrateiro que ele é.

“Duas são o suficiente para mim”, confesso, balançando a cabeça quando ele tenta entregar a dose novamente.

Estou quente e confusa com as doses que acabei de consumir. Não há como deixar mais daquele elixir deliciosamente potente passar pelos meus lábios. Mave encolhe os ombros e rouba a dose dele, bebendo-a primeiro e depois bebendo a dose na outra mão. Ela lambe os lábios apreciativamente e mexe as sobrancelhas para mim.

“Tããão bom, certo?”

“Como se eu estivesse bebendo Suco Kapo super-doce”, eu admito, com uma risadinha que me faz instantaneamente julgar a mim mesma.

Mave ri de mim e joga um braço em volta dos meus ombros. “Como você pode ser tão fraca quando você é tão durona? Eu pensei que brigar e beber andavam de mãos dadas.”

Dou de ombros, o que Mave parece achar hilário. Torrez bebe outra dose e sorri para nós duas.

“Então, Vin, você está pronta para correr com os cachorros grandes? Quero dizer lobos. Como lobos realmente grandes. Enormes. Maiores do que você já viu.” Os olhos de Mave se arregalam quando suas mãos se afastam. “Você já viu o quão grandes eles são? Tãããão grandes.” Ela olha para as mãos estendidas e começa a rachar de rir. “Eu não estou falando sobre isso, sua safadinha. Embora o tamanho dos paus nesta matilha esteja acima da média.” Ela move as sobrancelhas para mim, mas parece se distrair com o movimento de suas mãos novamente.

“E isso é o suficiente para você”, diz Torrez a Mave quando ela pega outra bebida. Ele puxa a bebida suavemente fora de seu alcance. Ela bufa sua desaprovação, mas não tenta lutar contra isso.

Torrez faz um movimento entre mim e Mave e se inclina para mim. “Então, como vocês duas se conheceram?”

Abro a boca para responder, mas Mave responde mais rápido.

“Pessoas incríveis sempre encontram um caminho para as outras. Nossa bestialidade foi escrita nas estrelas, e foi assim que nos conhecemos”, ela declara.

Ela joga a cabeça para trás e fecha os olhos para o céu estrelado, como se ela pudesse sentir o destino sobre ela neste exato momento. Lentamente, ela começa a se inclinar para trás e eu corro para pegá-la antes que ela caia da cadeira. Eu a endireito enquanto ela ri e acaricia meu rosto. Eu sorrio. Pelo visto, procurando uma explicação melhor do que a que ele acabou de obter, Torrez me olha procurando uma resposta coerente para a pergunta dele.

Eu sorrio para ele e aponto meu polegar para Mave. “Foi bem assim.”

Mave me abraça e depois joga a cabeça para trás e uiva. Uivos de resposta soam ao redor da festa, e algo sobre isso me conforta. Como seria chamar assim e saber que sempre tem alguém para te responder? Percebo que Torrez está me observando enquanto pisco esses pensamentos fora, e sinto o desejo repentino de ativar minhas runas e me comunicar com os caras.

“O quê?” Eu pergunto a ele, enquanto ele continua a me olhar com a mesma intensidade que tinha logo após a minha conversa com Mauricinho. Eu limpo meu rosto, me perguntando se tenho algo lá.

“Você realmente vai correr com a gente?” Ele pergunta.

“Por que eu não iria?”

“Eu não sei. Eu nunca conheci um conjurador que gostaria disso, muito menos um que tenha sido convidado”, ele admite.

“Bem, eu não sou realmente uma conjuradora, então isso provavelmente continua sendo verdade.”

Assim que as palavras saem da minha boca, eu quero agarrá-las e empurrá-las de volta na minha garganta. Por que diabos eu acabei de dizer isso? Torrez inclina a cabeça e posso ver as perguntas escritas todas sobre seu rosto e derramando fora de seu olhar.

“O que você quer dizer?”

“Uh... eu... uh... só quis dizer que não fui criada como uma. Então não acho que eles façam ou tenham os mesmos costumes que eu.”

Ele olha para mim por alguns segundos e depois me dá um aceno de entendimento. Não perco o ligeiro alargamento de suas narinas antes de desviar o olhar para um grupo que está gritando e ficando turbulento. Merda! Será que ele pode cheirar a meia verdade no que eu acabei de dizer? Eu começo a entrar em pânico, imagino que ele também sentirá o cheiro disso, se eu deixar assumir o controle. Eu controlo minhas feições e procuro uma distração.

Eu fico boquiaberta por um momento, quando olho e vejo Mave aconchegada no colo de Mauricinho. Isso vindo do Mauricinho não me surpreende, já que ele a observa desde a loja de tatuagens, mas eu não sabia que ela estava afim dele também. Eu examino os shifters ao redor deles para ver se a proximidade de Mave e Mauricinho incomoda qualquer pessoa, especialmente após a atitude desse babaca mais cedo, mas ninguém parece estar prestando atenção a eles.

Um dedo desliza sobre a linha de runas no meu ombro exposto e uma onda familiar de calor viaja através de mim. Eu sorrio. Como diabos eles me encontraram aqui? Um calafrio rola através de mim no contato, e me viro, esperando ver um dos meus escolhidos. Eu congelo quando o dedo arrastando sobre o meu ombro pertence a Torrez e não a um dos meus rapazes.

Afasto a mão dele e empurro o tronco de árvore em que estava sentada. Ele se levanta ao mesmo tempo, e eu me aproximo ficando cara a cara com ele.

“Que porra você pensa que está fazendo?”

Minha postura agressiva, sem querer, aproximou nossos rostos, e eu vejo o rosto de Torrez, seus olhos caem nos meus lábios por um milissegundo antes de voltarem para encontrar meu olhar. Eu o afasto antes que ele possa fazer qualquer coisa que me leve a esfaqueá-lo. Eu empurro meu caminho através da multidão em direção a linha das árvores circundantes. Volto em direção à casa de Mave, onde meu carro está estacionado.

Debato por um rápido segundo se devo dizer a Mauricinho que estou pronta para ir embora, mas foda-se. Ele e Mave pareciam adoravelmente aconchegados. Quem sou eu para atrapalhar o sexo quente que terão depois? As folhas estalam atrás de mim e eu me viro para encontrar Torrez.

“Você cruzou a porra de uma linha. O que você estava pensando? Eu estava sendo amigável. Não emitindo vibrações para você tentar alguma coisa. Ninguém pode dizer a diferença nesta cidade?” Eu grito com ele.

Eu jogo minhas mãos no ar como se estivesse esperando o universo responder à minha pergunta. Quando não tenho resposta, eu me viro e continuo pisando de volta na direção do meu jipe.

“Vinna, eu estou atraído por você.”

Eu me viro para ele. “Não diga isso. Não diga isso, porra! Eu não estou disponível. eu não estou interessada em atrair mais alguém. Eu tenho Escolhidos. Não sei onde estão hoje, mas isso não vem ao caso. Eles são meus. Eu sou deles. É isso aí. Você precisa procurar alguém para matar sua vontade de bruxa, ou seja lá o que for que lhe interessa.”

Torrez não parece intimidado por minhas declarações e divagações. Na verdade, ele apenas sorri e ousa dar um passo mais perto de mim.

“Eu pensei que os conjuradores gostassem de compartilhar. Não estou conseguindo ver o problema de ser atraído por você.”

“Eu não sou foda livre para todos. Seu lambedor de bundas pulguento. Este não é o buffet da Vinna.” Eu aponto para mim mesma com uma mão arrebatadora, mas tenho certeza de que meu argumento não cola quando os olhos castanhos de Torrez ardem com calor. “Você tem que passar pelos meus Escolhidos para chegar até mim. Espere, isso não está certo. Passar por eles? Ir até eles? Foda-se, qual é a maior ameaça? Quero dizer o mais ameaçador, porque eles vão chutar a sua bunda. Foda-se, eu vou chutar sua bunda.”

Torrez estende as mãos para cima quando eu dou um passo em sua direção com os punhos cerrados. “Ok, eu vou recuar até que eu possa passar por eles.”

“Não. Não é foi isso que eu quis dizer. Isso...” gesticulo de mim para ele “não está em discussão.”

Seu sorriso fica maior, me confundindo ainda mais. Por que ele não está entendendo?

“Que porra é essa? Os lobos não se acasalam por toda a vida? Tipo, um companheiro para a vida. Se você se envolver com uma conjuradora, isso o afastaria da matilha. Você é o que, o segundo na fila para assumir? Eu acho que a aguardente confundiu seu cérebro. Ou talvez você precise de um snickers, você não é você mesmo quando está com fome - ou pelo menos é o que dizem os comerciais.”

Eu bato uma mão sobre a minha boca para impedir que mais merdas idiotas saiam.

Aguardente filha da puta!

Chega de álcool com sabor de ursinho de goma para mim. Para sempre. Uma risada escapa dele, e posso dizer que ele está se esforçando para não rir, mas ele está travando uma batalha perdida. Imbecil. Um uivo rasga a noite e então de repente o ar se enche com os sons maravilhosamente assustadores de outros uivos em resposta.

“Você vai correr conosco ou fugir assustada, Bruxinha?” Torrez me desafia.

“Por favor, você vai me desafiar duplamente a seguir e me chamar de maricas?”

Ele ri de novo e balança a cabeça para mim. “Você deve querer trocar de roupa para algo que você possa correr, a menos que você queira ficar nua. É assim que começamos, você poderia considerar abraçar seu lobo interior.”

Eu o encaro, mas seu sorriso apenas aumenta. Olho para trás na direção da casa de Mave. Eu deveria realmente ir embora, mas a julgar pelas palavras que acabei de vomitar, posso estar um pouco mais sob a influência do que eu pensava.

“Tenho certeza que Mave não se importará se você invadir o armário dela muito rápido.” Torrez oferece, como se ele pudesse ler o debate acontecendo em minha mente.

Uma corrida pode ser minha melhor aposta para ficar sóbria o suficiente e dar o fora daqui.

“Tudo bem.” Eu concordo. “Mas você fica aqui enquanto eu me troco, e mantenha suas mãos para si mesmo daqui em diante. Esse é o único aviso que você receberá de mim.”

Eu me viro e fecho a distância entre mim e a cabana de Mave. Na esperança de usarmos o mesmo tamanho de sapato, porque essas sandálias não vão combinar com a corrida.

15

A noite parece ainda mais fria do que antes, mas desconsidero a mordida do frio sabendo que, assim que eu me mexer, será bom. Todo mundo ao meu redor começa a se despir casualmente de seus trajes de aniversário. Eu miro meus olhos no céu em um esforço para evitar toda aquela nudez que não é da minha conta. Depois de alguns minutos parecendo uma idiota imatura, considero a situação segura e abaixo minha cabeça e tento manter meus olhos longe de qualquer coisa por muito tempo.

Uma boa parte dos shifters já se transformou em suas formas de lobo, onde esperam ansiosamente para começar. Eu me concentro neles, e nas diferentes características e cores dos pelos que os marcam como únicos, em vez de ficar encarando aqueles que ainda estão de pé no meio. Aparentemente, eles gostam de mudar no último minuto ou no meio da corrida, Torrez me informou.

Todos os lobos variam em tamanho e cor, mas cada um deles exala um poder selvagem e uma inegável energia predatória. A cada indivíduo que muda, mais magia selvagem permeia o ar, e eu sinto isso começar a mergulhar em mim. O poder feroz se mistura com a minha magia Sentinela, e o redemoinho envia um calafrio escorrendo pela minha espinha e urgência através do meu sangue. Sinto-me inquieta e pronta para colocar meus músculos para trabalhar. Uma briga de lobo começa ao meu lado, e o lobo cinza do tamanho de um cavalo que é Torrez, rosna um aviso que interrompe imediatamente a agressão.

Um uivo distante soa e sobe para as estrelas, e todos os lobos inclinam a cabeça para trás e respondem a chamada. Abandonando toda a autoconsciência, aponto meu rosto para o céu e solto meu próprio uivo em resposta. O lobo cinza que é Torrez bate contra mim, e eu empurro seu corpo enorme e resmungo sobre ele manter as mãos e as patas para si mesmo. Eu me pergunto de imediato onde estão Mave e Mauricinho, mas não há tempo para focar nisso, enquanto os lobos ao meu redor começam a galopar na direção em que seu Alfa lidera a matilha.

O ritmo começa devagar. Os lobos na frente do grupo começam a alongar seus passos e escolhem aumentar a velocidade e logo o bando inteiro está correndo através das árvores densamente agrupadas. Eu corro na velocidade máxima, mas suas quatro pernas ultrapassam facilmente as minhas duas e começo a ficar para trás. Invoco uma energia extra das minhas runas, e, conforme elas estimulam meus músculos, começo a correr pelos lobos que estão na retaguarda. Torrez fica comigo o tempo todo, e eu posso sentir sua emoção enquanto empurro mais magia nas minhas pernas e ganho velocidade.

Um vento forte chicoteia meu cabelo para trás de mim, e sinto um rubor subir em minhas bochechas. Por toda a minha volta, patas de lobo batem quase silenciosamente no chão da floresta. O som de pelos roçando nas árvores, meus passos, e patas são os únicos sons que me cercam, e encontro um ritmo constante no meio do bando. Por aqui, na floresta iluminada pela lua, sinto a conexão da matilha uns com os outros e com a terra, de uma maneira surpreendente.

Meu vislumbre da conexão deles enche-me de uma profunda sensação de saudade e evidencia o quão estrangeira eu sou. O ar beijado pelo gelo entra e sai dos meus pulmões e eu bombeio meus braços e pernas em um ritmo suave. O sorriso no meu rosto é automático, eu amo empurrar meu corpo, mas isso é muito mais do que isso. Sinto-me selvagem, predatória e livre de uma maneira única. Com cada pressão dos meus pés no solo rico, com cada bocado de ar fresco da montanha, eu deixo ir.

Eu deixo ir o estresse e a confusão dos últimos dias. Eu luto contra a saudade dos meus Escolhidos. Eu desenrolo a dor sufocante de perder Talon e afasto a dor deixada por Lachlan. Eu sinto tudo simplesmente desaparecer quando me concentro no aqui e agora, nesta corrida beijada pela lua com uma matilha de shifters. Eu me sinto cada vez mais leve a cada passo esticado. Torrez empurra para se mover mais rápido, e eu aceito o seu desafio, revelando meu poder e velocidade. Logo me vejo tecendo meu caminho para a frente, para correr lado a lado com o Alfa e o resto de seus Betas.

Torrez olha para mim, e eu não perco a sugestão de um sorriso de lobo enquanto avançamos na noite juntos. Eu decido que eu vou acabar com o que ele pensa que está acontecendo entre nós pela raiz. Só não sei exatamente como fazer isso. Eu pensei que estava sendo clara antes, quando eu disse a ele que ele não tinha chance, que eu estou comprometida.

Mas estou tendo a nítida impressão de que ele está encarando isso como um desafio ou que estou me fazendo de difícil. Não tenho ideia do que está acontecendo nesta cidade. Estou exalando algum tipo de feromônio mágico ou algo assim? Eu sei que não é minha personalidade sedutora atraindo todos esses caras, então, que porra é essa?

Percebo uma mudança na energia ao meu redor, e Alfa Silas atravessa o grupo e começa a ir em uma direção completamente diferente. Com facilidade, o bando cai atrás dele, mas há uma sensação de nervosismo no movimento coletivo agora. As línguas já não saem alegremente das bocas dos lobos despreocupados e relaxados enquanto desfrutam de uma corrida de matilha. Olhos focados e músculos apertados substituem as andanças fáceis de antes. Começo a escanear nossos arredores tentando entender o que está provocando isso.

Eu não sinto ou identifico a princípio. Mas escuto o som de galhos estalando e um grunhido áspero, enquanto passos pesados se afastam de nós, me fazendo localizar uma massa cor de canela a cerca de quinze metros à nossa frente. Eles estão caçando um urso?

Alfa Silas começa a rosnar, e os cabelos do meu corpo ficam arrepiados imediatamente e eu presto atenção ao aviso. Ele pressiona mais para diminuir a distância entre a matilha e o enorme animal em fuga, que não é tarefa fácil. Eu não tinha ideia de que os ursos podiam se mover tão rápido. Embora, um bando de lobos caçadores pudesse provavelmente motivar até o animal mais preguiçoso a invocar o Usain Bolt9 que existe dentro de si. Torrez começa a se pressionar contra mim, e me afasto dele para não tropeçar e cair de bunda na terra ou ser pisoteada pelo lobo cinza do tamanho de um cavalo.

Eu percebo depois que ele faz isso mais algumas vezes que eu estou sendo afastada do bando e de sua presa. Acho que o convite para correr com eles também não incluía caçar. Eu tento me afastar minha decepção momentânea. Teria sido incrível ver como o bando lidava com tal desafiador feroz. Sim, o urso está correndo agora, mas começará a lutar quando não houver mais nada que possa fazer.

Torrez me dá mais uma cutucada na direção oposta, e me viro para encará-lo. Tá bom! Eu já entendi, porra. As palavras morrem na minha boca quando vejo um flash de cabelos loiros dourados passando à minha direita. Eu imediatamente viro para segui-lo. Torrez não parece ter visto o que eu acabei de ver, e ele se afasta para se juntar à caçada com seu alfa.

Eu sei que devo chamá-lo, alertá-lo para o que estou caçando, mas ele desapareceu rapidamente e tudo dentro de mim exige que eu não perca de vista minha nova presa. Flashes do grande Lamia loiro, estilo viking, parado no porão quando eu estava amarrada a uma cadeira passam pela minha mente. Eu bombeio minhas pernas e braços com mais força enquanto luto para acompanhar Sorik enquanto ele atravessa as árvores para longe de mim. Eu continuo o seguindo. Não parece que ele está tentando me despistar, e isso imediatamente desencadeia mais alarmes em minha mente e me deixa em guarda.

Eu ofego enquanto acelero ainda mais na tentativa de o alcançar, ao mesmo tempo em que tento estar ciente de qualquer coisa que esteja me perseguindo por trás. Eu ativo as runas na curva da minha orelha, então eu tenho a vantagem extra de poder ouvir melhor tudo ao meu redor. Isso é uma armadilha. Isto tem que ser, mas raiva pelo que aconteceu na última vez em que o vi naquele porão me invadem quando eu me aproximo do lamia de cabelos dourados.

Sorik faz uma curva acentuada à esquerda e corre atrás de um enorme tronco de árvore morta. Sigo sem hesitação, mas paramos quando Sorik de repente se agacha no meio de um pequeno bosque. Os braços dele estão estendidos, e ele murmura algo enquanto se levanta lentamente de sua posição curvada. Os braços dele levantam-se firmemente até que ele bate palmas. O som está crescendo, na quietude da noite, e uma barreira mágica brilha do chão como uma cúpula sobre nós.

Que porra é essa! Ele acabou de usar magia?

16

Eu o encaro em choque completo por um segundo antes de eu me recompor e invocar algumas armas, as espadas curtas gêmeas ficam sólidas em cada uma das minhas mãos, e os olhos de Sorik disparam para elas antes que ele fixe seu olhar no meu. Seus olhos estão cheios de algo que não posso dizer o que é.

“Eu não estou aqui para machucá-la.” Ele me tranquiliza.

Ele levanta as mãos em sinal de rendição, assim, de alguma forma, é tudo que preciso para confiar nele.

“Como diabos você levantou uma barreira? Eu pensei que lamias não tinha mágica assim?”

Eu provavelmente deveria estar perguntando a ele o que diabos ele está fazendo aqui ou algo nesse sentido, mas tudo em que posso me concentrar é o fato de que esse lamia pesado usou magia como um conjurador.

“Nós não podemos. Normalmente. É por isso que estou aqui.” Sorik coloca as mãos na barra da camisa e começa a puxá-la para cima.

“Whoa, Magic Mike. Este não é esse tipo de festa.” Eu desvio meus olhos apenas para o lado para que seu show de strip não fique em foco, mas ainda posso acompanhar se ele for atacar. Eu não tenho certeza do que diabos este lamia está querendo. Que porra de armadilha é essa? Me deixa sozinha e tira a roupa? Malditos feromônios mágicos, ninguém é imune?

“Desculpe, provavelmente é a maneira mais fácil de explicar o que está acontecendo”, ele diz, enquanto chicoteia sua camisa sobre a cabeça. Seus longos cachos dourados caem em cascata atrás dele enquanto ele afasta a cabeça do tecido.

Eu o encaro completamente estupefata. “Mas que porra é essa?”

Sorik tem runas.

Ele tem três runas entre seus peitorais e runas que se alinham em ambos os lados das costelas. Dou um passo automático para frente, meus olhos arregalados de confusão enquanto tento absorver o que estou vendo. Olho para as mãos dele procurando as runas que devem decorar seus dedos, mas a pele parece danificada, talvez queimada.

“Como?”

Só consigo esboçar essa sílaba. Eu corro meu olhar sobre as runas em seu corpo, sobre ele de novo. Isso significa o que eu acho que significa?

“Grier e eu não achávamos que uma transferência fosse possível. Ela nunca tinha ouvido falar disso fora do vínculo de Sentinela ou de um vínculo de conjurador. Nós nos amávamos e pensávamos que estávamos sendo cuidadosos. Ninguém sabia. Mas então isso aconteceu.”

Ele gesticula para as runas correndo entre seus peitorais.

“Ela te marcou?” Eu pergunto, e ele assente.

“Nós dois entramos em pânico quando as marcas de Escolhido apareceram. Isso significava que o que Adriel estava tentando fazer há décadas era realmente possível. Até aquele momento, Grier pensava que, não importava o que ele tivesse feito com ela, não havia como tirar dela o que queria. Mas de repente eu fui a prova que tudo o que ela tinha acreditado estava errado.”

Os olhos de Sorik se enchem de profunda tristeza, e me encaram.

“Tentei cortar as runas nos meus dedos. Todas as outras poderiam ser escondidas, mas essas runas nos entregariam. Minha pele continuou se regenerando até que eu finalmente queimei as runas e selei a lesão com saliva de shifter, que é tóxica para nós.” A admissão de Sorik me envia de volta à noite em que Talon morreu, quando ele me disse algo semelhante.

‘Faron estava me administrando toxina shifter. Isso evita que o lamia se cure.’ A voz de Talon ecoa em volta da minha cabeça e preciso me livrar da memória e me concentrar novamente. As runas de Sorik nas costelas são as mesmas que as minhas, e me lembro que ele deve ter armas como eu. Parece que minha mãe também passou magia defensiva para ele, a julgar pela barreira de bom tamanho que estamos atualmente de pé embaixo.

Soltei minhas espadas curtas, deixando a magia nelas ser reabsorvida pelas minhas runas. Eu corro minhas mãos sobre o meu rosto, exausta e exasperada, e não tenho certeza do que pensar sobre isso. Um uivo rompe o silêncio que nos cerca, e nossa reunião assume um tom mais urgente.

“Meu pai ainda está vivo?”

“Sinceramente, não sei. Senti quando Grier morreu, mas nunca senti nada assim depois. Talvez a conexão só funciona de Grier para seus escolhidos. Se for esse o caso, eu não teria sentido nada que aconteceu com Vaughn. Eu simplesmente não sei. Eu não o vejo em todos esses anos, nem ouvi Adriel falar sobre ele.”

À menção do nome de Adriel, eu endureço.

Outro uivo atravessa a noite, este mais próximo que o anterior. Eles já caçaram?

“Vinna, você não está segura aqui”, Sorik me diz. “Ele está vindo para você. Eu não sei como, mas ele está organizando alguma coisa. Você precisa ir.”

Olho para Sorik por um minuto e então para as sombras à esquerda dele, sentindo algo lá.

“Eu não tenho para onde ir. Mesmo se eu tivesse, o que o impede de me encontrar? Diga-me onde eu estou cem por cento segura, e vou considerar correr, mas até então...”

Sorik desvia o olhar e não tenho certeza se é porque a resposta é em lugar nenhum, ou porque ele está tentando pensar em algum lugar.

“Deixe Adriel vir. Não estou sem minhas defesas. Eu vou trabalhar e treinar. Eu estarei pronta para ele.”

Sorik se aproxima de mim, fazendo-me ficar tensa automaticamente. Eu posso ver que a reação incomoda ele e ele não se aproxima.

“Você se parece tanto com os dois. Ainda não consigo decidir a quem você puxou mais, Vaughn ou Grier. A primeira vez que te vi eu não conseguia parar de olhar. Você estava rindo e dançando com seus escolhidos. É bom que você os tenha. Sua mãe esperava que, de alguma forma, algum dia você estivesse cercada por muita força.”

A voz de Sorik fica mais suave quando ele fala sobre minha mãe. Isso me faz sofrer não apenas pela minha perda dela, mas dele também. Ele levanta a mão como se fosse me tocar, mas imediatamente a deixa cair. À sua esquerda, fora das sombras, outro lamia aparece. Ele é o epítome da beleza perfeita inquietante que todos os lamia são. Este tem pele em tons de azeitona, olhos azuis cristalinos impressionantes e cabelos castanhos mais curto dos lados e ligeiramente espetado encima. Eu instantaneamente puxo minhas espadas curtas de volta em minhas mãos e me agacho defensivamente.

“Sorik, precisamos ir”, adverte o novo lamia.

“Quem diabos é esse?” Eu pergunto, meu tom acusador e suspeito.

“Ele é um amigo, Vinna, e você pode confiar nele.”

“Eu nem tenho certeza se posso confiar em você. Então você está atestando algum outro lamia, que acabou de entrar na nossa conversa, não está me convencendo muito”, eu desafio.

Sorik parece imperturbável com minhas palavras, quando sua cabeça se vira para a direita e se inclina de uma maneira que me diz que ele está ouvindo alguma coisa. Eu olho na mesma direção, minhas runas na curva da minha orelha ainda ativadas. Eu tento identificar o que está fazendo ele pausar. Eu ouço alguns rosnados e o som suave de patas acolchoadas atingindo sujeira úmida.

“Sorik, você precisa ir. Se eles te encontrarem na terra deles, provavelmente o farão em pedaços sem dúvida.”

Sorik olha para o amigo e depois de volta para mim, seu rosto está cheio de uma tristeza impenetrável.

“Sinto muito por Talon”, ele sussurra. “Não pude detê-los. Não sem me entregar.”

Imagens de Sorik ao lado, enquanto Faron torturava Talon naquele porão, apunhalam minha mente e coração. Olho para o grande lamia de cabelos dourados e questiono se algo que ele diz pode ser confiável. Por que importa se ele se entregaria? Minha mãe está morta. Vaughn provavelmente também está. Quem resta para proteger?

Afasto todas as súbitas dúvidas e suspeitas que me enchem. Vou pensar nelas mais tarde, mas agora, Sorik e seu amigo precisam ir. Lentamente, aceno com a cabeça em compreensão, esperando que a ação dê a ele o que ele precisa para ir.

“Eu voltarei. Quando eu tiver um plano melhor de como mantê-la segura, enviarei para você. Tenho algumas coisas organizadas, mas, infelizmente, vai levar mais tempo.”

“Sorik, agora!” O lamia de olhos azuis exige.

Vários uivos de lobo perfuram a ordem do outro lamia, e Sorik puxa a camisa de volta a sua cabeça. Ele olha para mim como se quisesse dizer algo mais. Mas, em vez disso, ele se vira e corre através da barreira e sai para as sombras da noite. A magia da barreira destrói tudo ao seu redor, e a escuridão gradualmente ultrapassa a luz da mágica que desaparece.

Eu solto minhas armas. Eu não tenho ideia de como processar o que diabos aconteceu ou o que a revelação de Sorik significa para mim. Sentinelas podem transferir mágica para fora da linhagem de Sentinela e dos conjuradores.

Puta merda!

É por isso que os Sentinelas se esconderam e nunca mais ressurgiram? Foi mais do que o fato de que eles estavam sendo assassinados? Eles estavam sendo forçados a vincular e transferir sua magia para alguém forte o suficiente para aguentar? Os Sentinelas podem ser forçados a marcar e transferir sua mágica? Porra! eu realmente preciso ler aquele tablet que os leitores me deixaram!

Torrez é o primeiro lobo a me encontrar. Ele entra na clareira e deixa o nariz cair no chão. Ele cheira ao meu redor, soltando um rosnado baixo seguido de um gemido. Seu enorme corpo de lobo cutuca contra mim, mas estou muito entorpecida e oprimida por tudo o que aconteceu para responder de qualquer maneira. Alfa Silas rompe as árvores e desliza até parar perto de Torrez. Seu lobo é preto como carvão, e seus olhos brilham em amarelo e reluzem. Vários outros lobos pulam atrás dele e se movem para me rodear. Não há sinal do resto do bando.

Torres e Silas mudam na minha frente, e eu culpo o choque por não desviar o olhar.

“Você está bem?” Torrez me pergunta.

“Aonde está?”

A pergunta de Torrez é acompanhada pela de Silas, e não tenho certeza a quem responder primeiro. Eu corro meus dedos pelos meus cabelos, sem saber o que dizer ou como responder. Um lobo marrom nos circunda, ele dá um latido e dois outros lobos se afastam do aglomerado ao meu redor e seguem na direção em que Sorik e seu amigo fugiram.

Torrez coloca as mãos do lado de fora dos meus braços e se inclina. Seu rosto se aproxima e quebra a imagem dos lobos que agora estão caçando os outros escolhidos de minha mãe. O que ele é meu? Outro pai? Um tio? O rosto de Lachlan brilha na minha mente e eu imediatamente paro minha linha de pensamento. Eu me concentro no rosto bronzeado suave e nos olhos castanhos escuros na minha frente.

“Ele se foi. Está tudo bem. Eu estou bem.”

Tento me afastar do aperto de Torrez, mas ele não me deixa. Seu aperto é firme nos meus braços quando ele se vira para o seu Alfa.

“Eles estavam trabalhando juntos? Um distrai, enquanto o outro se aproxima dela?”

Silas me olha enquanto contempla a pergunta enigmática de Torrez. “O que os sanguessugas disseram para você, Vinna? Por que você parece tão...” As narinas de Silas se abrem e ele respira profundamente antes de continuar, “...nervosa?”

Encontro seu olhar interrogativo e debato sobre o que fazer. Eles podem cheirar mentiras. Então realmente não faz sentido a tentativa de encontrar algum tipo de encobrimento para o que aconteceu. Eu vou escolher ser vaga.

“Nada com o que você deva se preocupar. Não tem nada a ver com você ou sua matilha.”

Silas estreita os olhos com a minha falta de explicação. Ele cruza os braços grandes sobre o peito, linguagem corporal teimosa combinando com o tom da minha explicação desdenhosa.

“Sanguessugas apenas violaram nosso território pela primeira vez na história da matilha. Eu diria que tem tudo a ver comigo e minha matilha. O que aconteceu deveria ter sido impossível, e isso é definitivamente algo que vale a pena se preocupar. Não vejo, nem sinto cheiro de cinzas, o que significa que eles estavam aqui com razão suficiente para convencê-la a deixá-los viver. Agora, vou perguntar novamente, o que eles queriam?”

Silas deixa uma aspereza aparecer em seu tom quando ele exige uma resposta novamente. Eu posso sentir a ameaça no ar, e eu sei que não vou sair ilesa se não falar alguma coisa. Sete lobos me cercam, incluindo Silas e Torrez. Eu tento imaginar como seria lutar contra sete versões de Torrez, tudo ao mesmo tempo. Uma parte de mim borbulha com empolgação do desafio que poderia ser, tentar enfrentá-los e vencer. Mas eu poderia fazer isso sem matar nenhum deles? Por mais que uma boa parte de mim goste da ideia de lutar para sair disso, eu não quero matar nenhum deles, ou você sabe, morrer.

“Porra, acho que ela ficou animada com sua ameaça”, Torrez geme, e suas pupilas se dilatam, ele me cheira.

Ele parece estar lutando internamente consigo mesmo sobre algo. Alguns gemidos soam ao redor e Silas tem um brilho divertido nos olhos.

“Definitivamente única”, ele resmunga baixinho.

Tão silenciosamente que, se eu ainda não tivesse minhas runas ativadas para aumentar minha audição, teria perdido. Silas inclina a cabeça enquanto me considera, e decido fazer a única coisa que vai satisfazer sua pergunta e me tirar daqui o mais rápido possível. Eu digo a verdade.

“Ele estava aqui para me avisar. Eu tenho um pouco de história com o ninho dele. Ele conhecia meus pais e sentiu que os devia, então ele veio me avisar que não estou segura aqui.”

Torrez e Silas cheiram minha admissão.

“E o que você disse sobre isso?” Silas me pergunta, um sorriso lutando para romper seu rosto. Por que ele está subitamente tão divertido?

“Eu disse, deixe a ameaça vir. Eu vou lidar com isso quando acontecer.”

Silas me dá um aceno de aprovação e o aperto de Torrez em meus ombros se intensifica um pouco. Eu estenda a mão e belisco seu mamilo em um esforço para fazê-lo me soltar. Em vez de machucá-lo e fazer ele estremecer como eu pensava, o oposto parece acontecer. Tenho certeza que ele gosta e a ereção séria que ele está carregando sustenta essa teoria. Ele me puxa para ele e enfia seu rosto na dobra do meu pescoço. Ele respira profundamente, e eu empurro contra ele em protesto.

Ele se esfrega contra mim, inconsciente ou simplesmente não dá a mínima para meus esforços para fugir dele. Porra, ele é forte. Então, faço a única coisa que consigo pensar nessa situação. Eu chamo uma pequena Adaga e movo minha mão para seu pau enorme e duro como uma pedra. Eu pressiono a parte plana da lâmina contra a base de sua ereção e espero que ele perceba. Alguns segundos se passam e ele congela com a realização e então ri com diversão.

Ele tem alguma reação normal à dor ou ameaças?

Pfft, como se você pudesse julgar, Vinna.

Nem um pouco dissuadido pela minha clara falta de interesse, Torrez passa a ponta do nariz pelas runas no topo do meu ombro. Esse Balto10 filho da puta. Deslizo minha mão e a lâmina para o lado, cortando-o, e ele grita de volta.

“Bruxa! Que porra é essa?”

Torrez grita, suas mãos piscando dos meus ombros para baixo para proteger ele mesmo.

Ele puxa uma mão para trás e olha para mim, quando vê sangue na ponta dos dedos.

“Ouça com atenção, Caninos Brancos11. Não sei que tipo de agressão sexual se passa por afeto aqui, mas não estou interessada em descobrir. Quando uma mulher te empurra, você se afasta, porra. E nunca mais toque minhas runas.”

Torrez lança um sorriso que me faz ver vermelho. Foda-se. Eu retiro o que disse, eu estou bem com a ideia de matar pelo menos um shifter hoje à noite. Em menos de um segundo, a adaga que eu ainda estou segurando vai voando em direção a Torrez. Silas estende a mão, roubando a lâmina do ar e a impede de conectar com o Beta dele. O olhar presunçoso que se escondia no rosto do Alfa cai quando a segunda adaga que chamei e joguei caiu no ombro de Torrez. Torrez grita e começa a xingar, o que efetivamente limpa o sorriso de merda que ele estava usando do rosto.

Eu fodidamente avisei ele.

“Bem, obrigada pela corrida, pelas ameaças e pelo completo desrespeito ao meu corpo e limites. Eu acho que já tive bastante da sua hospitalidade e estou indo embora.”

Faço um aceno conciso para Alfa Silas, que parece não saber se deve lidar comigo ou cuidar do Torrez. Não espero que ele decida antes de me virar e começar a sair. Um lobo branco gigantesco e cinzento rosna para mim quando eu vou na direção dele, esperando que ele saia do meu caminho. Listras magenta estalam sobre minha pele quando invoco minha magia ofensiva em resposta à ameaça.

Os olhos do lobo rapidamente se lançam atrás de mim e então ele abaixa os lábios sobre os caninos e dá passos de lado. Dou uma olhada por cima do ombro e dou um aceno de agradecimento a Silas pela intervenção.

“O lamia não voltará. Desculpe, meu drama me seguiu até aqui.”

Dou um aceno, mas não espero por uma resposta, antes de seguir o caminho de volta pelas árvores. Agora, preciso encontrar meu jipe e dar o fora daqui.

17

Eu me aconchego mais profundamente contra o corpo grande nas minhas costas. A ereção matutina empurra contra minha bunda, e esfrego minha bochecha contra o bíceps musculoso debaixo da minha cabeça. Outro braço enrola mais apertado ao redor da minha cintura, pressionando-me para mais perto de quem está atrás de mim. A julgar pelos braços bem bronzeados ao meu redor, é Valen ou Bastien aqui comigo. Eles têm sorte, notei as runas em seus dedos mais cedo, quando acordei envolta por meu companheiro surpresa de cama.

Eu empurro minha bunda contra o bom dia acontecendo nas calças desse gêmeo e luto contra um sorriso. Uma grande mão se move mais baixo no meu abdômen enquanto um dos gêmeos geme e mói contra mim por trás.

“Porra, Lutadora. É tão bom te sentir.” Bastien ronca no meu ouvido, antes de beliscar o meu lóbulo da orelha.

Inclino minha cabeça para lhe dar melhor acesso. Minha risada provocante morre na minha garganta quando Bastien suga no meu pescoço e empurra seu pau deliciosamente perto de onde eu quero. Eu dou um gemido apreciativo e trituro de volta contra Bastien mais algumas vezes antes de me mexer em seus braços para que fiquemos encarando um ao outro. Pelas luas, ele é lindo.

Penso rapidamente no meu hálito matinal, mas a preocupação desaparece quando os lábios Bastien seguram os meus. Ele passa os dedos pelos meus cabelos e aprofunda o beijo. Sua língua provoca a minha. Seus lábios beliscam e sugam a mim e todos os nervos no meu corpo, me deixando totalmente desperta. Ele me rola para as minhas costas, e eu vou de bom grado, abrindo minhas pernas em um convite.

Ele chupa meu lábio inferior com força e o libera com um estalo. Ele beija uma trilha no meu pescoço enquanto simultaneamente empurra minha camiseta. Ele mói seus quadris entre minhas coxas abertas e o atrito na minha calcinha encharcada esfrega deliciosamente contra meus lábios e clitóris. Meu grunhido feminino de aprovação vira um gemido lânguido quando Bastien leva meu mamilo à boca e suga com força. Porra, ele vai me fazer gozar apenas com isso. Ele alterna movimentos de sua língua com uma profunda chupada e aperta meu outro mamilo com força com os dedos. Ele se afasta e escova suavemente seus lábios carnudos ao redor dos meus seios sensíveis e pontudos.

“Pelas estrelas, mal posso esperar para acordar com você assim o tempo todo. Mesmo se não for eu, eu vou gozar todas as manhãs sabendo que um dos outros está aqui fazendo isso com você.”

Bastien pontua sua confissão trocando mamilos e retoma as carícias. Eu arqueio nele, incentivando tudo o que ele está fazendo. Minhas mãos estão emaranhadas em seus cachos escuros, enquanto eu ofego e gemo, meu orgasmo se construindo. Um flash roxo de magia ondula em meus braços e se move de mim para Bastien. Sua cabeça se levanta de surpresa quando a mágica se move em sua direção. Seus olhos se fecham, e ele solta um gemido feliz quando absorve a magia violeta.

Se eu ainda não tivesse experimentado o meu orgasmo induzido, quando tive amassos mágicos com Valen, eu provavelmente estaria pirando agora. Mas eu sei que é incrível, em vez de doloroso, como eu pensei fosse quando aconteceu. Esse pensamento me tira momentaneamente da confusão de hormônios.

“Bastien, onde estão os outros, e como diabos você chegou aqui?”

Ele dá um gemido profundo e mói contra mim novamente, enquanto outra onda de magia roxa penetra ele. Porra. Ele leva um momento para processar que eu perguntei algo a ele e tenta controlar seu foco.

“Os caras estão todos em casa. Era a minha noite para tentar entrar, e é por isso que estou aqui.”

Eu o encaro confusa.

“Knox tentou entrar na primeira noite e Valen na segunda. Seu babá Paladino pegou os dois e os mandou embora. Eu imaginei que o mesmo fosse acontecer comigo, mas ontem à noite quando eu apareci, ele não estava em lugar nenhum. Então eu entrei.” Ele acaricia meu mamilo com a ponta do seu nariz. “Os anciões estão iludidos se eles acham que este lugar é seguro. O portão se abre para qualquer um, e abri a janela com magia, e ela nem disparou um alarme. Tenho certeza de que Enoch e Becket provavelmente pensam que são intocáveis por causa de quem são seus pais, mas depois do que aconteceu com os lamias, eles deveriam ser mais inteligentes.”

Bastien se inclina para voltar a ação, mas eu seguro suas bochechas com barba por fazer e puxo sua cabeça erguida. Merda. Por que a realidade tem que foder com as necessidades da minha libido?

“Bas, se tanta merda não tivesse acontecido ontem à noite, eu estaria exigindo agora que você me fodesse até a próxima terça-feira. Mas uma tonelada de merda aconteceu, então podemos fazer uma pausa nessa festa-da-foda por uns dez minutos?”

Ele sorri para mim, seus olhos se iluminando com humor. “Estou falando sério, é apenas uma pausa porque isso...” estendo a mão e apalpo seu pau “precisa estar dentro de mim o mais rápido possível.”

Bastien geme e mói contra a minha mão, e é tudo o que posso fazer para não alcançar suas calças e dar um olá apropriado ao seu pau.

“Lutadora, não vamos fazer sexo aqui na casa do Clã do Enoch Cleary.”

Sento-me nos cotovelos e dou a ele a minha melhor cara de que porra é essa?

“Uh... por que não, caralho?”

“Porque sua primeira vez e nossa primeira vez não serão sob o teto dele”, afirma ele com convicção.

“Bem... que diabos, você provocou", digo amuada, e puxo minha camisa sobre os meus seios expostos.

Bastien ri da minha indignação. “Eu ia fazer você gozar. Ver o que eu poderia fazer para fazer você grita meu nome, agradável e alto, para que todos possam ouvir a prova de que você é minha.”

Suas palavras vão direto ao meu clitóris, e eu tenho que lutar contra um gemido e o desejo repentino de deixá-lo fazer exatamente isso. Maldito inferno.

“Escute, eu já tive o suficiente de todos vocês, com enrolação em volta da minha boceta. Quero dizer, legal, todo esse cavalheirismo, consideração e a merda toda. Mas vamos colocar esse show na estrada! E, para que não haja confusão, por show, quero dizer sexo, e por estrada quero dizer, muito sexo. Vocês têm me dado todo o suporte desde que toda a merda aconteceu com os lamias. Agora eu estou presa aqui nesta casa, e vocês não querem me tocar, que porra é essa?”

Eu decido calar a porra da boca antes que meu tom fique mais choroso do que já é. Bastien segura meu rosto e me obriga a olhá-lo quando tento desviar o olhar.

“Lutadora, você acabou de ser atacada e teve que assistir seu amigo morrer. Estávamos todos aterrorizados e zangados com o que aconteceu e tentando ajudá-la a superar o show de horrores que você acabou de passar. Vamos lá, você sabe que não era o momento certo para levar as coisas adiante. O que está acontecendo? Por que a súbita urgência?”

Olho de um lado para o outro entre os olhos castanhos de Bastien e tento ler o que está escondido dentro de seus olhos profundos. Por que me sinto tão pressionada a isso? Eu poderia facilmente culpar minha magia; há definitivamente um puxão para isso sempre que os caras estiveram por perto. Perder o Talon também poderia facilmente ser um fator. Tudo parece tão finito após a morte dele, e há muita tristeza e dor que eu gostaria de afugentar com orgasmos e prazer estúpido. Mas essa necessidade é mais do que isso.

“Eu não sei. Por mais estranho que possa parecer, estar com vocês faz eu me sentir em casa. Há tanto caos agora. Eu só quero me sentir calma, ancorada de alguma forma, eu acho.”

Eu tento cobrir meu rosto com as mãos. Não estou fazendo nenhum sentido e pareço uma idiota.

“Lutadora, não faça isso. Não há nada para se envergonhar.”

Ele beija suavemente as costas das minhas mãos “Eu entendo. Eu nunca percebi que você era um pedaço de mim que estava faltando. Não até você estar aqui. Até você se encaixar em mim de uma maneira que me fez perceber que eu não era realmente completo, não sem você. Eu sou mais de uma maneira que é difícil de explicar. Mas eu sou mais com você, e agora que percebo isso, não quero que as coisas voltem a ser como eram antes.”

Eu abro meus dedos e espio por eles para assistir Bastien enquanto ele está falando. Sua expressão e suas palavras marcam seu nome em minha alma. E eu sei que ele acabou de me marcar tão permanentemente quanto eu o marquei.

“Todos odiamos que você não esteja conosco, Lutadora. Confie em mim, estamos fazendo todo o possível para consertar isso assim que possível.”

“Até o Capitão Empata Foda?" Eu provoco, enquanto tiro minhas mãos do meu rosto.

Bastien ri e me dá um beijo doce. “Até o Capitão.”

Bastien começa a dizer outra coisa e depois para de repente.

“Oh, é melhor você falar, Bastien. Se você quiser ouvir tudo o que aconteceu ontem à noite, e confie em mim, você quer, é melhor você desembuchar o que quer que esteja segurando.”

Ele balança a cabeça para mim, mas seu peito vibra contra o meu com sua risada. “Porra, os caras vão me matar, mas o que devo fazer quando você está pressionando por sexo e nos chamando de lar. Quem pode resistir a isso?”

Eu rio e aperto minhas coxas em torno de seus quadris.

“Nós compramos uma casa ontem. É por isso que todos nós ficamos em silêncio no rádio. Queríamos surpreendê-la.”

Sento-me tão rápido que quase dou uma cabeçada nele. “Você está falando sério? Foi uma daquelas que vocês me mostraram outro dia?”

Bastien faz uma mímica fechando os lábios e jogando fora a chave. Eu grito de emoção, nem mesmo me importando que ele não vai me dar mais detalhes. Isso é grande. Isso significa que, mesmo que eu fique presa sendo forçado a viver com Enoch e seu Clã por mais tempo, ainda posso ficar com os caras em nossa casa.

Puta merda, é estranho dizer isso. Nós somos um nosso e um nós agora. Eu pulo para cima e para baixo na cama.

“Quando vocês se mudam?”

Ele balança a cabeça para mim e eu o encaro.

“Oh, qual é, você pode pelo menos me dizer isso.”

Ele ri de novo e dá um suspiro implacável. “Esta semana. Mas não estou dizendo mais nada. Eu já vou ter minha bunda chutada o suficiente com o quanto já falei. Agora é sua vez. Qual é toda a merda que aconteceu na última noite?”

Corro meus dedos por seus cabelos e pela parte de trás de sua nuca.

“Então, lembra-se do lamia loiro, Sorik, sobre a qual eu falei? O que parecia que estava tentando me ajudar de alguma maneira estranha no porão? Bem, ele e eu tivemos a porra da conversa mais louca ontem à noite. Você nunca vai adivinhar a merda fodida que eu descobri.”

Bastien se afasta de mim e não para até que esteja fora da cama. Ele parece chateado, o que não foi exatamente a reação que eu estava esperando.

“Que porra esses idiotas estão fazendo? Quero dizer, até que ponto sua cabeça precisa estar na sua bunda para deixar outro lamia se aproximar de você? Onde diabos estava o seu Paladino? Eu vou fodidamente estrangulá-lo.”

Levanto-me na cama para tentar acalmar Bastien, que está praticamente gritando neste momento.

“Bas, cale a porra da boca. Se você acordar a casa inteira, não posso contar o que descobri. É merda sobre Sentinela.”

Ele senta com raiva no final da cama, mas não diz mais nada, o que eu considero um bom sinal.

“Ok, resumindo a longa história. Mave me convidou para alguma coisa da lua que sua matilha estava fazendo na noite passada. Então eu fui. O Alfa me convidou para correr com eles, então eu o fui. Mave e Mauricinho sumiram de mim e eu tenho certeza que sexo sujo foi a razão disso. Essa também é a razão pela qual você conseguiu entrar aqui ontem à noite porque tenho certeza que eles estão desmaiados juntos em algum lugar. Aguardente dos shifters não é brincadeira.”

Bastien tenta dizer algo, mas eu coloco meu dedo sobre sua boca para calá-lo.

“Ok, então eu corri com a matilha, o que foi além do incrível. Tenho noventa por cento de certeza de que nunca vão me deixar fazê-lo novamente porque esfaqueei um dos Betas e ameacei cortar seu pau. Mas a parte da corrida foi fodidamente incrível.”

Bastien abre a boca para fazer todas as perguntas que enchem seus olhos, mas eu cubro seus lábios com a palma da minha mão para mantê-lo quieto.

“Então foi aí que eu encontrei Sorik. O bando saiu para caçar, e eu não estava autorizada a participar dessa parte. No meu caminho de volta, Sorik passou correndo por mim. Quando o alcancei, ele arrancou sua camisa, e adivinha que porra ele tinha nele?”

Bastien estreita os olhos para mim e aponta para a mão que cobre sua boca. Deixo lá porque ele nunca vai adivinhar de qualquer maneira.

“Ele tem runas, Bas. Runas. Sorik foi um dos escolhidos da minha mãe. Você pode acreditar nisso?”

Bastien lambe a palma da minha mão e eu a afasto com o contato.

“Que porra é essa? Um lamia pode ser um Escolhido?”

Demoro um minuto para processar a pergunta de Bastien, porque tudo em que consigo pensar agora é todos os outros lugares que eu quero que ele lamba.

“Porra Bastien, por que você teve que me lamber, agora tudo em que consigo pensar é na sua língua e nesse objetivo de me fazer gritar seu nome que você mencionou.”

“Vinna, foco.”

O fato de ele ter me chamado pelo meu nome, e não o apelido que ele usa praticamente desde o primeiro dia, me tira dos meus pensamentos sujos.

“Certo. Então, aparentemente, a magia Sentinela não se limita apenas a conjuradores e Sentinelas. Podemos nos unir e transferir com qualquer um.”

Bastien passa as duas mãos pelos cabelos e olha para mim. “Puta que pariu.”

“Meus exatos sentimentos. Bas, tem que haver mais Sentinelas por aí. Não tem como eles terem sidos totalmente exterminados. Quero dizer, de onde diabos Grier veio? Eu preciso do tablet. Eu preciso começar a ler tudo o que está lá. Talvez haja uma maneira de encontrá-los. Algo lá dentro que apenas um Sentinela saberia ou seria capaz de entender.”

Ele começa a andar de novo, enquanto pensa em tudo o que estou dizendo. Espero ele dar a volta e quando nossos olhos travam, ele para.

“Bastien, talvez eu não seja a última Sentinela.”

18

Alguém bate contra a porta e eu me afasto do beijo esperançoso que Bastien me dá, minha cabeça estalando na direção da porta. Que diabos? Eu ando e a abro ao mesmo tempo que Enoch levanta o pulso para bater novamente. Ele me olha rapidamente.

“Desculpe acordá-la, mas Mauricinho está aqui com você? Ele perdeu o check-in esta manhã e seu Clã está aqui para ver o que está acontecendo.”

Enoch aperta sua mandíbula, e vejo sua linguagem corporal tensa e os punhos cerrados.

“Não, eu não o vejo desde a noite passada. Como assim, ele perdeu o check-in?”

“Ele está aqui em missão, Vinna. Todo o seu Clã foi encarregado de sua proteção, mas ele está atuando como líder. Ele não faz o check-in desde ontem de manhã.”

A maçaneta que eu ainda estou segurando é puxada do meu alcance quando Bastien puxa a porta toda aberta.

“Você está me dizendo que ela tem todo um Clã de malditos Paladinos como proteção, e mesmo assim um lamia conseguiu chegar até ela ontem à noite?”

Eu dou uma cotovelada forte nas costelas de Bastien, e ele faz um som satisfatório de sofrimento. Cabeça quente do caralho. Ele realmente precisa aprender a ficar de boca fechada.

“Do que diabos ele está falando, Vinna? E que diabos você está fazendo aqui, Fierro?”

“Eu sou a porra do companheiro dela! É o que estou fazendo aqui, e é uma coisa boa que estou porque a segurança por aqui é uma piada. Sem alarmes. Sem barreiras. Vocês estão tentando matá-la ou deixar que a levem novamente? Essa piada de segurança é intencional ou vocês são tão incompetentes desse jeito?”

“Cuidado com sua boca, cuzão! Quem diabos você pensa que é, se metendo...”

Eu desligo o resto dos gritos indignados de Enoch e saio da linha de combustível abastecido com fogo de testosterona. Pego uma legging, visto-a e visto um sutiã sob a camiseta. Desbloqueio meu telefone na mesa lateral e abro o contato de Mave enquanto os gritos e ameaças aumentam para um decibel mais alto atrás de mim.

Eu: Diga ao Mauricinho que ele precisa voltar o mais rápido possível.

Meu telefone toca com um texto recebido segundos depois.

Mave: Ele foi embora há vinte minutos. Vamos sair em breve para falar merda e compartilhar detalhes sujos?

Eu: Com certeza.

Eu não tenho o número de Mauricinho, então não tenho como avisá-lo, mas se ele perdeu o check-in regular, ele tem que saber que vai entrar em uma tempestade de merda. Eu volto para a porta onde Bastien e Enoch estão peito a peito, um praticamente desafiando o outro a dar o primeiro soco. Eu belisco a bunda de Bastien enquanto passo por eles no corredor onde o resto do Clã de Enoch está de pé.

O fato de estarem apenas prestando apoio silencioso, mas não se unindo a Bastien, aumenta meu nível de respeito por todos eles. Faço uma saudação de dois dedos ao grupo, passando por eles e entrando na sala de estar onde o Clã de Mauricinho está esperando. Eles estão no limite, o que faz sentido, dado ao check-in perdido. Os gritos no corredor com certeza não estão ajudando as coisas, mas claramente, Bastien e Enoch tem alguma merda que eles precisam resolver, então é isso.

“Vocês querem algo para beber ou comer?” Eu pergunto, para o grupo de sete Paladinos todos de pé desajeitadamente na sala de estar.

Eles me olham como se eu tivesse falado em outro idioma.

“Fiquem à vontade.” Dou de ombros e me viro em direção à cozinha. “Mauricinho estará de volta em breve. Nós encontramos um casal lamia mais cedo nesta manhã, e ele os perseguiu. Estávamos perto do território de Silas quando aconteceu, e ele estava lá apenas dando-lhes um aviso.”

O Clã de Mauricinho fica tenso com a minha explicação, e eu sou grata pra caralho por eles não serem shifters e não poderem cheirar o monte de lorota que estou contando. Se fosse apenas Mauricinho envolvido aqui, eu provavelmente o deixaria se resolver com o pelotão de fuzilamento sozinho, mas meu disfarce é para Mave. Ela explicou antes que seu Alfa, Trent Silas, trabalha com o conselho de anciões. Eu não quero que ele tenha nenhum problema com o conselho por causa do que aconteceu entre Mave e Mauricinho. Eu também não quero tirar o novo brinquedo de Mave, não quando ela só começou a brincar com ele.

Me sirvo de uma tigela de cereal e me encosto a uma parede na sala para comer. Os gritos vindos do corredor calam, mas não ouço nenhum sinal revelador de luta, então tomo isso como um bom sinal.

“Por que o Paladino Rock não nos ligou para dizer que precisava de apoio?” Uma voz rouca, pertencente a um homem de aparência mais rouca, pergunta.

“Você vai ter que perguntar para ele”, eu ofereço, enquanto coloco outra mordida de cereal na minha boca.

Porra, sinto falta das irmãs.

“Por que você não nos ligou e contou o que aconteceu?” Um Paladino esbelto pergunta, enquanto ele se inclina para trás contra o braço do sofá.

“Até cinco minutos atrás, eu não sabia que você existia. E antes que você me pergunte por que eu não alertei imediatamente Nash, Enoch, Kallan ou Becket, a resposta é porque eu posso cuidar de mim mesma e não havia nada que eles pudessem fazer naquele momento.”

Eu mastigo outro bocado de cereal e olho para a porta, desejando que Mauricinho atravesse ela. Felizmente, ele será inteligente o suficiente para entender rapidamente e apenas jogar junto.

Kallan, Becket, Nash, Enoch e Bastien saem do corredor. Bastien ainda parece chateado e a julgar pelo olhar de Enoch, eles não resolveram completamente seus problemas. Bastien se aproxima de mim e redireciona uma colherada de cereal que ia para a minha boca, para a dele.

“Você tem sorte de ser tão gostoso, seu ladrãozinho.”

Eu o encaro de brincadeira, e sua carranca se transforma em um sorriso provocador. Ele engole a mordida e me dá um selinho rápido antes que ele roube mais do meu cereal. Eu dou as costas para ele para proteger o resto do meu café da manhã, assobiando para ele como um gato.

“As irmãs fazem todas as suas refeições, e você vai me roubar meu Capitão Crunch? Você não é o homem que pensei que você fosse.”

Bastien ri e mexe no meu nariz. “Isso é porque eu sou um conjurador, querida.”

A porta da frente se abre e Mauricinho entra. Ele não parece chocado ao ver o grande grupo que está esperando por sua chegada. Dou um passo à frente e os olhos de Mauricinhos pousam em mim.

“A matilha pegou os lamias?” Pergunto casualmente, enquanto tento não ser muito óbvia com olhar de jogue junto que eu estou dando a ele.

Ele faz uma pausa que dura uma batida de coração. "Não. A trilha levava para fora da cidade. Eles pararam de rastrear na fronteira.”

Bem, pelo menos ele está ciente de que houve um problema de lamia ontem à noite. Felizmente, ele pode usar essa informação para puxar-se para fora do buraco que ele cavou.

“Por que você não pediu ajuda?” O Paladino rude do Clã de Mauricinho pergunta, seus olhos atados com suspeita.

“Meu telefone estava morto.”

A sala fica quieta e abafada com dúvidas não ditas.

“Gostaríamos de conversar com o Paladino Rock do lado de fora”, anuncia outro Paladino, seus olhos treinados em Enoch, mas suas palavras e suspeitas visavam Mauricinho.

Enoch faz que sim com a cabeça e Mauricinho e seu grupo mal-humorado vão para fora batendo a porta atrás de deles.

Nash dá um passo à frente, parecendo confuso. “O que diabos está acontecendo, Vinna? O que aconteceu ontem a noite?"”

“Você terá que conversar com Mauricinho sobre o que aconteceu com ele. Mas eu saí com um amigo e encontrei alguns lamias, e é isso.”

“Oh, é isso? Acabei de encontrar alguns caras que pertencem a uma raça que tentaram me sequestrar umas semanas atrás, mas ei, nada demais” Kallan sopra as unhas e as limpa no peito com zombaria e indiferença. “Quero dizer, quem se importa com o fato de que supostamente eles não podem passar pela barreira da cidade, mas está tudo bem, pessoal.”

Eu olho para Kallan, nem um pouco divertida por sua representação aguda de mim.

“Porra, eu preciso ligar para o meu pai e avisar que houve uma brecha. Você precisa ir.”

Enoch gesticula para Bastien com uma mão, enquanto a outra tira o telefone do bolso.

“Ele pode ficar o tempo que quiser”, eu defendo, terminando o resto do meu cereal.

“Está tudo bem, Lutadora, eu preciso falar com os caras sobre o que está acontecendo de qualquer maneira.”

“Tudo bem”, eu resmungo, já não ansiosa por sua ausência.

Fico muito mais confortável quando um ou todos os meus caras estão por perto. Eu odeio me sentir como uma intrusa e ficar pisando em ovos nesta casa porque eu não pertenço a este lugar. Fora dos meus escolhidos, não confio nas motivações de ninguém, e eu odeio precisar ficar alerta o tempo todo. É muito cansativo. Eu sigo Bastien até a porta como um cachorrinho que não quer que seu dono saia. Ele enfia uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e segura minha bochecha.

“Não fique tão triste, Lutadora. Você está me matando. Podemos ficar juntos mais tarde. E não se preocupe, tudo isso acabará muito em breve.”

Eu concordo. Bastien se inclina e me beija. Suas mãos deslizam para segurar minha bunda, e o beijo se transforma em algo que classifica entre me foda agora e tchau querida. Estou completamente ciente de que Bastien está abraçando seu homem das cavernas interior e aproveitando o show que ele está dando tanto quanto ele está me apreciando agora mesmo. Ele está marcando completamente seu território, e eu gosto disso. Eu começo a rir com o brilho em seus olhos enquanto nos separamos. Ele me lança a porra de um sorriso torto e se vira para abrir a porta.

“Oh, eu quase esqueci”, Bastien chama por cima do ombro. “Knox me pediu para lhe dizer que ele vai vir pegar você hoje à noite para uma coisa na casa do Clã de sua família.”

Com isso, Bastien sai. Eu pego um olhar de Mauricinho e seu Clã ainda trancados em uma discussão acalorada antes que a porta se feche, mais uma vez fechando-os e a conversa deles.

Mais uma vez, eu fiquei sozinha para lidar com Enoch e seu Clã, nenhum dos quais parece muito satisfeito com tudo o que acabou de acontecer.

O telefone de Enoch toca e ele atende sem tirar os olhos de mim. Não tenho muita certeza do que dizer a qualquer um deles neste momento, então passo por suas personificações de turistas em um zoológico vendo algum tipo de animal selvagem enjaulado e vou em direção à cozinha para limpar minha tigela de cereal agora vazia. Minha pele formiga dos olhos que eu posso sentir acompanhando meus movimentos.

“Devemos começar a ensinar você sobre o uso da magia hoje. Conjurador Sawyer explicou que com sua capacidade de imitar, precisamos mostrar o que é magicamente possível com cada ramo. Uma vez que você ver, deve poder replicá-lo.”

Meus olhos estreitam com a menção de Becket do nome real de Marilyn Manson. Mas minha irritação por pensar naquele idiota se dissipa com o plano de treinar minha magia. Eu me viro para descobrir que Kallan, Becket e Nash me seguiram até a cozinha, todos os olhos ainda desconfortavelmente treinados em mim. Eu estreito meu olhar para eles.

“Parece bom. Mas considerem-se avisados. Se algum de vocês tentar me forçar a o que os anciões e aquele idiota fizeram no outro dia, eu vou matar vocês. Eu não me importo com quem você está conectado. Eu estou farta de ser atacada. Ou vocês têm minhas costas ou não.”

“Nós temos as suas costas. Você pode confiar em nós.”

Enoch entra na sala, seus olhos intensos. Sua declaração pairando no ar em meio a acena com a confirmação do resto de seu Clã. Eu solto uma respiração profunda. Parece que é hora de ver se isso é verdade.

19

Eu encaro meu reflexo criticamente uma última vez, me perguntando novamente se devo me trocar. Eu inicialmente pensei que um vestido era a coisa certa a usar para conhecer os pais do conjurador que você reivindicou e permanentemente marcou como seu por toda a eternidade. Então, pensei que talvez parecesse que estava me esforçando demais, então mudei para jeans e camiseta, mas isso me fez parecer que eu não dou a mínima para nada. Então agora estou aqui de jeans escuro, uma regata branca e um cardigan estilo quimono que eu coloquei por cima.

Giro de um lado para o outro, olhando-me no espelho de corpo inteiro, tentando ver todos os ângulos do meu look. O cardigã é cinza-urze e possui grandes flores marrons e brancas. Espero que passe a mensagem de divertida, amorosa e desculpe por ter marcado seu filho e, sem saber, forçado ele a um relacionamento comigo.

Porra! Nunca pensei tanto em algo que vesti antes.

Corro meus dedos pelos meus cachos soltos, aliso a parte do meio e dou um suspiro. Pelas estrelas, espero que eles não me odeiem. Não sei por que essa é a direção que minha mente toma automaticamente quando penso em conhecer a família de qualquer um. Talvez tenha algo a ver com as respostas estelares que recebi de qualquer um que afirma ser minha família, mas passei o tempo todo que estou me arrumando me convencendo de que, se suas famílias me odiarem, de alguma forma descobriremos uma maneira de sobreviver.

No fundo do meu amago, não acredito em uma palavra das minhas garantias ilusórias, mas continuo repetindo elas para mim mesma, mesmo assim. Talvez se eu disser o suficiente, colocar lá fora no mundo, isso pode virar verdade. Olho para o céu azul irritantemente limpo, onde está uma estrela para fazer um desejo quando você precisar de uma?

Eu posso apenas ver a arena estranha que está no quintal e a visão dela desencadeia memórias do show de merda que foi o meu primeiro tutorial de mágica.

“Vinna, você nem está tentando. Enoch, mostre-a novamente” Becket insiste.

Enoch solta um suspiro resignado e mais uma vez se concentra em um pedaço de areia à minha esquerda.

Começa lentamente a girar, circulando até que um pequeno redemoinho ocorra. Então a areia levanta do chão e se torna um ciclone. Acima da minha cabeça, ameaçadoras, nuvens de tempestade coloridas se formam e saem do nada, um raio atinge o centro do tornado de areia, que imediatamente desmorona no chão.

O Doce Lar12 mentiu, porque não há uma estrutura de vidro bonita na sequência do encontro entre relâmpago e a areia, e mais uma vez me sinto enganada, mesmo que seja a sexagésima vez que testemunhei esse truque mágico.

“Ok, agora você tenta”, instrui Becket, e pela sexagésima primeira vez hoje, concentro-me no meu poço de magia e apelo ao meu poder elementar. O fio escorregadio verde-folha causa confusão, mas, eventualmente, eu tenho um aperto imaginário sobre isso. Eu mostro o tornado de areia que eu quero, nem mesmo me incomodando com a pressão extra do show de raios. Eu libero a magia para que ela possa ser uma como um ciclone épico de areia que acabei de comandar, mas mais uma vez tudo o que acontece é um pequeno cone de areia que se forma da maneira mais patética e dolorosamente lenta.

Porra, era para eu estar fazendo um castelo épico de areia a essa altura, mas não, mais uma vez eu peguei a porra do cone da vergonha. Mágica maldita e mimada.

Becket e Kallan gemem em desaprovação, e Enoch joga as mãos para o ar em frustração. Nash me dá um sorriso simpático, o que só me faz querer chutá-lo nas bolas. Eu não preciso de simpatia, eu preciso descobrir por que minha magia me odeia e acha hilário fazer eu pareço uma idiota furiosa.

“Eles disseram que se você vê, deve conseguir imitar, então qual é a desconexão? Você só não está afim de fazer isso, ou qual é o problema?” Kallan exige.

“Eu tenho cabelos brancos?” Eu pergunto, levantando uma mecha escura rebelde que escapou do meu coque bagunçado. “Meus olhos estão brilhando de repente e eu simplesmente não estou ciente disso?”

Kallan balança a cabeça negativamente, a confusão inundando suas feições.

“Isso mesmo, porque eu não sou a Tempestade ou um maldito X-man. Não sei fazer tornados de areia ou disparar raios pela bunda!”

Kallan revira os olhos e Enoch joga as mãos desafiadoramente. “Oh, isso mesmo, facas são mais o seu estilo.”

“Prefiro minhas facas fodonas ao invés do seu show pretensioso de luzes querendo ser Zeus.”

Nós dois damos um passo ameaçador um para o outro antes que Nash se apresse entre nós e nos diga a ambos para esfriarmos. Mantendo as coisas maduras, dou o dedo do meio para Enoch enquanto vou embora, abandonando a lição de mágica, isso não vai a lugar nenhum, e volto para dentro casa.

“Nós não terminamos com isso, Vinna. Você tem que continuar até aprender”, Enoch grita nas minhas costas.

“Vai sentar em um para-raios”, grito por cima do ombro, enquanto abro a porta de vidro que leva de volta para casa e desapareço.

Afasto-me da memória e aliso o cardigã. A campainha toca e o som funciona como um desfibrilador que acaba de enviar uma corrente elétrica através do meu coração, o que transforma a batida em um frenesi preocupante. Aplico rapidamente brilho labial, jogo o tubo na minha bolsa, e faço meu caminho do quarto até a porta da frente. Eu viro a esquina no momento em que Nash também abre a porta grande e depois começa a franzir a testa para o meu Escolhido do outro lado.

Knox me dá um sorriso enorme, e acho a felicidade que está irradiando dele é contagiosa. Momentaneamente, a preocupação que está se acumulando em mim desaparece e a emoção toma seu lugar enquanto eu ando em direção a Knox na porta. Ele me dá uma varredura proposital e avaliadora de seus olhos, e quando eles encontram os meus novamente, vejo o desejo ali, e não posso deixar de sorrir. Com Knox, nunca houve um momento em que não me senti querida e devorável.

“Olá bonita!” Ele fala comigo quando eu o alcanço.

Ele passa um braço em volta da minha cintura e me puxa para ele, colocando um beijo suave e apreciativo em meus lábios. É o tipo de beijo que rouba um pouco do meu brilho labial, mas não mancha todo o meu rosto, o que me impressiona e me faz dar a ele um levantar de sobrancelha em aprovação e balanço a cabeça enquanto seus deliciosos lábios se afastam dos meus. Um brilho claro e brilhante agora acentua seus lábios carnudos, e eu rio, penso em deixar lá, sem que ele soubesse.

Eu tento evitar que meu sorriso me entregue enquanto imagino esse atleta musculoso de um homem andando por aí parecendo que ele está mergulhando um dedo do pé, ou melhor, seus lábios, na piscina do metrô e flertando com seu lado feminino.

Do nada, a imagem de uma mulher vestida de avental batendo um rolo na palma da mão aberta enquanto me olha pisca na minha cabeça. Eu me encolho com a imagem mental da desaprovação da mãe de Knox e rapidamente estendo a mão e limpo o resíduo de gloss claro. Knox não percebe que estava usando maquiagem ou o olhar tímido que fica no meu rosto enquanto tento contar para a imagem mental irritada de sua mãe que estou arrependida.

“Você está pronta para ir, linda?” Ele pergunta, sem se preocupar nem um pouco sobre me apresentar para a família dele.

Eu realmente não deveria me surpreender com o tom casual dele e sua atitude despreocupada. Parece que precisa de muita coisa para arrepiar suas penas. Sua coroa de deixar as coisas rolarem está firmemente em sua cabeça bonita, e ele mantém o braço em volta de mim enquanto me leva para fora de casa. Passamos por Nash que está ali em pé em toda a sua glória rabugenta, a desaprovação rolando dele em ondas. Não posso me incomodar em resolver o que quer que tenha subido em sua bunda, então eu aceno para ele quando saio e depois escovo todos os pensamentos sobre ele e seu Clã fora da minha mente enquanto caminho para o Range Rover branco estacionado na entrada circular.

Por que Knox está dirigindo o carro de Ryker? Eu posso dizer que é definitivamente o carro de Ryker e não apenas um Range Rover igual, o que é uma possibilidade já que aparentemente conjuradores sentem tesão por essa marca de carros, mas por causa da música que começa a tocar quando Knox liga o motor. É a mesma banda que Ryker estava ouvindo na noite em que roubei o carro dele. Talvez Knox não possua carro... hum, eu aprendo algo novo sobre eles todos os dias. Eu não me incomodo em perguntar, porque isso realmente não importa para mim. Eu não possuiria um se Aydin não tivesse me obrigado.

“Então, nós somos os orgulhosos proprietários de uma casa agora?” Eu tento perguntar casualmente, mas uma pitada de vertigem espreita através de mim.

Saímos da entrada de carros de Enoch e seguimos em direção à cidade. Knox ri da minha pergunta e depois lança um olhar brincalhão para mim.

“Foi errado usar suas artimanhas femininas contra Bastien assim”, ele acusa.

Aperto o peito e finjo a inocência. “Não fiz isso e me ressinto da acusação. Eu não posso evitar que essa informação saiu no calor de um momento íntimo. Talvez ele seja uma merda em guardar segredos.” Dou de ombros e bato os olhos de maneira sensual para Knox. Ele não está acreditando em nada que eu esteja dizendo a julgar pelo barulho incrédulo que ele faz.

“Falando em conversa de travesseiro, quero saber todos os detalhes do que aconteceu com Sorik. Ele realmente tem runas?” Knox exclama, e seu esforço para mudar de assunto não passa despercebido.

“Knox, me dê mais crédito do que isso, não posso ser tão facilmente dissuadida.”

Ele ri.

“É fofo que vocês estejam tentando me surpreender com toda essa coisa de casa, mas agora que o gato está fora do saco, estou morrendo de vontade de saber cada pequeno detalhe. Sou curiosa demais para não saber exatamente o que está acontecendo.”

Viro-me de costas para a porta do carro e estou de frente para o perfil dele, dando a ele todo o efeito de meu beicinho. Desde que Bastien deixou escapar o grande segredo, estive imaginando como seria o nosso novo lar.

Eu tive que me impedir de ficar muito presa nos meus devaneios, por que e se o que eles escolheram não fizer jus à imagem que estou pintando em minha mente?

Eu deveria estar feliz com o que eles compraram, porque significa que todos nós vamos ficar juntos quando quisermos. E daí que não tem uma prancha de mergulho? Isso é realmente algo para desmaiar, ou ficar desapontada se não estiver lá? Ainda será o lugar que eu posso eventualmente chamar de casa com meus escolhidos e realmente, isso é tudo que eu preciso. Bem, isso, e uma academia, e talvez possamos obter uma piscina e adicionar uma prancha de mergulho, você sabe se ela ainda não tiver.

“Apenas me diga uma coisa”, eu tento negociar.

Knox me olha de lado.

“Ela tem uma prancha de mergulho e uma academia?”

Ele ri e balança a cabeça para mim. “Você nunca disse que queria uma prancha de mergulho antes.”

“Eu sei, eu nem sabia que queria uma até hoje.”

Eu jogo minha mão em um movimento de o que posso fazer? e reviro os olhos para mim mesma.

Knox inclina a cabeça por um momento, e então ele olha furtivamente para mim.

“Porra. Agora eu sei como você persuadiu Bastien tão rápido. Pare de ser tão fodidamente adorável.”

“Eu não sou adorável. Eu sou uma fera cruel que só pode ser domada por uma prancha de mergulho e uma academia... e uma luta ocasional, talvez com um shifter, porque até agora foram os que mais me divertiram numa luta.”

Knox ri ainda mais. “Assassina, me dê uma chance de domar sua fera, e veremos se você ainda precisa de todas as outras coisas.”

Sua voz de alguma forma se torna mais densa com promessa sensual e a combinação de seu tom profundo e suas palavras suaves funcionam como um feitiço sobre mim que me deixa babando e pronta para pedir que ele encoste. Eu dou uma olhada pela janela e envio um desafio silencioso ao universo que, se realmente me ama, o local perfeito para encostar estará logo à frente. Eu sei que os outros expressaram suas opiniões sobre camas e primeiras vezes, mas sei que posso convencer Knox a abandonar toda essa bobagem em um esforço para domar a necessidade que me percorre agora.

Eu jogo meu punho fechado no ar no maior estio Vovó zangada para o universo quando, em vez do perfeito acostamento se revelando logo à frente, percebo que estamos em um bairro suburbano e cercados por casas. Por que o universo quer me impedir de transar?

Knox racha o bico e se inclina para frente, uivando de tanto rir. “Do que você está falando? Como o universo impede você de transar?” ele consegue dizer, entre gargalhadas.

Eu estreito meus olhos para ele, nem um pouco divertida com os pensamentos que aparentemente acabei de expressar em voz alta.

“Quão perto estamos da casa dos seus pais?”

“Cerca de cinco minutos.”

“Veja, os poderes que estão trabalhando contra as necessidades da minha libido. Você não pode me dar uma voz sexy e dizer merda como deixe-me domesticar sua besta e depois não continuar com isso. Isso é errado em tantos níveis. E agora eu tenho que ir conhecer sua família depois que você me deixou puta! Eu já estava nervosa, mas agora estou nervosa pra caralho, e posso acrescentar com tesão em cima disso.”

“Porra, não diga tesão, não quando não há nada que eu possa fazer para consertar isso”, ele geme e se mexe na poltrona. Eu sorrio. “Não sorria, Assassina, eu não posso entrar para apresentar você para minha família com um ereção.”

Meu sorriso se amplia e eu tento conter a risada que quer sair. “Tudo bem, chega de conversa sobre tesão.” Eu concordo, e ele geme novamente. “Conte-me sobre sua família então. O que está acontecendo esta noite e quão nervosa eu deveria estar?” Eu respiro fundo e tento acalmar o enxame de abelhas com raiva no meu estômago. “Eu nunca conheci a família de ninguém antes, e nossas circunstâncias não são exatamente comuns. O que eles já sabem sobre mim? Eles me odeiam por marcar você?”

Eu afasto as lembranças de Silva e sua óbvia desaprovação por eu ter marcado qualquer um dos meninos.

Knox se aproxima e pega minha mão, dando-lhe um aperto tranquilizador.

“Nós não contamos a ninguém exatamente, sobre a coisa de marcar ou de ser Escolhido.”

Um olhar adoravelmente tímido toma conta de seu rosto masculino e as abelhas zangadas no meu estômago amolecem em borboletas.

Então suas palavras afundam.

A calma que começou a borbulhar prematuramente dentro de mim desaparece e meu coração afunda.

20

“Não me olhe assim, Assassina. Não é como se estivéssemos escondendo isso. Ok, estamos, mas não porque temos vergonha de você ou temos algum problema com o que aconteceu. É só que não sabemos o quão inteligente é mostrar a alguém sobre o quão diferente você é, ou exatamente o que isso significa para nós como seus Escolhidos.”

As palavras de Knox caem às pressas, e eu posso ver a preocupação em seu rosto que de alguma forma eu estou entendendo tudo isso da maneira errada. Ele se concentra de volta na estrada por um minuto, e o silêncio permeia o carro.

“Amo minha família, mas eles confiam nos Anciões. Eles acham que guardar segredos deles é errado. Eles não verão as coisas do jeito que vemos e suspeitarão do que somos. Ainda estamos esperamos que os anciões tomem uma decisão que seja do interesse de todos, mas com eles mudando você para casa de Enoch, estamos em dúvida sobre se isso vai ou não acontecer. Todos concordamos em manter isso em segredo até sabermos mais.”

Concordo, entendendo que lidar com o que sou assim é o melhor para todos nós, mas quando olho na mão de Knox e na minha, vejo uma enorme falha no plano.

“Então, como você explica isso?” Eu pergunto, levantando a mão e apontando para as runas em seu dedo anelar.

“Bem, estamos apostando na evasão. Se temos que falar cara a cara com alguém de nossas famílias, temos algo cobrindo nossas mãos como uma toalha ou roupa. Até agora funcionou, mas hoje à noite é uma noite obrigatória em família e provavelmente não haverá nenhuma maneira de evitar o que está prestes a acontecer.”

Eu viro minha cabeça em direção a Knox e olho para ele.

“Knox você está brincando, por favor me diga que você está brincando! Você não pode me levar para conhecer sua família pela primeira vez sabendo que vamos virar suas vidas de cabeça para baixo. Nós temos que convencê-los da minha grandiosidade, não destruir tudo o que eles pensavam que sabiam. Já ia ser um milagre fazer sua mãe gostar de mim! Eu não sei cozinhar, falo porra como qualquer outra palavra, e eu gosto de lutar... muito! Agora você quer continuar e anunciar a coisa do marcado, ei, ela não é uma conjuradora, mas uma Sentinela? Se fizermos isso, então não há realmente nenhuma maneira de conquistar sua família. Eu estou fodida! Você totalmente acabou de me foder, e não da maneira que eu estava querendo.”

Exasperada, deixo minha cabeça cair no couro bronzeado do assento. Fodida é um eufemismo, terei sorte se puder ir embora esta noite sem ter que lutar contra membros da família de Knox, tenho certeza de que vai dar tudo certo.

Knox ri, mas não consigo ver aonde essa situação é remotamente engraçada.

“Não se estresse, Assassina, tudo vai ficar bem.”

Entramos na entrada de uma grande casa vitoriana, é modesta em comparação com o vistoso castelo de Lachlan e o rancho moderno de Enoch, mas ainda é grande para os padrões de qualquer pessoa normal. A casa e as terras vizinhas parecem bem cuidadas, e Knox estaciona o Range Rover atrás de uma fila de outros carros.

Knox descansa uma mão grande na minha coxa e me dá um de seus sorrisos de parar a mente. Ele é todo dentes brancos retos e lábios cheios para beijar, e isso faz seus olhos cinzentos brilharem dessa maneira deliciosa isso me faz querer mergulhar neles e nunca sair. Se apenas sair do desastre dessa noite fosse tão fácil.

“Não se preocupe, eles vão te amar basta seguir o fluxo e confiar em nós.”

Eu mal me impeço de revirar os olhos com sua tentativa de tranquilizar que não consegue me tranquilizar. Claro que ele acha que tudo vai ficar bem, esse é o Knox. Nós poderíamos estar no meio de um apocalipse zumbi, e esse cara seria todo sorrisos e excitação, enquanto ele corta cabeças e casualmente discute o que há para o jantar.

Knox fecha a porta e eu saio quando ele contorna a frente do SUV vindo em minha direção.

“Você deveria me deixar ser todo cavalheiresco e essa merda na frente da minha família”, ele brinca comigo.

“Pshhh, por favor! Você está prestes a me jogar para os lobos, eu não posso emitir a vibração de donzela carente, não quando está prestes a ser a sobrevivência dos mais fortes aqui.”

Ele ri, e eu bato em seu peito de brincadeira. Ele pega minha mão e dá um beijo na minha palma, e a pura doçura do gesto me deixa momentaneamente excitada. Nossos olhares se fixam um no outro, e estou tão impressionado com a gratidão por quem ele é e como ele alivia o peso que perpetuamente está em meus ombros. Um sorriso suave levanta seus lábios, e ele entrelaça seus dedos com os meus. Ele pega minha mão, me puxando para fora do momento cheio de sentimentos, não tenho certeza se estou vendo corretamente e com certeza não sei como navegar.

Ele me afasta do carro, mas em vez de se mover em direção à porta cor de ameixa, Knox me leva pelo lado da casa e pelo enorme quintal fechado. Conversas altas e risadas saltam em nossa direção enquanto caminhamos em direção a um grupo de pessoas reunidas ao redor de mesas compridas cheias de comida. Estou tão focada na minha respiração e tentando acalmar os nervos correndo pelo meu corpo, que fico surpresa quando meus olhos pousam em um rosto que reconheço. Os lábios de Ryker abrem em um sorriso bonito e acolhedor, e ele abandona um prato de comida e vem em nossa direção. Eu olho em volta rapidamente para ver se mais algum dos outros caras está aqui, mas só vejo rostos estranhos.

Ryker chega até nós, e ele segura meu rosto e dá um beijo que é um pouco mais do que um selinho. É um olá perfeito e me deixa querendo mais enquanto seus lábios macios e almofadados se separam dos meus.

Ele me puxa para um abraço, mas Knox mantém minha mão na dele, então é um pouco estranho.

“Bastien nos contou sobre o que aconteceu com os shifters. Você está bem?” Ele pergunta, inclinando-se com a boca perto do meu ouvido, então só eu ouço a pergunta dele.

Ele se afasta e eu levanto minha mão contra sua bochecha para acalmar a preocupação que eu vejo nele. Concordo, mas é tudo que consigo fazer antes que as pessoas nos cerquem, e não ouso dizer nada mais sobre Sorik e o que aconteceu. Ryker recua e sou imediatamente inundada por apertos de mão e abraços até Knox me pegar no colo, me afastando de toda a comoção e demanda que eles parem de me assustar. Eu rio enquanto ele me coloca no chão e descansa o braço musculoso sobre os meus ombros de forma protetora.

“Bando de animais, parece que nunca viram uma mulher bonita antes, agindo assim!”

Risos ricocheteiam pelo grupo, e eles se acomodam com o castigo de Knox. Ele aponta para um homem de pele escura que se afasta do grupo de conjuradores e me oferece sua mão. Eu pego, o aperto dele é firme e seu sorriso é reconfortante.

“Assassina, este é Blake, meu pai. Pai, esta é Vinna” Knox apresenta.

Os olhos de Blake são um castanho avermelhado e seu olhar é profundo e reconfortante. Outro homem, este parecendo que ele tem algum tipo de ascendência mediterrânea, dá um passo à frente e substitui a mão de Blake com a sua própria.

“Eu sou Rodrick, pai número dois”, ele oferece, com um sorriso atrevido.

Eu concordo, mas não tenha a chance de fazer mais do que isso, pois Rodrick é empurrado e o pai número três pega minha palma ainda estendida.

“Eu sou Jason”, ele me diz.

Seus profundos olhos castanhos estão iluminados com calor e curiosidade, e sinto que ele tem a mesma quantidades de perguntas surgindo em sua mente como eu nesse momento.

Knox aponta para um conjurador nativo americano, que avança respondendo à convocação de Knox. Ele puxa minha mão da de Jason e dá ao seu associado um sorriso provocante enquanto ele bate nos quadris e no corpo Jason, colocando-o fora do caminho.

“Não monopolize toda essa beleza”, ele brinca, e meu sorriso cresce ainda mais. “Estamos morrendo de vontade de conhecer a mulher que capturou o coração dos nossos meninos, mas você não tem permissão para escolher um pai favorito até o fim da noite, ok?” O pai número quatro me diz com uma piscadela. “Eu sou Merlin, mas todo mundo me chama de Lin.”

Um bufo me escapa sem controle, e eu imediatamente me sinto uma idiota por rir do nome dele. Ele dá um aperto tranquilizador na minha mão e um sorriso para acompanhar, e minha vergonha desaparece um pouco.

“Está tudo bem. Claramente meus pais tinham um senso de humor doentio”, ele sussurra para mim, conspirativamente, e eu rio.

“Ele era uma pessoa de verdade, Merlin, quero dizer?” Eu pergunto, incapaz de me segurar.

O rosto de Merlin cora levemente.

“Não, suas origens estão firmemente na terra do faz de conta. Meu irmão mais velho era um grande fã de A Espada Era a Lei13, e meu nome é sua contribuição para dar as boas-vindas ao novo bebê”, ele dá de ombros como quem diz fazer o quê.

“Poderia ser pior, você poderia ter acabado como Arquimedes”, digo a ele com uma careta.

Merlin solta uma risada, e o grupo ao nosso redor também. Ele me puxa para um abraço que espreme o ar para fora de mim e depois dá um passo para trás rindo e murmurando: “Arquimedes, essa foi boa” para si e para os outros.

Ele abraça Ryker e Knox, um após o outro, anunciando: “Oh, ela é definitivamente um achado, rapazes!”

Seu anúncio me confunde por um minuto, e mais uma vez me pergunto por que Ryker está aqui e ninguém mais, Knox não disse que isso era coisa de família? Outro pai dá um risinho quando ele enxuga uma lágrima risonha de seus olhos dourados. O tom de sua íris é impressionante, quase um cobre derretido, um em um milhão. Ele sorri e um brilho familiar brilha em seu olhar dourado. É uma cópia do brilho atrevido que notei no olhar de Knox desde o primeiro dia em que o conheci.

Eu apostaria qualquer coisa que esse homem seja o pai biológico de Knox. Embora eu esteja recebendo a distinta impressão de que todos os homens deste Clã reivindicam a paternidade, independentemente da genética.

“Eu sou Trace”, o pai número cinco me diz com um abraço. “E esses são nossos outros dois filhos. Kace é o mais velho, depois Kiere, Ryker e Knox”, explica ele.

Trocamos cumprimentos e apertos de mão, enquanto tento permanecer no momento e não focar no fato de que aparentemente Knox e Ryker são irmãos e eu não fazia ideia. Kace parece uma versão mais magra de Knox, mas com um tom de pele um pouco mais claro e um tom de bronze avermelhado nos cabelos. Kiere é escuro como o pai número um, Blake, mas de alguma forma possui as características e estrutura óssea nativa americana de Merlin.

Afasto todas as minhas perguntas urgentes, não querendo dar à família deles um lugar na primeira fila para saber quão pouco eu conheço os filhos deles, claramente. Especialmente quando o plano é lançar a bomba Sentinela e marcado para sempre. Deixá-los saber o quanto eu não sei sobre nada, inclusive mim mesma, pode não ser o movimento mais tranquilizador.

Depois que as apresentações são feitas, sou levada a duas longas mesas cheias de comida e minha boca imediatamente começa a encher d’água com todo o incrível churrasco na minha frente. Eu começo a servir um prato, já fazendo planos para o prato número dois, quando vejo duas fêmeas descendo os degraus da varanda com tortas nas mãos. Não tenho certeza de quem é uma das mulheres, mas eu sei imediatamente que a outra é a mãe de Knox.

Seu olhar pousa no meu e onde os olhos de Knox são de um cinza tempestuoso, os de sua mãe são castanhos acinzentados de uma enxurrada. Seus tons de pele são da mesma cor de areia beijada pela água, e eu sei imediatamente com apenas um olhar, que você não vai querer ver o lado ruim dela.

Seu rosto suaviza quando ela me observa, e eu coloco meu prato da comida na mesa para cumprimenta-la. Sem perder o ritmo, ela entrega as tortas a um de seus companheiros e, em seguida, a próxima coisa que sei é que ela está me envolvendo em um abraço firme. Ela não diz uma palavra para mim e, no entanto, eu posso sentir as boas-vindas, a preocupação e a esperança em seu abraço. Eu não evito o contato com ela. Em vez disso, aperto ela mais apertado, esperando que ela possa sentir minha promessa e compromisso de ser tudo que seus filhos merecem. Eu não sei como um abraço pode ser preenchido com tudo o que este é, mas ela me dá um aceno de cabeça caloroso enquanto afasta-se e sei que ambos experimentamos o mesmo fenômeno, que nos entendemos.

“Eu sou Reese, mas acho que é melhor se você me chamar de mãe.”

Reese dá um aperto suave nos meus ombros antes de puxar a grande estrutura enorme de Knox nos braços dela e então agarra Ryker para um aperto também. Ambos recebem beijos na bochecha antes que ela recupere as tortas das mãos do pai número três. Com isso, o empurra-empurra em torno da comida começa, e o pesado peso da rejeição que estava sentado no meu coração, levanta e voa para longe como o intruso indesejável que é.

21

Eu observo as chamas consumindo os novos troncos que acabaram de ser adicionados à fogueira. A madeira escurece até carbonizar conforme o fogo o consome sem piedade, levando tudo o que a madeira tem, seja livremente dado ou não. A família de Knox e Ryker riem e brincam, e os sons joviais enchem o ar noturno enquanto todos comem e apreciam o fogo sob o céu beijado por estrelas.

Inclino-me na cadeira do acampamento em que estou empoleirada, tentando abrir um pouco mais de espaço no estômago para o meu quarto pedaço de torta de pêssego.

“Como você está por aí, Squeaks?” Ryker pergunta, limpando um pedaço de torta do canto da minha boca com o polegar.

Ele puxa a mão de volta para a boca e eu assisto paralisada enquanto ele chupa a pitada de torta de pêssego de seu polegar. Porra, isso é quente! Distraidamente, empurro outra deliciosa mordida de crosta amanteigada e pêssegos vidrados em açúcar e especiarias na minha boca, e dou a Ryker um sorriso de amante de tortas. Ele ri, e eu posso sentir Knox rindo do meu outro lado.

“Eu acho que a deixamos bêbada de felicidade, o que você acha, Knox?”

Ele inclina a cabeça de um lado para o outro quando me observa, fazendo um show de contemplação para a pergunta de Ryker. “Sim, ela está bêbada de torta. Eu diria que é um caso bastante grave dos doces que temos nas nossas mãos.”

Eu rio e dou uma cotovelada nos dois enquanto coloco o último pedaço de torta na minha boca gulosa. Eu vibro minha aprovação e me pergunto se estou perto o suficiente da família deles para poder desabotoar minhas calças e deixar minha barriga de grávida de comida, livre em toda a sua glória.

“Não admira que você e seus irmãos sejam tão enormes, com comida assim, você teria que passar o dia todo na academia apenas para consumir as calorias de uma refeição.”

Ryker e Knox riem, e eu chuto minhas pernas ficando o mais confortável possível na minha cadeira. Eu olho ao nosso redor para garantir que ninguém esteja prestando atenção em nós e mergulho na questão que estava me roendo desde que conheci a família.

“Então, não me julguem muito, mas como passou por mim que vocês são irmãos?” Falo baixando minha voz para quase um sussurro.

Ryker sorri docemente para mim e ri enquanto balança a cabeça. “Nós não somos parentes. Somos irmãos por alma e circunstância, mas não por sangue.”

Ele e Knox tocam as juntas dos dedos, e eu torço as sobrancelhas em confusão. Ryker me puxa para ele e docemente beija minha testa franzida.

“Minha mãe e um dos meus pais morreram em um acidente quando eu tinha quatro anos, ela estava grávida” ele começa. “Meus outros dois pais não ficaram bem. Um deixou Solace por razões desconhecidas para mim, e meu único pai restante simplesmente não sabia o que fazer comigo. Ele tentou, à sua maneira, mas ele estava deprimido e havia perdido muito. Infelizmente, parecia quebrado de uma maneira que ele simplesmente não podia se recuperar.”

Inclino-me para Ryker, atraída pela mágoa que ouço apenas sob as palavras casuais de sua história. Eu sei como é falar sobre algo como se fosse normal, porque é normal para você, e ainda assim você percebe o mal nisso, sente a dor, de uma maneira que nunca poderá ser desfeita.

“Eu tinha sete anos quando os anciões revogaram a reivindicação de meu pai sobre mim. Eu era amigo de Knox através da escola, mas nunca tivemos nenhum contato fora das aulas por causa de meus problemas em casa. Mas quando eu precisei de um lugar para ir, eles interviram e pediram para receber minha tutela. Eu estive com eles desde sempre. Reese é minha mãe, e eles são meus pais em todos os aspectos, exceto biologicamente.”

“Você tem algum tipo de contato com aquele pai, o que ficou?” Pergunto, hesitante.

Os olhos de Ryker caem dos meus por um breve segundo e, quando ele olha para cima, eu caio na profundidade de sua dor azulada.

“Ele se matou algumas semanas depois de me perder.”

Estou de pé e fora da minha cadeira antes mesmo de saber o que estou fazendo. Eu passo para o colo dele, e ele me puxa dentro de seus braços e me segura lá.

“Sinto muito”, eu sussurro para ele, e as palavras são preenchidas com todas as maneiras que eu gostaria de poder tirar a sua dor.

Ele me dá um pequeno sorriso quebrado, daqueles que você dá quando nada pode ser feito ou dito para mudar a merda fodida em sua vida, então você tenta não dar muita importância e dobra a dor de volta para dentro si mesmo. Eu conheço aquele sorriso. Dou sempre que falo sobre Beth ou Laiken... e agora, Talon. É o sorriso que permite que os que entendem a dor, vejam as cicatrizes que você usa por dentro. Eu odeio que ele use esse sorriso.

Afasto o cabelo loiro quase na altura dos ombros de seu rosto. Eu corro meus dedos através dos fios macios e gostaria de poder dizer algo que aliviaria isso. Mas eu sei que palavras nunca podem suavizar os cortes que a vida nos dá. Inclino-me e reivindico seus lábios. Delicadamente, e propositalmente, deixei meu beijo dizer a ele o quão incrível eu acho que ele é e o quanto ele merecia mais da vida. Não é suficiente, mas é tudo o que tenho para dar, é tudo o que tenho que mostrar para ele, que vou cuidar do seu coração e de sua alma e aprecia-lo do jeito que ele sempre deveria ter sido.

As mãos de Ryker correm pelas minhas costas, me enjaulando e me impedindo de ir muito longe enquanto eu puxo meus lábios dos dele. Ele me dá outro sorriso, e este irradia felicidade e apreço. Eu juro para mim mesma que sempre que esse sorriso quebrado voltar, farei tudo o que puder para lutar para ter esse sorriso de felicidade de volta. Knox limpa a garganta e eu olho para ele, percebendo que Ryker e eu, em algum momento, ganhamos uma audiência. Reese está abraçada ao lado do pai três, mas toda a família está olhando para mim e sorrindo de uma maneira que não consigo interpretar.

Eu lhes dou um sorriso estranho e um aceno estranho, sem saber o que mais fazer. Ryker ri e Knox vem em meu socorro.

“Então, uh, devemos tocar alguma música ou algo assim?” Ele pergunta, com aquele brilho atrevido que eu amo nos seus olhos.

Suas palavras devem estar ligadas à magia, porque tiram todo mundo de sua fixação em Ryker e em mim. Skylar, a outra conjuradora que trouxe uma torta e companheira de Kace, começa a bater palmas e implorar a Knox e Ryker para tocar Photograph. Ela vem e pega minha mão, me afastando dos caras e me sentando ao lado dela.

“Você já os viu tocando juntos?” Ela me pergunta, sua excitação contagiosa.

“Não, mas me disseram que ambos são incríveis.”

“É como se o próprio Ed Sheeran lhe desse um show privado. Mal posso esperar para ver sua cara quando você ouvir Knox e os outros. É a minha parte favorita das reuniões de família!”

Skylar solta um grito adorável de excitação e mantém um aperto firme na minha mão. Eu rio enquanto ela salta na cadeira e Reese se aproxima e reivindica a cadeira do outro lado meu. Kiere vem da casa e entrega a Ryker um violão e depois ele se senta em uma caixa de madeira branca ao lado de Knox. Ryker pega uma corda e toca um acorde antes de ajustar a afinação do instrumento. Quando ele encontra o som que está procurando, ele dá a Knox um aceno de cabeça e depois começa a tocar.

Não reconheço a música até a primeira frase da letra sair de Knox. Minha boca se abre por vontade própria, e estou completamente impressionada com a incrível voz saindo de Knox. Skylar ri e posso sentir seus olhos em mim, mas não consigo tirar os meus de Knox e Ryker. Ryker toca como se ele tivesse nascido para isso. Há alma na voz de Knox, tons suaves e sedosos tocados por uma pitada de areia. Ele é incrível.

Um é o complemento perfeito para o talento do outro. Apenas quando eu acho que não pode ficar melhor, Kiere começa a bater um ritmo na caixa em que está sentado e leva a música a todo um outro nível. A voz de Knox aumenta e Kace começa a cantar, seu tom mais baixo criando uma harmonia perfeita com Knox, e arrepios sobem da minha pele.

Eles cantam e tocam juntos, e agora estou em total concordância com Skylar, esta é a minha nova parte favorita da noite em família. A música termina, e ela se vira para mim, com expectativa.

“Incrível, certo?”

“Eufemismo do século, eu definitivamente devo a Knox minha calcinha agora”, murmuro, e ela começa a rir.

Reese ri e de repente me lembro dolorosamente que a mãe deles está sentada bem ao meu lado, e acabou de me ouvir dizer isso. Dou-lhe um olhar envergonhada, e ela ri ainda mais. Eu pondero se eu devo explicar o que quero dizer, mas acho que apontar as habilidades de tirar calcinhas de Knox pode não ser o melhor tópico para discutir com sua mãe. Ela dá um tapinha na minha perna e me dá um olhar doce que me diz que estou perdoada.

Skylar passa um dedo pelas runas da minha mão e se inclina levemente em minha direção.

“Vocês vão nos dizer o que isso significa e por que todos vocês têm a mesma, ou todos nós ainda devemos fingir que não as vemos?”

O alarme dispara através de mim quando suas palavras penetram.

Eu me viro para ela, sem saber como responder, mas, quando olho para o doce olhar de Skylar, percebo que não o quero que Knox e Ryker sintam que precisam esconder algo de pessoas que obviamente se importam muito com eles. Eu também não quero que eles se sintam responsáveis por qualquer coisa que possa acontecer se nós revelarmos meus segredos e der errado. Se eu contar tudo, o risco e as consequências cairão esperançosamente, principalmente sobre mim.

“Elas são runas. Fazem muitas coisas diferentes, como invocar armas e canalizar tipos diferentes de magia.”

Faço uma pausa por um momento.

“Então... uh... minha magia funciona um pouco diferente, como descobrimos, marquei os meninos como meus, e é por isso que temos todos runas iguais e toda essa merda agora.”

Olho de Skylar para Reese enquanto a confissão silenciosa escoa de mim para envolvê-las, mudando seu mundo com cada palavra reverente e nervosa que falo. Estou preocupada com o que eu poderia encontrar nos olhos delas quando minha verdade sai, mas tudo que vejo é a mesma esperança e aceitação que tem estado lá a noite toda.

“Como você as conseguiu?” Uma voz profunda me pergunta, e eu olho para cima para descobrir que a voz pertence a Merlin e ele não é o único assistindo a conversa. Todos eles estão. Eu respiro fundo e me preparo para jogar a bomba em todos eles. Reese deve sentir e ver minha hesitação, e ela pega minha mão do seu lado e aperta.

“Sou uma Sentinela. É uma raça diferente de usuário de magia dos conjuradores. Não há muitos de nós por aí, ou assim me disseram. Segundo os leitores, eu posso ser a última da minha espécie, mas espero que de alguma forma eles estejam errados.”

“Então as runas apenas marcaram meus filhos, e agora você tem que reivindicá-los?” Reese pergunta, seus olhos rastreando os símbolos na mão que ela está segurando e depois subindo para encontrar os meus olhos.

“Sim. Eu não sabia que as runas ou minha mágica funcionavam dessa maneira, mas mesmo se soubesse, não mudaria minha reivindicação sobre seus filhos. Eles são incríveis, e eu me importo profundamente com eles. Eu os escolheria independentemente da minha magia me bater com isso. Eu sou deles, eles são meus, e eu não aceitaria que fosse diferente.”

Minha confissão paira precariamente no silêncio que permeia o grupo. O silêncio é apenas violado pelo som de troncos estalando, tocados pelo fogo e pelos grilos que nos cercam com a música noturna deles.

“Apenas nos diga uma coisa, Vinna, e eu quero que você pense muito antes de responder...” Trace me diz, seu olhar dourado sério e intimidador. “Você é Team Edward ou Team Jacob?”

Sua pergunta me pega completamente de surpresa, e eu não tenho ideia de onde ele está indo com isso.

“Totalmente Team Jacob”, anuncio, com apenas a menor quantidade de hesitação.

Ele balança a cabeça para mim, decepção crescendo em seu olhar.

“Você pelo menos leu os livros? Como você pôde escolher Jacob? Edward é superior em todos as maneiras possíveis!”

E assim, a bomba que eu estava preocupada que fosse estragar tudo para mim e essa família, se transforma em uma guerra entre vampiros brilhantes e lobisomens quentes.

“Edward era um idiota. Ele só toma todas essas decisões sem realmente pensar nelas! Ah, deixe-me te abandonar porque eu decidi que é o melhor, que merda é essa? Jacob estava lá por ela, ele a amava de uma maneira bonita que a construiu e a fez melhorar.”

“Como você ousa atacar meu Edward assim. Ele a amava mais que ele, ele estava disposto a tomar decisões difíceis!”

Meus olhos traem a risada que estou tentando reprimir à confissão apaixonada de Trace e claro amor de fã adolescente por Edward Cullen. Lentamente, um cântico de sumô ecoa ao meu redor até que a demanda seja ensurdecedora e Trace levanta as mãos para acalmar os exigentes membros de sua família.

“Nós faremos sumô!” Ele anuncia, e o resto da família vaia e aplaude sua aprovação. Eu olho para Knox e Ryker não tenho certeza do que diabos aconteceu, e Knox me dá um sorriso de gato que comeu o canário.

“Oh Assassina, nosso pai não tem ideia da dor que ele apenas trouxe para si mesmo! Isso vai ser épico!”

Trinta minutos depois, eu estou rindo tanto que estou preocupada que vou fazer xixi nas calças dentro do traje de sumô14 que estou usando. Afasto o capacete preto do meu rosto e vejo como Trace rola de um lado para o outro tentando descobrir uma maneira de se levantar de onde ele acabou de cair esparramado em suas costas. Ele se parece com aquele cachorrinho Bulldog Francês do YouTube que não consegue entender como virar de suas costas, que faz com que ele se mova de um lado para o outro de uma maneira histericamente adorável.

Desde o minuto em que fui forçada a usar o traje de sumô, a primeira vez que derrubei o pai de número cinco e o assisti voar, não consegui parar de rir. Eu balanço para Knox, que se inclina para rir. Eu faço a dança do xixi, embora neste traje de sumô eu provavelmente pareça que estou lançando meus seios grandes de homem em sua direção.

“Knox, eu tenho que fazer xixi! Me ajude a sair dessa coisa antes que eu a destrua e quebre o coração do seu pai.”

Knox ri ainda mais, mas ele e Ryker começam a separar o velcro e descompactá-lo.

Ambos enxugam as lágrimas dos olhos e depois trocam beijinhos nas minhas bochechas quando eu saio do traje e desafivelo o capacete maciço.

“Exijo uma revanche!” Trace grita de onde ele ainda está no chão se balançando de um lado para o outro nas costas.

“Saiba aceitar a derrota, velhote”, Knox grita com seu pai através de sua risada de lágrimas.

“Quem disse isso? Velhote? Vou mostrar a você o velho... exijo um sumô!” Ele grita do chão.

“Eu procurei essa,” Knox admite com um gemido, enquanto ele pega o traje de mim e começa a se vestir.

Melhor noite em família de todos os tempos.

22

“De novo, Vinna,”

Kallan grita comigo.

Ele pode parecer um jovem Jared Leto, mas a semelhança é apenas superficial. Eu tive o prazer de descobrir que o verdadeiro chamado de Kallan na vida deve ser instrutor de treinamento. Ele tem um talento estranho para insultos, gritos e resultados garantidos por pressão. Ele tem sido implacável quando se trata do meu treinamento.

Inicialmente, foi somente quando eu treinei com ele, mas agora ele se juntou a mim nas minhas outras sessões de tutoria e grita comigo em todas essas também. Se ele não fosse tão eficaz, eu já teria rasgado suas cordas vocais. Para meu absoluto desagrado e aborrecimento, descobri que desempenho melhor sob pressão. Aparentemente, um constante estado elevado de estresse e raiva são os ingredientes-chave que preciso para dominar minha magia.

Na semana passada, eu treinei todos os dias com todo o Clã de Enoch. Passo as manhãs com Becket treinando magia Defensiva. No meio da tarde treino magia Elementar e Ofensiva com Enoch. Após o almoço, o residente a instrutor de treinamento, Kallan, trabalha comigo através da magia Elementar, Ofensiva e Defensiva, e então posso treinar. Treinar é a minha hora favorita do dia. Eu faço par com um dos outros, e trabalhamos através de várias pistas de obstáculos que Kallan cria.

Abrimos caminho como se estivéssemos em uma batalha, e simultaneamente atacamos e defendemos o resto do Clã quando eles chegam até nós.

Parece mais diversão do que trabalho, e depois de uma semana de batalhas simuladas, estou descobrindo que todos nós estamos começando a agir como uma máquina de batalha bem oleada. Depois que as batalhas mágicas estão completas, eu trabalho curando com Nash pelo resto da noite. Quando o jantar chega, eu estou tão exausta que mal tenho energia para mastigar. Está ficando significativamente melhor, mas ontem Kallan insistiu que eu começasse a treinar para usar vários ramos da magia ao mesmo tempo e, desde então, voltei a um estado de zumbi às seis da tarde.

“Vinna, você está distraída. Foco! Agora tente novamente.”

Eu olho para Kallan, mas ele não se deixa intimidar pelas ameaças vazias que fervem nos meus olhos. Eu escaneio nossos arredores e localizo a arma perfeita. Não deixo meus olhos descansarem por muito tempo, eu não quero me entregar. Eu mantenho a aparência de que ainda estou examinando meu entorno e Kallan mantém a aparência de que ele está apenas me observando e não se preparando para o que eu estou prestes a jogar nele.

Invoco minha magia e trabalho para mantê-la contida e focada no que quero, em vez de permitir que ela brilhe por todo o meu corpo. Eu anteriormente pensava que ficar parada com um prenúncio do Apocalipse enquanto mágica colorida estalava em cima de mim era a definição de fodona. Agora, eu percebo que na verdade, é evidência de falta de controle. Eu tenho trabalhado como uma louca para não deixar minha mágica vazar, mas eu venho fazendo isso sem saber há tantos anos, é um hábito difícil de quebrar.

Meus dedos se contraem e eu me esforço para mantê-los quietos. Parece natural usar gestos para ajudar a direcionar minha mágica, mas também me mostra a conjuradora amadora que eu sou. Cara, Harry Potter fez isso parecer tão mais fácil do que é. Se ao menos fosse tudo sobre o uso de varinhas e encantamentos. Magia inunda meus membros e quando está prestes a derramar fora do meu corpo, afundo minha força nela.

Quase do nada, o tronco da árvore morta que estava deitada de lado é arremessado em direção a Kallan. Abro a torneira da minha magia e deixo fluir, fazendo a árvore morta há muito tempo ganhar velocidade.

Sem esforço, Kallan encanta o tronco para explodir, e a casca seca chove sobre nós dois. Rochas começam a voar, e grandes pedaços de casca de árvore param no meio da queda quando Kallan e eu começamos a atacar um ao outro com projéteis fornecidos pela natureza.

Pareço um personagem de videogame enquanto esquivo, incinero, explodo e redireciono as coisas que Kallan me envia. Uma pedra do tamanho de um homem sai do nada, e meus instintos estão gritando comigo para me afastar e evitar ser esmagada. Em vez disso, eu passo pela onda de magia e forço o pedregulho a mudar de direção. Ele bate contra uma árvore que se quebra e cai em direção a Kallan.

O foco de Kallan se move de mim para a árvore caindo em sua direção. Eu pressiono minha vantagem jogando a enorme pedra para ele também. Na tentativa de distraí-lo ainda mais, abro o solo embaixo dele e depois fecho, prendendo os pés. Kallan magicamente arremessa o tronco para longe dele e faz o mesmo com a pedra. Ele solta as pernas do chão e se vira para renovar seu ataque contra mim. Ele congela quando observa os pedaços levíticos de casca afiadas que o rodeiam. Os pedaços da árvore que explodiu, que eu afiei magicamente, a centímetros dele, fazendo a ameaça, clara.

“Muito bem”, ele oferece, com um sorriso orgulhoso no rosto.

Solto meu poder mágico das lascas de madeira que o cercam. Elas caem no chão da floresta com baques leves, e Kallan e eu tentamos tirar as evidências dessa batalha de nossas roupas.

“Seu controle Elementar melhorou muito nos últimos dois dias e sua capacidade de improvisar com o que está ao seu redor é excelente.”

Tento não sorrir com os elogios quando Kallan se aproxima de mim. Ele puxa um pedaço de madeira do meu cabelo, e começamos a seguir o caminho de obstáculos que ele criou para o dia.

“No que você e Becket trabalharam esta manhã?” Ele me pergunta, usando sua voz de professor.

“Proteger outras pessoas, sentir outras pessoas e ilusões.”

“E Enoch?”

“Água, criar nuvens, direcionar raios e armar barreiras mágicas.”

Kallan se dirige para a casa, e eu olho para ele confusa.

“É domingo. O Ancião Cleary nos convidou para jantar” Kallan me lembra.

Eu torço o nariz com desgosto e mordo de volta o gemido que quer escapar.

“Qual é, não é tão ruim. Todas as nossas famílias estarão lá hoje à noite. Você perdeu no domingo passado, e isso não foi bom, tecnicamente, o Ancião Cleary é seu guardião, então, engula isso”, ele provoca.

Perder o temido jantar de domingo do Cleary na semana passada foi completamente involuntário. Mas eu preciso descobrir uma maneira de fazer isso novamente, porque não consigo pensar em nada que prefiro fazer menos do que sentar e fingir ser amigável com qualquer um dos Anciões. Talvez ser capturada por Adriel, mas honestamente, eles estão empatados neste momento. O problema com minha falta no jantar da semana passada pareceu se perder no drama lamia de Mauricinho que explodiu na manhã seguinte.

Mauricinho foi retirado do serviço de chefe, e agora ele e seu Clã me protegem de longe. Aparentemente, foi decidido que eu era uma má influência sobre o pobre e doce Mauricinho, e seu Clã sentiu que proteção à distância era a melhor maneira de seguir em frente. Eu tive que morder o interior da minha bochecha para não rir quando seu Clã entrou e anunciou isso para mim na manhã do check-in perdido. Se eles soubessem o que ele realmente estava fazendo, mas o segredo está seguro comigo. Eu me locomovo sob a ilusão adotada que eu não tenho mais uma babá. Pelo menos não uma que consigo ver o tempo todo como costumava ver com o Mauricinho sempre-à-espreita.

Não que Enoch e os outros tenham me dado tempo ou uma chance de fugir e ter algum tipo de vida. Tem sido treinamento, treinamento e mais treinamento. Eu começo a imaginar desculpas e cenários que podem me tirar deste jantar, mas eu não consigo nada. Porra. Por que não consigo pensar em nada?

“Eu sei o que esse olhar significa, Vinna. Nem pense nisso. Enoch já disse a todos nós para não deixarmos você fora de vista nem por um segundo hoje. Você não terá a chance de fugir novamente. Todo mundo está em alerta máximo, o que significa que você está indo a este jantar gostando ou não.”

Olho para Kallan e amaldiçoo mentalmente Enoch e seu pai.

“Você não me conhece o suficiente para saber o que meus olhares significam”, eu resmungo. “Tudo o que eu estava pensando, é que estou cansada e quero tirar uma soneca.”

É como se falar as palavras magicamente lhes desse algum tipo de poder sobre mim, porque exaustão lava através de mim. De repente, me sinto completamente letárgica e grogue. Faço uma pausa no meio passo, não tenho certeza do que aconteceu. Meus membros estão pesados, e há uma dor no meu corpo que não estava lá segundos atrás. Que porra?

Kallan se abaixa, aproximando seu rosto do meu. Seus olhos azuis disparam para frente e para trás entre minha íris verdes e sem foco.

“O que acabou de acontecer? Você está bem?”

Tão rapidamente como a exaustão varre através de mim, de repente se vai, e eu sacudo o eco disso dos meus membros.

“Sim eu estou bem. Só cansada.”

O olhar preocupado de Kallan permanece gravado em seu rosto, mas ele me dá um aceno de cabeça, e nós dois continuamos em direção à casa. Talvez eu precise comer alguma coisa. Todo esse uso de magia definitivamente está me derrubando esta semana.

***

Outro bocejo me escapa, e eu bato a palma de uma mão sobre a minha boca escancarada para evitar o gemido cansado que quer acompanhá-lo. É tudo o que posso fazer para manter meus olhos abertos enquanto esperamos que os portões se abram e nos permita entrar na mansão Cleary. Eu estralo meu pescoço de um lado para o outro e tento me recompor. O Ancião Cleary é muito sorrateiro e calculista para eu não deixar minha guarda levantada. Eu preciso estar pronta por tudo o que ele vai jogar no meu caminho.

Eu só preciso sacudir essa exaustão. A magia está me afetando seriamente esta semana. Eu juro que não me sinto tão cansada desde que comecei a treinar para lutar com Talon aos quinze anos. Talvez nem mesmo naquela época. O rosto de Talon aparece em minha mente, e encontro conforto em suas características fortes e familiares. Eu tenho trabalhado duro para ver esta versão do Talon quando penso nele, em vez da memória magra e torturada de como ele estava antes de morrer.

A dor que sinto por sua perda está sempre presente em minha mente e pesada em minha alma. Assim como com Laiken, estou aceitando que a tristeza e a dor nunca vão realmente desaparecer. Eu sei que com o tempo vou aprender a lidar com isso, e alguns dias serão mais fáceis do que outros.

Enoch estaciona ao lado da monstruosidade colonial, com colunas e tudo, e eu solto a respiração que eu estou segurando. As portas do carro batem ao meu redor, indicando a saída de todos do carro. Eu sento e fico olhando pela janela do lado de fora da casa enquanto mais uma vez tento inventar algum tipo de maneira de escapar deste jantar. Minha porta se abre e Nash me lança um olhar que diz: nem tente. Eu bufo e desamarro o cinto de segurança, pegando sua mão quente enquanto saio do carro.

Nós fazemos o nosso caminho para a porta da frente. Eu quase espero que Enoch toque a campainha, mas ele pega a maçaneta da porta e entra. Lembro-me de que ele provavelmente cresceu aqui. Todo o interior da casa é creme e dourado e, por mais que eu tente, não consigo imaginar um jovem Enoch e seus amigos correndo por esses corredores. Entramos em uma sala de estar formal com barulho de várias conversas mais baixas.

O Ancião Cleary e o Ancião Albrecht estão conversando de um lado da sala e há aglomerados de outros conjuradores espalhados pela sala luxuosa. Kallan e Becket avançam ainda mais para dentro da sala e recebem abraços e beijos de mulheres que eu assumo serem suas mães. Eu suponho que tornaria o resto dos homens mais velhos nesta sala parte dos diferentes Clãs de onde Becket, Kallan, e Nash vêm. Os olhos do Ancião Cleary se fixam nos meus quando entro na sala diante de seu olhar, lentamente seus olhos descem pelo meu braço e se instalam lá.

Leva um minuto para descobrir o que ele está olhando. Mas logo percebo que Nash ainda está segurando minha mão de quando ele me ajudou a sair do carro. Merda. Como diabos eu não percebi isso? Eu puxo meus dedos para fora entre os dele. Nash olha para mim, mas eu não respondo seu olhar interrogativo.

Maldito inferno.

Eu posso praticamente sentir a presunção do Ancião Cleary daqui. Eu cerro os dentes e me repreendo por ser tão estúpida. Não posso deixar de pensar que de alguma maneira eu acabei de estragar tudo. Se os anciões acreditarem que há até uma mínima chance de que meus caras não são os companheiros que eu escolhi, então eles poderiam negar a reivindicação de ligação. Eu poderia ter dado a eles a munição necessária para continuar tentando me controlar e me forçar a ficar com Enoch e seu Clã. Filho da puta!

23

Eu dou um passo involuntário para trás de Enoch e Nash, tentando criar tanta separação quanto possível entre eles e eu. Eles não parecem perceber ou, se o fazem, não reagem. Uma mulher baixa com cabelo loiro morango e um vestido cor de vinho entra e faz um caminho mais curto para Enoch. Ela o agarra em um abraço e depois aperta o rosto dele com as duas mãos.

“Você parece cansado? Você não está dormindo?”

Enoch ri e dá um tapinha nas mãos nas bochechas dele.

“Eu estou bem, mãe. você se preocupa muito."

Seus olhos se franzem levemente com preocupação, mas ela acena com a cabeça e apertar as bochechas dele antes de soltá-lo. Ela se vira para Nash e o demonstra uma afeição materna semelhante, antes de seus olhos pousarem em mim. Não sei ao certo o que fazer exatamente, ou o que realmente esperava quando se tratava da mãe de Enoch. Imaginei que ela seria muito parecida com o Ancião Cleary, fria, calculista, digna de desconfiança, mas as primeiras impressões me levam a acreditar que ela é o oposto. Eu quase acho isso ainda mais perturbador. Por que uma mulher assim estaria com alguém como o Ancião Cleary?

“Mãe, essa é Vinna. Vinna, esta é minha mãe, Isla Winifred.” Enoch oferece.

O sorriso de Isla se ilumina e ela estende a mão para mim. Eu pego, e ela coloca a outra palma em cima de nossas mãos unidas e dá um aperto suave.

“É um prazer finalmente conhecê-la, Vinna. Você tem sido bastante o assunto dos meus companheiros desde a sua chegada, e estou emocionada por poder dar um rosto tão bonito ao seu lindo nome.”

Suas palavras me fazem parar um pouco antes de eu sorrir de volta e dizer a ela que é bom conhecê-la também. Eu sei que os conjuradores são poliandros e não tenho ideia de porque pensei que com os Anciões fosse diferente, mas pensei. Imaginei Enoch nesta casa intocada abafada comendo jantares tranquilos e desajeitados com seu pai ardiloso e sedento de poder e sua mãe igualmente sedenta e compreensiva. Estou começando a perceber que eu não poderia estar mais errada.

Um rosto familiar entra na sala, e sua presença traz uma segurança de que eu estava sentindo falta até agora.

“Ah, aqui está dos meus companheiros agora. Acredito que vocês dois já se conheceram?”

Olho para Isla Winifred e mal consigo impedir que meu queixo se solte e minha boca caia no chão. Paladino Ender entra na sala e se aproxima de nós. Ele coloca um braço em volta da cintura de Isla e beija sua bochecha carinhosamente. Ela sorri para ele, e eu estou completamente chocada pela interação. Eu me viro para olhar para Enoch com o meu melhor olhar de que porra é essa. Ele encolhe os ombros e volta a examinar a sala, imperturbável pela exibição afetuosa. Isla está ligada a um ancião e o líder dos Paladinos. Porra, quem mais está em seu Clã, Dumbledore?

“É bom vê-la novamente, Vinna.” Paladino Ender me dá um aceno amigável. “Vai ser bom chegar a conhecer você melhor e em circunstâncias muito mais amigáveis do que da última vez”, ele oferece.

Dou-lhe um hmm sem compromisso, e meus olhos encontram o Ancião Cleary enquanto ele flutua pela sala falando com seus outros convidados. Trago minha atenção de volta para o Paladino Ender e dou-lhe um sorriso sem graça.

“Amigável seria uma mudança agradável, mas prefiro esperar sentada até acontecer.”

Ele ri, o que por algum motivo me faz gostar ainda mais dele. De repente eu percebo que eu apenas ofendi o companheiro de Isla, e eu viro para ela pronta para receber um ou outro olhar ofendido. Eu fico surpresa quando ela não parece incomodada pelo meu comentário. Talvez ela não tenha me ouvido. Ela está conversando com Nash sobre algo que eu não acompanhei, e o braço dela está assentado ao redor da parte inferior das costas do Paladino Ender.

“Obrigada por sua ajuda no outro dia com a minha fuga”, digo para o grisalho cheio de cicatrizes líder dos Paladinos.

“Foi o mínimo que pude fazer depois do que aconteceu. Lamento o que aconteceu naquele dia, não foi certo, fazer o que eles fizeram.”

A luz dos candelabros dourados brilha em seus cabelos brancos como a neve e aprofunda o bronzeado de sua pele.

“Como você é seu associado? Eu não percebo a mesma energia de babaca manipulador que eu percebo nele. Você apenas disfarça melhor?”

Nash me dá uma cotovelada no lado, o movimento um aviso claro. Não tenho certeza de quando ele sintonizou a conversa, mas, aparentemente, ele captou o suficiente da minha pergunta para decidir que preciso da censura dele. Paladino Ender ri e esfrega a barba por fazer em suas bochechas.

Antes que ele possa oferecer uma resposta ou me dizer para cuidar da minha vida, um homem de terno com calda e lenço na lapela aparece na porta e anuncia que o jantar está servido. O grande grupo começa a caminhar em direção a sala de jantar formal, e eu me encontro mais uma vez cercada por Enoch, Nash, Kallan e Becket.

Sou guiada para um assento a poucos lugares da cabeceira da mesa e Kallan puxa minha cadeira. Sento e assisto os vinte e cinco ou mais outros convidados se acomodam confortavelmente na enorme sala de jantar. Enoch está sentado à minha esquerda, Becket à minha direita, e Kallan e Nash completam nosso grupo. Eu observo-os sentar e ajeitar as cadeiras mais perto da mesa e me pergunto, por que não estão sentados com suas famílias?

Olho ao redor da mesa novamente e percebo que cada uma das conjuradoras agora está no meio de seus companheiros. Isla está sentada no final da mesa, Paladino Ender à esquerda e Elder Cleary a sua direita. Outro homem está sentado ao lado do Paladino Ender, e ele e Isla estão rindo de alguma coisa.

Nada sobre o arranjo de assentos me escapa, e procuro uma distração para minha frustração. Inclino-me para Enoch e sussurro severamente. “Quando você me diria que Paladino Ender era seu segundo pai?”

Ele olha para mim e não sei dizer se ele está pesaroso ou divertido.

“Você não perguntou”, ele apenas fornece.

“Então deixe-me ver se entendi: eu devo lhe fornecer todos os detalhes da minha existência, mas você não pode se incomodar em me dizer quem são seus familiares? Legal, é bom saber.”

“Não é desse jeito. Pensei que você soubesse. Todo mundo sabe quem é minha família.”

A declaração de Enoch e o tom arrogante que a acompanha me fazem bufar.

“Oh, me desculpe. Não sei quem é quem em Solace. Erro meu.”

“Você não perguntou sobre nós depois de nosso encontro no lago?” Becket me pergunta, inserindo-se na conversa.

“Não, eu não fiz. Por que eu estaria interessada em descobrir sobre um monte de idiotas que apenas ficaram lá e assistiram seus amigos se comportarem como babacas? Você acha que eu vi aquela demonstração de covardia e pensei comigo ‘ooohh, aposto que eles são divertidos para sair, eu me pergunto quem eles são’?”

Tento parecer o mais superficial possível enquanto termino meu discurso. Tomo um gole de água de um cálice de cristal pretensioso, e tudo o que posso pensar é que eu adoraria quebrar essa coisa no meio da mesa e sair daqui. Mas por mais que eu odeie essa situação, ainda tenho que viver nesta comunidade, e as birras com certeza não vão resolver nada. Ancião Cleary fica de pé, e um crescente de batidas em cristal se move ao redor da mesa até que todo mundo fique em silêncio.

Ele sorri e é como se eu pudesse ver o carisma flutuando sobre ele.

“Falo em nome do meu Clã quando digo como estamos honrados e satisfeitos por todos vocês poderem se juntar a nós hoje à noite. Este é um deleite raro, e estamos emocionados por todos podermos nos reunir para comemorar nossos filhos incríveis. Então, vamos levantar nossos copos e brindar. A eles e seus futuros brilhantes, onde, juntos, a esperança e as possibilidades são infinitas.”

Cálices de cristal se erguem por toda a mesa e um brinde é escutado de todos. Um copo de água é segurado firmemente na minha mão, mas não o levo aos lábios. Isso pareceria demais como uma rendição, e esse não é o meu estilo. Conversas leves polvilham a mesa enquanto os servidores inundam a sala de jantar com pratos de comida chique. Depois de alguns pratos terem chegado e ido, concluí que não sou um tipo de garota de jantar chique. Estou morrendo de vontade de algo que pareça comestível. Se eu receber mais um prato com mais do que arte e redução de não sei o que no lugar de comida, vou perder a paciência.

“Então Vinna. O que você está achando de Solace? Tenho certeza de que deve ser um bom ajuste de... onde você veio mesmo?”

A mulher loira platinada, que tenho certeza que é a mãe de Becket, vira-se para seu companheiro e dá a ele um olhar interrogativo.

“Nevada. Las Vegas, para ser exato”, ele fornece com desinteresse.

“Isso mesmo, Las Vegas.”

Ela olha para mim e oferece um sorriso. Não há nada caloroso ou amigável em seu olhar. Parece que eu posso não ser a única descontente com esse arranjo, mas isso parece estranho, pois se ela é mãe de Becket, um de seus companheiros é o Ancião Albrecht. Olho em volta dela e localizo-o alguns lugares depois dela.

“Sim, um bom ajuste”, ofereço vagamente, e igualmente fria.

“Que vergonha, esse negócio sobre seu tio. Foi um choque e tanto pela cidade.”

Seus olhos azuis sombrios dão uma faísca de prazer, e eu sei que não vou gostar de onde ela está indo com isso.

“E que negócio seria esse?”

Todos ao redor da mesa estão assistindo a troca. Há uma mistura de tensão, desaprovação, e emoção flutuando. O turbilhão de emoções na sala dificulta a identificação de quem discorda do que ela está tentando fazer e de quem quer me ver derrubada.

“Bem, entre o desmembramento do seu Clã e ser privado de sua posição.”

Ela faz uma pausa no meio da frase e olha para seus companheiros e os outros ao redor da mesa. Alguns encontram seus olhos, espelhando sua diversão. Outros mantêm fachadas em branco, não oferecendo a ela a validação que ela tão obviamente está procurando. Ela solta um divertido bufar.

“Não é de admirar que ele tenha se escondido. Também não mostraria meu rosto.”

Barbie Bruxa Vadia me dá um sorriso que parece inocente, mas erra o alvo por uma milha.

“Bem, com uma cara dessa, ninguém te culparia se você quisesse passar mais tempo dentro de casa.”

Nash engasga com o vinho que está bebendo e Becket fica tenso ao meu lado. O rosto de sua mãe se contrai com indignação, tornando-a ainda mais feia do que sua personalidade já faz. Becket tem sorte que ele conseguiu a aparência do pai.

Faço um gesto em sua direção com o garfo, mantendo elegância e maturidade. “Está vendo? Essa cara aí mesmo. Ninguém deveria ter que conviver com os pesadelos que deve causar.”

Ela começa a ficar um tom mais profundo de roxo.

“Já chega”, o Ancião Albrecht castiga, enquanto se volta para sua companheira vermelha e murmura algo em sua direção.

“Eu sinto muito. Estou confusa. Eu pensei que estávamos começando a parte de falar merda da noite. Não me diga que ela pode falar, mas ela não aguenta ouvir?”

Encontro seu olhar com um rosto vazio e uma leve inclinação da minha cabeça. Enoch dá um tapa nas costas de Nash quando ele tenta parar o acesso de tosse causado pela aspiração de seu vinho. A mãe de Becket joga o guardanapo no prato e lança um olhar assassino em minha direção. Sua cadeira arranha alto contra o chão de mármore enquanto ela se levanta dramaticamente e sai da sala. Nenhum de seus companheiros se move para se juntar a ela.

Recosto na cadeira e olho em volta da mesa para os convidados restantes, metade dos quais não fui apresentada.

“Alguém mais quer tentar? Ao contrário de alguns, prometo que posso aguentar. Me dê seu melhor.”

“Não, acho que foi drama e entretenimento suficientes entre conjuradores.”

O Ancião Cleary levanta as sobrancelhas e me dá um sorriso condescendente.

“Então, como está indo o treinamento?” Ele pergunta, rápido para mudar de assunto.

Reviro os olhos para o fato de que ele está perguntando sobre mim, mas nem um pouco falando comigo. A pergunta dele é endereçado a seu filho como se Enoch fosse, meu mestre. Como o bom soldadinho que ele é, Enoch começa a informar a todos sobre o que estamos fazendo e meu progresso geral. Eu o ignoro.

Faço tudo o que posso para não mostrar que o que a mãe de Becket disse atingiu seu objetivo. Eu não estou mostrando qualquer fraqueza em torno dessas pessoas, mas não consigo impedir que as palavras dela rodem em volta da minha cabeça.

O que ela quis dizer com a posição de Lachlan? Ele não é mais um Paladino? Por que diabos eles fariam isso? Faço uma anotação mental para ligar para os caras assim que eu sair daqui e estiver longe de Enoch e os outros. Eu preciso saber do que diabos aquela cadela estava falando.

Desde que os anciões me removeram da casa dele, tentei muito não pensar em Lachlan e os outros em seu Clã. Acho que senti que não havia sentido em mexer nessa ferida imaginando os porquês de tudo, que com certeza não vai ajudar a curar nada. Lachlan nunca me pareceu do tipo que se esconde ou lamenta. Então, se ele desapareceu, isso dispara alguns alarmes para mim. Eu gostaria de supor que os caras teriam dito alguma coisa. Mas talvez não. Com meu treinamento intenso e a mudança para a nossa nova casa, as notícias sobre Lachlan poderiam ter sido facilmente empurradas para segundo plano. Provavelmente não ajuda que falar comigo sobre Lachlan e os outros ainda seja estranho. Todos nós meio que tentamos evitar falar sobre eles a todo custo.

O resto do jantar passa sem intercorrências. Ainda bem que a sobremesa parecia e tinha gosto de cheesecake, ou eu ficaria muito mais chateada enquanto espero Enoch e os outros se despedirem, então eu posso dar o fora daqui. Estou faminta. Com exceção da sobremesa, eu só comi algumas mordidas dos nove mil pratos diferentes que eles serviram hoje à noite. Eu debato se esses idiotas vão ou não parar em algum lugar para que eu possa pegar algo para preencher o buraco que está no meu estômago, ou se eu deveria ligar para um dos caras e ver se eles me trariam algo.

O Ancião Cleary se move para ficar ao meu lado, e tento não ficar visivelmente rígida com a proximidade dele.

“Você tornou a noite muito mais animada do que normalmente é”, ele me diz, diversão brilhando em seus olhos. “Geralmente, temos reuniões menores e mais íntimas para o jantar de domingo, mas todo mundo estava morrendo para conhecê-la e não resistimos a reuni-los para o seu primeiro jantar oficial. Semana que vem não será tão intenso.”

Eu bufo. Para as pessoas que estavam morrendo para me conhecer, apenas algumas delas realmente se apresentaram. Esta deveria ser a elite dos conjuradores? Eles têm maneiras de merda, e eu ficaria emocionada se eu nunca tivesse que ver a maioria deles novamente. Como se ele pudesse ler minha mente, o Ancião Cleary ri silenciosamente.

“Você vai se acostumar com eles. Enoch e os outros a ensinarão a navegar melhor pelas coisas da próxima vez.”

Abro a boca para discutir quando suas palavras e tom de repente me fazem perceber uma coisa. eu viro e olhe nos olhos astutos e azuis cobalto do Ancião Cleary.

“Você vai negar a reivindicação de ligação, não é?” Uma risada oca me escapa. “Eu deveria ter previsto isso. Mas os caras tinham tanta certeza de que você e os outros anciões seriam justos e imparciais.”

Eu dou um passo mais perto dele, me olhando, ele só parece ficar mais divertido com isso.

“Deixe-me esclarecer uma coisa para você e sinta-se à vontade para repassá-la aos outros. Eu não sou sua para comandar. Nada que vocês fizerem, ou disserem, vai me fazer escolher o seu filho ou seu Clã. Ou seja, insistir no que você está tentando me forçar nunca vai acontecer.”

O sorriso do Ancião Cleary cai levemente, e ele abaixa a voz, garantindo que ninguém possa ouvir ele a não ser eu.

“Vamos lá, Sentinela. Você de todas as pessoas deve saber o quão possível o impossível pode ser. Sua mera existência prova que nunca se deve dizer nunca.”

O sangue escorre do meu rosto e todos os músculos do meu corpo ficam tensos de medo. Como ele sabe o que eu sou? Eu sabia que o apelido de Bebê Sentinela que Faron me chamava poderia chegar aos Anciões, mas eu não esperava que eles soubessem o que isso significava. Afasto o pânico e as perguntas zumbindo dentro de mim e coloco uma máscara em branco.

“Eu recomendaria fortemente não me ameaçar. Nunca foi bom para quem já fez isso no passado.”

O Ancião Cleary me choca. “Ora, ora Vinna. Eu acho que você me entendeu mal. Eu só procuro alcançar um entendimento mútuo. Sou seu tutor, afinal, só quero o melhor para você.”

Um flash de magenta crepita sobre minhas mãos enquanto o Ancião Cleary e eu nos encaramos friamente. A cor da magia se aprofunda para roxo quanto mais tempo continuamos nesse impasse, e não me incomodo em tentar controla-la.

“O que parece estar acontecendo por aqui?” Isla pergunta.

O som da voz de sua companheira puxa o olhar desafiador do Ancião Cleary do meu. Seus olhos duros amolecem quando ele lhe oferece um sorriso, e ela se aconchega ao lado dele. Eu dou um par de respirações fundas, enquanto eles estão focados um no outro. Eu preciso me acalmar e evitar que isso piore.

“Estávamos conversando, querida. Não há com que se preocupar”, o Ancião Cleary tranquiliza sua companheira, e ambos se voltam com expectativa para mim.

Dou um encolher de ombros sem compromisso.

“Conversar, ameaçar, provavelmente é tudo a mesma coisa para ele.” Estendo minha mão para a mãe de Enoch, e ela a pega automaticamente. “Foi bom conhecê-la. Eu não tenho intenção de voltar aqui. Assim como eu não tenho intenção de tomar seu filho como um companheiro. Isso não tem nada a ver com você, no entanto. Você foi muito gentil, e eu aprecio isso mais do que posso dizer.” Aperto a mão dela e me afasto dos dois rostos chocados.

O ar frio da noite acaricia meu rosto enquanto caminho para fora. Eu não vou nem um metro e meio longe da porta da frente antes que Enoch e os outros estejam chamando meu nome e correndo atrás de mim.

Estou farta deles, desse pesadelo de um jantar e de toda essa situação. Quando Enoch me alcança, ele estende a mão e coloca a mão no meu ombro para me parar. Eu giro nele, empurrando-o longe de mim.

“Há quanto tempo você sabe o que eu sou, porra?” Eu grito com ele.

“Do que você está falando? O que aconteceu lá?”

“Porra, não minta pra mim, Enoch. Não tem como seu pai saber, e você não. Quem mais sabe. Os outros anciões? Vocês?” Olho para o resto do Clã. “Vocês realmente acharam que poderiam me forçar a uma ligação com ameaças?”

Enoch dá um passo em minha direção novamente, e eu dou a ele um olhar ameaçador que o avisa para não chegar mais perto.

“Quem te ameaçou? Do que diabos você está falando?” Nash grita, enquanto faz um gesto para os outros em seu Clã.

“Eu nunca vou escolher vocês. Vocês nunca terão acesso à minha magia. Então todos vocês, fiquem longe de mim, caralho!”

Um flash de magia roxa dispara do meu núcleo e pulsa para longe de mim. Passa Enoch e os outros e desaparece na noite. O pulso silencia minha raiva e rouba a última das minhas energias, meus joelhos dobram, recusando-se a me segurar por mais tempo. Enoch se lança para a frente e me pega antes que eu caia no chão. Ele passa os braços em volta de mim, me protegendo contra ele e eu começo a tremer em seu abraço.

Que porra acabou de aconteceu?

Meus dentes estão batendo tão forte que eu não consigo falar, e minha cabeça parece que está envolvida em mil camadas de algodão, abafando tudo. Enoch e os outros estão gritando ao meu redor, mas só posso decifrar pedaços disso. Enoch me pega em seus braços, e minha cabeça se inclina contra o peito dele, enquanto ele envolve um braço atrás dos meus joelhos e outro atrás das minhas costas.

Ele se move em direção a casa, e é preciso tudo em mim para tentar me afastar dele. Eu não me importo se eu morrer aqui no gramado bem cuidado, e com o que estou sentindo de repente, é uma possibilidade, mas não vou voltar para casa. Enoch parece entender o que está me perturbando, e ele para de andar. Mais gritos acontecem ao meu redor, mas não consigo me concentrar neles. Eu luto contra a necessidade de desmaiar sabendo que, se eu fizer, eles me levarão de volta para dentro, e eu não posso deixar isso acontecer.

Meus arrepios começam a se transformar em convulsões e a julgar pelo olhar aterrorizado no rosto de Enoch, algo está seriamente errado comigo. Minhas respirações são rápidas e superficiais, e estou tentando tanto falar, mas minha boca não está cooperando.

Eu fui envenenada?

Pensamentos de Talon e saliva shifter tóxica flutuam pelo meu cérebro enevoado, e tento pensar em quando alguém poderia ter me enfiado alguma coisa. A única coisa que realmente comi foi a sobremesa. Porra de cheesecake e porra do Ancião Cleary por estragar o cheesecake para mim. Tem que ter sido ele. Portas do carro batem em volta de mim e percebo que estou sendo embalada no banco de trás. Eu sinto o carro começar a se mover, e Nash se inclina e coloca as mãos na minha cabeça e peito.

Quando elas aquecem para tentar me curar, parece uma marca de ferro quente contra a minha pele. Eu não posso segurar o grito cheio de dor que sai da minha garganta. Ele afasta as mãos, mas a dor não o acompanha. Estou inundada nela e me afogando, não consigo respirar ou lutar com isso, e percebo naquele momento, que seja o que for, acho que vai me matar.

24

Tudo dói. Não sei se isso é bom ou ruim. Isso significa que eu não estou morta, mas está ficando cada vez mais difícil de não desejar que eu estivesse. A dor é inflexível. As vezes parece que estou sendo queimada viva, outras vezes sinto que estou sendo esfolada. Eu pensei que ganhar minhas runas era ruim, mas isso, seja o que for, é infinitamente pior. Quem está me segurando, escova o cabelo longe do meu rosto e fala perto do meu ouvido. A respiração dele parece agulhas no meu pescoço, e suas palavras estão perdidas na dor que satura cada centímetro de mim.

Eu não posso controlar os gritos. Minha garganta está crua com isso, minha voz saindo lentamente. Meu corpo não pode decidir se quer desmoronar-se ou arquear-se para escapar da dor, e eu me contorço de uma posição para outra e outra. O ar frio escova contra a minha pele e eu me sinto sendo passada para outra pessoa. Eu forço meus olhos a abrir, esperando ver um dos meus caras, mas Becket olha para mim em vez disso. Ele grita para os outros, e de repente paramos de nos mover. Enoch, Nash e Kallan olham para mim, perguntando-me se estou bem, mas estou o mais longe disso possível.

Comando uma mão trêmula para segurar a outra e passo um dedo trêmulo e cheio de dor sobre a runa que vai ligar para meus caras. Beckett e os outros me observam confusos, mas eu não sou capaz de lhes dar respostas. É tudo o que posso fazer para manter meus olhos abertos, para me concentrar na tarefa de chamar meus Escolhidos. Eles virão. Só espero poder aguentar até lá.

Becket começa a se mover novamente. Eu fecho meus olhos contra a dor que os movimentos de seus movimentos provocam, e cerro os dentes contra o grito tentando sair de mim.

“Deveríamos ter levado ela para nossos pais, pelo menos eles poderiam saber o que diabos fazer! Que porra vamos fazer por ela aqui?”

“Becket, cale a boca! Pelo que sabemos, eles fizeram isso com ela. Ela não queria voltar para aquela casa por uma razão!”

“Vá se foder Nash! Você pode enfiar suas acusações de merda no seu cu!”

Algo gelado pressiona a parte de trás do meu corpo, e percebo que estou sendo colocada em uma cama.

“Vocês parem! Becket, ela está aqui agora, então descubra algo mais útil do que reclamar sobre isso. Até sabermos o que diabos está acontecendo, Nash, mantenha seus problemas com os anciões para si mesmo.”

Kallan liga para Aydin e vê se ele tem alguma ideia do que está acontecendo. A voz de Enoch soa em torno da sala e os outros se calam diante de seus comandos.

A cama pressiona ao meu lado, e ele passa a mão na minha testa e na minha bochecha. Eu tento me afastar dele, mas não consigo me mexer. Eu não posso falar, minha voz abusada por gritos finalmente me abandonou. Tudo o que posso fazer é choramingar e ter esperança, de um jeito ou de outro, isso acaba em breve.

***

“QUE PORRA ESTÁ ACONTECENDO? Afaste-se dela!”

O barítono profundo de Knox rompe o silêncio, quebrando-o como vidro e me puxando da escuridão que eu tenho flutuado dentro e fora. Minha frequência cardíaca aumenta, sabendo que ele está próximo, e eu tento lutar através da dor e lentidão do meu corpo para chegar até ele.

“O que diabos você está fazendo aqui?” Várias vozes perguntam simultaneamente, e ouço movimentos ao redor da sala.

“Eu disse, afaste-se dela!”

O corpo que ocupa espaço ao meu lado é arrancado. Parece haver uma briga, a julgar pelos gritos e movimento. O colchão afunda ao meu lado novamente, e sou puxada por grandes braços fortes e cercada por um perfume que eu conheceria em qualquer lugar. Knox.

“Assassina, o que está acontecendo?” Sua voz acaricia meu rosto, e eu ouço uma ligeira pausa no tom quando os braços dele se apertam ao meu redor.

“O que aconteceu?” Ryker pergunta, sua voz fechada. Sinto que ele se inclina sobre mim enquanto coloca as mãos em minha cabeça e pescoço.

Antes que alguém possa detê-lo, as mãos de Ryker esquentam e ele tenta pressionar a magia de Cura em mim. Queima através de mim como lava. Minhas costas arqueiam de agonia e minha boca se abre em um grito silencioso.

“Porra, não faça isso! Isso a machuca! Você acha que ainda não tentamos isso?” Nash grita com Ryker, que puxa as mãos para longe de mim.

“Porra, Squeaks. Eu sinto muito! O que diabos está acontecendo?”

“Ela não pode falar. Ela estava gritando de dor até vinte minutos atrás, mas acho que a voz dela se foi agora. Nós não sabemos o que aconteceu. Um minuto ela estava gritando conosco, no próximo magia pulsa fora dela, e ela tem estado assim desde então.” Enoch relata.

“Ela está passando por seu despertar”, anuncia Aydin, do outro lugar da sala.

“O que vocês dois estão fazendo aqui?” Bastien rosna.

“Nós o chamamos por ajuda. Vocês ainda não explicaram o que diabos estão fazendo aqui,” Kallan fala.

“Ela nos chamou!” Valen responde.

“Vocês podem medir magia e paus depois. Quando isso começou a acontecer?” Evrin pergunta.

Outro pulso de magia sai de mim e o som que enche meus ouvidos bloqueia tudo o mais que foi dito. Ryker passa os dedos pelo meu cabelo e toda vez que sua mão roça no meu couro cabeludo minha dor recua uma quantidade minúscula. Cada toque de mão traz um milissegundo de alívio da agonia constante. Tento levantar a mão, mas só consigo controlar alguns centímetros antes que ela caia frouxamente no meu colo.

“O que foi, Lutadora?”

Bastien levanta minha mão que não coopera na dele. Ele pressiona seus lábios carnudos na minha palma e entrelaça seus dedos com os meus. O contato afugenta qualquer dúvida que eu tinha em mente. Quando eles me tocam, dói menos.

“Vinna, consegue me ouvir? Percebo que você está sofrendo, mas não deve durar muito mais. Você vai ficar bem. Você está passado pelo seu despertar.”

As palavras de Evrin flutuam pela sala, elas se misturam e se perdem na dor. Eu tento entender eles, mas tudo em que posso me agarrar é a necessidade dos meus escolhidos.

“Ela não é jovem para um despertar? Ela deveria ter mais alguns anos, pelo menos” Nash pergunta.

“Sim, hum, com Vinna, as coisas tendem a ser diferentes”, Aydin oferece sem jeito.

Se eu pudesse dizer a Aydin que meu segredo foi revelado, eu diria, mas só estou tentando me concentrar em Valen e Sabin de alguma forma aproximando-os de mim. Não está funcionando. Eles estão muito focados no que quer que seja a discussão que está acontecendo agora entre Aydin, Evrin, Enoch e os outros. Eu me concentro nas runas do meu esterno. Até agora, quando eu as ativei, usei o toque, mas sei que se me concentrar o suficiente, posso puxar eles como eu faço com as runas das minhas armas.

Imagino cada um dos símbolos em minha mente e os associo aos indivíduos únicos que eles representam. Eu imagino puxando a mágica para dentro de mim e depois alimentando-a de volta para aquelas marcas específicas no meu peito, gemidos e gritos de dor de repente me cercam. Eu odeio estar compartilhando essa agonia com eles, mas não consigo pensar em outra maneira de fazê-los entender o que eu preciso. Eu não posso falar, eu mal posso me mexer. É uma luta apenas conseguir pensar nesse tormento.

“Porra, o que está acontecendo?”

Knox está amassado em cima de mim, e Bastien segura minha mão com força enquanto ele responde.

“Lutadora, é você? Porra, é isso que você está sentindo?”

“Pela Lua, isso vai matá-la! Tem certeza de que este é um Despertar, parece que algo está tentando rasga-la em pedaços”, Ryker geme.

“Se ela morrer, acho que vamos com ela”, anuncia Valen.

Ryker coloca a mão na minha testa e a dor diminui um pouco. Espero contra a esperança que um deles sinta a mudança. Mas eu apenas os bati com uma tonelada de sofrimento, talvez eles não vão perceber a diferença sutil.

“O que acabou de acontecer? Algo a afetou. Não muito, mas o suficiente. O que um de vocês acabou de fazer?”

Sabin grita a pergunta.

Sua voz está mais baixa do que era antes, e isso me faz pensar que ele está no chão agora, em vez de estar de pé como ele estava antes. Eu me sinto horrível por colocá-los nisso, mas preciso que eles entendam.

A mão de Ryker se afasta da minha testa e sinto seu corpo afundar no chão ao meu lado. A dor se intensifica com a perda de contato, e os caras gemem e uivam no novo nível de tortura escaldante. Uma mão pressiona contra o meu peito e, novamente, a dor diminui apenas uma fração.

“Ryker coloque sua mão de volta nela.” Sabin resmunga, e a mão de Ryker pressiona contra a pele pegajosa do meu rosto.

A dor diminui.

Gemidos de alívio ecoam ao meu redor, e sem precisar ser informado, sinto Valen empurrar sua mão para baixo da bainha da minha camisa para descansar no meu estômago apertado. A angústia diminui ainda mais o controle.

“Knox, você está segurando-a, mas encontre a pele. Pele com pele parece funcionar melhor.” Ryker instrui.

Minhas calças estão desabotoadas e lentamente empurradas pelo meu quadril. Knox descansa um braço sobre minhas coxas enquanto serpenteia outro embaixo da minha camisa e descansa nas minhas costas. Assim que Knox se estabelecer contra mim, a agonia diminui para uma pulsação gerenciável. A mudança é tão drástica que um suspiro surpreso imediatamente me escapa. Lentamente, conforme os minutos passam e os níveis de dor diminuem, minha respiração rápida e superficial começa a se estabilizar quando meus pulmões se expandem e cooperam.

Não sei quanto tempo passa, enquanto estamos todos aconchegamos um no outro, ávidos por um descanso. Abro os olhos para encontrar cinco pares de olhos me olhando intensamente, e nunca estive tão grata de ver eles como eu estou neste momento. O canto da minha boca tenta se contrair em um sorriso, mas provavelmente pareço mais um imitador ruim de Elvis.

“Está tudo bem, nós sentimos. Estamos muito felizes em vê-la também. Lamentamos que demorou tanto tempo para descobrirmos como ajudá-la.”

Concentro-me nos olhos castanhos de Valen enquanto suas palavras me acalmam, e tento puxar minha mão até meu peito.

Fico surpresa quando funciona e colo a mão grande de Sabin no meu peito enquanto desativo minhas runas.

Cada um deles relaxa ainda mais enquanto eu retiro a dor para dentro de mim.

“Todo mundo fora!” Bastien grita, e eu estremeço com sua voz estrondosa quando ela perfura através do pesado silêncio cobrindo a sala.

“Quem diabos você pensa que é, nos dizendo o que fazer em nossa própria casa?” Becket exige.

“Ela precisa de contato pele a pele conosco para gerenciar a dor. Você não precisa estar aqui para isso. Então saia daqui!”

Antes que mais discussão possa acontecer, Aydin e Evrin começam a pastorear Enoch e os outros do quarto.

“Mostre-me o que você tem por aqui para comer. Ela vai precisar de uma tonelada de calorias se o Despertar dela está puxando magia suficiente para causar tanta dor assim”, instrui Aydin.

Ele os lança contra os pequenos ruídos de protesto, e a porta se fecha atrás deles.

“Squeaks.” A voz de Ryker chama minha atenção para ele, e eu preguiçosamente me concentro novamente em seus olhos céu azul-celeste. “Vamos nos despir e depois fazer o mesmo por você. Dessa forma, podemos obter o máximo contato com você que pudermos. Cada um de nós tentará manter a mão em você, para que a dor não seja tão ruim, mas isso provavelmente vai doer até que todos possamos nos posicionar ao seu redor.”

Concordo com a cabeça lentamente, compreendendo, e Ryker afasta a mão e tira a camisa o mais rápido que ele pode. Uma nova onda de agonia me atinge com a perda de seu toque, e tudo ao meu redor é felizmente engolido pela escuridão.

25

Eu acordo com uma dor maçante em cada centímetro do meu corpo, mas é um sentimento bem-vindo comparado a agonia que eu estava experimentando antes. Estou quente e quase nua, pressionada contra corpos que são igualmente quentes e quase nus. Inspiro profundamente e imediatamente sei que é Knox que está pressionado contra a minha frente. Ele tem esse cheiro incrível que é só dele, e eu sou obcecada por isso.

Um queixo com barba por fazer roça no meu pescoço por trás, e um zumbido satisfeito sai de mim.

“Como você está se sentindo?”

A voz de Ryker vem de baixo de mim quando sua mão acaricia suavemente minha panturrilha. É então que eu percebo que cada um dos meus escolhidos está enrolado em volta de mim como se eu estivesse vestindo minha própria roupa de homens gostosos. Estou deitada de lado em cima de Sabin. Knox está aconchegado na minha frente, Bastien está nas minhas costas, e Valen e Ryker estão segurando minhas pernas como se fossem travesseiros corporais.

“Estou bem”, resmungo surpresa que minha voz possa fazer isso.

“Eu curei sua garganta”, Ryker explica, percebendo minha confusão. “Uma vez que todos estávamos canalizando uma quantidade enorme de magia fluindo através de você, minha magia não a machucou como antes. Eu acho que quando tentei antes, estava apenas aumentando a sobrecarga de mágica com a qual você já estava lidando.”

Dou-lhe um sorriso fraco e tenho que desviar o olhar de preocupação e simpatia nos olhos de Ryker.

“Quanto tempo eu fiquei apagada?”

“Quase uma hora.”

O peito de Sabin ronca embaixo de mim, e sua mão passa suavemente pelo meu cabelo. “A maioria dos despertares não duram mais do que algumas horas, portanto você deve estar na reta final. Apesar que isso pode ser diferente para os Sentinelas. Você está despertando muito cedo pelos padrões dos conjuradores, então, honestamente, não fazemos ideia do que é normal ou não.”

Eu acaricio seu peito musculoso e distraidamente brinco com a linha de cabelo que sai do seu umbigo em sua cueca boxer.

“Tenho certeza de que Enoch sabe o que sou. Eu estava no processo de descobrir quando toda essa merda do despertar aconteceu.”

“O que você quer dizer?” Bastien pergunta, sua respiração aquecendo minhas costas entre minhas omoplatas.

“O Ancião Cleary me ameaçou esta noite. Escolher Enoch e seu Clã, ou meu status de Sentinela pode não ficar em segredo. Não tenho certeza se os outros anciões sabem, mas eu ficaria surpresa se não soubessem. Eu também imaginei que se Cleary pai está no esquema, provavelmente também trouxe Cleary júnior.”

Grunhidos e bufos de frustração soam ao meu redor e a atmosfera cresce com a tensão.

“Eu vou destruir toda a família se algo acontecer com você por conta da sede de poder deles”, declara Valen.

“Foda-se não vamos esperar que eles façam alguma coisa. Eu digo que devemos começar a estabelecer o padrão de não brinque conosco agora!” Passo a mão sobre o antebraço musculoso que Bastien envolveu em volta da minha cintura.

“Vamos esperar e ver qual é o próximo passo de Cleary. Tenho certeza que acabei de foder o que ele pensava ser uma coisa certa.”

Olho para os olhos cinzentos nuvem de tempestade de Knox e vejo confusão.

“O Ancião Cleary pensou, como meu guardião designado, que ele teria controle sobre mim pelos próximos anos. Eles não têm intenção de levar a sério a sua reivindicação de ligação.” Eu esfrego minha palma contra a barba por fazer em sua bochecha. “Se eu tivesse que esperar até o meu Despertar aos vinte e cinco, não haveria muito que eu pudesse fazer para impedir que os anciões me movessem como o peão que eles me veem, mas agora sou oficialmente considerada independente de acordo com as regras deles. Eles não podem me forçar a ficar aqui.”

Os olhos de Knox se iluminam quando as peças se encaixam no lugar para ele, e um belo sorriso se estende através de seu rosto. Ele ri e se inclina, reivindicando meus lábios em um doce beijo.

“Ei! Nada de amassos com a nossa companheira seminua enquanto estamos abraçados e ela ainda está passando por seu despertar!” Bastien reclama.

“Bas, não odeie que eu tenha acesso a esses lábios deliciosos e você não.”

“Se eu mover minha mão dez centímetros para baixo, tenho acesso a um outro conjunto de lábios que tenho certeza de que são tão deliciosos quanto”, desafia Bastien.

Valen solta uma risada, e os sons abafam o pequeno gemido que eu tenho certeza que escapou de mim. Ainda estou dolorida, mas teria que estar morta para não me molhar com as palavras de Bastien. Não é surpresa que minha consciência da proximidade desses deliciosos machos de repente se torna a única coisa em que consigo focar.

Uma batida na porta me tira dos meus pensamentos, e eu sinto todo mundo congelar um pouco ao meu redor. Aydin enfia a cabeça no quarto escuro. Eu posso dizer que é ele porque ele é um gigante e ele tendo que se abaixar para caber na porta.

“Eu ouvi vozes, ela está acordada?”

Nenhum dos caras responde, como se estivesse me dando tempo para decidir o que eu quero fazer. As mãos de Sabin me dão uma camisa, e eu rapidamente a puxo sobre minha cabeça.

“Estou acordada”, anuncio, depois que me reposiciono entre os caras.

Aydin entra na sala, seguido por Evrin. A porta se fecha atrás deles quando eles se fecham aqui conosco.

“Como você está se sentindo, Pequena Fodona?”

Sua pergunta fica na sala por mais um segundo do que é confortável. Não sei como interagir com eles depois de tudo o que aconteceu.

“É normal que os Despertares doam assim? Tudo o que eu li até agora fez parecer uma onda ou uma carga, e isso com certeza não foi o que aconteceu comigo.” Eu pergunto.

“Não se fala muito sobre isso, provavelmente porque ninguém quer enlouquecer jovens conjuradores sobre o que eles podem ou vão passar, mas acontece. Quanto mais mágica desperta em você, mais pode ser doloroso.” Evrin esfrega a nuca pesadamente tatuada com a palma da mão. “Ninguém realmente sabe por que isso acontece com alguns e não com outros.”

Aydin se aproxima da cama enquanto Evrin responde a minha pergunta, e de repente eu me pego desejando que as coisas entre nós pudessem voltar ao que eram antes. Eu odeio que ele não pôde me dar o benefício da dúvida e me ver como realmente sou, e não a versão ameaçadora e fodida que Lachlan acredita. E eu odeio que a presença dele pareça uma intrusão estranha agora, em vez da amizade fácil que tivemos antes.

Nós olhamos fixamente um para o outro por um minuto enquanto perguntas que eu estou cansado de engolir brotam em minha garganta.

“Por que Aydin?” Eu pergunto suavemente. “Você deveria ter me conhecido melhor do que qualquer um deles. Você me pediu para confiar em você, mas por que pediria algo que não estava disposto a dar em troca?”

Aydin tem um olhar desamparado, e suas mãos esfregam o rosto antes de cair derrotado ao seu lado.

“Pequena Fodona, eu sinto que tudo o que eu disser neste momento vai cair na terra das desculpas.”

“Eu preciso que você tente e me ajude a entender. Porque se você nunca fizer, eu sempre vou pensar que o jeito que você era comigo era uma mentira, algum tipo de truque. Não quero pensar assim de você. Mas eu não posso rastejar para fora do poço de mágoa e desconfiança sozinha.”

Os olhos de Aydin ainda estão nos meus, mas posso sentir uma desconexão repentina. Como se ele estivesse aqui na minha frente, mas seus pensamentos estivessem em outro lugar. Ele cai na beira da cama como se tudo o que ele carrega subitamente se tornasse pesado demais para continuar a suportar. Os caras todos aumentam seus apertos em mim quase ao mesmo tempo, preparando-se e literalmente me apoiando para o que quer que seja que Aydin está prestes a descarregar.

Aydin olha para Evrin, e Evrin acena com a cabeça.

“Há pouco mais de dez anos, estávamos rastreando alguns lamias. Eles estavam fascinando humanos por dinheiro, e fomos encarregados de eliminá-los. Quando finalmente alcançamos o ninho, as coisas foram meio estranhas. Havia oito lamias, e não foi muita luta, mas quando Lachlan foi matar um deles, ele o reconheceu. O lamia ficava perguntando como ele estava lá. A princípio, parecia bobagem. Nós tínhamos procurado por Vaughn e os outros, sem resultados. Eu acho que a maioria de nós, nesse ponto, tinha chegado a um acordo com o fato de que eles se foram, tinham sido mortos de alguma maneira. Então, quando o lamia começou a fazer perguntas desconexas sobre como Lachlan estava lá, nenhum de nós pensou diretamente em Vaughn.

“Não foi até ele dizer o nome Adriel que entendemos. Este lamia não estava vendo Lachlan. Ele estava vendo Vaughn no rosto de Lachlan. Foi o primeiro pedaço de evidência que encontramos que poderia nos dar uma pista sobre o que aconteceu com Vaughn, Eden e Lance e seus companheiros de ligação.” Aydin acena com a cabeça para os gêmeos e percebo que Eden e Lance eram os nomes de seus pais.

“Nós trabalhamos nesse lamia por quase um mês, mas ele era como o maldito Coringa e o Charada em uma só pessoa. Nada do que ele dizia fazia sentido. Ele gritava sem parar sobre como eles estavam indo roubar nossa magia, mas facilmente descartamos como uma ameaça vazia. No final, ele começou a falar sobre como um bebê destruiu Vaughn. Ou que o bebê não era o que pensávamos.

“Nós nunca conseguimos nada além de coisas sem sentido daquele lamia, e Silva o matou quando nenhum de nós poderia aguentar mais as besteiras absurdas. Nós saímos dessa situação ainda mais derrotados. Lachlan não era o mesmo depois que Vaughn desapareceu, mas o mês que passamos com esse lamia louco de pedra parecia que tinha quebrado algo nele.

“Anos enterraram essas memórias, e então um dia do nada você apareceu. Assim que o seu nome foi dito naquele carro, desenterrou as divagações loucas daquele lamia. Nenhum de nós sabia o que fazer com isso, o que fazer com você, e isso colocou todos nós em guarda.”

Aydin balança a cabeça e olha para suas grandes mãos antes de olhar para mim, seus olhos suplicando.

“Você é tão poderosa. Você já era antes do seu Despertar, e só o tempo dirá o que você será capaz de fazer agora que toda a sua magia se abriu. Toda vez que eu tentei vê-la como uma mulher inocente no meio de tudo isso, você fazia algo incrível, e eu não podia deixar de imaginar o que aquele lamia quis dizer. Estava claro que você era o bebê de quem ele estava falando, então o que ele quis dizer quando ele disse que você não era o que pensávamos?

“Era quase impossível não ter suspeitas, e consequentemente, ser cauteloso perto de você. Nós perdemos tantas peças do quebra-cabeça antes, então lá estava você, derrubando tudo que nós pensávamos que sabíamos. O que deveríamos fazer, Pequena Fodona?”

Desvio o olhar dos olhos suplicantes de Aydin e encontro as esferas castanhas de Bastien esperando por mim. As emoções dele estão mascaradas e não consigo ler exatamente o que ele está sentindo no momento. Eu suspeito que ele não quer que seus sentimentos influenciem minha decisão sobre como avançar com Aydin daqui por diante, ou mesmo se vou avançar ou não

“Eu era um bebê, Aydin. Se de alguma forma minha existência matasse Vaughn, e provavelmente matou, como eu poderia saber sobre isso? Como vocês podem olhar para mim, ou o bebê, como o vilão nesse cenário?”

“Não foi isso, Vinna”, Evrin implora.

Eu levanto minhas sobrancelhas e inclino minha cabeça, dando-lhe um olhar, e ele imediatamente reformula as palavras.

“Quero dizer, talvez isso faça parte do problema de Lachlan, mas esse não foi o problema comigo ou com Aydin. Foi o aviso de que de alguma forma você não era o que parecia. Após sua leitura, o que você era tornou-se claro. Nossa suspeita na possibilidade de você ser algum tipo de espiã, se transformou no entendimento que você era mais do que qualquer um de nós achava possível, uma Sentinela. Pela primeira vez, o que você era não era uma ameaça, pelo menos não da maneira que estávamos pensando. Finalmente tivemos algumas respostas.”

Eu solto uma respiração profunda, sem saber como me sinto sobre qualquer coisa que eles acabaram de me dizer. Isso me ajuda a entender, mas isso não me ajuda a me sentir melhor. Eu esperava que, fosse o que fosse que Aydin tivesse a dizer, que de alguma forma apagaria magicamente toda a dor. Eu deveria saber agora que não há como restaurar quando se trata de confiança abalada. Quando algo quebra, você nem sempre pode colar os pedaços juntos novamente.

“Não torna a maneira como se comportaram aceitáveis. Isso não dispensa nenhum de vocês de agir sem compaixão e empatia”, diz Valen a Aydin, expressando como estou me sentindo perfeitamente.

Aydin encontra o olhar de Valen. “Eu sei. Como eu disse, não quero que isso pareça que estou criando desculpas. Eu não sou perfeito. Evrin não é perfeito. Nenhum de nós já esteve nessa posição antes, nós estragamos tudo. Mas aprendemos e faremos melhor, é assim que a vida funciona, ou deveria, de qualquer maneira.”

Eu tento me colocar no lugar deles. Eu teria feito diferente? Eu poderia ter visto através da suspeita e dúvida, a verdade? Porra. Eu nem sabia o que era a verdade, como posso esperar que eles previssem. Eu quero reclamar sobre como ele deveria ter me dito. Mas eu teria colocado todas as minhas cartas na mesa para alguém que eu não tinha certeza que iria usá-las contra mim? Eu simplesmente não sei.

Olho em volta enquanto considero o que eles disseram e aterro no olhar profundo e marrom de Evrin.

“Por que você nunca me curou? Ryker me perguntou uma vez, e eu nunca consegui descobrir a resposta.”

“Eu tentei, algumas vezes, logo após Lachlan te atacar e depois daquele incidente no carro quando você bateu no Kegan. Você não queria que eu chegasse perto de você.” Ele dá um passo hesitante para mais perto. “Havia muita coisa acontecendo, e a última coisa que eu queria fazer era forçar algo em você apenas porque pensei que precisava ser feito. Eu não queria empurrar ou tirar sua escolha, não como eu vi Lachlan fazer. Talvez eu devesse ter tentado explicar mais. Eu não sabia como formar uma conexão. Eu sempre fiquei quieto e tenho a tendência de ficar em segundo plano. Eu achei que você sabia que eu poderia curar e viria até mim se você decidisse que precisava.” Evrin me oferece um pequeno sorriso.

Penso na biblioteca quando ele tentou se aproximar de mim após o ataque, ou em como reagi depois que voltei para o carro depois que eu magicamente encarreguei Kegan, ou qualquer outra vez que Evrin curou Aydin quando brigamos. Ele está certo, eu disse a ele que não queria que ele ou mais ninguém se aproximasse de mim. Eu fui hesitante e desconfiada ao seu redor por causa de tudo o que estava acontecendo com os outros, e ao meu redor em geral.

“Há mais alguma coisa que eu preciso saber antes de trabalharmos para superar toda essa merda?” Pergunto a ambos. “Pensem bem antes de responder, porque eu não posso lidar com mais nenhum segredo daqui em diante. Não depois do que aconteceu com Talon, e vocês. Eu atingi meu limite. Então, se há um momento para colocar tudo para fora, é agora.”

A sala fica em silêncio, e eu sinto a ascensão e queda dos peitos dos caras ao meu redor. O constante ritmo sincronizado me acalma, e encontro mais conforto no contato simples do que jamais pensei que poderia. Estamos conectados, e a certeza disso me firma de uma maneira que eu preciso desesperadamente.

“Não há mais segredos, e prometo que não haverá mais”, Aydin me diz.

“Vamos fazer melhor, Vinna.”

Eu aceno com a cabeça em suas declarações. Por mais embaraçosa e rígida que seja toda essa conversa, sinto um pouco da dor saindo de mim. Agora há esperança onde antes havia apenas dor amarga, e suponho que com tudo o que aconteceu no mês passado, isso já é alguma coisa.

26

Meu estômago solta um uivo que um gato selvagem desconfiaria, e todo mundo olha para mim com alguma forma de choque em seu rosto.

“Me processem, estou morrendo de fome.” Eu rio da minha piada, mas ela está perdida embaixo de outro cruel rosnar do meu estômago zangado e vazio. Aydin ri e balança a cabeça.

“Eles não têm nada aqui para comer, então vamos buscar algo para você, Pequena Fodona.”

Ele não me dá tempo para responder ou solicitar nada antes que ele e Evrin estejam se esquivando da porta e desaparecendo pelo corredor.

“Bem, por mais que eu ame essa pilha de quase nudez que está acontecendo agora, me sinto melhor, e quero dar o fora daqui”, anuncio.

Eu me movo para sair do casulo dos meus Escolhidos e os corpos ao meu redor vibram com risadas e grunhidos de acordo. Valen e Ryker são os primeiros a sair da cama. Eu puxo a camisa de Sabin sobre a minha cabeça e devolvo a ele. Valen me dá meu sutiã e camisa, e eu visto ambos enquanto os outros saem da cama em volta de mim, vestindo suas próprias calças e camisas. Abotoo meu jeans e me dou uma olhada. Eu não pareço diferente até onde eu sei. Não vejo novas runas, e além de estar um pouco instável e com muita fome, eu me sinto como eu.

Olho pelo quarto pela primeira vez e percebo que não estou no meu quarto designando. Eu não tenho certeza de quem este quarto pertence, com seus tons quentes de laranja queimado, tapetes com texturas e móveis colocados sobre o espaço considerável. Há uma parede de estantes cheias de livros e estou tentada a conferir a coleção, mas um beijo no meu pescoço me afasta desse plano. Eu olho nos olhos castanhos e quentes de Valen e correspondo seu sorriso terno.

“Você nos assustou.” Ele pontua a declaração com outro beijo curto nos meus lábios.

“Estou tão aliviado por você estar bem. Todos nós estamos”, ele me diz, seus lábios contra os meus.

“Apenas mantendo vocês alertas. Não gostaria que vocês ficassem muito confortáveis ou seguros, pensando que as coisas vão ser tranquilas daqui em diante”, brinco.

Valen ri. “Verdade. A merda mais louca parece acontecer ao seu redor.”

Ele beija a ponta do meu nariz.

“Sim, e eu amo isso, porra!” Knox anuncia, enquanto ele me tira do alcance de Valen e coloca um barulhento beijo rápido contra meus lábios. Eu rio, e ele me dá uma piscadela.

“Agora, vamos tirar você dessa porra de casa, para que você possa se estabelecer onde você pertence.”

Bastien declara, antes que ele também me dê um beijo rápido demais nos lábios.

Tudo bem então, parece que beijar na frente dos outros é oficialmente uma coisa agora. Bom saber. Os caras começam a sair do quarto para o corredor, e eu me vejo abrigada bem no meio deles. Eles estão novamente no modo de proteção que eu testemunhei pela primeira vez na noite da minha leitura.

O posicionamento deles aquece meu coração, assim como aconteceu na primeira vez que fizeram e toda vez que fazem desde então.

Nosso grupo segue para a sala de estar onde Enoch, Nash, Kallan e Becket se levantam de onde eles estão sentados nos sofás e cadeiras.

“Você está bem?” Nash pergunta, dando passos em minha direção como se ele só pudesse ter certeza se pudesse ver por ele mesmo.

Os caras se apertam minimamente ao meu redor, mas Nash percebe.

“Eu não a machucaria”, ele se defende, e o resto de seu Clã se aproxima ao lado dele em uma demonstração de apoio, suporte.

Nenhum dos caras diz nada ao fazer sua melhor representação da porra do serviço secreto.

“Você está bem?” Kallan pergunta, reiterando a pergunta sem resposta.

“Eu vou ficar...”

“Vinna, precisamos conversar.” Enoch interrompe, dando um passo à frente de seu Clã.

Bastien e Valen se aproximam um do outro na minha frente, cortando a linha de visão de Enoch.

“Vocês vão parar com essa merda? Nós não vamos machucá-la, então pare de nos tratar como se estivéssemos ameaçando-a!” Becket grita com os caras.

“Vinna, o que aconteceu na casa? Por que você caiu fora, o que a deixou tão chateada?” A pergunta de Enoch interrompe a briga crescente que está ansiosa para acontecer entre esses dois grupos de conjuradores.

Estendo a mão e belisco as nádegas de Valen e Bastien. Eu tenho um bom domínio sobre as bochechas dos dois e as uso para guiá-los, para que eu possa ter algum espaço para seguir em frente. Eu entendo que eles estão se sentindo territoriais, mas conversar com Enoch e os outros como se fossem vozes sem corpo flutuando no vazio não vai funcionar para mim. Eu preciso ver o rosto deles quando essa conversa terminar.

Meus olhos pousam nos de Enoch.

“Sobre o que seu pai falou com você quando se trata de mim?” Eu pergunto, mantendo minhas emoções e meu rosto em branco.

Suas sobrancelhas mergulham levemente em confusão. “Nada.”

Meu olhar em branco se torna incrédulo. “Bem, acho que se vamos mentir um para o outro, essa conversa acabou.”

Eu tento me mover para sair, mas sou encaixotada por grandes corpos musculosos, então acabo pulando até os caras entenderem a dica e começarem a se mover em direção à porta. Nós definitivamente vamos ter que trabalhar em nossa caminhada sincronizada.

“Você é poderosa. Provavelmente a Sentinela mais poderosa que alguém já viu desde O Abandono, que é como meus ancestrais chamavam quando os Sentinelas se separaram dos conjuradores e desapareceram.” Enoch confessa, e eu giro.

Sua linguagem corporal está resignada, mas seus olhos estão suplicando.

“Há quanto tempo você sabe?” Eu pergunto. Ao mesmo tempo, Kallan e Becket se voltam para Enoch e exigem saber do que diabos ele está falando.

Não deixo de notar que Nash não parece tão confuso quanto o resto de seu Clã.

“Suspeitei quando a vi pela primeira vez na praia naquele dia, mas soube quando você pegou Harris pelo pescoço e o jogou no chão. Meus ancestrais têm passado histórias sobre os usuários mágicos de geração para geração. Quando eu era mais jovem, eram contos de fadas que minha mãe me contava na hora de dormir. Mas quando vi suas runas e o que você poderia fazer, os contos de fadas que amei quando criança se tornaram reais.”

A explicação de Enoch não me surpreende tanto quanto teria se fosse antes da ameaça de seu pai. Eu percebi que sua família tinha visto e interagido com a minha espécie recentemente o bastante para que o conhecimento ainda ser fresco, ou de alguma forma as histórias de outra raça de usuários de magia não estavam tão mortas e enterradas quanto os leitores pareciam pensar.

“Sério, do que diabos você está falando?” Kallan exige novamente, olhando de Enoch para mim quando a pergunta dele não foi respondida imediatamente.

“Eu não sou uma conjuradora”, digo a ele. “Eu aparentemente sou de uma raça diferente de usuários de mágica chamada Sentinelas. É por isso que posso fazer as coisas que posso e por que os lamias estão atrás de mim.”

Kallan olha para mim. Seus olhos azul-marinho correm por cada centímetro do meu rosto, e acho que ele está tentando avaliar se eu estou zoando com ele. Ele se volta para Enoch.

“Você sabia disso o tempo todo e não disse nada?” Kallan pergunta, sua voz transbordando de mágoa e rodopiando de raiva.

Enoch suspira e passa a mão cansada pelo rosto. “Meu pai me disse para não contar.”

“Nós somos seu maldito Clã!” Becket grita com ele. “Você está me dizendo que não confia em nós?”

“Não é assim. Esta informação é perigosa. Ele estava tentando proteger vocês, como é o dever dele.”

“Você realmente acredita nisso, Enoch?” Interrompo, falando sobre as discussões e acusações que são arremessados entre eles.

“Foi com minha segurança que seu pai se preocupou quando ameaçou que eu se eu não me ligasse ao seu Clã eu correria o risco de ser exposta como uma Sentinela?”

Observo Enoch com cuidado, procurando qualquer sinal de que ele sabia que esse era o plano de seu pai. Ou ele é um ator incrivelmente talentoso, ou o choque que ele está demonstrando atualmente é genuíno. Cara, o que eu não daria para poder cheirar uma mentira como os shifters podem. Meu estômago grita seu desagrado, soando muito parecido com os rosnados dos lobos em que eu estava pensando. Ryker pressiona uma mão na minha parte inferior das costas e inclina-se para mim.

“Vamos alimentá-la e descansar. Podemos lidar com toda essa merda outro dia.”

Eu aceno e dou um sorriso cansado. Eu mataria por três hambúrgueres do tamanho de um prato e um banho quente em uma banheira.

“Bem, parece que vocês têm alguma merda que precisam trabalhar entre si. E se eu não comer logo, a fome vai atacar, e com as baterias extras que minha magia acabou de adquirir, isso provavelmente não será agradável para ninguém. Eu venho pegar minhas coisas esta semana, se não tiver problema, e então eu vejo vocês por aí, eu acho?”

Fico toda estranha e inquieta quando tento me despedir. Sai mais como uma pergunta divagante, e eu quase pisco e atiro com o dedo como uma arma enquanto faço um som estranho de clique com a língua. Por que isso é estranho pra caralho?

“O que você quer dizer com pegar suas coisas?” Nash pergunta, falando pela primeira vez desde a bomba Sentinela da verdade explodiu por toda a sala.

“Estou Desperta agora, então, não mais guardiões mágicos manipuladores para mim. Eu posso ir onde eu quiser agora, e sempre será com eles.”

Nash olha para cada um dos caras ao meu redor, um de cada vez, e depois de volta para mim, ele abre a boca para dizer algo, mas Enoch o interrompe.

“Você ainda precisa treinar e trabalhar sua mágica, especialmente agora que terá acesso a mais disso. Este é o melhor lugar para fazer isso. Veja até onde você já chegou. O que eles te ensinaram o tempo todo que você esteve na casa de seu tio? Nós somos o melhor Clã para te ajudar.” Ele faz gestos para os caras ao meu redor. “Não deixe eles te convencerem de que são sua única opção.”

“Escute, seu pedaço arrogante de mer –”

Eu entro na frente de Sabin quando ele se move atrás de mim para enfrentar Enoch. Eu alcanço e agarro as mãos de Sabin e coloco-as firmemente na minha bunda, esperando que isso lhe dê outra coisa para pensar além de querer rasgar Enoch em pedaços. Knox se move para dar um passo à frente, e eu agarro sua mão na minha. Eu seguro nossas mãos no alto para Enoch e os outros verem.

“Se você sabe o que eu sou, então você sabe o que eles são para mim.” Eu aponto para as runas no dedo anelar de Knox. “Eles são meus. Eu sou deles. É um acordo feito.” Abaixo a mão de Knox, mas mantenho meus dedos entrelaçados com os dele. “Obrigada por me trazer de volta aqui em vez de ir para a casa do seu pai.” Faço uma pausa. “Talvez seu pai não tenha as melhores intenções, mas ele estava certo ao dizer que todos saberem sobre mim é perigoso. Vocês disseram que eu podia confiar em vocês. Eu realmente espero que isso seja verdade.”

“Vinna, espere!” Múltiplas vozes gritam para mim, enquanto me viro em direção à porta.

Olho para eles e o passo em nossa direção que parece que todos eles deram. “Não precisa ser nós ou eles” Kallan me diz, seus olhos disparando para Enoch por um breve segundo.

O olhar de Enoch cai nas palavras de Kallan, mas quando a sala fica quieta novamente, seus olhos azuis se fixam de volta para mim.

“Estamos aqui, aconteça o que acontecer”, ele oferece.

Sua mão se estende em minha direção por um instante, mas ele a força para baixo. A linguagem corporal de Enoch muda conforme ocorre algum tipo de decisão ou aceitação dentro dele. Ele olha para mim e eu não vejo as súplicas ou desculpas que vi antes. Determinação me olha de volta, e eu não estou certa sobre o que pensar disso.

Eu aceno para ele, Nash, Kallan e Becket, sem saber o que mais há para ser dito. Desta vez quando eu viro para a porta, sem objeções ou palavras suplicantes me puxando de volta. Aperto a mão de Knox e olho para cima para ele, radiante.

“Me leve para casa.”

27

Escuridão beija tudo ao meu redor, e eu me recosto no encosto de cabeça, feliz em assistir os raios de luz da lua voarem pelo rosto de Valen enquanto ele dirige o jipe para onde quer que seja nossa casa. Esse momento parece surreal para mim, mas eu seguro firmemente esse sentimento de bom demais para ser verdade, sabendo que pode ser passageiro e difícil de encontrar novamente, ou pelo menos foi assim para mim no passado.

Cada um de nós olha para a noite, perdido em nossos próprios pensamentos e não sentindo nenhum impulso de invadir a calma do momento com palavras. A estrada em que estamos sobe, depois desce e uma caixa de correios aparece à distância. Valen diminui a velocidade quando nos aproximamos da caixa de correio e viramos uma longa entrada pavimentada para uma casa iluminada como um farol no escuro.

As luzes externas pintam a casa de tijolos de dois andares com tons quentes de ouro, e vejo toques de hera subindo pelas laterais da estrutura. O tijolo foi tratado com alguma coisa e tem mais tons creme nele do que o vermelho escuro que provavelmente já foi. Nós continuamos em direção a duas portas da garagem e uma delas se levanta, iluminando o espaço vago que meu jipe agora pode reivindicar.

Entramos na garagem e percebo que deve haver outro conjunto de portas de garagem do outro lado do edifício, porque há muitos espaços de garagem vagos na minha frente. O espaço pode facilmente ter mais de seis carros e vejo quadriciclos já estacionados no canto. Eu imediatamente penso em todas as coisas divertidas que adicionaremos aqui ao longo dos anos, os brinquedos que vamos adquirir e a vida que construiremos.

Sinto o olhar de Ryker em mim e pego Valen olhando para mim pelo canto do olho também.

“O que você acha?” Valen finalmente pergunta, e eu posso ouvir um toque de nervosismo na pergunta.

“Eu amo a hera e o tijolo. Mal posso esperar para vê-la à luz do dia, se já é tão bonita assim no escuro” exclamo, enquanto um enorme sorriso toma conta do meu rosto.

A preocupação de Valen some de seus traços, e ele me dá um sorriso assassino que confunde meu cérebro e embaralha meus hormônios. Estendo a mão para acariciar sua bochecha, maravilhada com o quão incrivelmente lindo ele é. Eu corro meu polegar sobre seus lábios carnudos enquanto meus olhos percorrem avidamente suas feições.

Minha mão está trêmula, e eu finjo que é mais com baixo nível de açúcar no sangue do que com a percepção de que todos os obstáculos que me mantiveram longe dos meus escolhidos apenas se tornaram inexistentes. Finalmente, sou só eu e eles. Valen pega minha mão e beija o interior da minha palma, seus olhos cheios de algo profundo e infinito que ainda não tenho certeza de que estou pronta para falar.

Ryker sai do banco de trás e circula para o meu lado do carro. Ele abre a porta e observo Sabin, Knox e Bastien saírem do Bronco de Sabin na vaga próximo ao jipe. Ryker pega minha mão e me leva através de uma porta para dentro de casa. Passamos por um pequeno corredor com portas que ele não aponta nem explica, para a cozinha onde Birdie, Lila e Adelaide estão ocupadas fazendo algo que cheira como paraíso.

Faço uma pausa na entrada e vejo as irmãs se movimentarem pela cozinha, movendo-se sem problemas ao lado uma da outra enquanto trabalham. Isso me dá uma sensação de coisa certa que arrepios se espalham por todo meu corpo e meus olhos se arregalam. Eu não espero que elas percebam que estão sendo observadas, eu ando bem no meio do da cozinha e abro bem meus braços. Um guincho ofegante ecoa ao redor da cozinha grande e três das minhas pessoas favoritas em todo o mundo colidem comigo quando sou apertada e cercada pelo amor das irmãs.

Nos abraçamos, choramos, abraçamos e dizemos coisas sem sentido uma para a outra sobre como sentimos muito e quanto sentimos falta uma da outra. Eu não tenho certeza do que são as desculpas, eu pego murmúrios e menções manchadas de lágrimas de Lachlan, o Clã, Talon, meus pais, elas. Mas nada disso importa agora para mim. Eu senti tanto a falta delas, e elas estão aqui, e agora, neste momento, tudo parece que é exatamente do jeito que deveria ser.

Todos nós limpamos marcas de lágrimas das bochechas uma da outra e depois rimos de nossa própria tolice. Eu olho para os caras que se reuniram na beira da cozinha para observar nossa marca particular de loucura, e eles estão todos radiantes.

“Obrigada!” Digo, além de agradecida que de alguma forma eles conseguiram convencer as irmãs a estar aqui esta noite.

Por dentro, espero que seja para sempre, mas mesmo que seja apenas por esta noite, é exatamente o que eu precisava para me sentir completa e em casa aqui. Knox levanta os ombros em um encolher de ombros.

“Não nos agradeça, agradeça a eles.” Ele gesticula atrás de mim.

Eu me viro para ver Aydin e Evrin, encostados em uma parede que leva à sala de jantar. Eu não sei como eu perdi a estrutura volumosa do gigante ruivo ou da presença tatuada de Evrin. Eu hesito por um breve segundo antes de superar a incerteza e agir de acordo com o instinto que está passando por mim. Vou até onde Aydin está, olho nos olhos cinza-escuros e abro os braços. Os olhos dele brilham de surpresa e o pomo de adão dele treme na garganta enquanto ele tenta engolir a emoção agora fervendo em seu olhar.

“Sinto muito, Pequena Fodona”, ele me diz novamente, e se abaixa e me pega em um abraço gigante. Lágrimas caem livremente por suas bochechas em sua barba ruiva e são esmagadas no meu ombro. Ele me aperta com força e se endireita, me levantando do chão e até a altura dele.

“Sinto muito, porra”, ele murmura uma e outra vez, e eu deixo suas desculpas tomarem conta de mim.

Não posso dizer a ele que está tudo bem, porque não está, mas posso sentir e ouvir o quanto ele está arrependido, e é o suficiente para transformar essa lasca de esperança que eu tenho em uma janela de possibilidade. Podemos trabalhar para voltar para um lugar melhor, e eu sei que ele vai. Eu seguro o abraço de Aydin por um tempo, até nós dois estarmos repletos das garantias silenciosas de que precisávamos para poder realmente avançar.

Aydin me coloca no chão, e imediatamente me movo para ficar na frente de Evrin, minhas mãos estendidas e oferecendo o mesmo perdão. Talvez essa teoria do abraço não seja tão estranha, afinal.

Evrin parece inseguro por um segundo antes de aceitar minha oferta, me dando um abraço forte e tranquilizador. Ele também pede desculpas, fazendo promessas de melhorar e se esforçar mais. Parece mais fácil para mim perdoar Evrin em toda essa besteira. Eu não sei por que isso, mas espero que eu possa fazer essa coisa de perdão, afinal.

***

Todos estão sentados à mesa, cheios, felizes, e inclinando-se para trás depois de consumir a refeição maciça que as irmãs fizeram para nós. Fiquei selvagem, como um texugo raivoso assim que a comida estava dentro de alcance, praticamente rosnando para quem ficasse muito perto do meu prato cheio. Eu acho que esvaziei e repeti o prato cinco vezes, mas o coma de que estou sofrendo dificulta a lembrança dos detalhes com precisão. Todo mundo está rindo e brincando, me contando histórias antigas ou lembrando uns aos outros de coisas embaraçosas, e tudo parece tão perfeito que estou lutando contra minha de exaustão para que esta noite não termine.

Eu bocejo alto, cobrindo com a mão o ataque furtivo da minha fadiga. Um bocejo rapidamente se transforma em outro, e meu corpo exige que eu acene a bandeira branca nesta noite e imediatamente rasteje em algum lugar macio e quente e durma por uma semana. Eu me inclino para Ryker, que envolve um braço ao meu redor para apoiar minha parte superior do corpo subitamente pesada com chumbo. Eu me pergunto se posso convencê-lo a me levar para onde quer que eu vá dormir hoje à noite porque acho que não consigo convencer minhas pernas de trabalhar.

“Acho que a Squeaks está pronta para encerrar a noite, pessoal”, anuncia Ryker.

Dou um pequeno sorriso cansado porque ele está absolutamente certo, mas, ao mesmo tempo, não quero que essa noite termine. É como se eu estivesse com medo que se a diversão e a facilidade desta noite acabem subitamente, de alguma forma eu nunca vou ter isso novamente. Eu só quero ficar aqui, presa neste momento em que nada de ruim está acontecendo, e todo mundo está feliz e rindo. Como se Valen pudesse ler minha mente, ou sentir a batalha travando dentro de mim não querendo deixar que essa noite se torne ontem, ele propõe um plano para manter todos aqui.

“Por que todo mundo não fica aqui esta noite? Temos muito espaço e camas, graças às irmãs e suas incríveis habilidades de encomenda de móveis”, Valen ri, e o resto dos caras se juntam.

“Knox e Ryker, vocês podem mostrar a Vinna o quarto dela. Bastien e Sabin, porque vocês não instalam Evrin, Aydin e as irmãs, e eu vou limpar o jantar... e isso não está em debate”, ele provoca de brincadeira com as irmãs, que simultaneamente abrem a boca para discutir sobre a parte da limpeza do plano.

Eu rio e lanço um sorriso vitorioso para as irmãs, acrescentando um ponto a meu favor ao placar mental que guardo para a nossa guerra de lavar louça. A vantagem do número de vitórias delas ainda é enorme, mas eu tenho esperança que eu mudarei o roteiro agora que tenho melhor controle sobre minha magia, e eu tenho trabalhado em algumas habilidades sorrateiras que me ajudarão na guerra.

Knox se levanta da mesa e estende a mão para eu pegar. Ele me ajuda a levantar da minha cadeira e então se vira e se agacha, me dando as costas. Eu sorrio e pulo nele, envolvendo meus braços em volta do pescoço e minhas pernas em volta da cintura. Ele envolve os braços debaixo das minhas coxas e joelhos, me dando apoio extra, e eu beijo o lado de seu pescoço em agradecimento. Todo mundo fica a mesa se esticando e gemendo e agradecendo às irmãs por outra refeição incrível.

Meu sorriso cresce ainda mais quando Knox me leva a todos para dizer boa noite. Abraços são dados e eu recebo beijos suaves e doces de Bastien, Valen e Sabin antes de Knox me levar pela sala, passando pela porta da frente e por um corredor. Ryker nos leva todo o caminho até o final e para em frente à porta preta alta ali. Com lentidão dramática, ele agarra a maçaneta e empurra a porta. Ryker gesticula para Knox ir primeiro, e eu sou carregada para dentro do quarto assim que as luzes acendem.

Assim como no resto da casa, o piso é de madeira leve e as paredes são incrivelmente altas e pintadas com um marrom suave. Meus olhos se movem para o teto alto, que têm belos padrões brancos sobre ele. Um lustre paira sobre a cama, dando ao quarto um toque feminino, isso definitivamente complementa a sensação leve e arejada do espaço. A cama é enorme. Tem que ter sido mandada fazer porque parece maior que dois colchões king-size juntos. A cabeceira é creme e a roupa de cama é um padrão de pêssego e creme que parece macio e incrivelmente convidativo, o longo banco e almofadado ao pé da cama e os criados laterais são creme, e tudo fica em cima de um tapete grande da mesma cor.

Existem dois conjuntos de portas francesas que levam a um pátio espaçoso. Na frente de um conjunto de portas é uma bela área de estar com sofás e cadeiras confortáveis. Eu posso facilmente imaginar os dias preguiçosos de descanso nos móveis aconchegantes cochilando, lendo ou apenas aproveitando o sol quente que deve derramar na área durante o dia. É lindo e perfeito de uma maneira que eu nunca teria imaginado e eu amei.

Deslizo pelas costas de Knox e entro no quarto, captando detalhes ainda mais lindos. Ryker esfrega a parte de trás do pescoço enquanto olha de mim e para o quarto e de volta.

“As irmãs nos ajudaram a escolher as cores, mas todos nós escolhemos todo o resto. Quando colocamos tudo aqui, estávamos um pouco preocupados, que pudesse ser muito feminino. Está bom?”

A admissão de Ryker surpreende a merda fora de mim. Eu assumi que tinha que agradecer às irmãs por essa perfeição, mas saber que eles selecionaram tudo neste quarto torna ainda mais incrível do que eu já pensava que era. Meu rosto atordoado se transforma em um sorriso radiante, e eu acho a preocupação de Ryker sobre se eu gosto do que eles fizeram adorável.

“Bem, eu sou uma garota, então feminino trabalha para mim”, eu provoco, enquanto dou uma última olhada ao redor da sala. “Está perfeito! Mais que perfeito, na verdade. Eu amei tudo isso, e eu amo um milhão de vezes mais porque vocês fizeram isso.”

Ryker e Knox lançam sorrisos orgulhosos combinando um com o outro, e sua excitação repentina me faz rir. Vou até Ryker e empurro uma mecha de cabelo loiro para longe de seu rosto. Eu mergulho nos seus lindos olhos azuis e corro as costas dos meus dedos sobre sua bochecha.

“Obrigada”, digo suavemente, gratidão e apreciação irradiando do meu olhar.

Eu chego na ponta dos pés e puxo seus lábios nos meus. Ele tenta fugir com um selinho rápido, mas eu estou cheia desses beijos muito rápidos, e deixei minha boca exigir mais. Eu reivindico seu lábio superior primeiro, deliberadamente devagar enquanto seguro a parte de trás da cabeça e a nuca dele com as mãos. Meus dedos afundam nos seus grossos e dourados cabelos. Ele hesita por um segundo antes de envolver os braços em volta das minhas costas e me puxar mais perto. Eu aprofundo o beijo e engulo meu gemido de satisfação quando Ryker finalmente para de se segurar.

Eu peço por mais com cada golpe da minha língua e beliscão de seus lábios antes de mergulhar de volta em um beijo que consome tudo. Muito cedo, eu o sinto começar a calar o beijo e começar a se afastar. Eu bufo minha irritação contra seus lábios macios, mas isso não o impede de se afastar. Eu me viro para Knox, e o calor que vejo em seus olhos envia uma deliciosa pontada entre minhas coxas. Eu me aproximo dele e em dois passos enormes, ele me encontra, segurando meu rosto em suas mãos fortes e batendo seus lábios nos meus. Knox não perde tempo e me beija sem vacilar. Ele domina minha boca sem hesitação ou reserva, e eu espelho sua reivindicação e fervor.

A palavra obrigada nunca saiu da minha boca para Knox, então eu as coloquei no meu beijo, e eu posso prová-la em seus lábios e nos meus. Eu chego até a barra da minha camisa e começo a puxá-la.

“Vinna”, Ryker chama, e Knox interrompe nosso beijo, me dando um último beliscão antes de parar.

Olho para Ryker, sem perder o conflito em seus traços.

“Squeaks, você acabou de passar pelo seu despertar. Você precisa descansar e se recuperar. Não há pressa, não vamos a lugar algum, e haverá tempo de sobra para evoluir as coisas quando você estiver cem por cento e não saindo de uma experiência traumática com sua magia.”

Eu considero Ryker por um momento. Eu sei que ele tem boas intenções, mas estou farta de pisar no freio. Eu estava cansada antes, mas tenho certeza de que não estou agora, e se esses dois saírem daqui depois de me provocar eu vou perder a cabeça. Olho do rosto de desculpas de Ryker para Knox. Meu rei do deixar rolar, topando qualquer coisa, aquele que sempre me apoia no que eu quiser fazer. Eu saio dos seus braços, ignorando o pequeno lampejo de decepção que vejo lá antes que ele o cubra.

Dou alguns passos para trás para poder ver os dois. Pego a parte de baixo da minha camisa e lentamente a puxo acima da minha cabeça. Ela cai no chão ao meu lado. Eu abro e desabotoo meu jeans, abro o zíper e empurro a calça pelas minhas coxas, passando pelas panturrilhas e tirando os pés. Eu olho para cima, a intensidade em meus olhos combinando com o que vejo nos olhares aquecidos de Knox e Ryker.

“Vocês estão dentro ou fora?”

28

Eu ouço Ryker murmurar algo com inferno, mas é abafado por Knox. Ele agarra minha bunda, me levanta para montar nele, e anuncia “dentro” antes de me beijar. Seu aperto na minha bunda é doloroso, seu beijo é punitivo, e eu amo cada segundo disso. Sem se segurar, sem mais hesitações, apenas uma necessidade bruta e agressiva no seu melhor. Eu chupo sua língua, e ele mói nas minhas pernas abertas me fazendo gemer com o contato. Eu me afasto dele pulando para baixo, fora de seu alcance e vou direto para o botão de sua calça.

Ele ri e chicoteia a camisa por cima da cabeça, largando-a para se juntar à minha no chão. Ele chuta tirando as calças e estende a mão para mim novamente, me puxando para outro beijo profundo que derreteu minha calcinha. Eu gemo surpresa quando sinto Ryker pressionando minhas costas e lentamente passando as mãos pela lateral dos meus quadris e minhas costelas. Sinceramente, pensei que ele fosse embora depois de me dizer que achava que eu deveria esperar. Eu olho por cima do meu ombro para ele, a pergunta clara no meu rosto.

“Dentro. Eu sempre estarei dentro quando se trata de você.”

Sua declaração penetra em mim quando ele se inclina e me beija com tanta ternura e devoção que faz minha alma cantar.

Knox chega em volta das minhas costas e abre o sutiã. As tiras deslizam dos meus ombros, e ele puxa o resto do caminho. Eu chego até a cueca boxer de Knox e empurro sua barra para baixo.

Ryker puxa seus lábios dos meus, e seus beijos se movem languidamente pelo meu pescoço e pelas runas no meu ombro.

Quando sua língua serpenteia e se conecta com minhas runas, um flash de magia roxa irrompe através da minha pele. É como se a língua de Ryker estivesse de alguma forma em contato direto com meu clitóris, em vez de correndo através das minhas runas, cada beijo e movimento envia um toque de prazer diretamente entre minhas coxas. Estou encharcada com desejo e vontade, e eu esfrego minha bunda contra a ereção de Ryker, que ainda está frustrantemente presa em seu jeans. Eu gemo quando ele muda das runas em um ombro para as runas no outro, fazendo com que mais mágica brilhe sobre mim.

Knox segura meus seios e passa os polegares em conjunto sobre meus mamilos sensíveis e pontudos. Eu arqueio em suas mãos grandes e assisto quando um flash de violeta sobe meu torso para se conectar com as palmas das mãos dele. Ele geme enquanto absorve a magia e mói seus quadris para frente contra mim. Ryker deixa escapar um breve gemido de prazer quando ele também recebe sua primeira dose de poder indutor de orgasmo.

“O que é isso?” Ryker pergunta, sua voz profunda e sensual.

“Não faço ideia, isso só acontece quando vocês me deixam muito excitada ou muito chateada.”

As mãos de Ryker substituem Knox nos meus seios, e ele aperta meus mamilos entre os dedos e mói na minha bunda.

“Pelas estrelas, você é tão gostosa!”

Eu suspiro, e minha magia brilha com todas as sensações incríveis que suas mãos e bocas estão criando.

Knox dá um passo atrás e termina o que eu tentei começar empurrando sua cueca. Ele fica na minha frente, orgulhoso como um pavão, feliz em me deixar apreciar a vista. Meus olhos avidamente o contemplam. Toda essa perfeição é definitivamente algo para se orgulhar. Sua pele morena é lisa e macia, seu corpo grande, musculoso, ondulante e definido. Seu pau se projeta convidativamente, e eu o quero tanto dentro de mim que eu poderia enlouquecer.

Sinto Ryker começar a se despir atrás de mim e o nervosismo começa a romper minha luxúria, eu estive pressionando e querendo isso, praticamente desde o momento em que os vi pela primeira vez, mas parece estranho que está prestes a se transformar da fantasia em realidade. Knox se aproxima e me beija tão profundamente, que tudo o que consigo pensar é no seu corpo incrível contra o meu e em como conseguir mais dele. Ele me levanta de novo, mas em vez de me empoleirar contra seu peito, ele me joga na cama. Eu voo no ar com um gritinho. Ambos riem quando eu bato na cama grande. Porra, isso foi sexy. Knox sobe no meu corpo e prende os dedos na parte superior da minha calcinha, deliberadamente puxando-a lentamente pelas minhas pernas. Ele leva um momento para apreciar a minha nudez antes que seu olhar suba e encontrar o meu.

“Você é a coisa mais linda que eu já vi.”

Seus olhos cinzentos permanecem presos nos meus, a adoração e calor que encontro lá lentamente se infiltrando em minha alma, reivindicando um pedaço dele.

Abro a boca para responder e fico chocado com a palavra que quer escapar. Amor? Isso não pode estar certo. É muito cedo para eu fazer esse tipo de declaração. Eu nem tenho certeza se eu sei o que isso significa. Tento encontrar outra coisa que se encaixe no que sinto sobre Knox, Ryker e os outros, mas nada se encaixa. Nada captura o que eles significam para mim enquanto ainda deixa espaço para mais coisas virem. Imperturbável pela minha falta de resposta, Knox abre minhas pernas, abaixa a cabeça e chupa meu clitóris na boca dele.

“Puta merda!” Eu gemo alto.

Ele ri, me espalha ainda mais e me lambe do fundo da minha abertura até o fim, girando sua língua em pequenos círculos ao redor do meu clitóris.

Puta merda!

A cama desce ao meu lado, e o corpo nu e lindo de Ryker rasteja para mim. Ele empurra uma mecha loira fora do rosto e agarra meus lábios, me beijando profundamente. Eu luto para não gozar com o que ambas suas bocas estão me fazendo atualmente.

Eu gemo no beijo de Ryker quando Knox faz – só a lua sabe o que - no meu clitóris, me fazendo contorcer e moer em seu rosto enquanto tento aproveitar a construção do meu orgasmo. Flashes mágicos roxos pulsam descontroladamente por todo o lado, e Ryker e Knox combinam com meus gemidos e gemidos enquanto absorvem e alimentam o prazer de volta para mim.

Ryker chupa meu lábio inferior, soltando-o com um estalo e se move para fazer o mesmo com meu mamilo.

Knox sacode meu clitóris com a língua e sinto seu dedo circulando minha abertura, pressionando mais e mais a cada volta. Eu arqueio na cama e grito minha libertação quando as bocas de Ryker e Knox me mandam além do limite.

Ryker muda para o meu outro mamilo, chupando e mordendo um enquanto simultaneamente belisca o outro com a quantidade perfeita de pressão. Knox desliza um dedo dentro da minha boceta apertada e começa a bombear dentro e fora, trabalhando para estender meu orgasmo. Meu clitóris fica sensível à medida que meu orgasmo diminui, e me contorço em um esforço para afastar meu clitóris da boca de Knox.

Ele ri, mas cede, se afastando dos meus nervos agora sensíveis. Mas, ele desliza outro dedo dentro de mim e continua a bombear dentro e fora de mim. Eu aperto e solto em torno de seus dedos amando o atrito e a sensação dele. Knox canta sua aprovação e começa a se mover ainda mais rápido. O calcanhar da palma de sua mão bate no meu clitóris e nos nervos ao redor toda vez que ele entra. Estou sensível lá, o toque repetido e fugaz da palma da mão contra o meu clitóris causa outra construção de orgasmo rapidamente.

Eu grito em encorajamento enquanto Knox me toca com aspereza.

“Mmmmm, é isso, Assassina, goze para mim de novo. Fique bem molhada e pronta para nós”, ordena Knox, quando ele se inclina e morde minha parte interna das coxas, seu ritmo deliciosamente agressivo, suas palavras e tom prometendo muito mais.

Ryker chupa meu mamilo com força e depois se retira para reivindicar minha boca assim que outro orgasmo me atravessa. Ele engole meus gritos avidamente, e quando eu paro, ele começa a beliscar o lóbulo da orelha. Knox puxa os dedos para fora de mim e nossos olhos se fixam. Ele levanta os dedos para sua boca e chupa-os, seus olhos cinza-tempestade nunca deixando os meus.

“Porra, isso é quente!” Eu admito, e ele sorri enquanto continua a lamber meus orgasmos de seus dedos.

“Ela está pronta para você”, Knox anuncia a Ryker.

Ele sai do meio das minhas pernas e se deita de lado na minha lateral, me observando com tanto calor em seu olhar, que eu praticamente posso ver vapor saindo dele. Ryker substitui Knox entre minhas pernas e corre as mãos pelas minhas coxas enquanto seus olhos vagam sobre mim. Seu pau está duro, a ponta brilhando, e por mais que eu o queira enterrado dentro de mim, não posso deixar de me sentir um pouco nervosa também.

“Precisamos de proteção ou algo assim?” Eu pergunto, minha voz cheia de nervosismo e desejo.

“Vou fazer uma poção de controle de natalidade pela manhã, se é com isso que você está preocupada”, Knox explica.

Ryker passa a mão no meu abdômen, sobre as runas entre os meus seios e depois acaricia voltando para baixo, passando os dedos levemente sobre os lábios da minha boceta. As mãos de Knox acariciam suavemente as runas do lado de fora do meu braço e seus toques deixam a mim e minha magia, loucas.

“Posso comprar preservativos se você não tiver certeza sobre sexo desprotegido”, oferece Ryker.

“Não, eu estava preocupada com bebês, não vocês”, eu admito.

Sento-me um pouco nos cotovelos e vejo Ryker passar os dedos pela minha umidade enquanto ele separa meus lábios.

“Vai doer tanto quanto algumas garotas dizem?”

Os olhos azuis de Ryker se enchem de calor e ele me dá um sorriso doce: “Espero que não. Vou fazer de tudo para que não doa.”

Eu pego seu pau, corro meu polegar através de seu pré semen e giro em torno de sua ponta enquanto penso sobre o que estou prestes a fazer. Ele se contrai na minha mão e Ryker dá um zumbido baixo de aprovação.

Deito e abro minhas pernas ainda mais em convite.

“Vamos descobrir se isso vai ser péssimo ou incrível”, anuncio, e Ryker e Knox ambos bufam uma risada.

Knox se inclina e me beija devagar, com ternura. Fecho os olhos e me perco na sensação dos lábios e língua dele chupando e me tirando do meu nervosismo. Ele se afasta, e eu posso praticamente provar a adoração e desejo em sua língua. Ele deita de lado, aparentemente feliz por observar Ryker reivindicar minha virgindade, e ele apalpa seu pau e lentamente começa a acariciá-lo.

Ryker beija lentamente meu torso. Ele traça as runas no meu esterno com a língua enquanto ele aperta meus mamilos com as duas mãos, e eu quase gozo só com isso. Meus gemidos crescem mais alto, meu incentivo mais forte, quando ele posiciona a cabeça de seu pau na minha entrada e começa a bombear superficialmente dentro e fora. Eu me estico lentamente ao redor dele enquanto ele mergulha mais dentro de mim, e parece diferente, mas bom. Eu pensei que os dedos de Knox dentro de mim eram incríveis, mas isso, sentindo Ryker entrar dentro de mim, isso pode ser viciante.

Ele puxa sua língua talentosa das runas do meu peito, e nossos olhares travam.

“Você está bem?”

“Mais do que bem”, digo a ele, e o puxo para um beijo.

Ele empurra profundamente dentro de mim. Fico tensa com a leve sensação de ardência, e Ryker para. Ele puxa seu rosto de volta e olha para mim, medindo minha reação.

“Eu estou bem”, eu o tranquilizo.

Ele fica parado, bem dentro de mim, me dando tempo para me adaptar à sensação dele. Ele alcança uma mão entre nós e coloca no meu estômago. Sua mão esquenta e rouba qualquer desconforto que estou sentindo por tê-lo dentro de mim. Eu o encaro com admiração.

“Uau, isso é um truque legal.”

Ryker ri e transforma em um gemido profundo quando ele se afasta e empurra de volta para dentro de mim. Eu grito minha aprovação enquanto seus movimentos tomam um ritmo constante. Ele beija, belisca e chupa meus lábios e língua, meu pescoço, meus seios, minhas runas, enquanto constantemente se move para dentro e para fora de mim. Ele é incrível, e estou perdida pelas sensações de seus impulsos, língua e minha magia brilhando por todo o meu corpo, elevando tudo a um nível do qual nunca mais quero descer.

O som da sua pele batendo contra a minha fica mais alto e mais rápido, e meus gritos e exclamações acompanham esse ritmo. Estendo a mão para Knox, e até seus gemidos aumentam quando minha magia flui para ele, melhorando as sensações de todos.

“Porra, Vinna!” Ryker rosna, enquanto ele tritura em mim lentamente algumas vezes antes de retomar esse ritmo incrivelmente mais rápido.

“Eu não posso durar muito mais com sua mágica fazendo isso comigo”, ele admite, e eu grito e exijo que ele continue quando seus impulsos atingem um ponto doce dentro de mim.

“Está tudo bem. Eu termino com ela, apenas se apresse! Porra, quero estar dentro da minha companheira!” Knox insiste.

Ryker bombeia em mim mais três vezes antes de rosnar sua libertação e meter tão profundamente dentro de mim quanto ele consegue. Listras violetas rastejam por toda a sua pele, e ele me beija docemente antes de cair na cama ao meu lado. Seus músculos se contraem quando ele absorve minha estranha magia sexual, e ele me dá um sorriso preguiçoso enquanto pressiona contra os travesseiros.

Knox passa por cima de mim, e o sorriso que ele me dá é indecente e cheio de todos os tipos de promessa.

“Você está dolorida? Estou morrendo de vontade de estar dentro de você, mas se você não quiser, eu entendo.”

Eu sorrio para ele e me sento. Eu seguro seu lindo rosto em minhas mãos e o beijo. Mando mágica roxa das minhas mãos para o rosto dele, e ele geme na minha boca. Eu me inclino para ele, e ele mergulha de volta para me acomodar até que ele esteja de costas e eu me inclinei sobre ele. Eu subo em cima dele, e ele me acaricia gentilmente por todo o lado, posso sentir a adoração em seu toque e me deleito com a intimidade disso. Eu monto seus quadris e estendo a mão para apoiar e posicioná-lo na minha entrada.

Os olhos de Knox seguem todos os meus movimentos, e ele lambe os lábios quando eu o agarro e me abaixo lentamente nele. Eu gemo em apreciação de como o sinto dentro de mim. Minhas coxas encontram seus quadris enquanto eu nos conecto totalmente, e ele se levanta da cama, empurrando ainda mais para dentro de mim. Nós dois gememos em conjunto, e coloco as palmas das mãos em seu peito e me inclino um pouco para a frente, usando seu corpo forte como alavanca.

Knox passa as mãos pelo meu torso enquanto se inclina para roubar meus lábios em outro beijo profundo e apaixonado. Eu aperto meus quadris contra os dele, e o beijo diminui quando nos perdemos nos gemidos e sensações de mim montando nele. Eu rio um pouco, e ele olha para mim com os olhos pálidos e questionadores.

“Eu não tenho ideia do que estou fazendo”, eu admito. “Devo usar minhas pernas e fazer estilo pogo stick15, ou apenas moer em você como meu coração mandar?”

Knox ri, o que me faz começar a rir também. Nenhuma quantidade de leitura de romance me preparou para a coisa real. Estou tentando ser sexy, mas percebi depois que subi em cima de Knox que eu não tenho ideia de como fazer isso. Ele levanta os quadris da cama novamente, empurrando mais fundo em mim, e minha risada se transforma em um gemido de apreciação.

“Basta fazer o que for bom para você, eu prometo que você não ouvirá nenhuma reclamação minha”, ele encoraja.

Com isso, ele se inclina para a frente e chupa um mamilo. Eu jogo minha cabeça para trás absorvendo o êxtase que sua boca e pau estão criando, e bombeio meus quadris para cima e para baixo enquanto ocasionalmente roço meu clitóris contra os cachos pretos estabelecidos na base de seu pau. Knox solta meu mamilo, substituindo sua boca por dedos beliscando, e eu aumento meu ritmo. Knox agarra meus quadris e começa a moer em mim toda vez que eu bato nele.

Nossos olhares quentes se conectam e observamos o prazer um do outro enquanto perseguimos nossa libertação. As mãos de Knox traçam minhas costas e, do nada, ele vira nossas posições. Eu abro minha boca para reclamar, mas ele a cobre com um beijo, saindo de mim e depois entrando. Ele bate em mim implacavelmente uma e outra vez, e minhas objeções morrem em meio a sensações que eu nunca quero parar de sentir.

“Porra, Knox!” Exclamo com um grito, incapaz de pensar algo mais coerente.

Ele cantarola satisfeito no meu ouvido. “Mmmm bem aqui, Assassina, é onde você me quer?” Ele pergunta, moendo profundamente em mim e circulando seu quadril contra o meu antes de se afastar e bater punitivamente de volta para mim. Eu suspiro e ofego, e ele rosna em seus impulsos. Ele se abaixa entre nós e põe o polegar no meu clitóris, e é tudo que eu preciso para ir além do limite. Com um grito, eu gozo e aperto em torno do pau de Knox, e ele ruge sua libertação, afundando profundamente dentro de mim.

Ele me dá mais algumas investidas superficiais antes de me beijar novamente e sair. Ele cai em cima de mim, mas com um braço no colchão, então não sou esmagada pelo peso ou tamanho dele. Ele descansa a cabeça entre meus seios e solta um suspiro contente. Com uma mão eu corro meus dedos e palma sobre os cabelos dele zumbindo, e com o outro eu estendo a mão para Ryker.

Ryker se aproxima do meu lado e rouba um beijo doce e cansado.

“Você está bem, Squeaks? Precisa de alguma coisa?”

Dou-lhe um sorriso lento e satisfeito. “Preciso tirar uma soneca e acordar para fazer isso de novo.”

Ambos riem de mim e eu fecho meus olhos, sucumbindo à calma e a paz que estão acenando para eu dormir.

29

Eu acordo cercada pelo calor. Estou pegajosa de suor e dobrada firmemente entre dois grandes corpos musculosos. O antebraço e a mão de Knox descansam no meu estômago, e ele está enrolado ao meu lado, suas respirações profundas afundando no meu cabelo e pescoço. Ryker está de costas do outro lado de mim.

Ele colocou uma perna sobre minhas coxas e nossos dedos de uma mão estão entrelaçados e descansando em seu abdômen.

Uma luz suave flutua na sala pelas grandes janelas, e acho que é muito cedo. Estou tentada a adormecer, mas me sinto meio pegajosa e nojenta, o que faz do meu único objetivo agora um banho. Saio de baixo da perna de Ryker primeiro e movo cuidadosamente o braço de Knox em direção ao peito. Saio de debaixo das cobertas e, felizmente, nenhum deles se mexe. Eu deslizo lentamente em direção ao final da cama, escorrego e sigo para as portas fechadas em uma extremidade do quarto, uma delas eu espero que leve a um banheiro.

Acertei!

A primeira porta que alcanço me leva exatamente aonde estou querendo, e entro na sala escura e tateio na parede procurando a luz. Ligo o interruptor e suspiro com o que a iluminação revela. Bem na minha frente, há uma banheira que provavelmente é melhor ser classificada como uma pequena piscina. Todos os caras e eu poderíamos caber lá de uma vez e ainda deixar espaço para provavelmente os dois cavalos de Sabin. Há um grande chuveiro que praticamente ocupa uma parede inteira à direita da banheira e uma bancada longa com duas pias à minha esquerda.

Entro no chuveiro enorme e giro os botões até que o chuveiro acima de mim acenda, e a água fica como lava derretida do jeito que eu gosto. Eu entro sob a água e fico em pé enquanto lavo qualquer evidência das atividades da noite passada. Eu faço um balanço de mim mesma, mais uma vez sentindo minha magia e tentando determinar se algo está diferente, agora que eu tive o meu Despertar. Onde eu costumava visualizar uma bola de fios mágicos emaranhados, agora fica um buraco negro.

O abismo sem profundidade no meu peito surpreendentemente não me preocupa. Não representa vazio, mas mais uma fonte infinita da qual agora posso usufruir. Pego minha magia Elemental e o poder verde folha surge no meu centro como uma legião pronta para a guerra. Eu me concentro na água ao meu redor e teço minha vontade com a mágica anormalmente impaciente. Uma bola de água flutua no ar alto na minha frente, e vejo-a crescer em tamanho ao meu comando. Eu pulo para cima e para baixo com um enorme sorriso no meu rosto, em êxtase por minha magia Elementar não ter lutado comigo tanto quanto no passado.

Braços fortes serpenteiam em volta de mim por trás, assustando-me. Eu grito em alarme, e minha bola gigante de água explode e desaparece na parede e no chão do chuveiro. Eu viro para ver quem está atrás de mim. Os lábios macios de Ryker levantam-se meio que em desculpas, mas seus olhos brilham com diversão enquanto ele me puxa para mais perto dele.

“Desculpe Squeaks, eu não queria te assustar. Você parecia tão molhada e convidativa, e eu não podia resistir a você.”

“Avise da próxima vez. E se eu tivesse lhe dado um tapa, um soco ou algo assim?”

Ele ri e se inclina para beijar meu pescoço. “Desculpe. Eu me considero avisado. Se eu levar um soco no futuro, assumirei total responsabilidade por isso.”

Eu corro minhas mãos pela pele úmida e dourada de seus braços, apreciando os mergulhos e picos de seus músculos enquanto eles flexionam e me puxam ainda mais perto. Volto para o chuveiro e trago Ryker comigo, ele uiva e imediatamente recua.

“Merda, desculpe!”

Eu luto para ajustar os botões e esfriar o fluxo constante que flui do chuveiro. Acho que a fervura não é a temperatura preferida dele. Sabiamente, Ryker enfia a mão sob a corrente de água antes de entrar embaixo dela. Eu assisto, hipnotizada como a água escurece seus cabelos dourados e ele inclina a cabeça para trás e fecha os olhos.

Ryker é incrivelmente bonito, e eu não consigo parar de encara-lo como estou fazendo. Meus olhos traçam as trilhas de água que passam por seus longos cílios, nariz esculpido, mandíbula esculpida, e lábios carnudos. Ele inclina a cabeça para baixo e me pega babando sobre ele.

“Pare de me olhar, cisne”, ele diz, e eu racho de rir de sua imitação de Billy Madison16.

Ele beija meu nariz e me entrega um frasco de shampoo.

“Eu lavo o seu, se você lavar o meu”, ele oferece.

Eu não posso evitar, e dou uma sacudida lasciva com as sobrancelhas, felizmente aceitando toda e qualquer insinuação nessa afirmação. Ele ri e abre o topo do shampoo, espremendo um pouco na minha mão e depois na dele. Estendo a mão e ponho o shampoo no cabelo dele até que esteja ensaboado e branco e que eu posso fazer penteados com seus cabelos quase na altura dos ombros.

“Como você está se sentindo hoje?” Ele pergunta, enquanto eu jogo seu cabelo em um montão que qualquer um teria orgulho.

“Bem. Minha mágica não parece mais emaranhada. Meu cerne, ou núcleo de magia, ou o seja lá como é chamado, parece diferente, talvez menos limitado.” Eu tento explicar, mas parece mais uma pergunta do que uma resposta. “Fora isso, tudo parece o mesmo, mas eu também não tenho ideia do que deveria estar procurando.”

Ele concorda com a cabeça. “E fisicamente? Você precisa de alguma cura? Algo dolorido?”

Não posso evitar a risada que me escapa. “Minha boceta está bem, se é isso que você está perguntando.” Ele ri e pega algumas bolhas de seu cabelo e passa a jogá-las para mim antes de entrar no chuveiro e deixar a água roubar o shampoo e seu penteado com espuma, o chuveiro cheira a madressilva, e eu respiro apreciativamente.

“Você vai ficar com um cheiro tão feminino e floral hoje”, eu provoco.

Ele segura meus quadris e se inclina para mim enquanto eu passo o condicionador em seus fios.

“Eu estou bem com isso. Inferno, este pode ser o meu novo cheiro favorito” ele admite com uma risada. eu olho para ele confusa. “Agora, quando eu sentir o cheiro de madressilva, isso vai me lembrar de você nua no chuveiro toda molhada e bonita.”

Ele levanta a mão e desliza pela minha bochecha com o polegar, enquanto o resto da palma da mão segura o lado de meu rosto. Há tanta profundidade na afeição carinhosa em seus olhos. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Ryker me gira e aperta o shampoo na mão dele. Ele trabalha no meu cabelo, e é impossível ignorar os músculos de seu peito enquanto eles roçam contra minhas omoplatas, ou o pau duro pressionado na parte inferior de minhas costas. Eu me inclino para ele, amando a intimidade deste momento, mesmo que a intensidade dos sentimentos que rodam aqui me deixe nervosa.

Eu lavo o shampoo do meu cabelo, e as mãos de Ryker começam a esfregar em mim sob o pretexto de espalhar o sabão no corpo. Estou impressionada que ele me deixe limpar um pouco antes de atacar. Eu pessoalmente estive trabalhando a logística do sexo no chuveiro a partir do minuto em que ele entrou aqui.

Ryker esfrega as palmas das mãos com sabão em um movimento circular pelas runas do meu torso e então alcança em volta da minha frente para ensaboar generosamente meus seios. Ele não passa tanto tempo lá quanto eu quero, movendo-me pelos ombros para massagear parte do estresse que está lá por tempo demais. Eu puxo nós dois sob a água lavando seus esforços e depois giro em seus braços, de saco cheio do ritmo lento que ele está estabelecendo.

Estendo a mão e agarro seu pau duro, acariciando-o facilmente enquanto a água cai sobre nós dois.

Seus olhos estão aquecidos e presos nos meus enquanto ele solta um gemido sexy e move seus quadris para frente, empurrando na minha mão. Ele lentamente começa a me levar em direção à parede do chuveiro, e um choque dispara pelo meu estômago e vai direto entre minhas pernas enquanto meu corpo começa a antecipar o quão bom vai ser tê-lo de volta dentro de mim.

“Coloque seus braços em volta do meu pescoço”, ele instrui antes de agarrar minha bunda e me levantar, me pressionando contra a parede do chuveiro.

O mármore está frio nas minhas costas, mas seus lábios carnudos batem nos meus, e tudo em que consigo pensar é sua língua, boca e pau e onde eu quero que todos eles estejam. Eu gemo em sua boca enquanto ele se ajusta e começa a pressionar dentro de mim. Eu me estico ao redor dele, e ele leva seu tempo me preenchendo enquanto me beija completamente. Ele morde meu lábio inferior quando ele puxa para fora e empurra profundamente de volta, e eu afundo minhas mãos em seus cabelos e exijo mais.

Eu seguro-o com força enquanto ele agarra minha bunda e entra e sai de mim em um ritmo que nos deixa ofegantes. Ele empurra profundamente e de repente congela. Eu belisco seu queixo e moo contra ele com meus quadris encorajando-o a continuar, mas ele não se move. Cada músculo do seu corpo está rígido e tenso, e não tenho certeza do que diabos está acontecendo.

“Ryker, você está bem?” Eu pergunto, tentando me afastar e dar uma olhada em seu rosto, mas ele pressiona sua cabeça no meu ombro.

Ele geme, mas não é do tipo sexy que você ouve quando alguém está se divertindo. Eu empurro contra seu peito, tentando empurrá-lo para fora de mim, para que eu possa descobrir o que está acontecendo, mas o aperto dele na minha bunda se intensifica, e algo sobre isso me faz começar a entrar em pânico. Invoco força extra das minhas runas e empurro com força contra Ryker pressionando minhas costas no mármore da parede do chuveiro para me dar ainda mais vantagem.

Eu escorrego do aperto de Ryker, e ele cai no chão quando meus pés tocam o chão do chuveiro. Eu corro para ele tirando mechas molhadas de cabelo do seu rosto. Seus olhos estão bem fechados, sua mandíbula cerrada, e ele está me assustando. Grito por Knox enquanto meus dedos tentam e não conseguem acalmar o que diabos está acontecendo com Ryker. Corro a mão pelo braço dele e sinto cada centímetro de músculo preso e rígido. Grito por Knox novamente, mas a porta permanece vazia. Eu corro um dedo trêmulo sobre as runas atrás da minha orelha e mentalmente grito por ajuda.

“Ryker, você pode me ouvir? Que porra está acontecendo? Você está machucado? Eu machuquei você de alguma forma?”

Minhas mãos tremulam sobre ele, mas eu não as coloco em lugar nenhum por medo de que de alguma forma isso possa piorar o que está acontecendo. Um grito tenso começa a borbulhar dos dentes cerrados de Ryker, e o som agonizante me mata. Passos altos soam fora do banheiro e eu ouço vozes gritadas se aproximando. Valen corre pela porta primeiro e, sem hesitar, ele vai direto para mim e Ryker.

“Não sei o que aconteceu. Um minuto ele estava bem, e então ele congelou assim. Ele está com dor, Valen, mas não sei por quê.”

O olhar preocupado de Valen deixa o meu enquanto ele se agacha ao lado de Ryker e tenta falar com ele.

“Seja o que for essa porra, também está acontecendo com Knox, nós o encontramos se contorcendo na cama quando corremos até aqui.”

As palavras de Valen são pontuadas por Bastien correndo para o banheiro.

“Knox está em agonia. Eu não acho que ele consiga falar.”

Abro a boca para perguntar a eles o que diabos está acontecendo quando a realização me atinge como uma marreta.

Oh merda, eu fiz isso!

30

Eu observo o corpo de Ryker, congelado de dor, seus olhos cerrados, sua incapacidade de responder ou interagir com nada além do que ele está sentindo agora, e eu reconheço isso de quando aconteceu comigo quando fiz dezesseis. Ele vai sair da pior parte, e é aí que os gritos vão começar, e as runas vão se infiltram nele e em Knox, a magia os alterando para sempre.

Porra! Eu pensei que tínhamos que nos ligar ou como diabos eles chamam, para que isso acontecesse?

“Valen, são as runas!” Eu digo a ele, o pânico claro na minha voz.

Valen se vira para mim e freneticamente seus olhos correm pelas minhas runas.

“Não em mim, eles estão recebendo runas.” Faço um gesto frenético para Ryker, que ainda está rígido de agonia no chão do chuveiro.

Bastien apressadamente entra e desliga a água.

“Eu pensei que tínhamos que ser ligados ou algo assim para eu transferir minha mágica, mas aparentemente não. É isso que está acontecendo com eles. É a transferência!”

A compreensão surge no rosto dos gêmeos, e imediatamente se mistura com choque e depois com preocupação.

“Vamos levá-lo para a cama”, anuncia Bastien, e sem mais discussões Valen e Bastien se abaixam e levanta Ryker do chão.

Ele faz um barulho de dor, e eu quebro um pouco, sabendo o quanto ele está sofrendo agora. Bastien e Valen facilmente manobram Ryker para fora do chuveiro grande, e eu rapidamente pego algumas toalhas e enrolo nele. Eles o levam para a cama onde meu coração se despedaça ainda mais ao ver a agonia em que Knox também está.

Ele não está tão travado como Ryker, pelo menos seu corpo não está, mas seu rosto está congelado em um grito silencioso, seus pulsos seguram os lençóis embaixo das mãos e se contorce tanto quanto seus músculos cheios de dor o permitem.

Eles colocam Ryker na cama enorme e eu subo nela, umedecendo tudo o que toco. Eu estou em pânico e frustrantemente ignorante sobre o que fazer agora. Este momento reafirma que assistir alguém com quem me importo sofrer é infinitamente pior do que qualquer quantidade de dor ou sofrimento que já experimentei pessoalmente.

“Vai ficar tudo bem, pessoal. Vai acabar logo.”

Valen diz a eles, e as palavras parecem mais como uma oração do que uma oferta de segurança.

Bastien e Valen estão impotentes ao lado da cama, e eu posso ouvir Sabin conversando com alguém do outro lado da porta. Um pensamento corre pela minha mente, e eu alcanço os dois, Knox e Ryker colocando as palmas das minhas mãos em seus peitos. Eu estava esperando que o meu toque pudesse oferecer algum alívio como o deles durante o meu despertar, mas se eles se sentiram melhor com minha mão úmida contra a pele deles, eles não conseguem demonstrar.

Fecho os olhos e bato no abismo no meu cerne. Eu imploro a minha magia de cura para me ajudar a fazer alguma coisa. Eu solto um gemido agradecido quando os fios grossos, macios e azul esverdeado do poder cooperam sem hesitar. O fluxo de esperança que corre através de mim quando minha magia atende meu chamado mina rapidamente quando eu alimento a magia de cura para Ryker e Knox e nada acontece. Me sinto crua e estripada por ter que vê-los passar por isso. Eu sei que isso vai acabar. Eu sei que eles ficarão bem. Mas isso oferece conforto zero quando Knox grita por um maxilar cerrado, sua voz dando à agonia um som que vai me assombrar pelo resto da minha vida.

Sei por experiência pessoal que, assim que você puder gritar através da dor, estará no estágio final desse processo, mas isso não o torna menos brutal. Ajoelho-me entre Knox e Ryker na cama me recusando a tirar meus olhos deles. Fiz isso e mereço ter que viver com as memórias de como isso os machucou. Os outros caras chamam meu nome, mas não posso olhar para eles. Agora a situação está clara para eles, e não há mais como negar que o que eu sou vai machucar eles. Assim como está machucando Knox e Ryker. Assim como machucou Talon. Não suporto ver esse conhecimento e compreensão escrita em todos os seus rostos.

Eu quero me bater por deixar algo assim acontecer. Eu tenho uma porra de tablet com informações que podiam ter me informado sobre como a transferência funciona, mas eu a abri ao menos uma vez? Não. Olho de Ryker para Knox e de volta, deixando seus gritos de dor me marcarem para sempre porque eu mereço. Não posso continuar esperando que, de alguma forma, a vida vá se suavizar e se assemelhar a qualquer coisa perto do normal. Sou Sentinela, e dor e luta estão escritas nas estrelas para mim e para todos que se importarem comigo. Eu sou uma praga.

Marcas negras flutuam para a superfície da pele deles como se o sofrimento de alguma forma tivesse fervido até a superfície. A cor se aprofunda lentamente, e as runas ganham cada vez mais clareza conforme os gritos de dor reverberam pela sala. Uma gota de água escorre de mim para o lado de Knox, e ela traça um caminho através das runas se formando nas suas costelas. Outra lágrima segue e eu limpo furiosamente o meu rosto para evitar que mais de mim manche ele ou Ryker.

Os gritos maçantes mudam para gemidos doloridos, e se eu não estivesse tão brava e com nojo de mim mesma, eu poderia sentir algum tipo de alívio por estar quase terminando. Limpo o suor da testa de Knox e tento cobrir Ryker com os lençóis e o edredom, para não ficar frio quando sair disso. Parte de mim quer rastrear suas runas, nunca as vi tão de perto em ninguém além de mim, mas chuto essa parte de mim na cara e digo para se foder.

Knox e Ryker começam a se acalmar, a tensão escapando de seus músculos cerrados e o se contorcer cada vez mais se transformando em uma tremedeira. Ambos ofegam com respirações superficiais, e eu assisto a rápida ascensão e queda de seus peitos até que comece a suavizar. O ritmo acelerado de suas respirações fica mais calmo, suas inspirações se tornando mais profundas à medida que cada um deles é liberado da dor precisamente no mesmo segundo.

“Vinna”, Valen me chama, mas eu o ignoro.

Só consigo focar na testa de Knox suavizando e as linhas ao redor dos olhos de Ryker desaparecendo quando a dor deixa os dois e a necessidade de sobrancelhas franzidas e pálpebras cerradas se evapora. Ryker é o primeiro a abrir os olhos. Ele levanta as mãos e torce o braço para olhar a linha de runas que agora existe lá. Seus olhos encontram os meus, e ele me dá um meio sorriso.

“Ai”, ele ri, e eu ouço uma respiração aliviada e uma risada tensa escapar de Bastien e os outros.

Eu gostaria de poder apreciar sua tentativa de leveza, mas essa palavra simples pode muito bem ser um martelo, e muito de mim é feito de vidro agora. As costas de uma mão forte acariciam meu braço e eu me viro para olhar para Knox. Ele dá uma olhada no meu rosto e ele se enche de pânico. Ele corre para sentar enquanto eu me afasto dele e de Ryker. Seus movimentos são instáveis, e ainda há um toque de rigidez em seus membros. Um eco do que ele está sentindo ressoa em mim quando me lembro como me senti depois que minhas runas apareceram.

“Porque você está chorando, o que aconteceu?” Knox pergunta, confuso.

Eu saio da cama e um bufo furioso e indignado me escapa. Seus olhos me seguem e estreitam quando eu recuo enquanto Bastien se move em minha direção.

“O que diabos aconteceu?” Ele exige com mais força, olhando para os outros enquanto tenta usar seus braços instáveis, fora do abraço confortável da cama. Ryker me olha confuso, mais lento para entender que nada está nem remotamente perto de bem agora.

“Como assim, o que aconteceu?” Ele pergunta.

“Vinna. Olhe para ela. Parece como ela ficou depois do ataque dos lamias. Aquele mesmo olhar perdido, quebrado e com dor que nos matou, aquele que só começamos a afugentar.”

Os olhos de Ryker se voltam para os meus, e ele me observa. Sinto todos os seus olhares examinadores enquanto correm sobre meu corpo ainda nu. Coletivamente, todos dão um passo em minha direção, e eu recuo, tentando manter a distância que de repente parece vital agora. Percebo rapidamente que estou encurralada e não há para onde ir, e de repente me vejo sufocada pelo pânico. Eu arranho minha garganta desesperada por ar, frenética para escapar do terror que colide contra mim. Eu suspiro em torno de enormes bocados de nada enquanto tento encontrar oxigênio, mas parece que o ar está subitamente desprovido dele.

Braços me seguram com força e sou puxada para o peito de Valen. Bastien me pressiona por trás e os dois pressionam firmemente contra mim. O espaço entre nós desaparece, e a linha entre eu não consigo fugir e eu não quero fugir, dissolve-se tão rapidamente que não consigo realmente avaliar o que eu quero ou o que eu preciso agora. Eu respiro fundo, lutando pelo ar, lutando pelo controle sobre as emoções maciças e consumidoras tentando me escapar.

Como posso fazer isso com eles? Como posso condená-los a esta vida? Eu não queria ficar sozinha, então eu me abri para o que poderíamos ser, mas como eu poderia ser tão egoísta?

Minha auto aversão aumenta ainda mais enquanto eu luto contra a sensação de estar cercada por todos eles enquanto tentam me acalmar e entender o que está acontecendo. Knox embala meu rosto nas mãos dele, e o olhar furioso em seu rosto me faz parar. É então que eu percebo que estive balbuciando que eu estava arrependida e não podia fazer isso com eles.

“Você para com essa merda agora, porra. Você está me entendendo? Você é minha!” Knox bate um punho fechado contra as runas em seu peito, e seus olhos estão cheios de fogo e frustração.

“Você está aqui, você está na minha alma, e não há nada que você possa fazer sobre isso. Você não é uma maldita praga! Você é nossa e queremos assim!”

“Mas eu estou machucando vocês!” Eu grito com ele, de alguma forma, esperando que o volume ajude a incorporar a verdade do que eu estou dizendo para ele.

“Não, você está nos preparando. Seremos mais fortes por sua causa. Conectados por sua causa. Melhores por sua causa, você é nossa e nós somos seus. Mas não se toda vez que as coisas ficam difíceis, você nos afastar. Por que você não confia em nós?” Sua voz quebra na pergunta, e a resposta que estava na ponta da minha língua se desfaz em cinzas.

“Eu confio em vocês.”

“Não, você não confia. Se você confiasse em nós, não descartaria o que falamos e queremos com tanta facilidade. Nós falamos para você que entendemos o que significa estar com você, ser Escolhido, mas você dispensa isso porque você decide que sabe o que é melhor. Você decide por nós que estar juntos não vale a pena. Cada um de nós lhe disse que estamos dentro. Você achou que tomamos essa decisão por impulso, que não pensamos o que isso significava para nós, para você?”

Eu o encaro, e suas palavras roncam como um trovão através de mim. “Você não teve escolha. Eu te marquei e te forcei a fazer o melhor de uma situação confusa.”

“Oh, é isso que somos, uma situação confusa?”

“Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso!” Eu rosno para ele.

Knox se aproxima ainda mais de mim. Ele traz seu rosto até o meu, seus lábios a um fio de distância, seus cílios longos beijando os meus enquanto ele pisca uma vez antes de seus olhos se fixarem nos meus.

“Agora me escute... você pode ser uma Sentinela fodona, mas adivinhe, eu também sou agora. Pare de questionar seu lugar em nossas vidas. Pare de duvidar de nós quando dizemos que não importa o quê, é isso que nós queremos. Você é o que nós queremos. A dor escaldante que acabei de receber dessas runas? Isso não é nada comparado a mágoa quando você duvida de mim, duvida do seu lugar conosco. Então se recomponha, Assassina. Ou você está dentro ou fora.”

O rosto de Knox continua sério, mas um brilho entra em seus olhos. Ele sabe que me pegou, filho da puta atrevido usando minhas próprias palavras contra mim. Fico em silêncio e meus olhos saltam para frente e para trás entre o cinza tempestade em seu olhar. Dentro ou fora. O desafio ressoa por todas as partes de mim e entra como um furacão tirando os pedaços fodidos em mim que insistem que eu não sou digna ou merecedora do que eles estão me oferecendo. Eu chuto as dúvidas e insegurança inúteis e decido de uma vez por todas.

“Dentro.”

31

Eu entro na cozinha aberta, observando os detalhes que eu não notei na noite passada. Armários cor creme e bancadas são encostados em paredes de tijolos expostos. Há uma mistura de velho e novo por toda a casa e, de alguma forma, parece perfeito e tudo combina.

As irmãs estão encostadas nos balcões da cozinha conversando sobre algo que tem suas mãos voando apaixonadamente e os olhares em seus rostos intensos. Eu me reclino contra o balcão e tento entender sobre o que elas estão falando, mas assim que sou vista, a conversa morre.

“Olá meu amor, como vai esta manhã?” Birdie me pergunta, seu sorriso doce e olhos gentis me observando, avaliando a situação ela mesma.

“Eu estou bem. Um surto dramático e espero que não haja muitos no futuro.” Ofereço casualmente, pontuando com uma risada levemente oca.

O sorriso de Adelaide fica empático e ela inclina a cabeça levemente para o lado, enquanto me lê. “Não seja muito dura consigo mesma, amor. Com tudo o que aconteceu, tudo em tão curta quantidade de tempo, é uma maravilha que você esteja lidando com tudo tão bem quanto você está.”

Todas caímos reflexivamente em silêncio por alguns segundos.

“Então, do que as senhoras estavam falando?” Eu pergunto, tentando algo que mude de assunto e me roube de meus pensamentos sobre tudo o que aconteceu desde que eu encontrei com os Paladinos quase dois meses atrás.

As irmãs se entreolham com um olhar carregado, e é como se eu pudesse ver a conversa silenciosa que acontece em seus olhares. Lila respira fundo, se fortalece e me olha de um jeito que me diz que ela acabou de pegar o menor palito na disputa.

“Estávamos conversando sobre Lachlan, e os outros, e o que vamos fazer.”

Eu aceno com a cabeça, mesmo que eu não tenha ideia do que isso significa.

“Lachlan, Keegan e Silva foram embora há cerca de uma semana para buscar algumas pistas. A casa está vazia, e, além de mantê-la limpa, não há realmente necessidade de estarmos lá, pelo menos não enquanto estiverem fora. Mas estamos discutindo se devemos ou não ficar quando eles voltarem independente de quanto tempo isso possa levar.”

Eu olho para elas confusa. “Por que vocês não ficariam? Eu pensei que vocês vêm trabalhando para os Aylins por muito tempo?”

Birdie acena para mim e seu sorriso fica dolorido. “Temos, é verdade, mas, considerando tudo o que aconteceu, ficar lá enquanto Lachlan se comporta da maneira que ele tem se comportado, parece que estamos consentindo com isso, e isso não encaixa bem conosco.”

Desvio o olhar de seus olhos azuis sérios e processo suas palavras. Não posso deixar de me perguntar o que são as pistas que Lachlan e os outros estão investigando.

“O título do Paladino de Lachlan foi despojado?” Eu pergunto, lembrando de repente o que a mãe malvada de Becket insinuou no jantar do inferno.

“Ele foi rebaixado por comportamentos que não estavam de acordo com as crenças dos Paladinos. Quando os anciões não sancionaram reabrir o caso de Vaughn, ele renunciou completamente.”

Eu seguro o bufar que tenta sair de mim com a menção de Adelaide das crenças dos Paladinos. Até agora, a maioria dos Paladinos que conheci fedia a merda sexista e controladora. O comportamento de Lachlan parece bem alinhado com isso.

“Por que vocês não são casadas?” Eu deixo escapar, já que aparentemente todos os pensamentos que surgem na minha cabeça agora tem que sair pela minha boca. “Quero dizer, vocês podem me dizer que não é da minha conta, e eu vou calar a boca, mas eu pensei que as mulheres conjuradoras deveriam ser raras e preciosas e tudo mais, não que eu realmente ache que alguém realmente acredita nisso. Pelo menos, não vi nenhuma evidência de que os conjuradores reverenciem as mulheres. Reverencia significa controle aqui? Existe uma barreira linguística que eu não saiba? Preciosa na verdade significa mercadoria em conjurês?” Olho para os rostos confusos das irmãs e percebo que estou divagando. “Bem, então, como vocês escaparam de toda essa coisa de ligação encorajada?”

A risada das irmãs e seus traços antes problemáticos se suavizam com seu tilintar de diversão.

“Nós somos Nulls, Vinna”, Lila me diz, como se eu soubesse o que isso significa.

Lendo minha expressão confusa, ela continua. “Quase não temos mágica. E não ter mágica é igual a nenhum interesse em vincular conosco ou formar um Clã.”

Minhas sobrancelhas franzem e minha boca se abre levemente com a frustração que sinto pela declaração de Lila.

“Mas vocês são incríveis, porra!” Exclamo. Todos elas me dão um sorriso doce, e Adelaide apenas encolhe os ombros. “Como isso é negligenciado e enterrado sob o que suas habilidades mágicas podem ou não fazer?” Desta vez, Lila me dá de ombros. “Fodidos conjuradores então, vamos encontrar para as senhoras alguns coroas boas pintas do tipo humano.”

Eu empurro o balcão como se estivesse pronta para buscá-los neste minuto, mas suas gargalhadas me fazem parar, e o fato de nenhuma delas ter se movido para me seguir também me indica que talvez elas não estão tão dentro do meu plano quanto eu. Bastien entra na cozinha e absorve minha expressão e as irmãs rindo, ele caminha até mim como se ele fosse meu reforço para o que quer que esteja acontecendo.

“O que deixou todas as irmãs gargalhando?” Ele me pergunta, antes de dar um beijo na minha têmpora.

Knox, Ryker, Sabin e Valen entram na sala, Evrin e Aydin na retaguarda. Sua chegada sincronizada me faz pensar momentaneamente no que eles estavam fazendo juntos. Da última vez que nós falamos, todo mundo estava indo se vestir antes do café da manhã. Mas a entrada repentina do grupo me fez sentir que perdi algum tipo de reunião improvisada. As risadas das irmãs diminuem, e isso me distrai dos meus pensamentos suspeitos.

“Nós gostamos da nossa vida, Vinna. Estamos felizes com o que temos, e nenhum homem, humano ou não, poderia melhorar as coisas.” Lila me diz com um sorriso caloroso.

“Sexo!” Exclamo. “O sexo pode melhorar e muito as coisas.”

Aydin cospe a água, que ele apenas tomou um gole e começa a tossir incontrolavelmente. Evrin dá um tapa forte nas costas dele, e eu posso sentir o riso de Bastien retumbando em seu peito ao meu lado. Sei que talvez as irmãs não estejam exatamente dispostas a conversar sobre sua vida sexual ou a falta disso, na frente de todos esses caras, mas sério, não estou errada.

Não que eu seja algum tipo de especialista, sendo que minha primeira vez foi ontem à noite e resultou em dois de três travados e se contorcendo de dor, mas estou tentando não me concentrar nisso. Aydin se recupera de sua tosse, e as irmãs começam a se apressar sobre a cozinha arrumando as coisas para o café da manhã. Minha declaração é deixada pairando no ar como se não estivéssemos apenas conversando. Eu me viro para Sabin.

“Os conjuradores afirmam que as mulheres são valorizadas e protegidas, mas como você pode acreditar nisso quando elas são negociadas como éguas premiadas se forem poderosas e descartadas como insignificantes se não forem?”

Sabin abre a boca para dizer algo, mas eu posso dizer pelo olhar em seu rosto que ele vai defender as crenças com as quais ele foi criado. Eu faço tudo que posso para não revirar os olhos e me esforçar para ouvir ele. Eu quero saber por que tantos deles dizem que acreditam em uma coisa, mas a ação da cultura mostra algo muito diferente.

“Todos os nossos caminhos giram em torno da magia e a de mantê-la forte. É o fundamento de nossas tradições e práticas. Pode parecer arcaico, mas onde estaríamos se a mágica morresse?”

“Não estou dizendo que a mágica não seja importante, mas que parece ser a única coisa que importa. Os anciões estão me empurrando para o Clã da escolha deles, porque eles querem uma combinação poderosa, mas o que faz da nossa combinação”, eu aceno para ele e para os outros “menos poderosa do que a que eu teria com Enoch e seu Clã?”

Observo Sabin enquanto ele pensa um pouco no que estou dizendo.

“Eu não acredito que seria menos poderosa, nem por um segundo”, digo a ele. “Sinceramente, acho que eles assumem que Enoch e seu grupo me controlariam melhor, o que, por sua vez, dá aos anciões acesso mais direto a o que eu posso fazer. Você não pode me dizer que o que eles estão tentando fazer é manter a magia segura e forte.”

Sabin não diz nada, e posso dizer que ele está procurando outra explicação ou maneira de me mostrar que as coisas não são do jeito que eu penso, mas acho que ele não vai encontrar. Tenho certeza que não deve ser fácil questionar coisas e pessoas que você nunca teve que questionar antes. A dúvida que eu vejo no rosto dele não me faz sentir triunfante, me faz sentir triste. Triste que o mundo que ele cresceu pensando que existisse está desmoronando diante dele sob o peso da fachada de merda.

Eu me viro para Knox. “Falando em éguas parideiras delicadas, vamos pegar a poção de controle de natalidade que você mencionou.”

Ele me dá um sorriso caloroso, mas quando cai um pouco, um alarme soa na minha cabeça.

“Eu não acho que eu deveria tentar fazer o feitiço, não com qualquer nova magia que você acabou de nos dar. Eu não quero fazer algo e descobrir mais tarde que não funcionou, porque minha mágica não está funcionando do jeito que estou acostumado.”

“Hm, ok, então o que isso significa? Podemos encontrar outra pessoa para fazer isso?” Eu pergunto e olho em volta por voluntários porque eu com certeza não vou ter nenhum bebê, porra.

Sabin esfrega a nuca desajeitadamente olhando para longe e depois de volta para mim.

“Podemos ir à loja do Clã da minha família, eles terão algo para você lá.” Sabin oferece, e eu não perco as suas orelhas ficando mais vermelhas ou o rubor que se infiltra em suas bochechas.

É tentador provocá-lo sobre isso, até que percebo que estou prestes a conhecer alguns dos parentes de Sabin pela primeira vez e será quando ele me leva para pegar o controle de natalidade.

Bem, isso deve ser divertido!

32

Eu passo a mão sobre o interior de couro cremoso do bronco antigo e amorosamente restaurado de Sabin. Nos sentamos em um silêncio confortável conforme o agrupamento familiar de edifícios que compõem a principal parte da cidade se aproxima mais ao longe. Vejo a torre do sino da Academia e percebo que nunca ouvi ele soar uma vez desde que eu estive aqui.

“Seu último ano de treinamento começa quando... na próxima segunda-feira? Você está pronto para começar a treinar novamente?” Pergunto.

O semblante de Sabin se transforma em um olhar indecifrável, procurando uma resposta para o que eu pensava que era uma pergunta inocente.

“Sim, eu não tenho certeza, para ser sincero. Na maior parte da minha vida, estive imaginando um futuro como Paladino, mas agora me pergunto se isso realmente será uma possibilidade para nós.”

Eu me viro para ele perplexa. “Por que não seria?”

“O Ancião Cleary sabe o que você é, e agora também Enoch e seu Clã, e a família de Knox e Ryker, mas até onde sabemos, é isso. Se todos nós ganharmos runas e começarmos a manifestar magia que nunca tivemos antes, quanto tempo levará antes dos seus segredos serem revelados e você ter um alvo ainda maior em suas costas?”

Eu penso em suas palavras por um minuto, procurando uma saída, ou uma maneira de evitar que o futuro que ele está descrevendo, aconteça.

“No momento, são apenas Ryker e Knox que têm as runas. Nós três podemos apenas ficar reclusos, o que não seria muito difícil, já que a casa tem tudo o que poderíamos querer. Podemos ter certeza que você, Bastien e Valen não adquiram novas runas ou poder. Vocês podem cumprir seu sonho de serem Paladinos, enquanto treino Knox e Ryker. E quando você se formar, seremos um Clã de metade Paladinos metade Sentinelas fodões que lutam contra o crime”, eu digo a ele com olhos esperançosos e um aceno tranquilizador. “Nós podemos totalmente fazer isso funcionar.”

Ele ri e estende a mão para acariciar minha bochecha.

“Estou aprendendo que talvez este não seja o lugar que passei minha vida acreditando que era. Eu esperava que de alguma forma, quando o que você é e o que você pode fazer fosse exposto, que a comunidade simplesmente te abraçaria e te trataria como se você fosse uma de nós. Mas mesmo que a maioria tenha feito, o pequeno número que não fizeram e quiseram usar você, como Adriel, como talvez os anciões, eles sempre serão uma ameaça para nós. Sempre estaríamos olhando por cima dos ombros.”

A admissão de Sabin é uma merda de ouvir. Tornou-se ainda pior pela verdade que pesa em todas as sílabas. Ele me disse para não assumir a culpa que não me pertence, mas o que eu faço com a culpa que isso me faz sentir?

“Sabin, como não me sentir culpada por isso? Eu não quero que sua vida se torne tão irreconhecível, que você sempre esteja fugindo, sempre olhando por cima do ombro. Você não acha que vai acabar se ressentindo por isso? Não quero roubar tudo o que você sempre quis. Eu não sou o suficiente para preencher os buracos quem ficariam em quem você é.”

Eu sei que de todos eles, Sabin é o que tem mais dificuldade de aceitar esse relacionamento e a maneira como eu lido com o aspecto Sentinela. A perda de controle que parece tão importante para ele e a velocidade com que estou empurrando as coisas adiante é um problema para ele. Eu estou confiante de que Sabin está aqui por sua própria escolha, e que ele se importa comigo, mas eu ainda me preocupo que estou empurrando-o muito longe e muito rápido para fora de sua zona de conforto.

“Vinna, sua presença na minha vida não está criando buracos. Está apenas abrindo possibilidades que eu nunca tinha visto antes. Talvez o objetivo de ser Paladino mude para vigilante defensor da paz fodão. Talvez haja necessidade para ter mais equilíbrio no que diz respeito a quem toma as decisões lá fora, sobre o que é certo e o que é errado. Eu não sei, e acho que não saberemos qual é a melhor jogada para todos nós até que nós tenhamos que encarar isso.”

“Mas e suas famílias? E a sua casa aqui?” Eu pressiono

Sabin encolhe os ombros.

“Eu não sei. Ainda não tenho ideia de como encaixar todas as peças. Todos nós conversamos sobre isso esta manhã, mas nenhum de nós acha que alcançamos o ponto de em que sabemos o que vai acontecer de uma maneira ou de outra, para que lado as coisas vão piorar.”

Eu jogo minhas mãos no ar em exasperação. “Vocês tiveram uma reunião supersecreta sem mim, eu sabia, porra!”

Sabin ri.

“Só não queremos que você se sinta culpada ou se preocupe demais. Toda essa merda aconteceu com os caras e as runas, e não queríamos empurrá-la além do limite trazendo muitas hipóteses que nenhum de nós tem certeza de que poderia acontecer. Você está lidando com muita coisa, nós não queremos continuar aumentando o estresse.”

Eu corro meus olhos pelo perfil de Sabin enquanto ele dirige e confessa por que eles me mantiveram fora da reunião.

Minha reação inicial é ficar brava, mas quando ele fala sobre o que aconteceu com Knox e Ryker hoje de manhã, percebo que estava fazendo a mesma coisa com eles. Tomando decisões que pensei que eram do melhor interesse para eles, cortando-os do estresse, colocando o peso deles nas minhas costas, então eles não ficariam atolados.

“Entendo por que todos vocês tomaram essa decisão, mas não quero que vocês façam isso de novo. Eu também vou ter certeza de que não estou fazendo a mesma coisa com nenhum de vocês.”

Estendo a mão e agarro sua mão, e ele a entrega de bom grado para mim. Coloco no meu colo e traço as linhas da palma da mão dele enquanto eu penso em como explicar a ele o que eu preciso.

“Estamos lidando com muita coisa. Isso é péssimo. Não é fácil, e há uma forte probabilidade de que nada em nossas vidas jamais será. Mas percebi que precisamos olhar para coisas como o meu Despertar. Sozinha, eu senti como se estivesse morrendo, não podia aguentar a dor, mas quando a compartilhamos, era administrável para todos nós.”

A mão de Sabin se fecha ao redor da minha, e ele a leva aos lábios e pressiona um beijo suave nas costas de minha mão. Sorrio para o gesto que expõe o romântico escondido no corpo de um garoto mau.

“Você está certa, sinto muito por termos deixado você de fora, e me certificarei de que isso nunca aconteça novamente”, ele diz e meu coração incha.

“Bem, isso foi fácil, pensei que teria que lutar mais para conseguir o que queria”, admito.

Sabin ri e navega com o Bronco até a rua principal de Solace.

“Vou ser mais duro da próxima vez”, ele brinca, e eu engulo a piada pervertida que quero soltar. A luta deve ser óbvia, porque Sabin ri ainda mais. “Eu entrei direto nessa, não é?” Ele pergunta, e eu gargalho.

***

Eu fecho a porta do Bronco atrás de mim e caminho através do estacionamento na frente da Loja de Feitiços Gamull. A frente é toda de vidro imaculado, e é a loja da esquina anexada à faixada de outras lojas localizadas na estrada principal no centro da cidade. Sabin me leva até a loja de feitiços de sua família, e um cheiro de cravo com o tom fraco de algo amadeirado enche meus sentidos. Não é esmagador ou de dar dor de cabeça, mas acolhedor e relaxante. Olho em volta do espaço bem organizado e das prateleiras de coisas diferentes disponíveis para venda. Sabin estava certo, assemelha-se a uma Body Shop.

“Bean17!” Uma garota grita e aborda Sabin de uma maneira que deixaria um atacante ofensivo orgulhoso. Sabin tropeça para trás quando ele a pega e absorve o impacto do golpe.

“O que você está fazendo aqui? Você não tem aula hoje?” Sabin pergunta à bola de energia de olhos verdes atualmente tentando separar seu torso do resto do corpo através do abraço mais apertado que já vi.

“Fui mandada para casa”, ela faz beicinho, e é como se eu pudesse ver toda a excitação anterior escorrendo dela.

“Por quê?” Sabin exige, e a garotinha e eu nos encolhemos com o tom dele.

“As irmãs Alson mexem comigo o tempo todo! Elas falam porcaria e me empurram. Hoje eu joguei água em uma delas para fazê-las recuar, e sou eu que tenho problemas!”

“Cyndol, conversamos sobre isso, se elas começarem alguma coisa, você diz a um instrutor.” Cyndol rola seus olhos verdes em Sabin e se concentra em mim como se só agora ela tivesse me notado ao lado dele.

“Você parece forte, se algumas garotas estivessem provocando você, o que você faria?” Ela me pergunta.

“Eu quebraria seu nariz.”

“Vinna!” Sabin me repreende.

“Que foi Bean? Eu quebraria mesmo.” Olho para Cyndol, que deduzi que é a irmã mais nova de Sabin ou parente dele de alguma forma.

Ela parece ter talvez onze anos, mas sou uma merda quando se trata de julgar idades. Seus olhos verdes são esmeralda versus a cor verde-floresta de Sabin, mas o restante de suas características e cores são muito semelhantes para eles não estarem intimamente parentes de alguma forma.

“Se elas tocarem em você primeiro, então você só estaria se defendendo”, digo a ela.

Cyndol me dá um sorriso largo, e Sabin esfrega as mãos sobre o rosto, exasperado.

“Diga a um instrutor primeiro Cyn, eles as manterão longe de você.”

Ignorando Sabin, Cyndol se aproxima de mim. “Você vai me ensinar como dar um soco?”

Abro a boca para responder, mas o retumbante “não” de Sabin me interrompe.

Um homem chama o nome de Sabin e olho para o conjurador que está se aproximando de nós. Assim que Sabin vira a cabeça, eu balanço minha cabeça com um sim para Cyndol, e ela acena de volta com excitação. Como um batedor de carteira nato, ela desliza um telefone desbloqueado na minha mão. Eu digito rapidamente o meu número e nome, enquanto Sabin cumprimenta o outro homem com um abraço. Deslizo o telefone de volta para Cyndol, e ela o esconde quando Sabin se vira para me apresentar a um dos pais dele. Ele estreita os olhos para mim, seu olhar cheio de suspeita. Eu apenas pisco inocentemente para ele.

“Vinna, este é o meu pai, Luke. Pai, esta é Vinna, minha companheira. E esta é minha irmãzinha Cyndol, a quem você já corrompeu nos três segundos em que a conheceu.” Ele olha zombeteiro para sua irmãzinha, e eu rio com seu tom de provocação.

Os olhos de Luke se arregalam um pouco em choque, mas ele faz um trabalho louvável encobrindo-o enquanto sacode minha mão.

“Tem mais alguém aqui?” Sabin pergunta ao pai, enquanto olha em volta.

“Não, eles estão fazendo entregas, provavelmente não voltarão por mais algumas horas. Sou apenas eu e...” Luke olha para Cyndol, que está tentando parecer discreta logo atrás de Sabin. “Senhorita, você deveria estar estocando prateleiras como punição, agora vá lá.”

Ela faz beicinho e seus ombros se curvam quando ela abraça Sabin e caminha em direção a uma porta que eu estou assumindo que leva a uma sala dos fundos. Sabin e seu pai estão conversando sobre o que aconteceu com ela na escola, e eu levanto minha mão no sinal universal para ela me ligar. Cyndol assente entusiasticamente e desaparece pela porta de pressão. Coloco uma mecha de cabelo atrás da orelha tentando mascarar meu movimento quando percebo Sabin olhando para mim. Nada para ver aqui, Capitão. Eu dou de ombros inocentemente.

“Então, o que o traz aqui, já que estou assumindo que você não está aqui para fazer apresentações.” Luke provoca.

As pontas das orelhas de Sabin ficam avermelhadas novamente, e acho isso completamente adorável até que lembro por que estamos aqui.

“Precisamos de uma poção de controle de natalidade”, ele murmura, e os olhos de Luke se enchem de humor.

“Me desculpe, eu não entendi, o que você precisa?”

Eu rio, já decidindo que Luke e eu somos espíritos semelhantes, e Sabin fica ainda mais vermelho. Antes de eu poder participar da provocação, vejo o frasco de shampoo e condicionador de madressilva que foram colocados no meu banheiro.

“Isso veio daqui?” Eu pergunto, pegando a garrafa e respirando fundo o incrível aroma.

“Sim, é da nossa linha premium. Madressilva soletrada com uma pitada de jasmim, é ótimo para aguçar sua intuição, estimular a criatividade, atrair e aumentar o amor e é útil para aumentar a sexualidade.”

Olho para Sabin.

“Capitão, você me deu shampoo sexual?”

Ele revira os olhos para mim. “De todas as coisas que ele disse que o shampoo faz, é claro, que é nisso que você se concentra.”

Luke, sendo meu espírito semelhante e meu novo melhor amigo, aproveita a oportunidade para assediar seu filho.

“Ele totalmente te deu um shampoo sexual.”

“Ele deu!” Eu concordo.

“Então, sobre essa poção”, Sabin interrompe, parando-nos antes que possamos realmente começar a assediar ele.

Luke ri. “Venha comigo.”

33

Luke passa o cartão de Sabin e puxa uma caixa manuseada que contém todos os feitiços e poções que estamos comprando. Eu sou como uma criança em uma loja de doces mágicos, há tantas coisas legais aqui. Eu estou estocado controle de natalidade para o próximo ano, e eu só tenho que tomar uma poção que tem gosto de chá adoçado uma vez por mês. Coloquei shampoo e condicionador sexuais, comprei uma poção chamada Copal para Knox quando Luke me disse que isso ajuda com feitiços, e algumas tinturas de cabelo porque essa é uma pegadinha que eu vou adorar armar.

“Tudo bem, Vinna, você está pronta”, Luke me diz. “Vamos preparar um jantar ou algo assim com a família em breve, eles vão ficar com ciúmes que eu sou o primeiro a conhecer sua companheira incrível!”

Luke diz a Sabin quando ele o envolve em um abraço de despedida e beija sua bochecha. Luke abre os braços para mim, e eu entro neles.

“Cuidado que os pais de Knox vão fazer você lutar sumô quando eu lhes disser que você é meu novo favorito.”

Luke ri e me dá um sorriso radiante. “Eu vou derrubá-los, não se preocupe, seu favoritismo está bem colocado! Ah, e eu coloquei um delicioso óleo de damasco, zimbro e sangue de dragão de massagem lá dentro, é um afrodisíaco muito potente, que promove a virilidade, a paixão e o amor.”

“Ooh!” Eu murmuro para Luke, e nós dois rimos quando as orelhas de Sabin ficam vermelhas.

“Primeiro Cyndol a escolhe sobre mim, e agora vocês dois são melhores amigos, perfeito... simplesmente, perfeito!”

“Aww, Capitão, nós também te amamos!” Eu provoco, e então congelo instantaneamente quando percebo que deixo a palavra com A escapar.

Eu tento encobrir minha reação de que merda, gritando adeus a Cyndol que ainda está estocando prateleiras nos fundos. Não corro o risco de olhar para Sabin para ver exatamente o que ele pensa do meu erro. Eu estava brincando, mas ele vai pensar que estava falando sério? Porra. De todos os caras que poderiam com quem isso poderia ter escapado, tem que ser o que quer levar as coisas devagar.

Legal, Vinna.

Cyndol se despede e Luke nos leva até a porta. Nós fazemos o nosso caminho através do estacionamento em direção ao Bronco. Sabin inspira rapidamente, do jeito que as pessoas fazem quando estão prestes a dizer algo, algo que você pode ou não querer ouvir e isso envia minha adrenalina para as alturas.

“Vinna!” Alguém grita meu nome. Viro para rastrear quem foi e vejo uma mulher mais velha com três machos andando em minha direção.

“Você é Vinna Aylin?” Ela grita comigo novamente.

Antes que eu possa abrir meus lábios para responder. Mauricinho está na minha frente em uma posição defensiva. Eu não tenho a menor ideia de onde porra ele veio, e eu me viro para Sabin para perguntar se ele viu de onde, e eu localizo o resto do Clã do Mauricinho se fechando ao nosso redor. É como se eles tivessem aparecido do nada. Eu na verdade, esqueci completamente que eles ainda estavam designados para me proteger. Não tenho certeza de onde está a ameaça, pode ser que seja a mulher que ainda está se aproximando de mim, ou honestamente, podem ser esses Paladinos também.

Sabin gira para que suas costas fiquem contra as minhas, e eu imediatamente sinto uma tranquilidade através de mim. Invoco minha magia e sinto que ele faz o mesmo. Eu sinto uma intensa sensação de pressa quando puxo a magia defensiva da minha fonte, e isso me atinge como um trem de carga. Puta merda, minha magia tem um recuo poderoso agora. Ainda bem que Sabin está atrás de mim, seu grande corpo me impedindo de ir a qualquer lugar, caso contrário, eu provavelmente estaria na minha bunda, no chão agora.

A mulher que vem direto para mim vê a posição dos Paladinos e parece estar tão chocada quanto eu com a aparição repentina deles, mas vejo uma determinação em seu rosto quando ela continua em frente.

“Pare senhora, não chegue mais perto”, alerta Mauricinho, e os três conjuradores que a rodeiam puxam ela para parar.

Ela não parece feliz com isso, e ela dá uma resposta para um deles algo que eu não consigo ouvir. O homem parece dividido entre irritar, o que eu assumo ser sua companheira, ou ela sendo atacada pelos Paladinos que me rodeiam porque parece que ela quer atravessá-los. Eu a olho tentando ver se consigo identificar o rosto dela ou o de seus três companheiros, mas ela não me parece familiar. Quem sabe o que eu poderia ter feito para irritá-la.

“Você é Vinna Aylin?” Ela pergunta novamente, sem fôlego, e ela lança outro olhar para seu outro companheiro quando ele coloca a mão no ombro dela.

“Sim, posso ajudá-la com alguma coisa?”

Um dos Paladinos do Clã do Mauricinho, um homem mais baixo e careca, se aproxima de mim. Eu não gosto disso, então, ao invés de focar na mulher enquanto ela tenta recuperar o fôlego para responder à minha pergunta, eu viro para ele.

“Muito perto Phil Collins, muito perto, porra”, eu o aviso.

“Estamos aqui para protegê-la, não para machucá-la.” Ele responde.

“Você foi designado pelos anciões, e eu não confio neles, então sinto muito, isso significa que eu não confio em você também. Se afaste, ou você e o Mauricinho podem trocar histórias de ninar sobre quão boa é minha habilidade com facas.”

Mauricinho bufa. “Afaste-se, Brody. Confie em mim, você não quer descobrir.”

Eu sorrio para o Mauricinho. “Aww, Mauricinho... você pode ser ensinado. Como vai, amigo? Há quanto tempo. Você ainda está um tempo afastado?”

Sinto Sabin rindo atrás de mim e o Mauricinho suspira.

“Podemos lidar com isso primeiro, antes que a sessão de fofocas comece e você tente trançar meu cabelo e pintar minhas unhas.”

Eu reviro os olhos para ele. “Tudo bem, mas quando tudo estiver acabado, eu vou fazer seus dedos das mãos e dos pés.”

Volto meu foco para a mulher que foi o catalisador de toda essa reunião e quando meus olhos pousam nela, ela começa a falar como se estivesse esperando que eu a visse.

“Meu nome é Olivia Steward. Você salvou nosso filho, Parker Steward.”

Uma imagem minha agachada sobre Parker enquanto tentava desesperadamente curar sua ferida no pescoço infligida pelos lamia pisca na minha mente.

“Acabei de vê-la sair da loja e queria agradecer. Eu não quis causar tudo isso”, ela gesticula para os Paladinos.

Eu passo para contornar Mauricinho, mas ele antecipa a jogada e bloqueia meu caminho.

“Mauricinho, relaxe, abaixe o nível de Defcon18... para seja qual for o número não ameaçador. Eu conheço o filho dela.”

“Sim. mas você não a conhece.”

“Eu pensei que vocês estavam aqui para me proteger dos lamia, por que eu precisaria de proteção contra conjuradores? O que estou perdendo aqui?” Pergunto confusa.

O que há na situação que disparou tanto o alarme, que eles saíram do modo perseguidor e se mostraram. Olho em volta para os Paladinos ao meu redor, vendo seus posicionamentos. Mauricinho está na minha frente, de costas para mim, encarando o que presumo ser a ameaça. O resto de seu Clã está me dando seus perfis, o que significa que eles estão me observando e esse grupo de conjuradores que apenas se aproximou de mim.

Suspiro e me aproximo do Mauricinho. Sabin segue meu passo para que nossas costas fiquem em contato. Eu baixo minha voz para que apenas Sabin e Mauricinho possam me ouvir.

“Mauricinho, você também faz parte da missão Vinna não é confiável, ou é apenas seu Clã?”

Mauricinho vira a cabeça levemente para mim, mas mantém o corpo em frente da Sra. Steward e seus companheiros. “Do que você está falando?”

“Olhe para o seu Clã. Se eles estivessem me protegendo, estariam me dando as costas agora. Você vê alguém de costas?”

O olhar de Mauricinho voa sobre os membros de seu Clã que estão em sua linha de visão, e seus olhos se estreitam.

“Sim, você provavelmente deveria descobrir por que eles não estão te dizendo o que está acontecendo”, eu aconselho.

Pego a mão de Sabin para poder me comunicar de alguma maneira para onde vou me mover, para que ele possa ir comigo. Precisamos fazer algum treinamento de campo em grupo, eu percebo. Sim, podemos conversar um com o outro em nossas cabeças, mas até dominarmos a conversa mental no meio de uma luta de uma maneira que não nos distraia ou machuque alguém, precisamos elaborar um sistema de comunicação fora dele.

Eu limpo a garganta e levanto a voz para que todos os Paladinos ao redor possam me ouvir. “Eu vou passar pelo Mauricinho e conversar com a família do meu amigo. Eu não sou uma ameaça para eles ou para vocês. Mas se algum de vocês tentar impedir que essa interação inocente aconteça, vão se arrepender. Estamos entendidos?”

Alguns bufos incrédulos soam ao meu redor. Mas Mauricinho se afasta para me deixar passar. Quando eu passo ele, eu me inclino e murmuro.

“Eu não sei se você está bem, ou o que se passa com o seu Clã, mas se você precisar de um lugar para ficar, minha casa é um lugar seguro. Sabin lhe dará o endereço.”

Sabin lista rapidamente os números e informações do caminho, e o Mauricinho dá um aceno quase imperceptível de cabeça. Vou em direção aos Stewards e nenhum dos Paladinos tenta me impedir. Eu acho que eles não estão autorizados a mexer comigo, a menos que eu comece algo, duvido que minha pequena ameaça tenha tido algum efeito real. Eles acham que são Paladinos grandes e durões designados para tomar conta de uma menina muito cheia de si mesma.

Eles não vão me levar a sério até que estejam se recuperando de uma lição sobre ‘digo o que quero dizer e quero dizer o que eu digo’.

Estendi minha mão para a Sra. Steward, mas quando me aproximo dela, ela renuncia a minha oferta de aperto de mão e me puxa para um abraço feroz. Eu envolvo meus braços em volta dela para não cair com as nossas diferenças de altura. Eu a abraço de volta, e ela começa a sussurrar obrigada de novo.

Ela recua depois de alguns minutos e limpa os rastros molhados na bochecha. Sabin puxa um lenço do bolso e entrega para a Sra. Steward. A visão dela de repente desperta uma memória em mim, quando um estranho gentil me ofereceu um lenço quando eu era mais jovem. Não sei por que essa memória ficou comigo, mas lembro-me de pensar que as pessoas que carregam lenços são boas pessoas.

Pego os olhos de Sabin nos meus e dou um sorriso enorme. Eu posso dizer que ele está tentando descobrir por que estou olhando para ele assim, mas seus olhos se enchem de carinho e ele sorri docemente de volta para mim.

“Como está o Parker? Eu estava querendo dar uma olhada nele, mas as coisas ficaram um pouco loucas.” Para provar meu argumento, olho para onde os Paladinos estavam e descubro que eles se foram.

Me esforço ao máximo para não escanear os arredores e encontrá-los onde quer que estejam escondidos, assistindo agora.

“Ele está indo muito bem, graças a você. Ele não vai continuar com o programa Paladino, acho que a experiência com os lamia mostrou a ele que não é o que ele quer fazer”, ela me diz, e eu aceno com a cabeça com entendimento. “Desculpe, estou tão confusa, que nem apresentei aos meus companheiros. Vi suas marcações, e eu sabia que tinha que ser você, e eu só tinha que dizer obrigada. Obrigada nem sequer começa a cobrir quão gratos somos e quanto lhe devemos por salvá-lo, de verdade.”

Ela pega minha mão na dela e me olha com uma ferocidade materna tão bonita que eu sinto meus olhos começarem a arder um pouco.

“Eu devo a ele, na verdade”, eu admito. “Ele carregou meu amigo, e isso me deu a chance de me despedir.” Pauso para que eu possa controlar minhas emoções, e a Sra. Steward me puxa para outro abraço. “Sinto muito, que Parker estava nessa situação em primeiro lugar”, digo a ela, e ela me cala e me aperta mais forte.

“Bem Vinna, você é um membro da nossa família agora e, se precisar de algo, vem até nós, Ok? Eu não ligo para o que seja, você pode contar conosco. Agora me dê seu telefone, e eu colocarei nossos números lá.” Ela me diz, quando nos separamos de nosso abraço.

Trocamos telefones e, quando tudo está pronto, ela me dá um aceno de aprovação e alisa os cabelos escuros.

“Obrigada por conversar conosco, não vamos roubar o resto do seu dia, mas falamos sério. Se você precisar de alguma coisa, você chama, ok?”

Ela me dá uma cara de mãe severa, e eu papagaio tudo bem de volta para ela.

“Diga a Parker que eu disse olá, e se ele precisar conversar ou qualquer outra coisa, ele pode me ligar a qualquer momento.”

Nos despedimos, e eles continuam com o que estavam fazendo antes de ver Sabin e eu saindo da loja de feitiços. Pego a caixa de feitiços aos meus pés e examino tudo ao nosso redor, localizando três dos cinco membros do Clã de Mauricinho. Olho para Sabin, e ele está fazendo a mesma coisa.

“Você é um cara legal, Sabin Gamull”, digo a ele, um enorme sorriso tomando conta do meu rosto.

Ele me olha confuso por um momento antes de se inclinar e me dar um beijo doce.

“Você parece o tipo de homem que as mães devem esconder suas filhas, mas por dentro você é um carregador de lenço, amante de Orgulho e Preconceito, observador das estrelas, romântico, que tem as minhas costas... literalmente. Eu sou uma garota de sorte.”

Sabin abre a parte de trás do carro e pega a caixa de feitiços da minha mão para colocá-la dentro do porta malas.

Eu solto um grito surpreso quando ele de repente me agarra do nada, me gira para que ele esteja apoiando meu peso e me afunda de volta até que eu esteja a um pé da calçada. Ele me beija profunda e completamente enquanto ele me inclina para baixo, como se estivéssemos participando de um grande final de dança dos anos 50.

Quando ele me beijou ao ponto de apagar meus pensamentos, ele me joga de volta, me firma e aperta a ponta do meu nariz.

“Você só agora está percebendo o quão sortuda você é?” Ele pergunta, um tom atrevido em sua voz brincalhona. “Você precisa ser mais rápida em absorver. Agora vamos voltar e descobrir o que fazer com os anciões e seu conjunto de Paladinos perseguidores.”

Ele gira as chaves ao redor do dedo enquanto se move para o lado do passageiro e abre a porta para mim. Eu assisto sua bunda enquanto ele se move, e quando ele se vira eu corro meu olhar lascivamente e sem vergonha por todo seu corpo.

Porra, garota de sorte é um grande eufemismo!

34

“Merda!” Knox exclama, enquanto ele invoca uma espada curta que vem com o lado da lâmina em sua palma ao invés do cabo.

Ele puxa a mão para trás e a espada cai em direção ao chão, desaparecendo antes que ela possa fazer contato com a sujeira. Ele olha o corte na mão, encarando-o como se fosse um traidor que o traiu da maneira mais profunda, antes de estender a mão para mim. Eu tomo sua mão e engulo o meu sorriso e empurro a magia de cura nele. Observo minha magia cooperar e a pele se tricotar junta. Eu me sinto mal por ele estar tendo problemas para aprender como usar as armas mágicas, mas tem sido bom para praticar minha magia de cura.

“Por que isso continua acontecendo?” Knox pergunta, com uma sugestão de um gemido em seu tom.

“É a sequência que você está chamando. Se você empurra muita magia, rápido demais, nas runas que deseja ativar, então a sequência dá merda. É por isso que você continua obtendo a lâmina primeiro ou toda arma lateralmente. Você precisa diminuir o fluxo, alimentá-lo em cada runa até obter a combinação que você deseja. Não inunde a sequência.”

Knox solta um suspiro frustrado e torce o braço para encarar as runas de lá. Os músculos do braço dele apertam com o movimento e envia uma vibração de desejo através de mim. Vendo seu lindo corpo com minhas runas por todo o lado acende algo em mim de uma maneira primordial e neandertal. Pelas estrelas, eu quero deixá-lo nu. Eu aperto minhas coxas contra esse pensamento. Não é a hora ou o lugar, Vinna. Eu me afasto dos meus planos cheios de sexo para mais tarde e me concentro novamente.

Knox está olhando as runas em seu braço, e eu juro que ele está dando uma bronca nelas. Eu rio porque eu falo com minha magia também. Ele olha para mim, desgosto vazando em suas feições ao ser apanhado.

“Como diabos você faz parecer tão fácil?” Ele pergunta.

Eu ri e levanto meu dedo indicador. “Um, porque eu sou fodona, e dois, eu tenho seis anos de pratica a mais que você. O problema é que eu não tinha ninguém por perto com magia de cura para consertar todos os meus dodóis, então sentinele-se, e vamos fazer isso, porra!”

Eu golpeio seu peito com as costas da minha mão e levanto uma sobrancelha para ele em desafio. A risada de Bastien salta em nossa direção da cadeira em que ele está empoleirado no pátio dos fundos, e Knox aponta um olhar para ele.

“Ria, gargalhe, vamos ver com quantos cortes você acaba quando ganhar suas runas”, Knox ameaça.

“Tenho certeza de que poderei descobrir qual ponta da espada não agarrar”, retruca Bastien.

“São palavras de luta, Fierro! Devemos apostar nisso?”

O sorriso de Bastien se amplia. “Sim, Howell, acho que uma aposta amigável está em ordem. Fale seus termos.”

“A merda está ficando séria se eles estão usando sobrenomes”, anuncia Valen, enquanto caminha através do da porta de vidro e se sentando ao lado de seu irmão gêmeo. “O que eu perdi?”

“Knox gosta do lado afiado e pontudo de suas armas, o ego de Bastien está em um nível que deveria preocupar a todos nós, e Vinna é fodona.”

Eu sorrio para Ryker enquanto ele resume o que está acontecendo para Valen, mas ele parece singularmente focado na tarefa que acabei de atribuir a ele. Magia amarelo-laranja brilhante crepita em sua pele enquanto ele tenta ativar as runas nas costas que criam o cajado. Ele se saiu muito bem chamando suas espadas curtas e punhais até agora, e passou para o que acho a mais difícil das sequências, a espada longa e o cajado.

“Você está vazando”, digo a ele.

Ryker franze a testa em concentração, e o crepitar da magia acende, mas não há cajado aparecendo em sua mão. Eu vou até ele.

“Essas armas eram as mais difíceis para mim, às vezes ajudava se eu tocasse fisicamente o primeiro conjunto de runas, como se isso ajudasse meus instintos ou cérebro a perceber qual conjunto de runas eu estava precisando. Pode tentar se você quiser, mas tenha cuidado, tornou-se um hábito para mim, chamar essas runas dessa maneira, e que pode não ser uma coisa boa. Você ainda deve ter certeza de que pode chamá-las sem tocar. Então concentre-se em como cada runa sente quando você chama, memorize esse sentimento e será mais fácil chamar aquela runa em particular ou coloca-la em uma sequência quando você precisar.”

Ele assente e se concentra na tarefa, e o berro inflexível de nunca no inferno de Knox rouba minha atenção de volta para ele.

“Eu não vou desistir de nenhum tempo com Vinna, e nós nem sequer resolvemos se estamos fazendo escala”, Knox discute com Bastien. “Eu ainda acho que você deve raspar a cabeça quando eu vencer.”

Imagino Bastien com a cabeça lisa. Ele é lindo, e tenho certeza que ele conseguiria ficar bem sem cabelo. Mas o pensamento em não ter mais ondas longas para passar meus dedos, ou perder minha fantasia sobre seus escuros fios de seda acariciando minha pele enquanto ele beija seu caminho entre minhas coxas para reivindicar minha boca, não é um mundo em que quero viver.

“Isso não está acontecendo, porra”, eu gritei, tentando controlar o desejo e o pânico em minha voz. Eles se voltam para mim. “Gosto do cabelo dele do jeito que é, ele não está cortando!”

Bastien e Valen trocam sorrisos.

“Quero dizer, raspe se você realmente quiser, quem sou eu para pará-lo, mas se é tudo igual para você, eu prefiro longo”, ofereço de forma mais casual, esperando que oculte a maneira desesperada que acabei de anunciar que não quero que eles tenham autonomia corporal quando se trata de seus cabelos.

“Apenas peça ao perdedor que faça reverência ao vencedor toda vez que chamar uma arma ou algo assim.”

Sabin anuncia, colocando o tablet que os leitores me deram na mesa de café ao ar livre onde ele se apoia. “Você está certa, Vinna; não há nada aqui sobre a transferência ou mesmo como Escolhidos são realmente selecionados. Há uma pequena menção aos títulos escolhidos, mas é em relação a lesão ou morte. O resto é genealogia, informações sobre investimentos e muitas coisas sobre possíveis origens para Sentinelas, conjuradores e outros seres sobrenaturais.”

“Certo! Não sei por que esperava mais instruções, mas a maior parte do que está lá parece irrelevante. Os Sentinelas costumavam ter participações no Cazaquistão e na Rússia, mas como isso me ajuda descobrir alguma coisa sobre o que sou e o que posso fazer?”

Sabin assente com a cabeça enquanto olha para o tablet, como se apenas o peso de seu olhar exigente pudesse fazer informações aparecer magicamente no texto que os leitores deixaram.

“Vou rastrear o número que eles deixaram para você. Ver se eles têm alguma informação que podem enviar que possa ser mais útil.”

“Siga seu instinto, mas se eles tivessem alguma coisa, imagino que eles incluiriam aí”, digo a ele, gesticulando para o tablet. “Eles sabiam que eu não tinha ideia do que eu era, talvez isso seja tudo o que eles têm.”

“Este é um bom ponto. Não parecia exatamente como se estivessem no círculo dos Sentinela”, Sabin acrescenta, pensativo.

Bastien pega o tablet e começa a rolar através dele.

“O que você quer dizer com fazer reverência ao vencedor?” Knox pergunta a Sabin, trazendo-nos de volta para os termos da aposta.

Sabin encolhe os ombros. “Eu não sei, talvez quem perde precise gritar Aqui, aqui vós, o grande e formidável vencedor invocou sua arma, banhe-nos em sua glória e nos tire o medo. Ou alguma outra coisa igualmente estúpida.”

Eu rio da sugestão de Sabin e de quão ridícula é, mas quando me viro para Knox o sorriso em seu rosto me diz que ele gosta. Eu olho para Bastien, e ele está com um sorriso semelhante.

“Porra, sim!” Ryker grita, e todos os olhos se voltam para ele.

Seu sorriso é eletrizante, e o orgulho em seus olhos brilha como o sol enquanto ele segura o cajado em sua mão. Todos gritamos nosso apoio e incentivo, e Ryker, empolgado, dá um giro no cajado. Faz meia volta antes de bater no antebraço e escorregar da mão. Ryker tenta pegá-lo antes que caia muito longe e desapareça, mas isso só bate nele de alguma forma, antes que o cajado evapore e suas runas reabsorvam a magia. Uma pequena risada me escapa antes de bater com a palma da mão na boca. Talvez eu tenha tido sorte, não havia ninguém por perto para me ver aprendendo a usar essas runas.

“Você não tem permissão para rir”, Ryker me repreende, enquanto esfrega a mancha vermelha na bochecha, onde o cajado bateu nele.

Claro, isso só me faz rir ainda mais. Ele dá um passo em minha direção e seu olhar é brincalhão e cheio de promessas impertinentes. Um flash do mesmo olhar no rosto de Ryker quando ele deslizou profundamente dentro de mim me deixa molhada, mas outro lampejo de seus traços cheios de dor e músculos cerrados quando ele deitou no chão do chuveiro, dá um soco no meu estômago e o substitui por pânico. Chamo meu cajado quando Ryker corre para a frente e giro da mesma maneira que Ryker apenas tentou fazer.

“Exibida”, ele balança para mim, parando quando eu aponto o final do cajado em sua garganta.

Eu mordo o sorriso provocando meus lábios.

“Tudo o que você tem em mente para a punição, guarde. Temos que treinar. Isso significa que nada de distrações. Vocês precisam saber como usar sua nova mágica. Vocês são Sentinelas agora, o que significa que vocês são alvos. Se vocês não podem se defender quando chegar a hora, estamos todos ferrados. O dia que você puder tirar esse cajado das minhas mãos é o dia em que podemos relaxar um pouco, mas até então, vamos ter que dar duro todos os dias.”

Knox ri, mas para quando eu dou a ele um olhar severo.

“E não haverá dar duro em mim até que vocês dois possam fazer tudo o que eu posso... assim como eu posso”, digo a ele.

Isso deveria me dar algum tempo para resolver qualquer estresse pós-traumático relacionado ao sexo que pareço estar sofrendo depois de assistir Ryker e Knox obter suas runas. Sabin já quer ir devagar, e eu vou descobrir algo para Bastien e Valen. Meus olhos pousam nos gêmeos por vontade própria e ambos estão me observando de uma maneira que me faz pensar que podem ler meus pensamentos como se estivessem escritos no ar em volta da minha cabeça. Desvio o olhar antes de ser sugada demais pelos observadores olhos avelã.

O sorriso atrevido de Knox cai. “Uau, isso não é legal, Assassina. Eu tenho trabalhado nisso o dia todo. Quem sabe quanto tempo pode levar para chegar ao nível em que você está. Como você disse, você tem seis anos de vantagem.”

“Então trabalhe mais, ou vem pra cima mano, talvez você seja como eu e tenha um desempenho melhor sob pressão?”

“Eu não vou brigar com você. Você me chutaria, e mesmo se eu pudesse fazer tudo o que você pode, eu sempre seguraria meus golpes. E você pode esquecer que eu vou até você com armas, isso nunca vai acontecer”, anuncia Knox.

Eu olho para ele.

“Lutar comigo é a única maneira de você aprender. Eu sou a única professora que você tem então você vai ter que superar isso.”

Ele balança a cabeça. “Não, eu não. Vou lutar com Ryker até que os outros consigam suas runas. Então nós lutaremos e treinaremos uns com os outros. Você pode treinar e nos corrigir, mas nenhum de nós vai lutar com você.”

Knox cruza os braços na frente do peito, em uma pose final. Olho em volta para os outros caras, e todos eles estão usando olhares semelhantes, de sem discussão.

“Vocês todos concordam com ele?” Eu pergunto, surpresa.

Eles não respondem, mas não precisam, eu posso ver isso escrito em todos os seus rostos e linguagem corporal.

“Tudo bem, se mate ou seja levado por algum lamia psicótico e sedento de poder, tudo porque você não quer treinar com uma garota. Isso faz muito sentido.” Eu jogo minhas mãos para cima e me viro para pisar em direção à casa.

“Não fuja porque você está brava. Eu pensei que estávamos treinando?” Knox desafia.

Eu giro para ele. “Como posso treinar você, porra, se você já decidiu o que quer e o que não quer ouvir ou fazer?”

“Eu não posso te machucar. Eu não seria capaz de fazer isso. Isso tornaria um treinamento como esse ineficaz!” Knox declara.

“Oh, mas eu posso machucá-lo, e isso é bom, porque está fazendo você mais forte. Qual é a palavra que você usou? Oh, está certo, estou preparando você.”

“Isso é diferente, Vinna. Você não estava realmente queimando as runas em nós. Bater em você ou na verdade tentar esfaqueá-la com uma faca está em um nível completamente diferente!”

“Como você pode ver minhas runas como uma coisa boa, mas não vê o treinamento comigo da mesma maneira? E se você for atingido, então eu aprenderei a impedir que isso aconteça novamente. Não é como se não tivéssemos um curador. Nada é permanente, é apenas dor, e dor temporária!”

“Eu simplesmente não posso fazer isso, Vinna, porra. Por que você está pressionando por isso? Você está realmente brava porque nenhum de nós quer machucá-la?”

“Talon treinou comigo! Eu aprendi muito do que sei agora ao receber golpes e me recuperar.”

“Bem, isso combina com o fato de que Talon era um idiota!”

As palavras de Knox são ditas da mesma maneira calma e autoritária que ele usa durante toda essa discussão, mas ele poderia muito bem ter gritado para mim e depois me dado um soco no estômago porque é assim que estou sentindo. Espero por um olhar de desculpas em seu rosto quando ele vê como estou magoada com o que ele disse, mas não vem.

“Knox”, Valen chama em aviso.

“Não, vocês também pensam assim, nem tentem negar. Quanto tempo ele teve para contar a Vinna a verdade? Ele nunca contou, até não tivesse mais escolha” Knox se vira para mim. “Você estava matando lamias desde os quatorze anos, você honestamente acha que ele não sabia? Ele ensinou você a lutar, mas por que ele não disse contra quem você estava lutando e por quê? Não faça dele um mártir quando ele não era, Vinna.”

As declarações de Knox ecoam algumas de minhas próprias frustrações, mas parece muito mais cruel da boca dele do que na minha cabeça. Ele não conhecia Talon. Talvez eu também não, mas está me matando saber que esses caras pensam tão mal dele. Eles não sabem do que ele me salvou ou me ajudou a me tornar. Meus olhos caem em Sabin.

“Onde estão as cinzas de Talon?”

“Eu as coloquei no seu quarto. Elas estão em uma caixa de tecido verde ao lado da caixa de Laiken.”

Eu aceno e me viro para ir embora.

“Todos vocês venham comigo, por favor”, eu chamo por cima do ombro enquanto caminho de volta para casa.

Pego uma mochila do meu armário e caminho até a prateleira que segura as duas caixas. Coloco o Talon primeiro e depois a caixa de Laiken em cima dele antes de fechar a mochila e colocá-la nas costas.

É hora de dizer adeus.

35

Os roncos dos quadriciclos ao meu redor bloqueiam os sons da natureza que me receberam pela primeira vez quando estive aqui, mas as pequenas flores brancas espalhadas pela grama descuidada ainda parecem como uma recepção feliz. Uma leve brisa carrega mechas do meu cabelo em direção à beira do penhasco, onde o lago escuro brilha de volta para mim.

Desligo o quadriciclo e desço enquanto os outros caras param ao meu redor. Coloco o mapa que as irmãs me arrumaram no meu bolso de trás, e eu assisto todos os caras descerem de seus quadriciclos e olharem ao redor em torno de nós. Saio para a grama polvilhada de flores acolhedora e abro minha bolsa para puxar a caixa de Laiken. Eu decidi no caminho até aqui que Laiken deveria ir primeiro para seu lugar de descanso final entre as flores silvestres que se parecem livres e pacíficas de uma maneira que eu não acho que Laiken já sentiu.

Os caras mantêm distância, ficando quietos e vigilantes. Eu sei que as palavras de Knox estão flutuando em torno da mente de todos. Talvez eles não tenham certeza do que dizer, ou se estou interessada em ouvi-los, ou talvez eles sintam minha necessidade de paz, mas até agora ninguém questionou o que estou fazendo, e sou grata por isso.

Ajoelho-me no chão e abro a caixa de cedro de Laiken. Pego o saco de cinzas e abro a tampa. Eu coloco a bolsa na grama enquanto penso no que quero dizer a ela, como quero dizer o adeus que eu nunca tive a chance de dizer. Pensei muito nesse momento em minha busca pelo lugar perfeito para ela, mas agora que a encontrei, não sei por onde começar.

“Quando Laiken nasceu, Beth não me deixou tocá-la”, digo aos caras, porque de alguma forma falar sobre ela agora parece mais fácil do que falar com ela. “Ela era tão suave e frágil, e eu esperava que ela não visse todas as coisas ruins que Beth fazia. Uma noite, Laiken não parava de chorar, então Beth entrou no meu quarto e me entregou e saiu para dormir um pouco.

“Eu tinha cinco anos e não sabia o que fazer com ela. Eu pensei que talvez ela estivesse triste porque ela queria um amigo, assim como eu. Então eu a deitei no meu cobertor no chão e me aconcheguei ao lado dela. Eu prometi a ela que eu sempre seria sua amiga e garantiria que minhas coisas ruins não a afetassem. Prometi que, se Beth encontrasse algo ruim em Laiken, eu a roubaria e faria com que Beth não pudesse nos encontrar mais. Laiken arrotou e se acalmou, e meu eu de cinco anos, tomou isso como um sinal de que seriamos amigas para sempre.”

Eu sorrio enquanto penso em todas as vezes que inventei histórias para ajudar Laiken a dormir, ou cantamos canções tolas e rimos e rimos até que ficássemos em problemas. Laiken me esgueirava comida e à medida que envelhecia, ela me contava histórias e dizia coisas reconfortantes se eu estivesse machucada demais para falar depois de um dos espancamentos de Beth. Eu não acho que eu teria sobrevivido emocionalmente a Beth, assim como eu sobrevivi senão tivesse sido pela pequena Laiken.

Eu me levanto e a trago comigo. Eu ando mais na grama e lentamente inclino a bolsa e assisto enquanto o que resta de Laiken encontra as pequenas flores brancas que espiam pela grama exuberante.

“Eu te amo, Laik. Eu vou te amar para sempre, até o infinito e além, mais do que você pode dizer vezes um bilhão.” Faço uma pausa quando um soluço estremece através de mim. “Sinto muito por ter falhado com você. Nunca vou parar de me arrepender por não ter encontrado você. Por não ter conseguido te proteger.” Lágrimas caem pelas minhas bochechas, e eu as deixo cair sem controle. Eu assisto como pedaços de mim se misturam com a essência da minha irmã. “Você sempre será minha melhor amiga e nunca esquecerei que você foi a primeira a me amar e me mostrar que não fui feita de nada ruim.”

A bolsa esvazia e o vento leva pedaços de Laiken para descansar com as árvores ao redor. Ela adoraria aqui, e mesmo que eu esteja sofrendo com a lembrança de sua perda e tudo o que ela deveria ter sido, eu também encontro conforto por ela estar aqui e ainda posso vir e estar com ela nesse lugar que acalma minha alma, e não tenho dúvida de que também a acalmará.

Eu limpo minha dor por minha irmãzinha das minhas bochechas. Eu respiro fundo e ando para pegar a caixa verde com o Talon. Coloquei-o ao lado da caixa de cedro que costumava abrigar Laiken e removo a tampa de tecido. Pego o saco com as cinzas de Talon e a encaro um momento antes de olhar para os caras.

“Laiken foi a primeira pessoa a me ensinar que eu não era feita de coisas ruins, mas Talon foi o único quem me ensinou do que eu era feita. Ele era duro e brutal, e por isso, descobri que poderia exigir mais de mim do que eu jamais pensei ser possível. Talon me ensinou o equilíbrio. Ele me deixou com raiva quando era a única maneira de tirar a mancha de Beth da minha alma, e então ele me mostrou como encontrar paz e calma, e o poder oculto dentro delas.”

Meus olhos pousam em Knox, e vejo quando ele enxuga uma lágrima.

“Ele era um idiota.” Faço uma pausa enquanto um pequeno sorriso levanta meus lábios, e então os soluços recomeçam nos meu peito. “Eu não sei por que ele não me disse o que sabia até que eu o vi morrer. Eu tenho certeza que podemos olhar para o que aconteceu e encontrar um milhão de maneiras diferentes de conduzir as coisas, mas não faz sentido fazer isso. Não quero ficar brava com ele por não me contar. Eu não quero ficar brava com ele por ter me deixado, mesmo sabendo que ele não queria. Então, ao invés de focar no que ele não fez certo, vou me concentrar em tudo o que ele fez certo.”

Meus olhos caem para a bolsa na minha mão.

“Vocês podem pensar que ele é um idiota, mas eu também quero que vocês percebam que não teria como eu estar em pé aqui agora, se não fosse por ele. Tudo o que eu sou, tudo o que vocês dizem que é digno de vocês, Talon me ajudou a encontrar.”

Eu me viro e caminho até a beira do penhasco rochoso. Abro a parte superior da bolsa e a inclino sobre a beira. A brisa pega as cinzas e as carrega sobre a água.

“Talon, nós tivemos que dizer adeus, parecia que ia ser o meu fim, mas eu vou viver o resto da minha vida grata por ter conseguido olhar nos seus olhos e dizer o que você significava para mim. Você era um idiota, mas de alguma forma você era meu idiota, e eu vou viver o resto da minha vida sentindo sua falta.”

De alguma forma, a bolsa vazia parece pesada em minhas mãos, como, em vez de plástico vazio, agora eu segurasse o peso denso de perda.

“Eu vou matar Adriel, por minha mãe, meu pai e por você”, digo às cinzas de Talon ao vento, enquanto carrega minhas palavras e meu amigo, para sempre longe para de mim.

Braços fortes me envolvem por trás e eu me inclino de volta para Valen. Ficamos assim, em silêncio vendo o sol se pôr até minhas pernas ficarem dormentes com a falta de movimento e eu sofrer um pouco menos com as lembranças tristes que passam pela minha mente. Meus músculos gemem em protesto quando viro nos braços de Valen e olho para o seu rosto bonito.

“Obrigada”, eu sussurro, grata por seu conforto silencioso.

Ele se inclina e descansa a testa na minha.

“Eu gostaria de poder tirar toda sua dor”, ele sussurra de volta, e o doce sentimento traz um pequeno sorriso no meu rosto.

“Eu não seria quem eu sou sem tudo isso.”

“Eu sei, mas é difícil ver você se machucar, saber o que você viveu, o que você ainda está vivendo. Obrigado por nos trazer aqui, por nos deixar ver e entender melhor você.”

O vento força seu cabelo em seu rosto, e eu o escovo.

“Obrigada por ter vindo e por querer me ver e entender melhor.”

Valen passa o polegar pela minha bochecha, e o olhar em seus olhos perfura minha alma. “Sempre, Vinna. Estaremos sempre aqui, sempre queremos você e entendê-la melhor. Eu tenho você, nós temos vocês. Somos nós contra o mundo para sempre, e nenhum de nós ia querer de outra maneira.”

Tudo o que Valen tenta dizer se perde no meu beijo enquanto tomo seus lábios, suas garantias e suas promessas, deixo criar raízes e florescer dentro de mim. Eu posso provar a verdade dele ligada a meus lábios e língua, e sem questionar ou hesitar, eu devolvo. Valen termina o beijo antes que eu queira e ele ri do meu grito de protesto quando ele beija a ponta do meu nariz. Ele pega o saco de minha mão e a coloca dentro da caixa de Talon e coloca a caixa verde e a caixa de cedro de volta na mochila.

“Algum plano para o que você quer fazer com isso?” Valen pergunta, enquanto fecha a mochila e joga uma alça sobre o ombro musculoso.

Ele me coloca de lado e embaixo do outro braço, e fazemos o nosso caminho até onde os outros estão sentados. Os olhos de Knox traçam nosso caminho, e eu vejo as desculpas e a tristeza escritas por todo o seu rosto.

“Eu vou queimá-los na próxima noite em família na casa de Knox e Ryker, enquanto eles cantam uma música linda que afaste a tristeza um pouco.”

Knox se levanta e me alcança. Aperto o lado de Valen por um segundo rápido e saio de fininho debaixo do braço para ir até Knox. Envolvo meus braços em seu pescoço grosso, e ele me levanta. “Eu sinto muito, Assassina...”

“Não, Knox, você não disse nada que não fosse verdade, eu só queria que você conhecesse o outro lado, também.”

Ele põe beijos divertidos por toda minha bochecha e pescoço, sua barba por fazer me fazendo cócegas, e eu contorço e guincho para fugir dele. Ele ri e começa a fazer ainda mais quando um movimento nas árvores chama minha atenção. Knox deve sentir imediatamente a mudança em minhas emoções ou corpo enquanto tento descobrir o que acabou de chamar minha atenção. Ele me coloca no chão, seu rosto agora todo negócios enquanto segue meu olhar para as árvores ao redor.

Nós dois examinamos a floresta em busca de invasores, mas sou eu quem percebe o tom de cinza lentamente, quase imperceptivelmente, que está através de duas árvores de próximas.

Eu começo a correr, e Knox está perto de mim.

“Não corra, lobo”, grito em advertência, quando vejo seus músculos ficarem tensos ao perceber que estou indo direto para ele.

Então o que ele faz? Ele corre.

Filho da puta!

Invoco minhas runas e empurro o poder para as minhas pernas. Eu alcanço a linha das árvores e corro perigosamente rápido, através dos grandes arvores em busca de Torrez. Ele é rápido pra caralho, mas eu aprendi a correr com a sua matilha, então eu também posso ser, e exijo ainda mais dos músculos das minhas pernas à medida que me aproximo cada vez mais.

A grande cabeça cinza do lobo de Torrez olha para trás para avaliar o quanto estou perto, e isso me dá a oportunidade que eu preciso para fechar os últimos metros de distância dele. Empurro o chão e voo nas costas de Torrez. Envolvo meus braços em torno de sua versão lobo de uma cintura e dobro minha cabeça para protegê-la da queda, que estamos prestes a fazer contra o terreno implacável.

Torrez rosna, mas felizmente caímos rolando antes que ele possa virar e afundar qualquer um de seus afiados dentes em qualquer lugar. Paramos e a gravidade me faz o favor de me pousar em cima dele e meio que o prendendo. Em segundos, Torrez pisca dentro de si e olha para mim, seus músculos tensos e ondulando e nenhuma muda de roupa nele para esconder nada disso.

“Bem, isso foi rude, bruxa.”

“Que porra você está fazendo aqui? Você está me seguindo por aí?” Eu exijo, enquanto empurro contra os ombros dele. Até agora, ele não está lutando, mas se isso é um ato para me acalmar em complacência antes que ele ataque, eu estarei pronta.

“Sim. Eu gosto de chamar de cuidar de você, mas acho que seguindo você também se encaixa.”

Torrez encolhe os ombros despreocupadamente.

“Por que você correu? Quem mais está aqui fora com você?”

Ouço o limpar de uma garganta e meus olhos se voltam para a esquerda para encontrar Knox parado com a mão no peito, arfando do esforço que ele acabou de fazer. Eu vejo os outros caras correndo pelas árvores logo atrás dele.

“Quem... diabos... é... esse?” Knox pergunta entre suspiros por ar, seu olhar estreitado correndo por cima de Torrez.

Olho de volta para baixo e vejo Torrez dando um sorriso lascivo para mim. Em um flash, suas mãos se movem para os meus quadris, e ele se inclina na minha cara.

“Correr era a maneira mais fácil de colocar você em cima de mim. Eu deixei você me pegar, Bruxa, mas da próxima será a minha vez de te pegar de jeito e com força!”

Seu aperto nos meus quadris aumenta, e seus olhos se enchem de fogo, suas narinas se dilatam quando ele me cheira. Eu empurro contra seus ombros e saio de cima dele. Ele ri, mas me deixa ir.

Knox estende a mão e me afasta do shifter, pisando um pouco na minha frente. Eu escovo a sujeira fora de mim, agulhas de pinheiro e folhas da minha camisa e leggings e sinto os outros caras chegarem e se posicionarem ao meu redor.

“Lembra daquele shifter que eu derrotei na luta?” Pergunto a Knox.

“Sim”, ele responde.

Aponto para Torrez, que está recostado nas mãos, ainda sentado na terra.

“Esse é o grande lobo mau?” Knox pergunta, e eu rio da referência não intencional do livro de histórias.

Torrez fica com um olhar indignado no rosto e se levanta. Alguém aperta a mão em volta dos meus olhos, bloqueando o corpo nu de Torrez da minha vista. Não sei se quero rir ou me irritar como gesto.

“Agora que estabelecemos quem eu sou, quem diabos são vocês? Um pouco superprotetor para guarda-costas, vocês não acham? Quero dizer, nada que ela não tenha visto antes, não é verdade, Bruxa?”

Afasto a mão que protege meus olhos e ela cai no meu ombro. Eu olho para o Torrez. “O que diabos você está fazendo aqui?”

Eu pergunto, ao mesmo tempo em que Bastien anuncia: “Nós somos companheiros dela!”

Torrez ignora minha pergunta e o olhar ameaçador que estou dando a ele e se dirige a Bastien em vez de mim.

“Oh, perfeito, exatamente com quem eu estava querendo falar.”

“Sobre o quê?” Sabin rosna atrás de mim, sua mão flexionando no meu ombro.

Eu deveria saber que o Capitão Empata Foda teria sido o único a literalmente empatar o pau de Torrez, protegendo meus olhos.

Torrez gesticula para os caras. “Como faço para me candidatar a ser um desses, vocês sabem, um companheiro?”

36

“Calma aí, o quê?”

Valen pergunta, tão confuso quanto eu.

“Ela disse que eu tinha que conversar com vocês sobre ser adicionado ao grupo. Como funciona? Os shifters costumam fazer mano-a-mano, ocasionalmente fazemos com dois contra um, mas não sei como vocês estabelecem o grupo. Na matilha, provavelmente lutaríamos entre nós e escolheríamos com base nos vencedores, mas tenho a impressão de que não é assim que vocês, conjuradores, fazem as coisas.”

Todos os olhos se voltam para mim como se, de alguma forma, eu oferecesse esclarecimentos para o que diabos está acontecendo aqui. Eu estreito meu olhar para Torrez.

“Eu não disse que você poderia se candidatar para ser meu companheiro. Eu disse que já tinha companheiros e então eu tenho certeza que eu ameacei chutar sua bunda. Portanto, fique à vontade para destruir outro lar, este é sólido.”

Para pontuar minha mensagem, todos os caras dão um passo em minha direção.

“Veja bem, Bruxa, eu tenho que discordar da sua versão dos eventos. Lembro-me de coisas muito diferentes. Eu toquei as runas no seu ombro e você gostou, mas isso te deixou toda preocupada, então você pulou fora. Eu te segui para garantir que você chegasse com segurança aonde estava indo, e foi quando você disse que eu tinha que ir até seus companheiros para chegar a você.”

Meus olhos disparam entre as íris marrons de Torrez. Não sei dizer se ele está tentando começar algum drama ou se é assim que ele pensa que tudo aconteceu.

“Ele ativou suas runas?” Bastien me pergunta, e eu não perco a raiva tingida em sua voz.

“Eu não sabia que era ele. Eu pensei que um de vocês tinha aparecido de alguma forma. Eu me virei e vi que não era um de vocês e disse a ele para não me tocar de novo. Nós não sabemos nada sobre como minhas runas funcionam, isso poderia acontecer a qualquer momento que alguém mexesse com elas. Não interprete mais do que isso.”

“Bruxa...”

“Pare de chamá-la assim!” Ryker exige.

Torrez respira fundo, e eu me pergunto o que ele está farejando ‘este grupo de conjuradores está a cerca de cinco segundos de me dar uma surra’ em um cheiro?

“Vinna, você me quer. Você pode estar negando isso em sua cabeça, mas o resto do seu corpo grita desejo alto e claro. Percebo que você está preocupada com seus companheiros, mas é por isso que estou vindo até eles, para que todos possamos resolver isso. Então, o que acontece agora?”

Os caras começam a discutir com Torrez e, por algum motivo, um com o outro. Pego o telefone de Knox de seu bolso e disco o número de Mave, e ela atende no terceiro toque.

“Alô?”

“Mave, é a Vinna.”

“Heyyy, como está indo? Você está livre para o almoço? Nós realmente precisamos nos atualizar!”

“Não agora, mas no final desta semana provavelmente dê certo.”

“Legal, vou verificar minha agenda de compromissos e te aviso. Tudo bem?”

“Você pode ligar para o seu Alfa e pedir que ele cancele seu cão de guarda? Eu não preciso de outro perseguidor, especialmente alguém que acha que pode se candidatar para ser meu companheiro.”

Eu espero que Mave ria ou algo assim, mas quando a linha está quieta, isso me assusta.

“Olá, você está aí?”

“Sim estou aqui. Você está falando sobre Torrez, certo?”

“O próprio.”

“Hm Vin, Torrez deixou a matilha. Ele teve que deixar, a fim de te proteger. Pensei que você soubesse.”

“Ele fez o quê?” Eu grito no telefone, e meus olhos se voltam para os de Torrez.

“Você deixou sua matilha? Por que diabos você faria isso?”

“Você não é uma shifter. Não posso reivindicar minha posição e também reivindicar você”, ele me diz casualmente, como se de alguma forma eu deveria saber que é assim que isso funciona.

“Mas você não era o segundo na fila para assumir o bando ou algo assim?” Eu pergunto, chocado que ele tenha feito isso por qualquer motivo.

Torrez encolhe os ombros novamente. Sua atitude blasé sobre toda essa situação está realmente começando a me irritar.

Mave chama meu nome pelo telefone e sintonizo de volta a sua voz.

“Você ouviu o que eu disse?” Ela pergunta.

“Não, desculpe, eu estava um pouco ocupada enlouquecendo.”

“Vin, Torrez não pode voltar para a matilha. Se você não o aceitar como companheiro, ele terá que encontrar outro lugar para ir, e não há garantia de que outro bando o aceite.” Ela fica quieta por um momento. “Basicamente, o que estou dizendo é que isso é uma grande coisa.”

Solto uma risada oca e corro os dedos pelos cabelos. “Está mais para um pesadelo do caralho.”

“Ele é um bom homem. Vocês podem ser realmente incríveis juntos.”

“Mave, eu já tenho cinco companheiros... cinco!”

“E agora você pode ter seis!” Ela ri.

“Por que os shifters agem como se eu estivesse adicionando frutas a uma cesta? Ele não é uma maçã. Ele é um ser, um homem, um indivíduo.”

“Sim, um indivíduo que qualquer mulher em sã consciência gostaria de devorar”, Mave resmunga.

“Você não está ajudando”, digo a ela, exasperação escorrendo de cada palavra.

“Qual é Vin,” Mave brinca sedutoramente. “Deixe que ele te morda, ou melhor ainda, uma boa e longa lambida. Experimente como os shifters gostam de fazer isso e, em seguida, ligue para mim e diga que não vê o benefício em adicionar um sexto elemento à sua coleção de homens lindos. Eu nem sei por que você está reclamando, é um pouco ingrato se você me perguntar. Eu trocaria de lugar com você em cinco milissegundos e eu passaria o resto da minha vida...”

Cortei Mave. “Vou desligar agora.”

“Bom, eu vou tirar um tempo para mim enquanto fantasio sobre a orgia de grupo que eu estaria tendo agora, se eu estivesse no seu lugar.” Mave desliga, e balanço a cabeça no telefone enquanto entrego a Knox e o vejo deslizar de volta no bolso.

Que porra eu vou fazer?

Enfio minhas mãos no cabelo e luto contra o desejo de começar a andar. Ele não pode voltar para a sua matilha, mas ele também não pode se juntar aos meus escolhidos, então onde diabos isso o deixa? Meu olhar perturbado encontra os quentes olhos castanhos de Torrez. Eu olho para eles, e é como se eu pudesse sentir o cheiro do solo rico em que meus pés afundam enquanto corro pela floresta em uma noite beijada pela lua. Eu posso sentir o ar fresco passando por mim e o riso e a alegria borbulhando na minha garganta. Por que eu sou atraída por ele?

Torrez dá um passo em minha direção, mas sou tirada do momento quando Bastien dá um passo à minha frente, cortando Torrez da minha linha de visão. Eu volto à realidade. Nossa vida é bastante complicada.

Não há chance de adicionar isso em cima de tudo o que já estamos lidando. Eu evito Bastien e os olhos de Torrez voltam aos meus. Seu peito cai no que quer que ele veja no meu olhar, e ele balança sua cabeça.

“Não decida isso agora. Assim não. Você precisa de tempo para ver a verdade que sua preocupação está escondendo de você. Eu posso esperar.”

Abro a boca para discutir, mas antes que eu possa puxar o ar para responder, Torrez pisca em seu lobo e foge através das árvores.

Grito para ele voltar, não adianta adiar o inevitável. Mas meu chamado ecoa através e ao redor das árvores e depois cai no chão da floresta sem resposta.

“Que porra acabou de acontecer?” Sabin pergunta.

Mas qualquer resposta, ou mais provavelmente a falta de uma, é perdida no som do toque do telefone de alguém. Valen pega o telefone e o leva ao ouvido. Ele responde e depois fica calado seus olhos travados no meu, seu olhar procurando.

“Estaremos lá”, ele diz a quem estiver do outro lado antes de desconectar. “Era o Aydin, acho que tem alguém chamado Mauricinho lá em casa. Ele está dizendo que precisa falar com você imediatamente.”

***

Eu sigo os caras para a sala onde Aydin e Evrin estão de pé, braços cruzados, observando Mauricinho enquanto ele se senta rigidamente em uma cadeira. Mauricinho me vê quando entramos na sala, e ele se levanta.

“Você está bem? O que aconteceu?”

Eu pergunto, dando um passo em sua direção.

“Eu não sabia que eles tinham sido ordenados a se mover contra você se te considerassem uma ameaça, mas eu sei quem emitiu o pedido.”

Todos na sala parecem prender a respiração enquanto esperamos que Mauricinho continue.

“O Ancião Cleary foi quem ouvi na ligação, dando instruções. Quando você levou os quadriciclos através da floresta não conseguimos rastrear você, e um membro do meu Clã ligou para ele. Eles devem ter esquecido que eu não estava na mutreta, ou eles acharam que o gato estava fora do saco depois do que aconteceu no estacionamento. Mas era definitivamente ele no telefone.”

“Algum dos outros anciões está ciente disso, ou você acha que ele está agindo sozinho?” Aydin pergunta, seus olhos duros e sua linguagem corporal gritando que ele quer machucar alguém.

“Eu não sei. Quando ele atendeu, ele fez o líder do meu Clã esperar até que ele estivesse em algum lugar mais privado que ele poderia falar. Ele poderia estar escondendo isso dos outros anciões, ou ele poderia estar em torno de conjuradores que não estão a par do que os anciões estão fazendo como um coletivo, é difícil dizer. Tão logo que eu soube, vim lhe contar.”

“O que seu Clã vai fazer quando descobrirem que você está aqui?” Eu pergunto, ciente de que Mauricinho está arriscando muito por estar aqui.

“Eu não dou a mínima neste momento, porra. Não sei o que está acontecendo, mas rastrear e receber ordens para agir contra cidadãos que não violaram nenhuma lei, não é para isso que me propus quando me tornei Paladino. Se é assim que vai ser, então estou fora.”

Mauricinho se move em direção à porta, ele está claramente ansioso para sair, e eu não o culpo. Eu não gostaria de estar no radar do ancião se fosse evitável também.

“Você tem algum lugar para ir?” Evrin pergunta, quando o Mauricinho pega a maçaneta da porta.

“Eu vou dar um jeito”, ele diz por cima do ombro.

“Obrigada, Eli”, eu grito em direção a ele, quando ele sai da casa.

Ele para por um momento e volta para mim. “É Mauricinho se você não se importa, e eu sinto muito por ter sido um idiota antes.”

Ele dá aquele sorriso arrogante que é tudo dele, e eu rio.

“Seja bom com a Mave, imbecil!” Eu grito quando a porta começa a se fechar. Mauricinho me dá o dedo do meio antes que a porta se feche, e não posso evitar o sorriso que toma conta do meu rosto.

Quem ia pensar que eu ia acabar gostando dele? Mave vai comê-lo vivo.

“E agora?” Ryker pergunta.

“Agora nada”, eu digo, e então levanto minhas mãos em um gesto de apenas me ouça quando toda a tensão e olhos na sala voltam seus olhares irritados para mim.

“Nós já sabíamos que o Ancião Cleary era um problema.” Faço um sinal para a porta da qual Mauricinho acabou de sair.

“Ele realmente não nos deu novas informações. Ainda não sabemos se os outros anciões estão envolvidos, e já temos o plano B configurado para o caso de as coisas ficarem ruins aqui.”

Todos concordam, mas posso dizer que todos odeiam não poder fazer mais. Todo esse jogo de espera é brutal. Quem fará um movimento primeiro, serão os anciões como um todo ou apenas um deles? O que Adriel tem na manga? Ele estava planejando algo que deixou Sorik nervoso o suficiente para me avisar e arriscar ser pego, mas eu não vi nenhum lamia aqui, além de Sorik e seu amigo.

Eu me vejo impaciente com antecipação.

“Knox, Ryker e Sabin, por que vocês não configuram backups de contas bancárias para nós e suas famílias e verifiquem se há dinheiro suficiente em vários lugares para que qualquer um de nós possa acessá-lo se necessário? Escolha um local para onde suas famílias possam correr, se necessário, e um código para que possamos avisá-los para eles fugirem.” Eles acenam com a cabeça e se separam para pegar o que precisam para começar a trabalhar nisso.

“Aydin e Evrin, vocês fazem o mesmo se tiverem alguém que queiram manter em segurança. Bastien e Valen, talvez seja hora para ir até Silva e descobrir o que ele, Keegan e Lachlan estão fazendo. Se eles tiverem uma pista sobre Vaughn ou Adriel, essa informação pode ser útil no futuro. Não que eu pense que eles vão compartilhar, mas pode valer a pena tentar.”

Eu vou na direção do meu quarto.

“O que você vai fazer?” Valen me pergunta.

“Vou ligar para Enoch.”

“Por que diabos você vai ligar para ele?” Bastien exige.

“Porque o pai de Enoch quer que eu o escolha. Talvez se o Ancião Cleary achar que eu estou pensando nisso, nos dará algum tempo e um pouco de proteção contra qualquer outra coisa que possa estar chegando.”

“Lutadora, você não pode confiar em Enoch e seu Clã.”

Meus olhos se movem entre as pupilas de anel verde de Bastien e a preocupação sincera irradiando de suas feições. Semanas atrás eu teria concordado com ele, mas meu intestino e cabeça estão em guerra contra isso. Logicamente, dado a tudo o que aconteceu, eu provavelmente não deveria confiar neles, mas meu instinto está me dizendo de forma diferente, e eu sempre ouço meus instintos.

“Vamos torcer para que você esteja errado, Bastien.”

37

Eu conecto meu telefone aos alto-falantes conectados por toda a sala. “Believer” de Imagine Dragons enche a sala enquanto eu ando até a esteira e a ligo. Eu escolho a programação que eu quero e começo uma corrida lenta enquanto o ritmo da bateria ajuda a fazer meu sangue fluir. Eu não tenho certeza de por quanto tempo eu estou correndo, mas “Hit the Floor”, do Linkin Park, está apenas começando quando para de repente, e o único som que agora enche a academia é o zumbido da esteira enquanto ela se move sob a pancada dos meus longos passos enquanto meus pés se conectam à máquina. Olho para onde meu telefone está ancorado para encontrar Bastien encostado na parede.

“Do que você está fugindo, Lutadora?”

“O que faz você pensar que estou fugindo de alguma coisa?”

“Porque você só corre assim quando está chateada. O que está incomodando você?”

Desligo a esteira e diminuo a corrida. Quando a pista para, eu pulo e tomo um momento para recuperar o fôlego.

“Pode escolher. Eu nem tenho certeza se eu sei mais, há tantos motivos.”

Bastien dá uma risada sem humor e caminha em direção aos tapetes pretos no canto da sala.

Ele pega algumas almofadas projetadas para combos de chute e acena com a cabeça para eu ir até ele.

“Você quer chutar alguma merda pra fora?” Ele brinca, e eu bufo.

“Eu não sei, Bastien, você pode aguentar tudo isso?” Eu brinco de volta, e passo as mãos pelo meu corpo.

Bastien leva um tempo olhando para mim e para trás antes que seus olhos voltem aos meus.

“Eu acho que posso aguentar. Eu sou um recruta Paladino, afinal.”

Bastien estufa o peito e assume uma postura defensiva. Ele começa a gritar combos, e fico impressionado ao descobrir que ele sabe o que está fazendo e pode acompanhar. Ele começa a adicionar chutes, e nós dois caímos em um ritmo. Eu socando e chutando a merda fora das almofadas, e Bastien chamando maneiras diferentes de me ajudar a liberar minha agressão enquanto ele absorve os ataques.

Estou surpresa com a facilidade com que ele se sincroniza comigo. Eu não vi os caras em seu elemento, treinando para serem Paladino, mas posso ver que Bastien provavelmente se destaca nos aspectos físicos. Uma pontada de culpa dispara através de mim com o pensamento de que ele e os outros provavelmente terão que abandonar o treinamento, mas eu apaguei a culpa. Só porque o treinamento deles na Academia vai parar não quer dizer que o treinamento em geral vai parar. Trabalharemos juntos para nos tornar uma equipe de habilidades e poder incomparáveis.

Ele pede um combo de mandíbula, gancho e chute circular e eu devo estar indo rápido demais porque percebo tarde demais que meu protetor de pé está prestes a pousar em seu torso, e não no bloco, porque ainda não está no lugar.

Meu chute cai brutalmente contra as costelas de Bastien, e ele solta um grunhido dolorido e desmorona para o chão.

“Caralho! Bastien, me desculpe! Você está bem?”

Bastien resmunga uma resposta, mas eu não falo a língua dos homens das cavernas e não tenho ideia do que esse particular grunhido significa. Descanso uma mão contra o lado dele e invoco minha magia de Cura empurrando-a para ele. Eu não sinto qualquer coisa quebrada, mas posso sentir a contusão profunda lá enquanto ela cura. Bastien deita-se contra os tapetes, e eu assisto seu rosto dolorido se suavizar, e sua respiração se aprofundar enquanto seu corpo se ajusta a súbita ausência de dor e lesão. Eu rastejo em direção a sua cabeça e escovo os cabelos do rosto.

“Você está bem? Eu sinto muito, porra. Eu estava indo rápido demais!”

Ele abre os olhos e estou aliviada por encontrar humor nas profundezas de avelã.

“Você sabe o que isso significa, certo?”

Eu olho para ele confusa. “Que você não aguenta tudo isso?” Eu provoco.

Ele gargalha e do nada me ataca. Bastien declara vingança enquanto me empurra de costas e sopra beijos rápidos no meu pescoço. Eu grito e me mexo para fugir, fazendo cócegas na sua cintura na tentativa de tentar ganhar vantagem.

“Você pode aguentar com tudo isso?” Ele zomba, enquanto me faz cócegas de volta sem piedade. Eu tento chutá-lo de cima de mim, mas estou rindo tanto que mal consigo respirar e não posso colocar muita força nos meus esforços para escapar.

“Trégua!” Eu ofego, meio grito até Bastien ceder e cair de costas rindo.

Nós dois rimos e a sala fica silenciosa enquanto nos deitamos lado a lado.

“Lutadora, por que você não me contou sobre Torrez?”

Eu me viro para o meu lado para ver o rosto de Bastien enquanto sua pergunta paira no ar entre nós. O tom dele não revela nenhuma emoção, e seu rosto mostra apenas curiosidade e não a mágoa que eu temia encontrar lá.

“Eu não quis não contar. Havia tanta coisa acontecendo naquela manhã. O que aconteceu com ele não subiu ao topo da lista de prioridades, não depois de Sorik, e as notícias da casa, e então Enoch batendo na porta e todo o drama com o Clã de Mauricinho.”

Bastien me dá um aceno de entendimento e fica quieto novamente. Eu corro meu dedo pelo seu queixo e começo a traçar os belos ângulos de seu rosto distraidamente. Ele fecha os olhos contra o meu toque e eu me perco por um momento em como ele é lindo. Seus lábios carnudos me chamam, e eu me inclino nele e provo eles do jeito que eles estão implorando para serem provados. Ele geme profundamente no beijo, e o som de seu prazer vibra através de mim para pousar bem entre minhas coxas. Eu aprofundo o beijo, precisando de mais dele, e ele responde a minha demanda me puxando em cima dele enquanto ele domina meus lábios e minha língua.

Ele puxa minha camisa para cima e por cima da minha cabeça, forçando seus lábios dos meus, e corre as duas mãos para cima das runas nas minhas costelas. Seu toque deixa minhas runas em chamas, cada carícia atira direto no meu clitóris, e eu ofego um gemido de aprovação pelas sensações.

“Foi assim com Torrez?”

Sua pergunta me tira do fluxo e eu fico quieta. Bastien continua a acariciar minhas runas enquanto ele me observa.

“Eu estava de costas para ele. Mave estava no colo do Mauricinho, e eu estava preocupada que os outros shifters poderiam ter problema com isso. Ele passou o dedo pelas runas no meu ombro...” sensações da memória correm através de mim. “Sim, foi assim quando ele me tocou. É por isso que eu pensei que era um de vocês.”

Bastien nos rola, mudando de posição e me pressionando nos tapetes frios. “Você quer ele, Lutadora?”

Ele mói contra mim, sua dureza esfregando perfeitamente contra o meu clitóris.

“Bastien, eu tenho certeza que não estou pensando nele agora. Por que você está me perguntando isso?” Irritação espreita das minhas palavras e olhos, e Bastien me dá um sorriso atrevido.

“Porque se ele está certo, e você o quer, mas está preocupada demais para admitir isso para si mesma, então é algo com o que precisamos lidar.”

“Prefiro que você lide com o meu sutiã. Então eu posso lidar com você nu, e então ambos podemos lidar com você me dando alguns orgasmos, enquanto eu faço o mesmo em troca. Esse é todo o negócio que estou interessada em lidar agora.”

Bastien ri, mas não precisa de mais convencimento enquanto puxa meu sutiã esportivo sobre minha cabeça e fora dos meus braços. Ele tira a própria camisa, e nós dois demoramos um tempo apreciando o torso nu um do outro. Eu corro meus olhos e, em seguida, uma ponta do dedo sobre os recortes de seu abdômen, e ele corre seu olhar aquecido sobre meus seios. Ele enfia os dedos nas minhas leggings e as puxa pelos meus quadris, levando minha calcinha com eles.

O tecido desliza pelas minhas coxas e panturrilhas, e estou excitada apenas com ele tirando minhas roupas. Deitei-me diante dele, e avidamente observo enquanto ele abaixa o moletom. Seu pau duro se liberta e envia uma sacudida de antecipação direto para a minha abertura. Eu me inclino para frente e sem pensar ou hesitar, levanto minha língua e lamba o brilho de pré-gozo da cabeça da ereção de Bastien. Bastien geme e bombeia seu eixo com a mão enquanto eu roubo outro gosto dele.

É mais salgado do que eu esperava, e ele ri da cara que faço enquanto registro o sabor.

Bastien se ajoelha e segura meu rosto, me puxando para um beijo tão profundo que não há mais separação entre onde ele começa e eu termino. Ele me empurra contra as esteiras enquanto chupa e mordisca meus lábios. Ele mói nas minhas pernas abertas e mergulha a língua de volta na minha boca. Nossos gemidos se entrelaçam, espelhando nossas línguas. Bastien se alinha com a minha entrada, a ponta dele entrando e saindo de dentro de mim. Ele me provoca recusando-se a afundar mais em mim. Eu agarro sua parte inferior das costas tentando fazê-lo me dar o que eu quero enquanto luto contra ele.

Ele se afasta dos meus lábios e morde o caminho para os meus seios. Ele estimula um mamilo com sua língua e esfrega círculos em volta do outro com os dedos, fazendo cócegas e provocações e me deixando deliciosamente louca. Sua boca e mão trocam de lugar, chupando e aplicando a pressão perfeita para trazer a umidade entre minhas coxas. Eu corro meus dedos pelo cabelo dele enquanto ele me chupa, seus lábios e língua acordando todos os nervos que terminam no meu sexo.

Bastien olha para mim e nos observamos enquanto ele se move para baixo do meu corpo até sua cabeça pairar sobre minha fenda lisa. É sensual pra caralho quando ele olha para mim enquanto estende a língua e toma uma longa lambida, cobrindo sua boca com a minha excitação. Ele envolve seus braços enormes em volta das minhas coxas e quadris, me prendendo contra sua boca e ele começa a me devorar. Eu suspiro quando ele chupa meu clitóris em sua boca, mas não abaixo a cabeça e me perco na sensação, porque assistir Bastien enterrando seu rosto na minha boceta é uma visão que eu quero lembrar.

Eu gemo e o encorajo quando ele atinge a combinação perfeita de sucção e pressão e um orgasmo surge dentro de mim, tão perto do limite. Eu pressiono sua cabeça contra mim e moo contra o rosto dele tentando me libertar, e ele geme em encorajamento. Ele belisca meu clitóris e balança a cabeça de um lado para o outro rapidamente, e a sensação explode através de mim quando ele me empurra além do limite e direto para um orgasmo que me faz gemer seu nome e montar seu rosto.

Belisco meus próprios mamilos quando Bastien chupa meus lábios e depois volta para o meu corpo. Eu me espalho para acomodar seu grande corpo musculoso e ele apoia os cotovelos em cada lado da minha cabeça. Ele beija as runas no topo do meu ombro, e eu sinto sua dureza se alinhar com minha fenda, e ele empurra profundamente dentro de mim. Nós dois gememos, e eu corro minhas mãos pelos músculos das suas costas fortes quando ele se afasta e mói de volta para mim.

Seus lábios assumem o controle dos meus, e ele engole meu desejo enquanto aumenta seu ritmo.

“Porra, Bastien!” Eu grito quando ele bate em mim, e o som da nossa pele batendo junta ecoa pelas paredes da academia. De repente, ele diminui o ritmo que eu estava gostando e o muda para um impulso profundo mais lento. Ele gira seus quadris contra mim, o que atinge meu clitóris dessa maneira tão perfeita que eu estava implorando por mais.

“Goze para mim de novo, amor”, ele exige, triturando dentro e contra mim mais algumas vezes antes de um novo orgasmo correr através de mim. Eu começo a gritar minha libertação, e Bastien move seus braços debaixo dos meus joelhos, empurrando-os pelos meus ombros. Eu sinto a explosão de sensações do meu clitóris por todo o resto do meu corpo, e então ele balança a porra do meu mundo quando começa a bater em mim, forte e rápido a partir deste novo ângulo.

“Sim amor, aperte-se ao meu redor, assim mesmo! Sim, isso é bom pra caralho!”

Eu seguro firme o bíceps de Bastien enquanto ele me fode profundamente e com força, seu ritmo e ângulo estendendo o orgasmo que ele acabou de me dar, e tudo parece tão incrível. Suas respirações crescem irregulares, e seus gemidos e exclamações ficam mais altas, seu ritmo crescendo ainda mais dentro de mim até que ele de repente para, gritando sua libertação quando ele vem dentro de mim. Acabei de descer do meu orgasmo, e minhas paredes se apertam e se contraem em torno de seu eixo grosso, e ele geme sua aprovação.

Bastien me beija profundamente, contente em ficar enterrado dentro de mim. Ele coloca a mão entre nós e circula meu clitóris e imediatamente me deixa ligada de novo. Eu arqueio nele, e ele belisca um mamilo entre os dedos, ainda massageando meu clitóris com a outra mão. Ele sussurra todos os tipos de coisas contra meus lábios enquanto gemo através de outro orgasmo, me dizendo como sou bonita e como sou gostosa, como ele está feliz. Eu me perco nas palavras dele e nas sensações que ele está me persuadindo, desejando de alguma forma que isso nunca termine.

38

Porque eu faço qualquer coisa além de ficar na cama com os meus escolhidos ou em colchonetes como estou atualmente, eu nunca vou saber. Eu corro minhas mãos pelas ondas escuras de Bastien enquanto ele descansa a cabeça no meu estômago, passando os dedos vagarosamente pelas várias linhas de runas no meu corpo. Não sei quanto tempo levará antes que a dor comece. Eu me sinto nervosa por ele, mas ele parece relaxado. Há uma calma e satisfação irradiando de todos os seus movimentos agora.

“O que fez você mudar de ideia sobre o sexo?” Bastien me pergunta, enquanto traça preguiçosamente os padrões das minhas runas.

“O que você quer dizer?”

“Tive a impressão de que você tentaria evitar marcar o resto de nós, se pudesse.”

Eu rio e balanço minha cabeça.

“Você, Bastien Fierro, é muito observador.”

Ele ri.

“Eu escuto muito isso. O que posso dizer? Eu sou um cara emocionalmente sensível.”

Eu rio, mas mesmo que ele esteja tentando brincar, percebo que ele realmente é. Ele percebe pequenas coisas sobre as pessoas que a maioria não vê e ele me lê, e as outras pessoas ao seu redor, com uma estranha precisão que eu nunca vi antes. Por trás de suas ações espontâneas e atitude de viver por diversão, há uma alma incrivelmente sensível.

“Estou tentando não ser o Edward Cullen.”

Ele olha para mim confuso.

“Quem é esse?”

Eu sorrio. “Nós vamos baixar alguns livros e lê-los juntos.”

Ele encolhe os ombros e beija meu estômago.

“Edward é uma criatura fictícia brilhante que estava cheio de angústia e tomou todas essas decisões que apenas estragou tudo. Estou tentando não fazer isso. Eu não quero que vocês se machuquem, mas não há nada que eu possa fazer sobre isso. Eu posso pensar em maneiras de adiar, mas em algum momento, isso vai acontecer. Eu disse que eu estava dentro, e isso significa para as coisas boas e ruins. Vocês todos sabem o que vai acontecer quando ficarmos íntimos. Se você está iniciando o sexo, entendo como você me dizendo que está pronto para o próximo passo difícil. Quem sou eu para lhe dizer que você não está?”

A barba por fazer na bochecha de Bastien esfrega contra a minha pele enquanto ele acena com a cabeça. “Além disso, descobri que gosto muito de sexo. Então, tem isso também.”

Nós dois rimos e depois voltamos ao silêncio por um tempo, apenas tocando e aprendendo as complexidades do corpo um do outro com as pontas dos dedos.

“Qual é a sua cor favorita?”

Eu sorrio com a pergunta aleatória. “Roxo. E a sua?”

“Azul, eu realmente gosto de cinza também, mas Valen disse que não é uma cor, então ele nunca me deixou escolher como minha favorita quando éramos mais jovens” ele ri.

“Cinza é totalmente uma cor”, eu desafio. “Você pode ter ela como sua favorita, não direi a Valen.”

Bastien sorri e cutuca meu abdômen. A luz do pôr do sol espreita através das janelas e ilumina seus traços, fazendo-o brilhar e ainda mais de tirar o fôlego.

“Comida favorita?”

“Ooh, essa é difícil”, admito, pensando por um momento. “Talvez hambúrgueres, eu sempre topo um hambúrguer. E bolo de cenoura, ooh e rocambole de canela molhadinho.”

Ele ri. “Bem, acho que isso também cobre a sobremesa favorita.”

“E você?”

“Macarrão, todo tipo de macarrão. Sobremesa... provavelmente brownies e sorvete.”

“Mmmmm”, nós dois gememos ao mesmo tempo e depois rimos.

“Como foi crescer aqui?” Eu pergunto, traçando o cabelo escuro de suas sobrancelhas.

“Quando Silva não estava em missão, ele estava sempre fazendo coisas conosco, nos ensinando coisas. Nós todos adoramos o ar livre, e ele nos ensinou a consertar carros e lutar. Ele estava nos preparando para ser Paladinos antes mesmo de entendermos o que era isso”, ele ri. “As irmãs, Lachlan e os outros, eles são da família, pelo menos a única família que Valen e eu já conhecemos. Nossa educação foi bem descontraída. Na maioria das vezes, poderíamos fazer o que quiséssemos, desde que tivéssemos um bom desempenho na escola e não o causássemos muitos problemas.”

Eu rio com isso e Bastien olha para mim, um brilho atrevido em seus olhos.

“Por que eu sinto que você e Valen causaram mais problemas do que eles imaginam?”

Ele ri. “Porque você está certa. Você ficaria surpresa do que você pode escapar quando as pessoas não conseguem diferenciá-la ou se sentem mal por você ser uma criança pobre sem mãe e não pode ajudar a controlar suas maneiras selvagens”, ele bufa.

“Você se lembra dos seus pais? Eu sei que você era jovem quando eles desapareceram...”

“Tenho algumas lembranças, mas é difícil saber se elas são autênticas ou se é uma mistura do cérebro das minhas imagens que já vi nas fotos e pensamentos desejosos. Silva sempre nos contava histórias sobre nossa mãe, ela era selvagem, sempre se metendo em uma coisa ou outra, e ela deu a seus companheiros um trabalho e tanto. Ela era independente e teimosa, e eu acho que se ela estivesse por perto, ela teria amado você.”

Os olhos de Bastien se arregalam de repente e, a princípio, acho que é porque ele soltou a palavra com A e se sentiu estranho, mas sua respiração de repente se torna rápida e ele pressiona o rosto no meu estômago e agarra firmemente em meus quadris.

“Eu acho que está acontecendo!” Ele resmunga, e eu me sento e me envolvo em torno dele.

“Você quer que eu fale, ou cale a boca e fique aqui?” Eu pergunto, tentando descobrir o que irá ajudá-lo mais enquanto tento esconder o pânico na minha voz.

“Fale... me dê... outra coisa... para... me concentrar!”

A mandíbula de Bastien se aperta, e ele puxa os joelhos debaixo dele. Ele se dobra enquanto ele também se inclina no meu peito e envolve seus braços em volta da minha cintura. Eu empurro seu cabelo para fora de seu rosto com uma mão, e seguro ele para mim com o outro.

“Respire Bas. Vai acabar logo. Não vai demorar, eu prometo. Estou aqui. Eu sempre estarei aqui. Somente respire fundo.”

Repito minha tentativa de conforto repetidamente e assisto Bastien lutar contra o que está acontecendo dentro dele. A porta da academia se abre com um grande estrondo que ecoa ao redor das paredes. Valen entra correndo, seu rosto irradiando puro pânico enquanto ele vasculha a sala. Ele nos vê nos tapetes e realização afunda em seus traços.

“Minha adrenalina disparou do nada, e eu sabia que algo estava errado”, Valen se apressa, e eu posso dizer que ele não tem certeza se deve ir ou ficar.

“Porra, me desculpe, Valen. Eu nem pensei em como seria para você quando ele começasse a receber suas runas. Não considerei o aspecto gêmeo, ou teria avisado você.”

Valen hesita por mais um segundo e depois se aproxima e se ajoelha ao nosso lado. Ele coloca sua mão no ombro de Bastien e se inclina em direção ao gêmeo.

“Estou aqui, Bas.”

“Porra!” Bastien grita de dor e aperta mais forte ao meu redor.

Tento acalmá-lo com mais promessas de que isso terminará em breve, enquanto as runas negras se transformam em símbolos sólidos formando uma linha e depois outra na espinha de Bastien. Ele grita novamente, enquanto o preto das marcas se estampa nele e a queima da magia se instala permanentemente ali.

“Sinto muito, Lutadora!” Ele resmunga, e eu me inclino para trás para dar uma olhada em seu rosto.

“Por que diabos você sente muito? Eu fiz isso com você!”

“Valeu a pena!”

Eu bufo com sua declaração dolorosa.

“Eu faria isso... um... milhão... de... vezes... por... você... Lutadora! Você vale a pena!”

Ele morde um gemido, e eu luto contra a repentina sensação de ardência nos meus olhos. Deixo Bastien ficar preocupado comigo quando ele é o único que está passando pelo inferno agora. Valen inclina-se para o irmão e coloca a mão na parte de trás do pescoço de Bastien.

“Dentro da noite que me rodeia

Negra como um poço de lado a lado

Agradeço aos deuses que existem

por minha alma indomável

Sob as garras cruéis das circunstâncias

eu não tremo e nem me desespero

Sob os duros golpes do acaso

Minha cabeça sangra, mas continua erguida

Mais além deste lugar de lágrimas e ira,

Jazem os horrores da sombra.

Mas a ameaça dos anos,

Me encontra e me encontrará, sem medo.

Não importa quão estreito o portão

Quão repleta de castigo a sentença,

Eu sou o senhor de meu destino

Eu sou o capitão de minha alma.”

“Mais uma vez!”, Exige Bastien ao irmão e Valen obedece, repetindo o poema várias vezes novamente até que eu também tenha memorizado e participe do canto poético.

Lentamente, o aperto de Bastien em volta da minha cintura suaviza, e eu posso sentir os músculos tensos em suas costas começarem a afrouxar. Valen me dá um sorriso enorme, e estou cheia de carinho por como ele está aliviado.

“De quem é esse poema?” Pergunto, incapaz de reprimir minha curiosidade. Eu nunca teria imaginado nenhum deles como musculosos da poesia.

“É de William Ernest Henley. Chama-se Invictus. Silva não conhecia nenhuma canção de ninar ou rimas, mas ele conhecia poemas. À noite, quando éramos jovens, adormecíamos com ele lendo ou recitando coisas para nós. Este sempre foi um dos nossos favoritos. Tornou-se uma coisa que fazemos pelo outro quando estávamos com medo ou lutando com alguma coisa, escolhíamos um favorito e o recitávamos até o outro se sentir melhor.”

Valen me dá um sorriso tímido e depois olha para Bastien quando ele grunhe e começa a se sentar.

Eles fazem contato visual, e eu vejo como uma conversa tácita acontece entre eles, está cheia com preocupação, cuidado e amor. É como se eu pudesse ver fisicamente a conexão única e incrível que eles têm quando se comunicam e tranquilizam um ao outro, sem nunca dizer uma única palavra.

Bastien se vira para mim. Não sei bem o que espero ver nos olhos dele, mas a admiração que encontro lá não é o que eu esperava. Ele me ataca, e meu chiado surpreso se perde contra os lábios de Bastien quando eles batem nos meus. Ele me segue de volta ao tapete e me beija tão profundamente que eu paro de questionar por que ele está me beijando e apenas siga em frente. Ele se afasta e seus olhos castanhos saltam entre os meus verdes claros.

“Puta merda, você é poderosa, porra! Quero dizer, eu sabia, pensava que sabia, mas não de verdade. Agora que eu posso sentir aqui...” Ele esfrega as runas entre seus peitorais. “Eu nunca poderia ter compreendido que era isso que estava reservado para nós. Obrigado Lutadora, obrigado por me escolher... nos escolher.”

Ele gesticula em direção a Valen, que está apenas sorrindo para nós, nem um pouco afetado por nossa exibição nua. Ele dá um tapa forte na bunda de Bastien e me dá uma piscadela.

“Você precisa ir comer, Bas. Você precisará das calorias imediatamente, assim como Ryker e Knox. Eu vejo esse olhar nos seus olhos, e não, não quero dizer comer a Vinna.”

Bastien ri e me dá um selinho. Ele desce de mim e se levanta me oferecendo uma mão enquanto ele esfrega sua bunda onde levou o tapa. Ele balança um pouco, e Valen e eu corremos para ter certeza de que ele não cai.

“Porra, apressadinho.”

Pego suas calças de moletom e o ajudo a entrar nelas enquanto Valen o mantém firme. Eu puxo minhas roupas e olho para cima para encontrar os dois me observando, calor depositado em seus olhos. Aponto para Bastien.

“Você come e depois descansa, ficará instável o resto da noite, mas começaremos a treinar amanhã. E você...” aponto para Valen. “Preciso da sua ajuda para elaborar um cronograma de treinamento. Eu preciso saber o que vocês aprenderam em seu treinamento de Paladino, e precisamos combinar isso com o que eu sei, e como eu uso minha magia."

Os dois sorriem e concordam exatamente ao mesmo tempo. Valen ajuda Bastien um pouco trêmulo do lado de fora da porta, e eu vergonhosamente observo seus traseiros quando eles saem. Três já foram, faltam dois.

39

“Filho da puta!” Bastien grita.

Ele tira a mão do bolso e olha para a faca que ele atualmente tem em sua mão. Todos no carro tentam evitar rir, mas Knox e Valen estão perto de perder sua batalha. Desde que Bastien acordou esta manhã invocando uma espada longa, ele está tendo problemas com acidentalmente invocar suas armas, e o resto dos caras estão tendo problemas para não zoarem com a cara dele.

“Estou apenas procurando meu celular, magia, não estou invocando nenhuma arma pelo amor de Deus”, ele argumenta com o novo poder agora fluindo através dele.

Ele olha para a pequena adaga na mão antes de deixá-la cair em direção ao chão e observá-la desaparecer. Ele lança um olhar ao redor do carro, desafiando qualquer um a zoar, e é isso que finalmente me derruba. Eu caio na gargalhada. Ele olha para mim, seus traços incrédulos, mas isso me faz rir ainda mais.

Eu grito minha diversão, e ela se torna contagiosa por todo o veículo, nem mesmo Bastien pode impedir que algumas risadas escapem. É exatamente o que precisamos para ajudar a quebrar algumas das tensões que vem aumentando desde que anunciei que vamos treinar na casa de Enoch nessa manhã. Ninguém parece feliz, mas depois de explicar sobre o circuito de treinamento de Enoch e meu plano e de Valen, não havia muito o que discutir.

Eu preferiria deixar Enoch e seu Clã fora disso. Ainda não tenho certeza de como as coisas estão com eles, e a conexão deles com os anciões também não é ideal, mas os rapazes e eu precisamos de ajuda. Estou tentando explicar como a magia Sentinela funciona bem o suficiente para que eles possam trabalhar para dominá-la, e estou precisando muito de treinamento em todos os aspectos da magia em geral. Meu tempo com Kallan, Nash, Enoch, e Becket estava cheio de todo tipo de loucura e incerteza, mas uma coisa que fizemos bem juntos... foi treinar.

Quando falei com Enoch ontem, ele pareceu surpreso ao ouvir de mim, mas disposto a voltar ao trabalho. Não conversei com mais ninguém em seu Clã, mas espero que todos se sintam da mesma maneira. A última coisa que precisamos hoje é drama, ou um monte de cabeças quentes e egos se chocando, principalmente quando três dos meus caras possuem poderosa magia Sentinela e não têm ideia do que são capazes de fazer. Eu também estou estranhamente nervosa com o que Enoch e os outros vão dizer quando alguns dos caras aparecerem com um conjunto de runas correspondente as minhas.

Enoch e seu pai sabem o que eu sou, mas não sei se eles conhecem os obstáculos de ser um Sentinela e o que tudo isso implica, ou quanto Enoch compartilhou com o resto de seu Clã. Alguns deles pareciam bastante chateados por ele ter mantido segredos, e se eu fosse eles, eu teria exigido saber tudo antes mesmo de perdoá-lo por esconder merda de mim. Ele tem sorte por não estar em seu Clã, provavelmente o teria esfaqueado.

Estendo a mão e puxo o dedo de Bastien de sua boca. Eu curo o pequeno corte na ponta do dedo e depois beijo o local de onde o corte desapareceu. Dou-lhe um sorriso doce, e ele me puxa em direção a ele e coloca um beijo gentil nos meus lábios. Ele cutuca meu nariz com o seu, mas a abertura dos portões de Enoch nos puxa de volta à realidade. Ele respira fundo e eu dou outro beijo.

“Você vai conseguir. Não faz nem vinte e quatro horas desde que você conseguiu suas runas e está indo melhor do que eu já fui, eu me esfaqueei por semanas. Minha magia ainda faz merda, eu não tinha ideia do que poderia fazer, então se dê um desconto.”

Ele sorri contra os meus lábios. “Obrigado, Lutadora, eu simplesmente não posso perder esta aposta com Knox.”

Eu rio, tendo esquecido tudo sobre a merda deles conversando e a aposta que se seguiu.

“Bem, talvez isso evite que sua boca escreva cheques que sua bunda não pode descontar.”

Os olhos de Bastien se enchem de alegria. “Vamos acabar com este encontro com o babaca e seu Clã imbecil, e eu vou descontar sua bunda agora.”

Eu reviro os olhos para ele. “Viemos treinar, Bas, e não ter uma festa do chá. Eu pensei que você vivia por todo esse esquema de treinamento e merda de Paladino. É isso que vai ser. Bem, melhor, porque agora você se torna um Sentinela durão, e vamos falar a verdade, isso supera um Paladino a qualquer dia.”

“Não deixe o Paladino Ender ouvir você dizer isso”, provoca Valen.

“Eu não sei. Eu acho que poderia derrotá-lo.”

Todos os caras riem, e Bastien mexe no meu nariz.

“Agora, quem está escrevendo cheques que a bunda não pode descontar?” Exclama Bastien.

“O que, eu já tive ele na minha mira antes.”

Knox dá um tapinha no meu joelho. “Vinna, esse homem é uma máquina. Eu nunca vi alguém fazer o que ele pode, nem mesmo você ou sua doce bundinha.”

Paramos na frente da casa e Enoch, Nash, Kallan e Becket saem para nos cumprimentar. Isto me dá uma sensação de déjà vu e me puxa de volta para a memória do passeio de carro com Mauricinho e seu Clã logo depois que eles me forçaram a me afastar dos meus escolhidos. É um momento estranho de círculo completo, e algo ressoa dentro de mim, fazendo-me sentir que algo sobre isso é importante ou crucial.

É uma sensação estranha, como se de alguma forma eu devesse estar vendo algo que está bem na minha frente, mas não é possível focar e capturar os detalhes necessários. É essa sensação irritante quando você sabe uma palavra, mas fica do lado errado da sua língua, e você simplesmente não consegue pronunciar.

A atmosfera alegre que acabou de encher o carro evapora. Os caras têm cara de paisagem e há uma respiração coletiva profunda e fortalecedora, tomada antes que todos saiam do carro e enfrentem Enoch e os outros. Há uma longa pausa estranha, onde parece que ninguém sabe o que fazer ou dizer. Como se estivéssemos em lados opostos de uma linha e não pudéssemos decidir se vale a pena atravessar ou se é perigoso de alguma forma. Em vez disso, os dois grupos ficam lá, medindo um ao outro.

Atravesso primeiro a barreira invisível e sigo direto para a porta de Enoch. Eu morava aqui, mais ou menos, então eu decido que isso significa que eu posso simplesmente entrar na casa e ignorar o que diabos esses caras estiverem gritando um pro outro em silêncio, enquanto se alinham, braços cruzados sobre o peito e se entreolham. Eu caminho pela casa e pelas portas traseiras, indo direto para o campo de treinamento.

O concurso de medição de pau termina mais cedo do que eu pensava, e Enoch me alcança. Eu posso praticamente sentir o debate em sua cabeça sobre o que dizer.

“Estou feliz que você ligou. Eu não sabia se você gostaria de saber de mim ou de nós” ele esfrega as costas de seu pescoço, claramente procurando uma maneira de tornar essa interação menos estranha. “Como vão as coisas?”

Paro no meio do passo, surpreendendo-o, e o encaro por um instante. “Enoch, não tenho certeza de como responder a isso.”

Seu rosto se enche de confusão.

“Você pode me dizer qualquer coisa, Vinna. Você pode confiar em mim.”

“Mas é isso, não sei se posso. Estou tentando, mas você me faz uma pergunta simples tipo, como estão as coisas e, em vez de apenas dizer a verdade sobre toda essa merda louca que está rolando, discuto se posso lhe dizer alguma coisa. No momento, estou avaliando os riscos em minha cabeça sobre se você ou seu pai podem usar o que disser contra mim de alguma forma, ou se estou sendo preparada para algo que não consigo ver chegando.”

Enoch passa os dedos frustrados pelos cabelos loiros e dá um passo em minha direção. Quando Enoch se aproxima de mim, vejo Sabin pelo canto do olho se mover para interceptá-lo, mas eu lhe dou um pequeno aceno para esperar e deixar que aconteça o que está prestes a acontecer.

“Ele fez um jogo de poder, Vinna, isso não torna meu pai mau, ou eu não confiável.”

“Eu não sou uma peça de xadrez, Enoch! Você não entende isso?”

“Eu sei disso... agora. Não sabia quem você era quando a vi no lago. Eu só sabia o que você era e o que isso poderia significar para mim”, ele aponta para o resto de seu Clã. “Para nós, se você fosse aberta a isso. Mas então eu comecei a conhecê-la, e não era mais tudo sobre o poder e a política, porque eu comecei a ver você. Você é o que é importante para mim.”

“Para nós”, Nash diz.

“Mas então por que não me dizer o que você sabia? Por que não apenas ser honesto?” Eu pergunto, frustrada e confusa.

“Porque você não parecia querer que alguém soubesse”, ele aponta para onde Sabin e os caras estão reunidos. “Eu não sabia que eles sabiam, ou que seu tio e seu Clã sabiam. Quando Faron chamou você de Bebê Sentinela e você parecia mais em pânico do que confusa, percebi isso claramente, você sabia o que era, mas eu não queria te assustar trazendo à tona.” Eu vou debater com esse ponto, mas Enoch me supera. “O que eu deveria fazer, chegar em você no estilo e falar, então você é um Sentinela quer ser minha amiga?”

“Quero dizer, deixe de fora a voz estranha do Bisonho, ou Elvis que você acabou de fazer, mas sim, isso teria sido muito melhor do que deixar seu pai me emboscar no jantar semanal em família!”

Enoch joga as mãos para os lados em uma pose meio defensivo e meio exasperado. “Eu não sabia que ele ia fazer isso! Eu juro, não sabia que ele viria até você dessa maneira. Você é obstinada e não se curva para ele. Não acho que ele esteja acostumado a isso.”

Dou um passo em sua direção, a raiva fervendo logo abaixo da superfície. “Não defenda a porra do seu pai para mim, Enoch. Ele ameaçou me expor porque eu não pularia no seu pau e entregaria minhas habilidades! Não vou achar ele resgatável porque ele está relacionado a você ou tem problemas com uma mulher tendo voz na sua própria vida, ou com quem ela escolhe estar!”

“Bem. Vamos deixá-lo fora disso. Isso é sobre você e eu de qualquer maneira! Me desculpe, eu não me saí bem com a coisa toda de eu sei o que você é. Eu não sabia como abordar isso, pensei que Sentinelas eram apenas histórias e aqui estava você, e você era... você.” Enoch faz um movimento para cima e para baixo em minha direção e dá um leve encolher de ombros. Nash ri.

“O que isso significa... eu era eu?”

“Ele quer dizer que você é gostosa”, Kallan me diz.

Eu reviro meus olhos.

“Vi as garotas que estavam com você na praia. Eu não estou caindo no papo de eu não consigo falar com garotas bonitas.”

Valen interrompe andando e passando um braço em volta dos meus ombros. Eu olho para ele, e seus olhos castanhos ardem com uma emoção ilegível enquanto ficam presos nos meus.

“Você não é bonita, Vinna... você é tudo. Tudo o que poderíamos ter esperado, e muito mais.”

Antes que eu possa me livrar do meu estupor chocado e pensar em uma resposta, ele se vira para Enoch.

“É ótimo que vocês vejam isso nela também, mas ela é nossa companheira, e estamos aqui para trabalhar, então vamos lá.”

Com isso, Valen me guia para longe de Enoch, diminuindo a distância para a área de treinamento. A mandíbula de Valen bate enquanto caminhamos, irritação irradiando dele.

“Valen, ele sabe o que vocês são para mim.”

“Até parece, eu não acho que ele saiba”, ele me diz, e um sorriso tenso se estende por sua boca. “Está tudo bem, nós, seus Escolhidos, ficaremos felizes em esclarecer as coisas para ele. Nós o lembraremos, todos eles, pelo tempo que eles precisarem”, ele me diz, seu sorriso tenso se suavizando em algo lascivo.

Eu rio. “Não comece muita merda, precisamos que eles ajudem, ok?”

Meu apelo é engolido por seus lábios quando ele para na entrada da arena de treinamento e me beija. Não é um tipo de beijo de eu preciso estar dentro de você agora, mas sugere isso, e eu posso provar o lembrete em meus lábios de quem ele é para mim e quem eu sou para ele.

Nash passa por nós resmungando. “Poderia muito bem mijar em cima dela.”

Suas queixas me roubam das perguntas que o beijo de Valen provocou, e eu rio.

"Nah, chuva dourada19 não é meu tipo de fetiche”, anuncio, enquanto Valen se afasta de mim e seguimos Nash ainda mais no campo de treinamento de areia e pedra.

Bato palmas uma vez alto, e os olhos de todos caem em mim.

“Ok, aqui está o que vai acontecer.” Eu me concentro em Enoch e sua equipe. “Vocês vão fazer o que normalmente fazemos, construam um percurso e tentem me impedir de passar por ele.”

Kallan sorri diabolicamente, e o resto concorda em compreensão. Eu me viro para os rostos sérios que cada um dos meus homens está usando.

“Vou ativar runas para que vocês possam sentir e ouvir o que estou fazendo quando chamo minha magia. Valen e eu achamos que essa será a maneira mais fácil para vocês sentirem os diferentes ramos de magia e como eu chamo armas. Vou seguir o percurso deles até que vocês sintam que estão prontos para participar, e então vamos nos separar em grupos e tentar nos derrubar. Parece bom?” Pergunto, olhando para todos.

Todos acenam para mim, mas todo mundo está quieto, e é desconfortável. Os caras se sentam nos bancos de pedra e eu os vejo se acomodar. Por que eles estão tratando Enoch e os outros como se fossem uma ameaça ao que temos? Não me importo com os gestos territoriais, mas me importo com o nevoeiro de dúvida, isso parece ter permeado meus escolhidos.

Kallan se aproxima de mim e deixo minhas perguntas de lado para concentra-me no que estamos aqui para fazer. Ele me cutuca com o ombro e sorri para mim. “Se eu te der um abraço, um deles vai me esfaquear?” Ele brinca.

“Eu não vou mentir, é uma possibilidade”, eu admito, correndo o olhar sobre os caras onde eles estão sentados uma última vez.

Kallan ri e passa os braços em volta de mim de qualquer maneira.

“Vale o risco”, anuncia ele, enquanto me aperta com força em um abraço que puxa meus pés do chão.

Eu rio, mas lanço a ele um olhar de repreensão quando ele coloca meus pés de volta no chão. Nós fazemos o nosso caminho em direção à linha das árvores para que o resto de seu Clã possa seguir o curso que eles querem juntos sem eu ver ou ouvir nada.

“Então, eles pelo menos tiraram a cabeça da bunda e começaram a trabalhar com você e sua magia?” Kallan pergunta casualmente. “Você está acompanhando os exercícios que montamos, ou eles estão trabalhando em um plano diferente?”

“Eu tenho tentado principalmente ajudá-los a usar sua nova magia. Eu não me concentrei muito no que eu preciso desenvolver.”

Kallan solta um grunhido irritado e balança a cabeça para mim.

“Vinna, você não pode deixar o que eles querem atrapalhar o que você precisa fazer. Você nem sempre pode confiar em força bruta ou lâminas. Você tem que trabalhar para dominar seu poder, agora mais do que nunca após seu despertar. Você estava indo bem aqui, você precisa manter esse movimento acontecendo!”

“Kallan, eu sei disso. Há tanta merda acontecendo, mas eu prometo que não perdi de vista o que eu preciso fazer. Por que você acha que eu liguei para vocês? Eu preciso de ajuda. Estou tão fora do meu alcance para descobrir do que sou capaz, e agora tenho que ajudá-los a resolver isso também. É por isso que estou aqui.”

Ele me puxa para outro abraço. Ele acena com o queixo em direção aos meus escolhidos.

“Não se preocupe tanto com eles. Eles se viram sozinhos, viveram a vida inteira sabendo o que é magia e como usá-la. Tudo o que eles precisam saber agora é como reconhecer os diferentes ramos e separá-los. Eles são Paladinos. Eles sabem como trabalhar duro, e isso vai ficar claro para eles. Mas quem vai ajudá-la a fazer o mesmo, Vinna? Eu prometo que não estou tentando começar merda nenhuma. Eu realmente só estou tentando cuidar de você, mas sempre que você está com eles, você se afasta do que você precisa fazer. Por que isso?”

“Não faça parecer que estou me afastando do que preciso fazer, por causa deles. Não é assim. Eu apenas não descobri o equilíbrio de tudo isso. Trabalhar, brincar, estudar, treinar, combater os inimigos que vejo e os que não vejo, estou aprendendo. Se você tem um manual de instruções que deseja entregar, eu aceito, mas se não, não julgue, apenas me ajude a resolver.”

Kallan ri e solta um suspiro. “Justo. Eu queria te dizer o quanto sinto muito pelo que aconteceu na casa do Ancião Cleary e lamento que Enoch tenha escondido a verdade de você... e de nós.” O tom de Kallan tem uma pontada amarga, e eu tomo um momento para olhar para ele, realmente olhar para ele.

Enoch faz parte de seu Clã e seu futuro associado, e não consigo imaginar como me sentiria em seu lugar.

“Eu sinto muito que ele fez isso com você. Como estão vocês? Como estão as coisas?”

“Para ser sincero, nenhum de nós realmente conversou. Bem, Enoch e Nash conversaram, mas Nash não estava no mesmo barco que eu e Becket. Enoch disse a ele o que estava acontecendo. Este é a primeira vez em que ficamos juntos por um longo período de tempo desde a noite em que você saiu.”

Estou surpresa com a admissão dele e levo um momento para pensar em algo a dizer sobre isso.

“Você acha que vocês vão superar isso?”

Ele encolhe os ombros. “Se Enoch estava escondendo isso de nós, não posso deixar de me perguntar se há mais coisas que ele esconde de nós. Becket sente o mesmo. Eu sei que alguns Paladinos e Clãs não estão próximos, e eles tratam o trabalho em conjunto mais como um trabalho mesmo, mas nunca quiséssemos que fosse assim conosco.”

Olho para as árvores. Eu digitalizo nossos arredores e aceno para ele. Eu simpatizo com a merda de situação em que ele está e gostaria que houvesse mais que eu pudesse fazer ou dizer para melhorar a situação.

Um apito da arena de treino soa atrás de nós, e Kallan se vira para mim com expectativa.

“Devemos fazer isso pela primeira vez juntos, já que você está enferrujada e claramente precisa de mim para chutar sua bunda no ritmo certo?”

Corro o dedo pelas runas do esterno e por trás da orelha. Eu dou a Kallan uma falsa continência. “Sim, sargento!” Eu grito com minha melhor representação de soldado.

Ele ri, e então eu assisto quando sua persona de não-mecha-comigo fecha sobre seu rosto, suas características endurecem e sua linguagem corporal se torna rígida e inflexível.

“Vamos fizer isso, porra, agora mexa-se.”

40

Areia voa para mim em todas as direções possíveis, o vento chicoteia meu rabo de cavalo em volta do meu rosto e atinge como garras nas minhas roupas. Enoch parece estar usando seu senso de humor para esta batalha porque ele está colocando os tornados de areia e os raios em uma espessura bastante alta. Eu chamo minha magia Elementar e empurro a areia para longe das minhas vias aéreas e rosto.

Porra, limpar essa merda de todos os meus cantos e recantos será uma dor de cabeça, eu resmungo para mim mesma. Talvez um dos caras me ajude com isso. Meu nome é gritado, e o som dele chicoteia através do ciclone ao meu redor, girando antes que o vento o afaste.

Porra, Kallan, como ele sempre sabe quando eu não estou focada? Ele tem que ter algum tipo de radar esquisito ou algo assim.

Eu uso a cobertura da tempestade mágica para rastrear onde Kallan, Becket e Enoch estão em relação a mim. Eu alcanço minha magia defensiva e sinto que eles estão esperando por mim quando eu estiver fora da armadilha atual de Enoch. Enoch tem gavinhas afundando na terra, além do tornado que ele está criando, mas elas parecem mais um suporte do que um real esforço para foder o chão sob meus pés.

Becket tem sua magia defensiva focada em Kallan, o que me faz pensar que ele tem algo particularmente brutal me esperando já que ele está sendo protetor.

Mas não estou caindo nessa. Kallan é um excelente estrategista, mas ele não usou nenhum feitiço em qualquer uma das quatro batalhas anteriores, e esse é o tipo de magia que ele tem. Eu roubo o ar ao meu redor, e o turbilhão para quando a areia cai de volta ao chão. Eu não vou para Kallan ou Enoch, as ameaças mais óbvias nesta rodada, em vez disso me concentro em Becket.

Um pulso de magia roxa dispara de mim em sua direção e Becket puxa o escudo de Kallan e o ergue em torno de si. Minha magia atinge a barreira e começa a cobri-la. Eu alcanço as gavinhas de magia que Enoch tem à espera no chão e forço minha magia em direção a elas, forçando uma parede de terra para cima e ao redor dele. Magia ofensiva envolve completamente a barreira de Becket, e forço uma série de raios nele.

A barreira que virou gaiola se ilumina com o aprisionamento de energia dentro de Becket. Eu sinto as runas de escudo do meu corpo ficarem em alerta máximo, e um escudo explode do meu lado e uma bola vermelha de magia bate nele. Eu viro para Enoch e jogo orbes de magia roxa em retorno, iluminando a atmosfera ao nosso redor com Magia ofensiva enquanto os orbes se chocam e lutam para se conectar com um de nós.

Gavinhas semelhantes a serpentes saem do chão e se formam ao meu redor e elas vem na minha direção, tentando se embrulhar ao meu redor, procurando qualquer brecha para me prender dentro delas. Eu me esquivo, vou correndo em direção a Enoch enquanto pulo, giro e corro por partes da terra que tentam me reivindicar e manter afastada do meu alvo. Puxo a magia da barreira de Becket enquanto luto em direção a Enoch. Eu jogo facas na direção de Becket e envio um pulso de magia laranja em Kallan, derrubando-o de costas de onde ele está correndo atrás de mim.

Eu olho para cima quando Enoch está a poucos metros de mim e nos chocamos a toda velocidade. Eu deixo sair um grunhido de dor com o contato e instintivamente empurro minhas duas mãos contra seu peito. Poder dispara das palmas das minhas mãos quando elas se conectam com Enoch, e assim que eu registro a cor, tento puxar as mãos e parar, mas não consigo me mexer.

A magia violeta bate no peito de Enoch e, a julgar pela expressão em seu rosto, o que quer que eu esteja fazendo está machucando-o. Grito meu esforço para me afastar dele e ter o controle do que estou fazendo. Eu alcanço meu cerne e tento restringir o fluxo da magia Sentinela saindo de mim. Eu fecho meus olhos e concentro tudo o que tenho em me controlar. Mãos se enrolam em meus pulsos e meus olhos se abrem para encontrar Valen olhando para mim, com pânico nos olhos.

“Eu não consigo parar”, eu grito para ele, mas não sei se ele pode me ouvir com o barulho alto vindo do poder que estou forçando a Enoch.

De repente, toda a magia Sentinela inundando Enoch pulsa para fora dele, atingindo todo mundo antes de continuar a piscar em direção às árvores e desaparecer. Afasto as mãos trêmulas de Enoch, e ele cai no chão enquanto eu me afasto para trás. Valen envolve os braços ao meu redor, impedindo-me de me afastar ainda mais e os outros caras correm para nos cercar. Os caras se amontoam ao meu redor, correndo as mãos e os olhos por cima de mim para ter certeza de que estou bem, cada um deles usando um olhar de alarme.

“Oh, caralho, eu o matei? Ele está bem? Eu senti como se estivesse o matando.”

Estou com medo da resposta, mas tenho que saber. Ryker se junta a Becket, Nash e Kallan, que estão curvando-se e ajoelhando-se em torno de Enoch.

“Ele está acordado e respirando, Squeaks. Está bem!”

Alívio me inunda, e eu encaro minhas mãos me sentindo traída. Eu não tenho ideia do que apenas aconteceu. Eu nunca senti nada assim antes.

“Porra, isso dói!” Enoch anuncia.

Eu o vejo tentar se sentar, e Nash o ajuda a se inclinar para a frente e sentar-se. Enoch olha para baixo, como se estivesse se certificando de que tudo o que deveria estar lá ainda está lá. O azul de seus olhos olha em volta dele até pousarem em mim.

“Sinto muito, porra. Não tenho ideia do que aconteceu” digo, culpa inundando meu corpo.

“Você está bem?” Ele me pergunta.

Aceno com a cabeça, e vejo Nash passar as mãos sobre seu companheiro de Clã, procurando por quaisquer áreas que possam precisar de cura.

“Não sinto ferimentos. Alguma coisa acontecendo aí dentro que signifique o contrário?”

Enoch olha para os braços, o torso e depois as pernas. “Eu estou bem, apenas tenho uma tonelada de adrenalina do caralho bombeando através de mim agora. Nada dói ou parece diferente.”

Knox entra na minha frente, bloqueando Enoch da minha visão.

“Você acabou de marcá-lo?”

Sua pergunta me choca, e leva um segundo para responder.

“Não, não pareceu o que aconteceu com vocês. Quando eu lhe dei a magia Sentinela, foi bom para você e para mim. Não foi isso que aconteceu.”

A fúria que enche o rosto de Knox com minhas palavras me surpreende. Ele gira em Enoch, enquanto seu Clã ajuda-o a levantar do chão.

“Você apenas tentou forçá-la a marcar você? Que merda você fez, Cleary?” Knox acusa caminhando em direção a Enoch.

Bastien e Sabin agarram Knox, impedindo-o de avançar demais.

“Que porra é essa? Eu nunca faria algo assim, mesmo que fosse possível, o que eu não acho que seja!”

“Todos nós sentimos o que ela sentiu, era como se alguém estivesse pegando a mágica dela e ela não conseguisse parar. Então eu vou perguntar de novo, e se eu descobrir que você está mentindo, eu vou te matar! Você ou seu pai fizeram algo para fazer isso acontecer, tentar forçá-la?”

Os traços de Enoch escurecem de raiva, e ele tenta se aproximar de Knox, seu Clã o impede assim como Sabin e Bastien seguram Knox.

“Eu já te disse que não faria isso com ela, porra. Se você me questionar mais uma vez, vamos ter um problema malditamente sério, Howell.”

Eu saio do aperto de Valen e me movo entre Knox e Enoch. Não sei o que dizer. A acusação de Knox me deixou muda. Antes que ele dissesse alguma coisa, eu teria acabado de atribuir isso a outro episódio de magia desequilibrada, mas não consigo tirar da cabeça a mancha das palavras de Knox. Poderiam eles fazerem algo assim comigo? Eu tento me livrar da minha dúvida. Se fosse possível forçar uma marcação, Adriel não teria descoberto isso quando ele estava tentando obter magia da minha mãe?

Eu me viro para Enoch. Qualquer que seja o olhar que estou usando, transforma sua raiva em alarme.

“Vinna, eu não faria isso. Meu pai é muitas coisas, mas ele não faria isso. Você tem que acreditar em mim.”

“Eu acredito em você.”

“Vinna, você não pode...”

Eu interrompo o argumento de Knox quando me viro para ele e alcanço seu rosto. Seus olhos travam nos meus, e odeio o olhar desesperado e preocupado que vejo lá.

“Minha magia já fez coisas mais estranhas. Eu tive a magia Sentinela saindo de mim durante o meu Despertar, e não marcou nenhum deles. Ok?”

Eu aceno com a cabeça para cima e para baixo, e Knox reflete o movimento.

Eu puxo seu rosto para o meu e dou um beijo suave em seus lábios, amarrando-o com toda a segurança que eu posso. Eu me afasto e seus olhos cinzentos passam entre os meus, procurando qualquer indício de dúvida no meu olhar. Ele relaxa em minhas mãos e reivindica outro beijo antes de se afastar de Enoch e seu Clã. Bastien me dá um pequeno sorriso quando nossos olhos se encontram antes de eu voltar para Enoch e os outros.

“Você tem certeza que está bem?”

“Sim, doeu no momento, mas me sinto bem agora.”

Olho para ele e examino as árvores e a casa ao nosso redor. Eu procuro respostas em nosso entorno que eu sei que não estão lá, mas não consigo me impedir. O Clã do Mauricinho está lá fora nos observando agora mesmo? Eu sei que Enoch acredita que seu pai não faria o que Knox está acusando, mas eu não estou convencida.

O barulho de um toque quebra o pesado silêncio e a dúvida que está me pressionando. Eu viro e vejo Bastien puxar o telefone do bolso e levá-lo ao ouvido, um olhar curioso no seu rosto.

“Ei, o que foi?” Ele cumprimenta quem está na outra linha.

Todo mundo assiste o telefonema, e Valen dá um passo em direção a seu irmão logo antes do rosto de Bastien ser tomado pelo alarme.

“O que você quer dizer; o que aconteceu?”

Vou até ele no momento em que ele diz ao interlocutor que estamos a caminho agora. O telefone cai do ouvido dele, e antes que alguém possa perguntar, ele olha para nós. “Era Aydin, algo está acontecendo, e precisamos voltar para casa.”

“O que...” Ryker começa.

“Ele não quis dizer por telefone, mas tem a ver com Silva.” Os olhos de Bastien pousam no gêmeo dele, e eles se comunicam silenciosamente antes que os dois gêmeos se voltem para mim. “E Lachlan.”

41

Ficamos em silêncio todo o caminho de casa, perdidos em pensamentos ou percorrendo todos os possíveis cenários do que poderia estar acontecendo. Eles encontraram uma pista, algo sólido, e Aydin quer nos informar sobre o que eles estão fazendo? Minha frequência cardíaca acelera. E se eles encontraram Vaughn? Definitivamente, isso seria algo que você não revelaria por telefone. Eu empurro contra a esperança que tenta se alojar em minha alma. Não tenha muitas esperanças, Vinna. Quanto mais alto você subir, maior a queda.

Ryker se aproxima e pega minha mão. Ele me oferece um sorriso doce e enlaça os dedos com os meus. Ele vira para a estrada que leva para casa e minha adrenalina aumenta. Aperto a mão de Ryker incapaz de me impedir, e paramos na frente da casa, sem nos preocuparmos com a garagem, estamos ansiosos demais para descobrir o que está acontecendo. Nós saímos do carro e entramos na casa gritando por Aydin. Ele sai da cozinha e acena para nós. Eu viro a esquina e solto um guincho surpreso quando encontro as irmãs ali, enxugando os olhos vermelhos e cheios de lágrimas. Eu olho para Aydin e seu rosto abatido e preocupado.

“Silva ligou”, ele faz uma pausa, claramente lutando com o que ele vai dizer em seguida.

Meu coração cai no meu peito.

“Lachlan e Keegan foram levados. Adriel os tem.”

Meu cérebro gagueja por um momento, recalibrando os pensamentos de meu pai e processando o que Aydin acabou de dizer.

“Como o encontraram? Silva sabe onde eles estão?” Pergunto rapidamente, tentando entender o que está acontecendo.

“Eles encontraram uma pista”, ele levanta a mão, impedindo as perguntas que estão nas pontas das nossas línguas. “Não sei o que foi ou como eles acabaram na Bielorrússia20, mas é onde estão. Silva precisa de ajuda e suprimentos e precisamos fazer as malas e chegar lá o mais rápido possível.”

“Você fretou alguma coisa ou ainda precisamos reservar passagens?” Pergunta Valen, caindo no modo de batalha, que descobri que ele tinha quando traçamos nosso plano de treinamento.

“Eu aluguei um avião. O piloto e a tripulação devem chegar lá no mesmo horário que nós, se sairmos na próxima hora.”

Aydin começa a atribuir tarefas e suprimentos a todos, e eu saio do caos e trabalho através do que é o melhor plano de ação aqui. Estamos prestes a enfrentar um monstro que tomou Clã de Paladinos e cobiça todas as coisas dos Sentinelas. Nós vamos fazer isso com três Paladinos, que apenas abandonaram o Clã, e não em boas condições pelo que sei, e um grupo de recruta de Paladinos, três dos quais têm novas runas e magia que ainda não sabem como usar.

Essa é realmente a porra de uma péssima ideia!

“Esperem!” Eu grito, enquanto todos se agitam ao meu redor, fazendo planos e listas de suprimentos de que precisamos antes de partirmos.

“Não podemos entrar lá em chamas mágicas, pensando que isso nos levará a qualquer lugar. Olhe para todas as evidências de que isso não é eficaz. Precisamos ser inteligentes sobre isso. Mais inteligente que os outros que nunca voltaram, e mais esperto do que o idiota do Lachlan, que achou que podia fazer tudo por conta própria.”

“O que você sugere então?” Aydin pergunta.

“Eu não sei, mas precisamos de tempo ou mais ajuda, talvez ambos.”

Evrin dá um passo à frente, balançando a cabeça. “Nós não temos tempo. Não sabemos o que ele fará com eles.”

“Ele vai usá-los para sua vantagem, ou isso, ou eles já estão mortos de qualquer maneira.” Eu aponto para os caras. “Eles não podem entrar nessa confusão com suas magias e habilidades. Isso é uma porra de sentença de morte” faço uma pausa, tentando descobrir a maneira mais delicada de dizer o que preciso dizer a seguir. “Foda-se, não há uma maneira agradável de dizer que Lachlan não vale a vida deles.”

A sala se enche com o peso dos argumentos que eu sei que estão montando em todas as suas mentes. Eu percebo que Lachlan ocupa um lugar diferente em seus corações do que no meu, mas eu não estou prestes a jogar meus Escolhido para os lamias por causa ele.

“Lutadora, nós temos que fazer isso. Não podemos deixá-lo com o mesmo destino que nossos pais e seus pais tiveram. Não está certo. Você nos disse que não podemos impedi-la de lutar as batalhas que você precisa lutar, e agora o mesmo se aplica a nós.”

“Eu não estou tentando parar vocês. Eu só estou tentando fazer você ver que precisa treinar mais e ficar pronto. Esse filho da puta não é brincadeira, e não podemos enfrentá-lo como todos os Paladinos e conjuradores que sumiram fizeram.”

“Tudo bem, vamos chegar lá e elaborar um plano de ataque. Felizmente, Silva terá mais informações para nós então. Se Adriel vai usá-los como moeda de troca, podemos ter tempo para treinar e nos preparar.”

Eu aceno com a cabeça, admitindo que, por mais que eu odeie isso, tenho que confiar nos caras quando eles escolhem suas batalhas. Se é isso que eu espero, então é isso que eu tenho que dar, não importa o quão isso faz meus instintos gritarem e meu coração me implorar para encontrar uma maneira melhor.

Sabin se aproxima de mim e traça a linha da minha mandíbula com as costas da mão.

“Eu preciso ir ao armazém da minha família para pegar saliva shifter, você quer ir? Talvez seja bom sair do caos por um momento e tomar um fôlego?”

Dou-lhe um sorriso vazio e aceno com a cabeça. Ele pega minha mão e me afasta de todo o barulho, de planejamento e correria, e quando a porta que leva para a garagem se fecha atrás de mim, sou instantaneamente envolvida em silêncio. Entramos no Bronco dele, e tento me tirar desse estado entorpecido, no momento estou flutuando.

“Sabin, você tem que ver que tudo sobre isso é uma ideia horrível.”

Eu me viro para vê-lo enquanto ele dirige para onde quer que estejamos indo.

“Sim, nada é o ideal, mas que escolha temos? Enquanto Lachlan e Keegan estiverem vivos, temos que lutar por eles. Assim como eles fizeram pelo seu pai, pelos pais dos gêmeos e pelo Clã da família. É para isso que estamos treinando a maior parte de nossas vidas, chutar traseiros que violam as leis e trazê-los para a justiça.”

Ele me dá um sorriso atrevido que eu estou mais acostumada a ver no rosto de Knox ou de Bastien, e levanta um pouco do peso da preocupação que está me pressionando. Não posso deixar de dar-lhe um sorriso em resposta. Suspiro e encosto minha cabeça no encosto do banco. O sol está começando a descer mais em direção ao horizonte, e esse dia de repente parece longo demais. A ameaça de muitos mais dias assim para vir, intermináveis das piores maneiras, paira no ar.

Está ficando mais frio à noite, e parece que o verão finalmente está abandonando seu domínio com as forças do outono em seu caminho. Eu tento pensar em coisas mundanas, em como as árvores se parecem com as folhas mudando de cor, em vez de focar no buraco que já foi meu estômago. Nós viramos em uma pequena estrada tão obscurecida pelas árvores, que você perderia a entrada se piscasse. Ela nos leva a uma clareira de árvores onde fica um pequeno armazém.

Sabin estaciona perto de uma porta, eu saio do carro e o sigo até o prédio que tem fileiras e fileiras de prateleiras cheias de estoque para a loja de sua família. As luzes fluorescentes piscam com raiva acima de nós, seu zumbido irritado por estar ligado, é o único som no espaço. Sabin encontra o que está procurando e começa a colocar frascos de saliva shifter em uma caixa que ele deve ter agarrado quando eu estava muito ocupada olhando para outras coisas.

Provavelmente eu poderia passar o dia todo aqui aprendendo sobre todos os itens nas prateleiras. Seria divertido vir aqui e aprender o máximo que puder um dia, quando as coisas se acalmarem. Sabin desliga as luzes, e eu o sigo para fora da porta. Eu me certifico de que ela se feche atrás de mim e me viro rapidamente batendo nas costas de Sabin. Ele xinga enquanto tropeça para a frente e minhas desculpas se tornam vinagre na boca quando percebo o que o fez congelar no lugar.

Entre nós e o carro de Sabin estão quatro malditos enormes ursos pardos. Eles nos assistem enquanto assistimos eles, e não demora muito para eu concluir que não há nada normal nesse bando de ursos. Eu rapidamente folheio meu banco de memória tentando lembrar se há algum urso shifters que moram aqui, mas eu só me lembro de ter escutado sobre lobos e pumas.

Eu lentamente levanto a mão para ativar as runas atrás da orelha para poder falar com Sabin sem que esses shifters escutem, mas um grunhido profundo de um urso me faz parar. Um urso que é maior do que um urso comum sobre as patas traseiras, e a próxima coisa que eu sei é que o urso se foi e em seu lugar está um homem de tamanho médio. Espero para ver se ele vai explicar por que eles estão nos mantendo aqui quando outro urso se levanta e pisca em uma pessoa.

Reconhecimento me dá um soco na cara, e todo o pensamento que este encontro com ursos terminaria bem, evapora. Saio de trás de Sabin, mas não passo na frente dele como eu quero, porque um dos ursos se aproxima de nós e eu decido não forçar... ainda.

“É melhor vocês estarem aqui para agradecerem, porque se vocês estão aqui pelo que eu acho que você estão, vocês vão se juntar aos seus amigos” eu aviso e olho para o grande, Corpulento e Idiota.

Eu salvei esse filho da puta de Lachlan e seu Clã de Paladinos na noite em que os conheci, e agora ele está de volta provando que nenhuma boa ação fica impune. Foda-se minha consciência! Ele ri e dá um passo em minha direção. Eu chamo minhas espadas curtas, e elas piscam na minha mão.

“Cuidado Zé Colmeia, eu lhe dei uma chance de fugir antes, mas não vai ter uma repetição da minha misericórdia se você chega mais perto.” O outro shifter que está na forma de homem ri, e ele ganha um olhar do cara que eu salvei.

“Um velho amigo me procurou na esperança de que eu o ajudasse a encontrar algo que ele passou muito tempo procurando. Imagine minha surpresa quando recebo a descrição da carga preciosa, e eu sei exatamente onde encontrá-la. Então, obrigada, animalzinho, você acabou de me fazer muito de dinheiro. Eu diria que o destino trouxe seu traseiro perfeito para mim, mas eu não acredito nessa merda.”

A lembrança de Lachlan me dizendo que os shifters que eles estavam matando eram traficantes aparecem como flashes em minha mente, e tenho noventa e cinco por cento de certeza de que tenho que agradecer a Adriel pelo reaparecimento deste imbecil na minha vida.

“Agora guarde suas bonitas facas, animalzinho, e seja gentil e doce conosco, e não vamos rasgar lentamente seu amigo em pedacinhos.”

Com isso, os dois shifters que ainda são ursos vão em direção a Sabin e eu, e temos que decidir rapidamente se lutamos ou montamos guarda. Eu me concentro em minha mente nas runas que representam cada um dos caras e alimento magia nelas, ativando o link em nossas cabeças. Estou tão acostumada a tocar as runas para ativar elas, que eu tenho que me concentrar inteiramente no processo de fazer isso sem tocá-las e, enquanto isso, um urso se aproxima impressionamente rápido.

“Porra, Sabin, você acha que pode pegar um shifter? Ou pelo menos manter-se contra um até a ajuda chegar?”

O urso se aproxima ainda mais, e magia rosa e laranja brilha na minha pele em aviso.

“Seja bom, animalzinho, se você lutar, será ainda mais doloroso.” O grande, Corpulento e Idiota lambe seus lábios, e o significado disso não me passa despercebido.

Não escuto a voz de Sabin na minha cabeça, e percebo que ele não pode ativar as runas sem tocar nelas.

“Gente, estamos com problemas. Estamos no armazém de Sabin e cercados por shifters urso. Diga a Aydin que são os ursos da nossa primeira luta juntos, ele vai entender o que eu quero dizer. Nós vamos lutar, então não comecem a gritar na minha cabeça. Apenas cheguem aqui!”

Sabin acena com a cabeça quase imperceptivelmente, e eu invoco minha magia Elemental e jogo uma parede de terra na nossa frente. Um grunhido vibra através de mim enquanto um urso do tamanho de um carro bate na parede de terra arranhando através dela para chegar até nós. Sabin está usando sua magia Elemental para nos defender logo atrás de mim, mas não consigo me concentrar no que ele está fazendo quando dentes e garras vêm até mim. Troco minhas espadas curtas por uma espada longa. Bato com a mão vazia no punho para criar duas das armas.

O urso ruge seu desafio, e eu grito em resposta enquanto corro na direção dele. Eu empurro magia para os meus membros e dou dois grandes passos antes que eu pule alto no ar, escapando por pouco das garras apontadas para o meu tronco. Giro no ar e bato minhas espadas na parte de trás do urso. Elas deslizam profundamente no shifter me puxando para fora do ar e de costas para ele. Ele rosna de dor, e eu imediatamente chamo novas espadas e começo a trabalhar tentando cortar a cabeça deste filho da puta.

Eu mal consigo evitar as garras quando ele passa por suas costas tentando me desalojar, enquanto esfaqueio através do músculo espesso e pelos protegendo sua garganta. Seus rosnados se transformam em uivos doloridos e apenas quando eu acho que ele vai cair no chão e aceitar a morte, eu vejo outro urso vindo direto para mim.

Faço mais um esforço de última hora para um tiro mortal na besta abaixo de mim e me preparo para ir frente a frente com outro urso do tamanho de um elefante. O que esses idiotas estão comendo, porra mutante? Estou tensa, meu corpo se preparando para uma mordida inevitável, só espero que a promessa de um grande pagamento o impedirá de me rasgar ao meio.

42

Do nada, um lobo cinzento escuro massivo ataca o urso, desequilibrando-o e ambos caem em um emaranhado de dentes, patas e rosnados.

Eu descarto o choque e a gratidão do caralho que me enche de ver Torrez, e eu chamo minha espada longa, dando um último golpe no pescoço do urso ferido. Sua cabeça rola para longe de seu corpo, e eu faço um apelo silencioso para que a ajuda chegue quando olho para cima e vejo dois ursos se aproximando de Sabin. Eu corro para ele e lanço facas no urso mais próximo, apontando para os olhos e o nariz. Disparo uma lâmina após a outra, espero que Sabin possa segurar o outro urso, porque não há como eu lutar com dois de cada vez.

Meu alvo golpeia as pequenas facas saindo do seu rosto e se levanta para proteger sua cabeça. Eu invoco minhas espadas curtas e caio de joelhos deslizando pelas pernas do urso enquanto corto os músculos segurando-o. Minhas lâminas encontram osso, e eu as libero pedindo substituições imediatas para enfiar na barriga do urso quando ele cai em cima de mim. Meus pulmões desistem de todo seu ar quando a massa peluda que pesa uma tonelada de merda me bate no chão implacável. Eu forço para me concentrar em meio ao pânico e corta-lo na parte de baixo que está me esmagando o máximo que posso.

Estou coberta de sangue e violência, e meu aperto nas facas fica escorregadio quando dou uma última facada e sinto o urso em cima de mim morrer. Eu suspiro na necessidade de oxigênio e meus músculos magicamente me ajudam a sair de baixo do shifter maciço. Levanto-me nas minhas mãos e joelhos enquanto me liberto completamente, e bem na hora que olho para cima vejo como o urso que Torrez estava lutando contra, rasga seu estômago. Eu tento gritar, mas nada sai enquanto meus pulmões trabalham para inflar e servir meu corpo privado de oxigênio. Eu quebro por dentro quando Torrez grita de dor, e o urso pardo se move para acabar com ele.

Desespero e raiva surgem dentro de mim enquanto vejo o lobo de Torrez tentar rastejar através de poças de seu próprio sangue, seus órgãos saindo de onde deveriam estar dentro dele. Minhas runas se iluminam com fúria violeta. A magia Sentinela se acumula dentro de mim e então explode, batendo no urso. O shifter está envolvido em chamas roxas e a magia o afasta de Torrez. Eu rastejo em direção ao meu lobo sangrando, mas quando chego perto dele, não sei onde tocar ou como oferecer conforto, ele está tão maltratado e coberto de cortes e mordidas.

Porra! porra! porra! Eu choro para mim mesma, quando pego os intestinos de Torrez e tento pressionar eles de volta ao seu corpo. Ele não está se mexendo, e eu tenho pavor do que isso pode significar. Um soluço estrangulado borbulha na minha garganta, enquanto corro meus olhos pelo seu peito esfarrapado, tentando detectar qualquer movimento lá. Eu forço a magia de Cura para ele, mas não vai levar a nenhum dos ferimentos, e eu grito minha frustração. Eu corro em direção ao seu rosto e com as mãos cobertas de sangue e corro minhas palmas sobre o pelo ao redor dos olhos.

“Fique! Por favor, fique!” Eu imploro, desamparadamente acariciando seu rosto e percebendo que sou uma idiota.

Ele estava certo, eu sou atraída por ele, e não é de alguma maneira misteriosa, tipo de onde isso está vindo. Eu gosto dele. Eu quero ele. E agora eu vou perdê-lo.

“Marque-o, Vinna”, grita Bastien em minha cabeça.

“Eu não sei como!” Eu grito.

A confissão batendo nas árvores bem na minha frente e saltando de volta para rasgar minha alma.

“Teça sua intenção com a magia, Vinna. Eu li nas coisas que os leitores lhe deram. Escolhidos tem uma conexão que pode salvá-los, mas você precisa decidir o que deseja.”

Eu invoco a minha magia Sentinela pela segunda vez hoje à noite e imploro que salve Torrez. Eu não teço minha intenção. Eu exijo obediência. Minhas mãos brilham roxo profundo quando coloco uma contra a cabeça de Torrez e a outra em seu corpo danificado. Eu o inundo com o poder Sentinela e o reivindico como meu. Ele puxa minhas mãos enquanto eu o inundo com magia, e eu vejo quando ele começa a se curar. Desfruto da pequena esperança que cresce dentro de mim que, de alguma forma, isso funcionará.

Um rosnado exige minha atenção, e minha cabeça se levanta quando o urso que eu queimei para longe está voltando para mim e Torrez. Um grito de guerra possessivo soa dentro de mim, e eu me recuso a deixar esse filho da puta em qualquer lugar perto do meu lobo novamente. Eu envio mais um forte pulso de magia para Torrez e espero que seja o suficiente, enquanto eu me levanto do corpo dele e saio para atacar o shifter. Eu chamo as runas nos meus dedos dos pés e duas maças espetadas se formam em minhas mãos. O metal da arma está sem o brilho azul de minha magia rúnica que normalmente possui e, em vez disso, está saturada com o roxo da minha magia Sentinela.

Esse pedaço de merda vai sangrar.

Eu corro em direção ao urso, magia violeta riscando em meu rastro, e derrapo para o lado enquanto bato ambas as maças na cara do urso que enfrenta um combo dois-em-um que o envia cambaleando. Uma maça fica presa no lado de seu crânio, e eu deixo a mágica ir e invoco outra. Elas não são as armas mais práticas em meu arsenal, eu poderia fazer isso ser rápido cortando-o com lâminas, mas preciso que ele sofra. Eu preciso que ele saiba com todos os pontos que aproximam esse pedaço de merda da morte, que você não fode com o que é meu!

Ele investe para mim, mas eu nem sinto as garras enquanto rasgam o meu lado. Eu bato na cabeça dele com a minha maça e siga com a outra para o seu focinho. Eu trago uma bola espetada em sua pata enquanto ele me golpeia de novo e os ossos se quebram primeiro na mão dele e depois no antebraço quando trago a outra maça e bato com força. Eu giro e uso o momento da minha rotação para bater uma maça em seu rosto e as outra em sua garganta. Seu crânio cede lugar à minha vingança cravada, e o urso cai no chão. Eu levanto minhas armas para o golpe final quando noto duas pessoas andando lentamente em minha direção.

Minha névoa de raiva diminui apenas o tempo suficiente para ver que é Sabin, e ele tem uma faca no pescoço.

Eu imediatamente solto minhas maças, e elas evaporam em nada enquanto minhas runas reabsorvem sua magia.

“Ah, ah, ah, animalzinho. Se surgir uma nova arma perto de você, cortarei a garganta dele!”

O Grande, Corpulento e Idiota pontua sua declaração aplicando pressão à lâmina e aos olhos de Sabin alargam com medo. Ele tenta se afastar quando a lâmina bate na garganta, mas com o shifter de pé atrás dele, usando-o como escudo, não há lugar para ele escapar da faca e ela se move ainda mais fundo em sua pele.

“Pare!” Eu exijo, e levanto minhas mãos. “Não há mais armas. Eu vou com você onde você quiser, apenas pare.”

Ele dá um grunhido satisfeito e empurra o queixo em direção à estrada que leva ao armazém.

“Comece a andar, animalzinho. Fique onde eu possa ver, e o Harry Potter aqui não terão uma morte agonizante bem na sua frente.”

Começo a andar na direção que ele me indica e, cerca de cinco minutos depois, vejo uma van preta estacionada na beira da estrada.

“Abra as portas e pegue a fita e o capuz.”

Faço o que me dizem e depois os entrego a Sabin conforme as instruções. Eu estendo minhas mãos enquanto Sabin envolve fita adesiva grossa e prateada em volta dos meus pulsos e depois dos antebraços. Meus olhos ficam presos nos dele enquanto ele me olha e me quebra o coração ver como ele está desamparado agora.

“Sinto muito”, digo mentalmente, e trabalho duro para piscar as lágrimas que enchem meus olhos. “Eu não te protegi. Sinto muito, Sabin!”

Um soluço assola meu peito, enquanto Sabin puxa um capuz sobre minha cabeça e meu mundo fica preto.

“Eu não sei o quão perto vocês estão, mas estamos sendo levados. Estamos em uma van preta, mas não posso dizer para onde iremos daqui.”

“Você pode impedir? Estamos a menos de cinco minutos!” Knox me implora.

“Ele tem uma faca na garganta de Sabin. Estou presa na parte de trás da van. Eu não posso fazer nada sem arriscar Sabin.”

Lágrimas escorrem pelo meu rosto, e eu mordo de volta o lamento trêmulo que quer me escapar.

“Eu fodi tudo. Tentei salvar Torrez, mas não acho que funcionou e fiquei tão envolvida querendo punir o shifter que o machucou, que não protegi as costas de Sabin. Eu apenas o deixei para se defender sozinho.”

“Vinna, não faça isso. Não é sua culpa, nós vamos tirar vocês dois disso. Evrin e Aydin estão em um carro atrás de nós, eles vão checar Torrez. Vamos procurar a van e seguir esse cara para onde quer que ele esteja levando você. Estamos aqui, você não está sozinha e, assim que pudermos, vamos pegar vocês.”

As palavras de Valen perfuram minha desolação, e tento acalmar minha respiração e controlar minhas emoções. Não sei para onde estamos indo, mas chorar sobre como eu fodi tudo pode ficar para mais tarde. Nesse momento, preciso me recompor e ajudar os caras a me tirar disso. Eu tento lembrar o quão longe é o aeroporto mais próximo e eu me pergunto se o Grande, Corpulento e Idiota tentará nos levar até o próprio Adriel, ou se ele nos entregará a outro grupo de lamias como Faron fez.

Uma pequena centelha de esperança acende dentro de mim com o pensamento de que, de alguma forma, Sorik pode fazer parte do grupo responsável por me trazer, talvez ele possa ajudar, e os caras terão melhores chances de um resgate. Ele tentou me avisar que Adriel tinha algo planejado, mas eu pensei que seria outro ataque de lamia ou algo assim.

Com esse pensamento, um lampejo de lobos perseguindo um urso em sua corrida aparece na minha cabeça. Eu rosno em frustração comigo mesma. Como diabos eu não fiz a conexão? Há quanto tempo esses filhos da puta estão me observando?

Meu corpo se inclina para frente quando a van faz uma curva e diminui um pouco. Eu não tenho certeza de quanto tempo nós estivemos dirigindo, mas não parece tempo suficiente para deixar os limites de Solace. Os freios rangem quando a van para e a porta é aberta. Alguém me alcança e eu me movo para me afastar de suas mãos agarradoras, mas o shifter segurando Sabin na ponta da faca estala a língua para mim.

“Animalzinho, mesmas regras se aplicam aqui, seja legal ou se não...”

Sabin dá um suspiro de dor, e eu imagino a faca pressionando nele ainda mais fundo. Toda resistência vaza de mim e fico mole com complacência. Sou puxada para fora da van e jogada sobre o ombro de alguém. Meu capuz se levanta levemente, liberando minha boca, mas a gravidade não ajuda a levantar mais, e meu entorno ainda é um mistério. Sou levada para uma casa ou prédio silencioso, e passos arrastados ecoam ao meu redor enquanto eu subo um lance de escada. Eu sou tirado do ombro de quem eu estou e sem cerimônia jogada no chão. Eu grito de dor quando meu ombro e quadril se conectam com o piso.

Eu sinto cheiro de alvejante, e isso me faz pensar que estou definitivamente em uma casa. Não alcanço os caras em nossa ligação, em vez disso, esforço-me para ouvir o que está acontecendo ao meu redor, tentando juntar qualquer pista sobre onde eu estou e quem está aqui. Uma porta se fecha e vozes abafadas começam a aparecer do outro lado. Não consigo entender nada do que está sendo dito e sintonizo nossa ligação.

“Sabin?” Eu pergunto mentalmente.

Ele não responde.

Eu empurro de volta contra o pânico que borbulha dentro de mim e invoco uma pequena faca de arremesso e inclino-a lentamente em direção à fita nos meus pulsos. Eu pego a lâmina contra a fita com esforço, mas não consigo obter o atrito necessário para danificar a fita e liberar minhas mãos. Eu abandono o plano de me libertar e estico a mão para tirar o capuz da cabeça, para que eu possa dar uma olhada onde estou. Sabin prendeu meus pulsos e antebraços, mas felizmente ainda posso movê-los. Eu alcanço o capuz e passos soam do outro lado da porta. Eu puxo minhas mãos para baixo, assim que a porta guincha aberta e passos pesados entram na sala.

“Como prometido.”

O Grande, Corpulento e Idiota exclama.

“Sim, eu posso ver, obrigado”, fala a voz de um homem, e algo sobre isso gera reconhecimento em mim, mas não tenho ideia de onde já ouvi essa voz antes.

“Quero o dobro do que combinamos.”

Com isso, um escárnio enche a sala.

“Ela praticamente matou todo o meu bando!”

“Então você deveria ter conseguido a cooperação dela mais cedo! Sua incompetência é sua, e eu não me responsabilizo por isso”, exclama a voz familiar.

“Bem, então talvez eu deva ver quem mais está interessado no meu animalzinho. Pelo tempo você esteve procurando por ela, tenho certeza de que existem outros por aí que ficariam mais do que felizes em pagar o meu preço.”

Passos se movem em minha direção, e a palavra pare é berrada. Os passos fazem como ordenado e a voz familiar se move para onde parece que o shifter está parado.

“Como agradecimento por seus serviços, aceite isso como um sinal de minha gratidão”, a voz familiar murmura.

Um suspiro enche a sala, e o som do tecido se movendo contra tecido parece estranhamente alto no espaço. Ele continua por alguns minutos e depois a sala fica quieta. Um baque soa na minha frente, e o barulho alto me faz pular.

“Shifter imundo”, o homem exclama irritado, e então a sala fica quieta novamente.

“Sabin?” Eu tento novamente, mas o silêncio na minha cabeça e ao meu redor é ensurdecedor.

O ar ao meu lado muda e a presença de alguém ao meu lado é agora tudo em que posso me concentrar. O capuz sobre o meu rosto é gentilmente arrancado, e pisco contra a fraca iluminação da sala. Eu viro para rastrear quem está aqui comigo, mas vejo um Sabin imóvel em uma cadeira grande que é empurrada contra uma parede da sala de painéis de madeira escura. Antes que eu possa pensar em lançar um ataque, o ar passa por mim e vejo os olhos de Sabin se abrirem e ele começar a agarrar sua garganta. Eu empurro levanto e grito para que parem quando sinto uma faca pressionada contra minha garganta.

“Apenas me diga se ele está bem”, eu imploro, enquanto uma figura sai do canto escuro.

Quando as sombras se afastam do rosto do Ancião Albrecht, a confusão se transforma em raiva dentro de mim. Parece que a pergunta de a quantas andam meu relacionamento com os anciões acabou de ser respondida.

43

Seja lá quem for que está estrangulando Sabin, diminui o aperto e ele começa a tossir e lutar para sugar seus pulmões cheios de ar. Raiva impotente bate em mim e olho para o Ancião Albrecht.

Ele me dá um sorriso educado e aponta para um grupo de cadeiras de veludo verde no lado oposto da sala. A faca cai do meu pescoço, e sou tentada a fazer um movimento, mas eu preciso de Sabin mais recuperado e pronto, caso eu não consiga chegar ao Ancião Albrecht e ao cara careca rápido o suficiente.

Então, sigo o Ancião Albrecht até o conjunto designado de cadeiras e afundo em derrota exagerada.

“Ele teve uma pancada infeliz na cabeça, mas está vivo e bem, como você pode ver”, ele me assegura, enquanto ele afunda na sua própria cadeira, cruzando as pernas e recostando-se como se ele fosse o rei da porra do mundo.

O careca que apanha facas se aproxima de Sabin e paira sobre ele, a ameaça clara. Eu esgueiro um último olhar para Sabin, enquanto sua respiração se suaviza um pouco, e eu me agarro firmemente ao breve momento de alívio que me atravessa. Volto minha atenção para o Ancião Albrecht, pronta para ele explicar apenas o que diabos os anciões querem agora.

“Vinna, devo lembrá-la que está completamente em suas mãos o bem-estar e a vida do recruta Gamull. Espero que nosso infeliz conhecido tenha deixado pelo menos isso muito claro para você.”

O Ancião Albrecht se vira para olhar algo no chão e eu sigo seu olhar para baixo para encontrar o shifter pardo que me trouxe aqui, morto na porta. Não sinto simpatia pelos grandes olhos sem vida que estavam claramente cheios de medo em seus últimos momentos. Eu só queria poder ter feito justiça eu mesma.

A porta se abre para a sala, e o Ancião Balfour entra com confiança, fechando a porta atrás de si e mal lançando um olhar para o shifter morto no chão, ou para Sabin no sofá.

“Eu o chamei, ele estará aqui em breve, embora eu queira ressaltar que não gostei da sua falta de planejamento para isso.” O Ancião Balfour anuncia, sacudindo os dedos em minha direção, indicando que sou claramente o isso a que ele está se referindo.

Eu engulo a réplica que serpenteia minha língua. Eu não quero nada mais do que falar um monte de coisas para estes idiotas e depois fodidamente matá-los, mas eu já falhei com Sabin uma vez. Eu não vou deixá-los machucá-lo novamente porque eu não posso controlar meu temperamento.

“Você se preocupa muito. Tudo está dando certo, apesar de termos que mudar nosso cronograma, ele não será diferente. Em situações como essas, você não pode controlar tudo. Nós apenas temos que aceitar as coisas como elas são”, o Ancião Albrecht tranquiliza o Ancião Balfour, enquanto o ancião careca e agachado se afunda em um assento na minha frente.

Eu o encaro com um olhar assassino e me pergunto quanto tempo levará para o resto dos anciões aparecerem.

“Não respondam, eu preciso manter o foco no que está acontecendo aqui, mas são os anciões que estão por trás disso. Estou encarando o Ancião Balfour e o Ancião Albrecht agora”, digo aos rapazes.

Não sei o que eles poderão fazer com essas informações, mas talvez eles possam pensar em algo que não posso. Eu respiro através da raiva crescente que apodrece dentro de mim enquanto luto contra a minha necessidade de agir, matar cada um desses homens corruptos. O Ancião Balfour não olha para mim, mas o Ancião Albrecht me observa como um gato perseguindo uma presa.

“Em breve entraremos juntos e você precisará tomar uma decisão muito importante”, ele me informa, enquanto ele cruza suas mãos na frente dele. A pose faz de cada centímetro dele um vilão clichê, e luto para não revirar os olhos.

“Nós sabemos o que você é e, posteriormente, o que você pode fazer, e sua decisão é simples, compartilhe sua magia conosco, ou recuse, e nós mataremos seus companheiros. Então, nós a entregaremos a um certo lamia que está morrendo de vontade de pôr as mãos em você. Não consigo imaginar que a vida seria muito agradável para você, mas suponho que a escolha é totalmente sua.”

O Ancião Albrecht tira um pedaço imaginário de fiapo de pano do seu joelho com as pernas cruzadas, seu tom casual, e linguagem corporal, dando a impressão de que o papo de eu entregar minha magia ou ser torturada, é o tipo de conversa casual que ele tem todos os dias.

“Ainda não entendo por que não podemos simplesmente pegar”, murmura o Ancião Balfour, ainda se recusando a olhar para mim.

O Ancião Albrecht olha para ele, sua personalidade calma e paciente, rachando e a irritação que ele tem pelo seu companheiro membro do conselho escapa.

“Se eu escolher compartilhar, o que acontece então?” Pergunto, atraindo a atenção do Ancião Albrecht de volta para mim.

“Quando a transferência estiver concluída, você estará livre para viver sua vida com seus companheiros.”

Tranco meus músculos contra o tremor que tenta se libertar com o pensamento do que seria necessário fazer com esses parasitas nojentos e famintos por poder, a fim de lhes dar minha magia. Se ele pensa por um segundo que acredito que ficaria livre para seguir minha vida depois disso, então ele é um idiota.

A porta se abre novamente, revelando o ancião que não estou surpresa em ver aqui. Quando ele me vê, ele faz uma pausa após alguns passos na sala e acho que pego choque nos olhos dele. Ele afasta o olhar de mim muito rápido para eu ler o que está escrito em seu rosto e absorve Sabin e o shifter morto. Ele olha para os colegas do conselho e um pequeno sorriso brilha no canto dos lábios.

“Bem, pelo que parece, alguém andou se divertindo.”

O Ancião Albrecht ri profundamente e depois dá ao Ancião Balfour um sorriso satisfeito que cheira a superioridade. Enquanto os anciões estão focados um no outro, eu olho para Sabin.

“Assim que esses filhos da puta terminam de beijar a bunda um do outro e me dizerem seus planos para a dominar o mundo, eu vou matá-los. Você derruba o careca e atrasa quem puder, ok?”

Os olhos de Sabin estão trancados nos meus, e ele dá um aceno quase imperceptível. O Ancião Cleary se move na sala e senta-se ao meu lado. Afasto meu olhar de Sabin e me concentro nos meus alvos. O Ancião Cleary corre os olhos por mim, seu olhar persistente na fita em volta dos meus braços.

“Quer me informar sobre o que está acontecendo?” Ele pergunta, estendendo a mão e passando o dedo indicador contra as grossas faixas cinzas.

Com um toque, ele corta a fita e depois a afasta da minha pele. Felizmente, sai fácil, eu acho que havia muito sangue me cobrindo para a fita aderir melhor na minha pele. A maneira metódica e casual com que o Ancião Cleary lida com a libertação de meus braços me surpreende, quase tanto quanto as palavras dele.

“Sinto muito por colocar você nisso, dessa maneira, mas sei que somos indivíduos com a mesma mente e essa é uma oportunidade única na vida”, explica o Ancião Albrecht.

O Ancião Cleary não responde imediatamente, enquanto segura a fita adesiva nas mãos e corre o olhar sobre o quarto.

“Você quer dizer que você precisava de três conjuradores para fazer o selo e achou que eu era a opção mais provável de cooperar.”

Os olhos do Ancião Albrecht se estreitam um pouco. “Tem isso também.”

A palavra selo envia medo subindo pela minha espinha, e olho pela sala com mais cuidado, tentando ver o que o Ancião Cleary deu a entender que está acontecendo. A sala é escassa apenas com as cadeiras verdes de veludo, então me concentro nos painéis de madeira escura nas paredes e no chão, e é aí que eu vejo as runas esculpidas no chão. Elas formam um grande círculo em torno de onde fui jogada no chão quando eles me trouxeram aqui. Não tenho ideia do significado da configuração, mas com base no que o Ancião Cleary acabou de revelar, eles se ligam a mim ou selam a minha magia, nenhuma das quais eu vou permitir que aconteça.

Meus braços estão livres e ninguém mais segura uma faca na garganta de Sabin. Se eu vou fazer alguma coisa é melhor fazer agora do que esperar e ter que lidar com os outros anciões quando eles chegarem, e aí eu vou ter mais magia para enfrentar. Começo a chamar as runas pelas minhas facas quando as palavras do Ancião Cleary me impedem.

“Há quanto tempo você vem trabalhando com Adriel, Seth?” A cabeça do Ancião Albrecht se inclina para o Ancião Cleary, e posso vê-lo trabalhando para manter sua máscara sem surpresa no seu rosto. “Suspeito há algum tempo que o ninho de lamia de Adriel tinha ajuda interna, mas eu nunca consegui identificar a conexão.”

Eu tenho que engolir de volta a raiva fervente que me atravessa, exigindo ação. Ele esteve trabalhando com Adriel esse tempo todo, vendendo seu próprio pessoal e fazendo quem sabe o que mais?

“Sabin, agora!”

Com isso, estou fora do meu lugar num piscar de olhos, batendo punhais no peito do Ancião Albrecht. Eu o prendo na cadeira de veludo verde, manchando-a com o sangue de um monstro que machucou os que ele deveria proteger. Uma briga começa ao meu lado, mas o pedaço de merda que estou empurrando meu ódio e as lâminas, tem toda a minha atenção. Ele me explode com magia marrom que ativa meus escudos, e eu pressiono ainda mais fundo nele.

Os rostos dos gêmeos correm pela minha mente, seguidos por Silva e a mãe deles, sorrindo para mim da foto emoldurada que Bastien tem em seu quarto. Imagino Lachlan e Vaughn com os braços dados rindo e conversando merda, e então imagino minha mãe. Este filho da puta arruinou todas as vidas deles! Puxo minha adaga do peito do Ancião Albrecht e apego-me aos rostos daqueles que amo, e nunca cheguei a dar meu amor, enquanto eu enfio uma lâmina em suas costelas para perfurar seu pulmão.

“Eles confiaram em você, porra, e você os vendeu pelo quê? Mais poder?” Eu balanço minha cabeça fervendo de raiva e enfiando outra lâmina lentamente no outro lado do peito. “Bem, eles podem olhar através dos meus olhos agora e ver você morrer... lentamente... dolorosamente... mijando nas suas calças.”

Eu olho para o rosto dele até que fique frouxo e a vida em seus olhos desapareça. Levanto-me para encontrar o corpo do Ancião Balfour no chão e o Ancião Cleary ajudando Sabin a sair do chão onde o careca está deitado em uma poça de seu próprio sangue. Eu ando em direção a eles, levanto meu punho e dou um soco no Ancião Cleary na cara. Sabin se move ao meu lado enquanto o Ancião Cleary levanta as mãos para proteger seu nariz quebrado.

“Eu não estou nisso, Vinna! Eu estava tentando ajudar!” Ele grita, sua voz dolorida e nasal com o sangue escorrendo por suas mãos em concha.

“Não se convença de que você é o mocinho! Você tentou jogar e me manipular também. Fique feliz por ter apenas um nariz quebrado, poderia ser pior.”

O Ancião Cleary segue meu olhar de volta para o Ancião Albrecht morto. Ele olha para mim e me dá o seu melhor olhar de eu não estou intimidado. Então eu dou o meu melhor olhar de não estou brincando, porra, vou esfaquear você. Ficamos assim por um momento antes de o Ancião Cleary tirar o telefone do bolso e pedir por socorro. Guio Sabin para fora da sala, ignorando a ordem do Ancião Cleary de não ir muito longe. Sabin não diz uma palavra, e isso está me assustando, então paro do lado de fora da sala, agora coberta de morte. Eu seguro as bochechas dele e olho em seus olhos verdes.

“Fale comigo, você está bem?”

Eu não pergunto onde ele sente dor, apenas empurro a magia de cura em minhas mãos e deixo começar a trabalhar em seus ferimentos. Ele apenas olha para mim, algo ilegível em seus olhos.

“Eu sinto muito. Eu não deveria ter deixado você sozinho assim. Eu deveria estar mais consciente do que estava acontecendo ao seu redor. Por favor, diga alguma coisa, qualquer coisa, mesmo se for para gritar comigo...”

“Eu amo você, Vinna.”

Eu não sei o que eu estava esperando que saísse dos lábios perfeitos de Sabin, mas não era isso, eu envio outro pulso de cura mágica nele, certo de que deve haver um grave ferimento na cabeça que eu perdi de alguma forma, mas ele puxa minhas mãos para longe de seu rosto.

“Não é uma confissão induzida por uma concussão”, ele me diz, sua boca levantando em um sorriso, mas eu não perco o flash de insegurança em seus olhos.

“Não, Sabin”, digo a ele, e ele me olha confuso. “Não quando estou coberta de sangue e fedor de morte.”

Ele segura minha bochecha. “Eu sei que essas palavras devem ser ditas sob o céu estrelado e pontuadas com beijos suaves, mas não são menos verdadeiras quando estamos cobertos de sangue e cheirando a morte. Eu te amo.”

Antes que eu possa dizer mais alguma coisa, Sabin se inclina e me beija. Eu posso não querer ouvi-lo dizer eu te amo, não assim, não quando não tenho certeza se posso dizer de volta. Mas ele me diz assim mesmo, seus lábios nos meus, sua alma exigindo seu lugar com a minha alma. Talvez eu não saiba como esse tipo de amor deve ser, ou se eu estou pronta para dizer essas palavras, mas deixo o que sinto por ele penetrar em meus lábios, e isso me surpreende quando meu beijo começa a parecer com o dele.

44

Sabin e eu saímos pela porta da frente da monstruosidade palaciana que o Ancião Albrecht chamou de casa.

Fomos interrogados e agora liberados pelo Paladino enviado para investigar e limpar o que aconteceu aqui hoje à noite. Estou exausta. O peso dos meus pés e pernas cansados é pior pelo fato de que os tempos difíceis não acabaram nesta casa hoje à noite. Ainda há muito mais morte e destruição me esperando no mundo, e estamos prestes a pegar um voo diretamente para o meio disso.

Vejo os caras amontoados logo atrás de um Paladino de guarda que foi instruído a não deixar ninguém entrar no terreno. Eu corro em uma corrida puxando Sabin comigo, e empurro a fila de guardas e pulo direto para o meio da minha pilha de escolhidos. Ryker me pega, e eu sou salpicado de beijos enquanto ele passa as mãos sobre mim, confirmando para si mesmo que estou bem. Eu já vi um curandeiro lá dentro, e eu lhe asseguro que o sangue não é meu e eu estou bem.

Eu não tenho mais nenhuma explicação antes que eu seja roubada e o processo beijar-barra-checar-se-eu-estou-bem recomeça e se repete mais três vezes. Quando os caras não estão me checando, eles estão verificando Sabin.

“Pelas estrelas, isso foi horrível. Saber o que estava acontecendo e não poder fazer nada é de longe o pior sentimento da minha vida”, Knox confessa, puxando Sabin para um lado e eu para o outro.

Todos nós tomamos um momento apenas para respirar e tentamos nos livrar da ansiedade e preocupação que ficou pesado ao redor de todos nós durante todo esse calvário. Entramos no carro e seguimos para casa, e tento resolver tudo o que aconteceu hoje à noite.

“Aydin e Evrin chegaram até Torrez?” Eu pergunto, aterrorizada que eles dirão não, e de alguma forma igualmente aterrorizada que eles vão dizer que sim.

Bastien se vira para mim e não consigo ler o que está escrito em seu rosto. “Ele precisava de mais cura, o que Evrin fez e agora ele está descansando em casa.”

Muitos sentimentos diferentes passam por mim, e não tenho certeza a qual me apegar, alívio, medo, intriga, preocupação? Eu finalmente escolho a culpa.

“Sinto muito, pessoal”, anuncio na quietude do carro.

“Por quê?”, Pergunta Bastien.

“Por querer marcar alguém além de vocês. Eu não sabia que o queria até pensar que era tarde demais. Mas Torrez estava certo, estava lá, e eu só não queria olhar para isso de perto. Eu estava atraída por ele, mas era diferente, eu não sei como explicar isso... Eu deveria ter conversado mais com vocês. Tentado descobrir o que estava acontecendo, para que todos pudéssemos tomar uma decisão, e agora eu fui e forcei outra coisa em todos vocês.” Confesso, me sentindo horrível que mais uma vez minha falta de autoconsciência fez uma bagunça nas coisas.

“Nós apenas teremos que nos ajustar, Vinna. Todos nós confiamos na sua magia, e se ela o achou digno, então nós vamos encontrar uma maneira de fazê-lo também.” Sabin me diz, e eu fico chocada quando cada um dos caras concorda.

Sinto que devo dizer mais, explicar mais, mas quando peneiro as palavras na minha cabeça, nada parece certo. Não sei que frases eu poderia juntar, que fariam eles se sentirem melhor sobre o que aconteceu. Ou o que eu poderia dizer que tornaria mais fácil acreditar que essa transição será tão simples quanto as palavras de Sabin fazem parecer. Então, ao invés de procurar uma solução que não parece existir, fico quieta e absorvo a confiança e a aceitação de que sempre sinto na presença deles.

Estacionamos em frente à casa mais uma vez, sabendo que estamos aqui para nos limpar, arrumar nossas malas e depois sair para o aeroporto. Aydin, Evrin e as irmãs saem pela porta da frente, e todos nós somos embrulhados em abraços e cumprimentos aliviados.

“Bem, Pequena Fodona, a esse ritmo, provavelmente devemos parar de deixar você sair de casa. Vocês já conheceram uma criadora de problemas maior que essa?” Aydin brinca, depois que ele me solta do abraço esmagador e enxuga algumas lágrimas de sua bochecha.

Evrin envolve um braço em volta dos meus ombros enquanto entramos em casa e nos preparamos para sair novamente.

Olho em volta, nervosa pensando que Torrez vai estar encostado em uma parede sorrindo e exigindo que nossa situação seja resolvida imediatamente, mas ele não está em lugar algum.

“Ele está dormindo em um quarto de hóspedes. As irmãs o limparam, alimentaram e cuidaram dele. Ele desmaiou muito rapidamente depois disso. Não sei como a mágica Sentinela funciona com outros tipos de sobrenaturais, mas ele parecia estar bastante destruído.”

Dou a Evrin um sorriso agradecido. “Obrigada por curá-lo. Eu não sabia se tinha feito o suficiente, então obrigada por ter certeza de que ele sobreviveria.”

Evrin me dá um abraço estranho, e eu rio.

“Você é pior nisso do que eu era”, provoco, e ele ri. “Eu preciso colocar as irmãs em você? Elas são boas em terapia de abraço.”

Evrin ri de novo e me aponta na direção do meu quarto. “Tome um banho, você está nojenta.”

Eu rio, mas percebo que ele está certo. “Irmãs, Evrin realmente precisa de um abraço. Ele está se sentindo muito emocional.”

Grito por cima do ombro e corro para o meu quarto bem a tempo de ver as três cercarem Evrin.

“Valeu! Isso vai ter troco!” Ele grita comigo.

Eu rio até o banheiro, onde rapidamente tiro e jogo tudo o que estou vestindo longe. Não sei quanto tempo passo sob a corrente de água derretida que cai do teto do chuveiro, mas ninguém vem me apressar, então eu tomo meu tempo. Eu me livro magicamente da maioria dos pelos do meu corpo e depois ponho a toalha em meu corpo, seco e penteio meu cabelo e respiro fundo antes de sair do santuário do banheiro e voltar para o mundo real.

Eu me visto e saio para perguntar se preciso fazer uma mala quando gritos de raiva me fazem correr pelo corredor até a frente da casa. Eu saio para a sala e corro para o completo caos. Aydin e alguns dos caras estão tentando tirar Knox e Bastien de... Enoch?

Que porra está acontecendo?

Corro para me colocar na frente de Knox e Bastien quando eles são puxados para trás, e quando vejo o olhar nos rostos deles, isso me assusta. Eu nunca os vi tão bravos.

“Seu maldito mentiroso, eu vou te matar!” Knox grita acima de mim, enquanto ele luta para sair do aperto de Aydin e Sabin.

É uma boa coisa que ele ainda não tenha ideia de como usar sua força Sentinela, ou estaríamos com um problema sério. Eu giro, focando em um Enoch de olhos inchados e lábios sangrentos.

“Mas que porra está acontecendo aqui?”

“Juro por tudo, Vinna, não tenho ideia de como aconteceu. Elas apenas apareceram.”

Estou confusa pra caralho sobre o que Enoch está divagando. Elas apenas apareceram? Quem apareceu?

Enoch limpa o sangue em seus lábios, e tudo dentro de mim despenca, enquanto observo as marcas pretas no seu dedo.

Sem. Uma. Porra. De. Chance.

Eu salto para ele, minha sede de sangue exigindo ação. A traição que sinto gritando através de cada parte de mim. Eu o pego com um gancho direito na bochecha, e ele vira e evita o meu golpe. Estou furiosa por dentro, mas não digo nada quando o atordoo pronto para esmagar seu rosto. Kallan entra em cena na minha frente, e me movo para contorná-lo até encontrar o que está em suas mãos também. Meus olhos fervendo encontram os dele, e a única coisa que me impede de matá-lo é o terror em seus olhos.

“Como diabos você tem runas também!” Eu exijo.

Braços me envolvem por trás, puxando-me para longe das pessoas que precisam me dar respostas, agora mesmo. Meus escolhidos talvez não saibam ainda do que são capazes, mas eu com certeza sei, e empurro magia em todos os meus membros e luto para me afastar de quem está me segurando. Eu me contorço, e faço tudo, desde bater até esfaquear meu captor, mas foda-se, ele é forte.

Lábios pressionam perto do meu ouvido.

“Eu posso fazer isso o dia todo, bruxa. Mas se você parar de se esfregar em mim por apenas um segundo, eu gostaria de falar algo.” Os braços de Torrez se apertam ao meu redor, e o choque de sua voz profunda me faz parar. Ele empurra uma mão estendida na frente do meu rosto e acaricia meu pescoço. “Elas não são as mesmas.”

Suas palavras e tom sedoso reverberam através de mim, e leva um minuto para entender o que ele quer dizer. Eu olho para o tom bronzeado escuro de sua pele e as runas que marcam todo o seu dedo anelar. A segunda runa, a que o marca como meu, fica preta e proeminente em seu dedo. Sua presença empurrando o resto das runas representando meus outros Escolhidos, para baixo, a última descansando em sua articulação.

Ele move a palma da mão levemente, e olho através de seus grandes dedos abertos, comparando com a mão de Enoch.

Ele está certo... As runas no dedo de Enoch não são minhas. Então, de quem caralhos elas são?

              Continua...

Notas

[1] GTA jogo de corrida e assaltos.
[2] É um dos quatro protagonistas dos desenhos e filmes Tartarugas Ninja.
[3] Musica do Marilyn Manson
[4] Frase que ficou famosa pela Bruxa Má do Oeste, que é uma personagem fictícia criada por L. Frank Baum, sendo a principal antagonista de "O Mágico de Oz".
[5] O termo belieber significa fã feminina do cantor Justin Bieber.
[6] Piada com musica famosa: https://www.youtube.com/watch?v=GzSgz3R8oso
[7] https://media.gettyimages.com/photos/tardar-sauce-aka-grumpy-cat-makes-appearance-at-kitson-santa-monica-picture-id174317669
[8] Uma Vixen é uma raposa fêmea. Ou pode ser uma mulher de temperamento forte. Se você realmente quer insultar uma mulher com pouca paciência, chame-a de Vixen. Ela não vai gostar. Em algum lugar ao longo do tempo, a palavra Vixen passou a significar uma pessoa de cabeça quente ou mal-humorada.
[9] Usain St. Leo Bolt, OJ, OD é um ex-velocista jamaicano multicampeão olímpico e mundial nessa modalidade.
[10] Filme de animação, Balto é um cão mestiço de lobo que tem a chance de virar herói quando uma epidemia ameaça as crianças de uma cidade do Alasca em 1925. Ele lidera uma equipe de cães de trenó em uma viagem de quase mil quilômetros para buscar suprimentos médicos.
[11] Outro filme de animação de Lobos.
[12] Doce Lar (original: Sweet Home Alabama) é um filme estadunidense de 2002, do gênero comédia romântica
[13] Adaptação da Disney da fábula sobre as origens humildes do Rei Arthur.
[14 https://www.dhresource.com/0x0/f2/albu/g6/M00/3D/10/rBVaR1seK6GAdEQ9AAEAwtpiVE8811.jpg
[16] Referência a uma fala do filme estadunidense “Billy Madison: um herdeiro bobalhão”, estrelado por Adam Sandler
[17]
Bean significa feijão (a pronuncia é Bim), e tem a mesma sonoridade do fim do nome do Sabin
[18] A escala DEFCON (abreviação de "defense readiness condition" ou “condição de prontidão de defesa”) é utilizada pelos Estados Unidos para medir o nível de alerta das forças de defesa do país, os níveis vão de 1 a 5.
[19] Fetiche sexual de urinar no parceiro
[20] País do Leste Europeu sem saída para o mar, faz divisa com a Polônia e Lituânia

                                                   Ivy Asher         

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