Biblio VT

Puritana, adequada, clássica boa garota e seu adjetivo menos favorito - fria.
Lila Kate Carter já ouviu todos esses. O último, sendo o mais novo. Ela não é fria. Ela só simplesmente não se importa com Cruz Kerrington e suas maneiras estragadas, egoístas e descuidadas. Isso não a torna gelada, isso faz dele um idiota!
Cansada de ser rotulada e fazendo o que se espera dela, Lila Kate deixa Rosemary Beach, na Flórida, pronta para uma aventura. Querendo se recriar, encontrar um novo caminho, e se tornar algo mais.
Eli Hardy está cansado de mulheres que sempre agem da mesma forma, fazem as mesmas coisas e esperam o mesmo. Ele está pronto para cortar as mulheres de sua vida, até que possa conseguir o seu feliz pra sempre
Duas semanas depois de sua regra “sem mulheres”, ele conhece Lila. Ela é tão doce e educada. Como se ela tivesse saído diretamente de um livro de etiqueta. Mas ele já estava bêbado antes dela entrar, então havia uma boa chance dela não ser tão impressionante e perfeita quanto ele pensava. Ele está muito bêbado para se preocupar com isso.
Na manhã seguinte, ele jura que ainda poder sentir o cheiro dela em sua pele. Ele simplesmente não consegue lembrar o porquê ou o que aconteceu depois daquela terceira dança.
Seus mundos estão prestes a colidir, e assim como os segredos e mentiras.

O MESMO. CADA encontro sempre foi o mesmo. As pessoas e o cenário nunca mudam. Repete, repete, repete.

Suspiro e tento manter uma expressão agradável no rosto. É muito fácil. Eu tinha dominado isso ao longo dos anos. Sorrir, responder às suas perguntas, agir interessada na vida deles, e seguir em frente. Esses eram os passos de sobrevivência necessários para conseguir passar por um evento da elite de Rosemary Beach.

Quando criança era divertido. Eu brincava com as outras crianças. Descobríamos coisas para nos entreter e nossos pais não se importavam muito quando Nate Finlay ou Cruz Kerrington nos influenciavam a fazer coisas ruins. Era emocionante. Nenhum momento de tédio. Mas então a puberdade chegou e tudo mudou.

Viro a cabeça para olhar meus pais. Meu pai é bonito e não se parece com um homem perto dos quarenta anos. Ele era amado por esta multidão, como minha mãe, que eu creio que sempre foi bonita. Meu pai mantém a mão na parte inferior das suas costas, e o amor em seus olhos enquanto eles falam um com o outro é real. Você poderia ver isso. Ninguém poderia questionar isto – o amor escorria deles.

Sendo criada por duas pessoas que viveram um romance de conto de fadas minhas expectativas de relacionamento é um pouco alta. Não, torna isso ridiculamente alto. Eu queria o que eles tinham e acreditava que isso era uma tendência de que eu teria um grande romance também. O desgosto dessa noção é que com vinte e dois anos eu nunca estive apaixonada. Eu pensei que amasse Cruz Kerrington uma vez. Éramos crianças. Ele me beijou, e eu vi aquele conto de fadas no meu futuro. Então na outra semana, ele tinha beijado Melanie Harnett, e meu coração de quatorze anos foi esmagado.

Isso não foi o fim do meu sonho, no entanto. Cruz iria flertar e piscar. Aparecer ao meu lado nos corredores da escola e sussurrar coisas no meu ouvido. Mas ele nunca fez isso na frente de ninguém. Garotas e mais garotas estavam ao seu alcance, em seus braços, e no banco de trás de sua BMW. Lentamente, Cruz conseguiu me decepcionar e o sonho na minha cabeça.

“Você esteve mais silenciosa do que o normal esta noite,” Caspian Manning, meu primo, me diz quando senta ao meu lado. Ele raramente está nesses eventos desde que vive em Fort Worth. Mas a mãe tinha dito que ele queria se transferir para uma faculdade na Flórida. Ela estava esperançosa de que ele mudaria para cá. Eu nunca o imaginei em qualquer outro lugar, exceto no rancho do tio Mase, mas ele queria algo mais da vida. Eu poderia dizer a ele que a Flórida era uma má escolha. Vá para o Oeste.

“Um monte de coisa na minha mente,” eu digo com meu sorriso falso desde que ele conhece muito bem.

Ele sorri. “Como por quanto tempo mais até que você consiga ir para casa e se esconder com um livro em seu quarto?”

Eu levanto de leve meu ombro esquerdo, em seguida, dou a ele meu próprio sorriso. "Principalmente."

Ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. “Acha que essas pessoas já pensaram em sair desse lugar? Essas bolas ou o que quer que seja isso, tudo parece o mesmo. Nada emocionante exceto o camarão mergulhado lá.”

“É um arrecadador de fundos para a dislexia. Seus pais são dois dos patrocinadores. Não seja arrogante.” Sua mãe, minha tia Reese, teve dislexia durante anos e não sabia. Uma vez que ela percebeu qual era seu problema ela aprendeu a ler e terminou a escola. Ela era uma inspiração real.

"Sim, eu sei. Eu entendo isso, mas no mês passado houve outra festa aqui e no mês antes disso. Nós sempre recebemos os convites. Vejo-os no balcão da cozinha. Papel decorado e selo de cera dourada.” Caspian diz com um suspiro e depois inspeciona a sala onde estamos sentados.

Eu quero concordar com ele, mas eu mantenho minha boca fechada. No mês passado, foi o baile anual onde as garotas que chegaram a idade são apresentadas para a sociedade. É tão incrivelmente ultrapassado, mas eles ainda fazem isso todos os anos. Eu fiz a dança quando eu tinha a idade delas - eu ainda tenho pesadelos.

“Alguém precisa afasta a bebida de Cruz. O cara parece que está no limite de embriagado indo para muito bêbado.”

Que, infelizmente, me chama a atenção. Sigo seu olhar e vejo Cruz rindo um pouco alto demais e balançando um pouco. Eu rapidamente verifico a sala procurando qualquer um de seus pais e não os vejo. Eles ficariam muito chateados, e isso iria causar uma cena. Isso seria um bom momento para Nate intervir. Mas Nate não está aqui. Ele está no Alabama com sua noiva onde agora vive.

Eu espero um minuto para ver se alguém por perto dele vai fazer alguma coisa quando outra bebida é colocada em suas mãos por um garçom. Não é bom.

“É melhor eu fazer alguma coisa. Seus pais vão ser humilhados se ele estragar esse evento.”

“Boa sorte,” é a resposta de Caspian enquanto eu, relutantemente, vou à direção de Cruz.

Eu não chego perto de Cruz por várias razões. No entanto, seus pais possuíam este lugar. Kerrington Country Club era deles. Se Cruz ficasse louco e fizesse algo ridículo, eu me sentiria terrível por eles. Por mais que eu não ligue para ele, eu gosto muito de seus pais.

Antes de chegar perto, ele entrega para seu irmão de dezenove anos Blaze sua bebida e pega outra da bandeja. Dois garotos Kerrington se embebedando é ainda pior. Eu nunca perdoarei Nate por se mudar, porque pela primeira vez em anos eu sou forçada a interagir com Cruz.

Evitá-lo tornou-se um talento. Um talento que eu estou bastante orgulhosa de possuir.

Eu ando até lá despercebida e pego o copo da mão de Blaze antes que ele possa inclinar e tomar um gole. “Melhor não,” eu digo colocando o copo cheio na bandeja de um garçom antes de virar para Cruz que está me observando com um sorriso divertido, mas confuso. “Quanto a você, vamos sair daqui antes de fazer algo estúpido. Sem espera, você já deu uísque para um garoto de dezenove anos, antes de fazer qualquer outra coisa estúpida.”

Cruz então ri. “Eu não acho que nós já nos conhecemos. Eu sou Cruz Kerrington, e você é?” Ele está zombando de mim.

“Não seja um idiota,” eu respondo com uma carranca.

Ele joga a cabeça para trás e ri alto. Muito alto. Quando ele encontra meu olhar novamente seus olhos ainda estão rindo de mim. “Eu não posso acreditar que Lila Kate Carter acaba de dizer a palavra ‘idiota’."

Por que eu gostei dele uma vez? Eu realmente achei que o amava na época? Deus, eu fui uma idiota quando eu era mais jovem. “Cruz. Por favor. Vamos.” Eu agarro seu braço para forçá-lo a sair quando Chanel - cujo último nome eu não conseguia lembrar, mas que o primeiro nome era difícil de esquecer – fica na minha frente.

“Onde você está indo, Cruz?” Pergunta Chanel. “Nós tínhamos planos.”

Ele encolhe os ombros. “Não sei. Pergunte a Lila Kate.” Ele não se afasta de mim. Parece estar gostando da situação embaraçosa em vez disso.

Os grandes olhos castanhos de Chanel afastam de Cruz para olhar para mim. Ela está brava. Eu não me importo. Se ela quer levar Cruz daqui ela é bem-vinda para isso. “Já fizemos planos. Ele está ocupado.” Ela quase rosna para mim.

“Se os seus planos incluem tirá-lo daqui, então, por favor, leve-o. Ele bebeu demais, e precisa ir embora.”

“Ele pode fazer o que quiser. Ele é um Kerrington.”

“Posso apenas dizer que eu estou me divertindo com isso imensamente.” O discurso de Cruz é agora um pouco arrastado.

“Apenas pegue-o e vá embora.” Eu estou cansada disso. Eu queria voltar e sentar calmamente em minha mesa. Dançar com quem me convidar, e ser educada até que esteja na segurança do meu quarto novamente.

“Não me diga o que fazer! Eu não me importo quem seu avô é. Ele está aposentado. Você acha que é melhor do que as outras pessoas. Pare de agir como se isso a torne mais importante.”

Ela realmente estava indo nessa direção? Jesus. Eu não tinha lidado com essa acusação em anos. Meu avô era o vocalista da lendária banda de roque Slacker Demon. Eles pararam de fazer turnês anos atrás - eu nem me lembro de quando isso aconteceu.

"Eu mudei de ideia. Quero que Lila Kate me leve. Estou aborrecido com você,” diz Cruz. “E você é malvada.”

O que? Eu direciono meu olhar de Chanel para Cruz que ainda está sorrindo como um idiota bêbado. “Você é mais divertida. Vamos."

“Você está falando sério?” Chanel grita uma oitava acima. “Ela é uma puritana entediante.”

“Ela é verdadeira, Chanel. Ela é muito verdadeira,” diz ele calmamente, e então ele sorri para mim. “É melhor me tirar daqui antes que eu faça uma cena.”

Eu não discuto. Estou irritada, mas eu não argumento. Não pego seu braço desta vez. Eu apenas abro o caminho para fora do salão de baile e fora do edifício. Longe do manobrista, porque não existe nenhuma maneira que ele vá pegar seu carro e dirigir. Levo-o para a casa do clube em vez disso. Eu imagino que ele possa dormir lá em um dos muitos sofás grande de couro caro.

“Para onde vamos? Você está me levando para o décimo buraco para conseguir alguma coisa de mim?”

Eu sei que ele está brincando. Mas isso ainda me incomoda. “Não estou interessada em ter alguma coisa com você. Apenas salvando Woods de uma dor de cabeça com sua atuação mais antiga como um idiota na frente de todos.”

Ele ri. “Deus, você é sempre tão boa. Isso é atraente, você sabe disso? Seu rosto angelical, corpo assassino e conduta perfeita. É a combinação que os caras fantasiam – faz você ficar selvagem. Prove um pouco de liberdade.”

“Eu tenho muita liberdade,” eu consigo dizer, apesar de sua descrição sobre mim ser um pouco surpreendente.

“A intocável Lila Kate Carter,” ele continua. “Tão desejável e tão estupidamente fria que você não pode chegar perto.”

Fria? Eu não sou fria.

"Desculpe-me?"

Paro nos degraus que levam até a casa do clube e olho para ele com descrença.

“Você,” diz ele passando um dedo embaixo do meu queixo, “é uma boneca de porcelana cara que só pode ser vista e não tocada. É tão tentador, mas você sabe que se tentar, ela vai quebrar. Então você não toca. Você fica em volta. Admirando a distância. Até que você tenha bebido demais e você cede um pouco. Só para estar perto dela.”

Eu não gosto disso. De nada disso. Eu não sou uma boneca frágil. Eu sou muito forte. Eu não sou emocional ou dramática. Eu sou difícil. Eu sou obediente. Eu sou seguidora das regras. Isso não me torna fria. “Só porque eu não fico bêbada, faço festa e durmo com todos os caras da cidade me torna fria.” Eu respondo.

“Não, mas você nunca chegou perto de qualquer cara. Isso é ser fria.”

“Eu não sou!” Eu levanto minha voz. Isso não é justo.

"Mesmo? Então que tal isso?” Diz ele pouco antes de passar o braço em torno de minhas costas e me puxa para ele. O uísque em sua língua é a primeira coisa que eu provo quando ele me beija. Ele fez isso como se estivesse tentando me forçar a reagir. Como se estivesse me pressionando para mais. Ele faz isso como se não quisesse dizer isso afinal. Sua mão aperta minha cintura dolorosamente e nada sobre este momento é doce ou romântico.

Eu coloco minhas mãos em seu peito e o empurro. Ele cambaleia para trás facilmente, então balança a cabeça com um sorriso. "Viu. Eu te disse."

“Cruz!” Chanel grita.

Nós viramos para vê-la andando apressadamente em nossa direção em saltos tão altos que é impressionante que ela seja tão ágil neles e não quebre seu pescoço. Eu iria cair.

“Bem, Chanel, você me encontrou. Ótimo,” ele aponta o dedo para mim. “Essa aqui não vai funcionar. Então, você pode ir para a casa do clube comigo e me mostrar aquela calcinha vermelha que você disse que não estava usando.”

Chanel parece presunçosa. Como se ela tivesse ganhado um prêmio pelo qual estávamos competindo.

“Você me deixou lá,” ela faz beicinho.

“Tinha que experimentar a outra opção. Foi deliciosa, mas precisa de um pouco de descongelamento para o meu gosto,” Cruz fala prolongando as palavras enquanto olha para mim. “Boa noite, Lila Kate.”

Eles entraram na casa do clube com sua mão sobre a bunda dela. Ela já está beijando seu pescoço. Isso é fácil para ele. E ele é tão superficial.

Seu comportamento horrível não era o que eu queria. Se contos de fadas não eram reais, então eu queria aventura. O que significava que eu tinha que sair de Rosemary Beach.

Já era tempo.

Um

Lila Kate

O DINHEIRO QUE MEU avô tinha depositado em meu fundo fiduciário permaneceu intocado. Eu tinha ido a uma faculdade particular com uma bolsa de estudos para a dança um pouco mais de uma hora daqui. Eu tive aulas de dança particulares desde os meus três anos de idade e tinha pedido ao meu pai se eu poderia usar um tutu e rodopiar em um grande palco um dia.

Originalmente, o meu sonho era abrir uma academia de dança aqui em Rosemary Beach. Mas ao longo dos anos isso mudou. Como o conto de fadas na minha cabeça começou a desmoronar, o mesmo aconteceu com essa ideia. Eu não queria viajar pelo mundo e passar horas intermináveis perseguindo um sonho de ser uma bailarina famosa. Vi a dedicação que era seguir isso. Eu tinha amigos que fizeram exatamente isso. Todo tempo deles envolvido nisso. Era a vida deles. Eu queria algo mais.

Em Maio passado, eu me graduei em Literatura e com uma especialização em Dança. Eu ainda estava tentando descobrir exatamente o que iria fazer com minha graduação, e o caminho que eu queria seguir. Nada parecia certo. Em vez disso, passei meu tempo procurando apartamentos para comprar com um pouco do meu dinheiro do fundo fiduciário. Morar com meus pais aos vinte e dois anos, quase vinte e três não era exatamente meu objetivo.

Minha ideia de sair e procurar aventura tinha sido emocionante. Mas de pé na varanda da frente de casa que sempre foi meu lar com uma mala do meu lado e meus pais me abraçando em despedida foi mais difícil do que eu imaginava que seria.

“Ligue-me. Quando você chegar em Sea Breeze, me ligue do Nate. Por favor.” Minha mãe diz enquanto me abraça com força. Por mais clichê que possa parecer, minha mãe é minha melhor amiga. Eu nunca passei por uma fase rebelde, onde eu odiasse meus pais ou pensasse que não sabiam nada. Eu tinha dividido com minha mãe todos os meus problemas.

“Eu vou. E eu vou avisar onde vai ser a minha próxima parada assim que eu descobrir isso.” Eu asseguro a ela. Tenho uma amiga em Birmingham, Alabama que tinha aceitado uma vaga para ensinar na Escola de Alabama de Belas Artes. Ela queria que eu fosse até lá para uma visita. Mas eu não tinha certeza se iria ao longo da Costa do Golfo ou seguir em direção ao Norte durante minha viagem.

“Os pneus estão novos, o óleo foi trocado, e foi completamente revisado,” meu pai diz enquanto acena para meu Land Rover prata que foi um presente de formatura da faculdade do meu pai e minha mãe. “Se alguma luz acender, leve diretamente para o revendedor Rover mais próximo,” sua voz está cheia de emoção que ele está se esforçando para esconder. Minha mãe é minha melhor amiga, mas meu pai é meu herói. Eu disse isso a ele com dois anos, e ainda é verdade até hoje.

Abraço ele com força. “Obrigada. Eu te amo, papai.” Eu digo sentindo as lágrimas surgirem em meus olhos. Ele me abraça como se pudesse me manter aqui para sempre.

“Eu amo você, garota.” Sua voz profunda falha quando ele fala. Pisco vigorosamente lutando contra as lágrimas ameaçando cair. Eles não precisam me ver chorar. Eu quero fazer isso. Eu preciso.

“Eu sabia que esse dia chegaria. Nós criamos você para acreditar em si mesma. Encontrar o que te faz feliz e ir atrás disso. Eu não poderia estar mais orgulhoso da mulher que você se tornou.”

Suas palavras não me ajudam enquanto eu me esforço para não chorar. Engulo em seco e balanço a cabeça contra seu peito. Então respiro profundamente, me recompondo, e o solto. Eu não posso ficar aqui neste mundo seguro onde meu pai cuidou de mim e encontrar minha vida.

“Eu sou quem eu sou por causa de vocês dois.” Eu digo a eles com um sorriso. “Eu vou ficar bem. E eu vou ligar com atualizações regularmente.”

Mamãe inspira e me dá um leve sorriso. “Vá encontrar sua felicidade. Você pode parecer comigo, mas você é muito mais corajosa do que eu era. Eu gostaria de ter sido tão valente na sua idade.”

Minha mãe era a mulher mais corajosa que eu conhecia. Ela enfrentou a morte para me trazer a este mundo. Ela não considerava isso como valentia. Não importa quantas vezes eu dissesse a ela que era. Especialmente quando nós nos sentamos e lemos as minhas cartas juntas. As que ela tinha me escrito quando estava grávida. Caso não sobrevivesse. Ao longo dos anos nós as abrimos e lemos no horário designado. Papai tinha lido com a gente na primeira vez, mas eu era pequena quando o vi sair da sala rapidamente quando minha mãe começou a ler em voz alta. Ele não as leu com a gente novamente.

Ela acariciou minha cabeça e sorriu. “Está tudo bem. Ele está feliz que estamos todos juntos e isso apenas lembra e ele que somos abençoados, isso é tudo.”

Não entendi quando tínhamos que ler as cartas, mas depois de alguns anos veio à compreensão. As cartas tinham lembrado meu pai do momento mais difícil de sua vida - quando ele pensou que teria que viver esta vida sem minha mãe. Não poderia imaginar viver sem ela. Eu entendi sua dor. Nunca mencionei sobre essas cartas na frente dele novamente.

Papai pega minha mala. “Não posso acreditar que isso é tudo o que você embalou.”

“Eu gosto de carregar pouca bagagem.” Eu digo a ele.

“E eu aqui pensando que iria transformar seu quarto em minha academia privada. Você deixou tudo para trás.” Agora ele está me provocando.

Dou de ombros e tento parecer brincalhona. “Eu queria ter certeza de que tudo estivesse ainda aqui, e você não teria me esquecido quando eu decidir voltar para casa finalmente.”

Papai coloca minha mala na parte de trás do meu Rover.

“Nós nunca iremos tocar no seu quarto. Você sabe disso,” mamãe diz muito séria.

Eu ri. “Eu sei.” Embora eu nunca planejasse voltar. Por agora, isso era tudo que eu precisava.

“Tenha cuidado, Lila Kate. Nós te amamos muito,” ela diz quando eu a abraço mais uma vez, em seguida, vou para o lado do motorista, onde meu pai já abriu a porta para mim.

“Não pare nos postos de gasolina que não estiverem ocupados e bem iluminados. Tente chegar lá antes que fique noite. Você tem a sua pistola sob o assento?”

“Sim, papai. Está lá. Serei cuidadosa,” eu asseguro a ele.

Com outro abraço, entro no Rover e vou embora. Eu olho no meu espelho retrovisor para ver meus pais acenando do jardim da frente. Meu balanço ainda pendurado na árvore como esteve toda a minha vida. Meu mundo onde eu sempre conheci conforto – essa cidade onde eu só encontrei o mesmo vazio todos os dias – desapareceu atrás de mim enquanto eu dirigia para o Oeste.

Ligo o Bluetooth no meu carro e, em seguida, encontro à lista de músicas para viajar que eu organizei na noite passada. Sinto-me livre. Animada. Eu não sinto como eu. Eu não quero me sentir mais como eu. Eu não quero ser rotulada como puritana e adequada. Ou fria... fria foi o pior.

Eu pensei sobre as palavras bêbadas de Cruz e percebi que era verdade. E eu o odiava por dizê-las tanto quanto eu o odiava por estar certo. Eu não quero ser aquela garota. Eu quero ser diferente. Arriscar. Encontrar minha aventura.

Alcançando minha garrafa de água eu canto junto com a música.

A garota que todos conhecem a partir de agora seria uma muito diferente de Lila Kate Carter.

Eu nunca seria rotulada como adequada ou fria novamente. Eu seria divertida, emocionante, pronta para qualquer coisa. A ideia me deixa um pouco nervosa, mas também me dá uma emoção que eu não tinha experimentado antes.

Que venha minha nova vida. Cada parte louca, selvagem e desorganizada dela.

Dois

Lila Kate

SEA BREEZE, ALABAMA é semelhante à Rosemary, mas é completamente diferente. As praias parecem as mesmas. Sea Breeze e Rosemary estão na mesma costa. No entanto, a cidade de Sea Breeze é... bem... menos estruturada. Não há nenhum clube de campo, e as lojas não são sofisticadas. Há lojas de lembranças com grandes carros alegóricos bregas do lado de fora e camisetas coloridas na hora que você nunca iria ver pelas ruas de Rosemary Beach. Eu amei. O realismo. Os sinais amarelos de néon piscando, Caranguejos Grátis e Café da manhã vinte e quatro horas e bufê de Camarão me faz sentir como já se estivesse em outro mundo.

Meu GPS foi programado para me levar a Nate, mas eles não estavam me esperando até mais tarde. Eu quero explorar primeiro. E ter algum tempo para mim mesma antes de precisar falar sobre meus planos novamente. E Nate iria perguntar. Minhas ações estavam tão fora do comum para mim que eu estou esperando que ele faça um monte de perguntas.

Eu ligo rapidamente para minha mãe avisando que já estava em Sea Breeze em segurança, que estava fazendo compras e explorando, que eu ligaria quando chegasse no Nate mais tarde. Dessa forma, ela iria relaxar e parar de se preocupar. Eu decidi dirigir ao redor até que vejo outro sinal de néon que diz Música ao Vivo e Caranguejo Fresco, então eu paro. São quase seis horas, e eu disse a Nate e Bliss que iria comer alguma coisa antes de ir para a casa deles. Isto parece um bom lugar para parar. O local já está lotado, então eu posso me misturar.

A música pode ser ouvida saindo dos alto-falantes de dentro do estacionamento. Não é ruim. Não é o meu tipo, mas então eu estou mudando por isso eu devo aprender a desfrutar desse tipo de coisa. Entrando no local, percebo que é um bar. Eu estava criticando minha decisão de comer aqui quando eu percebo que é a maneira de pensar da velha Lila Kate. A nova Lila Kate está muito bem com comida de bar. Ela irá tentar.

As mesas em torno do local são altas com banquetas. Eles também têm garotas com shorts minúsculos, blusa curta e mostrando as costas, algumas usando a parte de cima do biquíni. O verão acabou, mas ainda é quente lá fora. O outono chega aqui apenas no final de outubro. Os turistas ainda vêm para a área, mas a forma como todos parecem conhecer uns aos outros, eu me pergunto se essa é a multidão local.

Eu decido pegar um dos lugares vazios no bar. A bartender é mulher o que me faz sentir mais relaxada. Sento-me e viro para olhar ao redor. Eu observo a banda no palco e vejo a forma como as pessoas agem. É como alguns dos bares que eu tinha ido com amigos quando eu estava na faculdade. Eu nunca tinha me encaixado lá. Mas eu irei aqui. Eu estou determinada.

“O que eu posso fazer por você?” Eu volto minha atenção para a bartender deslumbrante sorrindo para mim. Seus cabelos tinham uma sombra de vermelho que as pessoas pagam um bom dinheiro para ter igual, e seus olhos são verdes que me deixa com inveja.

“Uh, sim. Um cardápio talvez?” Eu respondo.

Essa resposta provoca um largo sorriso nela. “Sim, tudo bem.”

Ela desliza um para mim. “Você examina isso, eu vou estar de volta. A menos que, você queira pedir uma bebida agora?”

“Oh, não, eu preciso de um momento. Obrigada.”

Ela faz menção de se afastar, então, para. “Você não é daqui, não é?”

Eu balanço minha cabeça. “Não.”

Ela parece divertida. “Eu achei que não. Se você tiver alguma dúvida é só chamar. Meu nome é Larissa.”

“Sim, tudo bem. Obrigada, Larissa.”

Estudo o cardápio. Nachos de caranguejos – eu nunca ouvi falar dessa combinação. Será que eles fazem nachos com caranguejo sobre eles? Soa como uma excelente ideia. Picles fritos, eu tinha visto esses em bares antes, mas eu nunca provei. Dançarinos tinha que manter seu peso sob controle. Alimentos fritos estavam fora dos limites. Eu pensei em tentar isso. Caviar rústico, agora esse parecia intrigante. Mas eu não sou fã de feijão fradinho, e isso não parece nada como caviar para mim.

“Tente uma porção de peles de batatas com carne de caranguejo1. Muito gorduroso, e nem um pouco saudável, mas muito bom,” uma voz masculina diz perto, me assustando. Eu salto um pouco e deixo cair o cardápio.

Viro minha atenção para ele, e prendo minha respiração por um instante. Ele é loiro, alto, bronzeado, bem musculoso e seu sorriso é interessante. Ele também tem um cheiro bom. Como sabonete e... uísque. Mas é uma boa combinação.

Ele pega meu cardápio e entrega-o de volta para mim. “Eu costumo comer nesse bar desde antes de ter idade suficiente para entrar aqui. Confie em mim. Escolha peles de batata.”

Eu balanço a cabeça. Eu deveria dizer algo espirituoso ou flertar, mas eu não tenho nada. Eu sou uma negação com a coisa da nova Lila Kate. “Ok,” foi minha resposta maravilhosa. Apenas ‘ok’. O que havia de errado comigo? Eu já tinha visto homens atraentes por toda a minha vida. Por que esse se tornou difícil falar para mim?

“Larissa!” Ele grita, e a ruiva vira-se para olha-lo com uma careta.

“O que foi, Eli?” Ela não se move de sua posição no bar.

Ele olha para mim. “Qual o seu nome?”

Que eu poderia responder com bastante facilidade. “Lila,” eu respondo havia decidindo que a nova Lila Kate iria acabar virando Kate. Esse nome era bobo e isso me fazia parecer como uma garota de dez anos. Lila é... mais atraente.

Ele me dá um sorriso torto. “Lila. Eu gosto disso. Combina com você.” Então ele se vira para Larissa. “Lila vai querer porção de peles de batata com caranguejo.”

Larissa caminha até nós. “Vejo que você está fazendo amigos,” ela diz a Eli e depois sorri para mim. “Ele teve um pouco demais hoje à noite. Eu iria impedi-lo, mas confie em mim, isto é uma raridade para ele. De qualquer forma, ele pediu por você, porque ele está pensando em comer sua comida, ou você quer a porção de batatas?”

Todo mundo se conhece por aqui. Muito legal. É como um programa de televisão. “Sim, ele me convenceu sobre elas. Parecem deliciosas.”

Larissa ri. “Não tenha muita esperança. Elas são boas, mas deliciosa pode ser exagerado. Que tal uma bebida?”

Normalmente, eu peço água engarrafada. Em vez disso, eu digo, “Martini, por favor.”

“Tem identidade?”

Pego minha bolsa e tiro minha habilitação, em seguida, entrego a ela. Ela olha e balança a cabeça, em seguida, olha para o cara ao meu lado. “Comporte-se,” diz ela antes de sair para trás do bar.

Ele se senta no banco ao meu lado e recosta-se contra o bar olhando para a multidão. “Eu nunca vi você aqui antes. De onde você é Lila?”

Eu começo a dizer Rosemary Beach, mas me contenho. Eu não conheço esse cara. Ele é um estranho. Eu quero viver livre e selvagem, mas eu preciso ter certo cuidado.

“Florida,” eu respondo em vez disso. É um grande estado. Eu poderia ser vaga.

Ele assente. “Florida, hein? Eu estava achando que você estava de férias, mas se você é da Florida, eu duvido disso. Por que férias nessa praia quando você tem belas lá? O que traz você para Alabama?”

Eu gosto de sua voz. É reconfortante. Combina bem com a maneira como ele cheira - muito atraente. “Eu estou viajando para o oeste. Indo a um tipo de aventura.”

Ele se vira para olhar para mim então. "Uma aventura? Sozinha?"

Ok, isso foi uma má ideia. Eu não deveria dizer a um cara estranho que eu estava sozinha. “Não, eu estou viajando com amigos,” eu minto rapidamente.

Ele não parece convencido. "Mesmo?"

Eu balanço a cabeça. "Sim, com certeza."

“Dirty Martini,” diz Larissa colocando a bebida que eu pedi na minha frente. Tem lascas de gelo que eu amo.

“Obrigada. Isso parece maravilhoso.”

“Ela é a melhor,” Eli concorda. “Agora, que tal outro Jack?” ele pergunta para ela.

“Que tal um copo de água primeiro,” diz ela deslizando um copo com água na frente dele.

“Você está matando a minha alegria, Larissa,” diz ele olhando com tristeza para o copo com água.

“Eu estou salvando seu traseiro,” ela diz a ele. Depois se vira e fala sobre a música que está cada vez mais alta, “Eli é um cara legal. Melhor ainda quando ele está sóbrio. E sua comida vai estar pronta em cinco minutos,” diz ela erguendo a mão e mostrando seus cincos dedos abertos.

Imagino que ele tem a aprovação da bartender que parecia boa o suficiente. Eu não vou ser raptada ou violentada esta noite. Isso é um alívio.

Três

Eli Hardy

ÁLCOOL DEMAIS nunca foi uma coisa boa. A menos que você esteja em casa sozinho com uma pizza, ou melhor ainda, comida chinesa e uma caixa de DVDs de Rocky. Então você estará seguro. Mas eu amaldiçoei as mulheres por três semanas. A última das mulheres que eu tinha saído havia planejado o casamento no sexto encontro e começou a mostrá-lo para mim. Esse foi o nosso último encontro.

Eu sinto falta das mulheres. Eu admito isso. Essa sentada ao meu lado é linda, e ela me lembrou daquele livro de etiqueta que minha avó fez Larissa ler quando éramos crianças. Vovó tentou me fazer ler esse livro, mas eu não fiz isso. Eu fingi. A imagem da garota na capa do livro era tão polida e educada - aquele olhar não tinha sido atraente até agora. Embrulhada neste pacote ao meu lado, foi uma reviravolta completa.

Observando ela tentar comer pele de batata frita com um garfo e faca foi inestimável. O rosto de Larissa quando ela pediu ‘talheres’ foi ainda melhor. Nós tínhamos crescido junto com minha avó, de modo que estávamos acostumados a pessoas adequadas. Mas em um lugar como Live Bay, você não corria na direção desse tipo de garota.

Eu estou certo que Larissa está tão entretida como eu. Provavelmente não tão fascinada, mas com certeza entretida. Larissa está me dando o olhar ‘seja bom’ cada vez que ela vem para entregar nossas bebidas.

Ela é minha tia, mas é apenas alguns anos mais velha do que eu. Nós tínhamos crescido mais como primos. Ela viveu conosco por um tempo, mas eu era muito jovem para me lembrar.

Precisei fingir muito bem que eu não estou tão bêbado quanto eu realmente estou para fazê-la me dar outro uísque.

Finalmente, estendo a mão e pego uma das peles de batata e seguro perto de sua boca pequena, perfeita e rosa. Ela franze a testa imediatamente. “Coma com as mãos. Tente. A gordura suja seus dedos, mas de alguma forma torna tudo melhor.”

Eu não sou um cara que come porcaria. Eu sou um corredor e muito cuidadoso sobre a comida que eu como até que eu fique bêbado. Então eu como todas as porcarias que posso. No entanto, Lila está me impedindo de comer a comida gordurosa de bar. Eu estou muito encantado com ela para me preocupar com qualquer outra coisa.

Ela dá uma mordida delicada, e, em seguida, cobre a boca enquanto mastiga, sorrindo como se tivesse feito algo completamente ruim. Droga, isso é quente. Não há nenhuma maneira que ela seja tão perfeita como eu a vejo. Ela precisa ter algo de errado. Eu simplesmente não posso ver claramente através da tontura causada pela bebida. Eu preciso agir com cuidado.

Tento me concentrar mais para ver se os seus dentes são tortos ou se há uma lacuna grande o suficiente para a comida passar. Talvez ela tenha mau hálito? Ou seja, casada? Eu começo a verificar aquelas evidências atentamente.

“O que você está fazendo?” Ela pergunta.

Eu não direi a ela que estou tentando me concentrar o suficiente para encontrar seus defeitos. Tem que haver uma razão que eu seja o único cara no bar dando em cima dela. Se ela é, na verdade, tão perfeita como minha mente está me dizendo que ela é, então, ela deveria ter vários caras pairando em torno dela. Essa foi a minha primeira pista. Eu poderia perguntar a Larissa, mas então, ela iria parar de me dar bebidas e, possivelmente, me bater no rosto por ser tão superficial.

Vou com a melhor desculpa. “Eu estava tentando descobrir se você é casada ou comprometida.”

Ela ri então. Alto. Um som musical que me fez sentir bem. “Casada? Por que você pensaria que eu sou casada? E por que você estava estudando minha boca como se fosse um experimento científico? Isso iria dizer se sou casada?”

Eu não fui muito suave. Talvez eu devesse beber um pouco mais de água.

“Apenas verificando para ver se aquelas cebolas verdes estavam presas em seus dentes. Elas sempre ficam nos meus.”

Ela ri de novo. Droga, eu gosto daquele riso. Eu gosto que ela pense que a minha mentira foi engraçada.

“Obrigada, eu acho. Eu suponho que eu passei na inspeção.”

Eu balanço a cabeça, porque ela ainda parece perfeita, e foda-me se era o efeito da bebida falando. Se fosse, eu tinha uma imaginação melhor do que eu percebi.

“Dança comigo,” digo ficando em pé, grato por não ter caído. Eu ainda posso me equilibrar. Isso é bom.

“Beba esta água primeiro, Romeo,” Larissa me interrompe. Sua expressão séria me diz que talvez eu não estivesse escondendo o tanto que tinha bebido muito bem. Então, eu pego o copo e bebo.

Ela olha para Lila. “Eu estou confiando em você,” foram suas últimas palavras para mim antes que ela voltasse para atender outros clientes. Péssimo quando sua tia era a bartender no único lugar na cidade que vale a pena ir. Bem, nem sempre péssimo, mas esta noite isso está ficando no meu caminho.

Eu sorrio e falo. “Larissa é minha tia. Você vai ter que ignorá-la.”

Os olhos impressionantes de Lila se arregalam de surpresa. “Oh. Ela parece tão jovem.”

“Ela é. Apenas alguns anos mais velha do que eu. A história é longa, cheia de intrigas e mentiras. Igual novela mexicana. Vou lhe contar tudo sobre isso se você dançar comigo. Eu juro que é melhor do que um romance.” Isso é verdade. A história de Larissa era intensa.

Lila olha para seu resto de comida. “Eu não posso comer mais de qualquer maneira. Você estava certo, elas são deliciosas, mas pesada. Estou cheia.” Ela se levanta e me dá aquele sorriso que eu esperava me lembrar amanhã.

Eu coloco a mão em sua parte inferior das costas e levo-a para a pista de dança. Olhando de relance para a mesa que eu estava quando ela entrou, eu vejo Micah Falco e Jimmy Taylor me dando um aceno de cabeça. Ambos estão sorrindo. Ou eles estão sorrindo porque ela é muito quente como eu acho que ela é, ou porque eles iam me incomodar sobre isso pelos próximos anos. Eu simplesmente não me importo mais. E estou satisfeito que a louca da Saffron não está aqui esta noite para causar problemas. Ela iria arruinar isso.

Mesmo se eu esquecesse fragmentos de hoje à noite, Micah e Jimmy certamente me dariam um resumo completo. Uma vez que estamos na pista de dança lotada, eu a puxo para mim e inalo. Jesus, ela cheira como o céu. Ela não está usando perfume forte ou loção para o corpo. É leve e cheira a amêndoas ou canela. Foda-se se eu soubesse. É apenas intoxicante. Puxo-a para mais perto e respiro fundo.

“Tenho certeza que você ouve muito isso, mas você tem um cheiro incrível.”

Ela inclina a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para mim. “Obrigada. E não, eu não ouço na verdade.”

Isso me faz pausar. Ela vive em um convento? “Como isso é possível?”

Ela me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu não chego perto de caras muitas vezes.” Ela hesita então, parece séria como se não tivesse certeza que deveria ter dito isso. “Quero dizer, eu não fiz isso por um longo tempo, mas eu faço agora. Eu estou diferente. É hora de uma mudança.”

Uma mudança? O que ela era, uma lésbica experimentando o outro lado? Eu decido não perguntar que, se fosse o caso ela poderia ficar ofendida. Não importa para mim de qualquer maneira.

“O que toda essa sua mudança consiste?” Eu pergunto a ela.

“Aventura.”

Só aquela palavra. Interessante. Ela tinha comido sua comida de bar com uma faca e garfo e com o guardanapo de papel no colo e queria uma aventura. Eu não tinha certeza de que era seguro. Ela parecia muito inocente para uma aventureira. Ou talvez eu esteja analisando ela completamente errado?

“O que é essa aventura?”

“Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estou nela agora. Bar, comida de bar, caras aleatórios - é tudo isso.”

“Eu sou o começo de sua aventura?”

Ela sorri e depois acena com a cabeça. “Sim, Eli, você é.”

Quatro

Lila Kate

DANÇANDO COM ELI nesse bar não era a minha primeira vez de dançar em um bar. Eu tive uma vez antes, enquanto estava na faculdade. Um amigo na equipe de dança fez sua festa para comemorar seu vigésimo primeiro aniversário em um bar local. Eu fui. Eu dancei. E fui embora cedo, cheguei em casa sóbria antes da meia-noite. Mas era a antiga eu.

“Eu acho que eu gostaria de outra bebida,” digo a Eli após a nossa dança.

Ele sorri como se eu fosse divertida. “Alguma coisa em particular?”

Eu quase disse um Martini e parei. “Tanto faz.”

Ele ri e eu vejo quando ele levanta a mão sinalizando para uma garçonete que está carregando uma bandeja de pequenos copos com doses de Jell-O2. Ela se aproxima e ele paga dois copos de sua bandeja. “Obrigado.”

Então ele entrega um para mim.

“O que é isso?” Pergunto segurando o copo de Jell-O na minha frente.

“Dose de Jell-O. É ainda melhor do que uma bebida de bar. É uma bebida de clube.”

O clube que ele está se referindo é diferente do clube que eu tinha crescido e eu sabia disso. Não imagino por que. Eu provo lentamente.

“É uma dose, Lila. Não experimente. Apenas vire.”

Não querendo desapontá-lo ou a mim, então eu faço como Eli diz.

Quando eu termino, eu acho que tem um sabor gostoso como gelatina de morango.

“O que você achou?”

“Eu gostei.”

Ele me entrega o copo que estava segurando. “Eu nunca achei que um cara ficaria bem tomando doses de Jell-O. Pegue este aqui.”

E eu pego.

Eu não tenho certeza de quais bebidas estava neles, mas minha cabeça está mais leve, e eu me sinto feliz. Eli pega os dois copos, levanta a mão novamente e coloca-os na bandeja quando a garçonete passa por nós.

“Pronta para outra dança?” Ele pergunta.

Dou um passo de volta para seus braços e dançamos. Desta vez eu não estou ciente de qualquer pessoa em torno de nós, e eu não estou preocupada. Eu me divirto. Movida pela música, eu deixo minhas inibições. Eu rio. Ouço minha própria risada e me sinto bem.

Depois de três danças, quando Eli pega outra dose de uma bandeja e bebo me pergunto que horas são. Eu deveria ligar para minha mãe. Eu deveria ligar para Nate.

Então eu percebo que era a antiga Lila Kate. Esta era a nova.

Nossa dança continua. Nossos movimentos se tornam mais provocantes. O toque se torna mais intenso e meu coração acelera um pouco. Eu gosto de estar perto de Eli. Gosto da forma como suas mãos deslizam sobre meus quadris e ficam apoiadas sobre minha bunda. Quando meus seios roçam contra seu peito, o contato parece eletricidade pulsando em mim. Estes sentimentos são todos novos para mim. Eu tentei sentir isso antes. Nunca tinha acontecido. Eu estava sempre tão tensa e insegura. Mas Eli é fácil de confiar, e a maneira como ele sorri poderia atrair uma freira.

Sua cabeça abaixa, e sua respiração quente encontra meu pescoço. Eu tremo quando isso faz cócegas na minha orelha. “Vá para algum lugar comigo.”

Nós paramos de dançar. Era isso. Minha chance de fazer algo verdadeiramente selvagem. Para libertar o velho eu. Para me tornar outra pessoa. Eu precisava disso. Eu queria isso. Eu queria Eli, e fazia algum tempo desde que existiu um cara que me atraiu. Não foram apenas as doses também. Eu gostei dele antes de começar a beber.

“Ok,” eu respondo em voz alta o suficiente para ele ouvir.

Ele morde de leve na minha orelha. “Eu vou pegar sua bolsa com Larissa.”

Eu balanço a cabeça e saio da pista de dança com ele.

Ele pega minha bolsa com sua tia que ele entregou-a quando saímos do bar para a pista de dança. Então, ele vem direto para mim. “Seu carro está aqui?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Eu não tenho certeza que qualquer um de nós deveria dirigir ainda. Caminhe comigo até a praia.”

Eu tenho que concordar. Eu não tenho certeza se deveria ficar atrás do volante, e ele tinha bebido mais do que eu. Sua mão desliza sobre a minha, então nossos dedos entrelaçam. Nós andamos na luz do luar do outro lado da estrada e descemos para a praia, em silêncio. A música do Live Bay desaparece na distância.

É isolado e tranquilo na costa. Eu estive em nossa praia muitas vezes durante a noite. Mas nunca com um cara. Assim não. É quase mágico.

“Você nada muito no Golfo? Ou você está na Costa Leste?”

“Eu estou no oeste, e não. Eu aprecio a beleza, mas eu não entro muito.”

“Onde na Florida você mora?”

Hesito, não tenho certeza o que deveria dizer. Eu queria deixar aquela garota para trás. Rosemary Beach era pequena, mas era elite. Todo mundo sabia que as pessoas ricas e famosas viviam lá. Ele iria saber. Ele faria perguntas. Eu iria voltar para Lila Kate Carter em instantes. Eu não queria ser ela de novo.

“Uma pequena cidadezinha. Nada especial.”

Ele assente. “Ok. Eu não vou pressionar.”

Suspiro. Parece que eu estou escondendo isso de Eli porque eu não confio nele. Eu estou aqui sozinha com ele. Isso é confiança. “Não é isso. É... Eu não quero ser ela mais. Eu quero ser diferente. Eu quero ser alguém novo.”

“Aventura,” ele acrescenta.

“Sim.”

Ele para quando chegamos a um ponto escuro e isolado na praia com nada exceto as ondas quebrando a nossa direita e grama do mar alta a nossa esquerda. Casas e condomínios são escassos. Ele vira para mim, e suas mãos pegam minha cintura. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não prendi a respiração. Quando sua boca encontra a minha, eu inalo bruscamente. Seus lábios são firmes, mas eles ainda são delicados. Ele sabia exatamente como usá-los também. Nossas línguas se encontram enquanto sua mão desce até a borda da minha blusa, em seguida, sobe até que as palmas estejam cobrindo meus seios.

Minha respiração já está irregular quando seus polegares esfregam meus mamilos. No entanto, quando ele levanta minha blusa para tirá-la, eu hesito. Eu não tenho certeza. Eu não o conheço. Eu poderia fazer isso? Ergo os olhos e olho para seu rosto perfeitamente esculpido. Eu decido que este é o momento certo. Uma verdadeira aventura. E ele é exatamente o que eu queria experimentar.

Eu permito que Eli remova minha blusa. Ele olha um momento e deixa minha blusa cair de sua mão, em seguida, remove meu sutiã e joga sobre minha blusa. Sua expressão é agradecida. Esqueço-me de respirar novamente quando a cabeça de Eli aproxima lentamente para o meu seio, sua boca cobre meu mamilo, e ele começa a chupar. Seguro sua cabeça, porque meus joelhos estão fracos. Ele parece saber exatamente o que eu preciso. Ele para, para tirar sua camisa. Estende-a na areia, em seguida, faz o mesmo com seu jeans. Eu assisto com fascínio quando seu corpo musculoso está agora em exposição para mim. Depois que ele termina de fazer uma cama improvisada, ele se abaixa para sentar sobre suas roupas, e me puxa para cima dele.

Eu monto nele, minha saia sobe até minhas coxas e nada nos separa exceto sua cueca e minha calcinha. Ele enfia sua mão pelos meus cabelos, e segura minha cabeça olhando em meus olhos. “Você é muito perfeita, Lila. Isso parece impossível.”

“Eu estou muito longe de ser perfeita.”

Ele sorri e, em seguida, seus olhos ficam sombrios me fazendo tremer. Seus olhos direcionam para meu peito nu. “Eu quero te provar.”

Eu queria beijá-lo também. “Ok,” eu concordo.

Em um movimento rápido, ele me rola debaixo dele e eu posso sentir suas roupas amarrotadas e areia debaixo de mim. Eu estou assustada, mas quando meus joelhos são colocados sobre seus ombros, percebo o que ele queria dizer e meu estômago revira. Eu nunca tinha feito isso. Nenhum cara nunca foi tão próximo e pessoal comigo. Nervoso nem mesmo pode descrever o que sinto.

Em seguida, sua língua desliza sobre o interior da minha coxa e eu congelo. Eu não sei se foi à antecipação ou medo pelo o que viria a seguir. Aqueles lábios que sabiam como mover contra os meus começam a fazer a mesma mágica entre as minhas pernas. Com cada toque de sua língua e beijos cuidadosamente colocados choramingo, tremo e começo a implorar. Este é o momento mais erótico e emocionante da minha vida. Eu não queria que acabasse. Nunca.

Cinco

Eli Hardy

ÁGUA. Eu não tinha bebido água suficiente. Eu deito na cama com a minha cabeça latejando com medo de abrir meus olhos. Isso ia ser um inferno de uma ressaca. Eu nunca bebi como eu fiz ontem à noite, e foi por isso. Eu odeio me sentir assim.

Espere... esse cheiro. Eu inalo novamente. O cheiro ainda está lá. Puta merda. Lembro-me daquele cheiro. Amêndoa e canela e talvez baunilha. É como um bolinho de açúcar, mas não é isso que eu estou sentindo o cheiro. Era ela.

Abro os olhos e olho em volta da minha cama. Não. Apenas eu. Eu estou vestido. Mas o cheiro de Lila. Eu ergo meu braço até meu nariz e cheiro. Sim. Era dela. Mas como? De dançar? Nós comemos as peles de batata que eu teria que queimar hoje na corrida. Então nós dançamos. Então... inferno se eu soubesse. Eu não conseguia lembrar nada.

Eu tinha deixado ela lá? Apenas fui embora? Eu nem sequer sabia seu sobrenome. Mas então a garota com cheiro de biscoito em minhas memórias bêbadas era provavelmente muito menos perfeita do que eu pensava. Eu estava bêbado afinal. Quando qualquer homem toma uma sábia decisão bêbado? Nunca.

Meu telefone toca e eu cubro-o com meu outro travesseiro para abafar o som irritante. Gemendo, eu me sento e alongo. Água e Tylenol. Eu preciso dos dois agora. Mesmo se a ideia de ficar de pé pareça muito ruim.

As luzes do apartamento estão apagadas o que significa que eu não estava bêbado demais para lembrar-se de desligar. Eu só não me lembro de chegar aqui. É possível que Larissa me trouxesse para casa. Isso explica como as chaves da minha caminhonete estão no bar da cozinha e eu acordei vivo.

Pego um copo do armário e enche-o com água da torneira, em seguida, abro o frasco de Tylenol raramente usados na minha gaveta. Uma vez que ambos são ingeridos, eu faço torradas e pego uma maçã, em seguida, me sento na sala com mais água. Eu quero café, mas eu não ia tocar nisso após o mal que tinha feito para o meu corpo na noite passada.

Recostando-me no sofá eu solto outro gemido miserável. Por que eu me permito ficar tão bêbado? Não era como se eu tivesse algo para estar chateado. Meu trabalho é estável. Eu sou saudável. Eu tenho amigos. Meu melhor amigo está noivo, que loucura, mas eu estava me acostumando com isso. Mas dane-se se eu não tinha necessitado de uma fuga na noite passada.

A torrada é tudo o que eu posso comer. Eu termino os dois pedaços e deixo a maçã na mesa ao meu lado. Eu não posso comer nada mais. Isso teria que ser suficiente por agora. Uma vez que eu me senti como um ser humano, eu vou para uma corrida. Em seguida, ganhar coragem o suficiente para ligar para Larissa e perguntar o que fiz ontem à noite.

Além do fato de que eu tinha ficado um pouco bêbado. Ou muito bêbado. Não relacionado a mim afinal. Mas naquele momento foi agradável. Eu tinha desfrutado de Lila. Eu não estava desesperado por mulheres, mas eu apenas flertei e dancei com ela. Nada mais. Além disso, ela estava a caminho para encontrar uma aventura. Lembro-me disso. Isso me faz sorrir. Aquela garota e sua aventura parecia muito Alice no país das maravilhas.

Eu teria que perguntar a Larissa se ela parecia mesmo tão incrivelmente perfeita ou isso foi meu estado de embriaguez. Só assim eu poderia lembrar-me dela corretamente. Então talvez fosse melhor eu manter minhas memórias intocadas pela realidade. Eu não tinha acordado na cama com ela ou casado. Que foi um sucesso.

Eu ouço o som abafado do meu telefone tocando novamente. Alguém está persistente esta manhã. Bocejando, então fazendo uma careta para a dor na minha cabeça, levanto do meu lugar confortável e vou pegar meu telefone debaixo do travesseiro.

Apenas um lado da minha cama está desarrumado. Outra coisa positiva. Ou era? Seu cheiro ainda está sobre mim, e a maneira agradável que foi sentir ela nos meus braços quando nós dançamos - não poderia ter sido uma coisa ruim se eu tivesse acordado com ela agarrada em mim.

Faço uma pausa e deixo a minha imaginação assumir por um momento. Eu posso ver os cabelos castanhos e olhos bonitos sorrindo para mim. Aquele cheiro doce que eu poderia mergulhar. Eventualmente, ela falaria e começaria a falar sobre o nosso casamento e nossos filhos e como ela precisa de espaço no meu armário e uma gaveta de calcinhas na minha cômoda. Pare. Fuja. Essa foi à razão pela qual eu estava amaldiçoando as mulheres por um tempo. Todas queriam algemar você e levá-lo ao altar. Não que eu não queria me casar um dia. Eu quero. Mas não agora. E não até que fosse atingido por uma mulher que eu não poderia viver sem.

Até agora, isso não tinha acontecido.

Pegando meu telefone eu vejo o nome de Bliss York. Ela seria Bliss Finlay no prazo de seis meses. Ela é minha melhor amiga que estive apaixonado por maior parte da minha vida. Estou feliz por ela. Ela enfrentou a morte e ganhou. Merecia isso. Eu apenas sempre imaginei que seria comigo. Nate Finlay tinha entrado em nosso mundo e mudou tudo.

Eu ainda a amo. Mas eu tinha aceitado que ela amava alguém, e eu estou começando a pensar que ela foi à razão pela qual eu temia mulheres querendo mais. Eu tinha amado Bliss por tanto tempo quanto eu poderia lembrar. Como é que eu iria amar alguém assim? Assustou-me chegar muito perto, porque no final, iria machucá-las. E se Bliss ainda sente algo por mim? E se elas não poderiam ocupar seu lugar ou me fazer esquecer? Até agora, isso não tinha acontecido.

Não era como se eu nunca pensei que ela me amava também. Pelo menos não dessa forma. Ela nunca agiu como se me amasse mais do que um amigo. Era algo que eu tinha escondido de mim mesmo. Nossos pais eram próximos. Minha mãe e seu pai tinham crescido como melhores amigos também. Nós dividimos o berço desde que nascemos. Para Bliss, eu era como um de seus irmãos. Exceto o meu futuro não incluiu prisão.

Seus irmãos eram causadores de confusão.

Eu penso em ligar para ela. Eu não estou no humor legal para ouvir sua felicidade. Minha cabeça ainda está latejando. Então uma mensagem ilumina a tela. Fiz um enorme café da manhã. Venha comer.

Esse tipo de coisa era chata. Bliss gostava quando eu os visitava. O que me fazia vê-los em suas vidas domésticas e felizes. Eu vou. Porque eu não conseguia me lembrar uma vez na minha vida que eu não fiz qualquer coisa para ver o sorriso de Bliss. Lentamente, porém, essa necessidade foi diminuindo. Ela tinha Nate para fazê-la sorrir. Eu não queria essa função mais. Não se eu não fosse voltar para casa com ela à noite. Meus planos para o meu futuro sempre incluía ela. Agora não. Não dessa forma, pelo menos.

A ideia de Lila deixando a cidade não parece tão ruim. Ir embora e reinventar a si mesmo. Encontrar um novo caminho. O problema é que eu tinha um emprego, um apartamento e uma vida aqui que eu não poderia simplesmente abandonar. Eu não tenho certeza de como ela ia financiar sua aventura, mas eu não tenho fundos para isso.

Eu queria responder a mensagem com Obrigado, mas eu tenho planos. Ou Obrigado, mas estou ocupado. Isso estaria me livrando de fazê-la feliz. Isso seria o que um homem de verdade faria. Em vez disso, eu respondo, Acabei de levantar. Vou tomar um banho. Então apareço aí.

Soltando o meu telefone na minha cama, eu resmungo para minha fraqueza. Era como se eu precisasse ser agradável. Para fazer a coisa certa. Droga, eu odiava isso sobre mim mesmo. A última coisa que eu queria fazer esta manhã era ir para sua casa e comer com eles. Por que eles não podiam comer sozinhos?

O meu telefone apita novamente. Ótimo. Amiga de Nate está aqui de visita. Eu quero que você a conheça.

Merda. Isso parece um encontro. E por que Nate tem uma amiga visitando eles?

Ela? Eu mando uma mensagem de volta.

Sim. Vamos esperar você para comer.

Eu quero fazer mais perguntas, como se alguém mais foi convidado. Porque eu não preciso da porra de um encontro. Bliss me conhece muito bem. Não estou procurando mulheres. Ela também sabia disso. É melhor que isso seja mesmo apenas um encontro de amigos. Eu me pergunto se a “amiga” de Nate é secretamente apaixonada por ele. Inferno, nós poderíamos acabar tendo muito em comum afinal.

Seis

Lila Kate

EU FIQUEI NO CHUVEIRO quente mais tempo do que o necessário. Eu ainda tinha um pouco de areia presa a mim em lugares que eu nunca tive antes. Fecho os olhos e tento não me julgar muito duramente. Eu estava fazendo o que me propus a fazer. Eli era um cara legal. Ele era doce e gentil. E quando ele puxou um preservativo do bolso eu fiquei extremamente grata.

As palavras que ele disse, enquanto ele fazia amor comigo foram sujas, mas me deixaram louca. Claro, ele não tinha chamado aquilo de fazer amor. Ele usou a palavra foda muitas vezes. Toco a sensibilidade entre as minhas pernas e sorrio então. Eu fiquei selvagem. Eu tive uma noite apenas. Eu. Lila Kate Carter fui uma prostituta! Isso me faz rir.

Mesmo através da névoa do chuveiro quente, eu posso sentir o cheiro de bacon e canela. Seja o que for que Bliss está cozinhando está fazendo meu estômago roncar com antecipação. Depois de toda a dança, a caminhada, em seguida, a melhor experiência sexual que eu já tive, eu estou faminta.

Felizmente, o sexo tinha me deixado sóbria o suficiente para dirigir até aqui ontem à noite. Mas eu ainda não achei que Eli estava pronto para dirigir. Deixei-o com Larissa no estacionamento quando voltamos. Ele me beijou como um homem faminto por mais. Eu tinha aproveitado toda a situação, não querendo nunca esquecer aquela noite.

Ele não pediu meu número, meu sobrenome, nada. Tinha sido apenas isso para ele também. Uma noite apenas. Deixou-me um pouco triste que eu não iria nunca conseguir saber mais sobre ele ou vê-lo novamente. Eli seria sempre a minha primeira experiência como a nova e melhorada Lila.

Relutantemente, eu saio do chuveiro e seco os cabelos com uma toalha, em seguida, visto bermuda de linho branco e uma blusa azul marinho sem mangas com tecido leve. Eu começo a secar os cabelos com um secador e paro. A velha Lila Kate iria ficar apresentável antes de ir para o café da manhã. A nova Lila iria descer com os cabelos molhados e pés descalços. Se eu estivesse em casa, eu ia comer meu café da manhã assim. Por que não fazer isso aqui? Eles não esperavam que eu estivesse arrumada.

Eu seco mais um pouco com a toalha porque embora eu esteja mais descontraída agora, eu não sou uma pessoa rude. Então eu vou em direção ao cheiro da comida. A casa que Nate e Bliss vivem é elegante, grande, e o que eu esperaria que Nate Finlay compraria para ele e sua futura esposa. Fica próxima a água, assim como a casa que ele tinha crescido. Não é nada tão elaborada como a casa de seus pais, mas ainda é muito impressionante. Maior do que a minha casa, com certeza.

Assim que entro na cozinha, a campainha toca. Bliss se vira e abre um grande sorriso quando me vê. “Bom dia, me desculpe se eu estava dormindo quando chegou aqui ontem à noite. Existem diferentes cafés para escolher ali mesmo,” Bliss diz quando aponta para uma pilha bem organizada de embalagens de café de dose única. “Faça sua escolha. Também tem embalagens de chá ou chocolate quente se você não quer café. Pode ficar a vontade. Eu volto já. Esse é o nosso outro convidado para o café da manhã,” ela diz enquanto sai da sala para atender a porta.

Eu tento não pensar em sentar-me com outras pessoas para um café da manhã festivo com cabelos molhados e pés descalços. É ridículo me preocupar com isso. Eu olho para as opções de café e chá. Eu gosto de chá, mas eu prefiro aqueles com saquinhos direto na água quente - não chá de uma embalagem plástica. Pego um de café simples e faço minha xícara.

“Bom dia, festeira,” a voz de Nate me assusta. Eu estava olhando para a minha xícara enquanto ela enchia com café, meus pensamentos ainda na noite passada.

Sinto minhas bochechas esquentarem. Nate estava acordado quando eu cheguei com os cabelos desarrumados, cheia de areia, e cheirando a bar. Ele riu. Alto. Então me disse que mentiu para minha mãe e disse a ela que eu estava tão cansada quando cheguei aqui e adormeci e eu iria ligar para ela de manhã. Naquele momento, eu ainda estava flutuando sobre as memórias da minha noite selvagem. Eu agradeci a ele, pedi desculpas pelo atraso, e depois fui tomar banho e ir para a cama.

“Bom dia,” eu digo me sentindo mais envergonhada sobre minha chegada ontem à noite. Eu estava grata que Bliss estava dormindo.

“Ressaca?” Pergunta ele.

Eu balanço minha cabeça. “Não, eu não bebi o suficiente para isso.”

Ele sorri. “Tudo bem. Bem, Bliss fez uma de suas festas. Ela também convidou seu melhor amigo. Pode ser um arranjo - eu não posso decidir. Estou avisando você agora. O cara que está chegando é apaixonado por ela. Ela não acredita nisso. Mas eu vejo isso. Apenas sorria e vamos sobreviver ao café da manhã.”

Arranjo? De repente eu perdi o apetite. “Eu não preciso de um arranjo. Eu estou indo embora em poucos dias.”

Nate encolhe os ombros. “Eu sei. Mas você não pode dizer isso a Bliss. Ela diz que não é. Eu só penso que é com certeza. Ela apenas não admite. Ela se preocupa com ele. De qualquer maneira, a mulher pode cozinhar. Você vai gostar. Ela também é preciosa e difícil não amar. Você verá. Eu não posso culpar o cara.”

Eu balanço a cabeça. “Ok.” O que mais eu poderia dizer?

“Aqui, pegue a bandeja lá com os bolinhos. Vou pegar a travessa,” diz Nate. “Ela vai querer tudo sobre a mesa antes de comer.”

Eu sigo atrás dele com a comida. “A propósito Lila, eu estou orgulhoso de você. Sair não é fácil.”

Eu sorrio. Eu não preciso que Nate Finlay se orgulhe de mim. Mas foi bom ouvir alguém me dizer que ele estava. “Foi fácil para você.”

“Sim, mas para você... É um grande negócio. Estou impressionado. Sua mãe está preocupada, mas você é uma mulher agora.”

Começo a dizer alguma coisa, mas as palavras desaparecem. Eu paro de andar. Porque enquanto eu estou lá com meus cabelos úmidos, pés descalços e as mãos ocupadas com uma bandeja de bolinhos, minha primeira aventura entra na sala. Bliss York entra com Eli. Meu Eli.

Meu Deus.

Ele está conversando com Bliss e não tinha olhado na nossa direção. Eu não posso me mover. Estou presa aqui. As palavras de Nate estão repetindo na minha cabeça, me provocando. Eli era o melhor amigo de Bliss que estava apaixonado por ela? De todos os rapazes naquele bar, esse tinha que ser o único a se aproximar de mim. Esse tinha de ser o único que fez meu coração vibrar e me fez querer estar perto dele.

Eu não tenho certeza se eu devo me mover e chamar a atenção para mim. Ele iria contar a eles? Ele diria meu nome como se me conhecesse? Ou ele fingiria que a noite passada não aconteceu?

“Você está desordenada esta manhã. Noite selvagem?” Diz Nate, e naquele momento Eli vira a cabeça em nossa direção. Nossos olhares se encontram. Ele olha como se eu fosse uma imagem borrada e ele precisa se concentrar para me ver.

“Eli esta é Lila Kate. Ela é amiga de Nate. Eles se conhecem desde pequenos, assim como nós. Lila Kate este é Eli. Ele é normalmente mais verbal, mas ele parece estar de ressaca,” Bliss diz com diversão em seu tom.

Eu espero. Eu não tenho certeza o que iríamos fazer aqui. Meu palpite é que não íamos compartilhar com esses dois que tínhamos feito sexo na praia. Pelo menos eu esperava que ele não fizesse.

“Nós já nos conhecemos,” ele diz um sorriso finalmente aparecendo no seu rosto. O sorriso me lembra da noite passada. “Pelo menos eu acho que sim. Eu bebi mais do que eu deveria na noite passada por isso está tudo um pouco confuso, mas você é a garota do bar na noite passada. Live Bay? Eu aconselhei você a comer peles de batatas?”

Ele parece incrivelmente convincente. Eu aceito isso. “Sim. Era eu.” respondo.

“Então, era lá que você estava na noite passada,” diz Nate. Sua voz soa surpresa e quase impressionada. “Explica muita coisa.”

Eu não olho para ele. Também afasto o olhar de Eli. Em vez disso, decido analisar a comida na mesa. Esta sou eu sendo estranha. Eu era boa em ser estranha. Eu era uma profissional.

“Aquelas peles de batata são deliciosas,” Bliss diz com prazer em sua voz. “Estou tão feliz que você dois se conheceram na noite passada. Nate e eu vamos trazer o resto da comida. Vocês fiquem a vontade. Já voltamos.”

Bliss está um pouco feliz com isso. Eu percebi que isso poderia ter sido um arranjo afinal e sua reação deixou claro que ela acha que tornou mais fácil por nos conhecermos na noite passada. Uma vez que eles estão fora da sala, eu arrisco olhar para Eli. Ele ainda está me estudando.

“Minha memória estava correta. Estou um pouco surpreso. Eu tinha certeza de que era a visão do álcool fazendo você parecer tão perfeita recatada como você é. Eu vejo que não era.”

Coro e mexo com as minhas mãos. Foi legal ele dizer isso. Eu acho?

“Se eu soubesse que você era exatamente o que eu pensei que estava vendo eu teria descoberto uma maneira de convencê-la a sair comigo. Mas eu tinha bebido muito para agir de maneira suave. Me arrependo agora.”

Há uma provocação amigável em sua voz. Mas não foi isso que me fez parar. Foi o que ele disse. Ele iria ‘ter descoberto uma maneira de me convencer a sair com ele’. Como se, eu não tivesse saído com ele. Certamente ele estava apenas dizendo isso no caso de Bliss e Nate nos ouvir. Ele não estava tão bêbado. Ele estava?

“Oh,” eu respondo precisando dizer alguma coisa.

“A dança foi boa. Realmente boa,” sua voz baixa. “Eu ainda podia sentir seu cheiro na minha pele quando eu acordei esta manhã.”

Ele estava falando em sentido figurado ou em código? Olho para a porta, e nem Bliss ou Nate estão à vista. Isso foi confuso.

Antes que eu consiga pensar em algo para dizer a ele Nate aparece com uma bandeja de frutas. “Se vocês dois não estão pensando em ficar juntos, diga a ela. Ela vai nos deixar loucos com essa atitude casamenteira se vocês não chegarem ao ponto.”

Nate foi franco. Eu sempre gostei disso sobre ele até agora. Agora, não era o momento. Ele não sabia disso embora. Graças a Deus que ele não sabia o que tinha acontecido.

“Embora você pareça uma merda e ela chegou aqui tarde um tanto bagunçada. Então, eu tenho minhas suspeitas, mas não vou me intrometer. Basta manter isso para vocês mesmos,” diz Nate encerrando o assunto. Então, ele acena com as mãos para a mesa. “Vocês vão sentar. Estou faminto.”

Pego a cadeira mais próxima de mim. Nate se senta no final perto da porta que leva para a cozinha. Eli senta do lado oposto ao meu. Seu olhar é sério enquanto olha para mim como se ele estivesse tentando se lembrar de alguma coisa. Eu estou com medo de que foi alguma coisa que aconteceu depois que deixamos o bar. Quanto mais ele olhava com essa expressão confusa, mais convencida fiquei de que ele não se lembrava da praia afinal. O sexo comigo tinha sido tão memorável. Meus pensamentos felizes esta manhã tinham desaparecido.

“Eu fiz salgados e doces. Eli tenho algo saudável para você,” Bliss olha para mim. “Ele pode ter aconselhado você sobre as peles de batata na noite passada, mas normalmente ele come apenas coisas saudáveis. Pode ser irritante.”

Forço um sorriso como se eu me importasse.

Sete

Eli Hardy

ELA NÃO TINHA SIDO UM SONHO. Mas a garota sedutora da última noite com os sorrisos tímidos e olhares se foram. Esta era tensa e, obviamente desconfortável com a situação. Ela até parecia chateada. Eu sem dúvida pensei que estivesse ainda sonhando quando eu entrei e a vi lá. Tão bem com cabelos úmidos do chuveiro parecendo tão perfeita como eu me lembrava.

Tentei fazê-la olhar para mim, mas ela continuou focando em sua comida que mal tocou e só olhou para cima para responder perguntas de Nate ou Bliss. Tornando-se óbvio para todos que ela não queria estar nessa mesa comigo. Bliss tinha começado até mesmo me lançar olhares questionadores como se eu tivesse feito algo errado. Inferno, eu estava bêbado na noite passada. Eu só me lembro dela comer as peles de batatas com um garfo e o tanto que foi bom tê-la em meus braços enquanto nós dançamos, e depois as coisas ficaram escuras. A única vez que me arrependo é que beber muito me chutou na bunda. Eu decidi ficar bêbado, e minha baixa tolerância me nocauteou.

Eu preciso ligar para Larissa quando chegar em casa. Perguntar a ela sobre isso. Ela saberá. Ela sabia de tudo o que acontecia atrás daquele bar.

“Onde você está indo agora, Lila Kate?” Bliss pergunta muito alegremente. Noto também que eles estão a chamando de Lila Kate. Não apenas Lila. Ela tinha se apresentado como Lila. Isso eu tenho certeza. Lila Kate é bonito, mas soa infantil. Isso era irritante para ela? Porque isso estava me incomodando. Eu estou pronto para corrigir Bliss.

“Eu não tenho certeza. Eu vou estudar um mapa hoje. Tomar uma decisão. Eu tenho algumas ideias. Amigos que eu gostaria de visitar.”

Então, esta aventura que ela tinha falado não foi algo que eu sonhei.

“Você está viajando sozinha?” Pergunto. Eu ainda não acho que seja uma boa ideia.

Ela mal olha para mim e dá um aceno reprimido. “Sim.”

“Isso é seguro?” Pergunto.

Ela fica tensa. Os ombros para trás, e a cabeça inclinada de repente em uma pose muito nobre. Interessante. Ela parece uma Kennedy quando ela responde, “Sim.”

“Lila Kate pode usar uma pistola e não falhar sob pressão. Ela é modesta, mas letal,” diz Nate com um sorriso torto.

“Você carrega uma arma?” Pergunto incrédulo. Eu nem sequer carrego uma arma, e sou um homem do Alabama.

Ela dá um elegante levantar de seu ombro esquerdo. “Claro.”

“Você deve ter irmãos como Bliss,” eu comento pensando ser a única desculpa.

“Não. Eu sou filha única.”

“Minha mãe deu aulas a ela. Harlow, a mãe de Lila, estava nervosa quando Lila Kate começou a dirigir. Então minha mãe se ofereceu para ensiná-la a lidar com uma arma,” acrescenta Nate.

Olho para Nate. “Sua mãe carrega uma arma também?”

Nate ri. “Oh, sim. Minha mãe é feminina, bonita, e uma fodona completa.”

Bliss ri com ele. “Sim, ela é.” ela concorda.

“História, minha mãe na primeira noite em Rosemary Beach apontou sua arma para o pai de Lila Kate. Assustou muito ele,” Nate está sorrindo quando diz isso.

Isso traz uma pequena contração nos cantos da boca de Lila. Ela gostou da história também. Eu observo esperando que ela sorria aquele sorriso brilhante da noite passada, onde seus olhos se iluminaram. Mas não acontece.

Bliss e Nate começam a rir sobre sua primeira refeição na casa de seus pais quando um de seus irmãos trouxe uma arma para ameaçar Nate. Ouço-os falarem, mas minha atenção está em Lila. Depois que ela termina sua refeição, ela diz a Bliss como foi delicioso e que ela iria limpar a cozinha. Então pede licença para fazer algumas ligações. Uma delas é uma ligação importante para sua mãe.

Depois que ela sai da sala, Bliss olha para mim. “O que você fez com ela?” Ela sussurra.

Dou de ombros inocentemente. “Eu não fiz nada. Eu juro. Nós comemos, bebemos e dançamos algumas músicas. Foi isso.”

Bliss não parece convencida. “Ela estava quieta e nervosa. Muito desconfortável.”

“Isso é apenas Lila Kate. Ela não é uma pessoa que gosta de conversar. Não chama a atenção para si mesma. Ela escuta, mas raramente participa. Você vai se acostumar com isso,” explica Nate. Mas eu discordo dele. A garota de ontem à noite não era assim. Algo estava errado esta manhã. Eu só não sei o quê.

“Eu quero que ela aproveite a estadia aqui,” Bliss diz, sua voz soando triste.

“Ela vai querida. Juro que Lila Kate está apenas tranquila. Eu a conheço por toda a minha vida, e isso é ela.”

Bliss suspira e assente. “Ok. Bem, é óbvio que ela não se importa com você,” diz ela olhando para mim. “Talvez eu pudesse levá-la para fazer compras e convidar Crimson em vez disso. Aposto que ela gostaria de sua irmã.”

Isso está começando a me irritar.

Nate dá a Bliss um sorriso que diz o quanto ele a adorava e queria que eles estivessem sozinhos. Normalmente, isso me deixava desconfortável ou com enjoos, mas agora eu pareço não me importar. Eu preciso saber por que eu tinha chateado Lila. Eu não gostava de Bliss estar frustrada comigo também. Ou esquecer isso.

“Se você terminou de comer é melhor você ir. Então, ela vai se sentir mais confortável vindo aqui,” Bliss diz, com uma careta de desculpas.

Eu estava pronto. Eu precisava falar com Larissa de qualquer maneira.

“Sim, eu terminei. Obrigada pelo café da manhã,” eu digo, embora eu não quisesse comer em primeiro lugar. Então agora meu estômago parece ainda pior. “Estava delicioso.” Levanto e olho para Nate. “Eu não tive a intenção de deixá-la desconfortável. Ontem à noite eu pensei que nós combinássemos bem.”

“Não se preocupe. Sério, isso é típico de Lila Kate. Bliss só não a conhece ainda. Ela vai se acostumar com isso.”

Mais uma vez, eu discordo e sinto que talvez Nate não a conhecesse muito bem. Eu tinha visto uma garota muito diferente na noite passada... eu não vi? Foi tudo uma ilusão da bebida? Eu pensei que ela era diferente porque eu tinha sido muito rude bêbado?

Mas, maldição se eu poderia fazer aqueles sorrisos e risos. Isso tinha sido real. Sei que tinha.

“Ok, bem, obrigado por me convidar,” eu disse novamente e sigo para a porta. Eu quero encontrar Lila e conversar com ela sozinho. Mas com estes dois na casa não ia acontecer. Eu poderia apenas esperar que a encontrasse novamente antes dela sair em sua viagem.

Fechando a porta atrás de mim, eu caminho para minha caminhonete. Antes de entrar, faço uma pausa e olho para as janelas. Não tenho certeza, mas eu a senti. Com certeza, Lila ficou me observando pela janela da esquerda olhando para baixo. Ela tem os braços cruzados sobre o peito defensivamente, e existe dor em seus olhos que eu posso ver daqui. Isso me incomoda.

Espero lá. Olhando para Lila. Desejando que ela viesse aqui, mas sabendo que ela não viria. Finalmente, a cortina se fecha, e ela vai embora. Eu não vou embora de imediato. Espero um momento para ver se ela se foi ou apenas está se escondendo de mim. Quando nada acontece eu finalmente entro na minha caminhonete e vou embora. Eu preciso de algumas respostas.

Oito

Lila Kate

EU FICO OLHANDO ATRAVÉS das cortinas até que ele vai embora. Nosso encontro não deveria ser um grande negócio. Eu achei que ele era um caso de uma noite. Um cara que nunca veria novamente. Só porque ele estava bêbado demais para se lembrar de mim ou que tínhamos feito sexo – que foi descarado o suficiente – não deveria me incomodar. Além disso, eu estaria indo embora em alguns dias. Não era como se eu fosse vê-lo novamente.

Ele estava apaixonado por Bliss. Imagino que a maioria dos rapazes estavam apaixonados por Bliss. Ela era o tipo de garota que os caras se apaixonavam. Bonita, inteligente, extrovertida, confiante, e ainda amável.

Eu tinha observado Nate Finlay namorar tantas mulheres ao longo dos anos que perdi a conta. Mesmo quando ele estava envolvido, eu não o tinha visto olhar para uma mulher como ele olha para Bliss.

Ainda incomoda. Eu não tinha sido um caso de uma noite selvagem. Eu tinha sido um rebote de embriaguez. Se eu realmente tinha tido relações sexuais com um cara que eu nunca iria ver de novo, então eu não saberia exatamente o que tinha sido para ele. O que eu sabia eram as coisas que ele tinha dito para mim, do jeito que ele me fez sentir desejável e atraente tudo tinha sido uma porcaria. Ele estava apenas bêbado, e, aparentemente, um mestre com as palavras enquanto bêbado.

Eu não posso odiá-lo por isso. Eu poderia, no entanto, manter distância. Isso seria melhor. Eu não pensei que Bliss iria agendar todas as refeições com ele novamente enquanto eu estiver aqui. Ela esperava alguma coisa com esse arranjo. Eu acho que, no fundo, Bliss sabe que seu melhor amigo está apaixonado por ela e estava tentando mover sua atenção para outro lugar.

Uma batida na porta do quarto em que estou hospedada interrompe meus pensamentos. Isso seria Bliss vindo me verificar. Para ver se eu queria fazer alguma coisa. Eu estou esperando isso.

“Entre,” eu falo me virando para ela quando ela entra no quarto.

Seu sorriso é genuíno. Ela é o tipo de pessoa que você vê a bondade em seus olhos. Eu não conhecia muitas pessoas assim onde morava. Pelo menos, não as mulheres. Se elas não eram amigas próximas ou familiares, elas eram bastante malvadas. Uma maldição que acompanha ao crescer entre a elite.

“Eu espero que não tenha interrompido. Eu sei que você precisava ligara para sua mãe.”

Eu ainda preciso fazer isso. “Não, não mesmo.”

Ela parece aliviada. “Eu pensei que talvez pudéssemos fazer compras, almoçar na casa do avô de Nate, e visitar alguns amigos meus. Todas garotas desta vez,” ela cora quando diz a última parte. Fico feliz que não iríamos recapitular aquele café da manhã e minha noite com Nate. Bliss não é o tipo intrometida. Eu gosto disso sobre ela, também.

“Ok, sim, isso parece legal. Eu não quero atrapalhar sua rotina, no entanto. Não se sinta como se você precisasse me entreter.”

Bliss sorri para mim então. “Quando Nate disse que você estava vindo para nos visitar eu peguei folga no trabalho. Eu queria ter tempo de sobra para andar com você por aí.”

Se eu morasse aqui, eu acho que Bliss e eu poderíamos ser boas amigas. Mas eu não iria viver em qualquer lugar por um longo tempo. Esta era apenas minha primeira parada.

“Obrigada, isso é muito gentil de sua parte. Senti como se eu tivesse pegado você e Nate de surpresa. Como se fosse tudo planejado de última hora.”

Os olhos de Bliss parecem entender mais do que eu tinha dito a ela. “Eu tive que ficar longe uma vez também. Eu não fui muito longe, mas foi o suficiente. Às vezes é necessário espaço do que conhecemos.”

Eu simplesmente concordo com a cabeça. Porque ela está correta. Embora não houvesse muito mais para mim. Eu não imaginava que ela precisasse recriar a si mesma. Encontrar uma nova Bliss. Ela parecia perfeita como ela era. Minha mãe era perfeita como ela era. Meu pai era extrovertido e bonito. Todo mundo adorava ficar perto dele. Como eu tinha acabado assim... tão... diferente?

Eu não poderia culpá-los. Eles fariam qualquer coisa para me dar uma vida plena. Éramos uma família unida. Eles tinham sido excelentes modelos. Mas eu era o patinho estranho. Eu preferia livros e solidão. Era adequada e educada. Eu culpava minha mãe. No entanto, minha mãe parecia delicada e elegante quando fazia coisas como comer cascas de batata com talheres.

“Eu estou pronta quando você estiver. Apenas desça quando você estiver pronta para sair.”

Eu não estou prestes a deixá-la me esperando lá embaixo. Isso era rude. E embora eu esteja tentando ser menos seguidora de regras e mais despreocupada eu não seria rude.

“Deixe-me escovar meus cabelos e encontrar os sapatos, então eu vou estar pronta.”

Ela parece satisfeita com isso, então saiu do quarto fechando a porta atrás de si. A mãe de Nate, Blaire, tinha vindo para o café da manhã depois que Nate tinha trazido Bliss para uma visita e nos contou tudo sobre ela. Ela estava emocionada por Nate. Ela adorava Bliss, e tinha razão. Tudo ela tinha elogiado. No jantar que Blaire promoveu em sua casa na última noite de sua estadia eu tinha conhecido Bliss. Eu mesma falei com ela alguns minutos, mas isso foi tudo. Ela tinha sido levada para fora por Ophelia, a irmã de Nate, para conhecer outros convidados. Fiquei surpresa que Nate permitiu sua mãe planejar um evento como aquele. Ele parecia protetor de Bliss.

Mas então ele realmente nunca tinha sido capaz de controlar sua mãe. Se ele tentasse dizer não a ela sobre algo, seu pai iria intervir. Bliss parecia se divertir naquela noite embora. Não foi nenhum problema que ela fosse lançada em um grande grupo muito unido.

Vou para o banheiro que é conectado ao meu quarto e termino de secar os cabelos com o secador. Em seguida, passo brilho labial. Penso em fazer mais, mas não faço. Saio do banheiro para encontrar as sandálias e as coloco. Depois de uma rápida inspeção, eu coloco brincos de argola prata e algumas das minhas pulseiras favoritas.

Satisfeita, saio do quarto e vou encontrar Bliss. A casa é adorável por dentro. Bliss tinha obviamente feito alguma decoração sozinha. Tinha uma sensação caseira, mesmo que tivesse corredores largos, tetos altos, elaboradas sancas e lustres na maioria dos quartos. De alguma forma, ela tinha dado um toque de conforto. Eu respeito isso.

Quando chego ao pé da escada, Bliss está saindo de um quarto dos fundos com um sorriso em seu rosto que é um pouco sonhador. Eu não preciso saber que ela estava lá com Nate. Eu já tinha visto aquele olhar no rosto de minha mãe muitas vezes. Eu acho que algumas pessoas conseguem seu conto de fadas. Mesmo se tivessem que sobreviver a uma tragédia em primeiro lugar.

Eu não tive nenhuma tragédia dramática na minha vida. Eu não tinha nada. Meu roteiro de vida era simples. Sem emoção, exatamente a mesma coisa todo dia. Eu deveria ser grata por isso eu acho. A tragédia não é exatamente algo para desejar.

“Oh, você está pronta. Isso foi rápido. Deixe-me pegar minha bolsa e nós vamos.” Seu tom é alegre e suas bochechas estão coradas.

“Sem pressa,” eu digo esperando que eu não tenha interrompido nada. Ficando aqui logo após o noivado deles é uma dificuldade para eles. Eu não tinha pensado nisso. Eu devo passar um tempo hoje à noite para descobrir minha próxima parada e iniciar a viagem. Até agora, não há nada que me mantenha aqui em Sea Breeze.

Nove

Eli Hardy

Eu Não Liguei Para Larissa. Eu sabia que ela estaria acordada. Jilly, sua filha, tem três anos e ela acorda com o sol, mesmo depois de Larissa trabalhar até tarde da noite. Ela se recusa a deixá-la com uma babá até a manhã seguinte. Ela envia a babá para casa quando volta, e ela é mãe até que precise voltar ao trabalho novamente. Às vezes eu me pergunto se ela tem poderes sobre-humanos.

Toco a campainha, e ouço sons de programas infantis provenientes do interior. Então ouço Jilly gritar, “Alguém está aqui!”

A garota é fofa. É uma pena que seu pai esteja perdendo sua vida. O cara tinha sido um completo idiota. Eu disse a Larissa quando ela estava saindo com ele. Quando ele foi embora, porém, eu não disse ‘eu te avisei’. Que era frio, e eu sabia que Larissa foi ferida o suficiente. Ela é uma grande mãe. Nunca precisou daquele idiota. Nem Jilly. Ruim para ele.

CONTINUA

Puritana, adequada, clássica boa garota e seu adjetivo menos favorito - fria.
Lila Kate Carter já ouviu todos esses. O último, sendo o mais novo. Ela não é fria. Ela só simplesmente não se importa com Cruz Kerrington e suas maneiras estragadas, egoístas e descuidadas. Isso não a torna gelada, isso faz dele um idiota!
Cansada de ser rotulada e fazendo o que se espera dela, Lila Kate deixa Rosemary Beach, na Flórida, pronta para uma aventura. Querendo se recriar, encontrar um novo caminho, e se tornar algo mais.
Eli Hardy está cansado de mulheres que sempre agem da mesma forma, fazem as mesmas coisas e esperam o mesmo. Ele está pronto para cortar as mulheres de sua vida, até que possa conseguir o seu feliz pra sempre
Duas semanas depois de sua regra “sem mulheres”, ele conhece Lila. Ela é tão doce e educada. Como se ela tivesse saído diretamente de um livro de etiqueta. Mas ele já estava bêbado antes dela entrar, então havia uma boa chance dela não ser tão impressionante e perfeita quanto ele pensava. Ele está muito bêbado para se preocupar com isso.
Na manhã seguinte, ele jura que ainda poder sentir o cheiro dela em sua pele. Ele simplesmente não consegue lembrar o porquê ou o que aconteceu depois daquela terceira dança.
Seus mundos estão prestes a colidir, e assim como os segredos e mentiras.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/BECAUSE_OF_LILA.jpg

O MESMO. CADA encontro sempre foi o mesmo. As pessoas e o cenário nunca mudam. Repete, repete, repete.

Suspiro e tento manter uma expressão agradável no rosto. É muito fácil. Eu tinha dominado isso ao longo dos anos. Sorrir, responder às suas perguntas, agir interessada na vida deles, e seguir em frente. Esses eram os passos de sobrevivência necessários para conseguir passar por um evento da elite de Rosemary Beach.

Quando criança era divertido. Eu brincava com as outras crianças. Descobríamos coisas para nos entreter e nossos pais não se importavam muito quando Nate Finlay ou Cruz Kerrington nos influenciavam a fazer coisas ruins. Era emocionante. Nenhum momento de tédio. Mas então a puberdade chegou e tudo mudou.

Viro a cabeça para olhar meus pais. Meu pai é bonito e não se parece com um homem perto dos quarenta anos. Ele era amado por esta multidão, como minha mãe, que eu creio que sempre foi bonita. Meu pai mantém a mão na parte inferior das suas costas, e o amor em seus olhos enquanto eles falam um com o outro é real. Você poderia ver isso. Ninguém poderia questionar isto – o amor escorria deles.

Sendo criada por duas pessoas que viveram um romance de conto de fadas minhas expectativas de relacionamento é um pouco alta. Não, torna isso ridiculamente alto. Eu queria o que eles tinham e acreditava que isso era uma tendência de que eu teria um grande romance também. O desgosto dessa noção é que com vinte e dois anos eu nunca estive apaixonada. Eu pensei que amasse Cruz Kerrington uma vez. Éramos crianças. Ele me beijou, e eu vi aquele conto de fadas no meu futuro. Então na outra semana, ele tinha beijado Melanie Harnett, e meu coração de quatorze anos foi esmagado.

Isso não foi o fim do meu sonho, no entanto. Cruz iria flertar e piscar. Aparecer ao meu lado nos corredores da escola e sussurrar coisas no meu ouvido. Mas ele nunca fez isso na frente de ninguém. Garotas e mais garotas estavam ao seu alcance, em seus braços, e no banco de trás de sua BMW. Lentamente, Cruz conseguiu me decepcionar e o sonho na minha cabeça.

“Você esteve mais silenciosa do que o normal esta noite,” Caspian Manning, meu primo, me diz quando senta ao meu lado. Ele raramente está nesses eventos desde que vive em Fort Worth. Mas a mãe tinha dito que ele queria se transferir para uma faculdade na Flórida. Ela estava esperançosa de que ele mudaria para cá. Eu nunca o imaginei em qualquer outro lugar, exceto no rancho do tio Mase, mas ele queria algo mais da vida. Eu poderia dizer a ele que a Flórida era uma má escolha. Vá para o Oeste.

“Um monte de coisa na minha mente,” eu digo com meu sorriso falso desde que ele conhece muito bem.

Ele sorri. “Como por quanto tempo mais até que você consiga ir para casa e se esconder com um livro em seu quarto?”

Eu levanto de leve meu ombro esquerdo, em seguida, dou a ele meu próprio sorriso. "Principalmente."

Ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. “Acha que essas pessoas já pensaram em sair desse lugar? Essas bolas ou o que quer que seja isso, tudo parece o mesmo. Nada emocionante exceto o camarão mergulhado lá.”

“É um arrecadador de fundos para a dislexia. Seus pais são dois dos patrocinadores. Não seja arrogante.” Sua mãe, minha tia Reese, teve dislexia durante anos e não sabia. Uma vez que ela percebeu qual era seu problema ela aprendeu a ler e terminou a escola. Ela era uma inspiração real.

"Sim, eu sei. Eu entendo isso, mas no mês passado houve outra festa aqui e no mês antes disso. Nós sempre recebemos os convites. Vejo-os no balcão da cozinha. Papel decorado e selo de cera dourada.” Caspian diz com um suspiro e depois inspeciona a sala onde estamos sentados.

Eu quero concordar com ele, mas eu mantenho minha boca fechada. No mês passado, foi o baile anual onde as garotas que chegaram a idade são apresentadas para a sociedade. É tão incrivelmente ultrapassado, mas eles ainda fazem isso todos os anos. Eu fiz a dança quando eu tinha a idade delas - eu ainda tenho pesadelos.

“Alguém precisa afasta a bebida de Cruz. O cara parece que está no limite de embriagado indo para muito bêbado.”

Que, infelizmente, me chama a atenção. Sigo seu olhar e vejo Cruz rindo um pouco alto demais e balançando um pouco. Eu rapidamente verifico a sala procurando qualquer um de seus pais e não os vejo. Eles ficariam muito chateados, e isso iria causar uma cena. Isso seria um bom momento para Nate intervir. Mas Nate não está aqui. Ele está no Alabama com sua noiva onde agora vive.

Eu espero um minuto para ver se alguém por perto dele vai fazer alguma coisa quando outra bebida é colocada em suas mãos por um garçom. Não é bom.

“É melhor eu fazer alguma coisa. Seus pais vão ser humilhados se ele estragar esse evento.”

“Boa sorte,” é a resposta de Caspian enquanto eu, relutantemente, vou à direção de Cruz.

Eu não chego perto de Cruz por várias razões. No entanto, seus pais possuíam este lugar. Kerrington Country Club era deles. Se Cruz ficasse louco e fizesse algo ridículo, eu me sentiria terrível por eles. Por mais que eu não ligue para ele, eu gosto muito de seus pais.

Antes de chegar perto, ele entrega para seu irmão de dezenove anos Blaze sua bebida e pega outra da bandeja. Dois garotos Kerrington se embebedando é ainda pior. Eu nunca perdoarei Nate por se mudar, porque pela primeira vez em anos eu sou forçada a interagir com Cruz.

Evitá-lo tornou-se um talento. Um talento que eu estou bastante orgulhosa de possuir.

Eu ando até lá despercebida e pego o copo da mão de Blaze antes que ele possa inclinar e tomar um gole. “Melhor não,” eu digo colocando o copo cheio na bandeja de um garçom antes de virar para Cruz que está me observando com um sorriso divertido, mas confuso. “Quanto a você, vamos sair daqui antes de fazer algo estúpido. Sem espera, você já deu uísque para um garoto de dezenove anos, antes de fazer qualquer outra coisa estúpida.”

Cruz então ri. “Eu não acho que nós já nos conhecemos. Eu sou Cruz Kerrington, e você é?” Ele está zombando de mim.

“Não seja um idiota,” eu respondo com uma carranca.

Ele joga a cabeça para trás e ri alto. Muito alto. Quando ele encontra meu olhar novamente seus olhos ainda estão rindo de mim. “Eu não posso acreditar que Lila Kate Carter acaba de dizer a palavra ‘idiota’."

Por que eu gostei dele uma vez? Eu realmente achei que o amava na época? Deus, eu fui uma idiota quando eu era mais jovem. “Cruz. Por favor. Vamos.” Eu agarro seu braço para forçá-lo a sair quando Chanel - cujo último nome eu não conseguia lembrar, mas que o primeiro nome era difícil de esquecer – fica na minha frente.

“Onde você está indo, Cruz?” Pergunta Chanel. “Nós tínhamos planos.”

Ele encolhe os ombros. “Não sei. Pergunte a Lila Kate.” Ele não se afasta de mim. Parece estar gostando da situação embaraçosa em vez disso.

Os grandes olhos castanhos de Chanel afastam de Cruz para olhar para mim. Ela está brava. Eu não me importo. Se ela quer levar Cruz daqui ela é bem-vinda para isso. “Já fizemos planos. Ele está ocupado.” Ela quase rosna para mim.

“Se os seus planos incluem tirá-lo daqui, então, por favor, leve-o. Ele bebeu demais, e precisa ir embora.”

“Ele pode fazer o que quiser. Ele é um Kerrington.”

“Posso apenas dizer que eu estou me divertindo com isso imensamente.” O discurso de Cruz é agora um pouco arrastado.

“Apenas pegue-o e vá embora.” Eu estou cansada disso. Eu queria voltar e sentar calmamente em minha mesa. Dançar com quem me convidar, e ser educada até que esteja na segurança do meu quarto novamente.

“Não me diga o que fazer! Eu não me importo quem seu avô é. Ele está aposentado. Você acha que é melhor do que as outras pessoas. Pare de agir como se isso a torne mais importante.”

Ela realmente estava indo nessa direção? Jesus. Eu não tinha lidado com essa acusação em anos. Meu avô era o vocalista da lendária banda de roque Slacker Demon. Eles pararam de fazer turnês anos atrás - eu nem me lembro de quando isso aconteceu.

"Eu mudei de ideia. Quero que Lila Kate me leve. Estou aborrecido com você,” diz Cruz. “E você é malvada.”

O que? Eu direciono meu olhar de Chanel para Cruz que ainda está sorrindo como um idiota bêbado. “Você é mais divertida. Vamos."

“Você está falando sério?” Chanel grita uma oitava acima. “Ela é uma puritana entediante.”

“Ela é verdadeira, Chanel. Ela é muito verdadeira,” diz ele calmamente, e então ele sorri para mim. “É melhor me tirar daqui antes que eu faça uma cena.”

Eu não discuto. Estou irritada, mas eu não argumento. Não pego seu braço desta vez. Eu apenas abro o caminho para fora do salão de baile e fora do edifício. Longe do manobrista, porque não existe nenhuma maneira que ele vá pegar seu carro e dirigir. Levo-o para a casa do clube em vez disso. Eu imagino que ele possa dormir lá em um dos muitos sofás grande de couro caro.

“Para onde vamos? Você está me levando para o décimo buraco para conseguir alguma coisa de mim?”

Eu sei que ele está brincando. Mas isso ainda me incomoda. “Não estou interessada em ter alguma coisa com você. Apenas salvando Woods de uma dor de cabeça com sua atuação mais antiga como um idiota na frente de todos.”

Ele ri. “Deus, você é sempre tão boa. Isso é atraente, você sabe disso? Seu rosto angelical, corpo assassino e conduta perfeita. É a combinação que os caras fantasiam – faz você ficar selvagem. Prove um pouco de liberdade.”

“Eu tenho muita liberdade,” eu consigo dizer, apesar de sua descrição sobre mim ser um pouco surpreendente.

“A intocável Lila Kate Carter,” ele continua. “Tão desejável e tão estupidamente fria que você não pode chegar perto.”

Fria? Eu não sou fria.

"Desculpe-me?"

Paro nos degraus que levam até a casa do clube e olho para ele com descrença.

“Você,” diz ele passando um dedo embaixo do meu queixo, “é uma boneca de porcelana cara que só pode ser vista e não tocada. É tão tentador, mas você sabe que se tentar, ela vai quebrar. Então você não toca. Você fica em volta. Admirando a distância. Até que você tenha bebido demais e você cede um pouco. Só para estar perto dela.”

Eu não gosto disso. De nada disso. Eu não sou uma boneca frágil. Eu sou muito forte. Eu não sou emocional ou dramática. Eu sou difícil. Eu sou obediente. Eu sou seguidora das regras. Isso não me torna fria. “Só porque eu não fico bêbada, faço festa e durmo com todos os caras da cidade me torna fria.” Eu respondo.

“Não, mas você nunca chegou perto de qualquer cara. Isso é ser fria.”

“Eu não sou!” Eu levanto minha voz. Isso não é justo.

"Mesmo? Então que tal isso?” Diz ele pouco antes de passar o braço em torno de minhas costas e me puxa para ele. O uísque em sua língua é a primeira coisa que eu provo quando ele me beija. Ele fez isso como se estivesse tentando me forçar a reagir. Como se estivesse me pressionando para mais. Ele faz isso como se não quisesse dizer isso afinal. Sua mão aperta minha cintura dolorosamente e nada sobre este momento é doce ou romântico.

Eu coloco minhas mãos em seu peito e o empurro. Ele cambaleia para trás facilmente, então balança a cabeça com um sorriso. "Viu. Eu te disse."

“Cruz!” Chanel grita.

Nós viramos para vê-la andando apressadamente em nossa direção em saltos tão altos que é impressionante que ela seja tão ágil neles e não quebre seu pescoço. Eu iria cair.

“Bem, Chanel, você me encontrou. Ótimo,” ele aponta o dedo para mim. “Essa aqui não vai funcionar. Então, você pode ir para a casa do clube comigo e me mostrar aquela calcinha vermelha que você disse que não estava usando.”

Chanel parece presunçosa. Como se ela tivesse ganhado um prêmio pelo qual estávamos competindo.

“Você me deixou lá,” ela faz beicinho.

“Tinha que experimentar a outra opção. Foi deliciosa, mas precisa de um pouco de descongelamento para o meu gosto,” Cruz fala prolongando as palavras enquanto olha para mim. “Boa noite, Lila Kate.”

Eles entraram na casa do clube com sua mão sobre a bunda dela. Ela já está beijando seu pescoço. Isso é fácil para ele. E ele é tão superficial.

Seu comportamento horrível não era o que eu queria. Se contos de fadas não eram reais, então eu queria aventura. O que significava que eu tinha que sair de Rosemary Beach.

Já era tempo.

Um

Lila Kate

O DINHEIRO QUE MEU avô tinha depositado em meu fundo fiduciário permaneceu intocado. Eu tinha ido a uma faculdade particular com uma bolsa de estudos para a dança um pouco mais de uma hora daqui. Eu tive aulas de dança particulares desde os meus três anos de idade e tinha pedido ao meu pai se eu poderia usar um tutu e rodopiar em um grande palco um dia.

Originalmente, o meu sonho era abrir uma academia de dança aqui em Rosemary Beach. Mas ao longo dos anos isso mudou. Como o conto de fadas na minha cabeça começou a desmoronar, o mesmo aconteceu com essa ideia. Eu não queria viajar pelo mundo e passar horas intermináveis perseguindo um sonho de ser uma bailarina famosa. Vi a dedicação que era seguir isso. Eu tinha amigos que fizeram exatamente isso. Todo tempo deles envolvido nisso. Era a vida deles. Eu queria algo mais.

Em Maio passado, eu me graduei em Literatura e com uma especialização em Dança. Eu ainda estava tentando descobrir exatamente o que iria fazer com minha graduação, e o caminho que eu queria seguir. Nada parecia certo. Em vez disso, passei meu tempo procurando apartamentos para comprar com um pouco do meu dinheiro do fundo fiduciário. Morar com meus pais aos vinte e dois anos, quase vinte e três não era exatamente meu objetivo.

Minha ideia de sair e procurar aventura tinha sido emocionante. Mas de pé na varanda da frente de casa que sempre foi meu lar com uma mala do meu lado e meus pais me abraçando em despedida foi mais difícil do que eu imaginava que seria.

“Ligue-me. Quando você chegar em Sea Breeze, me ligue do Nate. Por favor.” Minha mãe diz enquanto me abraça com força. Por mais clichê que possa parecer, minha mãe é minha melhor amiga. Eu nunca passei por uma fase rebelde, onde eu odiasse meus pais ou pensasse que não sabiam nada. Eu tinha dividido com minha mãe todos os meus problemas.

“Eu vou. E eu vou avisar onde vai ser a minha próxima parada assim que eu descobrir isso.” Eu asseguro a ela. Tenho uma amiga em Birmingham, Alabama que tinha aceitado uma vaga para ensinar na Escola de Alabama de Belas Artes. Ela queria que eu fosse até lá para uma visita. Mas eu não tinha certeza se iria ao longo da Costa do Golfo ou seguir em direção ao Norte durante minha viagem.

“Os pneus estão novos, o óleo foi trocado, e foi completamente revisado,” meu pai diz enquanto acena para meu Land Rover prata que foi um presente de formatura da faculdade do meu pai e minha mãe. “Se alguma luz acender, leve diretamente para o revendedor Rover mais próximo,” sua voz está cheia de emoção que ele está se esforçando para esconder. Minha mãe é minha melhor amiga, mas meu pai é meu herói. Eu disse isso a ele com dois anos, e ainda é verdade até hoje.

Abraço ele com força. “Obrigada. Eu te amo, papai.” Eu digo sentindo as lágrimas surgirem em meus olhos. Ele me abraça como se pudesse me manter aqui para sempre.

“Eu amo você, garota.” Sua voz profunda falha quando ele fala. Pisco vigorosamente lutando contra as lágrimas ameaçando cair. Eles não precisam me ver chorar. Eu quero fazer isso. Eu preciso.

“Eu sabia que esse dia chegaria. Nós criamos você para acreditar em si mesma. Encontrar o que te faz feliz e ir atrás disso. Eu não poderia estar mais orgulhoso da mulher que você se tornou.”

Suas palavras não me ajudam enquanto eu me esforço para não chorar. Engulo em seco e balanço a cabeça contra seu peito. Então respiro profundamente, me recompondo, e o solto. Eu não posso ficar aqui neste mundo seguro onde meu pai cuidou de mim e encontrar minha vida.

“Eu sou quem eu sou por causa de vocês dois.” Eu digo a eles com um sorriso. “Eu vou ficar bem. E eu vou ligar com atualizações regularmente.”

Mamãe inspira e me dá um leve sorriso. “Vá encontrar sua felicidade. Você pode parecer comigo, mas você é muito mais corajosa do que eu era. Eu gostaria de ter sido tão valente na sua idade.”

Minha mãe era a mulher mais corajosa que eu conhecia. Ela enfrentou a morte para me trazer a este mundo. Ela não considerava isso como valentia. Não importa quantas vezes eu dissesse a ela que era. Especialmente quando nós nos sentamos e lemos as minhas cartas juntas. As que ela tinha me escrito quando estava grávida. Caso não sobrevivesse. Ao longo dos anos nós as abrimos e lemos no horário designado. Papai tinha lido com a gente na primeira vez, mas eu era pequena quando o vi sair da sala rapidamente quando minha mãe começou a ler em voz alta. Ele não as leu com a gente novamente.

Ela acariciou minha cabeça e sorriu. “Está tudo bem. Ele está feliz que estamos todos juntos e isso apenas lembra e ele que somos abençoados, isso é tudo.”

Não entendi quando tínhamos que ler as cartas, mas depois de alguns anos veio à compreensão. As cartas tinham lembrado meu pai do momento mais difícil de sua vida - quando ele pensou que teria que viver esta vida sem minha mãe. Não poderia imaginar viver sem ela. Eu entendi sua dor. Nunca mencionei sobre essas cartas na frente dele novamente.

Papai pega minha mala. “Não posso acreditar que isso é tudo o que você embalou.”

“Eu gosto de carregar pouca bagagem.” Eu digo a ele.

“E eu aqui pensando que iria transformar seu quarto em minha academia privada. Você deixou tudo para trás.” Agora ele está me provocando.

Dou de ombros e tento parecer brincalhona. “Eu queria ter certeza de que tudo estivesse ainda aqui, e você não teria me esquecido quando eu decidir voltar para casa finalmente.”

Papai coloca minha mala na parte de trás do meu Rover.

“Nós nunca iremos tocar no seu quarto. Você sabe disso,” mamãe diz muito séria.

Eu ri. “Eu sei.” Embora eu nunca planejasse voltar. Por agora, isso era tudo que eu precisava.

“Tenha cuidado, Lila Kate. Nós te amamos muito,” ela diz quando eu a abraço mais uma vez, em seguida, vou para o lado do motorista, onde meu pai já abriu a porta para mim.

“Não pare nos postos de gasolina que não estiverem ocupados e bem iluminados. Tente chegar lá antes que fique noite. Você tem a sua pistola sob o assento?”

“Sim, papai. Está lá. Serei cuidadosa,” eu asseguro a ele.

Com outro abraço, entro no Rover e vou embora. Eu olho no meu espelho retrovisor para ver meus pais acenando do jardim da frente. Meu balanço ainda pendurado na árvore como esteve toda a minha vida. Meu mundo onde eu sempre conheci conforto – essa cidade onde eu só encontrei o mesmo vazio todos os dias – desapareceu atrás de mim enquanto eu dirigia para o Oeste.

Ligo o Bluetooth no meu carro e, em seguida, encontro à lista de músicas para viajar que eu organizei na noite passada. Sinto-me livre. Animada. Eu não sinto como eu. Eu não quero me sentir mais como eu. Eu não quero ser rotulada como puritana e adequada. Ou fria... fria foi o pior.

Eu pensei sobre as palavras bêbadas de Cruz e percebi que era verdade. E eu o odiava por dizê-las tanto quanto eu o odiava por estar certo. Eu não quero ser aquela garota. Eu quero ser diferente. Arriscar. Encontrar minha aventura.

Alcançando minha garrafa de água eu canto junto com a música.

A garota que todos conhecem a partir de agora seria uma muito diferente de Lila Kate Carter.

Eu nunca seria rotulada como adequada ou fria novamente. Eu seria divertida, emocionante, pronta para qualquer coisa. A ideia me deixa um pouco nervosa, mas também me dá uma emoção que eu não tinha experimentado antes.

Que venha minha nova vida. Cada parte louca, selvagem e desorganizada dela.

Dois

Lila Kate

SEA BREEZE, ALABAMA é semelhante à Rosemary, mas é completamente diferente. As praias parecem as mesmas. Sea Breeze e Rosemary estão na mesma costa. No entanto, a cidade de Sea Breeze é... bem... menos estruturada. Não há nenhum clube de campo, e as lojas não são sofisticadas. Há lojas de lembranças com grandes carros alegóricos bregas do lado de fora e camisetas coloridas na hora que você nunca iria ver pelas ruas de Rosemary Beach. Eu amei. O realismo. Os sinais amarelos de néon piscando, Caranguejos Grátis e Café da manhã vinte e quatro horas e bufê de Camarão me faz sentir como já se estivesse em outro mundo.

Meu GPS foi programado para me levar a Nate, mas eles não estavam me esperando até mais tarde. Eu quero explorar primeiro. E ter algum tempo para mim mesma antes de precisar falar sobre meus planos novamente. E Nate iria perguntar. Minhas ações estavam tão fora do comum para mim que eu estou esperando que ele faça um monte de perguntas.

Eu ligo rapidamente para minha mãe avisando que já estava em Sea Breeze em segurança, que estava fazendo compras e explorando, que eu ligaria quando chegasse no Nate mais tarde. Dessa forma, ela iria relaxar e parar de se preocupar. Eu decidi dirigir ao redor até que vejo outro sinal de néon que diz Música ao Vivo e Caranguejo Fresco, então eu paro. São quase seis horas, e eu disse a Nate e Bliss que iria comer alguma coisa antes de ir para a casa deles. Isto parece um bom lugar para parar. O local já está lotado, então eu posso me misturar.

A música pode ser ouvida saindo dos alto-falantes de dentro do estacionamento. Não é ruim. Não é o meu tipo, mas então eu estou mudando por isso eu devo aprender a desfrutar desse tipo de coisa. Entrando no local, percebo que é um bar. Eu estava criticando minha decisão de comer aqui quando eu percebo que é a maneira de pensar da velha Lila Kate. A nova Lila Kate está muito bem com comida de bar. Ela irá tentar.

As mesas em torno do local são altas com banquetas. Eles também têm garotas com shorts minúsculos, blusa curta e mostrando as costas, algumas usando a parte de cima do biquíni. O verão acabou, mas ainda é quente lá fora. O outono chega aqui apenas no final de outubro. Os turistas ainda vêm para a área, mas a forma como todos parecem conhecer uns aos outros, eu me pergunto se essa é a multidão local.

Eu decido pegar um dos lugares vazios no bar. A bartender é mulher o que me faz sentir mais relaxada. Sento-me e viro para olhar ao redor. Eu observo a banda no palco e vejo a forma como as pessoas agem. É como alguns dos bares que eu tinha ido com amigos quando eu estava na faculdade. Eu nunca tinha me encaixado lá. Mas eu irei aqui. Eu estou determinada.

“O que eu posso fazer por você?” Eu volto minha atenção para a bartender deslumbrante sorrindo para mim. Seus cabelos tinham uma sombra de vermelho que as pessoas pagam um bom dinheiro para ter igual, e seus olhos são verdes que me deixa com inveja.

“Uh, sim. Um cardápio talvez?” Eu respondo.

Essa resposta provoca um largo sorriso nela. “Sim, tudo bem.”

Ela desliza um para mim. “Você examina isso, eu vou estar de volta. A menos que, você queira pedir uma bebida agora?”

“Oh, não, eu preciso de um momento. Obrigada.”

Ela faz menção de se afastar, então, para. “Você não é daqui, não é?”

Eu balanço minha cabeça. “Não.”

Ela parece divertida. “Eu achei que não. Se você tiver alguma dúvida é só chamar. Meu nome é Larissa.”

“Sim, tudo bem. Obrigada, Larissa.”

Estudo o cardápio. Nachos de caranguejos – eu nunca ouvi falar dessa combinação. Será que eles fazem nachos com caranguejo sobre eles? Soa como uma excelente ideia. Picles fritos, eu tinha visto esses em bares antes, mas eu nunca provei. Dançarinos tinha que manter seu peso sob controle. Alimentos fritos estavam fora dos limites. Eu pensei em tentar isso. Caviar rústico, agora esse parecia intrigante. Mas eu não sou fã de feijão fradinho, e isso não parece nada como caviar para mim.

“Tente uma porção de peles de batatas com carne de caranguejo1. Muito gorduroso, e nem um pouco saudável, mas muito bom,” uma voz masculina diz perto, me assustando. Eu salto um pouco e deixo cair o cardápio.

Viro minha atenção para ele, e prendo minha respiração por um instante. Ele é loiro, alto, bronzeado, bem musculoso e seu sorriso é interessante. Ele também tem um cheiro bom. Como sabonete e... uísque. Mas é uma boa combinação.

Ele pega meu cardápio e entrega-o de volta para mim. “Eu costumo comer nesse bar desde antes de ter idade suficiente para entrar aqui. Confie em mim. Escolha peles de batata.”

Eu balanço a cabeça. Eu deveria dizer algo espirituoso ou flertar, mas eu não tenho nada. Eu sou uma negação com a coisa da nova Lila Kate. “Ok,” foi minha resposta maravilhosa. Apenas ‘ok’. O que havia de errado comigo? Eu já tinha visto homens atraentes por toda a minha vida. Por que esse se tornou difícil falar para mim?

“Larissa!” Ele grita, e a ruiva vira-se para olha-lo com uma careta.

“O que foi, Eli?” Ela não se move de sua posição no bar.

Ele olha para mim. “Qual o seu nome?”

Que eu poderia responder com bastante facilidade. “Lila,” eu respondo havia decidindo que a nova Lila Kate iria acabar virando Kate. Esse nome era bobo e isso me fazia parecer como uma garota de dez anos. Lila é... mais atraente.

Ele me dá um sorriso torto. “Lila. Eu gosto disso. Combina com você.” Então ele se vira para Larissa. “Lila vai querer porção de peles de batata com caranguejo.”

Larissa caminha até nós. “Vejo que você está fazendo amigos,” ela diz a Eli e depois sorri para mim. “Ele teve um pouco demais hoje à noite. Eu iria impedi-lo, mas confie em mim, isto é uma raridade para ele. De qualquer forma, ele pediu por você, porque ele está pensando em comer sua comida, ou você quer a porção de batatas?”

Todo mundo se conhece por aqui. Muito legal. É como um programa de televisão. “Sim, ele me convenceu sobre elas. Parecem deliciosas.”

Larissa ri. “Não tenha muita esperança. Elas são boas, mas deliciosa pode ser exagerado. Que tal uma bebida?”

Normalmente, eu peço água engarrafada. Em vez disso, eu digo, “Martini, por favor.”

“Tem identidade?”

Pego minha bolsa e tiro minha habilitação, em seguida, entrego a ela. Ela olha e balança a cabeça, em seguida, olha para o cara ao meu lado. “Comporte-se,” diz ela antes de sair para trás do bar.

Ele se senta no banco ao meu lado e recosta-se contra o bar olhando para a multidão. “Eu nunca vi você aqui antes. De onde você é Lila?”

Eu começo a dizer Rosemary Beach, mas me contenho. Eu não conheço esse cara. Ele é um estranho. Eu quero viver livre e selvagem, mas eu preciso ter certo cuidado.

“Florida,” eu respondo em vez disso. É um grande estado. Eu poderia ser vaga.

Ele assente. “Florida, hein? Eu estava achando que você estava de férias, mas se você é da Florida, eu duvido disso. Por que férias nessa praia quando você tem belas lá? O que traz você para Alabama?”

Eu gosto de sua voz. É reconfortante. Combina bem com a maneira como ele cheira - muito atraente. “Eu estou viajando para o oeste. Indo a um tipo de aventura.”

Ele se vira para olhar para mim então. "Uma aventura? Sozinha?"

Ok, isso foi uma má ideia. Eu não deveria dizer a um cara estranho que eu estava sozinha. “Não, eu estou viajando com amigos,” eu minto rapidamente.

Ele não parece convencido. "Mesmo?"

Eu balanço a cabeça. "Sim, com certeza."

“Dirty Martini,” diz Larissa colocando a bebida que eu pedi na minha frente. Tem lascas de gelo que eu amo.

“Obrigada. Isso parece maravilhoso.”

“Ela é a melhor,” Eli concorda. “Agora, que tal outro Jack?” ele pergunta para ela.

“Que tal um copo de água primeiro,” diz ela deslizando um copo com água na frente dele.

“Você está matando a minha alegria, Larissa,” diz ele olhando com tristeza para o copo com água.

“Eu estou salvando seu traseiro,” ela diz a ele. Depois se vira e fala sobre a música que está cada vez mais alta, “Eli é um cara legal. Melhor ainda quando ele está sóbrio. E sua comida vai estar pronta em cinco minutos,” diz ela erguendo a mão e mostrando seus cincos dedos abertos.

Imagino que ele tem a aprovação da bartender que parecia boa o suficiente. Eu não vou ser raptada ou violentada esta noite. Isso é um alívio.

Três

Eli Hardy

ÁLCOOL DEMAIS nunca foi uma coisa boa. A menos que você esteja em casa sozinho com uma pizza, ou melhor ainda, comida chinesa e uma caixa de DVDs de Rocky. Então você estará seguro. Mas eu amaldiçoei as mulheres por três semanas. A última das mulheres que eu tinha saído havia planejado o casamento no sexto encontro e começou a mostrá-lo para mim. Esse foi o nosso último encontro.

Eu sinto falta das mulheres. Eu admito isso. Essa sentada ao meu lado é linda, e ela me lembrou daquele livro de etiqueta que minha avó fez Larissa ler quando éramos crianças. Vovó tentou me fazer ler esse livro, mas eu não fiz isso. Eu fingi. A imagem da garota na capa do livro era tão polida e educada - aquele olhar não tinha sido atraente até agora. Embrulhada neste pacote ao meu lado, foi uma reviravolta completa.

Observando ela tentar comer pele de batata frita com um garfo e faca foi inestimável. O rosto de Larissa quando ela pediu ‘talheres’ foi ainda melhor. Nós tínhamos crescido junto com minha avó, de modo que estávamos acostumados a pessoas adequadas. Mas em um lugar como Live Bay, você não corria na direção desse tipo de garota.

Eu estou certo que Larissa está tão entretida como eu. Provavelmente não tão fascinada, mas com certeza entretida. Larissa está me dando o olhar ‘seja bom’ cada vez que ela vem para entregar nossas bebidas.

Ela é minha tia, mas é apenas alguns anos mais velha do que eu. Nós tínhamos crescido mais como primos. Ela viveu conosco por um tempo, mas eu era muito jovem para me lembrar.

Precisei fingir muito bem que eu não estou tão bêbado quanto eu realmente estou para fazê-la me dar outro uísque.

Finalmente, estendo a mão e pego uma das peles de batata e seguro perto de sua boca pequena, perfeita e rosa. Ela franze a testa imediatamente. “Coma com as mãos. Tente. A gordura suja seus dedos, mas de alguma forma torna tudo melhor.”

Eu não sou um cara que come porcaria. Eu sou um corredor e muito cuidadoso sobre a comida que eu como até que eu fique bêbado. Então eu como todas as porcarias que posso. No entanto, Lila está me impedindo de comer a comida gordurosa de bar. Eu estou muito encantado com ela para me preocupar com qualquer outra coisa.

Ela dá uma mordida delicada, e, em seguida, cobre a boca enquanto mastiga, sorrindo como se tivesse feito algo completamente ruim. Droga, isso é quente. Não há nenhuma maneira que ela seja tão perfeita como eu a vejo. Ela precisa ter algo de errado. Eu simplesmente não posso ver claramente através da tontura causada pela bebida. Eu preciso agir com cuidado.

Tento me concentrar mais para ver se os seus dentes são tortos ou se há uma lacuna grande o suficiente para a comida passar. Talvez ela tenha mau hálito? Ou seja, casada? Eu começo a verificar aquelas evidências atentamente.

“O que você está fazendo?” Ela pergunta.

Eu não direi a ela que estou tentando me concentrar o suficiente para encontrar seus defeitos. Tem que haver uma razão que eu seja o único cara no bar dando em cima dela. Se ela é, na verdade, tão perfeita como minha mente está me dizendo que ela é, então, ela deveria ter vários caras pairando em torno dela. Essa foi a minha primeira pista. Eu poderia perguntar a Larissa, mas então, ela iria parar de me dar bebidas e, possivelmente, me bater no rosto por ser tão superficial.

Vou com a melhor desculpa. “Eu estava tentando descobrir se você é casada ou comprometida.”

Ela ri então. Alto. Um som musical que me fez sentir bem. “Casada? Por que você pensaria que eu sou casada? E por que você estava estudando minha boca como se fosse um experimento científico? Isso iria dizer se sou casada?”

Eu não fui muito suave. Talvez eu devesse beber um pouco mais de água.

“Apenas verificando para ver se aquelas cebolas verdes estavam presas em seus dentes. Elas sempre ficam nos meus.”

Ela ri de novo. Droga, eu gosto daquele riso. Eu gosto que ela pense que a minha mentira foi engraçada.

“Obrigada, eu acho. Eu suponho que eu passei na inspeção.”

Eu balanço a cabeça, porque ela ainda parece perfeita, e foda-me se era o efeito da bebida falando. Se fosse, eu tinha uma imaginação melhor do que eu percebi.

“Dança comigo,” digo ficando em pé, grato por não ter caído. Eu ainda posso me equilibrar. Isso é bom.

“Beba esta água primeiro, Romeo,” Larissa me interrompe. Sua expressão séria me diz que talvez eu não estivesse escondendo o tanto que tinha bebido muito bem. Então, eu pego o copo e bebo.

Ela olha para Lila. “Eu estou confiando em você,” foram suas últimas palavras para mim antes que ela voltasse para atender outros clientes. Péssimo quando sua tia era a bartender no único lugar na cidade que vale a pena ir. Bem, nem sempre péssimo, mas esta noite isso está ficando no meu caminho.

Eu sorrio e falo. “Larissa é minha tia. Você vai ter que ignorá-la.”

Os olhos impressionantes de Lila se arregalam de surpresa. “Oh. Ela parece tão jovem.”

“Ela é. Apenas alguns anos mais velha do que eu. A história é longa, cheia de intrigas e mentiras. Igual novela mexicana. Vou lhe contar tudo sobre isso se você dançar comigo. Eu juro que é melhor do que um romance.” Isso é verdade. A história de Larissa era intensa.

Lila olha para seu resto de comida. “Eu não posso comer mais de qualquer maneira. Você estava certo, elas são deliciosas, mas pesada. Estou cheia.” Ela se levanta e me dá aquele sorriso que eu esperava me lembrar amanhã.

Eu coloco a mão em sua parte inferior das costas e levo-a para a pista de dança. Olhando de relance para a mesa que eu estava quando ela entrou, eu vejo Micah Falco e Jimmy Taylor me dando um aceno de cabeça. Ambos estão sorrindo. Ou eles estão sorrindo porque ela é muito quente como eu acho que ela é, ou porque eles iam me incomodar sobre isso pelos próximos anos. Eu simplesmente não me importo mais. E estou satisfeito que a louca da Saffron não está aqui esta noite para causar problemas. Ela iria arruinar isso.

Mesmo se eu esquecesse fragmentos de hoje à noite, Micah e Jimmy certamente me dariam um resumo completo. Uma vez que estamos na pista de dança lotada, eu a puxo para mim e inalo. Jesus, ela cheira como o céu. Ela não está usando perfume forte ou loção para o corpo. É leve e cheira a amêndoas ou canela. Foda-se se eu soubesse. É apenas intoxicante. Puxo-a para mais perto e respiro fundo.

“Tenho certeza que você ouve muito isso, mas você tem um cheiro incrível.”

Ela inclina a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para mim. “Obrigada. E não, eu não ouço na verdade.”

Isso me faz pausar. Ela vive em um convento? “Como isso é possível?”

Ela me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu não chego perto de caras muitas vezes.” Ela hesita então, parece séria como se não tivesse certeza que deveria ter dito isso. “Quero dizer, eu não fiz isso por um longo tempo, mas eu faço agora. Eu estou diferente. É hora de uma mudança.”

Uma mudança? O que ela era, uma lésbica experimentando o outro lado? Eu decido não perguntar que, se fosse o caso ela poderia ficar ofendida. Não importa para mim de qualquer maneira.

“O que toda essa sua mudança consiste?” Eu pergunto a ela.

“Aventura.”

Só aquela palavra. Interessante. Ela tinha comido sua comida de bar com uma faca e garfo e com o guardanapo de papel no colo e queria uma aventura. Eu não tinha certeza de que era seguro. Ela parecia muito inocente para uma aventureira. Ou talvez eu esteja analisando ela completamente errado?

“O que é essa aventura?”

“Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estou nela agora. Bar, comida de bar, caras aleatórios - é tudo isso.”

“Eu sou o começo de sua aventura?”

Ela sorri e depois acena com a cabeça. “Sim, Eli, você é.”

Quatro

Lila Kate

DANÇANDO COM ELI nesse bar não era a minha primeira vez de dançar em um bar. Eu tive uma vez antes, enquanto estava na faculdade. Um amigo na equipe de dança fez sua festa para comemorar seu vigésimo primeiro aniversário em um bar local. Eu fui. Eu dancei. E fui embora cedo, cheguei em casa sóbria antes da meia-noite. Mas era a antiga eu.

“Eu acho que eu gostaria de outra bebida,” digo a Eli após a nossa dança.

Ele sorri como se eu fosse divertida. “Alguma coisa em particular?”

Eu quase disse um Martini e parei. “Tanto faz.”

Ele ri e eu vejo quando ele levanta a mão sinalizando para uma garçonete que está carregando uma bandeja de pequenos copos com doses de Jell-O2. Ela se aproxima e ele paga dois copos de sua bandeja. “Obrigado.”

Então ele entrega um para mim.

“O que é isso?” Pergunto segurando o copo de Jell-O na minha frente.

“Dose de Jell-O. É ainda melhor do que uma bebida de bar. É uma bebida de clube.”

O clube que ele está se referindo é diferente do clube que eu tinha crescido e eu sabia disso. Não imagino por que. Eu provo lentamente.

“É uma dose, Lila. Não experimente. Apenas vire.”

Não querendo desapontá-lo ou a mim, então eu faço como Eli diz.

Quando eu termino, eu acho que tem um sabor gostoso como gelatina de morango.

“O que você achou?”

“Eu gostei.”

Ele me entrega o copo que estava segurando. “Eu nunca achei que um cara ficaria bem tomando doses de Jell-O. Pegue este aqui.”

E eu pego.

Eu não tenho certeza de quais bebidas estava neles, mas minha cabeça está mais leve, e eu me sinto feliz. Eli pega os dois copos, levanta a mão novamente e coloca-os na bandeja quando a garçonete passa por nós.

“Pronta para outra dança?” Ele pergunta.

Dou um passo de volta para seus braços e dançamos. Desta vez eu não estou ciente de qualquer pessoa em torno de nós, e eu não estou preocupada. Eu me divirto. Movida pela música, eu deixo minhas inibições. Eu rio. Ouço minha própria risada e me sinto bem.

Depois de três danças, quando Eli pega outra dose de uma bandeja e bebo me pergunto que horas são. Eu deveria ligar para minha mãe. Eu deveria ligar para Nate.

Então eu percebo que era a antiga Lila Kate. Esta era a nova.

Nossa dança continua. Nossos movimentos se tornam mais provocantes. O toque se torna mais intenso e meu coração acelera um pouco. Eu gosto de estar perto de Eli. Gosto da forma como suas mãos deslizam sobre meus quadris e ficam apoiadas sobre minha bunda. Quando meus seios roçam contra seu peito, o contato parece eletricidade pulsando em mim. Estes sentimentos são todos novos para mim. Eu tentei sentir isso antes. Nunca tinha acontecido. Eu estava sempre tão tensa e insegura. Mas Eli é fácil de confiar, e a maneira como ele sorri poderia atrair uma freira.

Sua cabeça abaixa, e sua respiração quente encontra meu pescoço. Eu tremo quando isso faz cócegas na minha orelha. “Vá para algum lugar comigo.”

Nós paramos de dançar. Era isso. Minha chance de fazer algo verdadeiramente selvagem. Para libertar o velho eu. Para me tornar outra pessoa. Eu precisava disso. Eu queria isso. Eu queria Eli, e fazia algum tempo desde que existiu um cara que me atraiu. Não foram apenas as doses também. Eu gostei dele antes de começar a beber.

“Ok,” eu respondo em voz alta o suficiente para ele ouvir.

Ele morde de leve na minha orelha. “Eu vou pegar sua bolsa com Larissa.”

Eu balanço a cabeça e saio da pista de dança com ele.

Ele pega minha bolsa com sua tia que ele entregou-a quando saímos do bar para a pista de dança. Então, ele vem direto para mim. “Seu carro está aqui?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Eu não tenho certeza que qualquer um de nós deveria dirigir ainda. Caminhe comigo até a praia.”

Eu tenho que concordar. Eu não tenho certeza se deveria ficar atrás do volante, e ele tinha bebido mais do que eu. Sua mão desliza sobre a minha, então nossos dedos entrelaçam. Nós andamos na luz do luar do outro lado da estrada e descemos para a praia, em silêncio. A música do Live Bay desaparece na distância.

É isolado e tranquilo na costa. Eu estive em nossa praia muitas vezes durante a noite. Mas nunca com um cara. Assim não. É quase mágico.

“Você nada muito no Golfo? Ou você está na Costa Leste?”

“Eu estou no oeste, e não. Eu aprecio a beleza, mas eu não entro muito.”

“Onde na Florida você mora?”

Hesito, não tenho certeza o que deveria dizer. Eu queria deixar aquela garota para trás. Rosemary Beach era pequena, mas era elite. Todo mundo sabia que as pessoas ricas e famosas viviam lá. Ele iria saber. Ele faria perguntas. Eu iria voltar para Lila Kate Carter em instantes. Eu não queria ser ela de novo.

“Uma pequena cidadezinha. Nada especial.”

Ele assente. “Ok. Eu não vou pressionar.”

Suspiro. Parece que eu estou escondendo isso de Eli porque eu não confio nele. Eu estou aqui sozinha com ele. Isso é confiança. “Não é isso. É... Eu não quero ser ela mais. Eu quero ser diferente. Eu quero ser alguém novo.”

“Aventura,” ele acrescenta.

“Sim.”

Ele para quando chegamos a um ponto escuro e isolado na praia com nada exceto as ondas quebrando a nossa direita e grama do mar alta a nossa esquerda. Casas e condomínios são escassos. Ele vira para mim, e suas mãos pegam minha cintura. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não prendi a respiração. Quando sua boca encontra a minha, eu inalo bruscamente. Seus lábios são firmes, mas eles ainda são delicados. Ele sabia exatamente como usá-los também. Nossas línguas se encontram enquanto sua mão desce até a borda da minha blusa, em seguida, sobe até que as palmas estejam cobrindo meus seios.

Minha respiração já está irregular quando seus polegares esfregam meus mamilos. No entanto, quando ele levanta minha blusa para tirá-la, eu hesito. Eu não tenho certeza. Eu não o conheço. Eu poderia fazer isso? Ergo os olhos e olho para seu rosto perfeitamente esculpido. Eu decido que este é o momento certo. Uma verdadeira aventura. E ele é exatamente o que eu queria experimentar.

Eu permito que Eli remova minha blusa. Ele olha um momento e deixa minha blusa cair de sua mão, em seguida, remove meu sutiã e joga sobre minha blusa. Sua expressão é agradecida. Esqueço-me de respirar novamente quando a cabeça de Eli aproxima lentamente para o meu seio, sua boca cobre meu mamilo, e ele começa a chupar. Seguro sua cabeça, porque meus joelhos estão fracos. Ele parece saber exatamente o que eu preciso. Ele para, para tirar sua camisa. Estende-a na areia, em seguida, faz o mesmo com seu jeans. Eu assisto com fascínio quando seu corpo musculoso está agora em exposição para mim. Depois que ele termina de fazer uma cama improvisada, ele se abaixa para sentar sobre suas roupas, e me puxa para cima dele.

Eu monto nele, minha saia sobe até minhas coxas e nada nos separa exceto sua cueca e minha calcinha. Ele enfia sua mão pelos meus cabelos, e segura minha cabeça olhando em meus olhos. “Você é muito perfeita, Lila. Isso parece impossível.”

“Eu estou muito longe de ser perfeita.”

Ele sorri e, em seguida, seus olhos ficam sombrios me fazendo tremer. Seus olhos direcionam para meu peito nu. “Eu quero te provar.”

Eu queria beijá-lo também. “Ok,” eu concordo.

Em um movimento rápido, ele me rola debaixo dele e eu posso sentir suas roupas amarrotadas e areia debaixo de mim. Eu estou assustada, mas quando meus joelhos são colocados sobre seus ombros, percebo o que ele queria dizer e meu estômago revira. Eu nunca tinha feito isso. Nenhum cara nunca foi tão próximo e pessoal comigo. Nervoso nem mesmo pode descrever o que sinto.

Em seguida, sua língua desliza sobre o interior da minha coxa e eu congelo. Eu não sei se foi à antecipação ou medo pelo o que viria a seguir. Aqueles lábios que sabiam como mover contra os meus começam a fazer a mesma mágica entre as minhas pernas. Com cada toque de sua língua e beijos cuidadosamente colocados choramingo, tremo e começo a implorar. Este é o momento mais erótico e emocionante da minha vida. Eu não queria que acabasse. Nunca.

Cinco

Eli Hardy

ÁGUA. Eu não tinha bebido água suficiente. Eu deito na cama com a minha cabeça latejando com medo de abrir meus olhos. Isso ia ser um inferno de uma ressaca. Eu nunca bebi como eu fiz ontem à noite, e foi por isso. Eu odeio me sentir assim.

Espere... esse cheiro. Eu inalo novamente. O cheiro ainda está lá. Puta merda. Lembro-me daquele cheiro. Amêndoa e canela e talvez baunilha. É como um bolinho de açúcar, mas não é isso que eu estou sentindo o cheiro. Era ela.

Abro os olhos e olho em volta da minha cama. Não. Apenas eu. Eu estou vestido. Mas o cheiro de Lila. Eu ergo meu braço até meu nariz e cheiro. Sim. Era dela. Mas como? De dançar? Nós comemos as peles de batata que eu teria que queimar hoje na corrida. Então nós dançamos. Então... inferno se eu soubesse. Eu não conseguia lembrar nada.

Eu tinha deixado ela lá? Apenas fui embora? Eu nem sequer sabia seu sobrenome. Mas então a garota com cheiro de biscoito em minhas memórias bêbadas era provavelmente muito menos perfeita do que eu pensava. Eu estava bêbado afinal. Quando qualquer homem toma uma sábia decisão bêbado? Nunca.

Meu telefone toca e eu cubro-o com meu outro travesseiro para abafar o som irritante. Gemendo, eu me sento e alongo. Água e Tylenol. Eu preciso dos dois agora. Mesmo se a ideia de ficar de pé pareça muito ruim.

As luzes do apartamento estão apagadas o que significa que eu não estava bêbado demais para lembrar-se de desligar. Eu só não me lembro de chegar aqui. É possível que Larissa me trouxesse para casa. Isso explica como as chaves da minha caminhonete estão no bar da cozinha e eu acordei vivo.

Pego um copo do armário e enche-o com água da torneira, em seguida, abro o frasco de Tylenol raramente usados na minha gaveta. Uma vez que ambos são ingeridos, eu faço torradas e pego uma maçã, em seguida, me sento na sala com mais água. Eu quero café, mas eu não ia tocar nisso após o mal que tinha feito para o meu corpo na noite passada.

Recostando-me no sofá eu solto outro gemido miserável. Por que eu me permito ficar tão bêbado? Não era como se eu tivesse algo para estar chateado. Meu trabalho é estável. Eu sou saudável. Eu tenho amigos. Meu melhor amigo está noivo, que loucura, mas eu estava me acostumando com isso. Mas dane-se se eu não tinha necessitado de uma fuga na noite passada.

A torrada é tudo o que eu posso comer. Eu termino os dois pedaços e deixo a maçã na mesa ao meu lado. Eu não posso comer nada mais. Isso teria que ser suficiente por agora. Uma vez que eu me senti como um ser humano, eu vou para uma corrida. Em seguida, ganhar coragem o suficiente para ligar para Larissa e perguntar o que fiz ontem à noite.

Além do fato de que eu tinha ficado um pouco bêbado. Ou muito bêbado. Não relacionado a mim afinal. Mas naquele momento foi agradável. Eu tinha desfrutado de Lila. Eu não estava desesperado por mulheres, mas eu apenas flertei e dancei com ela. Nada mais. Além disso, ela estava a caminho para encontrar uma aventura. Lembro-me disso. Isso me faz sorrir. Aquela garota e sua aventura parecia muito Alice no país das maravilhas.

Eu teria que perguntar a Larissa se ela parecia mesmo tão incrivelmente perfeita ou isso foi meu estado de embriaguez. Só assim eu poderia lembrar-me dela corretamente. Então talvez fosse melhor eu manter minhas memórias intocadas pela realidade. Eu não tinha acordado na cama com ela ou casado. Que foi um sucesso.

Eu ouço o som abafado do meu telefone tocando novamente. Alguém está persistente esta manhã. Bocejando, então fazendo uma careta para a dor na minha cabeça, levanto do meu lugar confortável e vou pegar meu telefone debaixo do travesseiro.

Apenas um lado da minha cama está desarrumado. Outra coisa positiva. Ou era? Seu cheiro ainda está sobre mim, e a maneira agradável que foi sentir ela nos meus braços quando nós dançamos - não poderia ter sido uma coisa ruim se eu tivesse acordado com ela agarrada em mim.

Faço uma pausa e deixo a minha imaginação assumir por um momento. Eu posso ver os cabelos castanhos e olhos bonitos sorrindo para mim. Aquele cheiro doce que eu poderia mergulhar. Eventualmente, ela falaria e começaria a falar sobre o nosso casamento e nossos filhos e como ela precisa de espaço no meu armário e uma gaveta de calcinhas na minha cômoda. Pare. Fuja. Essa foi à razão pela qual eu estava amaldiçoando as mulheres por um tempo. Todas queriam algemar você e levá-lo ao altar. Não que eu não queria me casar um dia. Eu quero. Mas não agora. E não até que fosse atingido por uma mulher que eu não poderia viver sem.

Até agora, isso não tinha acontecido.

Pegando meu telefone eu vejo o nome de Bliss York. Ela seria Bliss Finlay no prazo de seis meses. Ela é minha melhor amiga que estive apaixonado por maior parte da minha vida. Estou feliz por ela. Ela enfrentou a morte e ganhou. Merecia isso. Eu apenas sempre imaginei que seria comigo. Nate Finlay tinha entrado em nosso mundo e mudou tudo.

Eu ainda a amo. Mas eu tinha aceitado que ela amava alguém, e eu estou começando a pensar que ela foi à razão pela qual eu temia mulheres querendo mais. Eu tinha amado Bliss por tanto tempo quanto eu poderia lembrar. Como é que eu iria amar alguém assim? Assustou-me chegar muito perto, porque no final, iria machucá-las. E se Bliss ainda sente algo por mim? E se elas não poderiam ocupar seu lugar ou me fazer esquecer? Até agora, isso não tinha acontecido.

Não era como se eu nunca pensei que ela me amava também. Pelo menos não dessa forma. Ela nunca agiu como se me amasse mais do que um amigo. Era algo que eu tinha escondido de mim mesmo. Nossos pais eram próximos. Minha mãe e seu pai tinham crescido como melhores amigos também. Nós dividimos o berço desde que nascemos. Para Bliss, eu era como um de seus irmãos. Exceto o meu futuro não incluiu prisão.

Seus irmãos eram causadores de confusão.

Eu penso em ligar para ela. Eu não estou no humor legal para ouvir sua felicidade. Minha cabeça ainda está latejando. Então uma mensagem ilumina a tela. Fiz um enorme café da manhã. Venha comer.

Esse tipo de coisa era chata. Bliss gostava quando eu os visitava. O que me fazia vê-los em suas vidas domésticas e felizes. Eu vou. Porque eu não conseguia me lembrar uma vez na minha vida que eu não fiz qualquer coisa para ver o sorriso de Bliss. Lentamente, porém, essa necessidade foi diminuindo. Ela tinha Nate para fazê-la sorrir. Eu não queria essa função mais. Não se eu não fosse voltar para casa com ela à noite. Meus planos para o meu futuro sempre incluía ela. Agora não. Não dessa forma, pelo menos.

A ideia de Lila deixando a cidade não parece tão ruim. Ir embora e reinventar a si mesmo. Encontrar um novo caminho. O problema é que eu tinha um emprego, um apartamento e uma vida aqui que eu não poderia simplesmente abandonar. Eu não tenho certeza de como ela ia financiar sua aventura, mas eu não tenho fundos para isso.

Eu queria responder a mensagem com Obrigado, mas eu tenho planos. Ou Obrigado, mas estou ocupado. Isso estaria me livrando de fazê-la feliz. Isso seria o que um homem de verdade faria. Em vez disso, eu respondo, Acabei de levantar. Vou tomar um banho. Então apareço aí.

Soltando o meu telefone na minha cama, eu resmungo para minha fraqueza. Era como se eu precisasse ser agradável. Para fazer a coisa certa. Droga, eu odiava isso sobre mim mesmo. A última coisa que eu queria fazer esta manhã era ir para sua casa e comer com eles. Por que eles não podiam comer sozinhos?

O meu telefone apita novamente. Ótimo. Amiga de Nate está aqui de visita. Eu quero que você a conheça.

Merda. Isso parece um encontro. E por que Nate tem uma amiga visitando eles?

Ela? Eu mando uma mensagem de volta.

Sim. Vamos esperar você para comer.

Eu quero fazer mais perguntas, como se alguém mais foi convidado. Porque eu não preciso da porra de um encontro. Bliss me conhece muito bem. Não estou procurando mulheres. Ela também sabia disso. É melhor que isso seja mesmo apenas um encontro de amigos. Eu me pergunto se a “amiga” de Nate é secretamente apaixonada por ele. Inferno, nós poderíamos acabar tendo muito em comum afinal.

Seis

Lila Kate

EU FIQUEI NO CHUVEIRO quente mais tempo do que o necessário. Eu ainda tinha um pouco de areia presa a mim em lugares que eu nunca tive antes. Fecho os olhos e tento não me julgar muito duramente. Eu estava fazendo o que me propus a fazer. Eli era um cara legal. Ele era doce e gentil. E quando ele puxou um preservativo do bolso eu fiquei extremamente grata.

As palavras que ele disse, enquanto ele fazia amor comigo foram sujas, mas me deixaram louca. Claro, ele não tinha chamado aquilo de fazer amor. Ele usou a palavra foda muitas vezes. Toco a sensibilidade entre as minhas pernas e sorrio então. Eu fiquei selvagem. Eu tive uma noite apenas. Eu. Lila Kate Carter fui uma prostituta! Isso me faz rir.

Mesmo através da névoa do chuveiro quente, eu posso sentir o cheiro de bacon e canela. Seja o que for que Bliss está cozinhando está fazendo meu estômago roncar com antecipação. Depois de toda a dança, a caminhada, em seguida, a melhor experiência sexual que eu já tive, eu estou faminta.

Felizmente, o sexo tinha me deixado sóbria o suficiente para dirigir até aqui ontem à noite. Mas eu ainda não achei que Eli estava pronto para dirigir. Deixei-o com Larissa no estacionamento quando voltamos. Ele me beijou como um homem faminto por mais. Eu tinha aproveitado toda a situação, não querendo nunca esquecer aquela noite.

Ele não pediu meu número, meu sobrenome, nada. Tinha sido apenas isso para ele também. Uma noite apenas. Deixou-me um pouco triste que eu não iria nunca conseguir saber mais sobre ele ou vê-lo novamente. Eli seria sempre a minha primeira experiência como a nova e melhorada Lila.

Relutantemente, eu saio do chuveiro e seco os cabelos com uma toalha, em seguida, visto bermuda de linho branco e uma blusa azul marinho sem mangas com tecido leve. Eu começo a secar os cabelos com um secador e paro. A velha Lila Kate iria ficar apresentável antes de ir para o café da manhã. A nova Lila iria descer com os cabelos molhados e pés descalços. Se eu estivesse em casa, eu ia comer meu café da manhã assim. Por que não fazer isso aqui? Eles não esperavam que eu estivesse arrumada.

Eu seco mais um pouco com a toalha porque embora eu esteja mais descontraída agora, eu não sou uma pessoa rude. Então eu vou em direção ao cheiro da comida. A casa que Nate e Bliss vivem é elegante, grande, e o que eu esperaria que Nate Finlay compraria para ele e sua futura esposa. Fica próxima a água, assim como a casa que ele tinha crescido. Não é nada tão elaborada como a casa de seus pais, mas ainda é muito impressionante. Maior do que a minha casa, com certeza.

Assim que entro na cozinha, a campainha toca. Bliss se vira e abre um grande sorriso quando me vê. “Bom dia, me desculpe se eu estava dormindo quando chegou aqui ontem à noite. Existem diferentes cafés para escolher ali mesmo,” Bliss diz quando aponta para uma pilha bem organizada de embalagens de café de dose única. “Faça sua escolha. Também tem embalagens de chá ou chocolate quente se você não quer café. Pode ficar a vontade. Eu volto já. Esse é o nosso outro convidado para o café da manhã,” ela diz enquanto sai da sala para atender a porta.

Eu tento não pensar em sentar-me com outras pessoas para um café da manhã festivo com cabelos molhados e pés descalços. É ridículo me preocupar com isso. Eu olho para as opções de café e chá. Eu gosto de chá, mas eu prefiro aqueles com saquinhos direto na água quente - não chá de uma embalagem plástica. Pego um de café simples e faço minha xícara.

“Bom dia, festeira,” a voz de Nate me assusta. Eu estava olhando para a minha xícara enquanto ela enchia com café, meus pensamentos ainda na noite passada.

Sinto minhas bochechas esquentarem. Nate estava acordado quando eu cheguei com os cabelos desarrumados, cheia de areia, e cheirando a bar. Ele riu. Alto. Então me disse que mentiu para minha mãe e disse a ela que eu estava tão cansada quando cheguei aqui e adormeci e eu iria ligar para ela de manhã. Naquele momento, eu ainda estava flutuando sobre as memórias da minha noite selvagem. Eu agradeci a ele, pedi desculpas pelo atraso, e depois fui tomar banho e ir para a cama.

“Bom dia,” eu digo me sentindo mais envergonhada sobre minha chegada ontem à noite. Eu estava grata que Bliss estava dormindo.

“Ressaca?” Pergunta ele.

Eu balanço minha cabeça. “Não, eu não bebi o suficiente para isso.”

Ele sorri. “Tudo bem. Bem, Bliss fez uma de suas festas. Ela também convidou seu melhor amigo. Pode ser um arranjo - eu não posso decidir. Estou avisando você agora. O cara que está chegando é apaixonado por ela. Ela não acredita nisso. Mas eu vejo isso. Apenas sorria e vamos sobreviver ao café da manhã.”

Arranjo? De repente eu perdi o apetite. “Eu não preciso de um arranjo. Eu estou indo embora em poucos dias.”

Nate encolhe os ombros. “Eu sei. Mas você não pode dizer isso a Bliss. Ela diz que não é. Eu só penso que é com certeza. Ela apenas não admite. Ela se preocupa com ele. De qualquer maneira, a mulher pode cozinhar. Você vai gostar. Ela também é preciosa e difícil não amar. Você verá. Eu não posso culpar o cara.”

Eu balanço a cabeça. “Ok.” O que mais eu poderia dizer?

“Aqui, pegue a bandeja lá com os bolinhos. Vou pegar a travessa,” diz Nate. “Ela vai querer tudo sobre a mesa antes de comer.”

Eu sigo atrás dele com a comida. “A propósito Lila, eu estou orgulhoso de você. Sair não é fácil.”

Eu sorrio. Eu não preciso que Nate Finlay se orgulhe de mim. Mas foi bom ouvir alguém me dizer que ele estava. “Foi fácil para você.”

“Sim, mas para você... É um grande negócio. Estou impressionado. Sua mãe está preocupada, mas você é uma mulher agora.”

Começo a dizer alguma coisa, mas as palavras desaparecem. Eu paro de andar. Porque enquanto eu estou lá com meus cabelos úmidos, pés descalços e as mãos ocupadas com uma bandeja de bolinhos, minha primeira aventura entra na sala. Bliss York entra com Eli. Meu Eli.

Meu Deus.

Ele está conversando com Bliss e não tinha olhado na nossa direção. Eu não posso me mover. Estou presa aqui. As palavras de Nate estão repetindo na minha cabeça, me provocando. Eli era o melhor amigo de Bliss que estava apaixonado por ela? De todos os rapazes naquele bar, esse tinha que ser o único a se aproximar de mim. Esse tinha de ser o único que fez meu coração vibrar e me fez querer estar perto dele.

Eu não tenho certeza se eu devo me mover e chamar a atenção para mim. Ele iria contar a eles? Ele diria meu nome como se me conhecesse? Ou ele fingiria que a noite passada não aconteceu?

“Você está desordenada esta manhã. Noite selvagem?” Diz Nate, e naquele momento Eli vira a cabeça em nossa direção. Nossos olhares se encontram. Ele olha como se eu fosse uma imagem borrada e ele precisa se concentrar para me ver.

“Eli esta é Lila Kate. Ela é amiga de Nate. Eles se conhecem desde pequenos, assim como nós. Lila Kate este é Eli. Ele é normalmente mais verbal, mas ele parece estar de ressaca,” Bliss diz com diversão em seu tom.

Eu espero. Eu não tenho certeza o que iríamos fazer aqui. Meu palpite é que não íamos compartilhar com esses dois que tínhamos feito sexo na praia. Pelo menos eu esperava que ele não fizesse.

“Nós já nos conhecemos,” ele diz um sorriso finalmente aparecendo no seu rosto. O sorriso me lembra da noite passada. “Pelo menos eu acho que sim. Eu bebi mais do que eu deveria na noite passada por isso está tudo um pouco confuso, mas você é a garota do bar na noite passada. Live Bay? Eu aconselhei você a comer peles de batatas?”

Ele parece incrivelmente convincente. Eu aceito isso. “Sim. Era eu.” respondo.

“Então, era lá que você estava na noite passada,” diz Nate. Sua voz soa surpresa e quase impressionada. “Explica muita coisa.”

Eu não olho para ele. Também afasto o olhar de Eli. Em vez disso, decido analisar a comida na mesa. Esta sou eu sendo estranha. Eu era boa em ser estranha. Eu era uma profissional.

“Aquelas peles de batata são deliciosas,” Bliss diz com prazer em sua voz. “Estou tão feliz que você dois se conheceram na noite passada. Nate e eu vamos trazer o resto da comida. Vocês fiquem a vontade. Já voltamos.”

Bliss está um pouco feliz com isso. Eu percebi que isso poderia ter sido um arranjo afinal e sua reação deixou claro que ela acha que tornou mais fácil por nos conhecermos na noite passada. Uma vez que eles estão fora da sala, eu arrisco olhar para Eli. Ele ainda está me estudando.

“Minha memória estava correta. Estou um pouco surpreso. Eu tinha certeza de que era a visão do álcool fazendo você parecer tão perfeita recatada como você é. Eu vejo que não era.”

Coro e mexo com as minhas mãos. Foi legal ele dizer isso. Eu acho?

“Se eu soubesse que você era exatamente o que eu pensei que estava vendo eu teria descoberto uma maneira de convencê-la a sair comigo. Mas eu tinha bebido muito para agir de maneira suave. Me arrependo agora.”

Há uma provocação amigável em sua voz. Mas não foi isso que me fez parar. Foi o que ele disse. Ele iria ‘ter descoberto uma maneira de me convencer a sair com ele’. Como se, eu não tivesse saído com ele. Certamente ele estava apenas dizendo isso no caso de Bliss e Nate nos ouvir. Ele não estava tão bêbado. Ele estava?

“Oh,” eu respondo precisando dizer alguma coisa.

“A dança foi boa. Realmente boa,” sua voz baixa. “Eu ainda podia sentir seu cheiro na minha pele quando eu acordei esta manhã.”

Ele estava falando em sentido figurado ou em código? Olho para a porta, e nem Bliss ou Nate estão à vista. Isso foi confuso.

Antes que eu consiga pensar em algo para dizer a ele Nate aparece com uma bandeja de frutas. “Se vocês dois não estão pensando em ficar juntos, diga a ela. Ela vai nos deixar loucos com essa atitude casamenteira se vocês não chegarem ao ponto.”

Nate foi franco. Eu sempre gostei disso sobre ele até agora. Agora, não era o momento. Ele não sabia disso embora. Graças a Deus que ele não sabia o que tinha acontecido.

“Embora você pareça uma merda e ela chegou aqui tarde um tanto bagunçada. Então, eu tenho minhas suspeitas, mas não vou me intrometer. Basta manter isso para vocês mesmos,” diz Nate encerrando o assunto. Então, ele acena com as mãos para a mesa. “Vocês vão sentar. Estou faminto.”

Pego a cadeira mais próxima de mim. Nate se senta no final perto da porta que leva para a cozinha. Eli senta do lado oposto ao meu. Seu olhar é sério enquanto olha para mim como se ele estivesse tentando se lembrar de alguma coisa. Eu estou com medo de que foi alguma coisa que aconteceu depois que deixamos o bar. Quanto mais ele olhava com essa expressão confusa, mais convencida fiquei de que ele não se lembrava da praia afinal. O sexo comigo tinha sido tão memorável. Meus pensamentos felizes esta manhã tinham desaparecido.

“Eu fiz salgados e doces. Eli tenho algo saudável para você,” Bliss olha para mim. “Ele pode ter aconselhado você sobre as peles de batata na noite passada, mas normalmente ele come apenas coisas saudáveis. Pode ser irritante.”

Forço um sorriso como se eu me importasse.

Sete

Eli Hardy

ELA NÃO TINHA SIDO UM SONHO. Mas a garota sedutora da última noite com os sorrisos tímidos e olhares se foram. Esta era tensa e, obviamente desconfortável com a situação. Ela até parecia chateada. Eu sem dúvida pensei que estivesse ainda sonhando quando eu entrei e a vi lá. Tão bem com cabelos úmidos do chuveiro parecendo tão perfeita como eu me lembrava.

Tentei fazê-la olhar para mim, mas ela continuou focando em sua comida que mal tocou e só olhou para cima para responder perguntas de Nate ou Bliss. Tornando-se óbvio para todos que ela não queria estar nessa mesa comigo. Bliss tinha começado até mesmo me lançar olhares questionadores como se eu tivesse feito algo errado. Inferno, eu estava bêbado na noite passada. Eu só me lembro dela comer as peles de batatas com um garfo e o tanto que foi bom tê-la em meus braços enquanto nós dançamos, e depois as coisas ficaram escuras. A única vez que me arrependo é que beber muito me chutou na bunda. Eu decidi ficar bêbado, e minha baixa tolerância me nocauteou.

Eu preciso ligar para Larissa quando chegar em casa. Perguntar a ela sobre isso. Ela saberá. Ela sabia de tudo o que acontecia atrás daquele bar.

“Onde você está indo agora, Lila Kate?” Bliss pergunta muito alegremente. Noto também que eles estão a chamando de Lila Kate. Não apenas Lila. Ela tinha se apresentado como Lila. Isso eu tenho certeza. Lila Kate é bonito, mas soa infantil. Isso era irritante para ela? Porque isso estava me incomodando. Eu estou pronto para corrigir Bliss.

“Eu não tenho certeza. Eu vou estudar um mapa hoje. Tomar uma decisão. Eu tenho algumas ideias. Amigos que eu gostaria de visitar.”

Então, esta aventura que ela tinha falado não foi algo que eu sonhei.

“Você está viajando sozinha?” Pergunto. Eu ainda não acho que seja uma boa ideia.

Ela mal olha para mim e dá um aceno reprimido. “Sim.”

“Isso é seguro?” Pergunto.

Ela fica tensa. Os ombros para trás, e a cabeça inclinada de repente em uma pose muito nobre. Interessante. Ela parece uma Kennedy quando ela responde, “Sim.”

“Lila Kate pode usar uma pistola e não falhar sob pressão. Ela é modesta, mas letal,” diz Nate com um sorriso torto.

“Você carrega uma arma?” Pergunto incrédulo. Eu nem sequer carrego uma arma, e sou um homem do Alabama.

Ela dá um elegante levantar de seu ombro esquerdo. “Claro.”

“Você deve ter irmãos como Bliss,” eu comento pensando ser a única desculpa.

“Não. Eu sou filha única.”

“Minha mãe deu aulas a ela. Harlow, a mãe de Lila, estava nervosa quando Lila Kate começou a dirigir. Então minha mãe se ofereceu para ensiná-la a lidar com uma arma,” acrescenta Nate.

Olho para Nate. “Sua mãe carrega uma arma também?”

Nate ri. “Oh, sim. Minha mãe é feminina, bonita, e uma fodona completa.”

Bliss ri com ele. “Sim, ela é.” ela concorda.

“História, minha mãe na primeira noite em Rosemary Beach apontou sua arma para o pai de Lila Kate. Assustou muito ele,” Nate está sorrindo quando diz isso.

Isso traz uma pequena contração nos cantos da boca de Lila. Ela gostou da história também. Eu observo esperando que ela sorria aquele sorriso brilhante da noite passada, onde seus olhos se iluminaram. Mas não acontece.

Bliss e Nate começam a rir sobre sua primeira refeição na casa de seus pais quando um de seus irmãos trouxe uma arma para ameaçar Nate. Ouço-os falarem, mas minha atenção está em Lila. Depois que ela termina sua refeição, ela diz a Bliss como foi delicioso e que ela iria limpar a cozinha. Então pede licença para fazer algumas ligações. Uma delas é uma ligação importante para sua mãe.

Depois que ela sai da sala, Bliss olha para mim. “O que você fez com ela?” Ela sussurra.

Dou de ombros inocentemente. “Eu não fiz nada. Eu juro. Nós comemos, bebemos e dançamos algumas músicas. Foi isso.”

Bliss não parece convencida. “Ela estava quieta e nervosa. Muito desconfortável.”

“Isso é apenas Lila Kate. Ela não é uma pessoa que gosta de conversar. Não chama a atenção para si mesma. Ela escuta, mas raramente participa. Você vai se acostumar com isso,” explica Nate. Mas eu discordo dele. A garota de ontem à noite não era assim. Algo estava errado esta manhã. Eu só não sei o quê.

“Eu quero que ela aproveite a estadia aqui,” Bliss diz, sua voz soando triste.

“Ela vai querida. Juro que Lila Kate está apenas tranquila. Eu a conheço por toda a minha vida, e isso é ela.”

Bliss suspira e assente. “Ok. Bem, é óbvio que ela não se importa com você,” diz ela olhando para mim. “Talvez eu pudesse levá-la para fazer compras e convidar Crimson em vez disso. Aposto que ela gostaria de sua irmã.”

Isso está começando a me irritar.

Nate dá a Bliss um sorriso que diz o quanto ele a adorava e queria que eles estivessem sozinhos. Normalmente, isso me deixava desconfortável ou com enjoos, mas agora eu pareço não me importar. Eu preciso saber por que eu tinha chateado Lila. Eu não gostava de Bliss estar frustrada comigo também. Ou esquecer isso.

“Se você terminou de comer é melhor você ir. Então, ela vai se sentir mais confortável vindo aqui,” Bliss diz, com uma careta de desculpas.

Eu estava pronto. Eu precisava falar com Larissa de qualquer maneira.

“Sim, eu terminei. Obrigada pelo café da manhã,” eu digo, embora eu não quisesse comer em primeiro lugar. Então agora meu estômago parece ainda pior. “Estava delicioso.” Levanto e olho para Nate. “Eu não tive a intenção de deixá-la desconfortável. Ontem à noite eu pensei que nós combinássemos bem.”

“Não se preocupe. Sério, isso é típico de Lila Kate. Bliss só não a conhece ainda. Ela vai se acostumar com isso.”

Mais uma vez, eu discordo e sinto que talvez Nate não a conhecesse muito bem. Eu tinha visto uma garota muito diferente na noite passada... eu não vi? Foi tudo uma ilusão da bebida? Eu pensei que ela era diferente porque eu tinha sido muito rude bêbado?

Mas, maldição se eu poderia fazer aqueles sorrisos e risos. Isso tinha sido real. Sei que tinha.

“Ok, bem, obrigado por me convidar,” eu disse novamente e sigo para a porta. Eu quero encontrar Lila e conversar com ela sozinho. Mas com estes dois na casa não ia acontecer. Eu poderia apenas esperar que a encontrasse novamente antes dela sair em sua viagem.

Fechando a porta atrás de mim, eu caminho para minha caminhonete. Antes de entrar, faço uma pausa e olho para as janelas. Não tenho certeza, mas eu a senti. Com certeza, Lila ficou me observando pela janela da esquerda olhando para baixo. Ela tem os braços cruzados sobre o peito defensivamente, e existe dor em seus olhos que eu posso ver daqui. Isso me incomoda.

Espero lá. Olhando para Lila. Desejando que ela viesse aqui, mas sabendo que ela não viria. Finalmente, a cortina se fecha, e ela vai embora. Eu não vou embora de imediato. Espero um momento para ver se ela se foi ou apenas está se escondendo de mim. Quando nada acontece eu finalmente entro na minha caminhonete e vou embora. Eu preciso de algumas respostas.

Oito

Lila Kate

EU FICO OLHANDO ATRAVÉS das cortinas até que ele vai embora. Nosso encontro não deveria ser um grande negócio. Eu achei que ele era um caso de uma noite. Um cara que nunca veria novamente. Só porque ele estava bêbado demais para se lembrar de mim ou que tínhamos feito sexo – que foi descarado o suficiente – não deveria me incomodar. Além disso, eu estaria indo embora em alguns dias. Não era como se eu fosse vê-lo novamente.

Ele estava apaixonado por Bliss. Imagino que a maioria dos rapazes estavam apaixonados por Bliss. Ela era o tipo de garota que os caras se apaixonavam. Bonita, inteligente, extrovertida, confiante, e ainda amável.

Eu tinha observado Nate Finlay namorar tantas mulheres ao longo dos anos que perdi a conta. Mesmo quando ele estava envolvido, eu não o tinha visto olhar para uma mulher como ele olha para Bliss.

Ainda incomoda. Eu não tinha sido um caso de uma noite selvagem. Eu tinha sido um rebote de embriaguez. Se eu realmente tinha tido relações sexuais com um cara que eu nunca iria ver de novo, então eu não saberia exatamente o que tinha sido para ele. O que eu sabia eram as coisas que ele tinha dito para mim, do jeito que ele me fez sentir desejável e atraente tudo tinha sido uma porcaria. Ele estava apenas bêbado, e, aparentemente, um mestre com as palavras enquanto bêbado.

Eu não posso odiá-lo por isso. Eu poderia, no entanto, manter distância. Isso seria melhor. Eu não pensei que Bliss iria agendar todas as refeições com ele novamente enquanto eu estiver aqui. Ela esperava alguma coisa com esse arranjo. Eu acho que, no fundo, Bliss sabe que seu melhor amigo está apaixonado por ela e estava tentando mover sua atenção para outro lugar.

Uma batida na porta do quarto em que estou hospedada interrompe meus pensamentos. Isso seria Bliss vindo me verificar. Para ver se eu queria fazer alguma coisa. Eu estou esperando isso.

“Entre,” eu falo me virando para ela quando ela entra no quarto.

Seu sorriso é genuíno. Ela é o tipo de pessoa que você vê a bondade em seus olhos. Eu não conhecia muitas pessoas assim onde morava. Pelo menos, não as mulheres. Se elas não eram amigas próximas ou familiares, elas eram bastante malvadas. Uma maldição que acompanha ao crescer entre a elite.

“Eu espero que não tenha interrompido. Eu sei que você precisava ligara para sua mãe.”

Eu ainda preciso fazer isso. “Não, não mesmo.”

Ela parece aliviada. “Eu pensei que talvez pudéssemos fazer compras, almoçar na casa do avô de Nate, e visitar alguns amigos meus. Todas garotas desta vez,” ela cora quando diz a última parte. Fico feliz que não iríamos recapitular aquele café da manhã e minha noite com Nate. Bliss não é o tipo intrometida. Eu gosto disso sobre ela, também.

“Ok, sim, isso parece legal. Eu não quero atrapalhar sua rotina, no entanto. Não se sinta como se você precisasse me entreter.”

Bliss sorri para mim então. “Quando Nate disse que você estava vindo para nos visitar eu peguei folga no trabalho. Eu queria ter tempo de sobra para andar com você por aí.”

Se eu morasse aqui, eu acho que Bliss e eu poderíamos ser boas amigas. Mas eu não iria viver em qualquer lugar por um longo tempo. Esta era apenas minha primeira parada.

“Obrigada, isso é muito gentil de sua parte. Senti como se eu tivesse pegado você e Nate de surpresa. Como se fosse tudo planejado de última hora.”

Os olhos de Bliss parecem entender mais do que eu tinha dito a ela. “Eu tive que ficar longe uma vez também. Eu não fui muito longe, mas foi o suficiente. Às vezes é necessário espaço do que conhecemos.”

Eu simplesmente concordo com a cabeça. Porque ela está correta. Embora não houvesse muito mais para mim. Eu não imaginava que ela precisasse recriar a si mesma. Encontrar uma nova Bliss. Ela parecia perfeita como ela era. Minha mãe era perfeita como ela era. Meu pai era extrovertido e bonito. Todo mundo adorava ficar perto dele. Como eu tinha acabado assim... tão... diferente?

Eu não poderia culpá-los. Eles fariam qualquer coisa para me dar uma vida plena. Éramos uma família unida. Eles tinham sido excelentes modelos. Mas eu era o patinho estranho. Eu preferia livros e solidão. Era adequada e educada. Eu culpava minha mãe. No entanto, minha mãe parecia delicada e elegante quando fazia coisas como comer cascas de batata com talheres.

“Eu estou pronta quando você estiver. Apenas desça quando você estiver pronta para sair.”

Eu não estou prestes a deixá-la me esperando lá embaixo. Isso era rude. E embora eu esteja tentando ser menos seguidora de regras e mais despreocupada eu não seria rude.

“Deixe-me escovar meus cabelos e encontrar os sapatos, então eu vou estar pronta.”

Ela parece satisfeita com isso, então saiu do quarto fechando a porta atrás de si. A mãe de Nate, Blaire, tinha vindo para o café da manhã depois que Nate tinha trazido Bliss para uma visita e nos contou tudo sobre ela. Ela estava emocionada por Nate. Ela adorava Bliss, e tinha razão. Tudo ela tinha elogiado. No jantar que Blaire promoveu em sua casa na última noite de sua estadia eu tinha conhecido Bliss. Eu mesma falei com ela alguns minutos, mas isso foi tudo. Ela tinha sido levada para fora por Ophelia, a irmã de Nate, para conhecer outros convidados. Fiquei surpresa que Nate permitiu sua mãe planejar um evento como aquele. Ele parecia protetor de Bliss.

Mas então ele realmente nunca tinha sido capaz de controlar sua mãe. Se ele tentasse dizer não a ela sobre algo, seu pai iria intervir. Bliss parecia se divertir naquela noite embora. Não foi nenhum problema que ela fosse lançada em um grande grupo muito unido.

Vou para o banheiro que é conectado ao meu quarto e termino de secar os cabelos com o secador. Em seguida, passo brilho labial. Penso em fazer mais, mas não faço. Saio do banheiro para encontrar as sandálias e as coloco. Depois de uma rápida inspeção, eu coloco brincos de argola prata e algumas das minhas pulseiras favoritas.

Satisfeita, saio do quarto e vou encontrar Bliss. A casa é adorável por dentro. Bliss tinha obviamente feito alguma decoração sozinha. Tinha uma sensação caseira, mesmo que tivesse corredores largos, tetos altos, elaboradas sancas e lustres na maioria dos quartos. De alguma forma, ela tinha dado um toque de conforto. Eu respeito isso.

Quando chego ao pé da escada, Bliss está saindo de um quarto dos fundos com um sorriso em seu rosto que é um pouco sonhador. Eu não preciso saber que ela estava lá com Nate. Eu já tinha visto aquele olhar no rosto de minha mãe muitas vezes. Eu acho que algumas pessoas conseguem seu conto de fadas. Mesmo se tivessem que sobreviver a uma tragédia em primeiro lugar.

Eu não tive nenhuma tragédia dramática na minha vida. Eu não tinha nada. Meu roteiro de vida era simples. Sem emoção, exatamente a mesma coisa todo dia. Eu deveria ser grata por isso eu acho. A tragédia não é exatamente algo para desejar.

“Oh, você está pronta. Isso foi rápido. Deixe-me pegar minha bolsa e nós vamos.” Seu tom é alegre e suas bochechas estão coradas.

“Sem pressa,” eu digo esperando que eu não tenha interrompido nada. Ficando aqui logo após o noivado deles é uma dificuldade para eles. Eu não tinha pensado nisso. Eu devo passar um tempo hoje à noite para descobrir minha próxima parada e iniciar a viagem. Até agora, não há nada que me mantenha aqui em Sea Breeze.

Nove

Eli Hardy

Eu Não Liguei Para Larissa. Eu sabia que ela estaria acordada. Jilly, sua filha, tem três anos e ela acorda com o sol, mesmo depois de Larissa trabalhar até tarde da noite. Ela se recusa a deixá-la com uma babá até a manhã seguinte. Ela envia a babá para casa quando volta, e ela é mãe até que precise voltar ao trabalho novamente. Às vezes eu me pergunto se ela tem poderes sobre-humanos.

Toco a campainha, e ouço sons de programas infantis provenientes do interior. Então ouço Jilly gritar, “Alguém está aqui!”

A garota é fofa. É uma pena que seu pai esteja perdendo sua vida. O cara tinha sido um completo idiota. Eu disse a Larissa quando ela estava saindo com ele. Quando ele foi embora, porém, eu não disse ‘eu te avisei’. Que era frio, e eu sabia que Larissa foi ferida o suficiente. Ela é uma grande mãe. Nunca precisou daquele idiota. Nem Jilly. Ruim para ele.

CONTINUA

Puritana, adequada, clássica boa garota e seu adjetivo menos favorito - fria.
Lila Kate Carter já ouviu todos esses. O último, sendo o mais novo. Ela não é fria. Ela só simplesmente não se importa com Cruz Kerrington e suas maneiras estragadas, egoístas e descuidadas. Isso não a torna gelada, isso faz dele um idiota!
Cansada de ser rotulada e fazendo o que se espera dela, Lila Kate deixa Rosemary Beach, na Flórida, pronta para uma aventura. Querendo se recriar, encontrar um novo caminho, e se tornar algo mais.
Eli Hardy está cansado de mulheres que sempre agem da mesma forma, fazem as mesmas coisas e esperam o mesmo. Ele está pronto para cortar as mulheres de sua vida, até que possa conseguir o seu feliz pra sempre
Duas semanas depois de sua regra “sem mulheres”, ele conhece Lila. Ela é tão doce e educada. Como se ela tivesse saído diretamente de um livro de etiqueta. Mas ele já estava bêbado antes dela entrar, então havia uma boa chance dela não ser tão impressionante e perfeita quanto ele pensava. Ele está muito bêbado para se preocupar com isso.
Na manhã seguinte, ele jura que ainda poder sentir o cheiro dela em sua pele. Ele simplesmente não consegue lembrar o porquê ou o que aconteceu depois daquela terceira dança.
Seus mundos estão prestes a colidir, e assim como os segredos e mentiras.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/BECAUSE_OF_LILA.jpg

O MESMO. CADA encontro sempre foi o mesmo. As pessoas e o cenário nunca mudam. Repete, repete, repete.

Suspiro e tento manter uma expressão agradável no rosto. É muito fácil. Eu tinha dominado isso ao longo dos anos. Sorrir, responder às suas perguntas, agir interessada na vida deles, e seguir em frente. Esses eram os passos de sobrevivência necessários para conseguir passar por um evento da elite de Rosemary Beach.

Quando criança era divertido. Eu brincava com as outras crianças. Descobríamos coisas para nos entreter e nossos pais não se importavam muito quando Nate Finlay ou Cruz Kerrington nos influenciavam a fazer coisas ruins. Era emocionante. Nenhum momento de tédio. Mas então a puberdade chegou e tudo mudou.

Viro a cabeça para olhar meus pais. Meu pai é bonito e não se parece com um homem perto dos quarenta anos. Ele era amado por esta multidão, como minha mãe, que eu creio que sempre foi bonita. Meu pai mantém a mão na parte inferior das suas costas, e o amor em seus olhos enquanto eles falam um com o outro é real. Você poderia ver isso. Ninguém poderia questionar isto – o amor escorria deles.

Sendo criada por duas pessoas que viveram um romance de conto de fadas minhas expectativas de relacionamento é um pouco alta. Não, torna isso ridiculamente alto. Eu queria o que eles tinham e acreditava que isso era uma tendência de que eu teria um grande romance também. O desgosto dessa noção é que com vinte e dois anos eu nunca estive apaixonada. Eu pensei que amasse Cruz Kerrington uma vez. Éramos crianças. Ele me beijou, e eu vi aquele conto de fadas no meu futuro. Então na outra semana, ele tinha beijado Melanie Harnett, e meu coração de quatorze anos foi esmagado.

Isso não foi o fim do meu sonho, no entanto. Cruz iria flertar e piscar. Aparecer ao meu lado nos corredores da escola e sussurrar coisas no meu ouvido. Mas ele nunca fez isso na frente de ninguém. Garotas e mais garotas estavam ao seu alcance, em seus braços, e no banco de trás de sua BMW. Lentamente, Cruz conseguiu me decepcionar e o sonho na minha cabeça.

“Você esteve mais silenciosa do que o normal esta noite,” Caspian Manning, meu primo, me diz quando senta ao meu lado. Ele raramente está nesses eventos desde que vive em Fort Worth. Mas a mãe tinha dito que ele queria se transferir para uma faculdade na Flórida. Ela estava esperançosa de que ele mudaria para cá. Eu nunca o imaginei em qualquer outro lugar, exceto no rancho do tio Mase, mas ele queria algo mais da vida. Eu poderia dizer a ele que a Flórida era uma má escolha. Vá para o Oeste.

“Um monte de coisa na minha mente,” eu digo com meu sorriso falso desde que ele conhece muito bem.

Ele sorri. “Como por quanto tempo mais até que você consiga ir para casa e se esconder com um livro em seu quarto?”

Eu levanto de leve meu ombro esquerdo, em seguida, dou a ele meu próprio sorriso. "Principalmente."

Ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. “Acha que essas pessoas já pensaram em sair desse lugar? Essas bolas ou o que quer que seja isso, tudo parece o mesmo. Nada emocionante exceto o camarão mergulhado lá.”

“É um arrecadador de fundos para a dislexia. Seus pais são dois dos patrocinadores. Não seja arrogante.” Sua mãe, minha tia Reese, teve dislexia durante anos e não sabia. Uma vez que ela percebeu qual era seu problema ela aprendeu a ler e terminou a escola. Ela era uma inspiração real.

"Sim, eu sei. Eu entendo isso, mas no mês passado houve outra festa aqui e no mês antes disso. Nós sempre recebemos os convites. Vejo-os no balcão da cozinha. Papel decorado e selo de cera dourada.” Caspian diz com um suspiro e depois inspeciona a sala onde estamos sentados.

Eu quero concordar com ele, mas eu mantenho minha boca fechada. No mês passado, foi o baile anual onde as garotas que chegaram a idade são apresentadas para a sociedade. É tão incrivelmente ultrapassado, mas eles ainda fazem isso todos os anos. Eu fiz a dança quando eu tinha a idade delas - eu ainda tenho pesadelos.

“Alguém precisa afasta a bebida de Cruz. O cara parece que está no limite de embriagado indo para muito bêbado.”

Que, infelizmente, me chama a atenção. Sigo seu olhar e vejo Cruz rindo um pouco alto demais e balançando um pouco. Eu rapidamente verifico a sala procurando qualquer um de seus pais e não os vejo. Eles ficariam muito chateados, e isso iria causar uma cena. Isso seria um bom momento para Nate intervir. Mas Nate não está aqui. Ele está no Alabama com sua noiva onde agora vive.

Eu espero um minuto para ver se alguém por perto dele vai fazer alguma coisa quando outra bebida é colocada em suas mãos por um garçom. Não é bom.

“É melhor eu fazer alguma coisa. Seus pais vão ser humilhados se ele estragar esse evento.”

“Boa sorte,” é a resposta de Caspian enquanto eu, relutantemente, vou à direção de Cruz.

Eu não chego perto de Cruz por várias razões. No entanto, seus pais possuíam este lugar. Kerrington Country Club era deles. Se Cruz ficasse louco e fizesse algo ridículo, eu me sentiria terrível por eles. Por mais que eu não ligue para ele, eu gosto muito de seus pais.

Antes de chegar perto, ele entrega para seu irmão de dezenove anos Blaze sua bebida e pega outra da bandeja. Dois garotos Kerrington se embebedando é ainda pior. Eu nunca perdoarei Nate por se mudar, porque pela primeira vez em anos eu sou forçada a interagir com Cruz.

Evitá-lo tornou-se um talento. Um talento que eu estou bastante orgulhosa de possuir.

Eu ando até lá despercebida e pego o copo da mão de Blaze antes que ele possa inclinar e tomar um gole. “Melhor não,” eu digo colocando o copo cheio na bandeja de um garçom antes de virar para Cruz que está me observando com um sorriso divertido, mas confuso. “Quanto a você, vamos sair daqui antes de fazer algo estúpido. Sem espera, você já deu uísque para um garoto de dezenove anos, antes de fazer qualquer outra coisa estúpida.”

Cruz então ri. “Eu não acho que nós já nos conhecemos. Eu sou Cruz Kerrington, e você é?” Ele está zombando de mim.

“Não seja um idiota,” eu respondo com uma carranca.

Ele joga a cabeça para trás e ri alto. Muito alto. Quando ele encontra meu olhar novamente seus olhos ainda estão rindo de mim. “Eu não posso acreditar que Lila Kate Carter acaba de dizer a palavra ‘idiota’."

Por que eu gostei dele uma vez? Eu realmente achei que o amava na época? Deus, eu fui uma idiota quando eu era mais jovem. “Cruz. Por favor. Vamos.” Eu agarro seu braço para forçá-lo a sair quando Chanel - cujo último nome eu não conseguia lembrar, mas que o primeiro nome era difícil de esquecer – fica na minha frente.

“Onde você está indo, Cruz?” Pergunta Chanel. “Nós tínhamos planos.”

Ele encolhe os ombros. “Não sei. Pergunte a Lila Kate.” Ele não se afasta de mim. Parece estar gostando da situação embaraçosa em vez disso.

Os grandes olhos castanhos de Chanel afastam de Cruz para olhar para mim. Ela está brava. Eu não me importo. Se ela quer levar Cruz daqui ela é bem-vinda para isso. “Já fizemos planos. Ele está ocupado.” Ela quase rosna para mim.

“Se os seus planos incluem tirá-lo daqui, então, por favor, leve-o. Ele bebeu demais, e precisa ir embora.”

“Ele pode fazer o que quiser. Ele é um Kerrington.”

“Posso apenas dizer que eu estou me divertindo com isso imensamente.” O discurso de Cruz é agora um pouco arrastado.

“Apenas pegue-o e vá embora.” Eu estou cansada disso. Eu queria voltar e sentar calmamente em minha mesa. Dançar com quem me convidar, e ser educada até que esteja na segurança do meu quarto novamente.

“Não me diga o que fazer! Eu não me importo quem seu avô é. Ele está aposentado. Você acha que é melhor do que as outras pessoas. Pare de agir como se isso a torne mais importante.”

Ela realmente estava indo nessa direção? Jesus. Eu não tinha lidado com essa acusação em anos. Meu avô era o vocalista da lendária banda de roque Slacker Demon. Eles pararam de fazer turnês anos atrás - eu nem me lembro de quando isso aconteceu.

"Eu mudei de ideia. Quero que Lila Kate me leve. Estou aborrecido com você,” diz Cruz. “E você é malvada.”

O que? Eu direciono meu olhar de Chanel para Cruz que ainda está sorrindo como um idiota bêbado. “Você é mais divertida. Vamos."

“Você está falando sério?” Chanel grita uma oitava acima. “Ela é uma puritana entediante.”

“Ela é verdadeira, Chanel. Ela é muito verdadeira,” diz ele calmamente, e então ele sorri para mim. “É melhor me tirar daqui antes que eu faça uma cena.”

Eu não discuto. Estou irritada, mas eu não argumento. Não pego seu braço desta vez. Eu apenas abro o caminho para fora do salão de baile e fora do edifício. Longe do manobrista, porque não existe nenhuma maneira que ele vá pegar seu carro e dirigir. Levo-o para a casa do clube em vez disso. Eu imagino que ele possa dormir lá em um dos muitos sofás grande de couro caro.

“Para onde vamos? Você está me levando para o décimo buraco para conseguir alguma coisa de mim?”

Eu sei que ele está brincando. Mas isso ainda me incomoda. “Não estou interessada em ter alguma coisa com você. Apenas salvando Woods de uma dor de cabeça com sua atuação mais antiga como um idiota na frente de todos.”

Ele ri. “Deus, você é sempre tão boa. Isso é atraente, você sabe disso? Seu rosto angelical, corpo assassino e conduta perfeita. É a combinação que os caras fantasiam – faz você ficar selvagem. Prove um pouco de liberdade.”

“Eu tenho muita liberdade,” eu consigo dizer, apesar de sua descrição sobre mim ser um pouco surpreendente.

“A intocável Lila Kate Carter,” ele continua. “Tão desejável e tão estupidamente fria que você não pode chegar perto.”

Fria? Eu não sou fria.

"Desculpe-me?"

Paro nos degraus que levam até a casa do clube e olho para ele com descrença.

“Você,” diz ele passando um dedo embaixo do meu queixo, “é uma boneca de porcelana cara que só pode ser vista e não tocada. É tão tentador, mas você sabe que se tentar, ela vai quebrar. Então você não toca. Você fica em volta. Admirando a distância. Até que você tenha bebido demais e você cede um pouco. Só para estar perto dela.”

Eu não gosto disso. De nada disso. Eu não sou uma boneca frágil. Eu sou muito forte. Eu não sou emocional ou dramática. Eu sou difícil. Eu sou obediente. Eu sou seguidora das regras. Isso não me torna fria. “Só porque eu não fico bêbada, faço festa e durmo com todos os caras da cidade me torna fria.” Eu respondo.

“Não, mas você nunca chegou perto de qualquer cara. Isso é ser fria.”

“Eu não sou!” Eu levanto minha voz. Isso não é justo.

"Mesmo? Então que tal isso?” Diz ele pouco antes de passar o braço em torno de minhas costas e me puxa para ele. O uísque em sua língua é a primeira coisa que eu provo quando ele me beija. Ele fez isso como se estivesse tentando me forçar a reagir. Como se estivesse me pressionando para mais. Ele faz isso como se não quisesse dizer isso afinal. Sua mão aperta minha cintura dolorosamente e nada sobre este momento é doce ou romântico.

Eu coloco minhas mãos em seu peito e o empurro. Ele cambaleia para trás facilmente, então balança a cabeça com um sorriso. "Viu. Eu te disse."

“Cruz!” Chanel grita.

Nós viramos para vê-la andando apressadamente em nossa direção em saltos tão altos que é impressionante que ela seja tão ágil neles e não quebre seu pescoço. Eu iria cair.

“Bem, Chanel, você me encontrou. Ótimo,” ele aponta o dedo para mim. “Essa aqui não vai funcionar. Então, você pode ir para a casa do clube comigo e me mostrar aquela calcinha vermelha que você disse que não estava usando.”

Chanel parece presunçosa. Como se ela tivesse ganhado um prêmio pelo qual estávamos competindo.

“Você me deixou lá,” ela faz beicinho.

“Tinha que experimentar a outra opção. Foi deliciosa, mas precisa de um pouco de descongelamento para o meu gosto,” Cruz fala prolongando as palavras enquanto olha para mim. “Boa noite, Lila Kate.”

Eles entraram na casa do clube com sua mão sobre a bunda dela. Ela já está beijando seu pescoço. Isso é fácil para ele. E ele é tão superficial.

Seu comportamento horrível não era o que eu queria. Se contos de fadas não eram reais, então eu queria aventura. O que significava que eu tinha que sair de Rosemary Beach.

Já era tempo.

Um

Lila Kate

O DINHEIRO QUE MEU avô tinha depositado em meu fundo fiduciário permaneceu intocado. Eu tinha ido a uma faculdade particular com uma bolsa de estudos para a dança um pouco mais de uma hora daqui. Eu tive aulas de dança particulares desde os meus três anos de idade e tinha pedido ao meu pai se eu poderia usar um tutu e rodopiar em um grande palco um dia.

Originalmente, o meu sonho era abrir uma academia de dança aqui em Rosemary Beach. Mas ao longo dos anos isso mudou. Como o conto de fadas na minha cabeça começou a desmoronar, o mesmo aconteceu com essa ideia. Eu não queria viajar pelo mundo e passar horas intermináveis perseguindo um sonho de ser uma bailarina famosa. Vi a dedicação que era seguir isso. Eu tinha amigos que fizeram exatamente isso. Todo tempo deles envolvido nisso. Era a vida deles. Eu queria algo mais.

Em Maio passado, eu me graduei em Literatura e com uma especialização em Dança. Eu ainda estava tentando descobrir exatamente o que iria fazer com minha graduação, e o caminho que eu queria seguir. Nada parecia certo. Em vez disso, passei meu tempo procurando apartamentos para comprar com um pouco do meu dinheiro do fundo fiduciário. Morar com meus pais aos vinte e dois anos, quase vinte e três não era exatamente meu objetivo.

Minha ideia de sair e procurar aventura tinha sido emocionante. Mas de pé na varanda da frente de casa que sempre foi meu lar com uma mala do meu lado e meus pais me abraçando em despedida foi mais difícil do que eu imaginava que seria.

“Ligue-me. Quando você chegar em Sea Breeze, me ligue do Nate. Por favor.” Minha mãe diz enquanto me abraça com força. Por mais clichê que possa parecer, minha mãe é minha melhor amiga. Eu nunca passei por uma fase rebelde, onde eu odiasse meus pais ou pensasse que não sabiam nada. Eu tinha dividido com minha mãe todos os meus problemas.

“Eu vou. E eu vou avisar onde vai ser a minha próxima parada assim que eu descobrir isso.” Eu asseguro a ela. Tenho uma amiga em Birmingham, Alabama que tinha aceitado uma vaga para ensinar na Escola de Alabama de Belas Artes. Ela queria que eu fosse até lá para uma visita. Mas eu não tinha certeza se iria ao longo da Costa do Golfo ou seguir em direção ao Norte durante minha viagem.

“Os pneus estão novos, o óleo foi trocado, e foi completamente revisado,” meu pai diz enquanto acena para meu Land Rover prata que foi um presente de formatura da faculdade do meu pai e minha mãe. “Se alguma luz acender, leve diretamente para o revendedor Rover mais próximo,” sua voz está cheia de emoção que ele está se esforçando para esconder. Minha mãe é minha melhor amiga, mas meu pai é meu herói. Eu disse isso a ele com dois anos, e ainda é verdade até hoje.

Abraço ele com força. “Obrigada. Eu te amo, papai.” Eu digo sentindo as lágrimas surgirem em meus olhos. Ele me abraça como se pudesse me manter aqui para sempre.

“Eu amo você, garota.” Sua voz profunda falha quando ele fala. Pisco vigorosamente lutando contra as lágrimas ameaçando cair. Eles não precisam me ver chorar. Eu quero fazer isso. Eu preciso.

“Eu sabia que esse dia chegaria. Nós criamos você para acreditar em si mesma. Encontrar o que te faz feliz e ir atrás disso. Eu não poderia estar mais orgulhoso da mulher que você se tornou.”

Suas palavras não me ajudam enquanto eu me esforço para não chorar. Engulo em seco e balanço a cabeça contra seu peito. Então respiro profundamente, me recompondo, e o solto. Eu não posso ficar aqui neste mundo seguro onde meu pai cuidou de mim e encontrar minha vida.

“Eu sou quem eu sou por causa de vocês dois.” Eu digo a eles com um sorriso. “Eu vou ficar bem. E eu vou ligar com atualizações regularmente.”

Mamãe inspira e me dá um leve sorriso. “Vá encontrar sua felicidade. Você pode parecer comigo, mas você é muito mais corajosa do que eu era. Eu gostaria de ter sido tão valente na sua idade.”

Minha mãe era a mulher mais corajosa que eu conhecia. Ela enfrentou a morte para me trazer a este mundo. Ela não considerava isso como valentia. Não importa quantas vezes eu dissesse a ela que era. Especialmente quando nós nos sentamos e lemos as minhas cartas juntas. As que ela tinha me escrito quando estava grávida. Caso não sobrevivesse. Ao longo dos anos nós as abrimos e lemos no horário designado. Papai tinha lido com a gente na primeira vez, mas eu era pequena quando o vi sair da sala rapidamente quando minha mãe começou a ler em voz alta. Ele não as leu com a gente novamente.

Ela acariciou minha cabeça e sorriu. “Está tudo bem. Ele está feliz que estamos todos juntos e isso apenas lembra e ele que somos abençoados, isso é tudo.”

Não entendi quando tínhamos que ler as cartas, mas depois de alguns anos veio à compreensão. As cartas tinham lembrado meu pai do momento mais difícil de sua vida - quando ele pensou que teria que viver esta vida sem minha mãe. Não poderia imaginar viver sem ela. Eu entendi sua dor. Nunca mencionei sobre essas cartas na frente dele novamente.

Papai pega minha mala. “Não posso acreditar que isso é tudo o que você embalou.”

“Eu gosto de carregar pouca bagagem.” Eu digo a ele.

“E eu aqui pensando que iria transformar seu quarto em minha academia privada. Você deixou tudo para trás.” Agora ele está me provocando.

Dou de ombros e tento parecer brincalhona. “Eu queria ter certeza de que tudo estivesse ainda aqui, e você não teria me esquecido quando eu decidir voltar para casa finalmente.”

Papai coloca minha mala na parte de trás do meu Rover.

“Nós nunca iremos tocar no seu quarto. Você sabe disso,” mamãe diz muito séria.

Eu ri. “Eu sei.” Embora eu nunca planejasse voltar. Por agora, isso era tudo que eu precisava.

“Tenha cuidado, Lila Kate. Nós te amamos muito,” ela diz quando eu a abraço mais uma vez, em seguida, vou para o lado do motorista, onde meu pai já abriu a porta para mim.

“Não pare nos postos de gasolina que não estiverem ocupados e bem iluminados. Tente chegar lá antes que fique noite. Você tem a sua pistola sob o assento?”

“Sim, papai. Está lá. Serei cuidadosa,” eu asseguro a ele.

Com outro abraço, entro no Rover e vou embora. Eu olho no meu espelho retrovisor para ver meus pais acenando do jardim da frente. Meu balanço ainda pendurado na árvore como esteve toda a minha vida. Meu mundo onde eu sempre conheci conforto – essa cidade onde eu só encontrei o mesmo vazio todos os dias – desapareceu atrás de mim enquanto eu dirigia para o Oeste.

Ligo o Bluetooth no meu carro e, em seguida, encontro à lista de músicas para viajar que eu organizei na noite passada. Sinto-me livre. Animada. Eu não sinto como eu. Eu não quero me sentir mais como eu. Eu não quero ser rotulada como puritana e adequada. Ou fria... fria foi o pior.

Eu pensei sobre as palavras bêbadas de Cruz e percebi que era verdade. E eu o odiava por dizê-las tanto quanto eu o odiava por estar certo. Eu não quero ser aquela garota. Eu quero ser diferente. Arriscar. Encontrar minha aventura.

Alcançando minha garrafa de água eu canto junto com a música.

A garota que todos conhecem a partir de agora seria uma muito diferente de Lila Kate Carter.

Eu nunca seria rotulada como adequada ou fria novamente. Eu seria divertida, emocionante, pronta para qualquer coisa. A ideia me deixa um pouco nervosa, mas também me dá uma emoção que eu não tinha experimentado antes.

Que venha minha nova vida. Cada parte louca, selvagem e desorganizada dela.

Dois

Lila Kate

SEA BREEZE, ALABAMA é semelhante à Rosemary, mas é completamente diferente. As praias parecem as mesmas. Sea Breeze e Rosemary estão na mesma costa. No entanto, a cidade de Sea Breeze é... bem... menos estruturada. Não há nenhum clube de campo, e as lojas não são sofisticadas. Há lojas de lembranças com grandes carros alegóricos bregas do lado de fora e camisetas coloridas na hora que você nunca iria ver pelas ruas de Rosemary Beach. Eu amei. O realismo. Os sinais amarelos de néon piscando, Caranguejos Grátis e Café da manhã vinte e quatro horas e bufê de Camarão me faz sentir como já se estivesse em outro mundo.

Meu GPS foi programado para me levar a Nate, mas eles não estavam me esperando até mais tarde. Eu quero explorar primeiro. E ter algum tempo para mim mesma antes de precisar falar sobre meus planos novamente. E Nate iria perguntar. Minhas ações estavam tão fora do comum para mim que eu estou esperando que ele faça um monte de perguntas.

Eu ligo rapidamente para minha mãe avisando que já estava em Sea Breeze em segurança, que estava fazendo compras e explorando, que eu ligaria quando chegasse no Nate mais tarde. Dessa forma, ela iria relaxar e parar de se preocupar. Eu decidi dirigir ao redor até que vejo outro sinal de néon que diz Música ao Vivo e Caranguejo Fresco, então eu paro. São quase seis horas, e eu disse a Nate e Bliss que iria comer alguma coisa antes de ir para a casa deles. Isto parece um bom lugar para parar. O local já está lotado, então eu posso me misturar.

A música pode ser ouvida saindo dos alto-falantes de dentro do estacionamento. Não é ruim. Não é o meu tipo, mas então eu estou mudando por isso eu devo aprender a desfrutar desse tipo de coisa. Entrando no local, percebo que é um bar. Eu estava criticando minha decisão de comer aqui quando eu percebo que é a maneira de pensar da velha Lila Kate. A nova Lila Kate está muito bem com comida de bar. Ela irá tentar.

As mesas em torno do local são altas com banquetas. Eles também têm garotas com shorts minúsculos, blusa curta e mostrando as costas, algumas usando a parte de cima do biquíni. O verão acabou, mas ainda é quente lá fora. O outono chega aqui apenas no final de outubro. Os turistas ainda vêm para a área, mas a forma como todos parecem conhecer uns aos outros, eu me pergunto se essa é a multidão local.

Eu decido pegar um dos lugares vazios no bar. A bartender é mulher o que me faz sentir mais relaxada. Sento-me e viro para olhar ao redor. Eu observo a banda no palco e vejo a forma como as pessoas agem. É como alguns dos bares que eu tinha ido com amigos quando eu estava na faculdade. Eu nunca tinha me encaixado lá. Mas eu irei aqui. Eu estou determinada.

“O que eu posso fazer por você?” Eu volto minha atenção para a bartender deslumbrante sorrindo para mim. Seus cabelos tinham uma sombra de vermelho que as pessoas pagam um bom dinheiro para ter igual, e seus olhos são verdes que me deixa com inveja.

“Uh, sim. Um cardápio talvez?” Eu respondo.

Essa resposta provoca um largo sorriso nela. “Sim, tudo bem.”

Ela desliza um para mim. “Você examina isso, eu vou estar de volta. A menos que, você queira pedir uma bebida agora?”

“Oh, não, eu preciso de um momento. Obrigada.”

Ela faz menção de se afastar, então, para. “Você não é daqui, não é?”

Eu balanço minha cabeça. “Não.”

Ela parece divertida. “Eu achei que não. Se você tiver alguma dúvida é só chamar. Meu nome é Larissa.”

“Sim, tudo bem. Obrigada, Larissa.”

Estudo o cardápio. Nachos de caranguejos – eu nunca ouvi falar dessa combinação. Será que eles fazem nachos com caranguejo sobre eles? Soa como uma excelente ideia. Picles fritos, eu tinha visto esses em bares antes, mas eu nunca provei. Dançarinos tinha que manter seu peso sob controle. Alimentos fritos estavam fora dos limites. Eu pensei em tentar isso. Caviar rústico, agora esse parecia intrigante. Mas eu não sou fã de feijão fradinho, e isso não parece nada como caviar para mim.

“Tente uma porção de peles de batatas com carne de caranguejo1. Muito gorduroso, e nem um pouco saudável, mas muito bom,” uma voz masculina diz perto, me assustando. Eu salto um pouco e deixo cair o cardápio.

Viro minha atenção para ele, e prendo minha respiração por um instante. Ele é loiro, alto, bronzeado, bem musculoso e seu sorriso é interessante. Ele também tem um cheiro bom. Como sabonete e... uísque. Mas é uma boa combinação.

Ele pega meu cardápio e entrega-o de volta para mim. “Eu costumo comer nesse bar desde antes de ter idade suficiente para entrar aqui. Confie em mim. Escolha peles de batata.”

Eu balanço a cabeça. Eu deveria dizer algo espirituoso ou flertar, mas eu não tenho nada. Eu sou uma negação com a coisa da nova Lila Kate. “Ok,” foi minha resposta maravilhosa. Apenas ‘ok’. O que havia de errado comigo? Eu já tinha visto homens atraentes por toda a minha vida. Por que esse se tornou difícil falar para mim?

“Larissa!” Ele grita, e a ruiva vira-se para olha-lo com uma careta.

“O que foi, Eli?” Ela não se move de sua posição no bar.

Ele olha para mim. “Qual o seu nome?”

Que eu poderia responder com bastante facilidade. “Lila,” eu respondo havia decidindo que a nova Lila Kate iria acabar virando Kate. Esse nome era bobo e isso me fazia parecer como uma garota de dez anos. Lila é... mais atraente.

Ele me dá um sorriso torto. “Lila. Eu gosto disso. Combina com você.” Então ele se vira para Larissa. “Lila vai querer porção de peles de batata com caranguejo.”

Larissa caminha até nós. “Vejo que você está fazendo amigos,” ela diz a Eli e depois sorri para mim. “Ele teve um pouco demais hoje à noite. Eu iria impedi-lo, mas confie em mim, isto é uma raridade para ele. De qualquer forma, ele pediu por você, porque ele está pensando em comer sua comida, ou você quer a porção de batatas?”

Todo mundo se conhece por aqui. Muito legal. É como um programa de televisão. “Sim, ele me convenceu sobre elas. Parecem deliciosas.”

Larissa ri. “Não tenha muita esperança. Elas são boas, mas deliciosa pode ser exagerado. Que tal uma bebida?”

Normalmente, eu peço água engarrafada. Em vez disso, eu digo, “Martini, por favor.”

“Tem identidade?”

Pego minha bolsa e tiro minha habilitação, em seguida, entrego a ela. Ela olha e balança a cabeça, em seguida, olha para o cara ao meu lado. “Comporte-se,” diz ela antes de sair para trás do bar.

Ele se senta no banco ao meu lado e recosta-se contra o bar olhando para a multidão. “Eu nunca vi você aqui antes. De onde você é Lila?”

Eu começo a dizer Rosemary Beach, mas me contenho. Eu não conheço esse cara. Ele é um estranho. Eu quero viver livre e selvagem, mas eu preciso ter certo cuidado.

“Florida,” eu respondo em vez disso. É um grande estado. Eu poderia ser vaga.

Ele assente. “Florida, hein? Eu estava achando que você estava de férias, mas se você é da Florida, eu duvido disso. Por que férias nessa praia quando você tem belas lá? O que traz você para Alabama?”

Eu gosto de sua voz. É reconfortante. Combina bem com a maneira como ele cheira - muito atraente. “Eu estou viajando para o oeste. Indo a um tipo de aventura.”

Ele se vira para olhar para mim então. "Uma aventura? Sozinha?"

Ok, isso foi uma má ideia. Eu não deveria dizer a um cara estranho que eu estava sozinha. “Não, eu estou viajando com amigos,” eu minto rapidamente.

Ele não parece convencido. "Mesmo?"

Eu balanço a cabeça. "Sim, com certeza."

“Dirty Martini,” diz Larissa colocando a bebida que eu pedi na minha frente. Tem lascas de gelo que eu amo.

“Obrigada. Isso parece maravilhoso.”

“Ela é a melhor,” Eli concorda. “Agora, que tal outro Jack?” ele pergunta para ela.

“Que tal um copo de água primeiro,” diz ela deslizando um copo com água na frente dele.

“Você está matando a minha alegria, Larissa,” diz ele olhando com tristeza para o copo com água.

“Eu estou salvando seu traseiro,” ela diz a ele. Depois se vira e fala sobre a música que está cada vez mais alta, “Eli é um cara legal. Melhor ainda quando ele está sóbrio. E sua comida vai estar pronta em cinco minutos,” diz ela erguendo a mão e mostrando seus cincos dedos abertos.

Imagino que ele tem a aprovação da bartender que parecia boa o suficiente. Eu não vou ser raptada ou violentada esta noite. Isso é um alívio.

Três

Eli Hardy

ÁLCOOL DEMAIS nunca foi uma coisa boa. A menos que você esteja em casa sozinho com uma pizza, ou melhor ainda, comida chinesa e uma caixa de DVDs de Rocky. Então você estará seguro. Mas eu amaldiçoei as mulheres por três semanas. A última das mulheres que eu tinha saído havia planejado o casamento no sexto encontro e começou a mostrá-lo para mim. Esse foi o nosso último encontro.

Eu sinto falta das mulheres. Eu admito isso. Essa sentada ao meu lado é linda, e ela me lembrou daquele livro de etiqueta que minha avó fez Larissa ler quando éramos crianças. Vovó tentou me fazer ler esse livro, mas eu não fiz isso. Eu fingi. A imagem da garota na capa do livro era tão polida e educada - aquele olhar não tinha sido atraente até agora. Embrulhada neste pacote ao meu lado, foi uma reviravolta completa.

Observando ela tentar comer pele de batata frita com um garfo e faca foi inestimável. O rosto de Larissa quando ela pediu ‘talheres’ foi ainda melhor. Nós tínhamos crescido junto com minha avó, de modo que estávamos acostumados a pessoas adequadas. Mas em um lugar como Live Bay, você não corria na direção desse tipo de garota.

Eu estou certo que Larissa está tão entretida como eu. Provavelmente não tão fascinada, mas com certeza entretida. Larissa está me dando o olhar ‘seja bom’ cada vez que ela vem para entregar nossas bebidas.

Ela é minha tia, mas é apenas alguns anos mais velha do que eu. Nós tínhamos crescido mais como primos. Ela viveu conosco por um tempo, mas eu era muito jovem para me lembrar.

Precisei fingir muito bem que eu não estou tão bêbado quanto eu realmente estou para fazê-la me dar outro uísque.

Finalmente, estendo a mão e pego uma das peles de batata e seguro perto de sua boca pequena, perfeita e rosa. Ela franze a testa imediatamente. “Coma com as mãos. Tente. A gordura suja seus dedos, mas de alguma forma torna tudo melhor.”

Eu não sou um cara que come porcaria. Eu sou um corredor e muito cuidadoso sobre a comida que eu como até que eu fique bêbado. Então eu como todas as porcarias que posso. No entanto, Lila está me impedindo de comer a comida gordurosa de bar. Eu estou muito encantado com ela para me preocupar com qualquer outra coisa.

Ela dá uma mordida delicada, e, em seguida, cobre a boca enquanto mastiga, sorrindo como se tivesse feito algo completamente ruim. Droga, isso é quente. Não há nenhuma maneira que ela seja tão perfeita como eu a vejo. Ela precisa ter algo de errado. Eu simplesmente não posso ver claramente através da tontura causada pela bebida. Eu preciso agir com cuidado.

Tento me concentrar mais para ver se os seus dentes são tortos ou se há uma lacuna grande o suficiente para a comida passar. Talvez ela tenha mau hálito? Ou seja, casada? Eu começo a verificar aquelas evidências atentamente.

“O que você está fazendo?” Ela pergunta.

Eu não direi a ela que estou tentando me concentrar o suficiente para encontrar seus defeitos. Tem que haver uma razão que eu seja o único cara no bar dando em cima dela. Se ela é, na verdade, tão perfeita como minha mente está me dizendo que ela é, então, ela deveria ter vários caras pairando em torno dela. Essa foi a minha primeira pista. Eu poderia perguntar a Larissa, mas então, ela iria parar de me dar bebidas e, possivelmente, me bater no rosto por ser tão superficial.

Vou com a melhor desculpa. “Eu estava tentando descobrir se você é casada ou comprometida.”

Ela ri então. Alto. Um som musical que me fez sentir bem. “Casada? Por que você pensaria que eu sou casada? E por que você estava estudando minha boca como se fosse um experimento científico? Isso iria dizer se sou casada?”

Eu não fui muito suave. Talvez eu devesse beber um pouco mais de água.

“Apenas verificando para ver se aquelas cebolas verdes estavam presas em seus dentes. Elas sempre ficam nos meus.”

Ela ri de novo. Droga, eu gosto daquele riso. Eu gosto que ela pense que a minha mentira foi engraçada.

“Obrigada, eu acho. Eu suponho que eu passei na inspeção.”

Eu balanço a cabeça, porque ela ainda parece perfeita, e foda-me se era o efeito da bebida falando. Se fosse, eu tinha uma imaginação melhor do que eu percebi.

“Dança comigo,” digo ficando em pé, grato por não ter caído. Eu ainda posso me equilibrar. Isso é bom.

“Beba esta água primeiro, Romeo,” Larissa me interrompe. Sua expressão séria me diz que talvez eu não estivesse escondendo o tanto que tinha bebido muito bem. Então, eu pego o copo e bebo.

Ela olha para Lila. “Eu estou confiando em você,” foram suas últimas palavras para mim antes que ela voltasse para atender outros clientes. Péssimo quando sua tia era a bartender no único lugar na cidade que vale a pena ir. Bem, nem sempre péssimo, mas esta noite isso está ficando no meu caminho.

Eu sorrio e falo. “Larissa é minha tia. Você vai ter que ignorá-la.”

Os olhos impressionantes de Lila se arregalam de surpresa. “Oh. Ela parece tão jovem.”

“Ela é. Apenas alguns anos mais velha do que eu. A história é longa, cheia de intrigas e mentiras. Igual novela mexicana. Vou lhe contar tudo sobre isso se você dançar comigo. Eu juro que é melhor do que um romance.” Isso é verdade. A história de Larissa era intensa.

Lila olha para seu resto de comida. “Eu não posso comer mais de qualquer maneira. Você estava certo, elas são deliciosas, mas pesada. Estou cheia.” Ela se levanta e me dá aquele sorriso que eu esperava me lembrar amanhã.

Eu coloco a mão em sua parte inferior das costas e levo-a para a pista de dança. Olhando de relance para a mesa que eu estava quando ela entrou, eu vejo Micah Falco e Jimmy Taylor me dando um aceno de cabeça. Ambos estão sorrindo. Ou eles estão sorrindo porque ela é muito quente como eu acho que ela é, ou porque eles iam me incomodar sobre isso pelos próximos anos. Eu simplesmente não me importo mais. E estou satisfeito que a louca da Saffron não está aqui esta noite para causar problemas. Ela iria arruinar isso.

Mesmo se eu esquecesse fragmentos de hoje à noite, Micah e Jimmy certamente me dariam um resumo completo. Uma vez que estamos na pista de dança lotada, eu a puxo para mim e inalo. Jesus, ela cheira como o céu. Ela não está usando perfume forte ou loção para o corpo. É leve e cheira a amêndoas ou canela. Foda-se se eu soubesse. É apenas intoxicante. Puxo-a para mais perto e respiro fundo.

“Tenho certeza que você ouve muito isso, mas você tem um cheiro incrível.”

Ela inclina a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para mim. “Obrigada. E não, eu não ouço na verdade.”

Isso me faz pausar. Ela vive em um convento? “Como isso é possível?”

Ela me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu não chego perto de caras muitas vezes.” Ela hesita então, parece séria como se não tivesse certeza que deveria ter dito isso. “Quero dizer, eu não fiz isso por um longo tempo, mas eu faço agora. Eu estou diferente. É hora de uma mudança.”

Uma mudança? O que ela era, uma lésbica experimentando o outro lado? Eu decido não perguntar que, se fosse o caso ela poderia ficar ofendida. Não importa para mim de qualquer maneira.

“O que toda essa sua mudança consiste?” Eu pergunto a ela.

“Aventura.”

Só aquela palavra. Interessante. Ela tinha comido sua comida de bar com uma faca e garfo e com o guardanapo de papel no colo e queria uma aventura. Eu não tinha certeza de que era seguro. Ela parecia muito inocente para uma aventureira. Ou talvez eu esteja analisando ela completamente errado?

“O que é essa aventura?”

“Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estou nela agora. Bar, comida de bar, caras aleatórios - é tudo isso.”

“Eu sou o começo de sua aventura?”

Ela sorri e depois acena com a cabeça. “Sim, Eli, você é.”

Quatro

Lila Kate

DANÇANDO COM ELI nesse bar não era a minha primeira vez de dançar em um bar. Eu tive uma vez antes, enquanto estava na faculdade. Um amigo na equipe de dança fez sua festa para comemorar seu vigésimo primeiro aniversário em um bar local. Eu fui. Eu dancei. E fui embora cedo, cheguei em casa sóbria antes da meia-noite. Mas era a antiga eu.

“Eu acho que eu gostaria de outra bebida,” digo a Eli após a nossa dança.

Ele sorri como se eu fosse divertida. “Alguma coisa em particular?”

Eu quase disse um Martini e parei. “Tanto faz.”

Ele ri e eu vejo quando ele levanta a mão sinalizando para uma garçonete que está carregando uma bandeja de pequenos copos com doses de Jell-O2. Ela se aproxima e ele paga dois copos de sua bandeja. “Obrigado.”

Então ele entrega um para mim.

“O que é isso?” Pergunto segurando o copo de Jell-O na minha frente.

“Dose de Jell-O. É ainda melhor do que uma bebida de bar. É uma bebida de clube.”

O clube que ele está se referindo é diferente do clube que eu tinha crescido e eu sabia disso. Não imagino por que. Eu provo lentamente.

“É uma dose, Lila. Não experimente. Apenas vire.”

Não querendo desapontá-lo ou a mim, então eu faço como Eli diz.

Quando eu termino, eu acho que tem um sabor gostoso como gelatina de morango.

“O que você achou?”

“Eu gostei.”

Ele me entrega o copo que estava segurando. “Eu nunca achei que um cara ficaria bem tomando doses de Jell-O. Pegue este aqui.”

E eu pego.

Eu não tenho certeza de quais bebidas estava neles, mas minha cabeça está mais leve, e eu me sinto feliz. Eli pega os dois copos, levanta a mão novamente e coloca-os na bandeja quando a garçonete passa por nós.

“Pronta para outra dança?” Ele pergunta.

Dou um passo de volta para seus braços e dançamos. Desta vez eu não estou ciente de qualquer pessoa em torno de nós, e eu não estou preocupada. Eu me divirto. Movida pela música, eu deixo minhas inibições. Eu rio. Ouço minha própria risada e me sinto bem.

Depois de três danças, quando Eli pega outra dose de uma bandeja e bebo me pergunto que horas são. Eu deveria ligar para minha mãe. Eu deveria ligar para Nate.

Então eu percebo que era a antiga Lila Kate. Esta era a nova.

Nossa dança continua. Nossos movimentos se tornam mais provocantes. O toque se torna mais intenso e meu coração acelera um pouco. Eu gosto de estar perto de Eli. Gosto da forma como suas mãos deslizam sobre meus quadris e ficam apoiadas sobre minha bunda. Quando meus seios roçam contra seu peito, o contato parece eletricidade pulsando em mim. Estes sentimentos são todos novos para mim. Eu tentei sentir isso antes. Nunca tinha acontecido. Eu estava sempre tão tensa e insegura. Mas Eli é fácil de confiar, e a maneira como ele sorri poderia atrair uma freira.

Sua cabeça abaixa, e sua respiração quente encontra meu pescoço. Eu tremo quando isso faz cócegas na minha orelha. “Vá para algum lugar comigo.”

Nós paramos de dançar. Era isso. Minha chance de fazer algo verdadeiramente selvagem. Para libertar o velho eu. Para me tornar outra pessoa. Eu precisava disso. Eu queria isso. Eu queria Eli, e fazia algum tempo desde que existiu um cara que me atraiu. Não foram apenas as doses também. Eu gostei dele antes de começar a beber.

“Ok,” eu respondo em voz alta o suficiente para ele ouvir.

Ele morde de leve na minha orelha. “Eu vou pegar sua bolsa com Larissa.”

Eu balanço a cabeça e saio da pista de dança com ele.

Ele pega minha bolsa com sua tia que ele entregou-a quando saímos do bar para a pista de dança. Então, ele vem direto para mim. “Seu carro está aqui?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Eu não tenho certeza que qualquer um de nós deveria dirigir ainda. Caminhe comigo até a praia.”

Eu tenho que concordar. Eu não tenho certeza se deveria ficar atrás do volante, e ele tinha bebido mais do que eu. Sua mão desliza sobre a minha, então nossos dedos entrelaçam. Nós andamos na luz do luar do outro lado da estrada e descemos para a praia, em silêncio. A música do Live Bay desaparece na distância.

É isolado e tranquilo na costa. Eu estive em nossa praia muitas vezes durante a noite. Mas nunca com um cara. Assim não. É quase mágico.

“Você nada muito no Golfo? Ou você está na Costa Leste?”

“Eu estou no oeste, e não. Eu aprecio a beleza, mas eu não entro muito.”

“Onde na Florida você mora?”

Hesito, não tenho certeza o que deveria dizer. Eu queria deixar aquela garota para trás. Rosemary Beach era pequena, mas era elite. Todo mundo sabia que as pessoas ricas e famosas viviam lá. Ele iria saber. Ele faria perguntas. Eu iria voltar para Lila Kate Carter em instantes. Eu não queria ser ela de novo.

“Uma pequena cidadezinha. Nada especial.”

Ele assente. “Ok. Eu não vou pressionar.”

Suspiro. Parece que eu estou escondendo isso de Eli porque eu não confio nele. Eu estou aqui sozinha com ele. Isso é confiança. “Não é isso. É... Eu não quero ser ela mais. Eu quero ser diferente. Eu quero ser alguém novo.”

“Aventura,” ele acrescenta.

“Sim.”

Ele para quando chegamos a um ponto escuro e isolado na praia com nada exceto as ondas quebrando a nossa direita e grama do mar alta a nossa esquerda. Casas e condomínios são escassos. Ele vira para mim, e suas mãos pegam minha cintura. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não prendi a respiração. Quando sua boca encontra a minha, eu inalo bruscamente. Seus lábios são firmes, mas eles ainda são delicados. Ele sabia exatamente como usá-los também. Nossas línguas se encontram enquanto sua mão desce até a borda da minha blusa, em seguida, sobe até que as palmas estejam cobrindo meus seios.

Minha respiração já está irregular quando seus polegares esfregam meus mamilos. No entanto, quando ele levanta minha blusa para tirá-la, eu hesito. Eu não tenho certeza. Eu não o conheço. Eu poderia fazer isso? Ergo os olhos e olho para seu rosto perfeitamente esculpido. Eu decido que este é o momento certo. Uma verdadeira aventura. E ele é exatamente o que eu queria experimentar.

Eu permito que Eli remova minha blusa. Ele olha um momento e deixa minha blusa cair de sua mão, em seguida, remove meu sutiã e joga sobre minha blusa. Sua expressão é agradecida. Esqueço-me de respirar novamente quando a cabeça de Eli aproxima lentamente para o meu seio, sua boca cobre meu mamilo, e ele começa a chupar. Seguro sua cabeça, porque meus joelhos estão fracos. Ele parece saber exatamente o que eu preciso. Ele para, para tirar sua camisa. Estende-a na areia, em seguida, faz o mesmo com seu jeans. Eu assisto com fascínio quando seu corpo musculoso está agora em exposição para mim. Depois que ele termina de fazer uma cama improvisada, ele se abaixa para sentar sobre suas roupas, e me puxa para cima dele.

Eu monto nele, minha saia sobe até minhas coxas e nada nos separa exceto sua cueca e minha calcinha. Ele enfia sua mão pelos meus cabelos, e segura minha cabeça olhando em meus olhos. “Você é muito perfeita, Lila. Isso parece impossível.”

“Eu estou muito longe de ser perfeita.”

Ele sorri e, em seguida, seus olhos ficam sombrios me fazendo tremer. Seus olhos direcionam para meu peito nu. “Eu quero te provar.”

Eu queria beijá-lo também. “Ok,” eu concordo.

Em um movimento rápido, ele me rola debaixo dele e eu posso sentir suas roupas amarrotadas e areia debaixo de mim. Eu estou assustada, mas quando meus joelhos são colocados sobre seus ombros, percebo o que ele queria dizer e meu estômago revira. Eu nunca tinha feito isso. Nenhum cara nunca foi tão próximo e pessoal comigo. Nervoso nem mesmo pode descrever o que sinto.

Em seguida, sua língua desliza sobre o interior da minha coxa e eu congelo. Eu não sei se foi à antecipação ou medo pelo o que viria a seguir. Aqueles lábios que sabiam como mover contra os meus começam a fazer a mesma mágica entre as minhas pernas. Com cada toque de sua língua e beijos cuidadosamente colocados choramingo, tremo e começo a implorar. Este é o momento mais erótico e emocionante da minha vida. Eu não queria que acabasse. Nunca.

Cinco

Eli Hardy

ÁGUA. Eu não tinha bebido água suficiente. Eu deito na cama com a minha cabeça latejando com medo de abrir meus olhos. Isso ia ser um inferno de uma ressaca. Eu nunca bebi como eu fiz ontem à noite, e foi por isso. Eu odeio me sentir assim.

Espere... esse cheiro. Eu inalo novamente. O cheiro ainda está lá. Puta merda. Lembro-me daquele cheiro. Amêndoa e canela e talvez baunilha. É como um bolinho de açúcar, mas não é isso que eu estou sentindo o cheiro. Era ela.

Abro os olhos e olho em volta da minha cama. Não. Apenas eu. Eu estou vestido. Mas o cheiro de Lila. Eu ergo meu braço até meu nariz e cheiro. Sim. Era dela. Mas como? De dançar? Nós comemos as peles de batata que eu teria que queimar hoje na corrida. Então nós dançamos. Então... inferno se eu soubesse. Eu não conseguia lembrar nada.

Eu tinha deixado ela lá? Apenas fui embora? Eu nem sequer sabia seu sobrenome. Mas então a garota com cheiro de biscoito em minhas memórias bêbadas era provavelmente muito menos perfeita do que eu pensava. Eu estava bêbado afinal. Quando qualquer homem toma uma sábia decisão bêbado? Nunca.

Meu telefone toca e eu cubro-o com meu outro travesseiro para abafar o som irritante. Gemendo, eu me sento e alongo. Água e Tylenol. Eu preciso dos dois agora. Mesmo se a ideia de ficar de pé pareça muito ruim.

As luzes do apartamento estão apagadas o que significa que eu não estava bêbado demais para lembrar-se de desligar. Eu só não me lembro de chegar aqui. É possível que Larissa me trouxesse para casa. Isso explica como as chaves da minha caminhonete estão no bar da cozinha e eu acordei vivo.

Pego um copo do armário e enche-o com água da torneira, em seguida, abro o frasco de Tylenol raramente usados na minha gaveta. Uma vez que ambos são ingeridos, eu faço torradas e pego uma maçã, em seguida, me sento na sala com mais água. Eu quero café, mas eu não ia tocar nisso após o mal que tinha feito para o meu corpo na noite passada.

Recostando-me no sofá eu solto outro gemido miserável. Por que eu me permito ficar tão bêbado? Não era como se eu tivesse algo para estar chateado. Meu trabalho é estável. Eu sou saudável. Eu tenho amigos. Meu melhor amigo está noivo, que loucura, mas eu estava me acostumando com isso. Mas dane-se se eu não tinha necessitado de uma fuga na noite passada.

A torrada é tudo o que eu posso comer. Eu termino os dois pedaços e deixo a maçã na mesa ao meu lado. Eu não posso comer nada mais. Isso teria que ser suficiente por agora. Uma vez que eu me senti como um ser humano, eu vou para uma corrida. Em seguida, ganhar coragem o suficiente para ligar para Larissa e perguntar o que fiz ontem à noite.

Além do fato de que eu tinha ficado um pouco bêbado. Ou muito bêbado. Não relacionado a mim afinal. Mas naquele momento foi agradável. Eu tinha desfrutado de Lila. Eu não estava desesperado por mulheres, mas eu apenas flertei e dancei com ela. Nada mais. Além disso, ela estava a caminho para encontrar uma aventura. Lembro-me disso. Isso me faz sorrir. Aquela garota e sua aventura parecia muito Alice no país das maravilhas.

Eu teria que perguntar a Larissa se ela parecia mesmo tão incrivelmente perfeita ou isso foi meu estado de embriaguez. Só assim eu poderia lembrar-me dela corretamente. Então talvez fosse melhor eu manter minhas memórias intocadas pela realidade. Eu não tinha acordado na cama com ela ou casado. Que foi um sucesso.

Eu ouço o som abafado do meu telefone tocando novamente. Alguém está persistente esta manhã. Bocejando, então fazendo uma careta para a dor na minha cabeça, levanto do meu lugar confortável e vou pegar meu telefone debaixo do travesseiro.

Apenas um lado da minha cama está desarrumado. Outra coisa positiva. Ou era? Seu cheiro ainda está sobre mim, e a maneira agradável que foi sentir ela nos meus braços quando nós dançamos - não poderia ter sido uma coisa ruim se eu tivesse acordado com ela agarrada em mim.

Faço uma pausa e deixo a minha imaginação assumir por um momento. Eu posso ver os cabelos castanhos e olhos bonitos sorrindo para mim. Aquele cheiro doce que eu poderia mergulhar. Eventualmente, ela falaria e começaria a falar sobre o nosso casamento e nossos filhos e como ela precisa de espaço no meu armário e uma gaveta de calcinhas na minha cômoda. Pare. Fuja. Essa foi à razão pela qual eu estava amaldiçoando as mulheres por um tempo. Todas queriam algemar você e levá-lo ao altar. Não que eu não queria me casar um dia. Eu quero. Mas não agora. E não até que fosse atingido por uma mulher que eu não poderia viver sem.

Até agora, isso não tinha acontecido.

Pegando meu telefone eu vejo o nome de Bliss York. Ela seria Bliss Finlay no prazo de seis meses. Ela é minha melhor amiga que estive apaixonado por maior parte da minha vida. Estou feliz por ela. Ela enfrentou a morte e ganhou. Merecia isso. Eu apenas sempre imaginei que seria comigo. Nate Finlay tinha entrado em nosso mundo e mudou tudo.

Eu ainda a amo. Mas eu tinha aceitado que ela amava alguém, e eu estou começando a pensar que ela foi à razão pela qual eu temia mulheres querendo mais. Eu tinha amado Bliss por tanto tempo quanto eu poderia lembrar. Como é que eu iria amar alguém assim? Assustou-me chegar muito perto, porque no final, iria machucá-las. E se Bliss ainda sente algo por mim? E se elas não poderiam ocupar seu lugar ou me fazer esquecer? Até agora, isso não tinha acontecido.

Não era como se eu nunca pensei que ela me amava também. Pelo menos não dessa forma. Ela nunca agiu como se me amasse mais do que um amigo. Era algo que eu tinha escondido de mim mesmo. Nossos pais eram próximos. Minha mãe e seu pai tinham crescido como melhores amigos também. Nós dividimos o berço desde que nascemos. Para Bliss, eu era como um de seus irmãos. Exceto o meu futuro não incluiu prisão.

Seus irmãos eram causadores de confusão.

Eu penso em ligar para ela. Eu não estou no humor legal para ouvir sua felicidade. Minha cabeça ainda está latejando. Então uma mensagem ilumina a tela. Fiz um enorme café da manhã. Venha comer.

Esse tipo de coisa era chata. Bliss gostava quando eu os visitava. O que me fazia vê-los em suas vidas domésticas e felizes. Eu vou. Porque eu não conseguia me lembrar uma vez na minha vida que eu não fiz qualquer coisa para ver o sorriso de Bliss. Lentamente, porém, essa necessidade foi diminuindo. Ela tinha Nate para fazê-la sorrir. Eu não queria essa função mais. Não se eu não fosse voltar para casa com ela à noite. Meus planos para o meu futuro sempre incluía ela. Agora não. Não dessa forma, pelo menos.

A ideia de Lila deixando a cidade não parece tão ruim. Ir embora e reinventar a si mesmo. Encontrar um novo caminho. O problema é que eu tinha um emprego, um apartamento e uma vida aqui que eu não poderia simplesmente abandonar. Eu não tenho certeza de como ela ia financiar sua aventura, mas eu não tenho fundos para isso.

Eu queria responder a mensagem com Obrigado, mas eu tenho planos. Ou Obrigado, mas estou ocupado. Isso estaria me livrando de fazê-la feliz. Isso seria o que um homem de verdade faria. Em vez disso, eu respondo, Acabei de levantar. Vou tomar um banho. Então apareço aí.

Soltando o meu telefone na minha cama, eu resmungo para minha fraqueza. Era como se eu precisasse ser agradável. Para fazer a coisa certa. Droga, eu odiava isso sobre mim mesmo. A última coisa que eu queria fazer esta manhã era ir para sua casa e comer com eles. Por que eles não podiam comer sozinhos?

O meu telefone apita novamente. Ótimo. Amiga de Nate está aqui de visita. Eu quero que você a conheça.

Merda. Isso parece um encontro. E por que Nate tem uma amiga visitando eles?

Ela? Eu mando uma mensagem de volta.

Sim. Vamos esperar você para comer.

Eu quero fazer mais perguntas, como se alguém mais foi convidado. Porque eu não preciso da porra de um encontro. Bliss me conhece muito bem. Não estou procurando mulheres. Ela também sabia disso. É melhor que isso seja mesmo apenas um encontro de amigos. Eu me pergunto se a “amiga” de Nate é secretamente apaixonada por ele. Inferno, nós poderíamos acabar tendo muito em comum afinal.

Seis

Lila Kate

EU FIQUEI NO CHUVEIRO quente mais tempo do que o necessário. Eu ainda tinha um pouco de areia presa a mim em lugares que eu nunca tive antes. Fecho os olhos e tento não me julgar muito duramente. Eu estava fazendo o que me propus a fazer. Eli era um cara legal. Ele era doce e gentil. E quando ele puxou um preservativo do bolso eu fiquei extremamente grata.

As palavras que ele disse, enquanto ele fazia amor comigo foram sujas, mas me deixaram louca. Claro, ele não tinha chamado aquilo de fazer amor. Ele usou a palavra foda muitas vezes. Toco a sensibilidade entre as minhas pernas e sorrio então. Eu fiquei selvagem. Eu tive uma noite apenas. Eu. Lila Kate Carter fui uma prostituta! Isso me faz rir.

Mesmo através da névoa do chuveiro quente, eu posso sentir o cheiro de bacon e canela. Seja o que for que Bliss está cozinhando está fazendo meu estômago roncar com antecipação. Depois de toda a dança, a caminhada, em seguida, a melhor experiência sexual que eu já tive, eu estou faminta.

Felizmente, o sexo tinha me deixado sóbria o suficiente para dirigir até aqui ontem à noite. Mas eu ainda não achei que Eli estava pronto para dirigir. Deixei-o com Larissa no estacionamento quando voltamos. Ele me beijou como um homem faminto por mais. Eu tinha aproveitado toda a situação, não querendo nunca esquecer aquela noite.

Ele não pediu meu número, meu sobrenome, nada. Tinha sido apenas isso para ele também. Uma noite apenas. Deixou-me um pouco triste que eu não iria nunca conseguir saber mais sobre ele ou vê-lo novamente. Eli seria sempre a minha primeira experiência como a nova e melhorada Lila.

Relutantemente, eu saio do chuveiro e seco os cabelos com uma toalha, em seguida, visto bermuda de linho branco e uma blusa azul marinho sem mangas com tecido leve. Eu começo a secar os cabelos com um secador e paro. A velha Lila Kate iria ficar apresentável antes de ir para o café da manhã. A nova Lila iria descer com os cabelos molhados e pés descalços. Se eu estivesse em casa, eu ia comer meu café da manhã assim. Por que não fazer isso aqui? Eles não esperavam que eu estivesse arrumada.

Eu seco mais um pouco com a toalha porque embora eu esteja mais descontraída agora, eu não sou uma pessoa rude. Então eu vou em direção ao cheiro da comida. A casa que Nate e Bliss vivem é elegante, grande, e o que eu esperaria que Nate Finlay compraria para ele e sua futura esposa. Fica próxima a água, assim como a casa que ele tinha crescido. Não é nada tão elaborada como a casa de seus pais, mas ainda é muito impressionante. Maior do que a minha casa, com certeza.

Assim que entro na cozinha, a campainha toca. Bliss se vira e abre um grande sorriso quando me vê. “Bom dia, me desculpe se eu estava dormindo quando chegou aqui ontem à noite. Existem diferentes cafés para escolher ali mesmo,” Bliss diz quando aponta para uma pilha bem organizada de embalagens de café de dose única. “Faça sua escolha. Também tem embalagens de chá ou chocolate quente se você não quer café. Pode ficar a vontade. Eu volto já. Esse é o nosso outro convidado para o café da manhã,” ela diz enquanto sai da sala para atender a porta.

Eu tento não pensar em sentar-me com outras pessoas para um café da manhã festivo com cabelos molhados e pés descalços. É ridículo me preocupar com isso. Eu olho para as opções de café e chá. Eu gosto de chá, mas eu prefiro aqueles com saquinhos direto na água quente - não chá de uma embalagem plástica. Pego um de café simples e faço minha xícara.

“Bom dia, festeira,” a voz de Nate me assusta. Eu estava olhando para a minha xícara enquanto ela enchia com café, meus pensamentos ainda na noite passada.

Sinto minhas bochechas esquentarem. Nate estava acordado quando eu cheguei com os cabelos desarrumados, cheia de areia, e cheirando a bar. Ele riu. Alto. Então me disse que mentiu para minha mãe e disse a ela que eu estava tão cansada quando cheguei aqui e adormeci e eu iria ligar para ela de manhã. Naquele momento, eu ainda estava flutuando sobre as memórias da minha noite selvagem. Eu agradeci a ele, pedi desculpas pelo atraso, e depois fui tomar banho e ir para a cama.

“Bom dia,” eu digo me sentindo mais envergonhada sobre minha chegada ontem à noite. Eu estava grata que Bliss estava dormindo.

“Ressaca?” Pergunta ele.

Eu balanço minha cabeça. “Não, eu não bebi o suficiente para isso.”

Ele sorri. “Tudo bem. Bem, Bliss fez uma de suas festas. Ela também convidou seu melhor amigo. Pode ser um arranjo - eu não posso decidir. Estou avisando você agora. O cara que está chegando é apaixonado por ela. Ela não acredita nisso. Mas eu vejo isso. Apenas sorria e vamos sobreviver ao café da manhã.”

Arranjo? De repente eu perdi o apetite. “Eu não preciso de um arranjo. Eu estou indo embora em poucos dias.”

Nate encolhe os ombros. “Eu sei. Mas você não pode dizer isso a Bliss. Ela diz que não é. Eu só penso que é com certeza. Ela apenas não admite. Ela se preocupa com ele. De qualquer maneira, a mulher pode cozinhar. Você vai gostar. Ela também é preciosa e difícil não amar. Você verá. Eu não posso culpar o cara.”

Eu balanço a cabeça. “Ok.” O que mais eu poderia dizer?

“Aqui, pegue a bandeja lá com os bolinhos. Vou pegar a travessa,” diz Nate. “Ela vai querer tudo sobre a mesa antes de comer.”

Eu sigo atrás dele com a comida. “A propósito Lila, eu estou orgulhoso de você. Sair não é fácil.”

Eu sorrio. Eu não preciso que Nate Finlay se orgulhe de mim. Mas foi bom ouvir alguém me dizer que ele estava. “Foi fácil para você.”

“Sim, mas para você... É um grande negócio. Estou impressionado. Sua mãe está preocupada, mas você é uma mulher agora.”

Começo a dizer alguma coisa, mas as palavras desaparecem. Eu paro de andar. Porque enquanto eu estou lá com meus cabelos úmidos, pés descalços e as mãos ocupadas com uma bandeja de bolinhos, minha primeira aventura entra na sala. Bliss York entra com Eli. Meu Eli.

Meu Deus.

Ele está conversando com Bliss e não tinha olhado na nossa direção. Eu não posso me mover. Estou presa aqui. As palavras de Nate estão repetindo na minha cabeça, me provocando. Eli era o melhor amigo de Bliss que estava apaixonado por ela? De todos os rapazes naquele bar, esse tinha que ser o único a se aproximar de mim. Esse tinha de ser o único que fez meu coração vibrar e me fez querer estar perto dele.

Eu não tenho certeza se eu devo me mover e chamar a atenção para mim. Ele iria contar a eles? Ele diria meu nome como se me conhecesse? Ou ele fingiria que a noite passada não aconteceu?

“Você está desordenada esta manhã. Noite selvagem?” Diz Nate, e naquele momento Eli vira a cabeça em nossa direção. Nossos olhares se encontram. Ele olha como se eu fosse uma imagem borrada e ele precisa se concentrar para me ver.

“Eli esta é Lila Kate. Ela é amiga de Nate. Eles se conhecem desde pequenos, assim como nós. Lila Kate este é Eli. Ele é normalmente mais verbal, mas ele parece estar de ressaca,” Bliss diz com diversão em seu tom.

Eu espero. Eu não tenho certeza o que iríamos fazer aqui. Meu palpite é que não íamos compartilhar com esses dois que tínhamos feito sexo na praia. Pelo menos eu esperava que ele não fizesse.

“Nós já nos conhecemos,” ele diz um sorriso finalmente aparecendo no seu rosto. O sorriso me lembra da noite passada. “Pelo menos eu acho que sim. Eu bebi mais do que eu deveria na noite passada por isso está tudo um pouco confuso, mas você é a garota do bar na noite passada. Live Bay? Eu aconselhei você a comer peles de batatas?”

Ele parece incrivelmente convincente. Eu aceito isso. “Sim. Era eu.” respondo.

“Então, era lá que você estava na noite passada,” diz Nate. Sua voz soa surpresa e quase impressionada. “Explica muita coisa.”

Eu não olho para ele. Também afasto o olhar de Eli. Em vez disso, decido analisar a comida na mesa. Esta sou eu sendo estranha. Eu era boa em ser estranha. Eu era uma profissional.

“Aquelas peles de batata são deliciosas,” Bliss diz com prazer em sua voz. “Estou tão feliz que você dois se conheceram na noite passada. Nate e eu vamos trazer o resto da comida. Vocês fiquem a vontade. Já voltamos.”

Bliss está um pouco feliz com isso. Eu percebi que isso poderia ter sido um arranjo afinal e sua reação deixou claro que ela acha que tornou mais fácil por nos conhecermos na noite passada. Uma vez que eles estão fora da sala, eu arrisco olhar para Eli. Ele ainda está me estudando.

“Minha memória estava correta. Estou um pouco surpreso. Eu tinha certeza de que era a visão do álcool fazendo você parecer tão perfeita recatada como você é. Eu vejo que não era.”

Coro e mexo com as minhas mãos. Foi legal ele dizer isso. Eu acho?

“Se eu soubesse que você era exatamente o que eu pensei que estava vendo eu teria descoberto uma maneira de convencê-la a sair comigo. Mas eu tinha bebido muito para agir de maneira suave. Me arrependo agora.”

Há uma provocação amigável em sua voz. Mas não foi isso que me fez parar. Foi o que ele disse. Ele iria ‘ter descoberto uma maneira de me convencer a sair com ele’. Como se, eu não tivesse saído com ele. Certamente ele estava apenas dizendo isso no caso de Bliss e Nate nos ouvir. Ele não estava tão bêbado. Ele estava?

“Oh,” eu respondo precisando dizer alguma coisa.

“A dança foi boa. Realmente boa,” sua voz baixa. “Eu ainda podia sentir seu cheiro na minha pele quando eu acordei esta manhã.”

Ele estava falando em sentido figurado ou em código? Olho para a porta, e nem Bliss ou Nate estão à vista. Isso foi confuso.

Antes que eu consiga pensar em algo para dizer a ele Nate aparece com uma bandeja de frutas. “Se vocês dois não estão pensando em ficar juntos, diga a ela. Ela vai nos deixar loucos com essa atitude casamenteira se vocês não chegarem ao ponto.”

Nate foi franco. Eu sempre gostei disso sobre ele até agora. Agora, não era o momento. Ele não sabia disso embora. Graças a Deus que ele não sabia o que tinha acontecido.

“Embora você pareça uma merda e ela chegou aqui tarde um tanto bagunçada. Então, eu tenho minhas suspeitas, mas não vou me intrometer. Basta manter isso para vocês mesmos,” diz Nate encerrando o assunto. Então, ele acena com as mãos para a mesa. “Vocês vão sentar. Estou faminto.”

Pego a cadeira mais próxima de mim. Nate se senta no final perto da porta que leva para a cozinha. Eli senta do lado oposto ao meu. Seu olhar é sério enquanto olha para mim como se ele estivesse tentando se lembrar de alguma coisa. Eu estou com medo de que foi alguma coisa que aconteceu depois que deixamos o bar. Quanto mais ele olhava com essa expressão confusa, mais convencida fiquei de que ele não se lembrava da praia afinal. O sexo comigo tinha sido tão memorável. Meus pensamentos felizes esta manhã tinham desaparecido.

“Eu fiz salgados e doces. Eli tenho algo saudável para você,” Bliss olha para mim. “Ele pode ter aconselhado você sobre as peles de batata na noite passada, mas normalmente ele come apenas coisas saudáveis. Pode ser irritante.”

Forço um sorriso como se eu me importasse.

Sete

Eli Hardy

ELA NÃO TINHA SIDO UM SONHO. Mas a garota sedutora da última noite com os sorrisos tímidos e olhares se foram. Esta era tensa e, obviamente desconfortável com a situação. Ela até parecia chateada. Eu sem dúvida pensei que estivesse ainda sonhando quando eu entrei e a vi lá. Tão bem com cabelos úmidos do chuveiro parecendo tão perfeita como eu me lembrava.

Tentei fazê-la olhar para mim, mas ela continuou focando em sua comida que mal tocou e só olhou para cima para responder perguntas de Nate ou Bliss. Tornando-se óbvio para todos que ela não queria estar nessa mesa comigo. Bliss tinha começado até mesmo me lançar olhares questionadores como se eu tivesse feito algo errado. Inferno, eu estava bêbado na noite passada. Eu só me lembro dela comer as peles de batatas com um garfo e o tanto que foi bom tê-la em meus braços enquanto nós dançamos, e depois as coisas ficaram escuras. A única vez que me arrependo é que beber muito me chutou na bunda. Eu decidi ficar bêbado, e minha baixa tolerância me nocauteou.

Eu preciso ligar para Larissa quando chegar em casa. Perguntar a ela sobre isso. Ela saberá. Ela sabia de tudo o que acontecia atrás daquele bar.

“Onde você está indo agora, Lila Kate?” Bliss pergunta muito alegremente. Noto também que eles estão a chamando de Lila Kate. Não apenas Lila. Ela tinha se apresentado como Lila. Isso eu tenho certeza. Lila Kate é bonito, mas soa infantil. Isso era irritante para ela? Porque isso estava me incomodando. Eu estou pronto para corrigir Bliss.

“Eu não tenho certeza. Eu vou estudar um mapa hoje. Tomar uma decisão. Eu tenho algumas ideias. Amigos que eu gostaria de visitar.”

Então, esta aventura que ela tinha falado não foi algo que eu sonhei.

“Você está viajando sozinha?” Pergunto. Eu ainda não acho que seja uma boa ideia.

Ela mal olha para mim e dá um aceno reprimido. “Sim.”

“Isso é seguro?” Pergunto.

Ela fica tensa. Os ombros para trás, e a cabeça inclinada de repente em uma pose muito nobre. Interessante. Ela parece uma Kennedy quando ela responde, “Sim.”

“Lila Kate pode usar uma pistola e não falhar sob pressão. Ela é modesta, mas letal,” diz Nate com um sorriso torto.

“Você carrega uma arma?” Pergunto incrédulo. Eu nem sequer carrego uma arma, e sou um homem do Alabama.

Ela dá um elegante levantar de seu ombro esquerdo. “Claro.”

“Você deve ter irmãos como Bliss,” eu comento pensando ser a única desculpa.

“Não. Eu sou filha única.”

“Minha mãe deu aulas a ela. Harlow, a mãe de Lila, estava nervosa quando Lila Kate começou a dirigir. Então minha mãe se ofereceu para ensiná-la a lidar com uma arma,” acrescenta Nate.

Olho para Nate. “Sua mãe carrega uma arma também?”

Nate ri. “Oh, sim. Minha mãe é feminina, bonita, e uma fodona completa.”

Bliss ri com ele. “Sim, ela é.” ela concorda.

“História, minha mãe na primeira noite em Rosemary Beach apontou sua arma para o pai de Lila Kate. Assustou muito ele,” Nate está sorrindo quando diz isso.

Isso traz uma pequena contração nos cantos da boca de Lila. Ela gostou da história também. Eu observo esperando que ela sorria aquele sorriso brilhante da noite passada, onde seus olhos se iluminaram. Mas não acontece.

Bliss e Nate começam a rir sobre sua primeira refeição na casa de seus pais quando um de seus irmãos trouxe uma arma para ameaçar Nate. Ouço-os falarem, mas minha atenção está em Lila. Depois que ela termina sua refeição, ela diz a Bliss como foi delicioso e que ela iria limpar a cozinha. Então pede licença para fazer algumas ligações. Uma delas é uma ligação importante para sua mãe.

Depois que ela sai da sala, Bliss olha para mim. “O que você fez com ela?” Ela sussurra.

Dou de ombros inocentemente. “Eu não fiz nada. Eu juro. Nós comemos, bebemos e dançamos algumas músicas. Foi isso.”

Bliss não parece convencida. “Ela estava quieta e nervosa. Muito desconfortável.”

“Isso é apenas Lila Kate. Ela não é uma pessoa que gosta de conversar. Não chama a atenção para si mesma. Ela escuta, mas raramente participa. Você vai se acostumar com isso,” explica Nate. Mas eu discordo dele. A garota de ontem à noite não era assim. Algo estava errado esta manhã. Eu só não sei o quê.

“Eu quero que ela aproveite a estadia aqui,” Bliss diz, sua voz soando triste.

“Ela vai querida. Juro que Lila Kate está apenas tranquila. Eu a conheço por toda a minha vida, e isso é ela.”

Bliss suspira e assente. “Ok. Bem, é óbvio que ela não se importa com você,” diz ela olhando para mim. “Talvez eu pudesse levá-la para fazer compras e convidar Crimson em vez disso. Aposto que ela gostaria de sua irmã.”

Isso está começando a me irritar.

Nate dá a Bliss um sorriso que diz o quanto ele a adorava e queria que eles estivessem sozinhos. Normalmente, isso me deixava desconfortável ou com enjoos, mas agora eu pareço não me importar. Eu preciso saber por que eu tinha chateado Lila. Eu não gostava de Bliss estar frustrada comigo também. Ou esquecer isso.

“Se você terminou de comer é melhor você ir. Então, ela vai se sentir mais confortável vindo aqui,” Bliss diz, com uma careta de desculpas.

Eu estava pronto. Eu precisava falar com Larissa de qualquer maneira.

“Sim, eu terminei. Obrigada pelo café da manhã,” eu digo, embora eu não quisesse comer em primeiro lugar. Então agora meu estômago parece ainda pior. “Estava delicioso.” Levanto e olho para Nate. “Eu não tive a intenção de deixá-la desconfortável. Ontem à noite eu pensei que nós combinássemos bem.”

“Não se preocupe. Sério, isso é típico de Lila Kate. Bliss só não a conhece ainda. Ela vai se acostumar com isso.”

Mais uma vez, eu discordo e sinto que talvez Nate não a conhecesse muito bem. Eu tinha visto uma garota muito diferente na noite passada... eu não vi? Foi tudo uma ilusão da bebida? Eu pensei que ela era diferente porque eu tinha sido muito rude bêbado?

Mas, maldição se eu poderia fazer aqueles sorrisos e risos. Isso tinha sido real. Sei que tinha.

“Ok, bem, obrigado por me convidar,” eu disse novamente e sigo para a porta. Eu quero encontrar Lila e conversar com ela sozinho. Mas com estes dois na casa não ia acontecer. Eu poderia apenas esperar que a encontrasse novamente antes dela sair em sua viagem.

Fechando a porta atrás de mim, eu caminho para minha caminhonete. Antes de entrar, faço uma pausa e olho para as janelas. Não tenho certeza, mas eu a senti. Com certeza, Lila ficou me observando pela janela da esquerda olhando para baixo. Ela tem os braços cruzados sobre o peito defensivamente, e existe dor em seus olhos que eu posso ver daqui. Isso me incomoda.

Espero lá. Olhando para Lila. Desejando que ela viesse aqui, mas sabendo que ela não viria. Finalmente, a cortina se fecha, e ela vai embora. Eu não vou embora de imediato. Espero um momento para ver se ela se foi ou apenas está se escondendo de mim. Quando nada acontece eu finalmente entro na minha caminhonete e vou embora. Eu preciso de algumas respostas.

Oito

Lila Kate

EU FICO OLHANDO ATRAVÉS das cortinas até que ele vai embora. Nosso encontro não deveria ser um grande negócio. Eu achei que ele era um caso de uma noite. Um cara que nunca veria novamente. Só porque ele estava bêbado demais para se lembrar de mim ou que tínhamos feito sexo – que foi descarado o suficiente – não deveria me incomodar. Além disso, eu estaria indo embora em alguns dias. Não era como se eu fosse vê-lo novamente.

Ele estava apaixonado por Bliss. Imagino que a maioria dos rapazes estavam apaixonados por Bliss. Ela era o tipo de garota que os caras se apaixonavam. Bonita, inteligente, extrovertida, confiante, e ainda amável.

Eu tinha observado Nate Finlay namorar tantas mulheres ao longo dos anos que perdi a conta. Mesmo quando ele estava envolvido, eu não o tinha visto olhar para uma mulher como ele olha para Bliss.

Ainda incomoda. Eu não tinha sido um caso de uma noite selvagem. Eu tinha sido um rebote de embriaguez. Se eu realmente tinha tido relações sexuais com um cara que eu nunca iria ver de novo, então eu não saberia exatamente o que tinha sido para ele. O que eu sabia eram as coisas que ele tinha dito para mim, do jeito que ele me fez sentir desejável e atraente tudo tinha sido uma porcaria. Ele estava apenas bêbado, e, aparentemente, um mestre com as palavras enquanto bêbado.

Eu não posso odiá-lo por isso. Eu poderia, no entanto, manter distância. Isso seria melhor. Eu não pensei que Bliss iria agendar todas as refeições com ele novamente enquanto eu estiver aqui. Ela esperava alguma coisa com esse arranjo. Eu acho que, no fundo, Bliss sabe que seu melhor amigo está apaixonado por ela e estava tentando mover sua atenção para outro lugar.

Uma batida na porta do quarto em que estou hospedada interrompe meus pensamentos. Isso seria Bliss vindo me verificar. Para ver se eu queria fazer alguma coisa. Eu estou esperando isso.

“Entre,” eu falo me virando para ela quando ela entra no quarto.

Seu sorriso é genuíno. Ela é o tipo de pessoa que você vê a bondade em seus olhos. Eu não conhecia muitas pessoas assim onde morava. Pelo menos, não as mulheres. Se elas não eram amigas próximas ou familiares, elas eram bastante malvadas. Uma maldição que acompanha ao crescer entre a elite.

“Eu espero que não tenha interrompido. Eu sei que você precisava ligara para sua mãe.”

Eu ainda preciso fazer isso. “Não, não mesmo.”

Ela parece aliviada. “Eu pensei que talvez pudéssemos fazer compras, almoçar na casa do avô de Nate, e visitar alguns amigos meus. Todas garotas desta vez,” ela cora quando diz a última parte. Fico feliz que não iríamos recapitular aquele café da manhã e minha noite com Nate. Bliss não é o tipo intrometida. Eu gosto disso sobre ela, também.

“Ok, sim, isso parece legal. Eu não quero atrapalhar sua rotina, no entanto. Não se sinta como se você precisasse me entreter.”

Bliss sorri para mim então. “Quando Nate disse que você estava vindo para nos visitar eu peguei folga no trabalho. Eu queria ter tempo de sobra para andar com você por aí.”

Se eu morasse aqui, eu acho que Bliss e eu poderíamos ser boas amigas. Mas eu não iria viver em qualquer lugar por um longo tempo. Esta era apenas minha primeira parada.

“Obrigada, isso é muito gentil de sua parte. Senti como se eu tivesse pegado você e Nate de surpresa. Como se fosse tudo planejado de última hora.”

Os olhos de Bliss parecem entender mais do que eu tinha dito a ela. “Eu tive que ficar longe uma vez também. Eu não fui muito longe, mas foi o suficiente. Às vezes é necessário espaço do que conhecemos.”

Eu simplesmente concordo com a cabeça. Porque ela está correta. Embora não houvesse muito mais para mim. Eu não imaginava que ela precisasse recriar a si mesma. Encontrar uma nova Bliss. Ela parecia perfeita como ela era. Minha mãe era perfeita como ela era. Meu pai era extrovertido e bonito. Todo mundo adorava ficar perto dele. Como eu tinha acabado assim... tão... diferente?

Eu não poderia culpá-los. Eles fariam qualquer coisa para me dar uma vida plena. Éramos uma família unida. Eles tinham sido excelentes modelos. Mas eu era o patinho estranho. Eu preferia livros e solidão. Era adequada e educada. Eu culpava minha mãe. No entanto, minha mãe parecia delicada e elegante quando fazia coisas como comer cascas de batata com talheres.

“Eu estou pronta quando você estiver. Apenas desça quando você estiver pronta para sair.”

Eu não estou prestes a deixá-la me esperando lá embaixo. Isso era rude. E embora eu esteja tentando ser menos seguidora de regras e mais despreocupada eu não seria rude.

“Deixe-me escovar meus cabelos e encontrar os sapatos, então eu vou estar pronta.”

Ela parece satisfeita com isso, então saiu do quarto fechando a porta atrás de si. A mãe de Nate, Blaire, tinha vindo para o café da manhã depois que Nate tinha trazido Bliss para uma visita e nos contou tudo sobre ela. Ela estava emocionada por Nate. Ela adorava Bliss, e tinha razão. Tudo ela tinha elogiado. No jantar que Blaire promoveu em sua casa na última noite de sua estadia eu tinha conhecido Bliss. Eu mesma falei com ela alguns minutos, mas isso foi tudo. Ela tinha sido levada para fora por Ophelia, a irmã de Nate, para conhecer outros convidados. Fiquei surpresa que Nate permitiu sua mãe planejar um evento como aquele. Ele parecia protetor de Bliss.

Mas então ele realmente nunca tinha sido capaz de controlar sua mãe. Se ele tentasse dizer não a ela sobre algo, seu pai iria intervir. Bliss parecia se divertir naquela noite embora. Não foi nenhum problema que ela fosse lançada em um grande grupo muito unido.

Vou para o banheiro que é conectado ao meu quarto e termino de secar os cabelos com o secador. Em seguida, passo brilho labial. Penso em fazer mais, mas não faço. Saio do banheiro para encontrar as sandálias e as coloco. Depois de uma rápida inspeção, eu coloco brincos de argola prata e algumas das minhas pulseiras favoritas.

Satisfeita, saio do quarto e vou encontrar Bliss. A casa é adorável por dentro. Bliss tinha obviamente feito alguma decoração sozinha. Tinha uma sensação caseira, mesmo que tivesse corredores largos, tetos altos, elaboradas sancas e lustres na maioria dos quartos. De alguma forma, ela tinha dado um toque de conforto. Eu respeito isso.

Quando chego ao pé da escada, Bliss está saindo de um quarto dos fundos com um sorriso em seu rosto que é um pouco sonhador. Eu não preciso saber que ela estava lá com Nate. Eu já tinha visto aquele olhar no rosto de minha mãe muitas vezes. Eu acho que algumas pessoas conseguem seu conto de fadas. Mesmo se tivessem que sobreviver a uma tragédia em primeiro lugar.

Eu não tive nenhuma tragédia dramática na minha vida. Eu não tinha nada. Meu roteiro de vida era simples. Sem emoção, exatamente a mesma coisa todo dia. Eu deveria ser grata por isso eu acho. A tragédia não é exatamente algo para desejar.

“Oh, você está pronta. Isso foi rápido. Deixe-me pegar minha bolsa e nós vamos.” Seu tom é alegre e suas bochechas estão coradas.

“Sem pressa,” eu digo esperando que eu não tenha interrompido nada. Ficando aqui logo após o noivado deles é uma dificuldade para eles. Eu não tinha pensado nisso. Eu devo passar um tempo hoje à noite para descobrir minha próxima parada e iniciar a viagem. Até agora, não há nada que me mantenha aqui em Sea Breeze.

Nove

Eli Hardy

Eu Não Liguei Para Larissa. Eu sabia que ela estaria acordada. Jilly, sua filha, tem três anos e ela acorda com o sol, mesmo depois de Larissa trabalhar até tarde da noite. Ela se recusa a deixá-la com uma babá até a manhã seguinte. Ela envia a babá para casa quando volta, e ela é mãe até que precise voltar ao trabalho novamente. Às vezes eu me pergunto se ela tem poderes sobre-humanos.

Toco a campainha, e ouço sons de programas infantis provenientes do interior. Então ouço Jilly gritar, “Alguém está aqui!”

A garota é fofa. É uma pena que seu pai esteja perdendo sua vida. O cara tinha sido um completo idiota. Eu disse a Larissa quando ela estava saindo com ele. Quando ele foi embora, porém, eu não disse ‘eu te avisei’. Que era frio, e eu sabia que Larissa foi ferida o suficiente. Ela é uma grande mãe. Nunca precisou daquele idiota. Nem Jilly. Ruim para ele.

CONTINUA

Puritana, adequada, clássica boa garota e seu adjetivo menos favorito - fria.
Lila Kate Carter já ouviu todos esses. O último, sendo o mais novo. Ela não é fria. Ela só simplesmente não se importa com Cruz Kerrington e suas maneiras estragadas, egoístas e descuidadas. Isso não a torna gelada, isso faz dele um idiota!
Cansada de ser rotulada e fazendo o que se espera dela, Lila Kate deixa Rosemary Beach, na Flórida, pronta para uma aventura. Querendo se recriar, encontrar um novo caminho, e se tornar algo mais.
Eli Hardy está cansado de mulheres que sempre agem da mesma forma, fazem as mesmas coisas e esperam o mesmo. Ele está pronto para cortar as mulheres de sua vida, até que possa conseguir o seu feliz pra sempre
Duas semanas depois de sua regra “sem mulheres”, ele conhece Lila. Ela é tão doce e educada. Como se ela tivesse saído diretamente de um livro de etiqueta. Mas ele já estava bêbado antes dela entrar, então havia uma boa chance dela não ser tão impressionante e perfeita quanto ele pensava. Ele está muito bêbado para se preocupar com isso.
Na manhã seguinte, ele jura que ainda poder sentir o cheiro dela em sua pele. Ele simplesmente não consegue lembrar o porquê ou o que aconteceu depois daquela terceira dança.
Seus mundos estão prestes a colidir, e assim como os segredos e mentiras.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/BECAUSE_OF_LILA.jpg

O MESMO. CADA encontro sempre foi o mesmo. As pessoas e o cenário nunca mudam. Repete, repete, repete.

Suspiro e tento manter uma expressão agradável no rosto. É muito fácil. Eu tinha dominado isso ao longo dos anos. Sorrir, responder às suas perguntas, agir interessada na vida deles, e seguir em frente. Esses eram os passos de sobrevivência necessários para conseguir passar por um evento da elite de Rosemary Beach.

Quando criança era divertido. Eu brincava com as outras crianças. Descobríamos coisas para nos entreter e nossos pais não se importavam muito quando Nate Finlay ou Cruz Kerrington nos influenciavam a fazer coisas ruins. Era emocionante. Nenhum momento de tédio. Mas então a puberdade chegou e tudo mudou.

Viro a cabeça para olhar meus pais. Meu pai é bonito e não se parece com um homem perto dos quarenta anos. Ele era amado por esta multidão, como minha mãe, que eu creio que sempre foi bonita. Meu pai mantém a mão na parte inferior das suas costas, e o amor em seus olhos enquanto eles falam um com o outro é real. Você poderia ver isso. Ninguém poderia questionar isto – o amor escorria deles.

Sendo criada por duas pessoas que viveram um romance de conto de fadas minhas expectativas de relacionamento é um pouco alta. Não, torna isso ridiculamente alto. Eu queria o que eles tinham e acreditava que isso era uma tendência de que eu teria um grande romance também. O desgosto dessa noção é que com vinte e dois anos eu nunca estive apaixonada. Eu pensei que amasse Cruz Kerrington uma vez. Éramos crianças. Ele me beijou, e eu vi aquele conto de fadas no meu futuro. Então na outra semana, ele tinha beijado Melanie Harnett, e meu coração de quatorze anos foi esmagado.

Isso não foi o fim do meu sonho, no entanto. Cruz iria flertar e piscar. Aparecer ao meu lado nos corredores da escola e sussurrar coisas no meu ouvido. Mas ele nunca fez isso na frente de ninguém. Garotas e mais garotas estavam ao seu alcance, em seus braços, e no banco de trás de sua BMW. Lentamente, Cruz conseguiu me decepcionar e o sonho na minha cabeça.

“Você esteve mais silenciosa do que o normal esta noite,” Caspian Manning, meu primo, me diz quando senta ao meu lado. Ele raramente está nesses eventos desde que vive em Fort Worth. Mas a mãe tinha dito que ele queria se transferir para uma faculdade na Flórida. Ela estava esperançosa de que ele mudaria para cá. Eu nunca o imaginei em qualquer outro lugar, exceto no rancho do tio Mase, mas ele queria algo mais da vida. Eu poderia dizer a ele que a Flórida era uma má escolha. Vá para o Oeste.

“Um monte de coisa na minha mente,” eu digo com meu sorriso falso desde que ele conhece muito bem.

Ele sorri. “Como por quanto tempo mais até que você consiga ir para casa e se esconder com um livro em seu quarto?”

Eu levanto de leve meu ombro esquerdo, em seguida, dou a ele meu próprio sorriso. "Principalmente."

Ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. “Acha que essas pessoas já pensaram em sair desse lugar? Essas bolas ou o que quer que seja isso, tudo parece o mesmo. Nada emocionante exceto o camarão mergulhado lá.”

“É um arrecadador de fundos para a dislexia. Seus pais são dois dos patrocinadores. Não seja arrogante.” Sua mãe, minha tia Reese, teve dislexia durante anos e não sabia. Uma vez que ela percebeu qual era seu problema ela aprendeu a ler e terminou a escola. Ela era uma inspiração real.

"Sim, eu sei. Eu entendo isso, mas no mês passado houve outra festa aqui e no mês antes disso. Nós sempre recebemos os convites. Vejo-os no balcão da cozinha. Papel decorado e selo de cera dourada.” Caspian diz com um suspiro e depois inspeciona a sala onde estamos sentados.

Eu quero concordar com ele, mas eu mantenho minha boca fechada. No mês passado, foi o baile anual onde as garotas que chegaram a idade são apresentadas para a sociedade. É tão incrivelmente ultrapassado, mas eles ainda fazem isso todos os anos. Eu fiz a dança quando eu tinha a idade delas - eu ainda tenho pesadelos.

“Alguém precisa afasta a bebida de Cruz. O cara parece que está no limite de embriagado indo para muito bêbado.”

Que, infelizmente, me chama a atenção. Sigo seu olhar e vejo Cruz rindo um pouco alto demais e balançando um pouco. Eu rapidamente verifico a sala procurando qualquer um de seus pais e não os vejo. Eles ficariam muito chateados, e isso iria causar uma cena. Isso seria um bom momento para Nate intervir. Mas Nate não está aqui. Ele está no Alabama com sua noiva onde agora vive.

Eu espero um minuto para ver se alguém por perto dele vai fazer alguma coisa quando outra bebida é colocada em suas mãos por um garçom. Não é bom.

“É melhor eu fazer alguma coisa. Seus pais vão ser humilhados se ele estragar esse evento.”

“Boa sorte,” é a resposta de Caspian enquanto eu, relutantemente, vou à direção de Cruz.

Eu não chego perto de Cruz por várias razões. No entanto, seus pais possuíam este lugar. Kerrington Country Club era deles. Se Cruz ficasse louco e fizesse algo ridículo, eu me sentiria terrível por eles. Por mais que eu não ligue para ele, eu gosto muito de seus pais.

Antes de chegar perto, ele entrega para seu irmão de dezenove anos Blaze sua bebida e pega outra da bandeja. Dois garotos Kerrington se embebedando é ainda pior. Eu nunca perdoarei Nate por se mudar, porque pela primeira vez em anos eu sou forçada a interagir com Cruz.

Evitá-lo tornou-se um talento. Um talento que eu estou bastante orgulhosa de possuir.

Eu ando até lá despercebida e pego o copo da mão de Blaze antes que ele possa inclinar e tomar um gole. “Melhor não,” eu digo colocando o copo cheio na bandeja de um garçom antes de virar para Cruz que está me observando com um sorriso divertido, mas confuso. “Quanto a você, vamos sair daqui antes de fazer algo estúpido. Sem espera, você já deu uísque para um garoto de dezenove anos, antes de fazer qualquer outra coisa estúpida.”

Cruz então ri. “Eu não acho que nós já nos conhecemos. Eu sou Cruz Kerrington, e você é?” Ele está zombando de mim.

“Não seja um idiota,” eu respondo com uma carranca.

Ele joga a cabeça para trás e ri alto. Muito alto. Quando ele encontra meu olhar novamente seus olhos ainda estão rindo de mim. “Eu não posso acreditar que Lila Kate Carter acaba de dizer a palavra ‘idiota’."

Por que eu gostei dele uma vez? Eu realmente achei que o amava na época? Deus, eu fui uma idiota quando eu era mais jovem. “Cruz. Por favor. Vamos.” Eu agarro seu braço para forçá-lo a sair quando Chanel - cujo último nome eu não conseguia lembrar, mas que o primeiro nome era difícil de esquecer – fica na minha frente.

“Onde você está indo, Cruz?” Pergunta Chanel. “Nós tínhamos planos.”

Ele encolhe os ombros. “Não sei. Pergunte a Lila Kate.” Ele não se afasta de mim. Parece estar gostando da situação embaraçosa em vez disso.

Os grandes olhos castanhos de Chanel afastam de Cruz para olhar para mim. Ela está brava. Eu não me importo. Se ela quer levar Cruz daqui ela é bem-vinda para isso. “Já fizemos planos. Ele está ocupado.” Ela quase rosna para mim.

“Se os seus planos incluem tirá-lo daqui, então, por favor, leve-o. Ele bebeu demais, e precisa ir embora.”

“Ele pode fazer o que quiser. Ele é um Kerrington.”

“Posso apenas dizer que eu estou me divertindo com isso imensamente.” O discurso de Cruz é agora um pouco arrastado.

“Apenas pegue-o e vá embora.” Eu estou cansada disso. Eu queria voltar e sentar calmamente em minha mesa. Dançar com quem me convidar, e ser educada até que esteja na segurança do meu quarto novamente.

“Não me diga o que fazer! Eu não me importo quem seu avô é. Ele está aposentado. Você acha que é melhor do que as outras pessoas. Pare de agir como se isso a torne mais importante.”

Ela realmente estava indo nessa direção? Jesus. Eu não tinha lidado com essa acusação em anos. Meu avô era o vocalista da lendária banda de roque Slacker Demon. Eles pararam de fazer turnês anos atrás - eu nem me lembro de quando isso aconteceu.

"Eu mudei de ideia. Quero que Lila Kate me leve. Estou aborrecido com você,” diz Cruz. “E você é malvada.”

O que? Eu direciono meu olhar de Chanel para Cruz que ainda está sorrindo como um idiota bêbado. “Você é mais divertida. Vamos."

“Você está falando sério?” Chanel grita uma oitava acima. “Ela é uma puritana entediante.”

“Ela é verdadeira, Chanel. Ela é muito verdadeira,” diz ele calmamente, e então ele sorri para mim. “É melhor me tirar daqui antes que eu faça uma cena.”

Eu não discuto. Estou irritada, mas eu não argumento. Não pego seu braço desta vez. Eu apenas abro o caminho para fora do salão de baile e fora do edifício. Longe do manobrista, porque não existe nenhuma maneira que ele vá pegar seu carro e dirigir. Levo-o para a casa do clube em vez disso. Eu imagino que ele possa dormir lá em um dos muitos sofás grande de couro caro.

“Para onde vamos? Você está me levando para o décimo buraco para conseguir alguma coisa de mim?”

Eu sei que ele está brincando. Mas isso ainda me incomoda. “Não estou interessada em ter alguma coisa com você. Apenas salvando Woods de uma dor de cabeça com sua atuação mais antiga como um idiota na frente de todos.”

Ele ri. “Deus, você é sempre tão boa. Isso é atraente, você sabe disso? Seu rosto angelical, corpo assassino e conduta perfeita. É a combinação que os caras fantasiam – faz você ficar selvagem. Prove um pouco de liberdade.”

“Eu tenho muita liberdade,” eu consigo dizer, apesar de sua descrição sobre mim ser um pouco surpreendente.

“A intocável Lila Kate Carter,” ele continua. “Tão desejável e tão estupidamente fria que você não pode chegar perto.”

Fria? Eu não sou fria.

"Desculpe-me?"

Paro nos degraus que levam até a casa do clube e olho para ele com descrença.

“Você,” diz ele passando um dedo embaixo do meu queixo, “é uma boneca de porcelana cara que só pode ser vista e não tocada. É tão tentador, mas você sabe que se tentar, ela vai quebrar. Então você não toca. Você fica em volta. Admirando a distância. Até que você tenha bebido demais e você cede um pouco. Só para estar perto dela.”

Eu não gosto disso. De nada disso. Eu não sou uma boneca frágil. Eu sou muito forte. Eu não sou emocional ou dramática. Eu sou difícil. Eu sou obediente. Eu sou seguidora das regras. Isso não me torna fria. “Só porque eu não fico bêbada, faço festa e durmo com todos os caras da cidade me torna fria.” Eu respondo.

“Não, mas você nunca chegou perto de qualquer cara. Isso é ser fria.”

“Eu não sou!” Eu levanto minha voz. Isso não é justo.

"Mesmo? Então que tal isso?” Diz ele pouco antes de passar o braço em torno de minhas costas e me puxa para ele. O uísque em sua língua é a primeira coisa que eu provo quando ele me beija. Ele fez isso como se estivesse tentando me forçar a reagir. Como se estivesse me pressionando para mais. Ele faz isso como se não quisesse dizer isso afinal. Sua mão aperta minha cintura dolorosamente e nada sobre este momento é doce ou romântico.

Eu coloco minhas mãos em seu peito e o empurro. Ele cambaleia para trás facilmente, então balança a cabeça com um sorriso. "Viu. Eu te disse."

“Cruz!” Chanel grita.

Nós viramos para vê-la andando apressadamente em nossa direção em saltos tão altos que é impressionante que ela seja tão ágil neles e não quebre seu pescoço. Eu iria cair.

“Bem, Chanel, você me encontrou. Ótimo,” ele aponta o dedo para mim. “Essa aqui não vai funcionar. Então, você pode ir para a casa do clube comigo e me mostrar aquela calcinha vermelha que você disse que não estava usando.”

Chanel parece presunçosa. Como se ela tivesse ganhado um prêmio pelo qual estávamos competindo.

“Você me deixou lá,” ela faz beicinho.

“Tinha que experimentar a outra opção. Foi deliciosa, mas precisa de um pouco de descongelamento para o meu gosto,” Cruz fala prolongando as palavras enquanto olha para mim. “Boa noite, Lila Kate.”

Eles entraram na casa do clube com sua mão sobre a bunda dela. Ela já está beijando seu pescoço. Isso é fácil para ele. E ele é tão superficial.

Seu comportamento horrível não era o que eu queria. Se contos de fadas não eram reais, então eu queria aventura. O que significava que eu tinha que sair de Rosemary Beach.

Já era tempo.

Um

Lila Kate

O DINHEIRO QUE MEU avô tinha depositado em meu fundo fiduciário permaneceu intocado. Eu tinha ido a uma faculdade particular com uma bolsa de estudos para a dança um pouco mais de uma hora daqui. Eu tive aulas de dança particulares desde os meus três anos de idade e tinha pedido ao meu pai se eu poderia usar um tutu e rodopiar em um grande palco um dia.

Originalmente, o meu sonho era abrir uma academia de dança aqui em Rosemary Beach. Mas ao longo dos anos isso mudou. Como o conto de fadas na minha cabeça começou a desmoronar, o mesmo aconteceu com essa ideia. Eu não queria viajar pelo mundo e passar horas intermináveis perseguindo um sonho de ser uma bailarina famosa. Vi a dedicação que era seguir isso. Eu tinha amigos que fizeram exatamente isso. Todo tempo deles envolvido nisso. Era a vida deles. Eu queria algo mais.

Em Maio passado, eu me graduei em Literatura e com uma especialização em Dança. Eu ainda estava tentando descobrir exatamente o que iria fazer com minha graduação, e o caminho que eu queria seguir. Nada parecia certo. Em vez disso, passei meu tempo procurando apartamentos para comprar com um pouco do meu dinheiro do fundo fiduciário. Morar com meus pais aos vinte e dois anos, quase vinte e três não era exatamente meu objetivo.

Minha ideia de sair e procurar aventura tinha sido emocionante. Mas de pé na varanda da frente de casa que sempre foi meu lar com uma mala do meu lado e meus pais me abraçando em despedida foi mais difícil do que eu imaginava que seria.

“Ligue-me. Quando você chegar em Sea Breeze, me ligue do Nate. Por favor.” Minha mãe diz enquanto me abraça com força. Por mais clichê que possa parecer, minha mãe é minha melhor amiga. Eu nunca passei por uma fase rebelde, onde eu odiasse meus pais ou pensasse que não sabiam nada. Eu tinha dividido com minha mãe todos os meus problemas.

“Eu vou. E eu vou avisar onde vai ser a minha próxima parada assim que eu descobrir isso.” Eu asseguro a ela. Tenho uma amiga em Birmingham, Alabama que tinha aceitado uma vaga para ensinar na Escola de Alabama de Belas Artes. Ela queria que eu fosse até lá para uma visita. Mas eu não tinha certeza se iria ao longo da Costa do Golfo ou seguir em direção ao Norte durante minha viagem.

“Os pneus estão novos, o óleo foi trocado, e foi completamente revisado,” meu pai diz enquanto acena para meu Land Rover prata que foi um presente de formatura da faculdade do meu pai e minha mãe. “Se alguma luz acender, leve diretamente para o revendedor Rover mais próximo,” sua voz está cheia de emoção que ele está se esforçando para esconder. Minha mãe é minha melhor amiga, mas meu pai é meu herói. Eu disse isso a ele com dois anos, e ainda é verdade até hoje.

Abraço ele com força. “Obrigada. Eu te amo, papai.” Eu digo sentindo as lágrimas surgirem em meus olhos. Ele me abraça como se pudesse me manter aqui para sempre.

“Eu amo você, garota.” Sua voz profunda falha quando ele fala. Pisco vigorosamente lutando contra as lágrimas ameaçando cair. Eles não precisam me ver chorar. Eu quero fazer isso. Eu preciso.

“Eu sabia que esse dia chegaria. Nós criamos você para acreditar em si mesma. Encontrar o que te faz feliz e ir atrás disso. Eu não poderia estar mais orgulhoso da mulher que você se tornou.”

Suas palavras não me ajudam enquanto eu me esforço para não chorar. Engulo em seco e balanço a cabeça contra seu peito. Então respiro profundamente, me recompondo, e o solto. Eu não posso ficar aqui neste mundo seguro onde meu pai cuidou de mim e encontrar minha vida.

“Eu sou quem eu sou por causa de vocês dois.” Eu digo a eles com um sorriso. “Eu vou ficar bem. E eu vou ligar com atualizações regularmente.”

Mamãe inspira e me dá um leve sorriso. “Vá encontrar sua felicidade. Você pode parecer comigo, mas você é muito mais corajosa do que eu era. Eu gostaria de ter sido tão valente na sua idade.”

Minha mãe era a mulher mais corajosa que eu conhecia. Ela enfrentou a morte para me trazer a este mundo. Ela não considerava isso como valentia. Não importa quantas vezes eu dissesse a ela que era. Especialmente quando nós nos sentamos e lemos as minhas cartas juntas. As que ela tinha me escrito quando estava grávida. Caso não sobrevivesse. Ao longo dos anos nós as abrimos e lemos no horário designado. Papai tinha lido com a gente na primeira vez, mas eu era pequena quando o vi sair da sala rapidamente quando minha mãe começou a ler em voz alta. Ele não as leu com a gente novamente.

Ela acariciou minha cabeça e sorriu. “Está tudo bem. Ele está feliz que estamos todos juntos e isso apenas lembra e ele que somos abençoados, isso é tudo.”

Não entendi quando tínhamos que ler as cartas, mas depois de alguns anos veio à compreensão. As cartas tinham lembrado meu pai do momento mais difícil de sua vida - quando ele pensou que teria que viver esta vida sem minha mãe. Não poderia imaginar viver sem ela. Eu entendi sua dor. Nunca mencionei sobre essas cartas na frente dele novamente.

Papai pega minha mala. “Não posso acreditar que isso é tudo o que você embalou.”

“Eu gosto de carregar pouca bagagem.” Eu digo a ele.

“E eu aqui pensando que iria transformar seu quarto em minha academia privada. Você deixou tudo para trás.” Agora ele está me provocando.

Dou de ombros e tento parecer brincalhona. “Eu queria ter certeza de que tudo estivesse ainda aqui, e você não teria me esquecido quando eu decidir voltar para casa finalmente.”

Papai coloca minha mala na parte de trás do meu Rover.

“Nós nunca iremos tocar no seu quarto. Você sabe disso,” mamãe diz muito séria.

Eu ri. “Eu sei.” Embora eu nunca planejasse voltar. Por agora, isso era tudo que eu precisava.

“Tenha cuidado, Lila Kate. Nós te amamos muito,” ela diz quando eu a abraço mais uma vez, em seguida, vou para o lado do motorista, onde meu pai já abriu a porta para mim.

“Não pare nos postos de gasolina que não estiverem ocupados e bem iluminados. Tente chegar lá antes que fique noite. Você tem a sua pistola sob o assento?”

“Sim, papai. Está lá. Serei cuidadosa,” eu asseguro a ele.

Com outro abraço, entro no Rover e vou embora. Eu olho no meu espelho retrovisor para ver meus pais acenando do jardim da frente. Meu balanço ainda pendurado na árvore como esteve toda a minha vida. Meu mundo onde eu sempre conheci conforto – essa cidade onde eu só encontrei o mesmo vazio todos os dias – desapareceu atrás de mim enquanto eu dirigia para o Oeste.

Ligo o Bluetooth no meu carro e, em seguida, encontro à lista de músicas para viajar que eu organizei na noite passada. Sinto-me livre. Animada. Eu não sinto como eu. Eu não quero me sentir mais como eu. Eu não quero ser rotulada como puritana e adequada. Ou fria... fria foi o pior.

Eu pensei sobre as palavras bêbadas de Cruz e percebi que era verdade. E eu o odiava por dizê-las tanto quanto eu o odiava por estar certo. Eu não quero ser aquela garota. Eu quero ser diferente. Arriscar. Encontrar minha aventura.

Alcançando minha garrafa de água eu canto junto com a música.

A garota que todos conhecem a partir de agora seria uma muito diferente de Lila Kate Carter.

Eu nunca seria rotulada como adequada ou fria novamente. Eu seria divertida, emocionante, pronta para qualquer coisa. A ideia me deixa um pouco nervosa, mas também me dá uma emoção que eu não tinha experimentado antes.

Que venha minha nova vida. Cada parte louca, selvagem e desorganizada dela.

Dois

Lila Kate

SEA BREEZE, ALABAMA é semelhante à Rosemary, mas é completamente diferente. As praias parecem as mesmas. Sea Breeze e Rosemary estão na mesma costa. No entanto, a cidade de Sea Breeze é... bem... menos estruturada. Não há nenhum clube de campo, e as lojas não são sofisticadas. Há lojas de lembranças com grandes carros alegóricos bregas do lado de fora e camisetas coloridas na hora que você nunca iria ver pelas ruas de Rosemary Beach. Eu amei. O realismo. Os sinais amarelos de néon piscando, Caranguejos Grátis e Café da manhã vinte e quatro horas e bufê de Camarão me faz sentir como já se estivesse em outro mundo.

Meu GPS foi programado para me levar a Nate, mas eles não estavam me esperando até mais tarde. Eu quero explorar primeiro. E ter algum tempo para mim mesma antes de precisar falar sobre meus planos novamente. E Nate iria perguntar. Minhas ações estavam tão fora do comum para mim que eu estou esperando que ele faça um monte de perguntas.

Eu ligo rapidamente para minha mãe avisando que já estava em Sea Breeze em segurança, que estava fazendo compras e explorando, que eu ligaria quando chegasse no Nate mais tarde. Dessa forma, ela iria relaxar e parar de se preocupar. Eu decidi dirigir ao redor até que vejo outro sinal de néon que diz Música ao Vivo e Caranguejo Fresco, então eu paro. São quase seis horas, e eu disse a Nate e Bliss que iria comer alguma coisa antes de ir para a casa deles. Isto parece um bom lugar para parar. O local já está lotado, então eu posso me misturar.

A música pode ser ouvida saindo dos alto-falantes de dentro do estacionamento. Não é ruim. Não é o meu tipo, mas então eu estou mudando por isso eu devo aprender a desfrutar desse tipo de coisa. Entrando no local, percebo que é um bar. Eu estava criticando minha decisão de comer aqui quando eu percebo que é a maneira de pensar da velha Lila Kate. A nova Lila Kate está muito bem com comida de bar. Ela irá tentar.

As mesas em torno do local são altas com banquetas. Eles também têm garotas com shorts minúsculos, blusa curta e mostrando as costas, algumas usando a parte de cima do biquíni. O verão acabou, mas ainda é quente lá fora. O outono chega aqui apenas no final de outubro. Os turistas ainda vêm para a área, mas a forma como todos parecem conhecer uns aos outros, eu me pergunto se essa é a multidão local.

Eu decido pegar um dos lugares vazios no bar. A bartender é mulher o que me faz sentir mais relaxada. Sento-me e viro para olhar ao redor. Eu observo a banda no palco e vejo a forma como as pessoas agem. É como alguns dos bares que eu tinha ido com amigos quando eu estava na faculdade. Eu nunca tinha me encaixado lá. Mas eu irei aqui. Eu estou determinada.

“O que eu posso fazer por você?” Eu volto minha atenção para a bartender deslumbrante sorrindo para mim. Seus cabelos tinham uma sombra de vermelho que as pessoas pagam um bom dinheiro para ter igual, e seus olhos são verdes que me deixa com inveja.

“Uh, sim. Um cardápio talvez?” Eu respondo.

Essa resposta provoca um largo sorriso nela. “Sim, tudo bem.”

Ela desliza um para mim. “Você examina isso, eu vou estar de volta. A menos que, você queira pedir uma bebida agora?”

“Oh, não, eu preciso de um momento. Obrigada.”

Ela faz menção de se afastar, então, para. “Você não é daqui, não é?”

Eu balanço minha cabeça. “Não.”

Ela parece divertida. “Eu achei que não. Se você tiver alguma dúvida é só chamar. Meu nome é Larissa.”

“Sim, tudo bem. Obrigada, Larissa.”

Estudo o cardápio. Nachos de caranguejos – eu nunca ouvi falar dessa combinação. Será que eles fazem nachos com caranguejo sobre eles? Soa como uma excelente ideia. Picles fritos, eu tinha visto esses em bares antes, mas eu nunca provei. Dançarinos tinha que manter seu peso sob controle. Alimentos fritos estavam fora dos limites. Eu pensei em tentar isso. Caviar rústico, agora esse parecia intrigante. Mas eu não sou fã de feijão fradinho, e isso não parece nada como caviar para mim.

“Tente uma porção de peles de batatas com carne de caranguejo1. Muito gorduroso, e nem um pouco saudável, mas muito bom,” uma voz masculina diz perto, me assustando. Eu salto um pouco e deixo cair o cardápio.

Viro minha atenção para ele, e prendo minha respiração por um instante. Ele é loiro, alto, bronzeado, bem musculoso e seu sorriso é interessante. Ele também tem um cheiro bom. Como sabonete e... uísque. Mas é uma boa combinação.

Ele pega meu cardápio e entrega-o de volta para mim. “Eu costumo comer nesse bar desde antes de ter idade suficiente para entrar aqui. Confie em mim. Escolha peles de batata.”

Eu balanço a cabeça. Eu deveria dizer algo espirituoso ou flertar, mas eu não tenho nada. Eu sou uma negação com a coisa da nova Lila Kate. “Ok,” foi minha resposta maravilhosa. Apenas ‘ok’. O que havia de errado comigo? Eu já tinha visto homens atraentes por toda a minha vida. Por que esse se tornou difícil falar para mim?

“Larissa!” Ele grita, e a ruiva vira-se para olha-lo com uma careta.

“O que foi, Eli?” Ela não se move de sua posição no bar.

Ele olha para mim. “Qual o seu nome?”

Que eu poderia responder com bastante facilidade. “Lila,” eu respondo havia decidindo que a nova Lila Kate iria acabar virando Kate. Esse nome era bobo e isso me fazia parecer como uma garota de dez anos. Lila é... mais atraente.

Ele me dá um sorriso torto. “Lila. Eu gosto disso. Combina com você.” Então ele se vira para Larissa. “Lila vai querer porção de peles de batata com caranguejo.”

Larissa caminha até nós. “Vejo que você está fazendo amigos,” ela diz a Eli e depois sorri para mim. “Ele teve um pouco demais hoje à noite. Eu iria impedi-lo, mas confie em mim, isto é uma raridade para ele. De qualquer forma, ele pediu por você, porque ele está pensando em comer sua comida, ou você quer a porção de batatas?”

Todo mundo se conhece por aqui. Muito legal. É como um programa de televisão. “Sim, ele me convenceu sobre elas. Parecem deliciosas.”

Larissa ri. “Não tenha muita esperança. Elas são boas, mas deliciosa pode ser exagerado. Que tal uma bebida?”

Normalmente, eu peço água engarrafada. Em vez disso, eu digo, “Martini, por favor.”

“Tem identidade?”

Pego minha bolsa e tiro minha habilitação, em seguida, entrego a ela. Ela olha e balança a cabeça, em seguida, olha para o cara ao meu lado. “Comporte-se,” diz ela antes de sair para trás do bar.

Ele se senta no banco ao meu lado e recosta-se contra o bar olhando para a multidão. “Eu nunca vi você aqui antes. De onde você é Lila?”

Eu começo a dizer Rosemary Beach, mas me contenho. Eu não conheço esse cara. Ele é um estranho. Eu quero viver livre e selvagem, mas eu preciso ter certo cuidado.

“Florida,” eu respondo em vez disso. É um grande estado. Eu poderia ser vaga.

Ele assente. “Florida, hein? Eu estava achando que você estava de férias, mas se você é da Florida, eu duvido disso. Por que férias nessa praia quando você tem belas lá? O que traz você para Alabama?”

Eu gosto de sua voz. É reconfortante. Combina bem com a maneira como ele cheira - muito atraente. “Eu estou viajando para o oeste. Indo a um tipo de aventura.”

Ele se vira para olhar para mim então. "Uma aventura? Sozinha?"

Ok, isso foi uma má ideia. Eu não deveria dizer a um cara estranho que eu estava sozinha. “Não, eu estou viajando com amigos,” eu minto rapidamente.

Ele não parece convencido. "Mesmo?"

Eu balanço a cabeça. "Sim, com certeza."

“Dirty Martini,” diz Larissa colocando a bebida que eu pedi na minha frente. Tem lascas de gelo que eu amo.

“Obrigada. Isso parece maravilhoso.”

“Ela é a melhor,” Eli concorda. “Agora, que tal outro Jack?” ele pergunta para ela.

“Que tal um copo de água primeiro,” diz ela deslizando um copo com água na frente dele.

“Você está matando a minha alegria, Larissa,” diz ele olhando com tristeza para o copo com água.

“Eu estou salvando seu traseiro,” ela diz a ele. Depois se vira e fala sobre a música que está cada vez mais alta, “Eli é um cara legal. Melhor ainda quando ele está sóbrio. E sua comida vai estar pronta em cinco minutos,” diz ela erguendo a mão e mostrando seus cincos dedos abertos.

Imagino que ele tem a aprovação da bartender que parecia boa o suficiente. Eu não vou ser raptada ou violentada esta noite. Isso é um alívio.

Três

Eli Hardy

ÁLCOOL DEMAIS nunca foi uma coisa boa. A menos que você esteja em casa sozinho com uma pizza, ou melhor ainda, comida chinesa e uma caixa de DVDs de Rocky. Então você estará seguro. Mas eu amaldiçoei as mulheres por três semanas. A última das mulheres que eu tinha saído havia planejado o casamento no sexto encontro e começou a mostrá-lo para mim. Esse foi o nosso último encontro.

Eu sinto falta das mulheres. Eu admito isso. Essa sentada ao meu lado é linda, e ela me lembrou daquele livro de etiqueta que minha avó fez Larissa ler quando éramos crianças. Vovó tentou me fazer ler esse livro, mas eu não fiz isso. Eu fingi. A imagem da garota na capa do livro era tão polida e educada - aquele olhar não tinha sido atraente até agora. Embrulhada neste pacote ao meu lado, foi uma reviravolta completa.

Observando ela tentar comer pele de batata frita com um garfo e faca foi inestimável. O rosto de Larissa quando ela pediu ‘talheres’ foi ainda melhor. Nós tínhamos crescido junto com minha avó, de modo que estávamos acostumados a pessoas adequadas. Mas em um lugar como Live Bay, você não corria na direção desse tipo de garota.

Eu estou certo que Larissa está tão entretida como eu. Provavelmente não tão fascinada, mas com certeza entretida. Larissa está me dando o olhar ‘seja bom’ cada vez que ela vem para entregar nossas bebidas.

Ela é minha tia, mas é apenas alguns anos mais velha do que eu. Nós tínhamos crescido mais como primos. Ela viveu conosco por um tempo, mas eu era muito jovem para me lembrar.

Precisei fingir muito bem que eu não estou tão bêbado quanto eu realmente estou para fazê-la me dar outro uísque.

Finalmente, estendo a mão e pego uma das peles de batata e seguro perto de sua boca pequena, perfeita e rosa. Ela franze a testa imediatamente. “Coma com as mãos. Tente. A gordura suja seus dedos, mas de alguma forma torna tudo melhor.”

Eu não sou um cara que come porcaria. Eu sou um corredor e muito cuidadoso sobre a comida que eu como até que eu fique bêbado. Então eu como todas as porcarias que posso. No entanto, Lila está me impedindo de comer a comida gordurosa de bar. Eu estou muito encantado com ela para me preocupar com qualquer outra coisa.

Ela dá uma mordida delicada, e, em seguida, cobre a boca enquanto mastiga, sorrindo como se tivesse feito algo completamente ruim. Droga, isso é quente. Não há nenhuma maneira que ela seja tão perfeita como eu a vejo. Ela precisa ter algo de errado. Eu simplesmente não posso ver claramente através da tontura causada pela bebida. Eu preciso agir com cuidado.

Tento me concentrar mais para ver se os seus dentes são tortos ou se há uma lacuna grande o suficiente para a comida passar. Talvez ela tenha mau hálito? Ou seja, casada? Eu começo a verificar aquelas evidências atentamente.

“O que você está fazendo?” Ela pergunta.

Eu não direi a ela que estou tentando me concentrar o suficiente para encontrar seus defeitos. Tem que haver uma razão que eu seja o único cara no bar dando em cima dela. Se ela é, na verdade, tão perfeita como minha mente está me dizendo que ela é, então, ela deveria ter vários caras pairando em torno dela. Essa foi a minha primeira pista. Eu poderia perguntar a Larissa, mas então, ela iria parar de me dar bebidas e, possivelmente, me bater no rosto por ser tão superficial.

Vou com a melhor desculpa. “Eu estava tentando descobrir se você é casada ou comprometida.”

Ela ri então. Alto. Um som musical que me fez sentir bem. “Casada? Por que você pensaria que eu sou casada? E por que você estava estudando minha boca como se fosse um experimento científico? Isso iria dizer se sou casada?”

Eu não fui muito suave. Talvez eu devesse beber um pouco mais de água.

“Apenas verificando para ver se aquelas cebolas verdes estavam presas em seus dentes. Elas sempre ficam nos meus.”

Ela ri de novo. Droga, eu gosto daquele riso. Eu gosto que ela pense que a minha mentira foi engraçada.

“Obrigada, eu acho. Eu suponho que eu passei na inspeção.”

Eu balanço a cabeça, porque ela ainda parece perfeita, e foda-me se era o efeito da bebida falando. Se fosse, eu tinha uma imaginação melhor do que eu percebi.

“Dança comigo,” digo ficando em pé, grato por não ter caído. Eu ainda posso me equilibrar. Isso é bom.

“Beba esta água primeiro, Romeo,” Larissa me interrompe. Sua expressão séria me diz que talvez eu não estivesse escondendo o tanto que tinha bebido muito bem. Então, eu pego o copo e bebo.

Ela olha para Lila. “Eu estou confiando em você,” foram suas últimas palavras para mim antes que ela voltasse para atender outros clientes. Péssimo quando sua tia era a bartender no único lugar na cidade que vale a pena ir. Bem, nem sempre péssimo, mas esta noite isso está ficando no meu caminho.

Eu sorrio e falo. “Larissa é minha tia. Você vai ter que ignorá-la.”

Os olhos impressionantes de Lila se arregalam de surpresa. “Oh. Ela parece tão jovem.”

“Ela é. Apenas alguns anos mais velha do que eu. A história é longa, cheia de intrigas e mentiras. Igual novela mexicana. Vou lhe contar tudo sobre isso se você dançar comigo. Eu juro que é melhor do que um romance.” Isso é verdade. A história de Larissa era intensa.

Lila olha para seu resto de comida. “Eu não posso comer mais de qualquer maneira. Você estava certo, elas são deliciosas, mas pesada. Estou cheia.” Ela se levanta e me dá aquele sorriso que eu esperava me lembrar amanhã.

Eu coloco a mão em sua parte inferior das costas e levo-a para a pista de dança. Olhando de relance para a mesa que eu estava quando ela entrou, eu vejo Micah Falco e Jimmy Taylor me dando um aceno de cabeça. Ambos estão sorrindo. Ou eles estão sorrindo porque ela é muito quente como eu acho que ela é, ou porque eles iam me incomodar sobre isso pelos próximos anos. Eu simplesmente não me importo mais. E estou satisfeito que a louca da Saffron não está aqui esta noite para causar problemas. Ela iria arruinar isso.

Mesmo se eu esquecesse fragmentos de hoje à noite, Micah e Jimmy certamente me dariam um resumo completo. Uma vez que estamos na pista de dança lotada, eu a puxo para mim e inalo. Jesus, ela cheira como o céu. Ela não está usando perfume forte ou loção para o corpo. É leve e cheira a amêndoas ou canela. Foda-se se eu soubesse. É apenas intoxicante. Puxo-a para mais perto e respiro fundo.

“Tenho certeza que você ouve muito isso, mas você tem um cheiro incrível.”

Ela inclina a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para mim. “Obrigada. E não, eu não ouço na verdade.”

Isso me faz pausar. Ela vive em um convento? “Como isso é possível?”

Ela me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu não chego perto de caras muitas vezes.” Ela hesita então, parece séria como se não tivesse certeza que deveria ter dito isso. “Quero dizer, eu não fiz isso por um longo tempo, mas eu faço agora. Eu estou diferente. É hora de uma mudança.”

Uma mudança? O que ela era, uma lésbica experimentando o outro lado? Eu decido não perguntar que, se fosse o caso ela poderia ficar ofendida. Não importa para mim de qualquer maneira.

“O que toda essa sua mudança consiste?” Eu pergunto a ela.

“Aventura.”

Só aquela palavra. Interessante. Ela tinha comido sua comida de bar com uma faca e garfo e com o guardanapo de papel no colo e queria uma aventura. Eu não tinha certeza de que era seguro. Ela parecia muito inocente para uma aventureira. Ou talvez eu esteja analisando ela completamente errado?

“O que é essa aventura?”

“Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estou nela agora. Bar, comida de bar, caras aleatórios - é tudo isso.”

“Eu sou o começo de sua aventura?”

Ela sorri e depois acena com a cabeça. “Sim, Eli, você é.”

Quatro

Lila Kate

DANÇANDO COM ELI nesse bar não era a minha primeira vez de dançar em um bar. Eu tive uma vez antes, enquanto estava na faculdade. Um amigo na equipe de dança fez sua festa para comemorar seu vigésimo primeiro aniversário em um bar local. Eu fui. Eu dancei. E fui embora cedo, cheguei em casa sóbria antes da meia-noite. Mas era a antiga eu.

“Eu acho que eu gostaria de outra bebida,” digo a Eli após a nossa dança.

Ele sorri como se eu fosse divertida. “Alguma coisa em particular?”

Eu quase disse um Martini e parei. “Tanto faz.”

Ele ri e eu vejo quando ele levanta a mão sinalizando para uma garçonete que está carregando uma bandeja de pequenos copos com doses de Jell-O2. Ela se aproxima e ele paga dois copos de sua bandeja. “Obrigado.”

Então ele entrega um para mim.

“O que é isso?” Pergunto segurando o copo de Jell-O na minha frente.

“Dose de Jell-O. É ainda melhor do que uma bebida de bar. É uma bebida de clube.”

O clube que ele está se referindo é diferente do clube que eu tinha crescido e eu sabia disso. Não imagino por que. Eu provo lentamente.

“É uma dose, Lila. Não experimente. Apenas vire.”

Não querendo desapontá-lo ou a mim, então eu faço como Eli diz.

Quando eu termino, eu acho que tem um sabor gostoso como gelatina de morango.

“O que você achou?”

“Eu gostei.”

Ele me entrega o copo que estava segurando. “Eu nunca achei que um cara ficaria bem tomando doses de Jell-O. Pegue este aqui.”

E eu pego.

Eu não tenho certeza de quais bebidas estava neles, mas minha cabeça está mais leve, e eu me sinto feliz. Eli pega os dois copos, levanta a mão novamente e coloca-os na bandeja quando a garçonete passa por nós.

“Pronta para outra dança?” Ele pergunta.

Dou um passo de volta para seus braços e dançamos. Desta vez eu não estou ciente de qualquer pessoa em torno de nós, e eu não estou preocupada. Eu me divirto. Movida pela música, eu deixo minhas inibições. Eu rio. Ouço minha própria risada e me sinto bem.

Depois de três danças, quando Eli pega outra dose de uma bandeja e bebo me pergunto que horas são. Eu deveria ligar para minha mãe. Eu deveria ligar para Nate.

Então eu percebo que era a antiga Lila Kate. Esta era a nova.

Nossa dança continua. Nossos movimentos se tornam mais provocantes. O toque se torna mais intenso e meu coração acelera um pouco. Eu gosto de estar perto de Eli. Gosto da forma como suas mãos deslizam sobre meus quadris e ficam apoiadas sobre minha bunda. Quando meus seios roçam contra seu peito, o contato parece eletricidade pulsando em mim. Estes sentimentos são todos novos para mim. Eu tentei sentir isso antes. Nunca tinha acontecido. Eu estava sempre tão tensa e insegura. Mas Eli é fácil de confiar, e a maneira como ele sorri poderia atrair uma freira.

Sua cabeça abaixa, e sua respiração quente encontra meu pescoço. Eu tremo quando isso faz cócegas na minha orelha. “Vá para algum lugar comigo.”

Nós paramos de dançar. Era isso. Minha chance de fazer algo verdadeiramente selvagem. Para libertar o velho eu. Para me tornar outra pessoa. Eu precisava disso. Eu queria isso. Eu queria Eli, e fazia algum tempo desde que existiu um cara que me atraiu. Não foram apenas as doses também. Eu gostei dele antes de começar a beber.

“Ok,” eu respondo em voz alta o suficiente para ele ouvir.

Ele morde de leve na minha orelha. “Eu vou pegar sua bolsa com Larissa.”

Eu balanço a cabeça e saio da pista de dança com ele.

Ele pega minha bolsa com sua tia que ele entregou-a quando saímos do bar para a pista de dança. Então, ele vem direto para mim. “Seu carro está aqui?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Eu não tenho certeza que qualquer um de nós deveria dirigir ainda. Caminhe comigo até a praia.”

Eu tenho que concordar. Eu não tenho certeza se deveria ficar atrás do volante, e ele tinha bebido mais do que eu. Sua mão desliza sobre a minha, então nossos dedos entrelaçam. Nós andamos na luz do luar do outro lado da estrada e descemos para a praia, em silêncio. A música do Live Bay desaparece na distância.

É isolado e tranquilo na costa. Eu estive em nossa praia muitas vezes durante a noite. Mas nunca com um cara. Assim não. É quase mágico.

“Você nada muito no Golfo? Ou você está na Costa Leste?”

“Eu estou no oeste, e não. Eu aprecio a beleza, mas eu não entro muito.”

“Onde na Florida você mora?”

Hesito, não tenho certeza o que deveria dizer. Eu queria deixar aquela garota para trás. Rosemary Beach era pequena, mas era elite. Todo mundo sabia que as pessoas ricas e famosas viviam lá. Ele iria saber. Ele faria perguntas. Eu iria voltar para Lila Kate Carter em instantes. Eu não queria ser ela de novo.

“Uma pequena cidadezinha. Nada especial.”

Ele assente. “Ok. Eu não vou pressionar.”

Suspiro. Parece que eu estou escondendo isso de Eli porque eu não confio nele. Eu estou aqui sozinha com ele. Isso é confiança. “Não é isso. É... Eu não quero ser ela mais. Eu quero ser diferente. Eu quero ser alguém novo.”

“Aventura,” ele acrescenta.

“Sim.”

Ele para quando chegamos a um ponto escuro e isolado na praia com nada exceto as ondas quebrando a nossa direita e grama do mar alta a nossa esquerda. Casas e condomínios são escassos. Ele vira para mim, e suas mãos pegam minha cintura. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não prendi a respiração. Quando sua boca encontra a minha, eu inalo bruscamente. Seus lábios são firmes, mas eles ainda são delicados. Ele sabia exatamente como usá-los também. Nossas línguas se encontram enquanto sua mão desce até a borda da minha blusa, em seguida, sobe até que as palmas estejam cobrindo meus seios.

Minha respiração já está irregular quando seus polegares esfregam meus mamilos. No entanto, quando ele levanta minha blusa para tirá-la, eu hesito. Eu não tenho certeza. Eu não o conheço. Eu poderia fazer isso? Ergo os olhos e olho para seu rosto perfeitamente esculpido. Eu decido que este é o momento certo. Uma verdadeira aventura. E ele é exatamente o que eu queria experimentar.

Eu permito que Eli remova minha blusa. Ele olha um momento e deixa minha blusa cair de sua mão, em seguida, remove meu sutiã e joga sobre minha blusa. Sua expressão é agradecida. Esqueço-me de respirar novamente quando a cabeça de Eli aproxima lentamente para o meu seio, sua boca cobre meu mamilo, e ele começa a chupar. Seguro sua cabeça, porque meus joelhos estão fracos. Ele parece saber exatamente o que eu preciso. Ele para, para tirar sua camisa. Estende-a na areia, em seguida, faz o mesmo com seu jeans. Eu assisto com fascínio quando seu corpo musculoso está agora em exposição para mim. Depois que ele termina de fazer uma cama improvisada, ele se abaixa para sentar sobre suas roupas, e me puxa para cima dele.

Eu monto nele, minha saia sobe até minhas coxas e nada nos separa exceto sua cueca e minha calcinha. Ele enfia sua mão pelos meus cabelos, e segura minha cabeça olhando em meus olhos. “Você é muito perfeita, Lila. Isso parece impossível.”

“Eu estou muito longe de ser perfeita.”

Ele sorri e, em seguida, seus olhos ficam sombrios me fazendo tremer. Seus olhos direcionam para meu peito nu. “Eu quero te provar.”

Eu queria beijá-lo também. “Ok,” eu concordo.

Em um movimento rápido, ele me rola debaixo dele e eu posso sentir suas roupas amarrotadas e areia debaixo de mim. Eu estou assustada, mas quando meus joelhos são colocados sobre seus ombros, percebo o que ele queria dizer e meu estômago revira. Eu nunca tinha feito isso. Nenhum cara nunca foi tão próximo e pessoal comigo. Nervoso nem mesmo pode descrever o que sinto.

Em seguida, sua língua desliza sobre o interior da minha coxa e eu congelo. Eu não sei se foi à antecipação ou medo pelo o que viria a seguir. Aqueles lábios que sabiam como mover contra os meus começam a fazer a mesma mágica entre as minhas pernas. Com cada toque de sua língua e beijos cuidadosamente colocados choramingo, tremo e começo a implorar. Este é o momento mais erótico e emocionante da minha vida. Eu não queria que acabasse. Nunca.

Cinco

Eli Hardy

ÁGUA. Eu não tinha bebido água suficiente. Eu deito na cama com a minha cabeça latejando com medo de abrir meus olhos. Isso ia ser um inferno de uma ressaca. Eu nunca bebi como eu fiz ontem à noite, e foi por isso. Eu odeio me sentir assim.

Espere... esse cheiro. Eu inalo novamente. O cheiro ainda está lá. Puta merda. Lembro-me daquele cheiro. Amêndoa e canela e talvez baunilha. É como um bolinho de açúcar, mas não é isso que eu estou sentindo o cheiro. Era ela.

Abro os olhos e olho em volta da minha cama. Não. Apenas eu. Eu estou vestido. Mas o cheiro de Lila. Eu ergo meu braço até meu nariz e cheiro. Sim. Era dela. Mas como? De dançar? Nós comemos as peles de batata que eu teria que queimar hoje na corrida. Então nós dançamos. Então... inferno se eu soubesse. Eu não conseguia lembrar nada.

Eu tinha deixado ela lá? Apenas fui embora? Eu nem sequer sabia seu sobrenome. Mas então a garota com cheiro de biscoito em minhas memórias bêbadas era provavelmente muito menos perfeita do que eu pensava. Eu estava bêbado afinal. Quando qualquer homem toma uma sábia decisão bêbado? Nunca.

Meu telefone toca e eu cubro-o com meu outro travesseiro para abafar o som irritante. Gemendo, eu me sento e alongo. Água e Tylenol. Eu preciso dos dois agora. Mesmo se a ideia de ficar de pé pareça muito ruim.

As luzes do apartamento estão apagadas o que significa que eu não estava bêbado demais para lembrar-se de desligar. Eu só não me lembro de chegar aqui. É possível que Larissa me trouxesse para casa. Isso explica como as chaves da minha caminhonete estão no bar da cozinha e eu acordei vivo.

Pego um copo do armário e enche-o com água da torneira, em seguida, abro o frasco de Tylenol raramente usados na minha gaveta. Uma vez que ambos são ingeridos, eu faço torradas e pego uma maçã, em seguida, me sento na sala com mais água. Eu quero café, mas eu não ia tocar nisso após o mal que tinha feito para o meu corpo na noite passada.

Recostando-me no sofá eu solto outro gemido miserável. Por que eu me permito ficar tão bêbado? Não era como se eu tivesse algo para estar chateado. Meu trabalho é estável. Eu sou saudável. Eu tenho amigos. Meu melhor amigo está noivo, que loucura, mas eu estava me acostumando com isso. Mas dane-se se eu não tinha necessitado de uma fuga na noite passada.

A torrada é tudo o que eu posso comer. Eu termino os dois pedaços e deixo a maçã na mesa ao meu lado. Eu não posso comer nada mais. Isso teria que ser suficiente por agora. Uma vez que eu me senti como um ser humano, eu vou para uma corrida. Em seguida, ganhar coragem o suficiente para ligar para Larissa e perguntar o que fiz ontem à noite.

Além do fato de que eu tinha ficado um pouco bêbado. Ou muito bêbado. Não relacionado a mim afinal. Mas naquele momento foi agradável. Eu tinha desfrutado de Lila. Eu não estava desesperado por mulheres, mas eu apenas flertei e dancei com ela. Nada mais. Além disso, ela estava a caminho para encontrar uma aventura. Lembro-me disso. Isso me faz sorrir. Aquela garota e sua aventura parecia muito Alice no país das maravilhas.

Eu teria que perguntar a Larissa se ela parecia mesmo tão incrivelmente perfeita ou isso foi meu estado de embriaguez. Só assim eu poderia lembrar-me dela corretamente. Então talvez fosse melhor eu manter minhas memórias intocadas pela realidade. Eu não tinha acordado na cama com ela ou casado. Que foi um sucesso.

Eu ouço o som abafado do meu telefone tocando novamente. Alguém está persistente esta manhã. Bocejando, então fazendo uma careta para a dor na minha cabeça, levanto do meu lugar confortável e vou pegar meu telefone debaixo do travesseiro.

Apenas um lado da minha cama está desarrumado. Outra coisa positiva. Ou era? Seu cheiro ainda está sobre mim, e a maneira agradável que foi sentir ela nos meus braços quando nós dançamos - não poderia ter sido uma coisa ruim se eu tivesse acordado com ela agarrada em mim.

Faço uma pausa e deixo a minha imaginação assumir por um momento. Eu posso ver os cabelos castanhos e olhos bonitos sorrindo para mim. Aquele cheiro doce que eu poderia mergulhar. Eventualmente, ela falaria e começaria a falar sobre o nosso casamento e nossos filhos e como ela precisa de espaço no meu armário e uma gaveta de calcinhas na minha cômoda. Pare. Fuja. Essa foi à razão pela qual eu estava amaldiçoando as mulheres por um tempo. Todas queriam algemar você e levá-lo ao altar. Não que eu não queria me casar um dia. Eu quero. Mas não agora. E não até que fosse atingido por uma mulher que eu não poderia viver sem.

Até agora, isso não tinha acontecido.

Pegando meu telefone eu vejo o nome de Bliss York. Ela seria Bliss Finlay no prazo de seis meses. Ela é minha melhor amiga que estive apaixonado por maior parte da minha vida. Estou feliz por ela. Ela enfrentou a morte e ganhou. Merecia isso. Eu apenas sempre imaginei que seria comigo. Nate Finlay tinha entrado em nosso mundo e mudou tudo.

Eu ainda a amo. Mas eu tinha aceitado que ela amava alguém, e eu estou começando a pensar que ela foi à razão pela qual eu temia mulheres querendo mais. Eu tinha amado Bliss por tanto tempo quanto eu poderia lembrar. Como é que eu iria amar alguém assim? Assustou-me chegar muito perto, porque no final, iria machucá-las. E se Bliss ainda sente algo por mim? E se elas não poderiam ocupar seu lugar ou me fazer esquecer? Até agora, isso não tinha acontecido.

Não era como se eu nunca pensei que ela me amava também. Pelo menos não dessa forma. Ela nunca agiu como se me amasse mais do que um amigo. Era algo que eu tinha escondido de mim mesmo. Nossos pais eram próximos. Minha mãe e seu pai tinham crescido como melhores amigos também. Nós dividimos o berço desde que nascemos. Para Bliss, eu era como um de seus irmãos. Exceto o meu futuro não incluiu prisão.

Seus irmãos eram causadores de confusão.

Eu penso em ligar para ela. Eu não estou no humor legal para ouvir sua felicidade. Minha cabeça ainda está latejando. Então uma mensagem ilumina a tela. Fiz um enorme café da manhã. Venha comer.

Esse tipo de coisa era chata. Bliss gostava quando eu os visitava. O que me fazia vê-los em suas vidas domésticas e felizes. Eu vou. Porque eu não conseguia me lembrar uma vez na minha vida que eu não fiz qualquer coisa para ver o sorriso de Bliss. Lentamente, porém, essa necessidade foi diminuindo. Ela tinha Nate para fazê-la sorrir. Eu não queria essa função mais. Não se eu não fosse voltar para casa com ela à noite. Meus planos para o meu futuro sempre incluía ela. Agora não. Não dessa forma, pelo menos.

A ideia de Lila deixando a cidade não parece tão ruim. Ir embora e reinventar a si mesmo. Encontrar um novo caminho. O problema é que eu tinha um emprego, um apartamento e uma vida aqui que eu não poderia simplesmente abandonar. Eu não tenho certeza de como ela ia financiar sua aventura, mas eu não tenho fundos para isso.

Eu queria responder a mensagem com Obrigado, mas eu tenho planos. Ou Obrigado, mas estou ocupado. Isso estaria me livrando de fazê-la feliz. Isso seria o que um homem de verdade faria. Em vez disso, eu respondo, Acabei de levantar. Vou tomar um banho. Então apareço aí.

Soltando o meu telefone na minha cama, eu resmungo para minha fraqueza. Era como se eu precisasse ser agradável. Para fazer a coisa certa. Droga, eu odiava isso sobre mim mesmo. A última coisa que eu queria fazer esta manhã era ir para sua casa e comer com eles. Por que eles não podiam comer sozinhos?

O meu telefone apita novamente. Ótimo. Amiga de Nate está aqui de visita. Eu quero que você a conheça.

Merda. Isso parece um encontro. E por que Nate tem uma amiga visitando eles?

Ela? Eu mando uma mensagem de volta.

Sim. Vamos esperar você para comer.

Eu quero fazer mais perguntas, como se alguém mais foi convidado. Porque eu não preciso da porra de um encontro. Bliss me conhece muito bem. Não estou procurando mulheres. Ela também sabia disso. É melhor que isso seja mesmo apenas um encontro de amigos. Eu me pergunto se a “amiga” de Nate é secretamente apaixonada por ele. Inferno, nós poderíamos acabar tendo muito em comum afinal.

Seis

Lila Kate

EU FIQUEI NO CHUVEIRO quente mais tempo do que o necessário. Eu ainda tinha um pouco de areia presa a mim em lugares que eu nunca tive antes. Fecho os olhos e tento não me julgar muito duramente. Eu estava fazendo o que me propus a fazer. Eli era um cara legal. Ele era doce e gentil. E quando ele puxou um preservativo do bolso eu fiquei extremamente grata.

As palavras que ele disse, enquanto ele fazia amor comigo foram sujas, mas me deixaram louca. Claro, ele não tinha chamado aquilo de fazer amor. Ele usou a palavra foda muitas vezes. Toco a sensibilidade entre as minhas pernas e sorrio então. Eu fiquei selvagem. Eu tive uma noite apenas. Eu. Lila Kate Carter fui uma prostituta! Isso me faz rir.

Mesmo através da névoa do chuveiro quente, eu posso sentir o cheiro de bacon e canela. Seja o que for que Bliss está cozinhando está fazendo meu estômago roncar com antecipação. Depois de toda a dança, a caminhada, em seguida, a melhor experiência sexual que eu já tive, eu estou faminta.

Felizmente, o sexo tinha me deixado sóbria o suficiente para dirigir até aqui ontem à noite. Mas eu ainda não achei que Eli estava pronto para dirigir. Deixei-o com Larissa no estacionamento quando voltamos. Ele me beijou como um homem faminto por mais. Eu tinha aproveitado toda a situação, não querendo nunca esquecer aquela noite.

Ele não pediu meu número, meu sobrenome, nada. Tinha sido apenas isso para ele também. Uma noite apenas. Deixou-me um pouco triste que eu não iria nunca conseguir saber mais sobre ele ou vê-lo novamente. Eli seria sempre a minha primeira experiência como a nova e melhorada Lila.

Relutantemente, eu saio do chuveiro e seco os cabelos com uma toalha, em seguida, visto bermuda de linho branco e uma blusa azul marinho sem mangas com tecido leve. Eu começo a secar os cabelos com um secador e paro. A velha Lila Kate iria ficar apresentável antes de ir para o café da manhã. A nova Lila iria descer com os cabelos molhados e pés descalços. Se eu estivesse em casa, eu ia comer meu café da manhã assim. Por que não fazer isso aqui? Eles não esperavam que eu estivesse arrumada.

Eu seco mais um pouco com a toalha porque embora eu esteja mais descontraída agora, eu não sou uma pessoa rude. Então eu vou em direção ao cheiro da comida. A casa que Nate e Bliss vivem é elegante, grande, e o que eu esperaria que Nate Finlay compraria para ele e sua futura esposa. Fica próxima a água, assim como a casa que ele tinha crescido. Não é nada tão elaborada como a casa de seus pais, mas ainda é muito impressionante. Maior do que a minha casa, com certeza.

Assim que entro na cozinha, a campainha toca. Bliss se vira e abre um grande sorriso quando me vê. “Bom dia, me desculpe se eu estava dormindo quando chegou aqui ontem à noite. Existem diferentes cafés para escolher ali mesmo,” Bliss diz quando aponta para uma pilha bem organizada de embalagens de café de dose única. “Faça sua escolha. Também tem embalagens de chá ou chocolate quente se você não quer café. Pode ficar a vontade. Eu volto já. Esse é o nosso outro convidado para o café da manhã,” ela diz enquanto sai da sala para atender a porta.

Eu tento não pensar em sentar-me com outras pessoas para um café da manhã festivo com cabelos molhados e pés descalços. É ridículo me preocupar com isso. Eu olho para as opções de café e chá. Eu gosto de chá, mas eu prefiro aqueles com saquinhos direto na água quente - não chá de uma embalagem plástica. Pego um de café simples e faço minha xícara.

“Bom dia, festeira,” a voz de Nate me assusta. Eu estava olhando para a minha xícara enquanto ela enchia com café, meus pensamentos ainda na noite passada.

Sinto minhas bochechas esquentarem. Nate estava acordado quando eu cheguei com os cabelos desarrumados, cheia de areia, e cheirando a bar. Ele riu. Alto. Então me disse que mentiu para minha mãe e disse a ela que eu estava tão cansada quando cheguei aqui e adormeci e eu iria ligar para ela de manhã. Naquele momento, eu ainda estava flutuando sobre as memórias da minha noite selvagem. Eu agradeci a ele, pedi desculpas pelo atraso, e depois fui tomar banho e ir para a cama.

“Bom dia,” eu digo me sentindo mais envergonhada sobre minha chegada ontem à noite. Eu estava grata que Bliss estava dormindo.

“Ressaca?” Pergunta ele.

Eu balanço minha cabeça. “Não, eu não bebi o suficiente para isso.”

Ele sorri. “Tudo bem. Bem, Bliss fez uma de suas festas. Ela também convidou seu melhor amigo. Pode ser um arranjo - eu não posso decidir. Estou avisando você agora. O cara que está chegando é apaixonado por ela. Ela não acredita nisso. Mas eu vejo isso. Apenas sorria e vamos sobreviver ao café da manhã.”

Arranjo? De repente eu perdi o apetite. “Eu não preciso de um arranjo. Eu estou indo embora em poucos dias.”

Nate encolhe os ombros. “Eu sei. Mas você não pode dizer isso a Bliss. Ela diz que não é. Eu só penso que é com certeza. Ela apenas não admite. Ela se preocupa com ele. De qualquer maneira, a mulher pode cozinhar. Você vai gostar. Ela também é preciosa e difícil não amar. Você verá. Eu não posso culpar o cara.”

Eu balanço a cabeça. “Ok.” O que mais eu poderia dizer?

“Aqui, pegue a bandeja lá com os bolinhos. Vou pegar a travessa,” diz Nate. “Ela vai querer tudo sobre a mesa antes de comer.”

Eu sigo atrás dele com a comida. “A propósito Lila, eu estou orgulhoso de você. Sair não é fácil.”

Eu sorrio. Eu não preciso que Nate Finlay se orgulhe de mim. Mas foi bom ouvir alguém me dizer que ele estava. “Foi fácil para você.”

“Sim, mas para você... É um grande negócio. Estou impressionado. Sua mãe está preocupada, mas você é uma mulher agora.”

Começo a dizer alguma coisa, mas as palavras desaparecem. Eu paro de andar. Porque enquanto eu estou lá com meus cabelos úmidos, pés descalços e as mãos ocupadas com uma bandeja de bolinhos, minha primeira aventura entra na sala. Bliss York entra com Eli. Meu Eli.

Meu Deus.

Ele está conversando com Bliss e não tinha olhado na nossa direção. Eu não posso me mover. Estou presa aqui. As palavras de Nate estão repetindo na minha cabeça, me provocando. Eli era o melhor amigo de Bliss que estava apaixonado por ela? De todos os rapazes naquele bar, esse tinha que ser o único a se aproximar de mim. Esse tinha de ser o único que fez meu coração vibrar e me fez querer estar perto dele.

Eu não tenho certeza se eu devo me mover e chamar a atenção para mim. Ele iria contar a eles? Ele diria meu nome como se me conhecesse? Ou ele fingiria que a noite passada não aconteceu?

“Você está desordenada esta manhã. Noite selvagem?” Diz Nate, e naquele momento Eli vira a cabeça em nossa direção. Nossos olhares se encontram. Ele olha como se eu fosse uma imagem borrada e ele precisa se concentrar para me ver.

“Eli esta é Lila Kate. Ela é amiga de Nate. Eles se conhecem desde pequenos, assim como nós. Lila Kate este é Eli. Ele é normalmente mais verbal, mas ele parece estar de ressaca,” Bliss diz com diversão em seu tom.

Eu espero. Eu não tenho certeza o que iríamos fazer aqui. Meu palpite é que não íamos compartilhar com esses dois que tínhamos feito sexo na praia. Pelo menos eu esperava que ele não fizesse.

“Nós já nos conhecemos,” ele diz um sorriso finalmente aparecendo no seu rosto. O sorriso me lembra da noite passada. “Pelo menos eu acho que sim. Eu bebi mais do que eu deveria na noite passada por isso está tudo um pouco confuso, mas você é a garota do bar na noite passada. Live Bay? Eu aconselhei você a comer peles de batatas?”

Ele parece incrivelmente convincente. Eu aceito isso. “Sim. Era eu.” respondo.

“Então, era lá que você estava na noite passada,” diz Nate. Sua voz soa surpresa e quase impressionada. “Explica muita coisa.”

Eu não olho para ele. Também afasto o olhar de Eli. Em vez disso, decido analisar a comida na mesa. Esta sou eu sendo estranha. Eu era boa em ser estranha. Eu era uma profissional.

“Aquelas peles de batata são deliciosas,” Bliss diz com prazer em sua voz. “Estou tão feliz que você dois se conheceram na noite passada. Nate e eu vamos trazer o resto da comida. Vocês fiquem a vontade. Já voltamos.”

Bliss está um pouco feliz com isso. Eu percebi que isso poderia ter sido um arranjo afinal e sua reação deixou claro que ela acha que tornou mais fácil por nos conhecermos na noite passada. Uma vez que eles estão fora da sala, eu arrisco olhar para Eli. Ele ainda está me estudando.

“Minha memória estava correta. Estou um pouco surpreso. Eu tinha certeza de que era a visão do álcool fazendo você parecer tão perfeita recatada como você é. Eu vejo que não era.”

Coro e mexo com as minhas mãos. Foi legal ele dizer isso. Eu acho?

“Se eu soubesse que você era exatamente o que eu pensei que estava vendo eu teria descoberto uma maneira de convencê-la a sair comigo. Mas eu tinha bebido muito para agir de maneira suave. Me arrependo agora.”

Há uma provocação amigável em sua voz. Mas não foi isso que me fez parar. Foi o que ele disse. Ele iria ‘ter descoberto uma maneira de me convencer a sair com ele’. Como se, eu não tivesse saído com ele. Certamente ele estava apenas dizendo isso no caso de Bliss e Nate nos ouvir. Ele não estava tão bêbado. Ele estava?

“Oh,” eu respondo precisando dizer alguma coisa.

“A dança foi boa. Realmente boa,” sua voz baixa. “Eu ainda podia sentir seu cheiro na minha pele quando eu acordei esta manhã.”

Ele estava falando em sentido figurado ou em código? Olho para a porta, e nem Bliss ou Nate estão à vista. Isso foi confuso.

Antes que eu consiga pensar em algo para dizer a ele Nate aparece com uma bandeja de frutas. “Se vocês dois não estão pensando em ficar juntos, diga a ela. Ela vai nos deixar loucos com essa atitude casamenteira se vocês não chegarem ao ponto.”

Nate foi franco. Eu sempre gostei disso sobre ele até agora. Agora, não era o momento. Ele não sabia disso embora. Graças a Deus que ele não sabia o que tinha acontecido.

“Embora você pareça uma merda e ela chegou aqui tarde um tanto bagunçada. Então, eu tenho minhas suspeitas, mas não vou me intrometer. Basta manter isso para vocês mesmos,” diz Nate encerrando o assunto. Então, ele acena com as mãos para a mesa. “Vocês vão sentar. Estou faminto.”

Pego a cadeira mais próxima de mim. Nate se senta no final perto da porta que leva para a cozinha. Eli senta do lado oposto ao meu. Seu olhar é sério enquanto olha para mim como se ele estivesse tentando se lembrar de alguma coisa. Eu estou com medo de que foi alguma coisa que aconteceu depois que deixamos o bar. Quanto mais ele olhava com essa expressão confusa, mais convencida fiquei de que ele não se lembrava da praia afinal. O sexo comigo tinha sido tão memorável. Meus pensamentos felizes esta manhã tinham desaparecido.

“Eu fiz salgados e doces. Eli tenho algo saudável para você,” Bliss olha para mim. “Ele pode ter aconselhado você sobre as peles de batata na noite passada, mas normalmente ele come apenas coisas saudáveis. Pode ser irritante.”

Forço um sorriso como se eu me importasse.

Sete

Eli Hardy

ELA NÃO TINHA SIDO UM SONHO. Mas a garota sedutora da última noite com os sorrisos tímidos e olhares se foram. Esta era tensa e, obviamente desconfortável com a situação. Ela até parecia chateada. Eu sem dúvida pensei que estivesse ainda sonhando quando eu entrei e a vi lá. Tão bem com cabelos úmidos do chuveiro parecendo tão perfeita como eu me lembrava.

Tentei fazê-la olhar para mim, mas ela continuou focando em sua comida que mal tocou e só olhou para cima para responder perguntas de Nate ou Bliss. Tornando-se óbvio para todos que ela não queria estar nessa mesa comigo. Bliss tinha começado até mesmo me lançar olhares questionadores como se eu tivesse feito algo errado. Inferno, eu estava bêbado na noite passada. Eu só me lembro dela comer as peles de batatas com um garfo e o tanto que foi bom tê-la em meus braços enquanto nós dançamos, e depois as coisas ficaram escuras. A única vez que me arrependo é que beber muito me chutou na bunda. Eu decidi ficar bêbado, e minha baixa tolerância me nocauteou.

Eu preciso ligar para Larissa quando chegar em casa. Perguntar a ela sobre isso. Ela saberá. Ela sabia de tudo o que acontecia atrás daquele bar.

“Onde você está indo agora, Lila Kate?” Bliss pergunta muito alegremente. Noto também que eles estão a chamando de Lila Kate. Não apenas Lila. Ela tinha se apresentado como Lila. Isso eu tenho certeza. Lila Kate é bonito, mas soa infantil. Isso era irritante para ela? Porque isso estava me incomodando. Eu estou pronto para corrigir Bliss.

“Eu não tenho certeza. Eu vou estudar um mapa hoje. Tomar uma decisão. Eu tenho algumas ideias. Amigos que eu gostaria de visitar.”

Então, esta aventura que ela tinha falado não foi algo que eu sonhei.

“Você está viajando sozinha?” Pergunto. Eu ainda não acho que seja uma boa ideia.

Ela mal olha para mim e dá um aceno reprimido. “Sim.”

“Isso é seguro?” Pergunto.

Ela fica tensa. Os ombros para trás, e a cabeça inclinada de repente em uma pose muito nobre. Interessante. Ela parece uma Kennedy quando ela responde, “Sim.”

“Lila Kate pode usar uma pistola e não falhar sob pressão. Ela é modesta, mas letal,” diz Nate com um sorriso torto.

“Você carrega uma arma?” Pergunto incrédulo. Eu nem sequer carrego uma arma, e sou um homem do Alabama.

Ela dá um elegante levantar de seu ombro esquerdo. “Claro.”

“Você deve ter irmãos como Bliss,” eu comento pensando ser a única desculpa.

“Não. Eu sou filha única.”

“Minha mãe deu aulas a ela. Harlow, a mãe de Lila, estava nervosa quando Lila Kate começou a dirigir. Então minha mãe se ofereceu para ensiná-la a lidar com uma arma,” acrescenta Nate.

Olho para Nate. “Sua mãe carrega uma arma também?”

Nate ri. “Oh, sim. Minha mãe é feminina, bonita, e uma fodona completa.”

Bliss ri com ele. “Sim, ela é.” ela concorda.

“História, minha mãe na primeira noite em Rosemary Beach apontou sua arma para o pai de Lila Kate. Assustou muito ele,” Nate está sorrindo quando diz isso.

Isso traz uma pequena contração nos cantos da boca de Lila. Ela gostou da história também. Eu observo esperando que ela sorria aquele sorriso brilhante da noite passada, onde seus olhos se iluminaram. Mas não acontece.

Bliss e Nate começam a rir sobre sua primeira refeição na casa de seus pais quando um de seus irmãos trouxe uma arma para ameaçar Nate. Ouço-os falarem, mas minha atenção está em Lila. Depois que ela termina sua refeição, ela diz a Bliss como foi delicioso e que ela iria limpar a cozinha. Então pede licença para fazer algumas ligações. Uma delas é uma ligação importante para sua mãe.

Depois que ela sai da sala, Bliss olha para mim. “O que você fez com ela?” Ela sussurra.

Dou de ombros inocentemente. “Eu não fiz nada. Eu juro. Nós comemos, bebemos e dançamos algumas músicas. Foi isso.”

Bliss não parece convencida. “Ela estava quieta e nervosa. Muito desconfortável.”

“Isso é apenas Lila Kate. Ela não é uma pessoa que gosta de conversar. Não chama a atenção para si mesma. Ela escuta, mas raramente participa. Você vai se acostumar com isso,” explica Nate. Mas eu discordo dele. A garota de ontem à noite não era assim. Algo estava errado esta manhã. Eu só não sei o quê.

“Eu quero que ela aproveite a estadia aqui,” Bliss diz, sua voz soando triste.

“Ela vai querida. Juro que Lila Kate está apenas tranquila. Eu a conheço por toda a minha vida, e isso é ela.”

Bliss suspira e assente. “Ok. Bem, é óbvio que ela não se importa com você,” diz ela olhando para mim. “Talvez eu pudesse levá-la para fazer compras e convidar Crimson em vez disso. Aposto que ela gostaria de sua irmã.”

Isso está começando a me irritar.

Nate dá a Bliss um sorriso que diz o quanto ele a adorava e queria que eles estivessem sozinhos. Normalmente, isso me deixava desconfortável ou com enjoos, mas agora eu pareço não me importar. Eu preciso saber por que eu tinha chateado Lila. Eu não gostava de Bliss estar frustrada comigo também. Ou esquecer isso.

“Se você terminou de comer é melhor você ir. Então, ela vai se sentir mais confortável vindo aqui,” Bliss diz, com uma careta de desculpas.

Eu estava pronto. Eu precisava falar com Larissa de qualquer maneira.

“Sim, eu terminei. Obrigada pelo café da manhã,” eu digo, embora eu não quisesse comer em primeiro lugar. Então agora meu estômago parece ainda pior. “Estava delicioso.” Levanto e olho para Nate. “Eu não tive a intenção de deixá-la desconfortável. Ontem à noite eu pensei que nós combinássemos bem.”

“Não se preocupe. Sério, isso é típico de Lila Kate. Bliss só não a conhece ainda. Ela vai se acostumar com isso.”

Mais uma vez, eu discordo e sinto que talvez Nate não a conhecesse muito bem. Eu tinha visto uma garota muito diferente na noite passada... eu não vi? Foi tudo uma ilusão da bebida? Eu pensei que ela era diferente porque eu tinha sido muito rude bêbado?

Mas, maldição se eu poderia fazer aqueles sorrisos e risos. Isso tinha sido real. Sei que tinha.

“Ok, bem, obrigado por me convidar,” eu disse novamente e sigo para a porta. Eu quero encontrar Lila e conversar com ela sozinho. Mas com estes dois na casa não ia acontecer. Eu poderia apenas esperar que a encontrasse novamente antes dela sair em sua viagem.

Fechando a porta atrás de mim, eu caminho para minha caminhonete. Antes de entrar, faço uma pausa e olho para as janelas. Não tenho certeza, mas eu a senti. Com certeza, Lila ficou me observando pela janela da esquerda olhando para baixo. Ela tem os braços cruzados sobre o peito defensivamente, e existe dor em seus olhos que eu posso ver daqui. Isso me incomoda.

Espero lá. Olhando para Lila. Desejando que ela viesse aqui, mas sabendo que ela não viria. Finalmente, a cortina se fecha, e ela vai embora. Eu não vou embora de imediato. Espero um momento para ver se ela se foi ou apenas está se escondendo de mim. Quando nada acontece eu finalmente entro na minha caminhonete e vou embora. Eu preciso de algumas respostas.

Oito

Lila Kate

EU FICO OLHANDO ATRAVÉS das cortinas até que ele vai embora. Nosso encontro não deveria ser um grande negócio. Eu achei que ele era um caso de uma noite. Um cara que nunca veria novamente. Só porque ele estava bêbado demais para se lembrar de mim ou que tínhamos feito sexo – que foi descarado o suficiente – não deveria me incomodar. Além disso, eu estaria indo embora em alguns dias. Não era como se eu fosse vê-lo novamente.

Ele estava apaixonado por Bliss. Imagino que a maioria dos rapazes estavam apaixonados por Bliss. Ela era o tipo de garota que os caras se apaixonavam. Bonita, inteligente, extrovertida, confiante, e ainda amável.

Eu tinha observado Nate Finlay namorar tantas mulheres ao longo dos anos que perdi a conta. Mesmo quando ele estava envolvido, eu não o tinha visto olhar para uma mulher como ele olha para Bliss.

Ainda incomoda. Eu não tinha sido um caso de uma noite selvagem. Eu tinha sido um rebote de embriaguez. Se eu realmente tinha tido relações sexuais com um cara que eu nunca iria ver de novo, então eu não saberia exatamente o que tinha sido para ele. O que eu sabia eram as coisas que ele tinha dito para mim, do jeito que ele me fez sentir desejável e atraente tudo tinha sido uma porcaria. Ele estava apenas bêbado, e, aparentemente, um mestre com as palavras enquanto bêbado.

Eu não posso odiá-lo por isso. Eu poderia, no entanto, manter distância. Isso seria melhor. Eu não pensei que Bliss iria agendar todas as refeições com ele novamente enquanto eu estiver aqui. Ela esperava alguma coisa com esse arranjo. Eu acho que, no fundo, Bliss sabe que seu melhor amigo está apaixonado por ela e estava tentando mover sua atenção para outro lugar.

Uma batida na porta do quarto em que estou hospedada interrompe meus pensamentos. Isso seria Bliss vindo me verificar. Para ver se eu queria fazer alguma coisa. Eu estou esperando isso.

“Entre,” eu falo me virando para ela quando ela entra no quarto.

Seu sorriso é genuíno. Ela é o tipo de pessoa que você vê a bondade em seus olhos. Eu não conhecia muitas pessoas assim onde morava. Pelo menos, não as mulheres. Se elas não eram amigas próximas ou familiares, elas eram bastante malvadas. Uma maldição que acompanha ao crescer entre a elite.

“Eu espero que não tenha interrompido. Eu sei que você precisava ligara para sua mãe.”

Eu ainda preciso fazer isso. “Não, não mesmo.”

Ela parece aliviada. “Eu pensei que talvez pudéssemos fazer compras, almoçar na casa do avô de Nate, e visitar alguns amigos meus. Todas garotas desta vez,” ela cora quando diz a última parte. Fico feliz que não iríamos recapitular aquele café da manhã e minha noite com Nate. Bliss não é o tipo intrometida. Eu gosto disso sobre ela, também.

“Ok, sim, isso parece legal. Eu não quero atrapalhar sua rotina, no entanto. Não se sinta como se você precisasse me entreter.”

Bliss sorri para mim então. “Quando Nate disse que você estava vindo para nos visitar eu peguei folga no trabalho. Eu queria ter tempo de sobra para andar com você por aí.”

Se eu morasse aqui, eu acho que Bliss e eu poderíamos ser boas amigas. Mas eu não iria viver em qualquer lugar por um longo tempo. Esta era apenas minha primeira parada.

“Obrigada, isso é muito gentil de sua parte. Senti como se eu tivesse pegado você e Nate de surpresa. Como se fosse tudo planejado de última hora.”

Os olhos de Bliss parecem entender mais do que eu tinha dito a ela. “Eu tive que ficar longe uma vez também. Eu não fui muito longe, mas foi o suficiente. Às vezes é necessário espaço do que conhecemos.”

Eu simplesmente concordo com a cabeça. Porque ela está correta. Embora não houvesse muito mais para mim. Eu não imaginava que ela precisasse recriar a si mesma. Encontrar uma nova Bliss. Ela parecia perfeita como ela era. Minha mãe era perfeita como ela era. Meu pai era extrovertido e bonito. Todo mundo adorava ficar perto dele. Como eu tinha acabado assim... tão... diferente?

Eu não poderia culpá-los. Eles fariam qualquer coisa para me dar uma vida plena. Éramos uma família unida. Eles tinham sido excelentes modelos. Mas eu era o patinho estranho. Eu preferia livros e solidão. Era adequada e educada. Eu culpava minha mãe. No entanto, minha mãe parecia delicada e elegante quando fazia coisas como comer cascas de batata com talheres.

“Eu estou pronta quando você estiver. Apenas desça quando você estiver pronta para sair.”

Eu não estou prestes a deixá-la me esperando lá embaixo. Isso era rude. E embora eu esteja tentando ser menos seguidora de regras e mais despreocupada eu não seria rude.

“Deixe-me escovar meus cabelos e encontrar os sapatos, então eu vou estar pronta.”

Ela parece satisfeita com isso, então saiu do quarto fechando a porta atrás de si. A mãe de Nate, Blaire, tinha vindo para o café da manhã depois que Nate tinha trazido Bliss para uma visita e nos contou tudo sobre ela. Ela estava emocionada por Nate. Ela adorava Bliss, e tinha razão. Tudo ela tinha elogiado. No jantar que Blaire promoveu em sua casa na última noite de sua estadia eu tinha conhecido Bliss. Eu mesma falei com ela alguns minutos, mas isso foi tudo. Ela tinha sido levada para fora por Ophelia, a irmã de Nate, para conhecer outros convidados. Fiquei surpresa que Nate permitiu sua mãe planejar um evento como aquele. Ele parecia protetor de Bliss.

Mas então ele realmente nunca tinha sido capaz de controlar sua mãe. Se ele tentasse dizer não a ela sobre algo, seu pai iria intervir. Bliss parecia se divertir naquela noite embora. Não foi nenhum problema que ela fosse lançada em um grande grupo muito unido.

Vou para o banheiro que é conectado ao meu quarto e termino de secar os cabelos com o secador. Em seguida, passo brilho labial. Penso em fazer mais, mas não faço. Saio do banheiro para encontrar as sandálias e as coloco. Depois de uma rápida inspeção, eu coloco brincos de argola prata e algumas das minhas pulseiras favoritas.

Satisfeita, saio do quarto e vou encontrar Bliss. A casa é adorável por dentro. Bliss tinha obviamente feito alguma decoração sozinha. Tinha uma sensação caseira, mesmo que tivesse corredores largos, tetos altos, elaboradas sancas e lustres na maioria dos quartos. De alguma forma, ela tinha dado um toque de conforto. Eu respeito isso.

Quando chego ao pé da escada, Bliss está saindo de um quarto dos fundos com um sorriso em seu rosto que é um pouco sonhador. Eu não preciso saber que ela estava lá com Nate. Eu já tinha visto aquele olhar no rosto de minha mãe muitas vezes. Eu acho que algumas pessoas conseguem seu conto de fadas. Mesmo se tivessem que sobreviver a uma tragédia em primeiro lugar.

Eu não tive nenhuma tragédia dramática na minha vida. Eu não tinha nada. Meu roteiro de vida era simples. Sem emoção, exatamente a mesma coisa todo dia. Eu deveria ser grata por isso eu acho. A tragédia não é exatamente algo para desejar.

“Oh, você está pronta. Isso foi rápido. Deixe-me pegar minha bolsa e nós vamos.” Seu tom é alegre e suas bochechas estão coradas.

“Sem pressa,” eu digo esperando que eu não tenha interrompido nada. Ficando aqui logo após o noivado deles é uma dificuldade para eles. Eu não tinha pensado nisso. Eu devo passar um tempo hoje à noite para descobrir minha próxima parada e iniciar a viagem. Até agora, não há nada que me mantenha aqui em Sea Breeze.

Nove

Eli Hardy

Eu Não Liguei Para Larissa. Eu sabia que ela estaria acordada. Jilly, sua filha, tem três anos e ela acorda com o sol, mesmo depois de Larissa trabalhar até tarde da noite. Ela se recusa a deixá-la com uma babá até a manhã seguinte. Ela envia a babá para casa quando volta, e ela é mãe até que precise voltar ao trabalho novamente. Às vezes eu me pergunto se ela tem poderes sobre-humanos.

Toco a campainha, e ouço sons de programas infantis provenientes do interior. Então ouço Jilly gritar, “Alguém está aqui!”

A garota é fofa. É uma pena que seu pai esteja perdendo sua vida. O cara tinha sido um completo idiota. Eu disse a Larissa quando ela estava saindo com ele. Quando ele foi embora, porém, eu não disse ‘eu te avisei’. Que era frio, e eu sabia que Larissa foi ferida o suficiente. Ela é uma grande mãe. Nunca precisou daquele idiota. Nem Jilly. Ruim para ele.

CONTINUA

Puritana, adequada, clássica boa garota e seu adjetivo menos favorito - fria.
Lila Kate Carter já ouviu todos esses. O último, sendo o mais novo. Ela não é fria. Ela só simplesmente não se importa com Cruz Kerrington e suas maneiras estragadas, egoístas e descuidadas. Isso não a torna gelada, isso faz dele um idiota!
Cansada de ser rotulada e fazendo o que se espera dela, Lila Kate deixa Rosemary Beach, na Flórida, pronta para uma aventura. Querendo se recriar, encontrar um novo caminho, e se tornar algo mais.
Eli Hardy está cansado de mulheres que sempre agem da mesma forma, fazem as mesmas coisas e esperam o mesmo. Ele está pronto para cortar as mulheres de sua vida, até que possa conseguir o seu feliz pra sempre
Duas semanas depois de sua regra “sem mulheres”, ele conhece Lila. Ela é tão doce e educada. Como se ela tivesse saído diretamente de um livro de etiqueta. Mas ele já estava bêbado antes dela entrar, então havia uma boa chance dela não ser tão impressionante e perfeita quanto ele pensava. Ele está muito bêbado para se preocupar com isso.
Na manhã seguinte, ele jura que ainda poder sentir o cheiro dela em sua pele. Ele simplesmente não consegue lembrar o porquê ou o que aconteceu depois daquela terceira dança.
Seus mundos estão prestes a colidir, e assim como os segredos e mentiras.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/BECAUSE_OF_LILA.jpg

O MESMO. CADA encontro sempre foi o mesmo. As pessoas e o cenário nunca mudam. Repete, repete, repete.

Suspiro e tento manter uma expressão agradável no rosto. É muito fácil. Eu tinha dominado isso ao longo dos anos. Sorrir, responder às suas perguntas, agir interessada na vida deles, e seguir em frente. Esses eram os passos de sobrevivência necessários para conseguir passar por um evento da elite de Rosemary Beach.

Quando criança era divertido. Eu brincava com as outras crianças. Descobríamos coisas para nos entreter e nossos pais não se importavam muito quando Nate Finlay ou Cruz Kerrington nos influenciavam a fazer coisas ruins. Era emocionante. Nenhum momento de tédio. Mas então a puberdade chegou e tudo mudou.

Viro a cabeça para olhar meus pais. Meu pai é bonito e não se parece com um homem perto dos quarenta anos. Ele era amado por esta multidão, como minha mãe, que eu creio que sempre foi bonita. Meu pai mantém a mão na parte inferior das suas costas, e o amor em seus olhos enquanto eles falam um com o outro é real. Você poderia ver isso. Ninguém poderia questionar isto – o amor escorria deles.

Sendo criada por duas pessoas que viveram um romance de conto de fadas minhas expectativas de relacionamento é um pouco alta. Não, torna isso ridiculamente alto. Eu queria o que eles tinham e acreditava que isso era uma tendência de que eu teria um grande romance também. O desgosto dessa noção é que com vinte e dois anos eu nunca estive apaixonada. Eu pensei que amasse Cruz Kerrington uma vez. Éramos crianças. Ele me beijou, e eu vi aquele conto de fadas no meu futuro. Então na outra semana, ele tinha beijado Melanie Harnett, e meu coração de quatorze anos foi esmagado.

Isso não foi o fim do meu sonho, no entanto. Cruz iria flertar e piscar. Aparecer ao meu lado nos corredores da escola e sussurrar coisas no meu ouvido. Mas ele nunca fez isso na frente de ninguém. Garotas e mais garotas estavam ao seu alcance, em seus braços, e no banco de trás de sua BMW. Lentamente, Cruz conseguiu me decepcionar e o sonho na minha cabeça.

“Você esteve mais silenciosa do que o normal esta noite,” Caspian Manning, meu primo, me diz quando senta ao meu lado. Ele raramente está nesses eventos desde que vive em Fort Worth. Mas a mãe tinha dito que ele queria se transferir para uma faculdade na Flórida. Ela estava esperançosa de que ele mudaria para cá. Eu nunca o imaginei em qualquer outro lugar, exceto no rancho do tio Mase, mas ele queria algo mais da vida. Eu poderia dizer a ele que a Flórida era uma má escolha. Vá para o Oeste.

“Um monte de coisa na minha mente,” eu digo com meu sorriso falso desde que ele conhece muito bem.

Ele sorri. “Como por quanto tempo mais até que você consiga ir para casa e se esconder com um livro em seu quarto?”

Eu levanto de leve meu ombro esquerdo, em seguida, dou a ele meu próprio sorriso. "Principalmente."

Ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o peito. “Acha que essas pessoas já pensaram em sair desse lugar? Essas bolas ou o que quer que seja isso, tudo parece o mesmo. Nada emocionante exceto o camarão mergulhado lá.”

“É um arrecadador de fundos para a dislexia. Seus pais são dois dos patrocinadores. Não seja arrogante.” Sua mãe, minha tia Reese, teve dislexia durante anos e não sabia. Uma vez que ela percebeu qual era seu problema ela aprendeu a ler e terminou a escola. Ela era uma inspiração real.

"Sim, eu sei. Eu entendo isso, mas no mês passado houve outra festa aqui e no mês antes disso. Nós sempre recebemos os convites. Vejo-os no balcão da cozinha. Papel decorado e selo de cera dourada.” Caspian diz com um suspiro e depois inspeciona a sala onde estamos sentados.

Eu quero concordar com ele, mas eu mantenho minha boca fechada. No mês passado, foi o baile anual onde as garotas que chegaram a idade são apresentadas para a sociedade. É tão incrivelmente ultrapassado, mas eles ainda fazem isso todos os anos. Eu fiz a dança quando eu tinha a idade delas - eu ainda tenho pesadelos.

“Alguém precisa afasta a bebida de Cruz. O cara parece que está no limite de embriagado indo para muito bêbado.”

Que, infelizmente, me chama a atenção. Sigo seu olhar e vejo Cruz rindo um pouco alto demais e balançando um pouco. Eu rapidamente verifico a sala procurando qualquer um de seus pais e não os vejo. Eles ficariam muito chateados, e isso iria causar uma cena. Isso seria um bom momento para Nate intervir. Mas Nate não está aqui. Ele está no Alabama com sua noiva onde agora vive.

Eu espero um minuto para ver se alguém por perto dele vai fazer alguma coisa quando outra bebida é colocada em suas mãos por um garçom. Não é bom.

“É melhor eu fazer alguma coisa. Seus pais vão ser humilhados se ele estragar esse evento.”

“Boa sorte,” é a resposta de Caspian enquanto eu, relutantemente, vou à direção de Cruz.

Eu não chego perto de Cruz por várias razões. No entanto, seus pais possuíam este lugar. Kerrington Country Club era deles. Se Cruz ficasse louco e fizesse algo ridículo, eu me sentiria terrível por eles. Por mais que eu não ligue para ele, eu gosto muito de seus pais.

Antes de chegar perto, ele entrega para seu irmão de dezenove anos Blaze sua bebida e pega outra da bandeja. Dois garotos Kerrington se embebedando é ainda pior. Eu nunca perdoarei Nate por se mudar, porque pela primeira vez em anos eu sou forçada a interagir com Cruz.

Evitá-lo tornou-se um talento. Um talento que eu estou bastante orgulhosa de possuir.

Eu ando até lá despercebida e pego o copo da mão de Blaze antes que ele possa inclinar e tomar um gole. “Melhor não,” eu digo colocando o copo cheio na bandeja de um garçom antes de virar para Cruz que está me observando com um sorriso divertido, mas confuso. “Quanto a você, vamos sair daqui antes de fazer algo estúpido. Sem espera, você já deu uísque para um garoto de dezenove anos, antes de fazer qualquer outra coisa estúpida.”

Cruz então ri. “Eu não acho que nós já nos conhecemos. Eu sou Cruz Kerrington, e você é?” Ele está zombando de mim.

“Não seja um idiota,” eu respondo com uma carranca.

Ele joga a cabeça para trás e ri alto. Muito alto. Quando ele encontra meu olhar novamente seus olhos ainda estão rindo de mim. “Eu não posso acreditar que Lila Kate Carter acaba de dizer a palavra ‘idiota’."

Por que eu gostei dele uma vez? Eu realmente achei que o amava na época? Deus, eu fui uma idiota quando eu era mais jovem. “Cruz. Por favor. Vamos.” Eu agarro seu braço para forçá-lo a sair quando Chanel - cujo último nome eu não conseguia lembrar, mas que o primeiro nome era difícil de esquecer – fica na minha frente.

“Onde você está indo, Cruz?” Pergunta Chanel. “Nós tínhamos planos.”

Ele encolhe os ombros. “Não sei. Pergunte a Lila Kate.” Ele não se afasta de mim. Parece estar gostando da situação embaraçosa em vez disso.

Os grandes olhos castanhos de Chanel afastam de Cruz para olhar para mim. Ela está brava. Eu não me importo. Se ela quer levar Cruz daqui ela é bem-vinda para isso. “Já fizemos planos. Ele está ocupado.” Ela quase rosna para mim.

“Se os seus planos incluem tirá-lo daqui, então, por favor, leve-o. Ele bebeu demais, e precisa ir embora.”

“Ele pode fazer o que quiser. Ele é um Kerrington.”

“Posso apenas dizer que eu estou me divertindo com isso imensamente.” O discurso de Cruz é agora um pouco arrastado.

“Apenas pegue-o e vá embora.” Eu estou cansada disso. Eu queria voltar e sentar calmamente em minha mesa. Dançar com quem me convidar, e ser educada até que esteja na segurança do meu quarto novamente.

“Não me diga o que fazer! Eu não me importo quem seu avô é. Ele está aposentado. Você acha que é melhor do que as outras pessoas. Pare de agir como se isso a torne mais importante.”

Ela realmente estava indo nessa direção? Jesus. Eu não tinha lidado com essa acusação em anos. Meu avô era o vocalista da lendária banda de roque Slacker Demon. Eles pararam de fazer turnês anos atrás - eu nem me lembro de quando isso aconteceu.

"Eu mudei de ideia. Quero que Lila Kate me leve. Estou aborrecido com você,” diz Cruz. “E você é malvada.”

O que? Eu direciono meu olhar de Chanel para Cruz que ainda está sorrindo como um idiota bêbado. “Você é mais divertida. Vamos."

“Você está falando sério?” Chanel grita uma oitava acima. “Ela é uma puritana entediante.”

“Ela é verdadeira, Chanel. Ela é muito verdadeira,” diz ele calmamente, e então ele sorri para mim. “É melhor me tirar daqui antes que eu faça uma cena.”

Eu não discuto. Estou irritada, mas eu não argumento. Não pego seu braço desta vez. Eu apenas abro o caminho para fora do salão de baile e fora do edifício. Longe do manobrista, porque não existe nenhuma maneira que ele vá pegar seu carro e dirigir. Levo-o para a casa do clube em vez disso. Eu imagino que ele possa dormir lá em um dos muitos sofás grande de couro caro.

“Para onde vamos? Você está me levando para o décimo buraco para conseguir alguma coisa de mim?”

Eu sei que ele está brincando. Mas isso ainda me incomoda. “Não estou interessada em ter alguma coisa com você. Apenas salvando Woods de uma dor de cabeça com sua atuação mais antiga como um idiota na frente de todos.”

Ele ri. “Deus, você é sempre tão boa. Isso é atraente, você sabe disso? Seu rosto angelical, corpo assassino e conduta perfeita. É a combinação que os caras fantasiam – faz você ficar selvagem. Prove um pouco de liberdade.”

“Eu tenho muita liberdade,” eu consigo dizer, apesar de sua descrição sobre mim ser um pouco surpreendente.

“A intocável Lila Kate Carter,” ele continua. “Tão desejável e tão estupidamente fria que você não pode chegar perto.”

Fria? Eu não sou fria.

"Desculpe-me?"

Paro nos degraus que levam até a casa do clube e olho para ele com descrença.

“Você,” diz ele passando um dedo embaixo do meu queixo, “é uma boneca de porcelana cara que só pode ser vista e não tocada. É tão tentador, mas você sabe que se tentar, ela vai quebrar. Então você não toca. Você fica em volta. Admirando a distância. Até que você tenha bebido demais e você cede um pouco. Só para estar perto dela.”

Eu não gosto disso. De nada disso. Eu não sou uma boneca frágil. Eu sou muito forte. Eu não sou emocional ou dramática. Eu sou difícil. Eu sou obediente. Eu sou seguidora das regras. Isso não me torna fria. “Só porque eu não fico bêbada, faço festa e durmo com todos os caras da cidade me torna fria.” Eu respondo.

“Não, mas você nunca chegou perto de qualquer cara. Isso é ser fria.”

“Eu não sou!” Eu levanto minha voz. Isso não é justo.

"Mesmo? Então que tal isso?” Diz ele pouco antes de passar o braço em torno de minhas costas e me puxa para ele. O uísque em sua língua é a primeira coisa que eu provo quando ele me beija. Ele fez isso como se estivesse tentando me forçar a reagir. Como se estivesse me pressionando para mais. Ele faz isso como se não quisesse dizer isso afinal. Sua mão aperta minha cintura dolorosamente e nada sobre este momento é doce ou romântico.

Eu coloco minhas mãos em seu peito e o empurro. Ele cambaleia para trás facilmente, então balança a cabeça com um sorriso. "Viu. Eu te disse."

“Cruz!” Chanel grita.

Nós viramos para vê-la andando apressadamente em nossa direção em saltos tão altos que é impressionante que ela seja tão ágil neles e não quebre seu pescoço. Eu iria cair.

“Bem, Chanel, você me encontrou. Ótimo,” ele aponta o dedo para mim. “Essa aqui não vai funcionar. Então, você pode ir para a casa do clube comigo e me mostrar aquela calcinha vermelha que você disse que não estava usando.”

Chanel parece presunçosa. Como se ela tivesse ganhado um prêmio pelo qual estávamos competindo.

“Você me deixou lá,” ela faz beicinho.

“Tinha que experimentar a outra opção. Foi deliciosa, mas precisa de um pouco de descongelamento para o meu gosto,” Cruz fala prolongando as palavras enquanto olha para mim. “Boa noite, Lila Kate.”

Eles entraram na casa do clube com sua mão sobre a bunda dela. Ela já está beijando seu pescoço. Isso é fácil para ele. E ele é tão superficial.

Seu comportamento horrível não era o que eu queria. Se contos de fadas não eram reais, então eu queria aventura. O que significava que eu tinha que sair de Rosemary Beach.

Já era tempo.

Um

Lila Kate

O DINHEIRO QUE MEU avô tinha depositado em meu fundo fiduciário permaneceu intocado. Eu tinha ido a uma faculdade particular com uma bolsa de estudos para a dança um pouco mais de uma hora daqui. Eu tive aulas de dança particulares desde os meus três anos de idade e tinha pedido ao meu pai se eu poderia usar um tutu e rodopiar em um grande palco um dia.

Originalmente, o meu sonho era abrir uma academia de dança aqui em Rosemary Beach. Mas ao longo dos anos isso mudou. Como o conto de fadas na minha cabeça começou a desmoronar, o mesmo aconteceu com essa ideia. Eu não queria viajar pelo mundo e passar horas intermináveis perseguindo um sonho de ser uma bailarina famosa. Vi a dedicação que era seguir isso. Eu tinha amigos que fizeram exatamente isso. Todo tempo deles envolvido nisso. Era a vida deles. Eu queria algo mais.

Em Maio passado, eu me graduei em Literatura e com uma especialização em Dança. Eu ainda estava tentando descobrir exatamente o que iria fazer com minha graduação, e o caminho que eu queria seguir. Nada parecia certo. Em vez disso, passei meu tempo procurando apartamentos para comprar com um pouco do meu dinheiro do fundo fiduciário. Morar com meus pais aos vinte e dois anos, quase vinte e três não era exatamente meu objetivo.

Minha ideia de sair e procurar aventura tinha sido emocionante. Mas de pé na varanda da frente de casa que sempre foi meu lar com uma mala do meu lado e meus pais me abraçando em despedida foi mais difícil do que eu imaginava que seria.

“Ligue-me. Quando você chegar em Sea Breeze, me ligue do Nate. Por favor.” Minha mãe diz enquanto me abraça com força. Por mais clichê que possa parecer, minha mãe é minha melhor amiga. Eu nunca passei por uma fase rebelde, onde eu odiasse meus pais ou pensasse que não sabiam nada. Eu tinha dividido com minha mãe todos os meus problemas.

“Eu vou. E eu vou avisar onde vai ser a minha próxima parada assim que eu descobrir isso.” Eu asseguro a ela. Tenho uma amiga em Birmingham, Alabama que tinha aceitado uma vaga para ensinar na Escola de Alabama de Belas Artes. Ela queria que eu fosse até lá para uma visita. Mas eu não tinha certeza se iria ao longo da Costa do Golfo ou seguir em direção ao Norte durante minha viagem.

“Os pneus estão novos, o óleo foi trocado, e foi completamente revisado,” meu pai diz enquanto acena para meu Land Rover prata que foi um presente de formatura da faculdade do meu pai e minha mãe. “Se alguma luz acender, leve diretamente para o revendedor Rover mais próximo,” sua voz está cheia de emoção que ele está se esforçando para esconder. Minha mãe é minha melhor amiga, mas meu pai é meu herói. Eu disse isso a ele com dois anos, e ainda é verdade até hoje.

Abraço ele com força. “Obrigada. Eu te amo, papai.” Eu digo sentindo as lágrimas surgirem em meus olhos. Ele me abraça como se pudesse me manter aqui para sempre.

“Eu amo você, garota.” Sua voz profunda falha quando ele fala. Pisco vigorosamente lutando contra as lágrimas ameaçando cair. Eles não precisam me ver chorar. Eu quero fazer isso. Eu preciso.

“Eu sabia que esse dia chegaria. Nós criamos você para acreditar em si mesma. Encontrar o que te faz feliz e ir atrás disso. Eu não poderia estar mais orgulhoso da mulher que você se tornou.”

Suas palavras não me ajudam enquanto eu me esforço para não chorar. Engulo em seco e balanço a cabeça contra seu peito. Então respiro profundamente, me recompondo, e o solto. Eu não posso ficar aqui neste mundo seguro onde meu pai cuidou de mim e encontrar minha vida.

“Eu sou quem eu sou por causa de vocês dois.” Eu digo a eles com um sorriso. “Eu vou ficar bem. E eu vou ligar com atualizações regularmente.”

Mamãe inspira e me dá um leve sorriso. “Vá encontrar sua felicidade. Você pode parecer comigo, mas você é muito mais corajosa do que eu era. Eu gostaria de ter sido tão valente na sua idade.”

Minha mãe era a mulher mais corajosa que eu conhecia. Ela enfrentou a morte para me trazer a este mundo. Ela não considerava isso como valentia. Não importa quantas vezes eu dissesse a ela que era. Especialmente quando nós nos sentamos e lemos as minhas cartas juntas. As que ela tinha me escrito quando estava grávida. Caso não sobrevivesse. Ao longo dos anos nós as abrimos e lemos no horário designado. Papai tinha lido com a gente na primeira vez, mas eu era pequena quando o vi sair da sala rapidamente quando minha mãe começou a ler em voz alta. Ele não as leu com a gente novamente.

Ela acariciou minha cabeça e sorriu. “Está tudo bem. Ele está feliz que estamos todos juntos e isso apenas lembra e ele que somos abençoados, isso é tudo.”

Não entendi quando tínhamos que ler as cartas, mas depois de alguns anos veio à compreensão. As cartas tinham lembrado meu pai do momento mais difícil de sua vida - quando ele pensou que teria que viver esta vida sem minha mãe. Não poderia imaginar viver sem ela. Eu entendi sua dor. Nunca mencionei sobre essas cartas na frente dele novamente.

Papai pega minha mala. “Não posso acreditar que isso é tudo o que você embalou.”

“Eu gosto de carregar pouca bagagem.” Eu digo a ele.

“E eu aqui pensando que iria transformar seu quarto em minha academia privada. Você deixou tudo para trás.” Agora ele está me provocando.

Dou de ombros e tento parecer brincalhona. “Eu queria ter certeza de que tudo estivesse ainda aqui, e você não teria me esquecido quando eu decidir voltar para casa finalmente.”

Papai coloca minha mala na parte de trás do meu Rover.

“Nós nunca iremos tocar no seu quarto. Você sabe disso,” mamãe diz muito séria.

Eu ri. “Eu sei.” Embora eu nunca planejasse voltar. Por agora, isso era tudo que eu precisava.

“Tenha cuidado, Lila Kate. Nós te amamos muito,” ela diz quando eu a abraço mais uma vez, em seguida, vou para o lado do motorista, onde meu pai já abriu a porta para mim.

“Não pare nos postos de gasolina que não estiverem ocupados e bem iluminados. Tente chegar lá antes que fique noite. Você tem a sua pistola sob o assento?”

“Sim, papai. Está lá. Serei cuidadosa,” eu asseguro a ele.

Com outro abraço, entro no Rover e vou embora. Eu olho no meu espelho retrovisor para ver meus pais acenando do jardim da frente. Meu balanço ainda pendurado na árvore como esteve toda a minha vida. Meu mundo onde eu sempre conheci conforto – essa cidade onde eu só encontrei o mesmo vazio todos os dias – desapareceu atrás de mim enquanto eu dirigia para o Oeste.

Ligo o Bluetooth no meu carro e, em seguida, encontro à lista de músicas para viajar que eu organizei na noite passada. Sinto-me livre. Animada. Eu não sinto como eu. Eu não quero me sentir mais como eu. Eu não quero ser rotulada como puritana e adequada. Ou fria... fria foi o pior.

Eu pensei sobre as palavras bêbadas de Cruz e percebi que era verdade. E eu o odiava por dizê-las tanto quanto eu o odiava por estar certo. Eu não quero ser aquela garota. Eu quero ser diferente. Arriscar. Encontrar minha aventura.

Alcançando minha garrafa de água eu canto junto com a música.

A garota que todos conhecem a partir de agora seria uma muito diferente de Lila Kate Carter.

Eu nunca seria rotulada como adequada ou fria novamente. Eu seria divertida, emocionante, pronta para qualquer coisa. A ideia me deixa um pouco nervosa, mas também me dá uma emoção que eu não tinha experimentado antes.

Que venha minha nova vida. Cada parte louca, selvagem e desorganizada dela.

Dois

Lila Kate

SEA BREEZE, ALABAMA é semelhante à Rosemary, mas é completamente diferente. As praias parecem as mesmas. Sea Breeze e Rosemary estão na mesma costa. No entanto, a cidade de Sea Breeze é... bem... menos estruturada. Não há nenhum clube de campo, e as lojas não são sofisticadas. Há lojas de lembranças com grandes carros alegóricos bregas do lado de fora e camisetas coloridas na hora que você nunca iria ver pelas ruas de Rosemary Beach. Eu amei. O realismo. Os sinais amarelos de néon piscando, Caranguejos Grátis e Café da manhã vinte e quatro horas e bufê de Camarão me faz sentir como já se estivesse em outro mundo.

Meu GPS foi programado para me levar a Nate, mas eles não estavam me esperando até mais tarde. Eu quero explorar primeiro. E ter algum tempo para mim mesma antes de precisar falar sobre meus planos novamente. E Nate iria perguntar. Minhas ações estavam tão fora do comum para mim que eu estou esperando que ele faça um monte de perguntas.

Eu ligo rapidamente para minha mãe avisando que já estava em Sea Breeze em segurança, que estava fazendo compras e explorando, que eu ligaria quando chegasse no Nate mais tarde. Dessa forma, ela iria relaxar e parar de se preocupar. Eu decidi dirigir ao redor até que vejo outro sinal de néon que diz Música ao Vivo e Caranguejo Fresco, então eu paro. São quase seis horas, e eu disse a Nate e Bliss que iria comer alguma coisa antes de ir para a casa deles. Isto parece um bom lugar para parar. O local já está lotado, então eu posso me misturar.

A música pode ser ouvida saindo dos alto-falantes de dentro do estacionamento. Não é ruim. Não é o meu tipo, mas então eu estou mudando por isso eu devo aprender a desfrutar desse tipo de coisa. Entrando no local, percebo que é um bar. Eu estava criticando minha decisão de comer aqui quando eu percebo que é a maneira de pensar da velha Lila Kate. A nova Lila Kate está muito bem com comida de bar. Ela irá tentar.

As mesas em torno do local são altas com banquetas. Eles também têm garotas com shorts minúsculos, blusa curta e mostrando as costas, algumas usando a parte de cima do biquíni. O verão acabou, mas ainda é quente lá fora. O outono chega aqui apenas no final de outubro. Os turistas ainda vêm para a área, mas a forma como todos parecem conhecer uns aos outros, eu me pergunto se essa é a multidão local.

Eu decido pegar um dos lugares vazios no bar. A bartender é mulher o que me faz sentir mais relaxada. Sento-me e viro para olhar ao redor. Eu observo a banda no palco e vejo a forma como as pessoas agem. É como alguns dos bares que eu tinha ido com amigos quando eu estava na faculdade. Eu nunca tinha me encaixado lá. Mas eu irei aqui. Eu estou determinada.

“O que eu posso fazer por você?” Eu volto minha atenção para a bartender deslumbrante sorrindo para mim. Seus cabelos tinham uma sombra de vermelho que as pessoas pagam um bom dinheiro para ter igual, e seus olhos são verdes que me deixa com inveja.

“Uh, sim. Um cardápio talvez?” Eu respondo.

Essa resposta provoca um largo sorriso nela. “Sim, tudo bem.”

Ela desliza um para mim. “Você examina isso, eu vou estar de volta. A menos que, você queira pedir uma bebida agora?”

“Oh, não, eu preciso de um momento. Obrigada.”

Ela faz menção de se afastar, então, para. “Você não é daqui, não é?”

Eu balanço minha cabeça. “Não.”

Ela parece divertida. “Eu achei que não. Se você tiver alguma dúvida é só chamar. Meu nome é Larissa.”

“Sim, tudo bem. Obrigada, Larissa.”

Estudo o cardápio. Nachos de caranguejos – eu nunca ouvi falar dessa combinação. Será que eles fazem nachos com caranguejo sobre eles? Soa como uma excelente ideia. Picles fritos, eu tinha visto esses em bares antes, mas eu nunca provei. Dançarinos tinha que manter seu peso sob controle. Alimentos fritos estavam fora dos limites. Eu pensei em tentar isso. Caviar rústico, agora esse parecia intrigante. Mas eu não sou fã de feijão fradinho, e isso não parece nada como caviar para mim.

“Tente uma porção de peles de batatas com carne de caranguejo1. Muito gorduroso, e nem um pouco saudável, mas muito bom,” uma voz masculina diz perto, me assustando. Eu salto um pouco e deixo cair o cardápio.

Viro minha atenção para ele, e prendo minha respiração por um instante. Ele é loiro, alto, bronzeado, bem musculoso e seu sorriso é interessante. Ele também tem um cheiro bom. Como sabonete e... uísque. Mas é uma boa combinação.

Ele pega meu cardápio e entrega-o de volta para mim. “Eu costumo comer nesse bar desde antes de ter idade suficiente para entrar aqui. Confie em mim. Escolha peles de batata.”

Eu balanço a cabeça. Eu deveria dizer algo espirituoso ou flertar, mas eu não tenho nada. Eu sou uma negação com a coisa da nova Lila Kate. “Ok,” foi minha resposta maravilhosa. Apenas ‘ok’. O que havia de errado comigo? Eu já tinha visto homens atraentes por toda a minha vida. Por que esse se tornou difícil falar para mim?

“Larissa!” Ele grita, e a ruiva vira-se para olha-lo com uma careta.

“O que foi, Eli?” Ela não se move de sua posição no bar.

Ele olha para mim. “Qual o seu nome?”

Que eu poderia responder com bastante facilidade. “Lila,” eu respondo havia decidindo que a nova Lila Kate iria acabar virando Kate. Esse nome era bobo e isso me fazia parecer como uma garota de dez anos. Lila é... mais atraente.

Ele me dá um sorriso torto. “Lila. Eu gosto disso. Combina com você.” Então ele se vira para Larissa. “Lila vai querer porção de peles de batata com caranguejo.”

Larissa caminha até nós. “Vejo que você está fazendo amigos,” ela diz a Eli e depois sorri para mim. “Ele teve um pouco demais hoje à noite. Eu iria impedi-lo, mas confie em mim, isto é uma raridade para ele. De qualquer forma, ele pediu por você, porque ele está pensando em comer sua comida, ou você quer a porção de batatas?”

Todo mundo se conhece por aqui. Muito legal. É como um programa de televisão. “Sim, ele me convenceu sobre elas. Parecem deliciosas.”

Larissa ri. “Não tenha muita esperança. Elas são boas, mas deliciosa pode ser exagerado. Que tal uma bebida?”

Normalmente, eu peço água engarrafada. Em vez disso, eu digo, “Martini, por favor.”

“Tem identidade?”

Pego minha bolsa e tiro minha habilitação, em seguida, entrego a ela. Ela olha e balança a cabeça, em seguida, olha para o cara ao meu lado. “Comporte-se,” diz ela antes de sair para trás do bar.

Ele se senta no banco ao meu lado e recosta-se contra o bar olhando para a multidão. “Eu nunca vi você aqui antes. De onde você é Lila?”

Eu começo a dizer Rosemary Beach, mas me contenho. Eu não conheço esse cara. Ele é um estranho. Eu quero viver livre e selvagem, mas eu preciso ter certo cuidado.

“Florida,” eu respondo em vez disso. É um grande estado. Eu poderia ser vaga.

Ele assente. “Florida, hein? Eu estava achando que você estava de férias, mas se você é da Florida, eu duvido disso. Por que férias nessa praia quando você tem belas lá? O que traz você para Alabama?”

Eu gosto de sua voz. É reconfortante. Combina bem com a maneira como ele cheira - muito atraente. “Eu estou viajando para o oeste. Indo a um tipo de aventura.”

Ele se vira para olhar para mim então. "Uma aventura? Sozinha?"

Ok, isso foi uma má ideia. Eu não deveria dizer a um cara estranho que eu estava sozinha. “Não, eu estou viajando com amigos,” eu minto rapidamente.

Ele não parece convencido. "Mesmo?"

Eu balanço a cabeça. "Sim, com certeza."

“Dirty Martini,” diz Larissa colocando a bebida que eu pedi na minha frente. Tem lascas de gelo que eu amo.

“Obrigada. Isso parece maravilhoso.”

“Ela é a melhor,” Eli concorda. “Agora, que tal outro Jack?” ele pergunta para ela.

“Que tal um copo de água primeiro,” diz ela deslizando um copo com água na frente dele.

“Você está matando a minha alegria, Larissa,” diz ele olhando com tristeza para o copo com água.

“Eu estou salvando seu traseiro,” ela diz a ele. Depois se vira e fala sobre a música que está cada vez mais alta, “Eli é um cara legal. Melhor ainda quando ele está sóbrio. E sua comida vai estar pronta em cinco minutos,” diz ela erguendo a mão e mostrando seus cincos dedos abertos.

Imagino que ele tem a aprovação da bartender que parecia boa o suficiente. Eu não vou ser raptada ou violentada esta noite. Isso é um alívio.

Três

Eli Hardy

ÁLCOOL DEMAIS nunca foi uma coisa boa. A menos que você esteja em casa sozinho com uma pizza, ou melhor ainda, comida chinesa e uma caixa de DVDs de Rocky. Então você estará seguro. Mas eu amaldiçoei as mulheres por três semanas. A última das mulheres que eu tinha saído havia planejado o casamento no sexto encontro e começou a mostrá-lo para mim. Esse foi o nosso último encontro.

Eu sinto falta das mulheres. Eu admito isso. Essa sentada ao meu lado é linda, e ela me lembrou daquele livro de etiqueta que minha avó fez Larissa ler quando éramos crianças. Vovó tentou me fazer ler esse livro, mas eu não fiz isso. Eu fingi. A imagem da garota na capa do livro era tão polida e educada - aquele olhar não tinha sido atraente até agora. Embrulhada neste pacote ao meu lado, foi uma reviravolta completa.

Observando ela tentar comer pele de batata frita com um garfo e faca foi inestimável. O rosto de Larissa quando ela pediu ‘talheres’ foi ainda melhor. Nós tínhamos crescido junto com minha avó, de modo que estávamos acostumados a pessoas adequadas. Mas em um lugar como Live Bay, você não corria na direção desse tipo de garota.

Eu estou certo que Larissa está tão entretida como eu. Provavelmente não tão fascinada, mas com certeza entretida. Larissa está me dando o olhar ‘seja bom’ cada vez que ela vem para entregar nossas bebidas.

Ela é minha tia, mas é apenas alguns anos mais velha do que eu. Nós tínhamos crescido mais como primos. Ela viveu conosco por um tempo, mas eu era muito jovem para me lembrar.

Precisei fingir muito bem que eu não estou tão bêbado quanto eu realmente estou para fazê-la me dar outro uísque.

Finalmente, estendo a mão e pego uma das peles de batata e seguro perto de sua boca pequena, perfeita e rosa. Ela franze a testa imediatamente. “Coma com as mãos. Tente. A gordura suja seus dedos, mas de alguma forma torna tudo melhor.”

Eu não sou um cara que come porcaria. Eu sou um corredor e muito cuidadoso sobre a comida que eu como até que eu fique bêbado. Então eu como todas as porcarias que posso. No entanto, Lila está me impedindo de comer a comida gordurosa de bar. Eu estou muito encantado com ela para me preocupar com qualquer outra coisa.

Ela dá uma mordida delicada, e, em seguida, cobre a boca enquanto mastiga, sorrindo como se tivesse feito algo completamente ruim. Droga, isso é quente. Não há nenhuma maneira que ela seja tão perfeita como eu a vejo. Ela precisa ter algo de errado. Eu simplesmente não posso ver claramente através da tontura causada pela bebida. Eu preciso agir com cuidado.

Tento me concentrar mais para ver se os seus dentes são tortos ou se há uma lacuna grande o suficiente para a comida passar. Talvez ela tenha mau hálito? Ou seja, casada? Eu começo a verificar aquelas evidências atentamente.

“O que você está fazendo?” Ela pergunta.

Eu não direi a ela que estou tentando me concentrar o suficiente para encontrar seus defeitos. Tem que haver uma razão que eu seja o único cara no bar dando em cima dela. Se ela é, na verdade, tão perfeita como minha mente está me dizendo que ela é, então, ela deveria ter vários caras pairando em torno dela. Essa foi a minha primeira pista. Eu poderia perguntar a Larissa, mas então, ela iria parar de me dar bebidas e, possivelmente, me bater no rosto por ser tão superficial.

Vou com a melhor desculpa. “Eu estava tentando descobrir se você é casada ou comprometida.”

Ela ri então. Alto. Um som musical que me fez sentir bem. “Casada? Por que você pensaria que eu sou casada? E por que você estava estudando minha boca como se fosse um experimento científico? Isso iria dizer se sou casada?”

Eu não fui muito suave. Talvez eu devesse beber um pouco mais de água.

“Apenas verificando para ver se aquelas cebolas verdes estavam presas em seus dentes. Elas sempre ficam nos meus.”

Ela ri de novo. Droga, eu gosto daquele riso. Eu gosto que ela pense que a minha mentira foi engraçada.

“Obrigada, eu acho. Eu suponho que eu passei na inspeção.”

Eu balanço a cabeça, porque ela ainda parece perfeita, e foda-me se era o efeito da bebida falando. Se fosse, eu tinha uma imaginação melhor do que eu percebi.

“Dança comigo,” digo ficando em pé, grato por não ter caído. Eu ainda posso me equilibrar. Isso é bom.

“Beba esta água primeiro, Romeo,” Larissa me interrompe. Sua expressão séria me diz que talvez eu não estivesse escondendo o tanto que tinha bebido muito bem. Então, eu pego o copo e bebo.

Ela olha para Lila. “Eu estou confiando em você,” foram suas últimas palavras para mim antes que ela voltasse para atender outros clientes. Péssimo quando sua tia era a bartender no único lugar na cidade que vale a pena ir. Bem, nem sempre péssimo, mas esta noite isso está ficando no meu caminho.

Eu sorrio e falo. “Larissa é minha tia. Você vai ter que ignorá-la.”

Os olhos impressionantes de Lila se arregalam de surpresa. “Oh. Ela parece tão jovem.”

“Ela é. Apenas alguns anos mais velha do que eu. A história é longa, cheia de intrigas e mentiras. Igual novela mexicana. Vou lhe contar tudo sobre isso se você dançar comigo. Eu juro que é melhor do que um romance.” Isso é verdade. A história de Larissa era intensa.

Lila olha para seu resto de comida. “Eu não posso comer mais de qualquer maneira. Você estava certo, elas são deliciosas, mas pesada. Estou cheia.” Ela se levanta e me dá aquele sorriso que eu esperava me lembrar amanhã.

Eu coloco a mão em sua parte inferior das costas e levo-a para a pista de dança. Olhando de relance para a mesa que eu estava quando ela entrou, eu vejo Micah Falco e Jimmy Taylor me dando um aceno de cabeça. Ambos estão sorrindo. Ou eles estão sorrindo porque ela é muito quente como eu acho que ela é, ou porque eles iam me incomodar sobre isso pelos próximos anos. Eu simplesmente não me importo mais. E estou satisfeito que a louca da Saffron não está aqui esta noite para causar problemas. Ela iria arruinar isso.

Mesmo se eu esquecesse fragmentos de hoje à noite, Micah e Jimmy certamente me dariam um resumo completo. Uma vez que estamos na pista de dança lotada, eu a puxo para mim e inalo. Jesus, ela cheira como o céu. Ela não está usando perfume forte ou loção para o corpo. É leve e cheira a amêndoas ou canela. Foda-se se eu soubesse. É apenas intoxicante. Puxo-a para mais perto e respiro fundo.

“Tenho certeza que você ouve muito isso, mas você tem um cheiro incrível.”

Ela inclina a cabeça para trás apenas o suficiente para olhar para mim. “Obrigada. E não, eu não ouço na verdade.”

Isso me faz pausar. Ela vive em um convento? “Como isso é possível?”

Ela me dá um pequeno encolher de ombros. “Eu não chego perto de caras muitas vezes.” Ela hesita então, parece séria como se não tivesse certeza que deveria ter dito isso. “Quero dizer, eu não fiz isso por um longo tempo, mas eu faço agora. Eu estou diferente. É hora de uma mudança.”

Uma mudança? O que ela era, uma lésbica experimentando o outro lado? Eu decido não perguntar que, se fosse o caso ela poderia ficar ofendida. Não importa para mim de qualquer maneira.

“O que toda essa sua mudança consiste?” Eu pergunto a ela.

“Aventura.”

Só aquela palavra. Interessante. Ela tinha comido sua comida de bar com uma faca e garfo e com o guardanapo de papel no colo e queria uma aventura. Eu não tinha certeza de que era seguro. Ela parecia muito inocente para uma aventureira. Ou talvez eu esteja analisando ela completamente errado?

“O que é essa aventura?”

“Eu ainda não tenho certeza. Mas eu estou nela agora. Bar, comida de bar, caras aleatórios - é tudo isso.”

“Eu sou o começo de sua aventura?”

Ela sorri e depois acena com a cabeça. “Sim, Eli, você é.”

Quatro

Lila Kate

DANÇANDO COM ELI nesse bar não era a minha primeira vez de dançar em um bar. Eu tive uma vez antes, enquanto estava na faculdade. Um amigo na equipe de dança fez sua festa para comemorar seu vigésimo primeiro aniversário em um bar local. Eu fui. Eu dancei. E fui embora cedo, cheguei em casa sóbria antes da meia-noite. Mas era a antiga eu.

“Eu acho que eu gostaria de outra bebida,” digo a Eli após a nossa dança.

Ele sorri como se eu fosse divertida. “Alguma coisa em particular?”

Eu quase disse um Martini e parei. “Tanto faz.”

Ele ri e eu vejo quando ele levanta a mão sinalizando para uma garçonete que está carregando uma bandeja de pequenos copos com doses de Jell-O2. Ela se aproxima e ele paga dois copos de sua bandeja. “Obrigado.”

Então ele entrega um para mim.

“O que é isso?” Pergunto segurando o copo de Jell-O na minha frente.

“Dose de Jell-O. É ainda melhor do que uma bebida de bar. É uma bebida de clube.”

O clube que ele está se referindo é diferente do clube que eu tinha crescido e eu sabia disso. Não imagino por que. Eu provo lentamente.

“É uma dose, Lila. Não experimente. Apenas vire.”

Não querendo desapontá-lo ou a mim, então eu faço como Eli diz.

Quando eu termino, eu acho que tem um sabor gostoso como gelatina de morango.

“O que você achou?”

“Eu gostei.”

Ele me entrega o copo que estava segurando. “Eu nunca achei que um cara ficaria bem tomando doses de Jell-O. Pegue este aqui.”

E eu pego.

Eu não tenho certeza de quais bebidas estava neles, mas minha cabeça está mais leve, e eu me sinto feliz. Eli pega os dois copos, levanta a mão novamente e coloca-os na bandeja quando a garçonete passa por nós.

“Pronta para outra dança?” Ele pergunta.

Dou um passo de volta para seus braços e dançamos. Desta vez eu não estou ciente de qualquer pessoa em torno de nós, e eu não estou preocupada. Eu me divirto. Movida pela música, eu deixo minhas inibições. Eu rio. Ouço minha própria risada e me sinto bem.

Depois de três danças, quando Eli pega outra dose de uma bandeja e bebo me pergunto que horas são. Eu deveria ligar para minha mãe. Eu deveria ligar para Nate.

Então eu percebo que era a antiga Lila Kate. Esta era a nova.

Nossa dança continua. Nossos movimentos se tornam mais provocantes. O toque se torna mais intenso e meu coração acelera um pouco. Eu gosto de estar perto de Eli. Gosto da forma como suas mãos deslizam sobre meus quadris e ficam apoiadas sobre minha bunda. Quando meus seios roçam contra seu peito, o contato parece eletricidade pulsando em mim. Estes sentimentos são todos novos para mim. Eu tentei sentir isso antes. Nunca tinha acontecido. Eu estava sempre tão tensa e insegura. Mas Eli é fácil de confiar, e a maneira como ele sorri poderia atrair uma freira.

Sua cabeça abaixa, e sua respiração quente encontra meu pescoço. Eu tremo quando isso faz cócegas na minha orelha. “Vá para algum lugar comigo.”

Nós paramos de dançar. Era isso. Minha chance de fazer algo verdadeiramente selvagem. Para libertar o velho eu. Para me tornar outra pessoa. Eu precisava disso. Eu queria isso. Eu queria Eli, e fazia algum tempo desde que existiu um cara que me atraiu. Não foram apenas as doses também. Eu gostei dele antes de começar a beber.

“Ok,” eu respondo em voz alta o suficiente para ele ouvir.

Ele morde de leve na minha orelha. “Eu vou pegar sua bolsa com Larissa.”

Eu balanço a cabeça e saio da pista de dança com ele.

Ele pega minha bolsa com sua tia que ele entregou-a quando saímos do bar para a pista de dança. Então, ele vem direto para mim. “Seu carro está aqui?” Ele pergunta.

“Sim.”

“Eu não tenho certeza que qualquer um de nós deveria dirigir ainda. Caminhe comigo até a praia.”

Eu tenho que concordar. Eu não tenho certeza se deveria ficar atrás do volante, e ele tinha bebido mais do que eu. Sua mão desliza sobre a minha, então nossos dedos entrelaçam. Nós andamos na luz do luar do outro lado da estrada e descemos para a praia, em silêncio. A música do Live Bay desaparece na distância.

É isolado e tranquilo na costa. Eu estive em nossa praia muitas vezes durante a noite. Mas nunca com um cara. Assim não. É quase mágico.

“Você nada muito no Golfo? Ou você está na Costa Leste?”

“Eu estou no oeste, e não. Eu aprecio a beleza, mas eu não entro muito.”

“Onde na Florida você mora?”

Hesito, não tenho certeza o que deveria dizer. Eu queria deixar aquela garota para trás. Rosemary Beach era pequena, mas era elite. Todo mundo sabia que as pessoas ricas e famosas viviam lá. Ele iria saber. Ele faria perguntas. Eu iria voltar para Lila Kate Carter em instantes. Eu não queria ser ela de novo.

“Uma pequena cidadezinha. Nada especial.”

Ele assente. “Ok. Eu não vou pressionar.”

Suspiro. Parece que eu estou escondendo isso de Eli porque eu não confio nele. Eu estou aqui sozinha com ele. Isso é confiança. “Não é isso. É... Eu não quero ser ela mais. Eu quero ser diferente. Eu quero ser alguém novo.”

“Aventura,” ele acrescenta.

“Sim.”

Ele para quando chegamos a um ponto escuro e isolado na praia com nada exceto as ondas quebrando a nossa direita e grama do mar alta a nossa esquerda. Casas e condomínios são escassos. Ele vira para mim, e suas mãos pegam minha cintura. Eu estaria mentindo se eu dissesse que não prendi a respiração. Quando sua boca encontra a minha, eu inalo bruscamente. Seus lábios são firmes, mas eles ainda são delicados. Ele sabia exatamente como usá-los também. Nossas línguas se encontram enquanto sua mão desce até a borda da minha blusa, em seguida, sobe até que as palmas estejam cobrindo meus seios.

Minha respiração já está irregular quando seus polegares esfregam meus mamilos. No entanto, quando ele levanta minha blusa para tirá-la, eu hesito. Eu não tenho certeza. Eu não o conheço. Eu poderia fazer isso? Ergo os olhos e olho para seu rosto perfeitamente esculpido. Eu decido que este é o momento certo. Uma verdadeira aventura. E ele é exatamente o que eu queria experimentar.

Eu permito que Eli remova minha blusa. Ele olha um momento e deixa minha blusa cair de sua mão, em seguida, remove meu sutiã e joga sobre minha blusa. Sua expressão é agradecida. Esqueço-me de respirar novamente quando a cabeça de Eli aproxima lentamente para o meu seio, sua boca cobre meu mamilo, e ele começa a chupar. Seguro sua cabeça, porque meus joelhos estão fracos. Ele parece saber exatamente o que eu preciso. Ele para, para tirar sua camisa. Estende-a na areia, em seguida, faz o mesmo com seu jeans. Eu assisto com fascínio quando seu corpo musculoso está agora em exposição para mim. Depois que ele termina de fazer uma cama improvisada, ele se abaixa para sentar sobre suas roupas, e me puxa para cima dele.

Eu monto nele, minha saia sobe até minhas coxas e nada nos separa exceto sua cueca e minha calcinha. Ele enfia sua mão pelos meus cabelos, e segura minha cabeça olhando em meus olhos. “Você é muito perfeita, Lila. Isso parece impossível.”

“Eu estou muito longe de ser perfeita.”

Ele sorri e, em seguida, seus olhos ficam sombrios me fazendo tremer. Seus olhos direcionam para meu peito nu. “Eu quero te provar.”

Eu queria beijá-lo também. “Ok,” eu concordo.

Em um movimento rápido, ele me rola debaixo dele e eu posso sentir suas roupas amarrotadas e areia debaixo de mim. Eu estou assustada, mas quando meus joelhos são colocados sobre seus ombros, percebo o que ele queria dizer e meu estômago revira. Eu nunca tinha feito isso. Nenhum cara nunca foi tão próximo e pessoal comigo. Nervoso nem mesmo pode descrever o que sinto.

Em seguida, sua língua desliza sobre o interior da minha coxa e eu congelo. Eu não sei se foi à antecipação ou medo pelo o que viria a seguir. Aqueles lábios que sabiam como mover contra os meus começam a fazer a mesma mágica entre as minhas pernas. Com cada toque de sua língua e beijos cuidadosamente colocados choramingo, tremo e começo a implorar. Este é o momento mais erótico e emocionante da minha vida. Eu não queria que acabasse. Nunca.

Cinco

Eli Hardy