Até mesmo os assassinos profissionais precisam de férias, mas para Victor Faust, suas férias na Venezuela são mais do que relaxamento e tempo sozinho com Izabel Seyfried. É uma possibilidade dele se livrar de Izabel: dizer a ela a verdade sobre do por que ele a enviou para a Itália com o seu irmão, a verdade por trás do interesse em Nora Kessler e sobre o seu conhecimento do filho de Izabel com o seu antigo raptor. Mas, antes que Victor possa derramar sua alma, a realidade prova que, para alguns assassinos, as férias são apenas sonhos turbulentos.
Atacada e sequestrada, Izabel encontra-se presa em uma mala, enquanto Victor, mais tarde, acorda preso em uma gaiola. Em qualquer outra situação, Victor poderia encontrar uma saída e se salvar junto com a mulher que ama, mas não desta vez. Quando as identidades de seus sequestradores são reveladas, Victor perde a esperança e começa o processo mental de aceitação dos últimos momentos dele e Izabel juntos. E os momentos finais da vida de Izabel.
Como se as circunstâncias não fossem suficientemente complicadas, membros da Ordem de Vannegut estão finalmente cercando Victor. E, quando eles fazem, ele fica cara a cara com outra pessoa que ele já conhecia e amava que poderia ajuda-lo ou fazer uma situação grave ficar muito pior. O passado de Victor finalmente o alcançou: as mulheres que ele se importou, amou e matou, as famílias que ele destruiu, os crimes imperdoáveis que ele cometeu. E agora ele deve enfrentar as consequências e pagar o preço final para absolvição.
Mas, quando tudo acabar, Victor talvez não tenha forças para pegar o resto e seguir em frente. Por que o evento o mudou. Por que o amor o mudou. E, por que, ao contrário de antes, quando ele pensou que era o melhor, ele não pode imaginar uma vida sem Izabel nela.

Há quinze anos...

Sentado aqui, meu rosto inchado, sangue pingando da minha boca, e uma bela jovem chamada Artemis Stone inconsciente aos meus pés.

Eu tinha pouco mais de vinte e poucos anos; Artemis era três anos mais jovem do que eu. Ela tinha sido minha tarefa por um ano antes deste dia: desempenhar o papel de seu amante, ganhar sua confiança, matar seu pai, e sua mãe, e seus três irmãos. A Ordem estava me testando, eu sabia, enquanto eu estava sentado, preso por ambos os tornozelos e um braço àquela cadeira de metal. Mas, como eu estava sendo testado? Eu já era um operário completo; eu tinha ultrapassado todos no meu grupo; eu estava além de tarefas como a de Artemis — era mais trabalho do meu irmão, desempenhar um papel e trabalhar de dentro. Eu senti falta dos telhados, a sensação do rifle de sniper na minha mão, o escopo pressionado no meu olho, no momento em que eu parei de respirar antes de eu tomar o tiro e desempenhado o papel de Deus. O silêncio absoluto que se seguia.

Por que eu estava aqui? E por que o rosto desse homem era tão familiar? Suponho que a pergunta mais premente que deveria ter sido me perguntando era: como me deixei entrar nesta situação?

— Você provavelmente está se perguntando — o homem que se apresentou como Osiris disse — como a porra de alguém como você poderia se colocar em uma situação como esta. — Ele riu; seus dentes estavam completamente brancos contra o pano de fundo de sua pele mista haitiana. Eu sabia que ele provavelmente estava relacionado com Artemis, e provavelmente era por isso que ele parecia familiar. Eles compartilhavam muitas semelhanças físicas: pele escura caramelizada, cabelos pretos, olhos castanhos escuros com uma inclinação distinta nos cantos e maçãs do rosto altas que eram severas e requintadas. Artemis era metade meio-haitiana venezuelana, uma das mulheres mais bonitas que eu já tinha visto. Osíris se assemelhava a ela. Outro irmão, talvez? Era meu segundo palpite, ao lado de um amante desprezado, que eu abortei cedo porque ele não se encaixava no perfil. Mas havia algo fora sobre a teoria do irmão também: os irmãos geralmente não querem alguém para matar suas irmãs. Este "Osiris" — o nome também semelhante ao de Artemis na sua origem mitológica — colocou a faca na minha mão livre; ele vinha me batendo por dez minutos porque eu me recusava a cortar a garganta de Artemis. Se ele a quisesse morta tão mal relacionada ou não — por que não faria ele mesmo?

Eu poderia ter matado Osíris — duas oportunidades me passaram — mas eu não estava pronto para matá-lo ainda. Eu precisava de respostas primeiro.

— A única maneira de sair daqui vivo, Victor Faust — disse Osiris, sorrindo para mim a apenas cinco metros de distância — é matá-la. Por que você está atrasado?

— Já não falamos sobre isso? — Eu disse, zombando dele. — Você não é muito bom nisso, é?

Nada que eu tenha dito o incomodou muito; sempre sorrindo, seus olhos escuros iluminados com a mão superior. Admiti-o a mim mesmo enquanto eu estava sentado lá: ele tinha a vantagem — era a única coisa que o mantinha vivo. Quanto ao porquê de eu não matar Artemis: eu não fui comissionado para matá-la; nenhuma ordem me foi transmitida de Vonnegut para eliminar Artemis.

E... havia outro motivo também.

— Se você a quer morta — eu ofereci, com a cabeça tonta pelos golpes que eu tinha tomado — então faça você mesmo. — Artemis fez um ligeiro movimento em meus pés, mas então ela voltou a ficar quieta; seus longos e sedosos cabelos negros cobriam seu rosto. Osíris a tinha deixado fria quando entrou no quarto e puxou seu corpo nu para o meu.

— E nós já fomos sobre isso também — disse Osiris. — Não é meu trabalho matá-la. — Ele se recostou na cadeira, levantando as pernas dianteiras do chão de cerâmica. Ele sorriu e inclinou a cabeça para um lado, bateu o cano de sua arma contra sua perna. Osíris era jovem, mas mais velho que Artemis; ainda mais experiente, e arrogante, que eu não tinha decidido ainda se trabalhava para a sua desvantagem ou não. Arrogante nunca foi uma boa característica para se ter no negócio de matador profissional, mas até agora Osiris parecia gerenciá-lo bem. E isso me incomodou. Se ele era um profissional ainda tinha que ser visto.

— Não é meu trabalho tampouco — eu voltei, e então cuspi o sangue no assoalho porque minha boca estava enchendo-se com ele.

— Nem mesmo para salvar a própria vida? — Perguntou, inclinando a cabeça para o outro lado.

— Se era disso que se tratava — disse eu — então sim, Artemis já estaria morta. — Era uma mentira.

— Artemis — ele repetiu, como se satisfeito ouvir-me chamá-la pelo nome. Seu sorriso se aprofundou; uma luz sinistra dançava em seus olhos.

Foi neste momento que eu comecei a perceber o que estava acontecendo, mas todas as peças não estavam vindo para mim rápido o suficiente. Eu estava muito desorientado pelos golpes na minha cabeça para descobrir tudo tão rapidamente como eu normalmente faria. Mas o que eu descobri foi que esse homem queria que eu matasse Artemis porque ele — ou alguém — achava que eu tinha desenvolvido sentimentos por ela. Sim, eu estava sendo testado pela Ordem. No entanto, ainda havia buracos na minha teoria. Quem diabos era Osíris? Tanto quanto eu sabia que ele não fazia parte da Ordem.

— Eu não posso matar a garota — eu disse.

— Por que não? — Osíris retorna; ele olhou para mim com o olhar de um homem que gostava de estar certo. — É difícil para você eliminar uma cadela, Victor Faust? Ou é apenas difícil para você tirar essa cadela em particular? — Ele sorriu.

— Não — eu respondi sem hesitação, e senti Artemis se agitar novamente aos meus pés. — Eu não posso e não vou matá-la, ou qualquer outra pessoa, porque você me dizer para fazer.

— Mas é para salvar a sua vida — ele tentou explicar, e eu vi sua confiança começar a vacilar.

— Não — eu continuei, — você não está aqui para me matar, se eu mato Artemis ou não. Você deixou bem claro que este é um teste. Você não pode me matar — (eu estava puxando cordas, eu não tinha certeza se nada disso era verdade, mas eu não podia deixar Osiris saber as minhas dúvidas) — ou você teria feito isso já.

Osíris levantou-se e enfiou a arma na parte de trás da calça; seu casaco de couro preto ocultava-o.

— Então — ele disse, vindo para mim — você está dizendo que se alguém acima de você, da Ordem, fosse entrar aqui e lhe dizer para colocar essa cadela fora de sua miséria...

— Seu uso de palavrões — interrompi, o sangue escorrendo do meu lábio inferior — torna difícil levar você a sério.

A sobrancelha esquerda de Osíris subiu mais que a outra.

— Como assim? — Ele disse, ofendido em silêncio.

Casualmente eu respondi:

— Porque, francamente, sinto como se estivesse lidando com alguém, digamos, com educação inadequada. — (Ouviu as narinas de Osíris.) — Ou você tem algo contra as mulheres?

Vislumbrei o punho de Osíris em meio aos pontos diante de meus olhos, e então o mundo piscou.

Presente — Caracas, Venezuela

Gelo. Victor disse que ia pegar um pouco de gelo. E ele voltou com um balde de gelo da área de venda automática. A questão que tenho com ele é que ele levou quinze minutos — a máquina está no final do corredor — e quando ele voltou para o nosso quarto de hotel e colocou o balde sobre a mesa, ele saiu novamente. Disse que tinha que correr para a loja. Besteira.

Victor é um bom mentiroso, ele tem que ser fazendo o que faz. Mas quando se trata de mim eu tenho notado durante o tempo que temos estado juntos, o homem não pode mentir por nenhuma merda mais. E é hilário.

A única pergunta agora é: Onde diabos ele realmente foi, e o que exatamente ele está fazendo? Deveríamos estar de férias. Deveríamos estar nos divertindo, deixando de lado toda a matança por uma semana. Eu deveria ter sabido que era bom demais para ser verdade, que umas férias verdadeiras como as pessoas normais todos os dias, não era de todo realista. Ele provavelmente está no hotel em algum lugar — provavelmente tem uma configuração inteira em outro quarto em outro andar — verificando seus e-mails, mensagens de telefone, coisas como aquela em que não há lugar em férias. Talvez eu o siga na próxima vez que ele sair da sala. Eu adoraria pegá-lo no ato. O sexo-de-desculpe-me seria incrível.

A porta para o nosso quarto abre e o amor da minha vida caminha para dentro, alto e preparado com características severas que o fazem parecer tanto sexy e perigoso, bondoso e impiedoso. Ele está usando calças caqui soltas e uma camisa de polo preta. E sandálias de dedo. Sandálias de dedo! Eu nunca pensei que eu veria algo assim — melhor chance de ver uma freira num biquíni.

— Onde você esteve? — Eu me afasto da grande porta de vidro deslizante que leva para a varanda, e eu volto para o quarto.

— Eu tinha que cuidar de alguma coisa — ele diz, caminhando em minha direção com algum tipo de propósito. Ele me agarra pelos braços e me puxa para ele, pressiona seus lábios contra os meus-oh, esse tipo de finalidade. Seu beijo é longo e áspero; eu posso sentir suas mãos grandes apertando em torno de meus braços, suas pontas do dedo que pressionam em minha pele. Então ele me levanta em seus braços, minhas pernas nuas enroladas em torno de sua cintura, minha bunda em suas mãos, e ele me leva para a cama, joga-me contra ela.

— O que aconteceu com você? — Eu pergunto, enrolando meus dedos em torno de punhos de sua camisa enquanto ele rasteja em cima de mim.

Victor mergulha a cabeça, me beija mais forte, puxa meu lábio inferior com os dentes. Droga…

— Nada — ele diz, e um segundo antes de me beijar novamente, ele faz uma pausa e olha para os meus olhos com curiosidade. — Você quer que eu pare?

De jeito nenhum…

Com sua camisa ainda apertada em minhas mãos, eu o puxo para baixo em cima de mim, cobrindo sua boca com a minha; envolvo minhas pernas em torno da sua cintura esculpida. Ele me beija fervorosamente, a maneira que ele sabe que eu gosto: agressivo e dominante. Suas mãos exploram meu corpo, examinando a barreira da calcinha do biquíni, e enquanto eu estou me perdendo em Victor, desejando-o de todas as formas imagináveis, algo me ocorre e eu paro, minhas mãos feridas dentro de seu cabelo curto, aperto firmemente O suficiente para chamar sua atenção, e afastar a cabeça dele.

Ele olha para mim com confusão.

Olho para ele com acusação.

— O que há de errado? — Ele pergunta.

Inalando profundamente, eu pego seu cheiro mais uma vez, apenas para ter certeza.

— Izabel, o que é?

Pressionando as palmas das minhas mãos contra seu peito, começo a empurrá-lo para longe, precisando sair de debaixo dele, mas ele não me deixa.

— Eu cheiro isso em você — eu digo, e suspiro com decepção.

Com as mãos pressionadas no colchão em ambos os lados de mim, levantando seu peso, Victor olha para sua camisa, cheira ligeiramente, então olha para mim, ainda com um olhar de pergunta.

— Você cheira o que em mim?

— Você sabe exatamente o que eu cheiro. — Eu consigo ver o meu caminho para fora de debaixo dele.

Ele se senta na beira da cama; eu posso sentir seus olhos em mim de volta quando visto em minha saia.

— Izabel — ele diz, — me desculpe, mas eu não sei do que você está falando.

Eu me viro para encará-lo.

— Oh, vamos, Victor — eu digo, — não piore em mentir para mim, que vai me irritar mais do que o que você fez.

— O que eu fiz? — Ele parece genuinamente confuso. Mas eu o conheço bem. — Conte-me...

— Você matou alguém — eu digo, deslizando meus braços em minha camisa. — Eu posso cheirar a fumaça da arma, ou a nitroglicerina, ou o que quer que seja chamado em suas roupas.

Seus ombros sobem e caem junto com seu ato.

Balançando a cabeça, eu digo:

— É por isso que viemos aqui, não é? — Ele não responde, e ele não precisa, então continuo. — Eu me perguntei por que você escolheu a Venezuela, de todos os lugares, para tirar nossas férias. Nada contra a Venezuela, mas eu posso pensar em alguns lugares que eu prefiro ir, por isso você derrubou as Bahamas. — Calçando os meus chinelos, eu me viro para ele e pergunto: — Então, quem foi? Quanto vale esse trabalho?

— Cinquenta e cinco mil — responde.

Minhas sobrancelhas se amassam sob rugas de confusão. Cinquenta e cinco mil? Isso não pode estar certo; Victor nunca mais aceita um emprego com menos de cem mil.

— Então você admite — digo, ignorando o magro dia de pagamento por enquanto — que essa ideia de férias realmente não tinha nada a ver com você e eu, sozinhos, longe de todo o caos, era apenas uma desculpa.

Victor sacode a cabeça.

— Não, Izabel — ele contesta — não era uma desculpa, e sim, eu trouxe você aqui para ficar sozinho com você.

— Mas você não teria escolhido este lugar — digo, não com raiva, mas com decepção, — se seu alvo não estivesse aqui. Poderíamos estar absorvendo o sol e respirando o ar limpo das Bahamas agora, mas sua batida foi mais importante.

— Isso não é justo, Izabel, e você sabe disso.

Ele está certo, eu não estou sendo justa. Eu sei mais do que ninguém que o nosso estilo de vida está longe de normal, normal. Eu sabia que entrar nisso — o relacionamento com Victor, a profissão — que "normal" sempre seria uma ilusão. Então sim, ele está certo, eu não estou sendo justa. Mas ele também não precisava mentir sobre isso.

Victor suspira pesadamente e olha para a parede.

— Eu só queria fazer parecer tão real quanto poderia — diz ele. — Eu poderia ter lhe dito a verdade, eu sei, mas eu não queria estragar isso por você.

— Eu sei — digo a ele, perdoando-o.

Viro-me e me sento de lado em seu colo; ele engancha suas mãos em torno de minha cintura.

— Então me fale sobre o trabalho — eu digo. — E por que só cinquenta e cinco mil?

Ele beija o lado do meu pescoço.

— Veio no momento perfeito — ele começa. — Precisávamos nos afastar de Boston, eu poderia matar dois pássaros de uma só pedra, então tomei o emprego.

— Então eu sou um pássaro que precisa ser morto?

Victor franziu o cenho.

Eu sorrio.

— Estou apenas brincando com você — digo a ele, e beijo seus lábios.

Victor sorri levemente, e então me ajuda a descer do colo dele.

— Peço desculpas — diz ele. — Eu sei que eu poderia ter, deveria ter, apenas arrumado tudo de lado e levado onde você queria ir; fazer as férias sobre você. Sobre nós.

— Está tudo bem — eu digo. — Isto é quem somos, Victor. E eu não iria trocá-lo por nada. Além disso, você é o Grande Vitor Faust, e você tem uma reputação a manter. Sendo todo como Deus e coisas. — Eu franzo o meu nariz acima nele, e sorrio. Estou apenas tentando aliviar o clima novamente.

— Izabel — diz ele, afastando-se, o humor não iluminado, — você me dá muito mais crédito do que eu mereço. — Ele saca a arma na parte de trás da calça e define-o na mesa ao lado do balde de gelo. E então tira a camisa dele. — Você só viu dois lados de mim. Eu não sou perfeito. Sou habilidoso, sim. Mas imortal? Não.

Eu quero rir — como ele poderia assumir que eu acredito em algo tão ridículo? Mas eu não rio. Eu não, porque eu percebo que todo esse tempo eu nunca realmente acreditei que alguma coisa poderia acontecer com Victor; eu não consigo pensar em um único instante quando eu estava realmente com medo por ele — ele está certo: sem perceber isso, todo esse tempo eu o considerei imortal. E talvez até perfeito, também.

Eu ando até ele, toco seu braço nu suavemente, escovo meus dedos sobre a curvatura de seu músculo bíceps.

— Bem, talvez você esteja certo — eu pressiono meus lábios contra seu ombro; sua pele está quente contra a minha boca — talvez quando eu olho para você eu vejo algo mais... complexo, mais avançado. — Caminhando ao redor dele lentamente, meus lábios deixam uma trilha de beijos em suas costas, seus lados e depois seu peito quando faço um círculo completo.

Eu paro e olho para ele olhando para os meus olhos. O que é isso em seu olhar? Luxúria? Indecisão? Luta? Pela primeira vez em muito tempo eu não posso dizer a diferença.

— Há algo que eu preciso te dizer, Izabel.

As palavras, embora vagas, são suficientemente crípticas para deter o meu coração. Ninguém nunca começa uma frase como essa, a menos que o resto dela vai chupar.

Eu dou um passo para trás e longe dele imediatamente.

— O que é, Victor? — Tenho medo da resposta.

Ele suspira e seu olhar cai no chão; uma mão sobe e seus dedos cortaram um trajeto nervoso através de seu cabelo curto.

Ele olha para mim.

Meu coração para novamente.

— Havia mais na missão na Itália do que você foi levado a acreditar.

Eu pisco duas vezes, e então só o encaro por um momento prolongado.

— OK — eu finalmente digo. — Então o que? Conte-me.

Victor puxa uma cadeira de baixo da mesa e toma um assento. Eu permaneço de pé. Eu sinto que eu deveria provavelmente sentar para isso também. Mas evito isso.

— Eu quero que você se sente — ele diz gentilmente.

— Não, estou bem aqui — respondo com um pouco menos de bondade, cruzo os braços.

Ele suspira, e então se agacha um pouco na cadeira, deixando suas pernas longas se desmoronarem diante dele; seu braço esquerdo repousa sobre a mesa.

Há uma longa pausa, e embora apenas alguns segundos, eu sinto que vou morrer com impaciência.

— Victor...

— Há coisas sobre mim — ele começa, — que você nunca vai entender, ou ser capaz de aceitar, coisas que eu não posso mudar.

— Não pode ou não vai?

— Ambos.

Isso pica. Mas eu não digo nada.

E de onde diabos essas coisas vêm? Eu estou ficando chicoteando tentando descobrir como fomos de quase-sexo para você vai-precisar-se-sentar-para-isso.

— Quando eu te conheci — continua ele, sem me olhar, — ou eu deveria dizer depois de me apaixonar por você, pensei que talvez eu pudesse mudar. — Agora ele olha para mim, enganchando meu olhar e segurando-o. — Essa parte de mim que ama você queria... se ajustar — ele move uma mão casualmente — certas coisas sobre minha personalidade, para melhor atender você como seu... amante."

— Meu amante? Você não é um robô, Victor — eu falo — então por favor, fale inglês normal, todo dia.

— Eu te amo — ele diz, — mas eu nunca posso mudar quem eu sou para você. — (Isso não queima — me evisceraram.) — E eu sempre fui um tolo em considerar isso. Mudar é impossível. Eu sabia disso o tempo todo. Eu tentei encontrar maneiras de contornar isso, mas ao fazê-lo, eu me meto em situações difíceis.

Minha boca aperta amargamente em um lado; meus braços permanecem cruzados. Eu quero discutir, mas ele não me dá uma chance.

— Se eu fosse eu mesmo, Kessler nunca teria saído desse auditório viva na noite em que a apreendemos. Mas por causa dos meus sentimentos por você, eu joguei seu jogo para salvar a vida da sua mãe. Eu mudei quem eu sou, como eu trabalho, por você. E enquanto você está viva, enquanto eu estou apaixonado por você, enquanto você estiver for minha, eu vou com quem eu me tornei, e quem eu sou. E as consequências terão o que eu consigo, e você, e todos os outros, em situações apertadas. Porque eu não estou acostumado a cuidar de alguém, Izabel. Não estou acostumado a... me importar.

— Então o que você está dizendo? — Eu pergunto, amargamente. — Esta é sua maneira de me deixar? É por isso que me trouxe aqui: mostre-me um bom tempo, dá-me a última parte de quem você tentou ser, em seguida, enviar-me no meu caminho?

Esperar. Ou poderia ser...? Não... isso não pode ser o que está acontecendo, ele me trazer aqui para me matar?

Eu dou mais dois passos para trás, minhas pernas tornando-se instável sob o meu peso tremendo.

Victor está de pé, e meus olhos dardos para ver sua arma ainda deitado na mesa ao lado dele. Em seu alcance. Meu coração está batendo contra minha caixa torácica. Estou perdendo o fôlego.

— Não — ele diz calmamente, com pesar, e sai da arma, se movendo em minha direção. — Eu trouxe você aqui para dizer a verdade. Sobre a Itália. Sobre a Nora. Sobre tudo.

Sobre Nora? Por que sinto que meu estômago está na minha garganta de repente? Que diabos Nora têm a ver com isso?

— Então me diga, Victor. Diga-me e acabe logo com isso.

Ele para abruptamente, a poucos metros de mim, e inclina a cabeça curiosamente para um lado. Ele parece atordoado, talvez até um pouco ferido, e eu não consigo explicar o porquê. Acho que ele vai dizer alguma coisa, talvez ele esteja ferido pelo medo que tenho dele de repente. Não, é outra coisa... algo inteiramente...

— Victor?

Seus olhos parecem mais pesados, sem foco; suas pernas parecem lutar sustentando seu peso; ele é como uma árvore movida por um vento constante.

— Victor, você está me assustando. — Eu me aproximo dele. — Victor? — Ele desmaia, e instintivamente meus braços atiram para pegá-lo, mas o peso pesado de seu corpo cai contra o meu; nós batemos no chão acarpetado juntos.

— Victor! Victor acorda! — Eu rastejo de debaixo de seu quadril e me sento em meus joelhos ao lado de seu corpo aparentemente sem vida. — Victor! — Eu grito. Minhas mãos apalpam seu rosto; seus olhos estão abertos, mas vazios, graças a Deus, sinto o hálito emitindo de sua boca e narinas.

O que diabos está acontecendo? O que acabou de acontecer?

Meus dedos tocam em algo estranho quando eu o agarro pelo pescoço. Viro a cabeça para um lado para ver uma minúscula peça de metal dourado saindo da pele. Arrancando-o rapidamente, um fio de sangue segue, descendo por sua garganta. Largo o estranho dardo no chão.

A varanda. A parte de trás de Victor estava voltada para as portas abertas da varanda. Em pânico, luto para me pôr de pé, com a intenção de ir primeiro para a arma de Victor na mesa e depois para as portas da varanda para fechá-las. Mas eu nem chego até a arma quando sinto um súbito formigamento quente no lado do meu pescoço. E assim como Victor, eu paro, atordoada, instantaneamente sentindo a droga movendo-se através da minha corrente sanguínea, e em meu cérebro. A sala começa a girar; minhas pernas se sentem desossadas; não consigo sentir minhas mãos, meu peito ou meu rosto.

Duas figuras escuras, embaçadas e incolores, aparecem nas portas da varanda. Tudo que eu posso fazer para fora é o movimento, e seus pés. Estou no chão de novo? Como eu cheguei aqui?

— Ela vai caber na mala — ouço a voz de um homem dizer.

Mala de viagem? Que porra você quer dizer mala? Eu sinto que estou gritando com essas pessoas, mas por alguma razão eu acho que eles não me ouvem. Eu poderia jurar que eu estou batendo, tentando combatê-los, mas eu acho que eles não percebem.

Momentos depois eu sinto meu corpo sendo levantado no ar. Não, eu não sinto isso, eu vejo isso, eu não sinto nada — e apesar de tudo está fora de foco, ainda posso vagamente distinguir os móveis no quarto. Posso ver um corpo de pé sobre Victor. Eu posso ver as coisas se movendo quando sou levada. Então eu ouço, abafado em meus ouvidos, o som sinistro de um zíper.

Não! Não me coloque lá! Por favor! NÃO!

Agora eu percebo que não posso me mover e não posso falar. Mas, meus olhos estão abertos e eu posso ver. E eu posso ouvir. E eu posso cheirar. Perfume. Hortelã-pimenta, um sabonete marcante. Lixa de unha. Couro. Meu olfato é intensificado, mas minha visão e audição diminuíram severamente.

O zíper soa em meus ouvidos novamente.

— Depressa — a voz de uma mulher insiste. — Eles estão vindo.

A pequena luz que eu podia ver, e tudo o que estava dentro dela, ficava preta enquanto o zíper se fechava ao meu redor, selando-me dentro de um túmulo de couro.

Dia de hoje — eu acho...

Meus dedos estão finalmente começando a se mover novamente; o borrão está começando a afastar-se dos meus olhos, mas pouco bom faz quando as pessoas que nos sequestraram estão usando máscaras negras sobre seus rostos. E apesar do movimento mínimo em minhas mãos, eu estou em uma pequena cela com barras de ferro, e sem uma chave ou uma fechadura, eu não posso fazer nada para me libertar.

O chão de pedra está quente e úmido contra minhas costas nuas; eu não estou usando sapatos. O ar é úmido e cheira a mofo. Palha molhada. Restos de fezes de animais e urina. Cheira a uma fazenda, a um jardim zoológico ou a um circo, o que me leva a me perguntar que tipo de animal estava nesta gaiola antes de mim, se morreu aqui, e se eu for tratado com a mesma crueldade.

Izabel. Onde ela está?

Eu luto para mover meus olhos em busca dela; ainda não consigo levantar a cabeça. Eu me sinto esforçado — cada parte de mim — mas, o esforço não produz resultados. A droga está demorando demais a desaparecer; eu me sinto preso em minha própria pele, e eu prefiro morrer do que sentir isso.

Eu fecho meus olhos e durmo — dormir sempre acelera o tempo.

Acordo com um som de raspagem, e o barulho distante de vozes. Discutindo. Maldição. Mas as pessoas não estão na mesma sala; acho que eles estão atrás de uma porta, em algum lugar à minha esquerda. Eu posso sentir meus dedos do pé agora. Eu posso mover minhas pernas, minhas mãos, minha cabeça — mas eu refreio; tanto quanto eu quero me levantar desse chão de pedra imundo, ou pelo menos levantar a cabeça para procurar por Izabel, fico quieto. Porque embora eu não possa vê-la, embora eu tenha ouvido apenas duas vozes distintas desde o quarto de hotel em Caracas, eu sei que há uma terceira pessoa. Um homem. Eu vi as figuras mascaradas olhar para ele em duas ocasiões separadas, dando afastado sua presença autoritária. Eu posso sentir ele me observando agora, eu posso sentir seus olhos em mim; posso sentir o cheiro de sua colônia, seu suor — ele está perto, bem atrás de mim, sentado no escuro em uma cadeira de metal do outro lado dos bares. Eu tinha ouvido as pernas da cadeira raspando levemente contra o chão momentos atrás. Foi o som que inicialmente me acordou.

— Quinze anos — diz o homem, rompendo o silêncio, — parece um longo tempo, não é, Victor?

Ouço-o levantar da cadeira, posso ouvir seus passos se movendo lentamente sobre as pedras, mas ele fica atrás de mim nas sombras. Eu ouço o estalo de um isqueiro, e segundos depois o cheiro potente de fumaça de charuto alcança minhas narinas. Sou grato por isso; sufoca o fedor do animal.

Não há razão para fingir mais — ele sabe que estou acordado.

— O sequestro não lhe convém, Apolo — digo; meus ossos sentem que não foram usados em dias quando eu luto para ficar sentado.

O riso de Apollo é tão profundo e suave quanto sua voz; ele sopra o charuto, tomando seu tempo.

— E a estupidez não combina com você, Victor, você sabe por que está aqui.

Sim, eu sei — vingança pelo que eu fiz há quinze anos. Sem mencionar a recompensa substancial na minha cabeça.

Eu me empurro em uma posição com dificuldade, minhas pernas ainda não me parecem como uma parte de mim; minha respiração é pesada e desigual; minha cabeça gira, eu estendo a mão e pego as barras verticais de ferro para me estabilizar, sacudindo os restos da droga, mas ela se agarra à parte de trás dos meus olhos e as fendas do meu cérebro como telas de aranha.

— Então, quanto eles te disseram que minha cabeça vale a pena? — Eu estou olhando para baixo em meus pés descalços; palha amarela ajuda a os amortecer contra o chão.

— Oh, agora não vamos nos adiantar — Apollo repreende, brincando. — Eu gostaria de fazer as perguntas sobre aquela sua garota para fora do caminho primeiro.

— Que perguntas? — Eu pergunto, fingindo.

Apollo ri; a escuridão ilumina brevemente com um suave brilho alaranjado enquanto toma outro sopro de seu charuto.

— Você sempre foi do tipo imprevisível — ele diz, toma outro sopro. Sua voz se aproxima mais quando ele sai das sombras e entra na luz da lua irradiando através de três janelas altas. — OK, então se você fingir que não se importa com ela, então eu vou chegar ao ponto. — Ele subiu até os bares, eu poderia alcançá-lo se eu quisesse, mas se eu fazer qualquer coisa estúpida, Izabel vai pagar o preço.

Apollo sorri friamente em meio a sua pele escura; fumaça flutua em uma nuvem em torno de sua cabeça. Olhos escuros olham para mim com uma espécie de deleite doente — parece muito como vingança, apesar de suas alegações. Cabelo preto curto. Maças do rosto bem marcadas. Pele perfeita. Ele se parece muito com ela — Artemis, sua irmã gêmea. Isso me incomoda meio segundo mais do que eu gosto.

— Por todos os meios — digo a ele, instando-o a que "chegue ao ponto". — Mas então eu tento fazer isso por ele. — Deixe-me adivinhar — começo. — Você quer algo de mim primeiro. Informação. Dinheiro. Algo que você não pode consegui de Vonnegut. E se eu não der isso a você, Izabel vai morrer. — Eu o olho diretamente nos olhos. — Isso é certo?

Ele sorri.

— Não necessariamente — ele responde, e eu detecto a satisfação em sua voz, não é muitas vezes que eu estou errado sobre essas coisas, e ele está desfrutando o momento raro.

Apollo deixa cair o charuto no chão e o esmaga com um caro sapato social preto.

— Você realmente está escorregando, Faust — ele diz, balançando a cabeça. — Espanta-me, nunca pensei que eu veria o dia em que o lendário Victor Faust, Garoto de Ouro da Ordem, um dos homens mais perigosos do mundo — ele ri, balançando a cabeça novamente — e agora olhe para você — ele aponta para mim de forma desgostosa — numa gaiola, como um animal, e tudo começou com aquela moça no México. — Ele vira as costas para mim e sai da jaula. — Agora eu não sei muitos detalhes sobre quando você foi desonesto com a Ordem; eu nem sei se a merda que eu ouvi é verdadeira: sobre como você ajudou aquela garota e arriscou sua vida por ela... inferno, eu ouvi que você quase matou seu irmão para protegê-la. — Ele se vira para mim, algo escuro e sério em seus olhos. — Isso é fodido, mano. Você conhece o que dizem sobre o sangue sendo mais espessa do que a água? É verdade. A família vem em primeiro lugar. — Ele deveria saber, Apollo foi traído por seu próprio irmão de carne e osso, Osíris. Ele ainda está amargurado sobre isso, eu vejo.

— Apaixonar-se por alguém faz deles família também — eu digo. — Então é só questão de qual membro da família merece sua defesa, meu irmão mereceu uma bala naquela época, não muito diferente de seu irmão há quinze anos, se bem me lembro.

Não gostando da minha resposta, mas incapaz de discutir com ela, Apollo retorna para o que ele estava dizendo antes.

— De qualquer maneira... não sei muito sobre quando você foi malandro, mas é muito claro para mim que você está aqui, nesta situação, por causa daquela garota. E agora você apenas admitiu estar apaixonado por ela. Pensei que eu teria que quebrar isso de você.

Eu pensei que ele iria também — eu nem percebi até agora que eu tinha dito isso em voz alta. Tanto por fingir que Izabel não significa nada para mim na esperança de que eles não vão prejudicá-la. Apollo está certo — eu estou deslizando. Mas eu já sabia disso. Eu soube disso por muito tempo. Só agora percebo o quão severamente.

Outras coisas estão ficando claras para mim também: a verdadeira razão pela qual fui comissionado para o sucesso em Caracas.

— Acho que você teve uma grande mão no trabalho aqui?

Apollo sorri.

— Então — eu continuo: — Eu fui trazido para a Venezuela sob falsos pretextos apenas para me ter onde você me queria. — Eu deveria ter percebido algo enganosa sobre este trabalho. Espero que Apollo não veja essa percepção em meu rosto, mas eu tenho a sensação de que ele faz.

Apollo balança a cabeça, e um sorriso puxa um canto de sua boca.

— Você está escorregando, como eu disse — ele diz, provando minha suposição.

— Sim. Eu admito. Vonnegut deveria ter tomado uma página do manual do SC-4, eles são verdadeiros soldados. Sem emoção. Sem amor. Implacável. De certa forma, eu os invejo. — Eu desvio o olhar, perdido em meus pensamentos, sentindo pesar por pensar neles. Se Izabel soubesse quantas vezes eu pensava em Nora... Eu queria dizer a ela, mas por muito tempo receava que ela não entendesse. Eu tinha planejado em dizer a ela no hotel, mas o momento foi... interrompido. Talvez fosse o melhor. Talvez nada disso importe agora.

Olho de novo para Apollo, sacudindo os pensamentos da minha mente.

— Então, quantos de sua família ficaram? — Eu pergunto.

Apollo arrasta a cadeira em que ele estava sentado antes, fora das sombras, e a coloca perto da minha cela. Ele se senta, apoia o tornozelo direito no joelho esquerdo e dobra as mãos vagarosamente em seu colo.

— Eu. Osíris — diz ele, e gesticula com uma mão. Tenho a sensação de que existem outros.

— E a sua irmã, Gaia? — Eu digo. — Você estava perto dela.

— Morta em agosto passado — diz ele. — Namorado irritado, ou alguma dessas merdas.

Eu concordo.

Há uma pausa, e depois Apollo diz:

— Você alguma vez pensa nela? — Mudando o assunto para o que eu fui trazido para cá.

— Artemis? — Eu pergunto.

— Sim, Artemis, quem porra mais eu estaria falando?

— O que importa? — Eu digo.

— É só uma pergunta. Você ainda pensa na minha irmã?

— Não.

Apollo parece apenas um pouco surpreso — não posso dizer se ele acredita em mim. Eu sou um mentiroso habilidoso por padrão — exceto quando se trata de Izabel — mas se eu estou escorregando tanto quanto Apolo acredita que eu esteja, então ele provavelmente vai saber que eu estou mentindo sobre isso. Eu penso sobre Artemis de vez em quando. Ela foi a única mulher que chegou perto de ser tão importante para mim quanto Izabel.

A lembrança, até hoje, me assombra.

Quinze anos atrás — Dois dias antes do rapto

Meus olhos se abriram e minha mão instintivamente procurou minha arma no criado-mudo. Mas o doce, histérico riso, e os dedos finos e delicados cavando em meus lados, me trouxe à realidade rapidamente.

— Feliz Aniversário — disse Artemis, acariciando a cabeça para o pescoço; ela se sentou na minha cintura, estendida sobre mim em nossa cama; suas mãos ainda trabalhavam futilidade para me fazer cócegas.

Eu sorri para ela, estendi a mão e coloquei os lados do seu rosto dentro das minhas mãos e puxei-a para baixo para me beijar. Seus lábios eram suaves, cuidadosos, como se ela se preocupasse em me quebrar. Ela sempre foi assim comigo; eu achei divertido e cativante ao mesmo tempo.

— Há um ano, hoje — ela disse, a sua boca polegadas do meu, — eu conheci o único homem no mundo que pode suportar a minha merda. — Ela beijou minha testa, em seguida, endireitou suas costas e levantou-se em uma posição sentada no topo mim.

— Você vai me deixar acordar? — Perguntei. Eu poderia facilmente fugir, e ela sabia, mas eu gostava de dar-lhe mais poder sobre mim do que ela realmente tinha.

Senti suas coxas apertarem contra meus quadris; ela sorriu.

— Não — ela disse, — eu quero que você fique nessa cama comigo pelo resto de sua vida.

— Se é isso que você quer — eu disse, com naturalidade, — então é isso que você vai conseguir, meu amor.

Eu me sentia crescendo debaixo dela; as palmas das minhas mãos subiram pelas suas coxas e eu agarrei seus quadris em seu interior.

Curiosamente, Artemis inclinou a cabeça.

— O quê? — Eu perguntei.

Ela suspirou levemente, desviou o olhar dos meus olhos por um momento o suficiente para me fazer pensar se ela alguma vez ia responder.

— Quando você me chama assim — ela começou, — às vezes parece...

— Parece o quê?

Ela suspirou novamente, um pouco mais profunda desta vez; então seus olhos escuros caíram sobre os meus com um senso de urgência que me deixou desconfortável.

— Forçado — ela finalmente respondeu, e eu pisquei, atordoado. — Eu não sei, é só... eu não sei.

— Fale da sua mente — eu disse a ela, movi minhas mãos para cima e para baixo de suas coxas nuas na esperança de confortá-la. Claro que eu poderia ter feito a pergunta óbvia: Você está insinuando que eu não te amo, Artemis? Mas eu precisava ficar o mais longe possível do assunto.

Artemis franziu o cenho, fez beicinho, do jeito que sempre fazia quando estava tentando me fazer crescer. Eu gostava — essa carranca infantil, e mimando-a. Eu estendi a mão e agarrei-a pela cintura, puxando-a para baixo em cima de mim, e com um pouco menos de agressão do que ela teve comigo, cavado minhas pontas dos dedos em seus lados.

Uma gargalhada estrondosa encheu nosso pequeno quarto do apartamento; ela chutou e gritou.

— Por favor pare! Victor por favor! Eu vou fazer xixi... POR FAVOR PARE!

Claro, eu não parei.

E, claro, ela fez xixi.

Quando eu vi a expressão em seu rosto — eu estava em cima dela por então — aquela expressão vazia, horrorizada que só poderia ser causada por se mijar, eu finalmente parei fazendo cócegas, e eu rugi com risos. Eu ri tanto e por tanto tempo que as lágrimas afloraram dos cantos dos meus olhos.

— Victor! — Seu tamanho me bateu no peito e me enviou voando pela cama.

Isso me fez rir ainda mais — pensei que poderia me irritar também.

Dias de hoje…

Eu saio do devaneio particular.

Riso. Sorrisos. Cócegas. Esse foi um tempo tão longo, quando eu era aquele ainda inexperiente, apesar da minha progressão na Ordem. Ainda tão jovem. Tão incrivelmente tolo. Mas acima de tudo, vulnerável. Desnecessário será dizer que eu aprendi com esse erro.

Ou então eu pensei que eu fiz.

— Julgando por esse olhar em seu rosto — Apollo diz, "Eu não acredito em você.

Eu olho para ele.

— Sim — eu respondo com honestidade desta vez, — às vezes eu ainda penso em Artemis.

A mulher que me mantém refém neste quarto olha para mim, esperando algum tipo de resposta, sabendo que é o momento em que ela vai conseguir um. Um deslocamento da minha expressão facial? O tencionar dos meus ombros? A retenção da minha respiração? E os três?

— Eu não quero ouvir isso — eu digo a ela, olhando para longe do alto-falante na mesa onde eu tenho escutado Victor falar com um cara por vários minutos agora.

— Você não tem escolha — diz ela.

Ela está usando tudo preto, cada parte dela coberta, mas sua cabeça e suas mãos. Botas pretas que param logo abaixo dos joelhos. Bodysuit preto que abre acima da parte dianteira de seu umbigo apenas abaixo de seu queixo. Cabelo preto puxado em uma trança apertada que cai para o centro de suas costas. Sombra preta nos olhos. Até mesmo a pedra preciosa em seu único anel é preta.

— Isso te incomoda? — Ela pergunta, pisando na minha direção com uma arma na mão direita.

— O que exatamente? — Eu não posso olhá-la nos olhos.

O som suave do riso encontra os meus ouvidos.

— Que o homem que você ama — ela começa, aproximando-se — amou alguém antes que ele te amasse.

Eu rio levemente, embora seja falso. E forçado. Engolindo meu orgulho, eu mantenho a mulher em minha mira, mas mantenho meus olhos na parede ao lado dela.

— Por que isso me incomoda? — Eu digo, fingindo que não. — Seria ridículo, todo mundo tem um passado.

Eu posso sentir o sorriso da mulher, posso sentir seus olhos em mim, estudando-me, rindo silenciosamente de mim como uma mulher barbada em um circo de aberrações.

Então eu sinto o metal frio de sua arma pressionar contra a minha têmpora.

— Continue. Atire em mim. Eu tenho um sentimento que antes que isso acabe, você vai mesmo fazer isso.

Há uma pausa, e então ela diz como se ela estivesse entediada:

— Tanto quanto eu gostaria, eu matando você não fazia parte do plano. — Não tenho certeza que estou confortável com a ênfase que ela pôs em "eu".

— Bem, se me usar para fazer com que Victor fale era parte do seu plano. — Olhando para trás, giro a cabeça para olhá-la nos olhos, apesar do cano da arma... — Então você ficará desapontada.

Ela sorri, e a arma cai longe da minha cabeça.

— Isso provavelmente é verdade — diz ela. — Porque um homem como Victor Faust, especificamente Victor Faust, é incapaz de escolher uma mulher sobre sua natureza.

Ela não tem ideia do quanto Victor iria fazer por mim — eu sei, mas eu não quero que ela saiba, ou isso pode acabar mal para nós dois.

— Mas certamente você sabia sobre Artemis — diz ela. — Ou ele fez você acreditar que ele nunca foi apaixonado por alguém, antes de você? Acho que você estourou sua cereja no amor, hein?

Quero esbofetear aquele olhar zombeteiro de seu lindo rosto negro, mas ela provavelmente retaliaria com uma bala em meu olhar aguçado branco brilhante.

— Eu não me importo com o que Victor fez em seu passado, ou quem ele amava.

— Você tem certeza sobre isso?

— Sim. — Eu aceno, franzindo meus lábios desafiadoramente. — Com certeza.

Ela sorri. Ah! Eu odeio isso!

— Eu me pergunto se você vai mudar de ideia antes de sair daqui, se você sair daqui.

Ambas as sobrancelhas levantam-se com curiosidade.

— Então, é uma escolha? — Eu pergunto, desconfiado a perspectiva, e as condições que a rodeiam.

Seu sorriso se transforma em um sorriso misterioso; ela olha para mim de soslaio, sem mover a cabeça, para seguir meus movimentos, que são poucos.

— Essa será a decisão de Victor — ela responde, enigmática, e por alguma razão eu não consigo entender, um calafrio subindo pela minha espinha.

A mulher volta-se para a escrivaninha, encaixa o polegar e o dedo indicador no botão de volume do alto-falante do computador, e a voz de Victor enche minha pequena cela em uma sala.

A família Stone é realeza no mundo do crime, principalmente na Venezuela, Haiti, Cuba e Brasil. E os irmãos — uma vez um total de sete — foram nomeados depois por deidades mitológicas. Osiris Stone, o mais velho, é quem começou tudo isso há quinze anos. Gaia Stone, a segunda mais velha, era uma viúva negra. Ares, o terceiro mais velho, não respeitou seu nome de "Deus da Guerra" — eu o matei enquanto comia uma panqueca, sentada em um banco em uma Casa Waffle; sua morte embaraçosa trouxe vergonha à Família Stone. Hestia, a quarta mais velha, estava numa prisão guatemalteca, ouvi, e assassinou nove prisioneiros nos seus primeiros dois dias — ela era a mais mortífera de todas. Então havia Teseu; nada de especial sobre ele — eu o matei também.

Apolo e Ártemis, os mais novos da Família Stone, nasceram com oito minutos de diferença, o cordão de Apolo envolvendo o pescoço de sua irmã. A família, proveniente de uma longa linhagem de pessoas supersticiosas, pensava que quando os gêmeos crescessem, haveria ciúme e conflito entre eles, e que Apolo estava destinado a matar sua irmã porque ele tentou fazer no útero com seu umbilical cordão.

Mas não foi isso que aconteceu.

E não era assim que eles viviam.

E não foi assim que ela morreu.

Apollo e Artemis eram tão próximos como irmão gêmeo e irmã pode ser. Vingança, é certamente o que alimenta o Apollo agora. Mas o dinheiro sempre acendeu um fogo debaixo dele, também. Como com toda a família Stone. E agora ele me tem. E agora ele pode ter tudo o que ele sempre quis desde a morte de sua irmã — sua vingança, e minha cabeça para o maior dia de pagamento de sua vida. E é minha culpa que estejamos aqui.

— Então, vamos continuar com isso? — Sugiro. — Não é preciso arrastar isso, suponho. O que você quer?

O sorriso de Apollo se suaviza, mas por trás dele eu sei que não há nada além de malícia.

As pernas da cadeira, irregulares nas pedras, batem contra o chão enquanto ele está. Ele anda em volta da minha gaiola, seus olhos nunca em mim, mas eu sei que eles estão assistindo cada movimento que eu faço. Então sua figura alta desaparece nas sombras outra vez, e embora eu não possa vê-lo, eu posso claramente ouvir sua voz.

— Eu sei que você provavelmente se pergunta por que eu nunca vim atrás de você por matar minha mãe e meu pai e dois dos meus irmãos.

— Eu nunca pensei muito sobre isso — eu digo, — para ser completamente honesto.

— Mas você está pensando nisso agora, não é?

Ele sabe que eu estou. Não há necessidade de responder à pergunta.

Apollo se move na escuridão; eu não consigo entender o que ele está fazendo, mas tenho a sensação de que não vou gostar.

— Então me diga — insisto. — Por que você não veio atrás de mim antes, por matá-los?

Ele encolhe os ombros.

— Meus queridos papai e mamãe querida merecem o que eles tiveram. Ares era uma merda de boca esperta e eu ainda não estou tão fodido com sua morte, se você quer saber a verdade. Teseu? — Ele encolhe os ombros uma vez mais. — Ele era como uma mancha em uma tela, fácil de perder, e ele fodeu minha namorada, então há isso.

Crescendo cansado de rodeios, eu pergunto:

— É isso que você quer, Apollo, conversar?

Eu não tenho que vê-lo sorrir para saber que ele quer.

— Na verdade, Victor, que é exatamente o que eu quero de você.

Sua resposta me surpreende.

— Você... quer conversar? — Eu pergunto, desconfiado. — Sobre o que?

— Sobre você, é claro. — Ele sai da sombra, carregando um marcador de gado em uma mão. Interessante. Talvez eu esteja muito acostumado com os macabros métodos de interrogatório do meu Especialista, Gustavsson, mas estou curioso quanto ao que Apolo espera sair de mim com um simples marcador de gado.

Acenando com as mãos em um gesto, ele diz:

— Quero saber tudo o que puder sobre o homem que está atrás das mãos que matam, o homem que ouço falar nos cantos escuros, o homem que eu penso sempre que como uma panqueca — Aponta-me com o marcador de gado — Eu costumava amar panquecas; tinha que arruinar isso para mim também.

— Então sua vingança será muito mais doce — eu digo, não tentando provocá-lo, mas certamente o faz de qualquer maneira.

Um longo, profundo suspiro chocalha em seu peito; seus ombros sobem e caem pesadamente.

— Sim, eu acho que sim — ele diz, e deixa isso assim.

Apollo se vira quando uma porta se abre atrás dele, inundando a sala escura e úmida com uma luz cinzenta e apagada do que parece ser um corredor.

Eu praticamente me jogo contra as barras da minha cela, segurando-as em minhas mãos, furioso por não poder ir mais longe, quando vejo Izabel, amarrada e amordaçada, suor, sangue e sujeira escorrendo de seu rosto. Atrás dela está uma mulher. Alta e com raiva. Cabelo castanho puxado em um rabo de cavalo atrás dela. Uma marca de nascença debaixo de seu olho esquerdo. Seios estourando de sua blusa. Uma faca em uma bainha em torno de sua parte superior da coxa. Parece latina, sem raízes haitianas como Apollo.

Os olhos de Izabel me encontram quase imediatamente quando a mulher a empurra para dentro da sala. Ela perde o equilíbrio; com as mãos amarradas atrás de suas costas e nenhuma maneira de amortecer a queda, ela bate na pedra dura. Um som abafado afiado e um grunhido doloroso segue. Eu aperto meus dentes, meus olhos olhando para a mulher com propósito e malícia, com retribuição e ameaça. Ela sorri, gira seus saltos abertos e sai do quarto.

Izabel levanta a cabeça da pedra, e ela tenta falar, tão desesperadamente, para me dizer algo, para me avisar, eu não sei, mas suas palavras estão abafadas e eu não consigo fazer nada.

Apollo se move atrás dela — agarro as barras com mais força, juntei os dentes com mais dureza, querendo chegar a ele, desafiando-o a machucá-la. O que eu estou fazendo? Isso não me levará a lugar nenhum.

Ao perceber que estou agindo de forma absurda, deixo cair minhas mãos em meus lados e estabilizo minha respiração errática.

— Não há necessidade de machucar Izabel — eu digo calmamente, no interior sinto a raiva lutando por controle. — Vou cooperar, Apolo; tudo que você precisa fazer é me dizer o que você quer.

Ele levanta Izabel para seus pés, sua mão agarrando a corda amarrando seus pulsos atrás dela, e empurra-a asperamente na cadeira aos pés da minha gaiola, perto, mas não perto o suficiente. Eu olho só para ela; muitas emoções estão bem definidas em seus olhos, mas nenhuma delas é o medo. Raiva. Vingança. E desespero — principalmente desespero. Mas, por enquanto, nada vai ficar além de seus lábios; um pano grosso foi embalado firmemente dentro de sua boca, e outro foi envolvido em torno de sua cabeça, amarrada dentro de seu cabelo castanho escuro.

Apollo olha para a parede, faz uma pausa em algum tipo de concentração, e então se volta para mim, e embora eu ache seu comportamento peculiar, eu me concentro apenas em Izabel, e o que ele pretende fazer com ela.

Todo o corpo de Izabel fica tenso e seu rosto se contorce de dor antes de cair de lado e fora da cadeira; o som estático do marcador de gado soa fortemente nos meus ouvidos muito depois de ter desaparecido. Por isso é Izabel que sofrerá a tortura se eu me recusar a falar — faca, estilete, fogo, um "simples" marcador de gado — de repente não há nada simples sobre qualquer um.

— Isso é o suficiente, Apollo! — Eu pego as barras novamente, deixando a raiva ter o controle, meus dentes esmagando juntos tão forte que a dor dispara através da minha mandíbula inferior e até a parte de trás do meu crânio.

Em minha visão periférica eu vejo Izabel, deitada de lado contra as pedras, tentando recuperar o fôlego, mas meus olhos e meu foco permanecem em Apollo.

Ele coloca marcador de gado no chão atrás dele, e então se aproxima da gaiola.

Sim, é isso — aproximar-se, Homem da Morte Perambulante, e dar-me uma oportunidade, apenas uma, e eu vou levá-la.

Ele para apenas tímido pela oportunidade.

— Vamos começar — diz ele, provocando-me — com a Casa Segura Um. — Seu sorriso se aprofunda, e minha confusão cresce.

— Casa Segura Um? — Eu pergunto.

— Sim. Foi o que eu disse.

— Eu não entendo, o que sobre isso?

Apollo ajuda a Izabel a voltar para a cadeira; ela tenta arrancar o braço de sua mão; palavras que só podem ser de natureza profana empurram através do tecido em sua boca e saem como uma série de sons altos e baixos. Mas seus olhos dizem tudo sua voz não pode: "Eu vou te matar."

— Seu nome era Marina, se me lembro do modo como Artemis contou a história.

Marina…

Eu tento não olhar para Izabel mais, mas é difícil de evitar. Só espero que ela não veja a culpa em minha alma.

— Então, Artemis lhe contou sobre a Casa Segura Um, como isso é relevante?

— Minha irmã me contou tudo sobre você antes de morrer — revela Apollo. — Ela e eu erámos próximos, sendo gêmeos e tudo; ela não guardou segredos de mim. — Ele parece perdido em uma memória de repente, a dor de perder sua irmã evidente em seus traços abatidos. Mas ele sacode, olha para mim novamente. — Exceto sua relação sexual— ele acena desdenhosamente — Eu desenhei a linha com essa merda.

— Por que você quer que eu fale sobre Casa Segura Um?"

— Marina — ele me corrige.

— Por que você quer que eu fale sobre Marina?

Por um momento fugaz, os olhos de Apollo saíram para Izabel sentada na cadeira.

Ah! Agora faz sentido. Agora entendo... tudo. E meu coração para de bater; eu sinto uma sensação esmagadora na boca do meu estômago.

É isso.

Hoje, tudo termina.

Finalmente, faço contato visual com a mulher que amo, ainda esperando que ela não veja a culpa, mas, em meu coração, eu sei que ela faz. Há um brilho breve, mas distinto em seus olhos enquanto ela me olha; o fato de que ela já não está tentando falar é prova de que Apollo tem sua atenção.

— Izabel? — Eu sussurro, mas não em uma tentativa de esconder minha voz. — Você provavelmente sabe por que estamos aqui. Você sabe por quê?

Izabel acena lentamente — ela tem uma ideia, mas ela não pode saber o que vou dizer a ela.

Ignorando o olhar divertido de Apollo, mantenho meus olhos apenas em Izabel.

Eu respiro fundo.

— Estamos aqui por minha causa — digo. — E você é... — Eu não posso terminar a frase; minha respiração parece que está fugindo dos meus pulmões; meu coração bate em meus ouvidos e em meu estômago.

Eu olho para longe dela, mas o som de sua voz murmurante sob o tecido me traz de volta, para enfrentá-la — para enfrentar, aceitar e dizer a verdade.

Eu devo isso a ela.

— Izabel... você vai morrer hoje — minhas mãos começam a tremer e a suar —... e... e não há nada que eu possa fazer para impedi-lo.

Vejo o peito de Izabel cair, seguido por suas pálpebras; as lágrimas escorrem de seus confins e fluem por suas bochechas sujas. Se eu pudesse beijar as lágrimas, apenas mais uma vez.

Sinto muito, Izabel. Lamento pelo dia em que nos conhecemos, por não tê-la levado de volta ao complexo de Javier Ruiz, por não lhe entregar a Izel quando ela veio buscar você no motel; lamento que minha fraqueza tenha posto sua vida em perigo; lamento que por causa de mim você vai morrer muito antes de ter tido a chance de viver sua vida. Uma vida real. Uma vida intocada pela dor e pelos horrores em que me sufoca e a única vida que conheço. Eu sinto muito por me apaixonar por você. Sinto muito por tudo.

Estas palavras que desejo lhe dizer.

Mas eu não posso.

Não posso, porque... tenho medo.

Eu olho para baixo as pedras sujas sob meus pés como se elas pudessem me confortar de alguma forma. Mas eles voltam as costas para mim em vez disso, deixando-me nem sequer um ombro.

— Não há necessidade de assustar a garota — eu ouço a voz de Apollo distante em meus ouvidos principalmente tudo que eu ouço são meus pensamentos. — Você não precisava dizer a verdade a ela. E eu não teria dito nada, mano. Como cortesia. Mas de qualquer forma. Sua merda, não minha.

— Eu direi a verdade sobre Marina, vou contar muitas verdades neste dia — eu anuncio, mas depois viro meu rosto para Izabel. — Mas, saiba que eu vou fazer isso só porque Izabel merece conhecer o verdadeiro eu. — Eu olho para longe de Izabel e olhar para Apollo. — Nada do que eu digo é porque você quer que eu diga isso.

Ele sorri.

— Você não precisa dizer nada — ele diz, com um riso na voz. — Se você sabe que vai morrer, que ela vai morrer, então por que cavar seu túmulo muito mais profundo? Você é um maldito enigma, Victor. — Ele ri em voz alta.

Olho de novo nos olhos de Izabel, e tudo o que consigo pensar enquanto olha fixamente para mim, é se ela pode me perdoar por tudo o que fiz.

Mas em seus olhos eu não vejo nada além de dor; sem acusação, sem confusão, sem mais desespero. Apenas dor. E isso me rasga por dentro.

Apollo quer mais do que minha morte como vingança por sua amada irmã gêmea — ele quer que a mulher que eu amo conheça o verdadeiro Victor Faust; ele quer me expor à única pessoa no mundo que pode me machucar; ele quer que a mulher que eu amo sofra no lugar de sua irmã que me amou profundamente, e morreu por causa disso.

Ele quer que eu sofra. E neste dia, ele o receberá.

— Você tem o palco, Victor Faust — Apollo anuncia, me tirando de um transe culpa de induzido.

Izabel sacode a cabeça, sua maneira de me dizer que eu não tenho que fazer isso.

Eu aceno para ela uma vez, lentamente e com arrependimento, dizendo-lhe que, sim, eu devo.

Suavemente, ela fecha os olhos.

Suavemente eu fecho o meu.

E, infelizmente, abro as portas para o meu passado e deixo entrar a luz esterilizadora.

Dois anos antes de Artemis...

As casas seguras, para mim, não eram exatamente o que deveriam ser. No começo, usei-os para seu propósito, escondi-me nelas em várias partes dos Estados Unidos e no mundo, enquanto em missões, e aproveitei seus benefícios da mesma maneira que muitos homens e mulheres. Mas quando eu conheci Marina em Casa Segura Um, escondida no deserto do Oregon, eu comecei meu primeiro gosto — desde que eu era uma criança — do que o mundo exterior era realmente. O que eu estava perdendo.

Marina era uma bela mulher de vinte e nove anos, com uma figura voluptuosa como uma estrela de cinema dos anos 1940 e longos cabelos loiros como Marilyn Monroe. Eu nunca tinha visto uma mulher como Marina antes; eu nunca tinha sido enfeitiçada antes, mas Marina, emergindo da porta de sua casa minúscula como uma deusa de uma cama de penas e ouro, lançou um tal feitiço sobre mim que eu cheguei perto de perder tudo o que eu tinha trabalhado tão duro para ter.

— Por que você sempre vem até mim, Victor? — Perguntou Marina com voz de seda. Ela acariciou-se contra mim na cama; o cheiro de seu perfume misturado com o nosso sexo me fez querer levá-la novamente.

Seus dedos dançaram ao longo de meu peito, sobre minha clavícula, e encontraram minha boca.

Eu segurei sua mão e beijei seus dedos.

— Eu gosto de vir aqui — eu disse a ela, e beijei seus dedos novamente. — Você me faz esquecer... tudo lá fora.

Marina levantou a cabeça loura do meu peito; eu podia sentir a maciez de algodão que faz cócegas no meu lado.

— Eu sei que você provavelmente não vai me dizer — ela disse — mas o que exatamente que você faz lá fora? Você sabe, isso que faço você querer esquecer. — Ela bateu seus grossos cílios pretos para mim, mas não era de modo algum um ato de sedução; Marina sempre bateu os olhos quando falava.

Passando os dedos pelos cabelos macios, olhei para o teto e pensei em contar a ela. Eu queria, mais do que tudo naquele momento, porque era só ela e eu, sozinhos em casa, longe do mundo, e eu sentia como se eu pudesse confiar nela e pudesse contar a ela qualquer coisa. Eu nunca tinha tido isso antes. Eu não podia nem falar com meu irmão sobre a minha vida.

Mas eu não disse a ela nada que eu não tivesse dito a ela.

— Alguém realmente gosta de seu trabalho? — Eu me movi em torno da verdade. — A menos que seja um bilionário, ou um dos poucos sortudos que ganham a vida fazendo o que amam, ninguém gosta de trabalhar, e todo mundo se queixa. Não sou exceção.

Marina sorriu cuidadosamente para mim, inclinou-se e pressionou seus lábios gordos em meu mamilo, e então se sentou na cama ao meu lado. Eu assisti com admiração — e luxúria — como seus cabelos longos caíam em torno de seus ombros brancos; meu olhar secretamente absorveu a plenitude de seus seios, a redondeza de seus quadris e bunda — sempre me perguntei o que obrigava as mulheres a serem tão magras. Não que há uma coisa errada com fino, mas... bem, havia apenas algo sobre Marina.

— Você sempre diz a mesma coisa — ela disse, mas não segurou isso contra mim.

— E você é paga para saber apenas o que eu lhe digo — eu digo, também em uma maneira amável.

Ela sorriu novamente e levanta-se da cama, deslizou seus braços macios em um manto branco transparente que caiu no meio de suas coxas. Ela acendeu um cigarro. Eu nunca gostei de cigarros, ou de mulheres que fumavam, mas... bem, como eu disse, havia apenas algo sobre Marina.

— Como você se sente sobre mim, Victor? — Ela perguntou, e isso me surpreendeu.

Eu me sentei na cama também, observando-a enquanto ela olhava para si mesma no espelho com vaidade, acariciando seu cabelo desgrenhados do sexo; uma bobina de fumaça subiu do fim de seu cigarro.

Quando eu não respondi em breve, ela se virou do espelho, olhou diretamente para mim, e então disse:

— Você não tem que responder a isso. Mas se eu lhe pedisse que me ajudasse a fugir daqui... — Ela parou abruptamente, seus grandes olhos sensuais tornando-se mais infantis e com medo... — Quer dizer... você me ajudaria se a minha vida estivesse em perigo?

Levantei-me imediatamente da cama e andei nu pelo quarto em sua direção, mas ela levantou a mão e deu dois passos para trás.

Chocado por sua terrível reação, dei uma parada morta.

— Marina, o que é? — Eu tentei aproximar dela novamente, mais lentamente, mas para cada passo que eu seguia, ela tomava um para trás, e então desisti.

— Por favor, não me mate — disse ela.

— O quê? — Fiquei tão chocado que por um momento foi tudo o que pude dizer.

Ela tomou um longo arrastar no cigarro e, em seguida, definiu o resto em um cinzeiro sobre a cômoda, deixou queimando. Notei que suas mãos estavam tremendo — ela estava tremendo por toda parte.

— Eu sei que se eu fizer muitas perguntas — começou ela — e especialmente se eu pedir que você me ajude, há uma boa chance de você me matar por isso.

— Eu não vou matar você...

— Como eu saberei disso? — Ela interrompeu.

— Porque eu não tenho nenhuma razão para matar você — eu disse. — E porque... eu me importo com você. Agora me diga, Marina, o que está acontecendo? Por que sua vida está em perigo? E se você pensou que eu iria matá-lo por pedir minha ajuda, então por que você perguntou?

— Porque eu estou desesperada, Victor, e porque a única maneira que eu vou saber é perguntando. É um risco, eu sei, mas um risco que estou disposta a tomar, porque não tenho outra escolha. Não há outra saída, exceto através de você.

— Por que eu, Marina?

Ela parou, engoliu nervosamente, e disse: — Porque você é o único em quem confio.

Ela veio em minha direção então, apenas alguns passos, mas parou a uma curta distância para alcançar. Ela me olhou profundamente nos olhos, segurou desesperadamente em meu olhar.

— Porque eu acreditava no meu coração que você se importava comigo, em algum nível, eu simplesmente sentia. É por isso que eu perguntei primeiro como você se sentia sobre mim. Olha, eu não tenho muito tempo.

Agora eu era aquele que olhava em diferentes direções, me sentindo paranoico por ter olhos desagradáveis nas minhas costas.

— Marina — eu disse calmamente, mas de modo sério. — Preciso que você se sente e me diga de que se trata. — Dei um passo para ela. — Por favor. Sente-se comigo e fale.

Demorou um momento, mas finalmente ela cedeu. Estendi a mão para ela e relutantemente ela pegou.

Sentamos na beira da cama juntos. Eu segurei sua mão.

Ela olhou para mim.

— Você conhece meu passado — ela começou. — Eu fui honesta com você quando eu disse que eu costumava ser uma dançarina exótica. Mas eu não lhe disse a verdade sobre como eu terminei aqui, compartilhando minha casa com estranhos que eu não conheço nada além de cada um de vocês carregar armas e provavelmente ter matado algumas pessoas. Eu sei apenas o que vejo, e acredito que só o que eu posso assumir é a verdade. Mas preciso dizer-lhe a verdade sobre como me dediquei a isso, não foi como eu lhe disse: não houve acordo mútuo, eles me ameaçaram, A Ordem.

Eu pensei que eu sabia a resposta antes de Marina me dizer. Eu sabia sobre as Casas Seguras e os homens e mulheres que os ocupavam, sobre como eles eram em sua maioria civis que sabiam pouco a pouco sobre o que as pessoas, como eu, que às vezes ficavam nelas, faziam para ganhar a vida. Mas foi com Marina que comecei a ver a verdade sobre como alguns moradores das Casas Seguras foram recrutados: mais com chantagem e ameaças do que com boa vontade, e ofertas financeiras substanciais.

— Um homem entrou no meu clube uma noite — ela começou — e ele veio com um monte de dinheiro. Um monte de dinheiro, Victor, para uma dança particular que ele me pagou mais do que eu jamais vi na vida. — Marina baixou a cabeça de vergonha. — Eu comecei a dormir com ele, pelo dinheiro, é claro. Eu nunca tinha feito algo assim antes; claro que dancei por dinheiro, mas nunca me degradara assim. — Fez uma pausa, respirou fundo, como se quisesse liberar a memória pelos pulmões e continuou.

Sentei e escutei, e, com cada palavra, eu queria ajudá-la muito mais.

— Depois de duas semanas — prosseguiu ela, sem me olhar — o homem, ele disse que se chamava Brant, bem, ele começou a mudar, tornou-se mais agressivo comigo, até me deu uma bofetada. Mas eu queria esse dinheiro; eu provavelmente teria deixado ele bater o inferno fora de mim contanto que eu mantivesse vendo esse dinheiro.

— O que este Brant fez? — Eu sabia que não era seu nome verdadeiro tanto quanto ela.

Marina olhou de relance, mas não pôde olhar para mim por muito tempo; ela começou a mover nervosamente seus dedos sobre a sua volta. Eu estendi a mão e afastei seus cabelos longe de seu ombro para que eu pudesse ver todo o seu rosto.

— Ele veio à minha casa uma noite — disse ela — e me disse que minha vida não era mais minha, que daquela noite em diante ela pertencia a ele. Claro, no começo eu só pensei que ele era um maníaco obcecado, eu tinha alguns caras entrando no clube com quem eu tinha problemas; um até me perseguiu por um tempo antes que ele chateasse alguém e levasse um tiro, mas Brant, eu descobri rapidamente que havia algo diferente sobre ele, e que ele era muito pior do que qualquer um desses caras. — Sua respiração começou a acelerar, e ela olhou fixamente para a frente sem piscar. — Ele estendeu a mão na pasta e tirou algumas fotos. Minha mãe regando suas plantas. Minha irmãzinha na Califórnia caminhando para o dormitório dela. — Ela olhou para mim novamente, e desta vez segurou seu olhar firmemente. — Elas eram a única família que eu tinha.

— Tinha? — Perguntei, pensando no pior.

Marina acenou com a cabeça.

— Minha mãe morreu no ano passado — câncer cervical. Minha irmã ainda está viva, mas...

Ela desviou o olhar novamente, para baixo em suas mãos, seus dedos trêmulos entrelaçados.

— Mas o que, Marina? — Eu descansei minha palma em suas costas; sua pele estava quente. — Conte-me.

Ela engoliu em seco, hesitou, e depois trabalhou a coragem.

— Estive falando com ela, em particular, é claro, e eu lhe disse, de uma maneira que ninguém, a não ser ela, compreendesse, que sua vida está em perigo. Nós fizemos planos para sair em... férias, se você sabe o que quero dizer, mas realmente só queremos deixar o país. Ir a algum lugar onde eles não possam nos encontrar, e começar tudo de novo — ela se virou para me encarar completamente, pegou minhas mãos na dela e apertou — e eu sei que você pode nos ajudar a começar de novo, Victor. Novas identidades, todas essas coisas.

Eu balancei a cabeça, desviei os olhos.

— Marina — eu disse -, não podemos ter essa conversa; se descobrirem...

— Eles não vão.

Eu sabia que não era verdade — eles já sabiam.

Ela saltou da cama e se agachou na minha frente, segurando minhas bochechas em suas mãos. Eu não pude deixar de olhar em seus olhos e deixá-la falar; eu não pude deixar de ouvir seus apelos e continuar a cair cada vez mais fundo em um buraco que minha mente subconsciente sabia que eu nunca seria capaz de rastejar para fora. Porque eu realmente me importo com Marina. Passei meses visitando ela. Era fácil falar com ela e compreendia minhas lutas sem precisar saber exatamente o que eram; ela me deu conselhos, sabia todas as coisas certas a dizer, e eu nunca lhe disse nada sobre o que eu fiz. Marina era para mim mais do que apenas minha amiga — ela era minha amante, minha consciência e meu único elo com o mundo exterior em que eu ansiava. Eu não estava apaixonado por ela, mas eu queria estar, e eu não estava pronto para desistir do alívio, emoção e antecipação que senti quando soube que eu ia vê-la novamente.

Mas eu sabia que tinha isso. O que eu queria não importava.

Ela começou a ofegar por ar; suas mãos esbeltas e femininas alcançando, segurando qualquer coisa, seus dedos escavando em meu pescoço enquanto meus braços se apertavam ao redor dela. Eu não podia olhá-la; eu, de alguma forma, fechei meus ouvidos para os sons desesperados que ela fez enquanto ela lutava em minha espera. Eu apertei mais apertado. Eu podia sentir o fôlego de suas narinas rápidas e superficiais contra meu braço; a batida violenta de seu coração estourando através de sua veia jugular; a vida escorregando dela como água escorregando pelos meus dedos.

Eu segurei seu corpo mole lá por um longo tempo, olhando para seus olhos mortos, lamentando sua vida, sua beleza e sua inocência que eu roubei dela.

— Sinto muito, Marina — sussurrei. — Sinto muito…

Cuidadosamente, coloquei seu corpo no chão, e sentei-me novamente na cama, com ela aos meus pés. Matar Marina foi, naquele momento da minha vida muito curta, a coisa mais difícil que eu já tive que fazer.

Meu celular tocou no criado-mudo. Como eu sabia que seria.

— Faust — respondi.

— Você fez a coisa certa — disse a voz do outro lado. — Eu pensei que eu teria que mandar alguém para lidar com ela, e você, eu mesmo.

— Isso foi um teste? — Perguntei.

— Na verdade, não — ele disse. — Mas a casa dela foi escutada desde o primeiro dia. Eu tenho ouvido a conversa. Eu sempre ouço.

Era um detalhe significativo que eu devia ter lembrado — todas as Casas Seguras dirigidas pela Ordem têm escutas, ou pelo menos deveriam ter — mas, por causa de Marina, e com a facilidade que ela nublou meu julgamento, esse detalhe escorregou completamente da minha mente sobre isso na noite quando ela começou a falar. Como eu poderia ter sido tão estúpido para esquecer uma coisa dessas? Como eu poderia ter ido tão longe na Ordem apenas para chegar tão perto de deixar uma mulher destruir tudo o que eu tinha ganhado? Mas no segundo que Marina disse que o nome "Brant", a memória voltou. E eu sabia que o que eu fiz com Marina não poderia ter acontecido de outra maneira. O relacionamento de My e Marina, qualquer que fosse o tipo de relacionamento que estava destinado a ser, estava condenado desde o início.

— Arrume as malas e entre em um hotel para passar a noite — disse meu mentor. — Informe-me de manhã; Vonnegut tem um novo emprego para você em Los Angeles.

— E a menina? — Eu perguntei sobre Marina.

— Um Limpador será enviado depois que o carro sair — disse ele. Ele fez uma pausa e depois acrescentou com um tom de humor em sua voz, — Você está bem, Faust? Eu sei que ela era uma mulher irresistível, mas é assim que as coisas são.

— Sim senhor, eu sei — eu disse. — E sim, estou perfeitamente bem — eu menti.

— Bom — ele disse. — Bem, eu vou falar com você de manhã.

— Espere... estou curioso — disse eu, detendo-o.

— Sobre o que?

— Por que você escolheu o nome "Brant". Você sempre usa o mesmo.

Ele riu.

— Foi o nome do primeiro homem que eu já matei — disse ele. — Não há outra razão para isso, realmente, é como um troféu. Por que você escolheu o nome "Victor"?

Fiz uma pausa e disse:

— Victor é meu nome verdadeiro.

— Ah, estou vendo — disse Brant. — Bem, essa é uma razão tão boa quanto qualquer outra. Empacote e saia da residência, Faust; O corpo não está ficando mais fresco.

Eu coloquei o telefone na mesa de cabeceira. Passei mais dez minutos com Marina, pedindo desculpas a ela em minha mente, antes de finalmente me vestir, pegar meus pertences e deixar a pequena casa no deserto de Oregon que era o único lugar que eu me senti em casa desde que eu era um menino e foi forçado na Ordem.

Dias de hoje…

Apollo balança a cabeça e sorri.

— E por que você a matou? — Ele pergunta, já sabendo a resposta, mas querendo que Izabel ouvisse. — Não foi porque você pensou que estava sendo testado, não é?

Eu dou apenas Izabel minha atenção, porque tão duro como isto é para mim, ela merece saber.

— Eu sabia que Marina estava dizendo a verdade, eu vi isso em seus olhos, senti em seu toque, ouvi em suas palavras. A verdade é que eu me importei muito com ela...

Izabel não parece piscar por muito tempo; ela só olha para mim, e eu não posso ler o que tem em seus olhos. E, finalmente, ela os fecha com suavidade e respira profundamente. E eu sei, eu sei que ela está decepcionada, que ela está machucada, não porque eu me preocupava com uma mulher que não era ela, mas porque eu matei essa mulher, e por que eu a matei.

— Então você matou uma mulher inocente — Apollo me perfura como um advogado de acusação, esfregando vinagre na ferida, — porque você se preocupava com ela. — Ele clica em sua língua, balança a cabeça.

— Sim — admito. — Eu a matei por nenhuma outra razão além dos meus sentimentos por ela. Mesmo que eu nunca poderia amá-la, a maneira que eu te amo — (uma lágrima desliza pelo rosto de Izabel) — Eu sabia que tinha que matá-la, ou a Ordem teria me matado.

Levanto-me e me aproximo das barras, agachando-me ao nível dos olhos de Izabel, desejando agora mais do que nunca poder tocá-la.

— E Marina não foi a primeira — digo.

Outra lágrima percorre sua bochecha. E outra.

Tudo acabará em breve, meu amor.

Terá acabado em breve.

Eu te amo, Victor, com cada pedaço da minha alma. Gostaria de poder te dizer — não pode vê-lo nos meus olhos, nas minhas lágrimas? Você não pode vê-lo?!

Ou é a dor tudo o que você vê? A decepção e a desaprovação? O que você fez foi horrível, Victor. Aquela pobre, inocente garota, que não era tão diferente de mim. Ela precisava de sua ajuda. Ela confiou em você, e você cuidou dela, mas você escolheu tirar a vida dela em vez de salvá-la.

Mas eu entendo. Eu não aprovo, e eu nunca posso olhar você na cara e dizer-lhe que o que você fez, você tinha que fazer, que você não tinha outra escolha. Eu não posso olhar para você como um homem cujas mãos não foram manchadas pelo sangue de inocentes, como eu poderia pensar antes. Ele não tem que ser você quem a matou — não tem que ser você. Você sabia que A Ordem a teria matado e sua consciência estaria clara, suas mãos estariam limpas; eles poderiam ter feito o trabalho que você não deveria ter feito por si mesmo.

Mas você fez isso.

E por isso eu não posso te dar o perdão que você procura. Eu não posso mais fingir que... você é perfeito.

Mas eu sempre vou te amar — isso nunca vai mudar.

Fecho meus olhos suavemente, tentando forçar para trás o resto de minhas lágrimas. Se eu morrer aqui hoje — e eu sei que vou — não quero que os últimos momentos da minha vida passem chorando. Porque eu sou mais forte do que isso, e eu não quero esses loucos que nos trouxeram aqui, sentirem a satisfação.

Um choque poderoso e excruciante se move através de meu corpo, quase me deixando inconsciente. Meu coração para e meus músculos ficam tensos com o tão fortemente que eu me tornei uma pedra nesta cadeira instável; meus dentes pegam minha língua e o sabor do sangue se acumula na minha boca; meus olhos rolam na parte de trás da minha cabeça. Eu tento gritar, mas a mordaça em minha boca impede qualquer coisa, mas maldições abafadas.

— Eu disse a você! — Victor grita, sua voz batendo em meus ouvidos enquanto eu me esforço para ficar de pé. — Eu disse que eu cooperaria! Deixa a em paz!

Tento recuperar o fôlego, mas é muito mais difícil quando só posso inalar e exalar pelo nariz. Minhas costas estão em chamas, onde o marcador de gado deixou sua marca.

Eu quero matar esse filho da puta!

— Oh, fica muito melhor — ouço Apollo dizer em algum lugar atrás de mim. — Marina foi apenas o começo — eu sinto seu hálito quente no meu ouvido — espere até que ele lhe conta sobre a irmãzinha de Marina.

Meus olhos, atordoados pelo choque elétrico, encontram o Victor novamente. Ele parece o mesmo de antes, quando estava prestes a me contar a história de Marina, e eu não estou gostando do que vejo.

Eu balanço a cabeça novamente, assim como fiz antes quando eu queria que ele se recusasse a falar. Nós vamos morrer de qualquer maneira, e eu prefiro morrer com o homem que eu conheço e amo, não com um estranho que eu amo. Mas eu sei que ele vai me dizer de qualquer maneira. E eu sei que quanto mais ele fala, menos eu vou ser capaz de perdoar.

Eu te amo, Victor... por favor, não diga mais.

— Eu a matei também — confesso. — Não há necessidade de entrar nesses detalhes, eu a matei. Ela tinha que ser... abaixada... porque ela sabia demais, porque Marina falou demais. — Eu suspiro, hesitando, porque o resto da verdade é pior. — Nem sequer era uma ordem oficial que a irmã fosse encerrada, teria sido, mas eu não esperei por ela; eu tomei em cima de mim mesmo para amarrar essa ponta solta como qualquer operário qualificado teria feito.

— Uma ponta solta — Apollo ecoa. — Coloque como um cão.

— Sim. É tudo o que posso dizer.

Izabel está balançando a cabeça; sinto que ela quer que eu pare de falar. Mas eu não posso. Talvez eu não a tenha levado de férias para contar a ela a verdade sobre o meu passado — embora eu também lhe tivesse dito isso, eventualmente — mas eu a trouxe aqui para contar outras verdades a ela. E isso não era exatamente como eu imaginava ficar limpo. Mas, é a mão que me foi dada, e é a mão que vou jogar. Será minha única chance de dizer a ela.

Eu observo Apollo, do canto do meu olho, concentrando em mim com força novamente, e eu percebo que ele está ouvindo alguém, possivelmente através de um fone de ouvido.

Até agora eu contei cinco pessoas diferentes, incluindo Apollo, que estão em sobre isso. Agora eu tenho que descobrir para qual deles Apollo está respondendo. Osíris, talvez? Não me surpreenderia, apesar de seu passado tumultuoso.

— Eu tenho que tirar sarro — Apollo anuncia.

Ele passa por Izabel e me e diz em seu caminho para a porta:

— Espero que você não sinta muito a minha falta enquanto eu estiver fora.

Ele desliza para fora e a luz cinzenta pisca quando a porta se fecha com um estrondo ecoando atrás dele.

— Izabel, ouça-me — digo com pressa no momento em que Apollo se foi. — Eu preciso saber se você pode mover suas mãos em tudo. O suficiente para libertá-las.

Ela luta contra a cadeira, e depois de um momento, sacode a cabeça com não.

Meu coração cai. Como vergonha quando eu admito, eu estava contando com ela ter um plano. Esta gaiola ao meu redor não está se abrindo sem uma chave, e eu tenho a sensação de que Apollo não é o único que está em posse dela. O cabelo de Izabel ainda está crescendo de volta de quando foi cortado na Itália, então não há grampos mantendo-o no lugar, como ela usava na ocasião com os cabelos mais compridos. Ela não usa joias; seus pés estão nus; nem mesmo seu top de biquíni tem uma armação— não há nada que eu possa usar para abrir este bloqueio. Freneticamente, checo os bolsos de minhas calças cáqui, mas eles estão vazios. Eu nem estou usando um cinto.

Eu me sento contra as pedras imundas, cruzo as minhas pernas em estilo indiano, e eu solto uma longa, respiração rendida.

— Levar isso para longe por um tempo — eu finalmente digo depois de um momento, — deveria ter um novo começo para mim. Eu queria tirar as coisas do meu peito, para ser honesto com você sobre o porquê de eu não ter matado Nora Kessler... mas eu — Eu levanto os olhos, olho bem para ela agora; os dela estão cheios de desgosto — mas eu também queria falar sobre algo que eu fiz. Você tem o direito de saber. E eu ainda quero te dizer essas coisas, mas eu sinto que de alguma forma isso agora está errado, porque você não pode falar, você não pode ter a sua palavra, ou fazer as perguntas que você tem todo o direito de fazer, você não pode gritar comigo, se é isso que você quer fazer. Seria apenas eu conversando, confessando, não tão diferente do que Kessler nos fez fazer há muito tempo. Mas o momento ruim ou não, é a única maneira...

Ela murmura algo através da mordaça em sua boca.

— Você quer que eu lhe diga a verdade? — Eu não sei por que estou perguntando porque eu pretendo contar a ela de qualquer maneira; talvez eu só precise ouvi-la dizer sim.

Ela começa a balançar a cabeça, não, mas muda de direção. Ela parece assustada, não da nossa situação, mas das coisas que eu vou dizer a ela.

Eu aceno, reconhecendo-a, e então eu olho para os meus pés parcialmente escondidos debaixo das minhas pernas cruzadas.

— Sua confissão — começo — no quarto com Nora... Eu... mais tarde eu o ouvi; eu cometi o erro naquele quarto, além do áudio no teto. Izabel, eu sei da criança que você teve com Javier Ruiz.

No começo, ela só olha para mim, mas então mais lágrimas aparecem nos cantos de seus olhos e escorregam pelo seu rosto implacável; a mordaça em sua boca as apanha, absorve-as como se não fossem nada.

— Desculpe — continuo. — Eu sei que era seu segredo para contar, e eu nunca deveria ter ouvido a gravação, mas eu tinha que saber.

— Por quê? — Izabel murmura, estou confiante de que eu ouvi a palavra corretamente.

— Duas razões — digo. — Um, porque é meu dever saber tudo sobre cada pessoa em minha Ordem, mesmo você. Mas, em segundo lugar, e mais importante, eu queria saber se seu segredo doloroso era algo que eu poderia ajudá-la.

Ela olha para longe de mim, com raiva.

— Olhe para mim, Izabel, por favor.

Ela recusa.

— Por favor...

Ela cede, e volta os olhos lentamente para mim novamente, mas eles ainda estão cheios de raiva e dor.

— Depois desse dia — eu continuo — eu comecei a busca. Nenhum de meus contatos no México encontrou algo, mas um deles tem uma possível liderança. Eu sabia que levaria tempo, mas... Izabel, eu só queria encontrar seu filho.

— Por quê? — Ela pergunta novamente, desta vez com mais acusação, descrença.

E eu me encontrar preso entre a vontade de lhe dizer a verdade como eu aleguei, e não esperei ter que lhe dizer isso tão cedo.

— Porque eu queria ajudar — eu digo, tentando contornar a resposta em sua totalidade.

— Por quê? — Seu rosto está ficando vermelho, suas lágrimas tornaram-se lágrimas de raiva. — Por que, Victor? Por quê?

Eu suspiro e respondo com a verdade:

— Porque... Eu queria... dirigi-la em outra direção.

As lágrimas parecem desaparecer de seus olhos como se fosse minha magia; ela olha para mim, fria, implacável, e com olhos que expressam apenas as traições mais profundas, que têm as perguntas mais pesadas.

A culpa, como eu sabia, iria me devastar.

Eu faço a única coisa que posso fazer — responder a essas perguntas para ela.

Eu empurro-me em uma posição, grata que a droga tem finalmente desgastada. Então eu começo a andar. De um lado para o outro sobre as pedras da minha cela de prisão de cinco por dez. Eu posso ouvir as respirações pesadas e trêmulas de Izabel; posso sentir o ressentimento no ar. Mas eu faço o meu melhor para ignorá-lo. Porque eu sei que nosso tempo é limitado.

— Depois de Nora — Eu começo, sem olhar para ela — depois do que ela nos fez passar, o que ela me fez passar, eu sabia, Izabel, que não havia esperança para mim; eu sabia que não importa o quanto eu te amei, que um dia meu amor por você seria o meu fim, e meu irmão, e até mesmo você. — Eu paro, viro, olho para ela uma vez para enfatizar meu ponto, e então volto ao ritmo. — Kessler abriu meus olhos para a verdade; ela se infiltrou na minha Ordem, me ultrapassou e todos nela, e ela virou meu irmão contra mim. Foi o meu despertar, Izabel — ando para as barras e olho para ela; ela me olha — Eu sabia que nunca poderia matá-la, mas eu tinha que fazer alguma coisa. E eu pensei que se eu pudesse encontrar o seu filho, que talvez seus instintos maternos iriam chutar e você iria querer mudar sua vida, deixar a minha Ordem, dar o seu filho a vida que ele merece, e então eu... — Eu evito os meus olhos dela; isso é tão difícil de dizer. —... eu poderia continuar com minha vida com uma consciência limpa. E eu...

— Pare! — Ela grita através da mordaça, poderia ter sido também NÃO! Mas, isso significa o mesmo.

— Pare!

— Desculpe, amor... com todo o meu coração, me desculpe.

Eu não posso ouvir isso... Pare, VICTOR!

Passo a língua no pano em minha boca até que eu não posso mais sentir a minha língua; minha garganta enche de saliva, sufocando-me. Eu mordisco, e meus olhos picam e inundam de água. Eu trabalho incansavelmente para afrouxar a corda de meus pulsos para o ponto que eles também se tornam estranhamente dormente. Meus joelhos abrem e fecham, abrem e fecham, enquanto eu tento liberar meus tornozelos, mas como meus pulsos, eu sei que eles estão presos assim. Indefinidamente.

Como você pôde fazer isso, Victor?!

Eu grito contra a minha mordaça, minha fúria se intensificando porque eu não posso dizer as palavras que eu tão desesperadamente quero que Victor ouça. Ele me observa atrás das barras de sua cela, impotente para fazer qualquer coisa, mas deixe este momento tortuoso entre nós seguem o seu devido curso.

A porta se abre de novo, e esse homem, Apollo, volta a entrar na sala. Meus olhos voam para encontrar o marcador de gado no chão, mas eu não vejo isso.

Porque está em sua mão e...

Acho que apaguei.

Eu sei que fiz.

Onde estou?

Onde estou...?

— Onde ela foi levada? — Exijo, minhas mãos segurando as barras. — Apolo, responda-me!

Ele tem me dado o tratamento silencioso por quinze minutos enquanto ele se senta na cadeira lendo uma revista.

— Apollo!

Ele finalmente levanta a cabeça, muito lentamente, e faz contato visual comigo. Ele está sorrindo fracamente, mais em seus olhos escuros do que em seus lábios. Ele coloca a revista em sua perna apoiada no joelho, e então olha para mim, curtindo isto.

— Como é, Victor — ele começa com uma voz composta — saber que você arruinou tantas famílias? Como você dorme à noite? Você sempre pensa nas pessoas que você matou? — Ele gesticula uma mão na frente dele — Você sempre se sentar por aí com esses ternos caros, sapatos caros e corte de cabelo e pergunta-se: Pergunto-me qual é o tipo de vida mais ou menos que poderia ter tido se eu não tomasse a deles? Ou, "Eu me pergunto quantas pessoas nunca vão nascer porque eu, sozinho, destruí, literalmente, gerações de futuras famílias". — Ele deixa cair a perna do joelho e se inclina para a frente, a revista encravada na mão. — Diga-me, Victor, me diga a verdade.

Não me fará bem continuar perguntando sobre Izabel.

— Você realmente se importa com isso, Apollo? É por isso que eu estou aqui, retribuição por ser menos que um ser humano, um perigo para a sociedade? Ou é sobre você e sua família notória? Uma família, devo acrescentar — eu mantenho meu dedo indicador — conhecida por ser menos do que humana e um perigo para a sociedade. Aquele que lança a primeira pedra, Apolo.

Ele solta a revista no chão e se levanta da cadeira — ele não está mais sorrindo.

— A minha família — ele defende, cuspindo a palavra, — pode ser conhecida por alguns crimes hediondos; minha mãe e meu pai podem ter sido o maior bastardo e cadela deste lado do hemisfério — ele rosna seus dentes brancos e rosnados para mim — mas, meus irmãos e minhas irmãs, quando você veio com suas mentiras e suas balas, nunca fizeram qualquer coisa para merecer o que conseguiram. Eu nunca fiz nada para merecer o que eu tenho! — (A pequena gota de saliva da boca dele bate no meu rosto.) — O pior que eu tinha feito por esse tempo era roubar uma loja de bebidas! E eu nem matei ninguém!

Em voz calma respondo:

— Este negócio não é sobre a eliminação de criminosos, Apollo. Eu não fui comissionado para matar sua família porque você era uma ameaça para a sociedade. Fui comissionado para matar sua família porque sua mãe e seu pai eram o maior bastardo e cadela deste lado do hemisfério. Eles são os culpados pela morte de seus irmãos e irmãs, não eu.. Osíris é a culpa. Ou você esqueceu? Você esqueceu que as coisas teriam sido muito diferentes se seu próprio irmão de carne e sangue não o traísse, traísse o nome da sua família?

— Eu não esqueci — ele rebate, arredondando o queixo.

Minhas mãos deslizam para longe das barras.

— Parece que você esqueceu — eu aponto. — Você está de acordo com Osiris novamente, depois de todos esses anos, depois de tudo o que ele fez para você e sua família, ainda assim, eu sou o da jaula. — Eu não sei se minha teoria está correta, se Osiris está nisso, mas é a única munição que eu tenho, tão improvável quanto se parece.

As mãos de Apolo fecham os punhos em seus lados; seus olhos agitam com animosidade. Vejo agora que talvez as coisas entre Apollo e Osíris não sejam tão remendadas como eu supus, afinal.

— Onde está Osíris, afinal? — Pergunto, esperando obter alguma verdade. Gostaria muito de falar com ele.

Apollo vira as costas para mim, cruza os braços.

— Ele não está aqui — diz ele. — Tenho coisas melhores a fazer do que manter o controle do meu irmão.

Um momento de silêncio passa entre nós.

Eu decido mudar de marcha, com cuidado para não empurrar muito longe, na esperança de que ele poderia abrir mais se eu manipulá-lo gradualmente. Mas isso é muito difícil de fazer quando tudo que eu posso pensar, tudo o que me importa, é Izabel.

— Por que quinze anos, Apolo? — Eu pergunto. — Isso é uma enorme quantidade de tempo desperdiçado. Por que esperar quinze anos para me colocar nesta jaula? — Além do que, provavelmente, o levou tanto tempo para imaginar como ser bem-sucedido retirá-lo.

Ele sorri.

— Oh, acredite em mim — ele diz, seu tom de amargura — eu teria feito isso há muito tempo atrás, eu queria, mas... bem, isso não interessa.

— Você queria — repito — mas todo esse plano não envolve apenas você, não é? Você não está aqui, eu não estou aqui, simplesmente para sua vingança.

— Não há nada simples sobre isso! — Ele grita, e surpreendendo-me, além disso, confirmando minhas suspeitas: ele não é o único responsável.

Ele pisa direto até as barras, bem ao alcance do braço, no último que me dá essa oportunidade que eu queria a momentos atrás. Mas eu não aceito. Temo mais do que nunca pelo bem-estar de Izabel. Independentemente de saber que este é o dia que ela e eu vamos morrer, a última coisa que eu quero é fazer seus momentos finais mais difíceis do que já são.

— Onde está Izabel? — Pergunto, minha voz relaxada, mas meu coração preocupado.

Ele balança a cabeça. E então ele sorri um sorriso tão arrepiante que só eleva minha preocupação.

— Com minha irmã — responde.

Eu pisco, atordoado, e uma onda de ansiedade se move através de meu corpo, se instalando em meu peito. Se houver uma pessoa neste mundo que eu escolheria não deixar Izabel sozinha, é certamente Hestia Stone, a única irmã Stone ainda viva. Ela é linda como sua irmã, Artemis, era, mas ao contrário de Artemis, Hestia é cruel e perigosa e com uma sede de sangue que teria dado a ex-esposa de Fredrik uma corrida para seu dinheiro.

— Hestia? Você a deixou com Hestia...

— Ah, aí está — Apolo me insulta — esse medo que eu nunca imaginei viver para ver no grande Victor Faust. — Ele joga a cabeça para trás e riu, então abaixa seus olhos sobre os meus mais uma vez, e o sorriso se espalha através de seus lábios. — Eu diria para não se preocupar, mas, bem, você sabe como minha irmã é.

Pego as barras e tento abalá-las, conseguindo apenas me sacudir.

— Apollo, não faça isso! Se nós morrermos aqui hoje, então apenas mate-nos! Basta matar Izabel, me torturar se é isso que você quer, mas não...

— Uau, olhe para você — ele pontua para mim — este é fan-fodidamente-tático, mano — ele empurra o punho— YEAH!

Mas então seu sorriso desaparece e ele pisa para minha gaiola, coloca seus dedos sobre os meus ao redor das barras e aperta; ele está tão perto que eu posso sentir seu hálito quente entre nós.

— Espere até que você a veja, minha irmã. Mal posso esperar para vê-lo. Haverá fogos de artifício. E eu tenho um lugar na primeira fila. — Ele visivelmente sacode a parte superior do corpo, demonstrando sua excitação com drama. — Está até fazendo o meu pau um pouco duro. — Então seus dedos se movem do meu e ele pressiona seu rosto ainda mais perto, me desafiando a aproveitá-lo, eu mantenho minha calma, tanto quanto eu quero sufocá-lo até a morte onde ele está de pé. — E a propósito — ele acrescenta, — mendigar não combina com você, também. — Ele sai da gaiola lentamente.

Não consigo encontrar as palavras adequadas para dizer — não há nenhuma. Izabel estaria melhor se eu a tivesse matado há muito tempo.

Hestia e eu só falamos uma vez; nós só estivemos na mesma sala um com o outro em uma ocasião. Mas uma vez foi tudo o que era necessário para que aquela mulher desprezasse o chão que eu ando.

Hestia sabia que eu não estava com Artemis simplesmente porque eu a amava — Hestia sabia que eu era a única a matar os membros da família dela; ela sabia, por instinto apenas, que eu estava usando sua irmã para cumprir meu contrato. Mas ela não tinha provas. E Artemis não a ouvia:

— Você é realmente tão estúpida, Artemis? — Hestia repreendeu, eu estava no banheiro escutando através da parede. — Desde que ele apareceu, nossa família tem morrido um por um. Há algo nele, eu posso sentir! — Sua voz era um sussurro, mas forte e alta o suficiente para que eu pudesse ouvi-la quase claramente.

— Você sempre faz isso — Artemis estalou. — Você simplesmente não quer que eu seja feliz. Hestia, por favor, deixe-me viver minha vida, eu amo Victor! Você não pode ver isso? — Parecia que ela estava chorando.

— Sim, eu vejo isso — Hestia retornou — e isso é o que torna tudo isso tão... fodido. Ele está usando você! E você está deixando!

— É o bastante! Apenas pare! — Eu podia ouvir passos batendo pesadamente através do chão. — Eu não vejo você por anos e você valsa aqui um dia, de repente, e em vez de passar tempo comigo, recuperar o atraso, como irmãs, há muito tempo perdido é suposto para fazer, você me diz como eu sou estúpida. Você está apenas com ciúmes, Hestia. Você sempre faz isso!

Ouvi o vidro estilhaçar-se contra o chão.

Querendo impedir Hestia de ferir Artemis, eu saio do banheiro prontamente, e me tornei conhecido mais uma vez.

Artemis estava de joelhos no chão, pegando com cuidado fragmentos de vidro azul claro que já foi um golfinho que estava pousado na mesa de café — eu nunca soube qual delas quebrou.

— Está tudo bem? — Eu perguntei, fingindo não ter ouvido nada incriminador.

— Tudo está bem — disse Artemis, desanimada.

Eu fui para a frente e me agachei na frente de Artemis, procedendo em pegar o vidro para ela.

— Não, deixe-me — insisti, tirando os cacos de sua palma. — Eu não quero que você corte suas mãos.

— Isso é ridículo! — Sibilou Hestia. — Por que você não diz a minha irmã a verdade? Diga-lhe que tem algo a ver com a morte de nossa mãe e pai e, até agora, dois irmãos. Diga a ela!

— PARE! Por favor, pare! — Artemis enterrou o rosto em suas mãos.

Atirei em um suporte e me virei para enfrentar Hestia, de pé lado a lado com ela.

— Acho que você deveria ir embora — insisti.

Ela olhou para mim com olhos cheios de ira. (Pensei que era uma vergonha não ter sido comissionado para matá-la, também. Naquela época, eu não entendia por que apenas os irmãos Stone e os pais eram os únicos com recompensas na cabeça — todas as três irmãs estavam fora do limite. Até aquela noite fatídica há quinze anos).

— Você é a razão de tudo o que aconteceu — Hestia acusou corajosamente, completamente sem medo de mim em todos os sentidos. — Eu não sei por que, ou quem mais está envolvido, mas vou descobrir. — Ela pressionou a ponta de seu dedo indicador no centro do meu peito, encarando-me com mais frieza do que antes. — E se você machucar minha irmã... então Deus me ajude, eu vou caçar você a cada minuto de cada dia até que eu te encontre. Eu vou pendurá-lo de um gancho de carne e tira-lhe de sua pele, lentamente, e eu vou deixá-lo lá para sentir a dor. E então eu mato você.

Eu tinha sido ameaçada por muitas pessoas em minha vida, mas nunca tinha uma ameaça me gelou antes — eu sabia que ela faria isso. Eu não sabia por que, mas algo me disse que Hestia Stone era mais do que capaz de sustentar suas ameaças — ela iria se certificar disso. Ela era a única mulher que eu já temi.

Um piscar de cabelos negros se moveu de repente no canto do meu olho, e eu perdi meu equilíbrio quando Artemis se lançou entre Hestia e eu. Eu tropecei para trás, agarrando o braço do sofá para o equilíbrio, mas antes que eu pudesse detê-la, Artemis estava em cima de Hestia, um fragmento de vidro cutucando do alto de sua mão. No começo eu pensei que talvez tivesse caído nele porque havia sangue escorrendo por seus dedos, correndo por seu pulso, mas quando ela levantou a mão em sua irmã eu vi que o vidro não estava lá por acidente, mas com propósito.

— Artemis! — Corri para ela, tentando detê-la.

Mas eu era tarde demais. A mão de Artemis desceu e tudo aconteceu tão rápido: o olhar no rosto de Hestia, retorcido pela dor, pelo choque e pela traição — sobretudo traição; o som do vidro penetrando na pele; a cor vermelha escura que encharcava o branco da blusa de Hestia; o bramido arrepiante, cheio de raiva, que trovejava pelo núcleo de Artemis, enchendo meus ouvidos e meu coração com algo que eu nunca poderia ter imaginado — insanidade não adulterada.

Congelado em estado de choque, eu não conseguiria fazer a minha mente mover minhas pernas; eu não poderia formar uma frase. Minha querida, doce, Artemis Stone, não era inocente até hoje, mas certamente não o que ela se tornou quando atacou sua irmã — eu não podia acreditar.

Hestia conseguiu chutar Artemis para longe dela, e Artemis caiu para trás em meus braços; sangue de ambos manchou minhas mãos. Eu agarrei seu pulso e apertei, batendo o fragmento de seu aperto; caiu no chão sem um som. Ela lutou contra mim, contorcendo-se, batendo, chutando, gritando, mas eu a segurei com facilidade em meus braços até que ela se acalmou.

Hestia ergueu-se do chão, uma mão cobrindo a ferida do peito esquerdo; ela estava respirando com dificuldade, e mal podia permanecer de pé.

Levantando a cabeça uma vez que conseguiu, ela começou a olhar para mim primeiro, talvez para terminar o que começamos, para me deixar ver o quão mais desesperadamente ela queria me matar. Mas no último segundo, seus olhos viraram e encontraram Artemis em seu lugar. A expressão em seu rosto, falava muito — Artemis não era mais uma irmã de Hestia, e Hestia nunca a perdoaria pelo que fizera.

Nem uma única palavra foi dita de nós três, apenas as palavras silenciosas que não precisavam ser ditas para ouvi-las e compreendê-las.

E então Hestia partiu. E foi a última vez que a vi.

Depois de todos esses anos, eu pensei que, por causa do que Artemis fazia, Hestia não se importava muito com a vingança contra mim. Fiquei de olho em Hestia desde aquele dia; era apenas lógico e obrigatório eu assistir minhas costas por causa de suas ameaças. Eu poderia tê-la matado em muitas ocasiões, mas, como Nora Kessler, eu a queria viva. Eu queria estudá-la. Ela me intrigou. Ela me intrigou, porque eu a temia. E eu nunca fui um homem para fumar ou fugir de algo que eu temo. Eu encaro isso e me movo em direção a ele para que eu possa entender melhor o que é sobre aquela coisa que eu temo.

— Sabe — diz Apollo, me acordando de minhas lembranças, — nunca acreditei nisso antes, mas vejo agora que é verdade, você tem medo de Hestia. Você está realmente com medo dela! — Sua risada ecoa por todo o espaço.

Levanto os olhos para olhar para ele. Quero dizer: Não, já não tenho medo de Hestia; isso foi há muito tempo quando ainda era jovem, o único medo que tenho por ela agora é o que ela fará a Izabel. Mas não digo estas coisas; defender meu orgulho e proteger meu ego não é importante.

— Deixe-me ver Izabel — eu exijo.

Apollo sorri e chupa um dente.

— Não posso fazer isso ainda — ele diz, com os ombros encolhidos de ombros. — Mas você a verá em breve.

Ele sai, fechando a porta atrás dele.

Eu agarro as barras da minha gaiola novamente e rujo algo que nem eu entendo nessa noite.

O cheiro forte de perfume me acorda, e quando eu abro meus olhos eu vejo aquela mulher de antes de novo, vestida no bodysuit apertado que abre por toda a maneira acima de sua garganta, estando no quarto comigo.

— Bom. Você está acordada — diz ela. — Devemos começar.

Eu percebo que estou deitada em uma cama; um travesseiro foi mesmo dobrado debaixo da minha cabeça. Minhas amarras foram cortadas; a mordaça foi removida da minha boca.

— Começar com o quê? — Eu pergunto, fracamente.

A mulher sorri cuidadosamente para mim. Eu vislumbro uma faca ao lado dela em uma penteadeira ao lado de vários tipos de maquiagem, itens para cabelos e outras coisas tais; quatro luzes brilhantes, duas em cada lado do espelho de maquiagem, acendem a pequena sala que tem um pouco mais que seja digno de notar.

Claro, de todas as coisas em seu alcance ela poderia tomar em sua mão, ela escolhe a faca e vem em minha direção.

Instintivamente eu tento pular da cama e correr para a porta fechada, mas minhas pernas desmoronam debaixo de mim, e uma dor quente e familiar quentura penetra pelo cóccix e pelos quadris; o zumbido do marcador de gado dispara através das minhas orelhas. Eu caio no chão; meus olhos estão apertados quando a dor trabalha o seu caminho através do meu corpo endurecido. Somente depois que meus músculos começam a relaxar e amolecer novamente, ouço o segundo conjunto de passos atrás de mim como se quem estivesse na sala para recuar.

A mulher se agacha diante de mim enquanto eu me deito no chão, tentando recuperar o fôlego.

— O que eu pretendo fazer com você — ela avisa com uma voz misteriosamente calma, — será muito pior do que um pequeno choque.

— O-O que você vai fazer? — Eu gaguejo, quando eu ainda não ganho de volta a capacidade total de falar após o último choque.

Eu sinto seus dedos movendo-se através de meu cabelo, e eu olho para ela se aproximando por cima de mim.

— Eu vou terminar o que eu comecei há muito tempo com Victor Faust.

Suas palavras, embora vagas e poucas, injetam várias batidas extras em meu coração.

Ela levanta a faca para mim, deixando a lâmina de prata brilhante deslizar na frente dos meus olhos.

— Agora, você vai cooperar, ou você vai estar fazendo isso mais difícil para mim, e por sua vez, para você mesma?

— O que você quer que eu faça? — Eu pergunto, estabelecendo-me com a cooperação.

— Por enquanto — ela diz, se levanta, e então estende a mão para mim, — Eu quero que você ouça.

Relutantemente, eu aceito sua mão e ela me puxa para meus pés.

— E mais tarde? — Pergunto, inquieta.

Ela caminha de volta para a penteadeira brilhantemente iluminada, de costas para mim, mas eu não me esqueço da outra pessoa na sala.

A mulher, claramente encarregada, não me olha quando responde:

— Isso também dependerá de Victor Faust, tudo o que acontece aqui esta noite dependerá do homem do outro lado daquele alto-falante — ela gira apenas a cabeça, lentamente, para me ver agora — o homem que você pensa que ama você o suficiente para salvar sua vida.

— Ele faz — eu digo imediatamente, depois lamentando. Este não é o momento de estar discutindo com uma mulher que eu sinto que sei que nunca pode ser raciocinado.

Ela sorri, e corre a lâmina da faca suavemente entre o polegar e o dedo indicador.

— Vamos ver — diz ela. Então ela bate na cadeira vazia na frente da penteadeira. — Venha sentar-se.

Olho para trás de mim, finalmente vendo um homem parado ao lado da porta com o gancho preso na mão. Não há janelas nesta sala, apenas aquela porta solitária; e a julgar pelos passos que ouço no corredor, mesmo que eu pudesse tomar esses dois para trás, eu provavelmente não iria ficar longe, uma vez que eu deixei o quarto. Mas, o mais importante, eu não deixaria Victor neste lugar, e eu não tenho ideia de onde ele está; para tudo que eu sei, ele pode nem sequer estar aqui. Tudo o que eu tenho dele é a sua voz que canaliza através dos alto-falantes em um laptop.

Isto não pode ser o fim de nós, Victor... não pode ser o fim de tudo.

Mas eu sinto que é. Eu sinto isso no fundo da minha alma — este é o fim. Eu estive em inúmeras situações de vida ou de morte, mesmo antes de conhecer Victor, mas este... este que eu conheço no meu coração não vai acabar como todos os outros. É assim que se sente quando uma pessoa sabe que está prestes a morrer? Eles dizem que você sempre sabe, que você sente isso, que seu tempo é curto.

Victor sente. Acho que talvez seja por isso que estou tão convencida disso. Se ele não tem esperança de nos tirar desta vivo, então o que resta para esperar?

Gostaria de poder falar com ele, só uma última vez.

Eu não me importo que ele queria que eu... deixasse de amá-lo. Eu não me importo. Eu estou chateada, e eu estou machucada que ele desistiu de nós assim, mas eu ainda o amo. Eu o entendo. E eu o perdoo. Eu o perdoo porque eu o entendo como ninguém mais pode.

Virando meu ouvido para o alto-falante, respiro fundo e tento me preparar mentalmente para tudo o mais que está prestes a acontecer. Pelo que essa louca vai fazer comigo. Por quantas vezes mais esse pedaço do marcador de gado me chocará. Por mais alguma coisa que eu possa ouvir de Vitor dizer a Apollo. Pois, como vou morrer — o instinto me diz que não será rápido. Por um breve momento, penso em Fredrik, Niklas, Nora e James; por mais de um momento penso em Dina. Sinto-me culpada pelo o que ela vai passar quando for notificada da minha morte. Dói meu coração imaginá-la sentada lá em seu sofá laranja desbotado que cheira a mistura, chorando em suas mãos.

Muitos minutos passam, e tudo o que eu posso ouvir vindo do orador são ruídos de Victor, mas não vozes: ele se arrasta dentro da cela; grunhindo, rosnando e gritando palavras indecifráveis sob sua respiração; o rangido da pele em suas palmas esfregando contra as barras fixas de sua gaiola; as pernas de sua calça escovando quando ele passa. E enquanto eu escuto, desejando poder falar com ele para dizer algo para nos consolar, esta mulher é, de todas as coisas, arrumando minha maquiagem e meus cabelos.

— Qual é o objetivo disso? — Pergunto a ela.

— Você vai ver — ela me diz, e então coloca a ponta de um lápis de sobrancelha na minha sobrancelha esquerda.

— É uma vergonha para o seu cabelo — acrescenta.

Eu não digo nada em resposta, e ela continua com seu trabalho. Eu continuo a ouvir, como ela me diz que ela queria que eu fizesse, mas por um longo tempo tudo o que ouço é mais o mesmo de Victor. Secretamente eu vislumbrei a faca na penteadeira, fora do meu alcance, mas fácil o suficiente para chegar a que eu queria. Mas "fácil" é o que me preocupa; essas pessoas eram espertas o suficiente para colocar Victor, de todas as pessoas, onde ele está agora, então eu estou confiante de que "fácil", neste caso, é apenas uma ilusão.

Depois de mais cinco minutos ou assim, e ainda nada mudou, eu tento fazer a mulher falar.

— Qual é o seu nome? — Pergunto a ela.

— Você realmente se importa com qual é o meu nome? — Ela diz, e eu sinto o calor do ferro de ondular ficar um pouco perto de minha orelha. — Você está querendo se vincular, Izabel? — Sua pergunta é atada com sarcasmo.

— Não — respondo honestamente. — Eu não jogo esse jogo besta. Estou cansada do silêncio.

Eu vejo seu sorriso magro no reflexo do espelho; vapor sobe de meu cabelo quando ela o libera do babyliss.

— Eu posso ver porque Victor a ama — ela diz.

— Pensei que você não acreditava que ele me amava?

Seu sorriso se espalha.

— Oh, eu nunca disse isso — ela responde. — Eu acredito que ele te ama, com certeza, mas a maneira que ele te ama é o grande mistério. Existem muitos tipos diferentes de amor.

— Victor me ama da maneira que você acha que ele não — eu aponto, friamente. E eu sei que ele ama, eu não questioná-la em tudo. Apenas enfurece-me que esta mulher, qualquer que seja o seu nome, acha que conhece Victor melhor do que eu.

— Meu nome é Hestia — ela finalmente responde, ignorando o meu discurso como se não valesse a pena refutar. — Apollo é meu irmão. Você tem irmãos ou irmãs?

— Você realmente se importa? — Eu volto.

Ela aperta os lábios, rolando outra seção do meu cabelo no metal quente.

— Não realmente — ela responde. — Mas por causa da conversa.

— Eu poderia ter meio irmãos e irmãs — eu digo com um encolher de ombros. — Não posso realmente lhe dizer; minha verdadeira mãe tinha um ponto fraco para os homens, e ela não era exatamente uma mulher de sexo seguro.

— Ah, bem, a maioria de nós não estaria aqui se não fosse por mulheres como ela, eu certamente não estaria. — Então ela disse de repente. — Por que você não perguntou por que você está aqui? Estou curiosa. Nem uma vez me pediu que lhe dissesse o que é isso, nem tentei argumentar ou negociar comigo. Certamente você se preocupa com isso.

— Eu não vou pedir nada a ninguém — digo a ela imediatamente. — E não é preciso de um gênio para saber os fundamentos de por que estamos aqui. Além de toda aquela coisa de vingança que seu irmão quer, a maior parte dela é bastante autoexplicativa. É a mesma velha história, um cenário típico de vingança — encolho de ombros novamente — Eu poderia te pedir detalhes, mas eu já sei que você não vai me dizer nada que você ainda não me disse, então por que desperdiçar meu fôlego?

Hestia pega uma garrafa de spray e pressiona o dedo na bombinha; eu fecho os meus olhos para manter as gotas minúsculas borrifando no meu rosto.

— Bem, só para você saber — diz ela, colocando a garrafa no chão, — há pouca coisa típica sobre esta encenação que eu posso assegurá-la.

Suas palavras deixam meu cérebro zumbindo com perguntas e preocupações, mas eu não dou a ela a satisfação de saber que ela chegou até mim.

A porta do quarto de Victor abre-se novamente e fecha-se com um eco. Então eu ouço o som de Apollo — assumindo, de qualquer maneira — caminhando pelo chão. Dou atenção rapidamente, ansiosa para ouvir a voz de Victor novamente. Eu não me importo o que ele poderia dizer que eu não gostaria; ele pode dizer que nunca me amou de todo e eu ficaria feliz apenas de ouvi-lo, de saber que ele está vivo — eu estava começando a me perguntar.

Mas a primeira voz que ouço é a de Hestia, falando no microfone afixado no laptop.

— A história do que aconteceu quinze anos atrás — Hestia olha brevemente para mim — para nossa amada irmã, Artemis; eu quero que ele diga isso agora — Ela anda para longe do microfone e vem de volta para mim, senta-se no assento ao lado do meu. Ela volta a enrolar meu cabelo. — Agora escute atentamente — ela diz, envolvendo uma outra mecha do cabelo ao redor do metal abrasador. — Eu quero que você tenha um bom entendimento de tudo antes de voltar para lá.

Eu aceno, mas tudo que eu posso pensar agora é saber que eu vou conseguir ver Victor novamente, mesmo que seja a última vez... Eu vou vê-lo novamente.

E isso me dá esperança.

Apollo passa por minha gaiola e desaparece dentro das sombras novamente; tomo nota de seus passos enquanto eles se afastam. Então ele para, e eu ouço o som do metal se afastando do metal, seguido por vários estalidos. As luzes fluorescentes altas no teto zumbem para a vida quando ele vira os interruptores na caixa de disjuntor um por um.

O espaço que abriga minha cela é muito maior do que eu esperava. Eu sabia que era expansivo e quase vazio, mas a escuridão, e a minha cabeça ainda tontas por mais cedo pela droga, me mantiveram cegos à verdade. Mas minha sensação de cheiro foi local. Este lugar era — talvez ainda é — algum tipo de jardim zoológico, provavelmente possuído por um colecionador privado ou distribuidor de animais exóticos. Conto doze outras gaiolas colocadas nas paredes à minha direita e à esquerda, seis em cada lado, e três mais como a minha, situada no centro da vasta sala em uma fileira perfeita, espaçada pelo menos a dez metros de distância. Primatas foram mantidos aqui, evidência de que em três gaiolas equipadas com corda pendurada, um pneu oscilante, e plataformas de madeira montado alto na parede de trás. Tenho certeza de que outros animais exóticos foram alojados aqui em algum ponto. Mas hoje eu sou o único.

Apollo faz o seu caminho de volta, tomando seu tempo, andando em minha direção em passos lentos, suas mãos dobradas juntos atrás dele. Ele levanta um deles em um gesto como se estivesse mostrando o lugar, e diz-me:

— É apropriado, não acha?

— Eu não me importo muito com o diálogo sem sentido, Apollo. Vamos lá, vamos?

Ele sorri, dobrando as mãos em suas costas novamente.

— Ansioso para morrer, não é? — Ele pergunta.

— Estou ansioso para continuar com isso", respondo.

Ansioso para ver Izabel estar mais do que ele; está me matando sem saber o que está acontecendo com ela agora.

Apollo toma a cadeira que Izabel estava sentada antes e arrasta-la para trás alguns metros da minha gaiola. Com a varredura de sua mão, ele finge tirar o pó do assento antes de se sentar; ele traz o pé direito para cima e descansa sobre seu joelho esquerdo; ele dobra as mãos vagamente sobre o estômago. E então ele só olha para mim, esperando, para o que exatamente ele vai ter que me dizer, mas é claro que ele já sabe disso.

— Naquela noite — Apollo começa, — há quinze anos, o que você fez antes de Osiris irromper na casa?

— Antes como em quando? — Eu pergunto. — Minutos antes? Uma hora? Você poderia ser mais específico.

Ele sorri.

— Comece com mais cedo naquela noite — diz ele. — Você não levou minha irmã para o seu aniversário de um ano?

— Sim — eu digo. — Embora tenha sido com dois dias de atraso.

— Por que tão tarde? A minha irmã não vale a pena lembrar?

— Não, Apollo, não foi por isso que a levei tão tarde; eu não esqueci. Nós dois tivemos que trabalhar, então decidimos passar o nosso aniversário no domingo seguinte.

Ele balança a cabeça.

— Eu vejo. — Então ele troca as pernas, apoiando o pé esquerdo no joelho direito. — Então me fale sobre aquela noite. Antes de Osiris. Conte-me tudo, até as pequenas coisas.

— Por quê?

Ele se inclina para a frente.

— Porque eu quero saber o quão feliz foi minha irmã, você foi a última pessoa a vê-la feliz, Victor. E ela estava feliz. Ela era apaixonada por você, pensei que tinha encontrado a pessoa certa. — Ele ri, e depois sacode a cabeça com decepção. — Por que as mulheres se importam com essa merda, afinal? Quero dizer realmente — ele segura as duas mãos, as palmas para cima — Alguma ideia, cara?

— Não, realmente não tenho nenhum.

Apollo suspira, e dobra as mãos sobre o estômago novamente, entrelaçando os dedos.

— Oh bem — ele diz. — Então de qualquer forma. Sobre aquela noite.

— Levei-a para jantar — digo. — Um restaurante italiano caro.

— Então me conte sobre isso.

Eu respiro fundo e começo a andar de um lado para o outro.

— Ela usava um vestido preto...

Há quinze anos...

Artemis insistiu que o restaurante fosse caro. Ela amava coisas caras, temporariamente. Ela sonhava em viver a vida em classe alta, mas tinha dito que só queria viver por um mês. Nem um dia mais. A família de Artemis era rica — como bem sabem — mas era tudo dinheiro de sangue, e ela não queria fazer parte disso. Ela queria ganhar sua riqueza honestamente, trabalhar duro para isso, e depois gastar tudo em um mês. Eu estava confuso, e intrigado, pelo seu plano — principalmente intrigado.

— Eu desprezo o dinheiro, Victor — ela disse, sentando ao meu lado em uma cadeira em nossa pequena mesa. — Destrói vidas, corrompeu todos na minha família, exceto eu e meu irmão, Apolo. — Ela sorriu para mim; seus dedos longos e delgados acariciaram o lado de sua taça de vinho; seu dedo mindinho enrolado em torno do tronco. — Se eu fizer dinheiro honesto suficiente para mim mesma que eu posso usar as contas para acender minha lareira, vou gastar tudo em um mês apenas para vê-lo ir.

— Eu não entendo — disse-lhe gentilmente, e com interesse.

Ela afastou a mão do copo e colocou-a em cima da minha, escovou as pontas dos dedos sobre o topo dos meus nós enquanto ela falava.

— Desafio — disse ela. — Eu quero fazer isso porque eu posso; eu quero ser o oposto do que meus pais eram, e o que eles esperavam que eu fosse.

— Então, por que desperdiçar o dinheiro? — Eu perguntei. — Por que não dá-lo para caridade? Existem muitas instituições de caridade...

Ela riu por baixo de sua respiração, então roçou seus dedos em cima da minha mão mais uma vez e depois pegou seu copo de vinho novamente, colocando seus dedos ao redor dele. Ela trouxe para os lábios, fez uma pausa antes de tomar um gole e disse:

— Eu não posso fingir ser um bom-samaritano, Victor, não há sangue Robin Hood nessas veias. Eu sou uma Stone, e eu aceito isso. Não que eu estou orgulhoso dele. É como eu sou. — Ela tomou um drinque, depois colocou o copo cuidadosamente de volta na mesa.

Quando terminamos de comer, Artemis tirou do seu colo o guardanapo de pano, colocou-o sobre a mesa e sorriu para mim; me impediu de seguir em frente — era um sorriso misterioso que, no começo, eu não conseguia entender. Mas quando eu peguei minha carteira para que eu pudesse recuperar meu cartão de crédito, senti sua mão tocar meu pulso para me parar.

Eu olhei para ela inquisitivamente, mas já, em algum lugar no fundo do meu subconsciente, eu sabia o que ela pretendia fazer.

— Viva um pouco, meu amor — ela disse, sorrindo.

Eu sorri, coloquei minha carteira de volta em minha jaqueta.

Nós corremos para fora do restaurante, deixando sem pagar a conta na mesa, Artemis cacareja quando dois garçons vem atrás de nós. Eu estava rindo também, o que me surpreendeu. Embora cada vez menos desde que eu estivesse com ela. Eu era certamente um tipo diferente de homem há um par de meses depois que eu a conheci. Eu não sabia disso na época, mas eu estava mudando por causa de Artemis Stone.

Dias de hoje…

— Você foi pego? — Pergunta Apollo.

Olho para o chão, observando a memória do sorriso radiante de Artemis evaporar da minha mente; ouvindo seu riso encantador desvanecer-se, quando a poeira agitada se assentando sobre um campo solitário.

— Não — respondo. — Eles nunca nos pegaram.

Apollo sorri, genuinamente, e não com ódio, o que só pode significar que ele também está se lembrando de sua irmã gêmea.

Então ele se levanta da cadeira, enxugando o sorriso e substituindo-o por algo menos convidativo.

Ele olha para mim.

— Vá em frente — ele exige.

Depois de uma longa hesitação, continuo, mas com dificuldade.

— Depois do restaurante, fomos para casa e trocamos de roupa. Sentamos juntos na varanda, olhando para o oceano; ela tinha feito café preto, da maneira que eu gostava, e conversamos por um longo tempo antes que ela me dissesse que...

— Antes que ela lhe dissesse o quê?

Não quero responder.

— Antes que ela lhe dissesse o que, Victor? Vamos, não comece a esquecer os detalhes agora. — Apollo sorri, e eu desvio o olhar, se por alguma coisa, apenas para aliviar a minha necessidade de socá-lo na cara.

Eu acho que de volta àquela noite novamente, agora com amargura.

E desespero.

Há quinze anos...

— Eu te amo, Victor — Artemis disse, estendeu a mão e agarrou minha mão. — E eu devo a você para lhe dizer a verdade sobre algo que eu tenho mantido de você.

Meus olhos encontraram os dela, e eu esperei. Eu não a instigo, eu apenas esperei.

Ela olhou para frente em seguida; o luar brilhava na superfície da água.

— Eu estava grávida — disse ela. — E eu fiz um aborto.

Minha mão tinha escorregado dela antes mesmo de perceber.

— Eu sinto muito, Victor, eu realmente sinto, mas você me conhece, eu não posso ter bebês; eu ainda sou um bebê, algumas vezes. Além disso, eu realmente não gosto muito de crianças.

Eu não podia falar por um longo tempo.

— Espero que compreenda — disse ela. — Espero que você possa me perdoar.

Ela levantou-se da cadeira, moveu-se para ficar na minha frente, seu rosto ferido com preocupação, preocupada que eu não entendia, que eu não poderia perdoá-la.

Levantei os olhos. Eu olhei para ela. E então, contra a guerra que grassava dentro de minha cabeça e meu coração, eu suavizei meu olhar e então estendi a mão com ambas as mãos e embalei seu rosto dentro delas.

Inclinando-me para a frente, pressionei meus lábios contra sua testa.

— Eu entendo, amor — eu disse calmamente. — E eu perdoo você. — Eu menti.

Eu a carreguei em meus braços e a levei para a cama. E eu fiz o amor com ela naquela noite como um homem diferente. Um homem que eu tinha esquecido existia no ano em que eu a conheci...

Dias de hoje…

— E que homem seria esse? — Pergunta Apollo, como se já soubesse a resposta.

Olho direto para seus olhos escuros e digo:

— Eu era Victor Faust, o mais alto agente de honra da Ordem, eu era um assassino lá apenas para executar um trabalho.

— E Artemis?

— Ela era um meio para um fim. Uma ferramenta na qual eu costumava cumprir meu contrato. E eu só tinha um irmão Stone para matar. — Eu aceno com a cabeça na direção de Apolo — Você.

Apollo sorri largamente, com os lábios fechados; ele segura esse sorriso por um longo tempo, sem dizer uma palavra. É enervante.

E então, quebrando as mãos e abrindo os braços ao seu lado, ele diz:

— E ainda aqui estou. Vivo e bem. Você já se perguntou por que você não conseguia me encontrar para me matar? — Ele ri, balança a cabeça. — Quero dizer, certamente tem sido malditamente aborrecido para você depois de todos esses anos. Venha, seja honesto comigo, Victor! — Ele bate suas mãos juntas excitadamente.

— Sim — admito. — Pensei nisso de vez em quando, como você poderia me esquecer.

Apollo se levanta, reprime as mãos; o sorriso nunca diminui, mas só parece alargar. Então ele começa a andar de um lado para o outro na frente da minha gaiola.

— Os primeiros meses — diz ele, — era tão simples como eu estar de férias no Rio de Janeiro, festejando minha bunda, não duvidaria que algumas crianças minhas fossem concebidas durante esse tempo — Ele sorri para mim. — Quando meus irmãos foram mortos, eu não pensei muito, as pessoas morrem na minha família o tempo todo, mas quando meus pais foram mortos logo depois, eu sabia que algo estava acontecendo. Então, eu tinha um cara entrando em contato com outro cara, que contratou outro cara, que descobriu que meu irmão, Osiris, tinha colocado um batedor para todos, menos as minhas irmãs. Eu sabia que eu era o próximo, então deixei o Brasil e me escondi...

— Diga-me de novo — interrompi, — porque eu sou o que está nessa gaiola, e não Osíris.

Apollo levanta o dedo indicador.

— Eu não terminei, Victor — ele diz, me repreendendo.

Ele continua andando.

— Agora, eu entendi por que Osíris fez o que fez — diz ele, franzindo os lábios. — Mamãe e papai trataram Osíris como um enteado de cabeça vermelha; quero dizer, com certeza eles bateram a merda em todos nós de vez em quando. Mas, Osiris, sendo o mais velho e o mais velho, teve o pior. Eu sabia que um dia ele estaria explodindo. Osíris amava suas irmãs embora, Hestia era para ele como Artemis era para mim, mas ele me odiava, e ele odiava Ares e Teseu. Osíris estava com ciúmes de nós, porque os meninos da família eram os favoritos. Mas não Osíris. É por isso que ele era protetor de nossas irmãs; ele se sentia mais como uma delas do que um de nós.

— Então, por que ele colocou aquela faca na minha mão naquela noite, quinze anos atrás? — Eu interrompo novamente. — Se ele amava Artemis tanto, por que ele queria que eu a matasse?

Apollo sorri e depois rola os olhos com irritação.

— Porque ele estava usando minha irmã contra mim, se vingando pelo que fiz em retaliação pelo que ele fez.

— E o que você fez?

— Ele estava fugindo da nossa família, e eu era o próximo, então eu matei a mulher dele — ele responde com naturalidade. — Eu, bem, eu fodi ela primeiro, e então eu a matei. Desnecessário será dizer que Osíris não era um homem feliz. Mas, olho por olho, eu pensei.

— E você nunca pensou que ele iria retaliar por vir depois de Artemis — eu digo, descobrindo por conta própria.

Apollo acena uma vez.

— Sim — ele diz com arrependimento. — Nunca vi aquilo chegando. Mas eu deveria ter. Inferno, se ele estivesse louco e frio o suficiente para matar nossos irmãos, que nunca fizeram merda com ele, eu deveria acrescentar, então eu deveria saber que ele usaria a única pessoa no mundo que eu amei, minha gêmea, para conseguir um retorno para mim por matar sua esposa.

— Vocês estão todos perturbados — digo. — Toda a sua família. E eu pensei que a minha família tinha problemas.

Ele encolhe os ombros novamente.

— Sim, bem — ele diz, — eu acho que eu realmente não posso discutir com você sobre isso.

Avanço até as barras, olho para ele com foco.

— Ainda assim, nada disso explica por que eu sou o único aqui, pagando por sua traição. Não é muito diferente de matar o mensageiro. Eu fiz apenas o que fui encomendado por seu irmão.

— Ah, mas você não o fez — Apollo tenta me corrigir, e eu não entendo. — Você fez algo muito pior. E você é tão culpado quanto ele.

Estou completamente frustrado com tudo isso. Mais comigo mesmo. Nunca me leva tanto tempo para descobrir o mais complicado dos enigmas. Francamente, está, como Izabel pode dizer, me irritando.

Apollo toma um assento de novo e apoia o pé no joelho e as mãos no estômago, como antes. Então ele acena para mim e diz:

— Termine a história, Victor. Diga-me o que aconteceu naquela noite, quando Osiris chegou até você antes que eu pudesse.

— Diga-me onde está Izabel primeiro — eu exijo. — Você quer saber esta história desesperadamente o suficiente, me diga se ela ainda está viva, se ela foi ferida.

— Oh, ela ainda está viva e bem. — Ele sorri. — Tanto quanto o que foi, ou está sendo feito a ela, eu não posso responder isso. Mas ela está viva, e posso te prometer uma coisa: você a verá novamente antes que tudo isso acabe.

Nada sobre sua promessa enigmática alivia minha mente. Ele faz exatamente o oposto.

— A história, Victor — Apollo fala sobre o som vociferante de meus pensamentos inquietos. Ele bate o relógio com a ponta do dedo.

— Infelizmente, não temos a noite toda.

Eu digo a Apollo sobre Osíris invadindo a casa no meio da noite depois que Artemis e eu tivemos adormecido. Eu lhe falo sobre como Osíris arrastando sua irmã da cama e segurando uma arma em sua cabeça. E eu admito não estar alerta, ou rápido o suficiente, para ter sido capaz de detê-lo; outra arma estava na minha cara antes que eu pudesse alcançar a minha na mesa de cabeceira. E eu lhe digo como a vida de Artemis foi usada contra mim para que um cúmplice pudesse me amarrar a uma cadeira sem que eu o matasse. Não foi um momento brilhante na minha vida — certamente não na minha carreira — mas foi uma noite de erros que rapidamente aprendi e prometi nunca fazer novamente.

Mas aqui estou eu de novo. Porque, infelizmente, a história tende a se repetir.

CONTINUA

Até mesmo os assassinos profissionais precisam de férias, mas para Victor Faust, suas férias na Venezuela são mais do que relaxamento e tempo sozinho com Izabel Seyfried. É uma possibilidade dele se livrar de Izabel: dizer a ela a verdade sobre do por que ele a enviou para a Itália com o seu irmão, a verdade por trás do interesse em Nora Kessler e sobre o seu conhecimento do filho de Izabel com o seu antigo raptor. Mas, antes que Victor possa derramar sua alma, a realidade prova que, para alguns assassinos, as férias são apenas sonhos turbulentos.
Atacada e sequestrada, Izabel encontra-se presa em uma mala, enquanto Victor, mais tarde, acorda preso em uma gaiola. Em qualquer outra situação, Victor poderia encontrar uma saída e se salvar junto com a mulher que ama, mas não desta vez. Quando as identidades de seus sequestradores são reveladas, Victor perde a esperança e começa o processo mental de aceitação dos últimos momentos dele e Izabel juntos. E os momentos finais da vida de Izabel.
Como se as circunstâncias não fossem suficientemente complicadas, membros da Ordem de Vannegut estão finalmente cercando Victor. E, quando eles fazem, ele fica cara a cara com outra pessoa que ele já conhecia e amava que poderia ajuda-lo ou fazer uma situação grave ficar muito pior. O passado de Victor finalmente o alcançou: as mulheres que ele se importou, amou e matou, as famílias que ele destruiu, os crimes imperdoáveis que ele cometeu. E agora ele deve enfrentar as consequências e pagar o preço final para absolvição.
Mas, quando tudo acabar, Victor talvez não tenha forças para pegar o resto e seguir em frente. Por que o evento o mudou. Por que o amor o mudou. E, por que, ao contrário de antes, quando ele pensou que era o melhor, ele não pode imaginar uma vida sem Izabel nela.

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Há quinze anos...

Sentado aqui, meu rosto inchado, sangue pingando da minha boca, e uma bela jovem chamada Artemis Stone inconsciente aos meus pés.

Eu tinha pouco mais de vinte e poucos anos; Artemis era três anos mais jovem do que eu. Ela tinha sido minha tarefa por um ano antes deste dia: desempenhar o papel de seu amante, ganhar sua confiança, matar seu pai, e sua mãe, e seus três irmãos. A Ordem estava me testando, eu sabia, enquanto eu estava sentado, preso por ambos os tornozelos e um braço àquela cadeira de metal. Mas, como eu estava sendo testado? Eu já era um operário completo; eu tinha ultrapassado todos no meu grupo; eu estava além de tarefas como a de Artemis — era mais trabalho do meu irmão, desempenhar um papel e trabalhar de dentro. Eu senti falta dos telhados, a sensação do rifle de sniper na minha mão, o escopo pressionado no meu olho, no momento em que eu parei de respirar antes de eu tomar o tiro e desempenhado o papel de Deus. O silêncio absoluto que se seguia.

Por que eu estava aqui? E por que o rosto desse homem era tão familiar? Suponho que a pergunta mais premente que deveria ter sido me perguntando era: como me deixei entrar nesta situação?

— Você provavelmente está se perguntando — o homem que se apresentou como Osiris disse — como a porra de alguém como você poderia se colocar em uma situação como esta. — Ele riu; seus dentes estavam completamente brancos contra o pano de fundo de sua pele mista haitiana. Eu sabia que ele provavelmente estava relacionado com Artemis, e provavelmente era por isso que ele parecia familiar. Eles compartilhavam muitas semelhanças físicas: pele escura caramelizada, cabelos pretos, olhos castanhos escuros com uma inclinação distinta nos cantos e maçãs do rosto altas que eram severas e requintadas. Artemis era metade meio-haitiana venezuelana, uma das mulheres mais bonitas que eu já tinha visto. Osíris se assemelhava a ela. Outro irmão, talvez? Era meu segundo palpite, ao lado de um amante desprezado, que eu abortei cedo porque ele não se encaixava no perfil. Mas havia algo fora sobre a teoria do irmão também: os irmãos geralmente não querem alguém para matar suas irmãs. Este "Osiris" — o nome também semelhante ao de Artemis na sua origem mitológica — colocou a faca na minha mão livre; ele vinha me batendo por dez minutos porque eu me recusava a cortar a garganta de Artemis. Se ele a quisesse morta tão mal relacionada ou não — por que não faria ele mesmo?

Eu poderia ter matado Osíris — duas oportunidades me passaram — mas eu não estava pronto para matá-lo ainda. Eu precisava de respostas primeiro.

— A única maneira de sair daqui vivo, Victor Faust — disse Osiris, sorrindo para mim a apenas cinco metros de distância — é matá-la. Por que você está atrasado?

— Já não falamos sobre isso? — Eu disse, zombando dele. — Você não é muito bom nisso, é?

Nada que eu tenha dito o incomodou muito; sempre sorrindo, seus olhos escuros iluminados com a mão superior. Admiti-o a mim mesmo enquanto eu estava sentado lá: ele tinha a vantagem — era a única coisa que o mantinha vivo. Quanto ao porquê de eu não matar Artemis: eu não fui comissionado para matá-la; nenhuma ordem me foi transmitida de Vonnegut para eliminar Artemis.

E... havia outro motivo também.

— Se você a quer morta — eu ofereci, com a cabeça tonta pelos golpes que eu tinha tomado — então faça você mesmo. — Artemis fez um ligeiro movimento em meus pés, mas então ela voltou a ficar quieta; seus longos e sedosos cabelos negros cobriam seu rosto. Osíris a tinha deixado fria quando entrou no quarto e puxou seu corpo nu para o meu.

— E nós já fomos sobre isso também — disse Osiris. — Não é meu trabalho matá-la. — Ele se recostou na cadeira, levantando as pernas dianteiras do chão de cerâmica. Ele sorriu e inclinou a cabeça para um lado, bateu o cano de sua arma contra sua perna. Osíris era jovem, mas mais velho que Artemis; ainda mais experiente, e arrogante, que eu não tinha decidido ainda se trabalhava para a sua desvantagem ou não. Arrogante nunca foi uma boa característica para se ter no negócio de matador profissional, mas até agora Osiris parecia gerenciá-lo bem. E isso me incomodou. Se ele era um profissional ainda tinha que ser visto.

— Não é meu trabalho tampouco — eu voltei, e então cuspi o sangue no assoalho porque minha boca estava enchendo-se com ele.

— Nem mesmo para salvar a própria vida? — Perguntou, inclinando a cabeça para o outro lado.

— Se era disso que se tratava — disse eu — então sim, Artemis já estaria morta. — Era uma mentira.

— Artemis — ele repetiu, como se satisfeito ouvir-me chamá-la pelo nome. Seu sorriso se aprofundou; uma luz sinistra dançava em seus olhos.

Foi neste momento que eu comecei a perceber o que estava acontecendo, mas todas as peças não estavam vindo para mim rápido o suficiente. Eu estava muito desorientado pelos golpes na minha cabeça para descobrir tudo tão rapidamente como eu normalmente faria. Mas o que eu descobri foi que esse homem queria que eu matasse Artemis porque ele — ou alguém — achava que eu tinha desenvolvido sentimentos por ela. Sim, eu estava sendo testado pela Ordem. No entanto, ainda havia buracos na minha teoria. Quem diabos era Osíris? Tanto quanto eu sabia que ele não fazia parte da Ordem.

— Eu não posso matar a garota — eu disse.

— Por que não? — Osíris retorna; ele olhou para mim com o olhar de um homem que gostava de estar certo. — É difícil para você eliminar uma cadela, Victor Faust? Ou é apenas difícil para você tirar essa cadela em particular? — Ele sorriu.

— Não — eu respondi sem hesitação, e senti Artemis se agitar novamente aos meus pés. — Eu não posso e não vou matá-la, ou qualquer outra pessoa, porque você me dizer para fazer.

— Mas é para salvar a sua vida — ele tentou explicar, e eu vi sua confiança começar a vacilar.

— Não — eu continuei, — você não está aqui para me matar, se eu mato Artemis ou não. Você deixou bem claro que este é um teste. Você não pode me matar — (eu estava puxando cordas, eu não tinha certeza se nada disso era verdade, mas eu não podia deixar Osiris saber as minhas dúvidas) — ou você teria feito isso já.

Osíris levantou-se e enfiou a arma na parte de trás da calça; seu casaco de couro preto ocultava-o.

— Então — ele disse, vindo para mim — você está dizendo que se alguém acima de você, da Ordem, fosse entrar aqui e lhe dizer para colocar essa cadela fora de sua miséria...

— Seu uso de palavrões — interrompi, o sangue escorrendo do meu lábio inferior — torna difícil levar você a sério.

A sobrancelha esquerda de Osíris subiu mais que a outra.

— Como assim? — Ele disse, ofendido em silêncio.

Casualmente eu respondi:

— Porque, francamente, sinto como se estivesse lidando com alguém, digamos, com educação inadequada. — (Ouviu as narinas de Osíris.) — Ou você tem algo contra as mulheres?

Vislumbrei o punho de Osíris em meio aos pontos diante de meus olhos, e então o mundo piscou.

Presente — Caracas, Venezuela

Gelo. Victor disse que ia pegar um pouco de gelo. E ele voltou com um balde de gelo da área de venda automática. A questão que tenho com ele é que ele levou quinze minutos — a máquina está no final do corredor — e quando ele voltou para o nosso quarto de hotel e colocou o balde sobre a mesa, ele saiu novamente. Disse que tinha que correr para a loja. Besteira.

Victor é um bom mentiroso, ele tem que ser fazendo o que faz. Mas quando se trata de mim eu tenho notado durante o tempo que temos estado juntos, o homem não pode mentir por nenhuma merda mais. E é hilário.

A única pergunta agora é: Onde diabos ele realmente foi, e o que exatamente ele está fazendo? Deveríamos estar de férias. Deveríamos estar nos divertindo, deixando de lado toda a matança por uma semana. Eu deveria ter sabido que era bom demais para ser verdade, que umas férias verdadeiras como as pessoas normais todos os dias, não era de todo realista. Ele provavelmente está no hotel em algum lugar — provavelmente tem uma configuração inteira em outro quarto em outro andar — verificando seus e-mails, mensagens de telefone, coisas como aquela em que não há lugar em férias. Talvez eu o siga na próxima vez que ele sair da sala. Eu adoraria pegá-lo no ato. O sexo-de-desculpe-me seria incrível.

A porta para o nosso quarto abre e o amor da minha vida caminha para dentro, alto e preparado com características severas que o fazem parecer tanto sexy e perigoso, bondoso e impiedoso. Ele está usando calças caqui soltas e uma camisa de polo preta. E sandálias de dedo. Sandálias de dedo! Eu nunca pensei que eu veria algo assim — melhor chance de ver uma freira num biquíni.

— Onde você esteve? — Eu me afasto da grande porta de vidro deslizante que leva para a varanda, e eu volto para o quarto.

— Eu tinha que cuidar de alguma coisa — ele diz, caminhando em minha direção com algum tipo de propósito. Ele me agarra pelos braços e me puxa para ele, pressiona seus lábios contra os meus-oh, esse tipo de finalidade. Seu beijo é longo e áspero; eu posso sentir suas mãos grandes apertando em torno de meus braços, suas pontas do dedo que pressionam em minha pele. Então ele me levanta em seus braços, minhas pernas nuas enroladas em torno de sua cintura, minha bunda em suas mãos, e ele me leva para a cama, joga-me contra ela.

— O que aconteceu com você? — Eu pergunto, enrolando meus dedos em torno de punhos de sua camisa enquanto ele rasteja em cima de mim.

Victor mergulha a cabeça, me beija mais forte, puxa meu lábio inferior com os dentes. Droga…

— Nada — ele diz, e um segundo antes de me beijar novamente, ele faz uma pausa e olha para os meus olhos com curiosidade. — Você quer que eu pare?

De jeito nenhum…

Com sua camisa ainda apertada em minhas mãos, eu o puxo para baixo em cima de mim, cobrindo sua boca com a minha; envolvo minhas pernas em torno da sua cintura esculpida. Ele me beija fervorosamente, a maneira que ele sabe que eu gosto: agressivo e dominante. Suas mãos exploram meu corpo, examinando a barreira da calcinha do biquíni, e enquanto eu estou me perdendo em Victor, desejando-o de todas as formas imagináveis, algo me ocorre e eu paro, minhas mãos feridas dentro de seu cabelo curto, aperto firmemente O suficiente para chamar sua atenção, e afastar a cabeça dele.

Ele olha para mim com confusão.

Olho para ele com acusação.

— O que há de errado? — Ele pergunta.

Inalando profundamente, eu pego seu cheiro mais uma vez, apenas para ter certeza.

— Izabel, o que é?

Pressionando as palmas das minhas mãos contra seu peito, começo a empurrá-lo para longe, precisando sair de debaixo dele, mas ele não me deixa.

— Eu cheiro isso em você — eu digo, e suspiro com decepção.

Com as mãos pressionadas no colchão em ambos os lados de mim, levantando seu peso, Victor olha para sua camisa, cheira ligeiramente, então olha para mim, ainda com um olhar de pergunta.

— Você cheira o que em mim?

— Você sabe exatamente o que eu cheiro. — Eu consigo ver o meu caminho para fora de debaixo dele.

Ele se senta na beira da cama; eu posso sentir seus olhos em mim de volta quando visto em minha saia.

— Izabel — ele diz, — me desculpe, mas eu não sei do que você está falando.

Eu me viro para encará-lo.

— Oh, vamos, Victor — eu digo, — não piore em mentir para mim, que vai me irritar mais do que o que você fez.

— O que eu fiz? — Ele parece genuinamente confuso. Mas eu o conheço bem. — Conte-me...

— Você matou alguém — eu digo, deslizando meus braços em minha camisa. — Eu posso cheirar a fumaça da arma, ou a nitroglicerina, ou o que quer que seja chamado em suas roupas.

Seus ombros sobem e caem junto com seu ato.

Balançando a cabeça, eu digo:

— É por isso que viemos aqui, não é? — Ele não responde, e ele não precisa, então continuo. — Eu me perguntei por que você escolheu a Venezuela, de todos os lugares, para tirar nossas férias. Nada contra a Venezuela, mas eu posso pensar em alguns lugares que eu prefiro ir, por isso você derrubou as Bahamas. — Calçando os meus chinelos, eu me viro para ele e pergunto: — Então, quem foi? Quanto vale esse trabalho?

— Cinquenta e cinco mil — responde.

Minhas sobrancelhas se amassam sob rugas de confusão. Cinquenta e cinco mil? Isso não pode estar certo; Victor nunca mais aceita um emprego com menos de cem mil.

— Então você admite — digo, ignorando o magro dia de pagamento por enquanto — que essa ideia de férias realmente não tinha nada a ver com você e eu, sozinhos, longe de todo o caos, era apenas uma desculpa.

Victor sacode a cabeça.

— Não, Izabel — ele contesta — não era uma desculpa, e sim, eu trouxe você aqui para ficar sozinho com você.

— Mas você não teria escolhido este lugar — digo, não com raiva, mas com decepção, — se seu alvo não estivesse aqui. Poderíamos estar absorvendo o sol e respirando o ar limpo das Bahamas agora, mas sua batida foi mais importante.

— Isso não é justo, Izabel, e você sabe disso.

Ele está certo, eu não estou sendo justa. Eu sei mais do que ninguém que o nosso estilo de vida está longe de normal, normal. Eu sabia que entrar nisso — o relacionamento com Victor, a profissão — que "normal" sempre seria uma ilusão. Então sim, ele está certo, eu não estou sendo justa. Mas ele também não precisava mentir sobre isso.

Victor suspira pesadamente e olha para a parede.

— Eu só queria fazer parecer tão real quanto poderia — diz ele. — Eu poderia ter lhe dito a verdade, eu sei, mas eu não queria estragar isso por você.

— Eu sei — digo a ele, perdoando-o.

Viro-me e me sento de lado em seu colo; ele engancha suas mãos em torno de minha cintura.

— Então me fale sobre o trabalho — eu digo. — E por que só cinquenta e cinco mil?

Ele beija o lado do meu pescoço.

— Veio no momento perfeito — ele começa. — Precisávamos nos afastar de Boston, eu poderia matar dois pássaros de uma só pedra, então tomei o emprego.

— Então eu sou um pássaro que precisa ser morto?

Victor franziu o cenho.

Eu sorrio.

— Estou apenas brincando com você — digo a ele, e beijo seus lábios.

Victor sorri levemente, e então me ajuda a descer do colo dele.

— Peço desculpas — diz ele. — Eu sei que eu poderia ter, deveria ter, apenas arrumado tudo de lado e levado onde você queria ir; fazer as férias sobre você. Sobre nós.

— Está tudo bem — eu digo. — Isto é quem somos, Victor. E eu não iria trocá-lo por nada. Além disso, você é o Grande Vitor Faust, e você tem uma reputação a manter. Sendo todo como Deus e coisas. — Eu franzo o meu nariz acima nele, e sorrio. Estou apenas tentando aliviar o clima novamente.

— Izabel — diz ele, afastando-se, o humor não iluminado, — você me dá muito mais crédito do que eu mereço. — Ele saca a arma na parte de trás da calça e define-o na mesa ao lado do balde de gelo. E então tira a camisa dele. — Você só viu dois lados de mim. Eu não sou perfeito. Sou habilidoso, sim. Mas imortal? Não.

Eu quero rir — como ele poderia assumir que eu acredito em algo tão ridículo? Mas eu não rio. Eu não, porque eu percebo que todo esse tempo eu nunca realmente acreditei que alguma coisa poderia acontecer com Victor; eu não consigo pensar em um único instante quando eu estava realmente com medo por ele — ele está certo: sem perceber isso, todo esse tempo eu o considerei imortal. E talvez até perfeito, também.

Eu ando até ele, toco seu braço nu suavemente, escovo meus dedos sobre a curvatura de seu músculo bíceps.

— Bem, talvez você esteja certo — eu pressiono meus lábios contra seu ombro; sua pele está quente contra a minha boca — talvez quando eu olho para você eu vejo algo mais... complexo, mais avançado. — Caminhando ao redor dele lentamente, meus lábios deixam uma trilha de beijos em suas costas, seus lados e depois seu peito quando faço um círculo completo.

Eu paro e olho para ele olhando para os meus olhos. O que é isso em seu olhar? Luxúria? Indecisão? Luta? Pela primeira vez em muito tempo eu não posso dizer a diferença.

— Há algo que eu preciso te dizer, Izabel.

As palavras, embora vagas, são suficientemente crípticas para deter o meu coração. Ninguém nunca começa uma frase como essa, a menos que o resto dela vai chupar.

Eu dou um passo para trás e longe dele imediatamente.

— O que é, Victor? — Tenho medo da resposta.

Ele suspira e seu olhar cai no chão; uma mão sobe e seus dedos cortaram um trajeto nervoso através de seu cabelo curto.

Ele olha para mim.

Meu coração para novamente.

— Havia mais na missão na Itália do que você foi levado a acreditar.

Eu pisco duas vezes, e então só o encaro por um momento prolongado.

— OK — eu finalmente digo. — Então o que? Conte-me.

Victor puxa uma cadeira de baixo da mesa e toma um assento. Eu permaneço de pé. Eu sinto que eu deveria provavelmente sentar para isso também. Mas evito isso.

— Eu quero que você se sente — ele diz gentilmente.

— Não, estou bem aqui — respondo com um pouco menos de bondade, cruzo os braços.

Ele suspira, e então se agacha um pouco na cadeira, deixando suas pernas longas se desmoronarem diante dele; seu braço esquerdo repousa sobre a mesa.

Há uma longa pausa, e embora apenas alguns segundos, eu sinto que vou morrer com impaciência.

— Victor...

— Há coisas sobre mim — ele começa, — que você nunca vai entender, ou ser capaz de aceitar, coisas que eu não posso mudar.

— Não pode ou não vai?

— Ambos.

Isso pica. Mas eu não digo nada.

E de onde diabos essas coisas vêm? Eu estou ficando chicoteando tentando descobrir como fomos de quase-sexo para você vai-precisar-se-sentar-para-isso.

— Quando eu te conheci — continua ele, sem me olhar, — ou eu deveria dizer depois de me apaixonar por você, pensei que talvez eu pudesse mudar. — Agora ele olha para mim, enganchando meu olhar e segurando-o. — Essa parte de mim que ama você queria... se ajustar — ele move uma mão casualmente — certas coisas sobre minha personalidade, para melhor atender você como seu... amante."

— Meu amante? Você não é um robô, Victor — eu falo — então por favor, fale inglês normal, todo dia.

— Eu te amo — ele diz, — mas eu nunca posso mudar quem eu sou para você. — (Isso não queima — me evisceraram.) — E eu sempre fui um tolo em considerar isso. Mudar é impossível. Eu sabia disso o tempo todo. Eu tentei encontrar maneiras de contornar isso, mas ao fazê-lo, eu me meto em situações difíceis.

Minha boca aperta amargamente em um lado; meus braços permanecem cruzados. Eu quero discutir, mas ele não me dá uma chance.

— Se eu fosse eu mesmo, Kessler nunca teria saído desse auditório viva na noite em que a apreendemos. Mas por causa dos meus sentimentos por você, eu joguei seu jogo para salvar a vida da sua mãe. Eu mudei quem eu sou, como eu trabalho, por você. E enquanto você está viva, enquanto eu estou apaixonado por você, enquanto você estiver for minha, eu vou com quem eu me tornei, e quem eu sou. E as consequências terão o que eu consigo, e você, e todos os outros, em situações apertadas. Porque eu não estou acostumado a cuidar de alguém, Izabel. Não estou acostumado a... me importar.

— Então o que você está dizendo? — Eu pergunto, amargamente. — Esta é sua maneira de me deixar? É por isso que me trouxe aqui: mostre-me um bom tempo, dá-me a última parte de quem você tentou ser, em seguida, enviar-me no meu caminho?

Esperar. Ou poderia ser...? Não... isso não pode ser o que está acontecendo, ele me trazer aqui para me matar?

Eu dou mais dois passos para trás, minhas pernas tornando-se instável sob o meu peso tremendo.

Victor está de pé, e meus olhos dardos para ver sua arma ainda deitado na mesa ao lado dele. Em seu alcance. Meu coração está batendo contra minha caixa torácica. Estou perdendo o fôlego.

— Não — ele diz calmamente, com pesar, e sai da arma, se movendo em minha direção. — Eu trouxe você aqui para dizer a verdade. Sobre a Itália. Sobre a Nora. Sobre tudo.

Sobre Nora? Por que sinto que meu estômago está na minha garganta de repente? Que diabos Nora têm a ver com isso?

— Então me diga, Victor. Diga-me e acabe logo com isso.

Ele para abruptamente, a poucos metros de mim, e inclina a cabeça curiosamente para um lado. Ele parece atordoado, talvez até um pouco ferido, e eu não consigo explicar o porquê. Acho que ele vai dizer alguma coisa, talvez ele esteja ferido pelo medo que tenho dele de repente. Não, é outra coisa... algo inteiramente...

— Victor?

Seus olhos parecem mais pesados, sem foco; suas pernas parecem lutar sustentando seu peso; ele é como uma árvore movida por um vento constante.

— Victor, você está me assustando. — Eu me aproximo dele. — Victor? — Ele desmaia, e instintivamente meus braços atiram para pegá-lo, mas o peso pesado de seu corpo cai contra o meu; nós batemos no chão acarpetado juntos.

— Victor! Victor acorda! — Eu rastejo de debaixo de seu quadril e me sento em meus joelhos ao lado de seu corpo aparentemente sem vida. — Victor! — Eu grito. Minhas mãos apalpam seu rosto; seus olhos estão abertos, mas vazios, graças a Deus, sinto o hálito emitindo de sua boca e narinas.

O que diabos está acontecendo? O que acabou de acontecer?

Meus dedos tocam em algo estranho quando eu o agarro pelo pescoço. Viro a cabeça para um lado para ver uma minúscula peça de metal dourado saindo da pele. Arrancando-o rapidamente, um fio de sangue segue, descendo por sua garganta. Largo o estranho dardo no chão.

A varanda. A parte de trás de Victor estava voltada para as portas abertas da varanda. Em pânico, luto para me pôr de pé, com a intenção de ir primeiro para a arma de Victor na mesa e depois para as portas da varanda para fechá-las. Mas eu nem chego até a arma quando sinto um súbito formigamento quente no lado do meu pescoço. E assim como Victor, eu paro, atordoada, instantaneamente sentindo a droga movendo-se através da minha corrente sanguínea, e em meu cérebro. A sala começa a girar; minhas pernas se sentem desossadas; não consigo sentir minhas mãos, meu peito ou meu rosto.

Duas figuras escuras, embaçadas e incolores, aparecem nas portas da varanda. Tudo que eu posso fazer para fora é o movimento, e seus pés. Estou no chão de novo? Como eu cheguei aqui?

— Ela vai caber na mala — ouço a voz de um homem dizer.

Mala de viagem? Que porra você quer dizer mala? Eu sinto que estou gritando com essas pessoas, mas por alguma razão eu acho que eles não me ouvem. Eu poderia jurar que eu estou batendo, tentando combatê-los, mas eu acho que eles não percebem.

Momentos depois eu sinto meu corpo sendo levantado no ar. Não, eu não sinto isso, eu vejo isso, eu não sinto nada — e apesar de tudo está fora de foco, ainda posso vagamente distinguir os móveis no quarto. Posso ver um corpo de pé sobre Victor. Eu posso ver as coisas se movendo quando sou levada. Então eu ouço, abafado em meus ouvidos, o som sinistro de um zíper.

Não! Não me coloque lá! Por favor! NÃO!

Agora eu percebo que não posso me mover e não posso falar. Mas, meus olhos estão abertos e eu posso ver. E eu posso ouvir. E eu posso cheirar. Perfume. Hortelã-pimenta, um sabonete marcante. Lixa de unha. Couro. Meu olfato é intensificado, mas minha visão e audição diminuíram severamente.

O zíper soa em meus ouvidos novamente.

— Depressa — a voz de uma mulher insiste. — Eles estão vindo.

A pequena luz que eu podia ver, e tudo o que estava dentro dela, ficava preta enquanto o zíper se fechava ao meu redor, selando-me dentro de um túmulo de couro.

Dia de hoje — eu acho...

Meus dedos estão finalmente começando a se mover novamente; o borrão está começando a afastar-se dos meus olhos, mas pouco bom faz quando as pessoas que nos sequestraram estão usando máscaras negras sobre seus rostos. E apesar do movimento mínimo em minhas mãos, eu estou em uma pequena cela com barras de ferro, e sem uma chave ou uma fechadura, eu não posso fazer nada para me libertar.

O chão de pedra está quente e úmido contra minhas costas nuas; eu não estou usando sapatos. O ar é úmido e cheira a mofo. Palha molhada. Restos de fezes de animais e urina. Cheira a uma fazenda, a um jardim zoológico ou a um circo, o que me leva a me perguntar que tipo de animal estava nesta gaiola antes de mim, se morreu aqui, e se eu for tratado com a mesma crueldade.

Izabel. Onde ela está?

Eu luto para mover meus olhos em busca dela; ainda não consigo levantar a cabeça. Eu me sinto esforçado — cada parte de mim — mas, o esforço não produz resultados. A droga está demorando demais a desaparecer; eu me sinto preso em minha própria pele, e eu prefiro morrer do que sentir isso.

Eu fecho meus olhos e durmo — dormir sempre acelera o tempo.

Acordo com um som de raspagem, e o barulho distante de vozes. Discutindo. Maldição. Mas as pessoas não estão na mesma sala; acho que eles estão atrás de uma porta, em algum lugar à minha esquerda. Eu posso sentir meus dedos do pé agora. Eu posso mover minhas pernas, minhas mãos, minha cabeça — mas eu refreio; tanto quanto eu quero me levantar desse chão de pedra imundo, ou pelo menos levantar a cabeça para procurar por Izabel, fico quieto. Porque embora eu não possa vê-la, embora eu tenha ouvido apenas duas vozes distintas desde o quarto de hotel em Caracas, eu sei que há uma terceira pessoa. Um homem. Eu vi as figuras mascaradas olhar para ele em duas ocasiões separadas, dando afastado sua presença autoritária. Eu posso sentir ele me observando agora, eu posso sentir seus olhos em mim; posso sentir o cheiro de sua colônia, seu suor — ele está perto, bem atrás de mim, sentado no escuro em uma cadeira de metal do outro lado dos bares. Eu tinha ouvido as pernas da cadeira raspando levemente contra o chão momentos atrás. Foi o som que inicialmente me acordou.

— Quinze anos — diz o homem, rompendo o silêncio, — parece um longo tempo, não é, Victor?

Ouço-o levantar da cadeira, posso ouvir seus passos se movendo lentamente sobre as pedras, mas ele fica atrás de mim nas sombras. Eu ouço o estalo de um isqueiro, e segundos depois o cheiro potente de fumaça de charuto alcança minhas narinas. Sou grato por isso; sufoca o fedor do animal.

Não há razão para fingir mais — ele sabe que estou acordado.

— O sequestro não lhe convém, Apolo — digo; meus ossos sentem que não foram usados em dias quando eu luto para ficar sentado.

O riso de Apollo é tão profundo e suave quanto sua voz; ele sopra o charuto, tomando seu tempo.

— E a estupidez não combina com você, Victor, você sabe por que está aqui.

Sim, eu sei — vingança pelo que eu fiz há quinze anos. Sem mencionar a recompensa substancial na minha cabeça.

Eu me empurro em uma posição com dificuldade, minhas pernas ainda não me parecem como uma parte de mim; minha respiração é pesada e desigual; minha cabeça gira, eu estendo a mão e pego as barras verticais de ferro para me estabilizar, sacudindo os restos da droga, mas ela se agarra à parte de trás dos meus olhos e as fendas do meu cérebro como telas de aranha.

— Então, quanto eles te disseram que minha cabeça vale a pena? — Eu estou olhando para baixo em meus pés descalços; palha amarela ajuda a os amortecer contra o chão.

— Oh, agora não vamos nos adiantar — Apollo repreende, brincando. — Eu gostaria de fazer as perguntas sobre aquela sua garota para fora do caminho primeiro.

— Que perguntas? — Eu pergunto, fingindo.

Apollo ri; a escuridão ilumina brevemente com um suave brilho alaranjado enquanto toma outro sopro de seu charuto.

— Você sempre foi do tipo imprevisível — ele diz, toma outro sopro. Sua voz se aproxima mais quando ele sai das sombras e entra na luz da lua irradiando através de três janelas altas. — OK, então se você fingir que não se importa com ela, então eu vou chegar ao ponto. — Ele subiu até os bares, eu poderia alcançá-lo se eu quisesse, mas se eu fazer qualquer coisa estúpida, Izabel vai pagar o preço.

Apollo sorri friamente em meio a sua pele escura; fumaça flutua em uma nuvem em torno de sua cabeça. Olhos escuros olham para mim com uma espécie de deleite doente — parece muito como vingança, apesar de suas alegações. Cabelo preto curto. Maças do rosto bem marcadas. Pele perfeita. Ele se parece muito com ela — Artemis, sua irmã gêmea. Isso me incomoda meio segundo mais do que eu gosto.

— Por todos os meios — digo a ele, instando-o a que "chegue ao ponto". — Mas então eu tento fazer isso por ele. — Deixe-me adivinhar — começo. — Você quer algo de mim primeiro. Informação. Dinheiro. Algo que você não pode consegui de Vonnegut. E se eu não der isso a você, Izabel vai morrer. — Eu o olho diretamente nos olhos. — Isso é certo?

Ele sorri.

— Não necessariamente — ele responde, e eu detecto a satisfação em sua voz, não é muitas vezes que eu estou errado sobre essas coisas, e ele está desfrutando o momento raro.

Apollo deixa cair o charuto no chão e o esmaga com um caro sapato social preto.

— Você realmente está escorregando, Faust — ele diz, balançando a cabeça. — Espanta-me, nunca pensei que eu veria o dia em que o lendário Victor Faust, Garoto de Ouro da Ordem, um dos homens mais perigosos do mundo — ele ri, balançando a cabeça novamente — e agora olhe para você — ele aponta para mim de forma desgostosa — numa gaiola, como um animal, e tudo começou com aquela moça no México. — Ele vira as costas para mim e sai da jaula. — Agora eu não sei muitos detalhes sobre quando você foi desonesto com a Ordem; eu nem sei se a merda que eu ouvi é verdadeira: sobre como você ajudou aquela garota e arriscou sua vida por ela... inferno, eu ouvi que você quase matou seu irmão para protegê-la. — Ele se vira para mim, algo escuro e sério em seus olhos. — Isso é fodido, mano. Você conhece o que dizem sobre o sangue sendo mais espessa do que a água? É verdade. A família vem em primeiro lugar. — Ele deveria saber, Apollo foi traído por seu próprio irmão de carne e osso, Osíris. Ele ainda está amargurado sobre isso, eu vejo.

— Apaixonar-se por alguém faz deles família também — eu digo. — Então é só questão de qual membro da família merece sua defesa, meu irmão mereceu uma bala naquela época, não muito diferente de seu irmão há quinze anos, se bem me lembro.

Não gostando da minha resposta, mas incapaz de discutir com ela, Apollo retorna para o que ele estava dizendo antes.

— De qualquer maneira... não sei muito sobre quando você foi malandro, mas é muito claro para mim que você está aqui, nesta situação, por causa daquela garota. E agora você apenas admitiu estar apaixonado por ela. Pensei que eu teria que quebrar isso de você.

Eu pensei que ele iria também — eu nem percebi até agora que eu tinha dito isso em voz alta. Tanto por fingir que Izabel não significa nada para mim na esperança de que eles não vão prejudicá-la. Apollo está certo — eu estou deslizando. Mas eu já sabia disso. Eu soube disso por muito tempo. Só agora percebo o quão severamente.

Outras coisas estão ficando claras para mim também: a verdadeira razão pela qual fui comissionado para o sucesso em Caracas.

— Acho que você teve uma grande mão no trabalho aqui?

Apollo sorri.

— Então — eu continuo: — Eu fui trazido para a Venezuela sob falsos pretextos apenas para me ter onde você me queria. — Eu deveria ter percebido algo enganosa sobre este trabalho. Espero que Apollo não veja essa percepção em meu rosto, mas eu tenho a sensação de que ele faz.

Apollo balança a cabeça, e um sorriso puxa um canto de sua boca.

— Você está escorregando, como eu disse — ele diz, provando minha suposição.

— Sim. Eu admito. Vonnegut deveria ter tomado uma página do manual do SC-4, eles são verdadeiros soldados. Sem emoção. Sem amor. Implacável. De certa forma, eu os invejo. — Eu desvio o olhar, perdido em meus pensamentos, sentindo pesar por pensar neles. Se Izabel soubesse quantas vezes eu pensava em Nora... Eu queria dizer a ela, mas por muito tempo receava que ela não entendesse. Eu tinha planejado em dizer a ela no hotel, mas o momento foi... interrompido. Talvez fosse o melhor. Talvez nada disso importe agora.

Olho de novo para Apollo, sacudindo os pensamentos da minha mente.

— Então, quantos de sua família ficaram? — Eu pergunto.

Apollo arrasta a cadeira em que ele estava sentado antes, fora das sombras, e a coloca perto da minha cela. Ele se senta, apoia o tornozelo direito no joelho esquerdo e dobra as mãos vagarosamente em seu colo.

— Eu. Osíris — diz ele, e gesticula com uma mão. Tenho a sensação de que existem outros.

— E a sua irmã, Gaia? — Eu digo. — Você estava perto dela.

— Morta em agosto passado — diz ele. — Namorado irritado, ou alguma dessas merdas.

Eu concordo.

Há uma pausa, e depois Apollo diz:

— Você alguma vez pensa nela? — Mudando o assunto para o que eu fui trazido para cá.

— Artemis? — Eu pergunto.

— Sim, Artemis, quem porra mais eu estaria falando?

— O que importa? — Eu digo.

— É só uma pergunta. Você ainda pensa na minha irmã?

— Não.

Apollo parece apenas um pouco surpreso — não posso dizer se ele acredita em mim. Eu sou um mentiroso habilidoso por padrão — exceto quando se trata de Izabel — mas se eu estou escorregando tanto quanto Apolo acredita que eu esteja, então ele provavelmente vai saber que eu estou mentindo sobre isso. Eu penso sobre Artemis de vez em quando. Ela foi a única mulher que chegou perto de ser tão importante para mim quanto Izabel.

A lembrança, até hoje, me assombra.

Quinze anos atrás — Dois dias antes do rapto

Meus olhos se abriram e minha mão instintivamente procurou minha arma no criado-mudo. Mas o doce, histérico riso, e os dedos finos e delicados cavando em meus lados, me trouxe à realidade rapidamente.

— Feliz Aniversário — disse Artemis, acariciando a cabeça para o pescoço; ela se sentou na minha cintura, estendida sobre mim em nossa cama; suas mãos ainda trabalhavam futilidade para me fazer cócegas.

Eu sorri para ela, estendi a mão e coloquei os lados do seu rosto dentro das minhas mãos e puxei-a para baixo para me beijar. Seus lábios eram suaves, cuidadosos, como se ela se preocupasse em me quebrar. Ela sempre foi assim comigo; eu achei divertido e cativante ao mesmo tempo.

— Há um ano, hoje — ela disse, a sua boca polegadas do meu, — eu conheci o único homem no mundo que pode suportar a minha merda. — Ela beijou minha testa, em seguida, endireitou suas costas e levantou-se em uma posição sentada no topo mim.

— Você vai me deixar acordar? — Perguntei. Eu poderia facilmente fugir, e ela sabia, mas eu gostava de dar-lhe mais poder sobre mim do que ela realmente tinha.

Senti suas coxas apertarem contra meus quadris; ela sorriu.

— Não — ela disse, — eu quero que você fique nessa cama comigo pelo resto de sua vida.

— Se é isso que você quer — eu disse, com naturalidade, — então é isso que você vai conseguir, meu amor.

Eu me sentia crescendo debaixo dela; as palmas das minhas mãos subiram pelas suas coxas e eu agarrei seus quadris em seu interior.

Curiosamente, Artemis inclinou a cabeça.

— O quê? — Eu perguntei.

Ela suspirou levemente, desviou o olhar dos meus olhos por um momento o suficiente para me fazer pensar se ela alguma vez ia responder.

— Quando você me chama assim — ela começou, — às vezes parece...

— Parece o quê?

Ela suspirou novamente, um pouco mais profunda desta vez; então seus olhos escuros caíram sobre os meus com um senso de urgência que me deixou desconfortável.

— Forçado — ela finalmente respondeu, e eu pisquei, atordoado. — Eu não sei, é só... eu não sei.

— Fale da sua mente — eu disse a ela, movi minhas mãos para cima e para baixo de suas coxas nuas na esperança de confortá-la. Claro que eu poderia ter feito a pergunta óbvia: Você está insinuando que eu não te amo, Artemis? Mas eu precisava ficar o mais longe possível do assunto.

Artemis franziu o cenho, fez beicinho, do jeito que sempre fazia quando estava tentando me fazer crescer. Eu gostava — essa carranca infantil, e mimando-a. Eu estendi a mão e agarrei-a pela cintura, puxando-a para baixo em cima de mim, e com um pouco menos de agressão do que ela teve comigo, cavado minhas pontas dos dedos em seus lados.

Uma gargalhada estrondosa encheu nosso pequeno quarto do apartamento; ela chutou e gritou.

— Por favor pare! Victor por favor! Eu vou fazer xixi... POR FAVOR PARE!

Claro, eu não parei.

E, claro, ela fez xixi.

Quando eu vi a expressão em seu rosto — eu estava em cima dela por então — aquela expressão vazia, horrorizada que só poderia ser causada por se mijar, eu finalmente parei fazendo cócegas, e eu rugi com risos. Eu ri tanto e por tanto tempo que as lágrimas afloraram dos cantos dos meus olhos.

— Victor! — Seu tamanho me bateu no peito e me enviou voando pela cama.

Isso me fez rir ainda mais — pensei que poderia me irritar também.

Dias de hoje…

Eu saio do devaneio particular.

Riso. Sorrisos. Cócegas. Esse foi um tempo tão longo, quando eu era aquele ainda inexperiente, apesar da minha progressão na Ordem. Ainda tão jovem. Tão incrivelmente tolo. Mas acima de tudo, vulnerável. Desnecessário será dizer que eu aprendi com esse erro.

Ou então eu pensei que eu fiz.

— Julgando por esse olhar em seu rosto — Apollo diz, "Eu não acredito em você.

Eu olho para ele.

— Sim — eu respondo com honestidade desta vez, — às vezes eu ainda penso em Artemis.

A mulher que me mantém refém neste quarto olha para mim, esperando algum tipo de resposta, sabendo que é o momento em que ela vai conseguir um. Um deslocamento da minha expressão facial? O tencionar dos meus ombros? A retenção da minha respiração? E os três?

— Eu não quero ouvir isso — eu digo a ela, olhando para longe do alto-falante na mesa onde eu tenho escutado Victor falar com um cara por vários minutos agora.

— Você não tem escolha — diz ela.

Ela está usando tudo preto, cada parte dela coberta, mas sua cabeça e suas mãos. Botas pretas que param logo abaixo dos joelhos. Bodysuit preto que abre acima da parte dianteira de seu umbigo apenas abaixo de seu queixo. Cabelo preto puxado em uma trança apertada que cai para o centro de suas costas. Sombra preta nos olhos. Até mesmo a pedra preciosa em seu único anel é preta.

— Isso te incomoda? — Ela pergunta, pisando na minha direção com uma arma na mão direita.

— O que exatamente? — Eu não posso olhá-la nos olhos.

O som suave do riso encontra os meus ouvidos.

— Que o homem que você ama — ela começa, aproximando-se — amou alguém antes que ele te amasse.

Eu rio levemente, embora seja falso. E forçado. Engolindo meu orgulho, eu mantenho a mulher em minha mira, mas mantenho meus olhos na parede ao lado dela.

— Por que isso me incomoda? — Eu digo, fingindo que não. — Seria ridículo, todo mundo tem um passado.

Eu posso sentir o sorriso da mulher, posso sentir seus olhos em mim, estudando-me, rindo silenciosamente de mim como uma mulher barbada em um circo de aberrações.

Então eu sinto o metal frio de sua arma pressionar contra a minha têmpora.

— Continue. Atire em mim. Eu tenho um sentimento que antes que isso acabe, você vai mesmo fazer isso.

Há uma pausa, e então ela diz como se ela estivesse entediada:

— Tanto quanto eu gostaria, eu matando você não fazia parte do plano. — Não tenho certeza que estou confortável com a ênfase que ela pôs em "eu".

— Bem, se me usar para fazer com que Victor fale era parte do seu plano. — Olhando para trás, giro a cabeça para olhá-la nos olhos, apesar do cano da arma... — Então você ficará desapontada.

Ela sorri, e a arma cai longe da minha cabeça.

— Isso provavelmente é verdade — diz ela. — Porque um homem como Victor Faust, especificamente Victor Faust, é incapaz de escolher uma mulher sobre sua natureza.

Ela não tem ideia do quanto Victor iria fazer por mim — eu sei, mas eu não quero que ela saiba, ou isso pode acabar mal para nós dois.

— Mas certamente você sabia sobre Artemis — diz ela. — Ou ele fez você acreditar que ele nunca foi apaixonado por alguém, antes de você? Acho que você estourou sua cereja no amor, hein?

Quero esbofetear aquele olhar zombeteiro de seu lindo rosto negro, mas ela provavelmente retaliaria com uma bala em meu olhar aguçado branco brilhante.

— Eu não me importo com o que Victor fez em seu passado, ou quem ele amava.

— Você tem certeza sobre isso?

— Sim. — Eu aceno, franzindo meus lábios desafiadoramente. — Com certeza.

Ela sorri. Ah! Eu odeio isso!

— Eu me pergunto se você vai mudar de ideia antes de sair daqui, se você sair daqui.

Ambas as sobrancelhas levantam-se com curiosidade.

— Então, é uma escolha? — Eu pergunto, desconfiado a perspectiva, e as condições que a rodeiam.

Seu sorriso se transforma em um sorriso misterioso; ela olha para mim de soslaio, sem mover a cabeça, para seguir meus movimentos, que são poucos.

— Essa será a decisão de Victor — ela responde, enigmática, e por alguma razão eu não consigo entender, um calafrio subindo pela minha espinha.

A mulher volta-se para a escrivaninha, encaixa o polegar e o dedo indicador no botão de volume do alto-falante do computador, e a voz de Victor enche minha pequena cela em uma sala.

A família Stone é realeza no mundo do crime, principalmente na Venezuela, Haiti, Cuba e Brasil. E os irmãos — uma vez um total de sete — foram nomeados depois por deidades mitológicas. Osiris Stone, o mais velho, é quem começou tudo isso há quinze anos. Gaia Stone, a segunda mais velha, era uma viúva negra. Ares, o terceiro mais velho, não respeitou seu nome de "Deus da Guerra" — eu o matei enquanto comia uma panqueca, sentada em um banco em uma Casa Waffle; sua morte embaraçosa trouxe vergonha à Família Stone. Hestia, a quarta mais velha, estava numa prisão guatemalteca, ouvi, e assassinou nove prisioneiros nos seus primeiros dois dias — ela era a mais mortífera de todas. Então havia Teseu; nada de especial sobre ele — eu o matei também.

Apolo e Ártemis, os mais novos da Família Stone, nasceram com oito minutos de diferença, o cordão de Apolo envolvendo o pescoço de sua irmã. A família, proveniente de uma longa linhagem de pessoas supersticiosas, pensava que quando os gêmeos crescessem, haveria ciúme e conflito entre eles, e que Apolo estava destinado a matar sua irmã porque ele tentou fazer no útero com seu umbilical cordão.

Mas não foi isso que aconteceu.

E não era assim que eles viviam.

E não foi assim que ela morreu.

Apollo e Artemis eram tão próximos como irmão gêmeo e irmã pode ser. Vingança, é certamente o que alimenta o Apollo agora. Mas o dinheiro sempre acendeu um fogo debaixo dele, também. Como com toda a família Stone. E agora ele me tem. E agora ele pode ter tudo o que ele sempre quis desde a morte de sua irmã — sua vingança, e minha cabeça para o maior dia de pagamento de sua vida. E é minha culpa que estejamos aqui.

— Então, vamos continuar com isso? — Sugiro. — Não é preciso arrastar isso, suponho. O que você quer?

O sorriso de Apollo se suaviza, mas por trás dele eu sei que não há nada além de malícia.

As pernas da cadeira, irregulares nas pedras, batem contra o chão enquanto ele está. Ele anda em volta da minha gaiola, seus olhos nunca em mim, mas eu sei que eles estão assistindo cada movimento que eu faço. Então sua figura alta desaparece nas sombras outra vez, e embora eu não possa vê-lo, eu posso claramente ouvir sua voz.

— Eu sei que você provavelmente se pergunta por que eu nunca vim atrás de você por matar minha mãe e meu pai e dois dos meus irmãos.

— Eu nunca pensei muito sobre isso — eu digo, — para ser completamente honesto.

— Mas você está pensando nisso agora, não é?

Ele sabe que eu estou. Não há necessidade de responder à pergunta.

Apollo se move na escuridão; eu não consigo entender o que ele está fazendo, mas tenho a sensação de que não vou gostar.

— Então me diga — insisto. — Por que você não veio atrás de mim antes, por matá-los?

Ele encolhe os ombros.

— Meus queridos papai e mamãe querida merecem o que eles tiveram. Ares era uma merda de boca esperta e eu ainda não estou tão fodido com sua morte, se você quer saber a verdade. Teseu? — Ele encolhe os ombros uma vez mais. — Ele era como uma mancha em uma tela, fácil de perder, e ele fodeu minha namorada, então há isso.

Crescendo cansado de rodeios, eu pergunto:

— É isso que você quer, Apollo, conversar?

Eu não tenho que vê-lo sorrir para saber que ele quer.

— Na verdade, Victor, que é exatamente o que eu quero de você.

Sua resposta me surpreende.

— Você... quer conversar? — Eu pergunto, desconfiado. — Sobre o que?

— Sobre você, é claro. — Ele sai da sombra, carregando um marcador de gado em uma mão. Interessante. Talvez eu esteja muito acostumado com os macabros métodos de interrogatório do meu Especialista, Gustavsson, mas estou curioso quanto ao que Apolo espera sair de mim com um simples marcador de gado.

Acenando com as mãos em um gesto, ele diz:

— Quero saber tudo o que puder sobre o homem que está atrás das mãos que matam, o homem que ouço falar nos cantos escuros, o homem que eu penso sempre que como uma panqueca — Aponta-me com o marcador de gado — Eu costumava amar panquecas; tinha que arruinar isso para mim também.

— Então sua vingança será muito mais doce — eu digo, não tentando provocá-lo, mas certamente o faz de qualquer maneira.

Um longo, profundo suspiro chocalha em seu peito; seus ombros sobem e caem pesadamente.

— Sim, eu acho que sim — ele diz, e deixa isso assim.

Apollo se vira quando uma porta se abre atrás dele, inundando a sala escura e úmida com uma luz cinzenta e apagada do que parece ser um corredor.

Eu praticamente me jogo contra as barras da minha cela, segurando-as em minhas mãos, furioso por não poder ir mais longe, quando vejo Izabel, amarrada e amordaçada, suor, sangue e sujeira escorrendo de seu rosto. Atrás dela está uma mulher. Alta e com raiva. Cabelo castanho puxado em um rabo de cavalo atrás dela. Uma marca de nascença debaixo de seu olho esquerdo. Seios estourando de sua blusa. Uma faca em uma bainha em torno de sua parte superior da coxa. Parece latina, sem raízes haitianas como Apollo.

Os olhos de Izabel me encontram quase imediatamente quando a mulher a empurra para dentro da sala. Ela perde o equilíbrio; com as mãos amarradas atrás de suas costas e nenhuma maneira de amortecer a queda, ela bate na pedra dura. Um som abafado afiado e um grunhido doloroso segue. Eu aperto meus dentes, meus olhos olhando para a mulher com propósito e malícia, com retribuição e ameaça. Ela sorri, gira seus saltos abertos e sai do quarto.

Izabel levanta a cabeça da pedra, e ela tenta falar, tão desesperadamente, para me dizer algo, para me avisar, eu não sei, mas suas palavras estão abafadas e eu não consigo fazer nada.

Apollo se move atrás dela — agarro as barras com mais força, juntei os dentes com mais dureza, querendo chegar a ele, desafiando-o a machucá-la. O que eu estou fazendo? Isso não me levará a lugar nenhum.

Ao perceber que estou agindo de forma absurda, deixo cair minhas mãos em meus lados e estabilizo minha respiração errática.

— Não há necessidade de machucar Izabel — eu digo calmamente, no interior sinto a raiva lutando por controle. — Vou cooperar, Apolo; tudo que você precisa fazer é me dizer o que você quer.

Ele levanta Izabel para seus pés, sua mão agarrando a corda amarrando seus pulsos atrás dela, e empurra-a asperamente na cadeira aos pés da minha gaiola, perto, mas não perto o suficiente. Eu olho só para ela; muitas emoções estão bem definidas em seus olhos, mas nenhuma delas é o medo. Raiva. Vingança. E desespero — principalmente desespero. Mas, por enquanto, nada vai ficar além de seus lábios; um pano grosso foi embalado firmemente dentro de sua boca, e outro foi envolvido em torno de sua cabeça, amarrada dentro de seu cabelo castanho escuro.

Apollo olha para a parede, faz uma pausa em algum tipo de concentração, e então se volta para mim, e embora eu ache seu comportamento peculiar, eu me concentro apenas em Izabel, e o que ele pretende fazer com ela.

Todo o corpo de Izabel fica tenso e seu rosto se contorce de dor antes de cair de lado e fora da cadeira; o som estático do marcador de gado soa fortemente nos meus ouvidos muito depois de ter desaparecido. Por isso é Izabel que sofrerá a tortura se eu me recusar a falar — faca, estilete, fogo, um "simples" marcador de gado — de repente não há nada simples sobre qualquer um.

— Isso é o suficiente, Apollo! — Eu pego as barras novamente, deixando a raiva ter o controle, meus dentes esmagando juntos tão forte que a dor dispara através da minha mandíbula inferior e até a parte de trás do meu crânio.

Em minha visão periférica eu vejo Izabel, deitada de lado contra as pedras, tentando recuperar o fôlego, mas meus olhos e meu foco permanecem em Apollo.

Ele coloca marcador de gado no chão atrás dele, e então se aproxima da gaiola.

Sim, é isso — aproximar-se, Homem da Morte Perambulante, e dar-me uma oportunidade, apenas uma, e eu vou levá-la.

Ele para apenas tímido pela oportunidade.

— Vamos começar — diz ele, provocando-me — com a Casa Segura Um. — Seu sorriso se aprofunda, e minha confusão cresce.

— Casa Segura Um? — Eu pergunto.

— Sim. Foi o que eu disse.

— Eu não entendo, o que sobre isso?

Apollo ajuda a Izabel a voltar para a cadeira; ela tenta arrancar o braço de sua mão; palavras que só podem ser de natureza profana empurram através do tecido em sua boca e saem como uma série de sons altos e baixos. Mas seus olhos dizem tudo sua voz não pode: "Eu vou te matar."

— Seu nome era Marina, se me lembro do modo como Artemis contou a história.

Marina…

Eu tento não olhar para Izabel mais, mas é difícil de evitar. Só espero que ela não veja a culpa em minha alma.

— Então, Artemis lhe contou sobre a Casa Segura Um, como isso é relevante?

— Minha irmã me contou tudo sobre você antes de morrer — revela Apollo. — Ela e eu erámos próximos, sendo gêmeos e tudo; ela não guardou segredos de mim. — Ele parece perdido em uma memória de repente, a dor de perder sua irmã evidente em seus traços abatidos. Mas ele sacode, olha para mim novamente. — Exceto sua relação sexual— ele acena desdenhosamente — Eu desenhei a linha com essa merda.

— Por que você quer que eu fale sobre Casa Segura Um?"

— Marina — ele me corrige.

— Por que você quer que eu fale sobre Marina?

Por um momento fugaz, os olhos de Apollo saíram para Izabel sentada na cadeira.

Ah! Agora faz sentido. Agora entendo... tudo. E meu coração para de bater; eu sinto uma sensação esmagadora na boca do meu estômago.

É isso.

Hoje, tudo termina.

Finalmente, faço contato visual com a mulher que amo, ainda esperando que ela não veja a culpa, mas, em meu coração, eu sei que ela faz. Há um brilho breve, mas distinto em seus olhos enquanto ela me olha; o fato de que ela já não está tentando falar é prova de que Apollo tem sua atenção.

— Izabel? — Eu sussurro, mas não em uma tentativa de esconder minha voz. — Você provavelmente sabe por que estamos aqui. Você sabe por quê?

Izabel acena lentamente — ela tem uma ideia, mas ela não pode saber o que vou dizer a ela.

Ignorando o olhar divertido de Apollo, mantenho meus olhos apenas em Izabel.

Eu respiro fundo.

— Estamos aqui por minha causa — digo. — E você é... — Eu não posso terminar a frase; minha respiração parece que está fugindo dos meus pulmões; meu coração bate em meus ouvidos e em meu estômago.

Eu olho para longe dela, mas o som de sua voz murmurante sob o tecido me traz de volta, para enfrentá-la — para enfrentar, aceitar e dizer a verdade.

Eu devo isso a ela.

— Izabel... você vai morrer hoje — minhas mãos começam a tremer e a suar —... e... e não há nada que eu possa fazer para impedi-lo.

Vejo o peito de Izabel cair, seguido por suas pálpebras; as lágrimas escorrem de seus confins e fluem por suas bochechas sujas. Se eu pudesse beijar as lágrimas, apenas mais uma vez.

Sinto muito, Izabel. Lamento pelo dia em que nos conhecemos, por não tê-la levado de volta ao complexo de Javier Ruiz, por não lhe entregar a Izel quando ela veio buscar você no motel; lamento que minha fraqueza tenha posto sua vida em perigo; lamento que por causa de mim você vai morrer muito antes de ter tido a chance de viver sua vida. Uma vida real. Uma vida intocada pela dor e pelos horrores em que me sufoca e a única vida que conheço. Eu sinto muito por me apaixonar por você. Sinto muito por tudo.

Estas palavras que desejo lhe dizer.

Mas eu não posso.

Não posso, porque... tenho medo.

Eu olho para baixo as pedras sujas sob meus pés como se elas pudessem me confortar de alguma forma. Mas eles voltam as costas para mim em vez disso, deixando-me nem sequer um ombro.

— Não há necessidade de assustar a garota — eu ouço a voz de Apollo distante em meus ouvidos principalmente tudo que eu ouço são meus pensamentos. — Você não precisava dizer a verdade a ela. E eu não teria dito nada, mano. Como cortesia. Mas de qualquer forma. Sua merda, não minha.

— Eu direi a verdade sobre Marina, vou contar muitas verdades neste dia — eu anuncio, mas depois viro meu rosto para Izabel. — Mas, saiba que eu vou fazer isso só porque Izabel merece conhecer o verdadeiro eu. — Eu olho para longe de Izabel e olhar para Apollo. — Nada do que eu digo é porque você quer que eu diga isso.

Ele sorri.

— Você não precisa dizer nada — ele diz, com um riso na voz. — Se você sabe que vai morrer, que ela vai morrer, então por que cavar seu túmulo muito mais profundo? Você é um maldito enigma, Victor. — Ele ri em voz alta.

Olho de novo nos olhos de Izabel, e tudo o que consigo pensar enquanto olha fixamente para mim, é se ela pode me perdoar por tudo o que fiz.

Mas em seus olhos eu não vejo nada além de dor; sem acusação, sem confusão, sem mais desespero. Apenas dor. E isso me rasga por dentro.

Apollo quer mais do que minha morte como vingança por sua amada irmã gêmea — ele quer que a mulher que eu amo conheça o verdadeiro Victor Faust; ele quer me expor à única pessoa no mundo que pode me machucar; ele quer que a mulher que eu amo sofra no lugar de sua irmã que me amou profundamente, e morreu por causa disso.

Ele quer que eu sofra. E neste dia, ele o receberá.

— Você tem o palco, Victor Faust — Apollo anuncia, me tirando de um transe culpa de induzido.

Izabel sacode a cabeça, sua maneira de me dizer que eu não tenho que fazer isso.

Eu aceno para ela uma vez, lentamente e com arrependimento, dizendo-lhe que, sim, eu devo.

Suavemente, ela fecha os olhos.

Suavemente eu fecho o meu.

E, infelizmente, abro as portas para o meu passado e deixo entrar a luz esterilizadora.

Dois anos antes de Artemis...

As casas seguras, para mim, não eram exatamente o que deveriam ser. No começo, usei-os para seu propósito, escondi-me nelas em várias partes dos Estados Unidos e no mundo, enquanto em missões, e aproveitei seus benefícios da mesma maneira que muitos homens e mulheres. Mas quando eu conheci Marina em Casa Segura Um, escondida no deserto do Oregon, eu comecei meu primeiro gosto — desde que eu era uma criança — do que o mundo exterior era realmente. O que eu estava perdendo.

Marina era uma bela mulher de vinte e nove anos, com uma figura voluptuosa como uma estrela de cinema dos anos 1940 e longos cabelos loiros como Marilyn Monroe. Eu nunca tinha visto uma mulher como Marina antes; eu nunca tinha sido enfeitiçada antes, mas Marina, emergindo da porta de sua casa minúscula como uma deusa de uma cama de penas e ouro, lançou um tal feitiço sobre mim que eu cheguei perto de perder tudo o que eu tinha trabalhado tão duro para ter.

— Por que você sempre vem até mim, Victor? — Perguntou Marina com voz de seda. Ela acariciou-se contra mim na cama; o cheiro de seu perfume misturado com o nosso sexo me fez querer levá-la novamente.

Seus dedos dançaram ao longo de meu peito, sobre minha clavícula, e encontraram minha boca.

Eu segurei sua mão e beijei seus dedos.

— Eu gosto de vir aqui — eu disse a ela, e beijei seus dedos novamente. — Você me faz esquecer... tudo lá fora.

Marina levantou a cabeça loura do meu peito; eu podia sentir a maciez de algodão que faz cócegas no meu lado.

— Eu sei que você provavelmente não vai me dizer — ela disse — mas o que exatamente que você faz lá fora? Você sabe, isso que faço você querer esquecer. — Ela bateu seus grossos cílios pretos para mim, mas não era de modo algum um ato de sedução; Marina sempre bateu os olhos quando falava.

Passando os dedos pelos cabelos macios, olhei para o teto e pensei em contar a ela. Eu queria, mais do que tudo naquele momento, porque era só ela e eu, sozinhos em casa, longe do mundo, e eu sentia como se eu pudesse confiar nela e pudesse contar a ela qualquer coisa. Eu nunca tinha tido isso antes. Eu não podia nem falar com meu irmão sobre a minha vida.

Mas eu não disse a ela nada que eu não tivesse dito a ela.

— Alguém realmente gosta de seu trabalho? — Eu me movi em torno da verdade. — A menos que seja um bilionário, ou um dos poucos sortudos que ganham a vida fazendo o que amam, ninguém gosta de trabalhar, e todo mundo se queixa. Não sou exceção.

Marina sorriu cuidadosamente para mim, inclinou-se e pressionou seus lábios gordos em meu mamilo, e então se sentou na cama ao meu lado. Eu assisti com admiração — e luxúria — como seus cabelos longos caíam em torno de seus ombros brancos; meu olhar secretamente absorveu a plenitude de seus seios, a redondeza de seus quadris e bunda — sempre me perguntei o que obrigava as mulheres a serem tão magras. Não que há uma coisa errada com fino, mas... bem, havia apenas algo sobre Marina.

— Você sempre diz a mesma coisa — ela disse, mas não segurou isso contra mim.

— E você é paga para saber apenas o que eu lhe digo — eu digo, também em uma maneira amável.

Ela sorriu novamente e levanta-se da cama, deslizou seus braços macios em um manto branco transparente que caiu no meio de suas coxas. Ela acendeu um cigarro. Eu nunca gostei de cigarros, ou de mulheres que fumavam, mas... bem, como eu disse, havia apenas algo sobre Marina.

— Como você se sente sobre mim, Victor? — Ela perguntou, e isso me surpreendeu.

Eu me sentei na cama também, observando-a enquanto ela olhava para si mesma no espelho com vaidade, acariciando seu cabelo desgrenhados do sexo; uma bobina de fumaça subiu do fim de seu cigarro.

Quando eu não respondi em breve, ela se virou do espelho, olhou diretamente para mim, e então disse:

— Você não tem que responder a isso. Mas se eu lhe pedisse que me ajudasse a fugir daqui... — Ela parou abruptamente, seus grandes olhos sensuais tornando-se mais infantis e com medo... — Quer dizer... você me ajudaria se a minha vida estivesse em perigo?

Levantei-me imediatamente da cama e andei nu pelo quarto em sua direção, mas ela levantou a mão e deu dois passos para trás.

Chocado por sua terrível reação, dei uma parada morta.

— Marina, o que é? — Eu tentei aproximar dela novamente, mais lentamente, mas para cada passo que eu seguia, ela tomava um para trás, e então desisti.

— Por favor, não me mate — disse ela.

— O quê? — Fiquei tão chocado que por um momento foi tudo o que pude dizer.

Ela tomou um longo arrastar no cigarro e, em seguida, definiu o resto em um cinzeiro sobre a cômoda, deixou queimando. Notei que suas mãos estavam tremendo — ela estava tremendo por toda parte.

— Eu sei que se eu fizer muitas perguntas — começou ela — e especialmente se eu pedir que você me ajude, há uma boa chance de você me matar por isso.

— Eu não vou matar você...

— Como eu saberei disso? — Ela interrompeu.

— Porque eu não tenho nenhuma razão para matar você — eu disse. — E porque... eu me importo com você. Agora me diga, Marina, o que está acontecendo? Por que sua vida está em perigo? E se você pensou que eu iria matá-lo por pedir minha ajuda, então por que você perguntou?

— Porque eu estou desesperada, Victor, e porque a única maneira que eu vou saber é perguntando. É um risco, eu sei, mas um risco que estou disposta a tomar, porque não tenho outra escolha. Não há outra saída, exceto através de você.

— Por que eu, Marina?

Ela parou, engoliu nervosamente, e disse: — Porque você é o único em quem confio.

Ela veio em minha direção então, apenas alguns passos, mas parou a uma curta distância para alcançar. Ela me olhou profundamente nos olhos, segurou desesperadamente em meu olhar.

— Porque eu acreditava no meu coração que você se importava comigo, em algum nível, eu simplesmente sentia. É por isso que eu perguntei primeiro como você se sentia sobre mim. Olha, eu não tenho muito tempo.

Agora eu era aquele que olhava em diferentes direções, me sentindo paranoico por ter olhos desagradáveis nas minhas costas.

— Marina — eu disse calmamente, mas de modo sério. — Preciso que você se sente e me diga de que se trata. — Dei um passo para ela. — Por favor. Sente-se comigo e fale.

Demorou um momento, mas finalmente ela cedeu. Estendi a mão para ela e relutantemente ela pegou.

Sentamos na beira da cama juntos. Eu segurei sua mão.

Ela olhou para mim.

— Você conhece meu passado — ela começou. — Eu fui honesta com você quando eu disse que eu costumava ser uma dançarina exótica. Mas eu não lhe disse a verdade sobre como eu terminei aqui, compartilhando minha casa com estranhos que eu não conheço nada além de cada um de vocês carregar armas e provavelmente ter matado algumas pessoas. Eu sei apenas o que vejo, e acredito que só o que eu posso assumir é a verdade. Mas preciso dizer-lhe a verdade sobre como me dediquei a isso, não foi como eu lhe disse: não houve acordo mútuo, eles me ameaçaram, A Ordem.

Eu pensei que eu sabia a resposta antes de Marina me dizer. Eu sabia sobre as Casas Seguras e os homens e mulheres que os ocupavam, sobre como eles eram em sua maioria civis que sabiam pouco a pouco sobre o que as pessoas, como eu, que às vezes ficavam nelas, faziam para ganhar a vida. Mas foi com Marina que comecei a ver a verdade sobre como alguns moradores das Casas Seguras foram recrutados: mais com chantagem e ameaças do que com boa vontade, e ofertas financeiras substanciais.

— Um homem entrou no meu clube uma noite — ela começou — e ele veio com um monte de dinheiro. Um monte de dinheiro, Victor, para uma dança particular que ele me pagou mais do que eu jamais vi na vida. — Marina baixou a cabeça de vergonha. — Eu comecei a dormir com ele, pelo dinheiro, é claro. Eu nunca tinha feito algo assim antes; claro que dancei por dinheiro, mas nunca me degradara assim. — Fez uma pausa, respirou fundo, como se quisesse liberar a memória pelos pulmões e continuou.

Sentei e escutei, e, com cada palavra, eu queria ajudá-la muito mais.

— Depois de duas semanas — prosseguiu ela, sem me olhar — o homem, ele disse que se chamava Brant, bem, ele começou a mudar, tornou-se mais agressivo comigo, até me deu uma bofetada. Mas eu queria esse dinheiro; eu provavelmente teria deixado ele bater o inferno fora de mim contanto que eu mantivesse vendo esse dinheiro.

— O que este Brant fez? — Eu sabia que não era seu nome verdadeiro tanto quanto ela.

Marina olhou de relance, mas não pôde olhar para mim por muito tempo; ela começou a mover nervosamente seus dedos sobre a sua volta. Eu estendi a mão e afastei seus cabelos longe de seu ombro para que eu pudesse ver todo o seu rosto.

— Ele veio à minha casa uma noite — disse ela — e me disse que minha vida não era mais minha, que daquela noite em diante ela pertencia a ele. Claro, no começo eu só pensei que ele era um maníaco obcecado, eu tinha alguns caras entrando no clube com quem eu tinha problemas; um até me perseguiu por um tempo antes que ele chateasse alguém e levasse um tiro, mas Brant, eu descobri rapidamente que havia algo diferente sobre ele, e que ele era muito pior do que qualquer um desses caras. — Sua respiração começou a acelerar, e ela olhou fixamente para a frente sem piscar. — Ele estendeu a mão na pasta e tirou algumas fotos. Minha mãe regando suas plantas. Minha irmãzinha na Califórnia caminhando para o dormitório dela. — Ela olhou para mim novamente, e desta vez segurou seu olhar firmemente. — Elas eram a única família que eu tinha.

— Tinha? — Perguntei, pensando no pior.

Marina acenou com a cabeça.

— Minha mãe morreu no ano passado — câncer cervical. Minha irmã ainda está viva, mas...

Ela desviou o olhar novamente, para baixo em suas mãos, seus dedos trêmulos entrelaçados.

— Mas o que, Marina? — Eu descansei minha palma em suas costas; sua pele estava quente. — Conte-me.

Ela engoliu em seco, hesitou, e depois trabalhou a coragem.

— Estive falando com ela, em particular, é claro, e eu lhe disse, de uma maneira que ninguém, a não ser ela, compreendesse, que sua vida está em perigo. Nós fizemos planos para sair em... férias, se você sabe o que quero dizer, mas realmente só queremos deixar o país. Ir a algum lugar onde eles não possam nos encontrar, e começar tudo de novo — ela se virou para me encarar completamente, pegou minhas mãos na dela e apertou — e eu sei que você pode nos ajudar a começar de novo, Victor. Novas identidades, todas essas coisas.

Eu balancei a cabeça, desviei os olhos.

— Marina — eu disse -, não podemos ter essa conversa; se descobrirem...

— Eles não vão.

Eu sabia que não era verdade — eles já sabiam.

Ela saltou da cama e se agachou na minha frente, segurando minhas bochechas em suas mãos. Eu não pude deixar de olhar em seus olhos e deixá-la falar; eu não pude deixar de ouvir seus apelos e continuar a cair cada vez mais fundo em um buraco que minha mente subconsciente sabia que eu nunca seria capaz de rastejar para fora. Porque eu realmente me importo com Marina. Passei meses visitando ela. Era fácil falar com ela e compreendia minhas lutas sem precisar saber exatamente o que eram; ela me deu conselhos, sabia todas as coisas certas a dizer, e eu nunca lhe disse nada sobre o que eu fiz. Marina era para mim mais do que apenas minha amiga — ela era minha amante, minha consciência e meu único elo com o mundo exterior em que eu ansiava. Eu não estava apaixonado por ela, mas eu queria estar, e eu não estava pronto para desistir do alívio, emoção e antecipação que senti quando soube que eu ia vê-la novamente.

Mas eu sabia que tinha isso. O que eu queria não importava.

Ela começou a ofegar por ar; suas mãos esbeltas e femininas alcançando, segurando qualquer coisa, seus dedos escavando em meu pescoço enquanto meus braços se apertavam ao redor dela. Eu não podia olhá-la; eu, de alguma forma, fechei meus ouvidos para os sons desesperados que ela fez enquanto ela lutava em minha espera. Eu apertei mais apertado. Eu podia sentir o fôlego de suas narinas rápidas e superficiais contra meu braço; a batida violenta de seu coração estourando através de sua veia jugular; a vida escorregando dela como água escorregando pelos meus dedos.

Eu segurei seu corpo mole lá por um longo tempo, olhando para seus olhos mortos, lamentando sua vida, sua beleza e sua inocência que eu roubei dela.

— Sinto muito, Marina — sussurrei. — Sinto muito…

Cuidadosamente, coloquei seu corpo no chão, e sentei-me novamente na cama, com ela aos meus pés. Matar Marina foi, naquele momento da minha vida muito curta, a coisa mais difícil que eu já tive que fazer.

Meu celular tocou no criado-mudo. Como eu sabia que seria.

— Faust — respondi.

— Você fez a coisa certa — disse a voz do outro lado. — Eu pensei que eu teria que mandar alguém para lidar com ela, e você, eu mesmo.

— Isso foi um teste? — Perguntei.

— Na verdade, não — ele disse. — Mas a casa dela foi escutada desde o primeiro dia. Eu tenho ouvido a conversa. Eu sempre ouço.

Era um detalhe significativo que eu devia ter lembrado — todas as Casas Seguras dirigidas pela Ordem têm escutas, ou pelo menos deveriam ter — mas, por causa de Marina, e com a facilidade que ela nublou meu julgamento, esse detalhe escorregou completamente da minha mente sobre isso na noite quando ela começou a falar. Como eu poderia ter sido tão estúpido para esquecer uma coisa dessas? Como eu poderia ter ido tão longe na Ordem apenas para chegar tão perto de deixar uma mulher destruir tudo o que eu tinha ganhado? Mas no segundo que Marina disse que o nome "Brant", a memória voltou. E eu sabia que o que eu fiz com Marina não poderia ter acontecido de outra maneira. O relacionamento de My e Marina, qualquer que fosse o tipo de relacionamento que estava destinado a ser, estava condenado desde o início.

— Arrume as malas e entre em um hotel para passar a noite — disse meu mentor. — Informe-me de manhã; Vonnegut tem um novo emprego para você em Los Angeles.

— E a menina? — Eu perguntei sobre Marina.

— Um Limpador será enviado depois que o carro sair — disse ele. Ele fez uma pausa e depois acrescentou com um tom de humor em sua voz, — Você está bem, Faust? Eu sei que ela era uma mulher irresistível, mas é assim que as coisas são.

— Sim senhor, eu sei — eu disse. — E sim, estou perfeitamente bem — eu menti.

— Bom — ele disse. — Bem, eu vou falar com você de manhã.

— Espere... estou curioso — disse eu, detendo-o.

— Sobre o que?

— Por que você escolheu o nome "Brant". Você sempre usa o mesmo.

Ele riu.

— Foi o nome do primeiro homem que eu já matei — disse ele. — Não há outra razão para isso, realmente, é como um troféu. Por que você escolheu o nome "Victor"?

Fiz uma pausa e disse:

— Victor é meu nome verdadeiro.

— Ah, estou vendo — disse Brant. — Bem, essa é uma razão tão boa quanto qualquer outra. Empacote e saia da residência, Faust; O corpo não está ficando mais fresco.

Eu coloquei o telefone na mesa de cabeceira. Passei mais dez minutos com Marina, pedindo desculpas a ela em minha mente, antes de finalmente me vestir, pegar meus pertences e deixar a pequena casa no deserto de Oregon que era o único lugar que eu me senti em casa desde que eu era um menino e foi forçado na Ordem.

Dias de hoje…

Apollo balança a cabeça e sorri.

— E por que você a matou? — Ele pergunta, já sabendo a resposta, mas querendo que Izabel ouvisse. — Não foi porque você pensou que estava sendo testado, não é?

Eu dou apenas Izabel minha atenção, porque tão duro como isto é para mim, ela merece saber.

— Eu sabia que Marina estava dizendo a verdade, eu vi isso em seus olhos, senti em seu toque, ouvi em suas palavras. A verdade é que eu me importei muito com ela...

Izabel não parece piscar por muito tempo; ela só olha para mim, e eu não posso ler o que tem em seus olhos. E, finalmente, ela os fecha com suavidade e respira profundamente. E eu sei, eu sei que ela está decepcionada, que ela está machucada, não porque eu me preocupava com uma mulher que não era ela, mas porque eu matei essa mulher, e por que eu a matei.

— Então você matou uma mulher inocente — Apollo me perfura como um advogado de acusação, esfregando vinagre na ferida, — porque você se preocupava com ela. — Ele clica em sua língua, balança a cabeça.

— Sim — admito. — Eu a matei por nenhuma outra razão além dos meus sentimentos por ela. Mesmo que eu nunca poderia amá-la, a maneira que eu te amo — (uma lágrima desliza pelo rosto de Izabel) — Eu sabia que tinha que matá-la, ou a Ordem teria me matado.

Levanto-me e me aproximo das barras, agachando-me ao nível dos olhos de Izabel, desejando agora mais do que nunca poder tocá-la.

— E Marina não foi a primeira — digo.

Outra lágrima percorre sua bochecha. E outra.

Tudo acabará em breve, meu amor.

Terá acabado em breve.

Eu te amo, Victor, com cada pedaço da minha alma. Gostaria de poder te dizer — não pode vê-lo nos meus olhos, nas minhas lágrimas? Você não pode vê-lo?!

Ou é a dor tudo o que você vê? A decepção e a desaprovação? O que você fez foi horrível, Victor. Aquela pobre, inocente garota, que não era tão diferente de mim. Ela precisava de sua ajuda. Ela confiou em você, e você cuidou dela, mas você escolheu tirar a vida dela em vez de salvá-la.

Mas eu entendo. Eu não aprovo, e eu nunca posso olhar você na cara e dizer-lhe que o que você fez, você tinha que fazer, que você não tinha outra escolha. Eu não posso olhar para você como um homem cujas mãos não foram manchadas pelo sangue de inocentes, como eu poderia pensar antes. Ele não tem que ser você quem a matou — não tem que ser você. Você sabia que A Ordem a teria matado e sua consciência estaria clara, suas mãos estariam limpas; eles poderiam ter feito o trabalho que você não deveria ter feito por si mesmo.

Mas você fez isso.

E por isso eu não posso te dar o perdão que você procura. Eu não posso mais fingir que... você é perfeito.

Mas eu sempre vou te amar — isso nunca vai mudar.

Fecho meus olhos suavemente, tentando forçar para trás o resto de minhas lágrimas. Se eu morrer aqui hoje — e eu sei que vou — não quero que os últimos momentos da minha vida passem chorando. Porque eu sou mais forte do que isso, e eu não quero esses loucos que nos trouxeram aqui, sentirem a satisfação.

Um choque poderoso e excruciante se move através de meu corpo, quase me deixando inconsciente. Meu coração para e meus músculos ficam tensos com o tão fortemente que eu me tornei uma pedra nesta cadeira instável; meus dentes pegam minha língua e o sabor do sangue se acumula na minha boca; meus olhos rolam na parte de trás da minha cabeça. Eu tento gritar, mas a mordaça em minha boca impede qualquer coisa, mas maldições abafadas.

— Eu disse a você! — Victor grita, sua voz batendo em meus ouvidos enquanto eu me esforço para ficar de pé. — Eu disse que eu cooperaria! Deixa a em paz!

Tento recuperar o fôlego, mas é muito mais difícil quando só posso inalar e exalar pelo nariz. Minhas costas estão em chamas, onde o marcador de gado deixou sua marca.

Eu quero matar esse filho da puta!

— Oh, fica muito melhor — ouço Apollo dizer em algum lugar atrás de mim. — Marina foi apenas o começo — eu sinto seu hálito quente no meu ouvido — espere até que ele lhe conta sobre a irmãzinha de Marina.

Meus olhos, atordoados pelo choque elétrico, encontram o Victor novamente. Ele parece o mesmo de antes, quando estava prestes a me contar a história de Marina, e eu não estou gostando do que vejo.

Eu balanço a cabeça novamente, assim como fiz antes quando eu queria que ele se recusasse a falar. Nós vamos morrer de qualquer maneira, e eu prefiro morrer com o homem que eu conheço e amo, não com um estranho que eu amo. Mas eu sei que ele vai me dizer de qualquer maneira. E eu sei que quanto mais ele fala, menos eu vou ser capaz de perdoar.

Eu te amo, Victor... por favor, não diga mais.

— Eu a matei também — confesso. — Não há necessidade de entrar nesses detalhes, eu a matei. Ela tinha que ser... abaixada... porque ela sabia demais, porque Marina falou demais. — Eu suspiro, hesitando, porque o resto da verdade é pior. — Nem sequer era uma ordem oficial que a irmã fosse encerrada, teria sido, mas eu não esperei por ela; eu tomei em cima de mim mesmo para amarrar essa ponta solta como qualquer operário qualificado teria feito.

— Uma ponta solta — Apollo ecoa. — Coloque como um cão.

— Sim. É tudo o que posso dizer.

Izabel está balançando a cabeça; sinto que ela quer que eu pare de falar. Mas eu não posso. Talvez eu não a tenha levado de férias para contar a ela a verdade sobre o meu passado — embora eu também lhe tivesse dito isso, eventualmente — mas eu a trouxe aqui para contar outras verdades a ela. E isso não era exatamente como eu imaginava ficar limpo. Mas, é a mão que me foi dada, e é a mão que vou jogar. Será minha única chance de dizer a ela.

Eu observo Apollo, do canto do meu olho, concentrando em mim com força novamente, e eu percebo que ele está ouvindo alguém, possivelmente através de um fone de ouvido.

Até agora eu contei cinco pessoas diferentes, incluindo Apollo, que estão em sobre isso. Agora eu tenho que descobrir para qual deles Apollo está respondendo. Osíris, talvez? Não me surpreenderia, apesar de seu passado tumultuoso.

— Eu tenho que tirar sarro — Apollo anuncia.

Ele passa por Izabel e me e diz em seu caminho para a porta:

— Espero que você não sinta muito a minha falta enquanto eu estiver fora.

Ele desliza para fora e a luz cinzenta pisca quando a porta se fecha com um estrondo ecoando atrás dele.

— Izabel, ouça-me — digo com pressa no momento em que Apollo se foi. — Eu preciso saber se você pode mover suas mãos em tudo. O suficiente para libertá-las.

Ela luta contra a cadeira, e depois de um momento, sacode a cabeça com não.

Meu coração cai. Como vergonha quando eu admito, eu estava contando com ela ter um plano. Esta gaiola ao meu redor não está se abrindo sem uma chave, e eu tenho a sensação de que Apollo não é o único que está em posse dela. O cabelo de Izabel ainda está crescendo de volta de quando foi cortado na Itália, então não há grampos mantendo-o no lugar, como ela usava na ocasião com os cabelos mais compridos. Ela não usa joias; seus pés estão nus; nem mesmo seu top de biquíni tem uma armação— não há nada que eu possa usar para abrir este bloqueio. Freneticamente, checo os bolsos de minhas calças cáqui, mas eles estão vazios. Eu nem estou usando um cinto.

Eu me sento contra as pedras imundas, cruzo as minhas pernas em estilo indiano, e eu solto uma longa, respiração rendida.

— Levar isso para longe por um tempo — eu finalmente digo depois de um momento, — deveria ter um novo começo para mim. Eu queria tirar as coisas do meu peito, para ser honesto com você sobre o porquê de eu não ter matado Nora Kessler... mas eu — Eu levanto os olhos, olho bem para ela agora; os dela estão cheios de desgosto — mas eu também queria falar sobre algo que eu fiz. Você tem o direito de saber. E eu ainda quero te dizer essas coisas, mas eu sinto que de alguma forma isso agora está errado, porque você não pode falar, você não pode ter a sua palavra, ou fazer as perguntas que você tem todo o direito de fazer, você não pode gritar comigo, se é isso que você quer fazer. Seria apenas eu conversando, confessando, não tão diferente do que Kessler nos fez fazer há muito tempo. Mas o momento ruim ou não, é a única maneira...

Ela murmura algo através da mordaça em sua boca.

— Você quer que eu lhe diga a verdade? — Eu não sei por que estou perguntando porque eu pretendo contar a ela de qualquer maneira; talvez eu só precise ouvi-la dizer sim.

Ela começa a balançar a cabeça, não, mas muda de direção. Ela parece assustada, não da nossa situação, mas das coisas que eu vou dizer a ela.

Eu aceno, reconhecendo-a, e então eu olho para os meus pés parcialmente escondidos debaixo das minhas pernas cruzadas.

— Sua confissão — começo — no quarto com Nora... Eu... mais tarde eu o ouvi; eu cometi o erro naquele quarto, além do áudio no teto. Izabel, eu sei da criança que você teve com Javier Ruiz.

No começo, ela só olha para mim, mas então mais lágrimas aparecem nos cantos de seus olhos e escorregam pelo seu rosto implacável; a mordaça em sua boca as apanha, absorve-as como se não fossem nada.

— Desculpe — continuo. — Eu sei que era seu segredo para contar, e eu nunca deveria ter ouvido a gravação, mas eu tinha que saber.

— Por quê? — Izabel murmura, estou confiante de que eu ouvi a palavra corretamente.

— Duas razões — digo. — Um, porque é meu dever saber tudo sobre cada pessoa em minha Ordem, mesmo você. Mas, em segundo lugar, e mais importante, eu queria saber se seu segredo doloroso era algo que eu poderia ajudá-la.

Ela olha para longe de mim, com raiva.

— Olhe para mim, Izabel, por favor.

Ela recusa.

— Por favor...

Ela cede, e volta os olhos lentamente para mim novamente, mas eles ainda estão cheios de raiva e dor.

— Depois desse dia — eu continuo — eu comecei a busca. Nenhum de meus contatos no México encontrou algo, mas um deles tem uma possível liderança. Eu sabia que levaria tempo, mas... Izabel, eu só queria encontrar seu filho.

— Por quê? — Ela pergunta novamente, desta vez com mais acusação, descrença.

E eu me encontrar preso entre a vontade de lhe dizer a verdade como eu aleguei, e não esperei ter que lhe dizer isso tão cedo.

— Porque eu queria ajudar — eu digo, tentando contornar a resposta em sua totalidade.

— Por quê? — Seu rosto está ficando vermelho, suas lágrimas tornaram-se lágrimas de raiva. — Por que, Victor? Por quê?

Eu suspiro e respondo com a verdade:

— Porque... Eu queria... dirigi-la em outra direção.

As lágrimas parecem desaparecer de seus olhos como se fosse minha magia; ela olha para mim, fria, implacável, e com olhos que expressam apenas as traições mais profundas, que têm as perguntas mais pesadas.

A culpa, como eu sabia, iria me devastar.

Eu faço a única coisa que posso fazer — responder a essas perguntas para ela.

Eu empurro-me em uma posição, grata que a droga tem finalmente desgastada. Então eu começo a andar. De um lado para o outro sobre as pedras da minha cela de prisão de cinco por dez. Eu posso ouvir as respirações pesadas e trêmulas de Izabel; posso sentir o ressentimento no ar. Mas eu faço o meu melhor para ignorá-lo. Porque eu sei que nosso tempo é limitado.

— Depois de Nora — Eu começo, sem olhar para ela — depois do que ela nos fez passar, o que ela me fez passar, eu sabia, Izabel, que não havia esperança para mim; eu sabia que não importa o quanto eu te amei, que um dia meu amor por você seria o meu fim, e meu irmão, e até mesmo você. — Eu paro, viro, olho para ela uma vez para enfatizar meu ponto, e então volto ao ritmo. — Kessler abriu meus olhos para a verdade; ela se infiltrou na minha Ordem, me ultrapassou e todos nela, e ela virou meu irmão contra mim. Foi o meu despertar, Izabel — ando para as barras e olho para ela; ela me olha — Eu sabia que nunca poderia matá-la, mas eu tinha que fazer alguma coisa. E eu pensei que se eu pudesse encontrar o seu filho, que talvez seus instintos maternos iriam chutar e você iria querer mudar sua vida, deixar a minha Ordem, dar o seu filho a vida que ele merece, e então eu... — Eu evito os meus olhos dela; isso é tão difícil de dizer. —... eu poderia continuar com minha vida com uma consciência limpa. E eu...

— Pare! — Ela grita através da mordaça, poderia ter sido também NÃO! Mas, isso significa o mesmo.

— Pare!

— Desculpe, amor... com todo o meu coração, me desculpe.

Eu não posso ouvir isso... Pare, VICTOR!

Passo a língua no pano em minha boca até que eu não posso mais sentir a minha língua; minha garganta enche de saliva, sufocando-me. Eu mordisco, e meus olhos picam e inundam de água. Eu trabalho incansavelmente para afrouxar a corda de meus pulsos para o ponto que eles também se tornam estranhamente dormente. Meus joelhos abrem e fecham, abrem e fecham, enquanto eu tento liberar meus tornozelos, mas como meus pulsos, eu sei que eles estão presos assim. Indefinidamente.

Como você pôde fazer isso, Victor?!

Eu grito contra a minha mordaça, minha fúria se intensificando porque eu não posso dizer as palavras que eu tão desesperadamente quero que Victor ouça. Ele me observa atrás das barras de sua cela, impotente para fazer qualquer coisa, mas deixe este momento tortuoso entre nós seguem o seu devido curso.

A porta se abre de novo, e esse homem, Apollo, volta a entrar na sala. Meus olhos voam para encontrar o marcador de gado no chão, mas eu não vejo isso.

Porque está em sua mão e...

Acho que apaguei.

Eu sei que fiz.

Onde estou?

Onde estou...?

— Onde ela foi levada? — Exijo, minhas mãos segurando as barras. — Apolo, responda-me!

Ele tem me dado o tratamento silencioso por quinze minutos enquanto ele se senta na cadeira lendo uma revista.

— Apollo!

Ele finalmente levanta a cabeça, muito lentamente, e faz contato visual comigo. Ele está sorrindo fracamente, mais em seus olhos escuros do que em seus lábios. Ele coloca a revista em sua perna apoiada no joelho, e então olha para mim, curtindo isto.

— Como é, Victor — ele começa com uma voz composta — saber que você arruinou tantas famílias? Como você dorme à noite? Você sempre pensa nas pessoas que você matou? — Ele gesticula uma mão na frente dele — Você sempre se sentar por aí com esses ternos caros, sapatos caros e corte de cabelo e pergunta-se: Pergunto-me qual é o tipo de vida mais ou menos que poderia ter tido se eu não tomasse a deles? Ou, "Eu me pergunto quantas pessoas nunca vão nascer porque eu, sozinho, destruí, literalmente, gerações de futuras famílias". — Ele deixa cair a perna do joelho e se inclina para a frente, a revista encravada na mão. — Diga-me, Victor, me diga a verdade.

Não me fará bem continuar perguntando sobre Izabel.

— Você realmente se importa com isso, Apollo? É por isso que eu estou aqui, retribuição por ser menos que um ser humano, um perigo para a sociedade? Ou é sobre você e sua família notória? Uma família, devo acrescentar — eu mantenho meu dedo indicador — conhecida por ser menos do que humana e um perigo para a sociedade. Aquele que lança a primeira pedra, Apolo.

Ele solta a revista no chão e se levanta da cadeira — ele não está mais sorrindo.

— A minha família — ele defende, cuspindo a palavra, — pode ser conhecida por alguns crimes hediondos; minha mãe e meu pai podem ter sido o maior bastardo e cadela deste lado do hemisfério — ele rosna seus dentes brancos e rosnados para mim — mas, meus irmãos e minhas irmãs, quando você veio com suas mentiras e suas balas, nunca fizeram qualquer coisa para merecer o que conseguiram. Eu nunca fiz nada para merecer o que eu tenho! — (A pequena gota de saliva da boca dele bate no meu rosto.) — O pior que eu tinha feito por esse tempo era roubar uma loja de bebidas! E eu nem matei ninguém!

Em voz calma respondo:

— Este negócio não é sobre a eliminação de criminosos, Apollo. Eu não fui comissionado para matar sua família porque você era uma ameaça para a sociedade. Fui comissionado para matar sua família porque sua mãe e seu pai eram o maior bastardo e cadela deste lado do hemisfério. Eles são os culpados pela morte de seus irmãos e irmãs, não eu.. Osíris é a culpa. Ou você esqueceu? Você esqueceu que as coisas teriam sido muito diferentes se seu próprio irmão de carne e sangue não o traísse, traísse o nome da sua família?

— Eu não esqueci — ele rebate, arredondando o queixo.

Minhas mãos deslizam para longe das barras.

— Parece que você esqueceu — eu aponto. — Você está de acordo com Osiris novamente, depois de todos esses anos, depois de tudo o que ele fez para você e sua família, ainda assim, eu sou o da jaula. — Eu não sei se minha teoria está correta, se Osiris está nisso, mas é a única munição que eu tenho, tão improvável quanto se parece.

As mãos de Apolo fecham os punhos em seus lados; seus olhos agitam com animosidade. Vejo agora que talvez as coisas entre Apollo e Osíris não sejam tão remendadas como eu supus, afinal.

— Onde está Osíris, afinal? — Pergunto, esperando obter alguma verdade. Gostaria muito de falar com ele.

Apollo vira as costas para mim, cruza os braços.

— Ele não está aqui — diz ele. — Tenho coisas melhores a fazer do que manter o controle do meu irmão.

Um momento de silêncio passa entre nós.

Eu decido mudar de marcha, com cuidado para não empurrar muito longe, na esperança de que ele poderia abrir mais se eu manipulá-lo gradualmente. Mas isso é muito difícil de fazer quando tudo que eu posso pensar, tudo o que me importa, é Izabel.

— Por que quinze anos, Apolo? — Eu pergunto. — Isso é uma enorme quantidade de tempo desperdiçado. Por que esperar quinze anos para me colocar nesta jaula? — Além do que, provavelmente, o levou tanto tempo para imaginar como ser bem-sucedido retirá-lo.

Ele sorri.

— Oh, acredite em mim — ele diz, seu tom de amargura — eu teria feito isso há muito tempo atrás, eu queria, mas... bem, isso não interessa.

— Você queria — repito — mas todo esse plano não envolve apenas você, não é? Você não está aqui, eu não estou aqui, simplesmente para sua vingança.

— Não há nada simples sobre isso! — Ele grita, e surpreendendo-me, além disso, confirmando minhas suspeitas: ele não é o único responsável.

Ele pisa direto até as barras, bem ao alcance do braço, no último que me dá essa oportunidade que eu queria a momentos atrás. Mas eu não aceito. Temo mais do que nunca pelo bem-estar de Izabel. Independentemente de saber que este é o dia que ela e eu vamos morrer, a última coisa que eu quero é fazer seus momentos finais mais difíceis do que já são.

— Onde está Izabel? — Pergunto, minha voz relaxada, mas meu coração preocupado.

Ele balança a cabeça. E então ele sorri um sorriso tão arrepiante que só eleva minha preocupação.

— Com minha irmã — responde.

Eu pisco, atordoado, e uma onda de ansiedade se move através de meu corpo, se instalando em meu peito. Se houver uma pessoa neste mundo que eu escolheria não deixar Izabel sozinha, é certamente Hestia Stone, a única irmã Stone ainda viva. Ela é linda como sua irmã, Artemis, era, mas ao contrário de Artemis, Hestia é cruel e perigosa e com uma sede de sangue que teria dado a ex-esposa de Fredrik uma corrida para seu dinheiro.

— Hestia? Você a deixou com Hestia...

— Ah, aí está — Apolo me insulta — esse medo que eu nunca imaginei viver para ver no grande Victor Faust. — Ele joga a cabeça para trás e riu, então abaixa seus olhos sobre os meus mais uma vez, e o sorriso se espalha através de seus lábios. — Eu diria para não se preocupar, mas, bem, você sabe como minha irmã é.

Pego as barras e tento abalá-las, conseguindo apenas me sacudir.

— Apollo, não faça isso! Se nós morrermos aqui hoje, então apenas mate-nos! Basta matar Izabel, me torturar se é isso que você quer, mas não...

— Uau, olhe para você — ele pontua para mim — este é fan-fodidamente-tático, mano — ele empurra o punho— YEAH!

Mas então seu sorriso desaparece e ele pisa para minha gaiola, coloca seus dedos sobre os meus ao redor das barras e aperta; ele está tão perto que eu posso sentir seu hálito quente entre nós.

— Espere até que você a veja, minha irmã. Mal posso esperar para vê-lo. Haverá fogos de artifício. E eu tenho um lugar na primeira fila. — Ele visivelmente sacode a parte superior do corpo, demonstrando sua excitação com drama. — Está até fazendo o meu pau um pouco duro. — Então seus dedos se movem do meu e ele pressiona seu rosto ainda mais perto, me desafiando a aproveitá-lo, eu mantenho minha calma, tanto quanto eu quero sufocá-lo até a morte onde ele está de pé. — E a propósito — ele acrescenta, — mendigar não combina com você, também. — Ele sai da gaiola lentamente.

Não consigo encontrar as palavras adequadas para dizer — não há nenhuma. Izabel estaria melhor se eu a tivesse matado há muito tempo.

Hestia e eu só falamos uma vez; nós só estivemos na mesma sala um com o outro em uma ocasião. Mas uma vez foi tudo o que era necessário para que aquela mulher desprezasse o chão que eu ando.

Hestia sabia que eu não estava com Artemis simplesmente porque eu a amava — Hestia sabia que eu era a única a matar os membros da família dela; ela sabia, por instinto apenas, que eu estava usando sua irmã para cumprir meu contrato. Mas ela não tinha provas. E Artemis não a ouvia:

— Você é realmente tão estúpida, Artemis? — Hestia repreendeu, eu estava no banheiro escutando através da parede. — Desde que ele apareceu, nossa família tem morrido um por um. Há algo nele, eu posso sentir! — Sua voz era um sussurro, mas forte e alta o suficiente para que eu pudesse ouvi-la quase claramente.

— Você sempre faz isso — Artemis estalou. — Você simplesmente não quer que eu seja feliz. Hestia, por favor, deixe-me viver minha vida, eu amo Victor! Você não pode ver isso? — Parecia que ela estava chorando.

— Sim, eu vejo isso — Hestia retornou — e isso é o que torna tudo isso tão... fodido. Ele está usando você! E você está deixando!

— É o bastante! Apenas pare! — Eu podia ouvir passos batendo pesadamente através do chão. — Eu não vejo você por anos e você valsa aqui um dia, de repente, e em vez de passar tempo comigo, recuperar o atraso, como irmãs, há muito tempo perdido é suposto para fazer, você me diz como eu sou estúpida. Você está apenas com ciúmes, Hestia. Você sempre faz isso!

Ouvi o vidro estilhaçar-se contra o chão.

Querendo impedir Hestia de ferir Artemis, eu saio do banheiro prontamente, e me tornei conhecido mais uma vez.

Artemis estava de joelhos no chão, pegando com cuidado fragmentos de vidro azul claro que já foi um golfinho que estava pousado na mesa de café — eu nunca soube qual delas quebrou.

— Está tudo bem? — Eu perguntei, fingindo não ter ouvido nada incriminador.

— Tudo está bem — disse Artemis, desanimada.

Eu fui para a frente e me agachei na frente de Artemis, procedendo em pegar o vidro para ela.

— Não, deixe-me — insisti, tirando os cacos de sua palma. — Eu não quero que você corte suas mãos.

— Isso é ridículo! — Sibilou Hestia. — Por que você não diz a minha irmã a verdade? Diga-lhe que tem algo a ver com a morte de nossa mãe e pai e, até agora, dois irmãos. Diga a ela!

— PARE! Por favor, pare! — Artemis enterrou o rosto em suas mãos.

Atirei em um suporte e me virei para enfrentar Hestia, de pé lado a lado com ela.

— Acho que você deveria ir embora — insisti.

Ela olhou para mim com olhos cheios de ira. (Pensei que era uma vergonha não ter sido comissionado para matá-la, também. Naquela época, eu não entendia por que apenas os irmãos Stone e os pais eram os únicos com recompensas na cabeça — todas as três irmãs estavam fora do limite. Até aquela noite fatídica há quinze anos).

— Você é a razão de tudo o que aconteceu — Hestia acusou corajosamente, completamente sem medo de mim em todos os sentidos. — Eu não sei por que, ou quem mais está envolvido, mas vou descobrir. — Ela pressionou a ponta de seu dedo indicador no centro do meu peito, encarando-me com mais frieza do que antes. — E se você machucar minha irmã... então Deus me ajude, eu vou caçar você a cada minuto de cada dia até que eu te encontre. Eu vou pendurá-lo de um gancho de carne e tira-lhe de sua pele, lentamente, e eu vou deixá-lo lá para sentir a dor. E então eu mato você.

Eu tinha sido ameaçada por muitas pessoas em minha vida, mas nunca tinha uma ameaça me gelou antes — eu sabia que ela faria isso. Eu não sabia por que, mas algo me disse que Hestia Stone era mais do que capaz de sustentar suas ameaças — ela iria se certificar disso. Ela era a única mulher que eu já temi.

Um piscar de cabelos negros se moveu de repente no canto do meu olho, e eu perdi meu equilíbrio quando Artemis se lançou entre Hestia e eu. Eu tropecei para trás, agarrando o braço do sofá para o equilíbrio, mas antes que eu pudesse detê-la, Artemis estava em cima de Hestia, um fragmento de vidro cutucando do alto de sua mão. No começo eu pensei que talvez tivesse caído nele porque havia sangue escorrendo por seus dedos, correndo por seu pulso, mas quando ela levantou a mão em sua irmã eu vi que o vidro não estava lá por acidente, mas com propósito.

— Artemis! — Corri para ela, tentando detê-la.

Mas eu era tarde demais. A mão de Artemis desceu e tudo aconteceu tão rápido: o olhar no rosto de Hestia, retorcido pela dor, pelo choque e pela traição — sobretudo traição; o som do vidro penetrando na pele; a cor vermelha escura que encharcava o branco da blusa de Hestia; o bramido arrepiante, cheio de raiva, que trovejava pelo núcleo de Artemis, enchendo meus ouvidos e meu coração com algo que eu nunca poderia ter imaginado — insanidade não adulterada.

Congelado em estado de choque, eu não conseguiria fazer a minha mente mover minhas pernas; eu não poderia formar uma frase. Minha querida, doce, Artemis Stone, não era inocente até hoje, mas certamente não o que ela se tornou quando atacou sua irmã — eu não podia acreditar.

Hestia conseguiu chutar Artemis para longe dela, e Artemis caiu para trás em meus braços; sangue de ambos manchou minhas mãos. Eu agarrei seu pulso e apertei, batendo o fragmento de seu aperto; caiu no chão sem um som. Ela lutou contra mim, contorcendo-se, batendo, chutando, gritando, mas eu a segurei com facilidade em meus braços até que ela se acalmou.

Hestia ergueu-se do chão, uma mão cobrindo a ferida do peito esquerdo; ela estava respirando com dificuldade, e mal podia permanecer de pé.

Levantando a cabeça uma vez que conseguiu, ela começou a olhar para mim primeiro, talvez para terminar o que começamos, para me deixar ver o quão mais desesperadamente ela queria me matar. Mas no último segundo, seus olhos viraram e encontraram Artemis em seu lugar. A expressão em seu rosto, falava muito — Artemis não era mais uma irmã de Hestia, e Hestia nunca a perdoaria pelo que fizera.

Nem uma única palavra foi dita de nós três, apenas as palavras silenciosas que não precisavam ser ditas para ouvi-las e compreendê-las.

E então Hestia partiu. E foi a última vez que a vi.

Depois de todos esses anos, eu pensei que, por causa do que Artemis fazia, Hestia não se importava muito com a vingança contra mim. Fiquei de olho em Hestia desde aquele dia; era apenas lógico e obrigatório eu assistir minhas costas por causa de suas ameaças. Eu poderia tê-la matado em muitas ocasiões, mas, como Nora Kessler, eu a queria viva. Eu queria estudá-la. Ela me intrigou. Ela me intrigou, porque eu a temia. E eu nunca fui um homem para fumar ou fugir de algo que eu temo. Eu encaro isso e me movo em direção a ele para que eu possa entender melhor o que é sobre aquela coisa que eu temo.

— Sabe — diz Apollo, me acordando de minhas lembranças, — nunca acreditei nisso antes, mas vejo agora que é verdade, você tem medo de Hestia. Você está realmente com medo dela! — Sua risada ecoa por todo o espaço.

Levanto os olhos para olhar para ele. Quero dizer: Não, já não tenho medo de Hestia; isso foi há muito tempo quando ainda era jovem, o único medo que tenho por ela agora é o que ela fará a Izabel. Mas não digo estas coisas; defender meu orgulho e proteger meu ego não é importante.

— Deixe-me ver Izabel — eu exijo.

Apollo sorri e chupa um dente.

— Não posso fazer isso ainda — ele diz, com os ombros encolhidos de ombros. — Mas você a verá em breve.

Ele sai, fechando a porta atrás dele.

Eu agarro as barras da minha gaiola novamente e rujo algo que nem eu entendo nessa noite.

O cheiro forte de perfume me acorda, e quando eu abro meus olhos eu vejo aquela mulher de antes de novo, vestida no bodysuit apertado que abre por toda a maneira acima de sua garganta, estando no quarto comigo.

— Bom. Você está acordada — diz ela. — Devemos começar.

Eu percebo que estou deitada em uma cama; um travesseiro foi mesmo dobrado debaixo da minha cabeça. Minhas amarras foram cortadas; a mordaça foi removida da minha boca.

— Começar com o quê? — Eu pergunto, fracamente.

A mulher sorri cuidadosamente para mim. Eu vislumbro uma faca ao lado dela em uma penteadeira ao lado de vários tipos de maquiagem, itens para cabelos e outras coisas tais; quatro luzes brilhantes, duas em cada lado do espelho de maquiagem, acendem a pequena sala que tem um pouco mais que seja digno de notar.

Claro, de todas as coisas em seu alcance ela poderia tomar em sua mão, ela escolhe a faca e vem em minha direção.

Instintivamente eu tento pular da cama e correr para a porta fechada, mas minhas pernas desmoronam debaixo de mim, e uma dor quente e familiar quentura penetra pelo cóccix e pelos quadris; o zumbido do marcador de gado dispara através das minhas orelhas. Eu caio no chão; meus olhos estão apertados quando a dor trabalha o seu caminho através do meu corpo endurecido. Somente depois que meus músculos começam a relaxar e amolecer novamente, ouço o segundo conjunto de passos atrás de mim como se quem estivesse na sala para recuar.

A mulher se agacha diante de mim enquanto eu me deito no chão, tentando recuperar o fôlego.

— O que eu pretendo fazer com você — ela avisa com uma voz misteriosamente calma, — será muito pior do que um pequeno choque.

— O-O que você vai fazer? — Eu gaguejo, quando eu ainda não ganho de volta a capacidade total de falar após o último choque.

Eu sinto seus dedos movendo-se através de meu cabelo, e eu olho para ela se aproximando por cima de mim.

— Eu vou terminar o que eu comecei há muito tempo com Victor Faust.

Suas palavras, embora vagas e poucas, injetam várias batidas extras em meu coração.

Ela levanta a faca para mim, deixando a lâmina de prata brilhante deslizar na frente dos meus olhos.

— Agora, você vai cooperar, ou você vai estar fazendo isso mais difícil para mim, e por sua vez, para você mesma?

— O que você quer que eu faça? — Eu pergunto, estabelecendo-me com a cooperação.

— Por enquanto — ela diz, se levanta, e então estende a mão para mim, — Eu quero que você ouça.

Relutantemente, eu aceito sua mão e ela me puxa para meus pés.

— E mais tarde? — Pergunto, inquieta.

Ela caminha de volta para a penteadeira brilhantemente iluminada, de costas para mim, mas eu não me esqueço da outra pessoa na sala.

A mulher, claramente encarregada, não me olha quando responde:

— Isso também dependerá de Victor Faust, tudo o que acontece aqui esta noite dependerá do homem do outro lado daquele alto-falante — ela gira apenas a cabeça, lentamente, para me ver agora — o homem que você pensa que ama você o suficiente para salvar sua vida.

— Ele faz — eu digo imediatamente, depois lamentando. Este não é o momento de estar discutindo com uma mulher que eu sinto que sei que nunca pode ser raciocinado.

Ela sorri, e corre a lâmina da faca suavemente entre o polegar e o dedo indicador.

— Vamos ver — diz ela. Então ela bate na cadeira vazia na frente da penteadeira. — Venha sentar-se.

Olho para trás de mim, finalmente vendo um homem parado ao lado da porta com o gancho preso na mão. Não há janelas nesta sala, apenas aquela porta solitária; e a julgar pelos passos que ouço no corredor, mesmo que eu pudesse tomar esses dois para trás, eu provavelmente não iria ficar longe, uma vez que eu deixei o quarto. Mas, o mais importante, eu não deixaria Victor neste lugar, e eu não tenho ideia de onde ele está; para tudo que eu sei, ele pode nem sequer estar aqui. Tudo o que eu tenho dele é a sua voz que canaliza através dos alto-falantes em um laptop.

Isto não pode ser o fim de nós, Victor... não pode ser o fim de tudo.

Mas eu sinto que é. Eu sinto isso no fundo da minha alma — este é o fim. Eu estive em inúmeras situações de vida ou de morte, mesmo antes de conhecer Victor, mas este... este que eu conheço no meu coração não vai acabar como todos os outros. É assim que se sente quando uma pessoa sabe que está prestes a morrer? Eles dizem que você sempre sabe, que você sente isso, que seu tempo é curto.

Victor sente. Acho que talvez seja por isso que estou tão convencida disso. Se ele não tem esperança de nos tirar desta vivo, então o que resta para esperar?

Gostaria de poder falar com ele, só uma última vez.

Eu não me importo que ele queria que eu... deixasse de amá-lo. Eu não me importo. Eu estou chateada, e eu estou machucada que ele desistiu de nós assim, mas eu ainda o amo. Eu o entendo. E eu o perdoo. Eu o perdoo porque eu o entendo como ninguém mais pode.

Virando meu ouvido para o alto-falante, respiro fundo e tento me preparar mentalmente para tudo o mais que está prestes a acontecer. Pelo que essa louca vai fazer comigo. Por quantas vezes mais esse pedaço do marcador de gado me chocará. Por mais alguma coisa que eu possa ouvir de Vitor dizer a Apollo. Pois, como vou morrer — o instinto me diz que não será rápido. Por um breve momento, penso em Fredrik, Niklas, Nora e James; por mais de um momento penso em Dina. Sinto-me culpada pelo o que ela vai passar quando for notificada da minha morte. Dói meu coração imaginá-la sentada lá em seu sofá laranja desbotado que cheira a mistura, chorando em suas mãos.

Muitos minutos passam, e tudo o que eu posso ouvir vindo do orador são ruídos de Victor, mas não vozes: ele se arrasta dentro da cela; grunhindo, rosnando e gritando palavras indecifráveis sob sua respiração; o rangido da pele em suas palmas esfregando contra as barras fixas de sua gaiola; as pernas de sua calça escovando quando ele passa. E enquanto eu escuto, desejando poder falar com ele para dizer algo para nos consolar, esta mulher é, de todas as coisas, arrumando minha maquiagem e meus cabelos.

— Qual é o objetivo disso? — Pergunto a ela.

— Você vai ver — ela me diz, e então coloca a ponta de um lápis de sobrancelha na minha sobrancelha esquerda.

— É uma vergonha para o seu cabelo — acrescenta.

Eu não digo nada em resposta, e ela continua com seu trabalho. Eu continuo a ouvir, como ela me diz que ela queria que eu fizesse, mas por um longo tempo tudo o que ouço é mais o mesmo de Victor. Secretamente eu vislumbrei a faca na penteadeira, fora do meu alcance, mas fácil o suficiente para chegar a que eu queria. Mas "fácil" é o que me preocupa; essas pessoas eram espertas o suficiente para colocar Victor, de todas as pessoas, onde ele está agora, então eu estou confiante de que "fácil", neste caso, é apenas uma ilusão.

Depois de mais cinco minutos ou assim, e ainda nada mudou, eu tento fazer a mulher falar.

— Qual é o seu nome? — Pergunto a ela.

— Você realmente se importa com qual é o meu nome? — Ela diz, e eu sinto o calor do ferro de ondular ficar um pouco perto de minha orelha. — Você está querendo se vincular, Izabel? — Sua pergunta é atada com sarcasmo.

— Não — respondo honestamente. — Eu não jogo esse jogo besta. Estou cansada do silêncio.

Eu vejo seu sorriso magro no reflexo do espelho; vapor sobe de meu cabelo quando ela o libera do babyliss.

— Eu posso ver porque Victor a ama — ela diz.

— Pensei que você não acreditava que ele me amava?

Seu sorriso se espalha.

— Oh, eu nunca disse isso — ela responde. — Eu acredito que ele te ama, com certeza, mas a maneira que ele te ama é o grande mistério. Existem muitos tipos diferentes de amor.

— Victor me ama da maneira que você acha que ele não — eu aponto, friamente. E eu sei que ele ama, eu não questioná-la em tudo. Apenas enfurece-me que esta mulher, qualquer que seja o seu nome, acha que conhece Victor melhor do que eu.

— Meu nome é Hestia — ela finalmente responde, ignorando o meu discurso como se não valesse a pena refutar. — Apollo é meu irmão. Você tem irmãos ou irmãs?

— Você realmente se importa? — Eu volto.

Ela aperta os lábios, rolando outra seção do meu cabelo no metal quente.

— Não realmente — ela responde. — Mas por causa da conversa.

— Eu poderia ter meio irmãos e irmãs — eu digo com um encolher de ombros. — Não posso realmente lhe dizer; minha verdadeira mãe tinha um ponto fraco para os homens, e ela não era exatamente uma mulher de sexo seguro.

— Ah, bem, a maioria de nós não estaria aqui se não fosse por mulheres como ela, eu certamente não estaria. — Então ela disse de repente. — Por que você não perguntou por que você está aqui? Estou curiosa. Nem uma vez me pediu que lhe dissesse o que é isso, nem tentei argumentar ou negociar comigo. Certamente você se preocupa com isso.

— Eu não vou pedir nada a ninguém — digo a ela imediatamente. — E não é preciso de um gênio para saber os fundamentos de por que estamos aqui. Além de toda aquela coisa de vingança que seu irmão quer, a maior parte dela é bastante autoexplicativa. É a mesma velha história, um cenário típico de vingança — encolho de ombros novamente — Eu poderia te pedir detalhes, mas eu já sei que você não vai me dizer nada que você ainda não me disse, então por que desperdiçar meu fôlego?

Hestia pega uma garrafa de spray e pressiona o dedo na bombinha; eu fecho os meus olhos para manter as gotas minúsculas borrifando no meu rosto.

— Bem, só para você saber — diz ela, colocando a garrafa no chão, — há pouca coisa típica sobre esta encenação que eu posso assegurá-la.

Suas palavras deixam meu cérebro zumbindo com perguntas e preocupações, mas eu não dou a ela a satisfação de saber que ela chegou até mim.

A porta do quarto de Victor abre-se novamente e fecha-se com um eco. Então eu ouço o som de Apollo — assumindo, de qualquer maneira — caminhando pelo chão. Dou atenção rapidamente, ansiosa para ouvir a voz de Victor novamente. Eu não me importo o que ele poderia dizer que eu não gostaria; ele pode dizer que nunca me amou de todo e eu ficaria feliz apenas de ouvi-lo, de saber que ele está vivo — eu estava começando a me perguntar.

Mas a primeira voz que ouço é a de Hestia, falando no microfone afixado no laptop.

— A história do que aconteceu quinze anos atrás — Hestia olha brevemente para mim — para nossa amada irmã, Artemis; eu quero que ele diga isso agora — Ela anda para longe do microfone e vem de volta para mim, senta-se no assento ao lado do meu. Ela volta a enrolar meu cabelo. — Agora escute atentamente — ela diz, envolvendo uma outra mecha do cabelo ao redor do metal abrasador. — Eu quero que você tenha um bom entendimento de tudo antes de voltar para lá.

Eu aceno, mas tudo que eu posso pensar agora é saber que eu vou conseguir ver Victor novamente, mesmo que seja a última vez... Eu vou vê-lo novamente.

E isso me dá esperança.

Apollo passa por minha gaiola e desaparece dentro das sombras novamente; tomo nota de seus passos enquanto eles se afastam. Então ele para, e eu ouço o som do metal se afastando do metal, seguido por vários estalidos. As luzes fluorescentes altas no teto zumbem para a vida quando ele vira os interruptores na caixa de disjuntor um por um.

O espaço que abriga minha cela é muito maior do que eu esperava. Eu sabia que era expansivo e quase vazio, mas a escuridão, e a minha cabeça ainda tontas por mais cedo pela droga, me mantiveram cegos à verdade. Mas minha sensação de cheiro foi local. Este lugar era — talvez ainda é — algum tipo de jardim zoológico, provavelmente possuído por um colecionador privado ou distribuidor de animais exóticos. Conto doze outras gaiolas colocadas nas paredes à minha direita e à esquerda, seis em cada lado, e três mais como a minha, situada no centro da vasta sala em uma fileira perfeita, espaçada pelo menos a dez metros de distância. Primatas foram mantidos aqui, evidência de que em três gaiolas equipadas com corda pendurada, um pneu oscilante, e plataformas de madeira montado alto na parede de trás. Tenho certeza de que outros animais exóticos foram alojados aqui em algum ponto. Mas hoje eu sou o único.

Apollo faz o seu caminho de volta, tomando seu tempo, andando em minha direção em passos lentos, suas mãos dobradas juntos atrás dele. Ele levanta um deles em um gesto como se estivesse mostrando o lugar, e diz-me:

— É apropriado, não acha?

— Eu não me importo muito com o diálogo sem sentido, Apollo. Vamos lá, vamos?

Ele sorri, dobrando as mãos em suas costas novamente.

— Ansioso para morrer, não é? — Ele pergunta.

— Estou ansioso para continuar com isso", respondo.

Ansioso para ver Izabel estar mais do que ele; está me matando sem saber o que está acontecendo com ela agora.

Apollo toma a cadeira que Izabel estava sentada antes e arrasta-la para trás alguns metros da minha gaiola. Com a varredura de sua mão, ele finge tirar o pó do assento antes de se sentar; ele traz o pé direito para cima e descansa sobre seu joelho esquerdo; ele dobra as mãos vagamente sobre o estômago. E então ele só olha para mim, esperando, para o que exatamente ele vai ter que me dizer, mas é claro que ele já sabe disso.

— Naquela noite — Apollo começa, — há quinze anos, o que você fez antes de Osiris irromper na casa?

— Antes como em quando? — Eu pergunto. — Minutos antes? Uma hora? Você poderia ser mais específico.

Ele sorri.

— Comece com mais cedo naquela noite — diz ele. — Você não levou minha irmã para o seu aniversário de um ano?

— Sim — eu digo. — Embora tenha sido com dois dias de atraso.

— Por que tão tarde? A minha irmã não vale a pena lembrar?

— Não, Apollo, não foi por isso que a levei tão tarde; eu não esqueci. Nós dois tivemos que trabalhar, então decidimos passar o nosso aniversário no domingo seguinte.

Ele balança a cabeça.

— Eu vejo. — Então ele troca as pernas, apoiando o pé esquerdo no joelho direito. — Então me fale sobre aquela noite. Antes de Osiris. Conte-me tudo, até as pequenas coisas.

— Por quê?

Ele se inclina para a frente.

— Porque eu quero saber o quão feliz foi minha irmã, você foi a última pessoa a vê-la feliz, Victor. E ela estava feliz. Ela era apaixonada por você, pensei que tinha encontrado a pessoa certa. — Ele ri, e depois sacode a cabeça com decepção. — Por que as mulheres se importam com essa merda, afinal? Quero dizer realmente — ele segura as duas mãos, as palmas para cima — Alguma ideia, cara?

— Não, realmente não tenho nenhum.

Apollo suspira, e dobra as mãos sobre o estômago novamente, entrelaçando os dedos.

— Oh bem — ele diz. — Então de qualquer forma. Sobre aquela noite.

— Levei-a para jantar — digo. — Um restaurante italiano caro.

— Então me conte sobre isso.

Eu respiro fundo e começo a andar de um lado para o outro.

— Ela usava um vestido preto...

Há quinze anos...

Artemis insistiu que o restaurante fosse caro. Ela amava coisas caras, temporariamente. Ela sonhava em viver a vida em classe alta, mas tinha dito que só queria viver por um mês. Nem um dia mais. A família de Artemis era rica — como bem sabem — mas era tudo dinheiro de sangue, e ela não queria fazer parte disso. Ela queria ganhar sua riqueza honestamente, trabalhar duro para isso, e depois gastar tudo em um mês. Eu estava confuso, e intrigado, pelo seu plano — principalmente intrigado.

— Eu desprezo o dinheiro, Victor — ela disse, sentando ao meu lado em uma cadeira em nossa pequena mesa. — Destrói vidas, corrompeu todos na minha família, exceto eu e meu irmão, Apolo. — Ela sorriu para mim; seus dedos longos e delgados acariciaram o lado de sua taça de vinho; seu dedo mindinho enrolado em torno do tronco. — Se eu fizer dinheiro honesto suficiente para mim mesma que eu posso usar as contas para acender minha lareira, vou gastar tudo em um mês apenas para vê-lo ir.

— Eu não entendo — disse-lhe gentilmente, e com interesse.

Ela afastou a mão do copo e colocou-a em cima da minha, escovou as pontas dos dedos sobre o topo dos meus nós enquanto ela falava.

— Desafio — disse ela. — Eu quero fazer isso porque eu posso; eu quero ser o oposto do que meus pais eram, e o que eles esperavam que eu fosse.

— Então, por que desperdiçar o dinheiro? — Eu perguntei. — Por que não dá-lo para caridade? Existem muitas instituições de caridade...

Ela riu por baixo de sua respiração, então roçou seus dedos em cima da minha mão mais uma vez e depois pegou seu copo de vinho novamente, colocando seus dedos ao redor dele. Ela trouxe para os lábios, fez uma pausa antes de tomar um gole e disse:

— Eu não posso fingir ser um bom-samaritano, Victor, não há sangue Robin Hood nessas veias. Eu sou uma Stone, e eu aceito isso. Não que eu estou orgulhoso dele. É como eu sou. — Ela tomou um drinque, depois colocou o copo cuidadosamente de volta na mesa.

Quando terminamos de comer, Artemis tirou do seu colo o guardanapo de pano, colocou-o sobre a mesa e sorriu para mim; me impediu de seguir em frente — era um sorriso misterioso que, no começo, eu não conseguia entender. Mas quando eu peguei minha carteira para que eu pudesse recuperar meu cartão de crédito, senti sua mão tocar meu pulso para me parar.

Eu olhei para ela inquisitivamente, mas já, em algum lugar no fundo do meu subconsciente, eu sabia o que ela pretendia fazer.

— Viva um pouco, meu amor — ela disse, sorrindo.

Eu sorri, coloquei minha carteira de volta em minha jaqueta.

Nós corremos para fora do restaurante, deixando sem pagar a conta na mesa, Artemis cacareja quando dois garçons vem atrás de nós. Eu estava rindo também, o que me surpreendeu. Embora cada vez menos desde que eu estivesse com ela. Eu era certamente um tipo diferente de homem há um par de meses depois que eu a conheci. Eu não sabia disso na época, mas eu estava mudando por causa de Artemis Stone.

Dias de hoje…

— Você foi pego? — Pergunta Apollo.

Olho para o chão, observando a memória do sorriso radiante de Artemis evaporar da minha mente; ouvindo seu riso encantador desvanecer-se, quando a poeira agitada se assentando sobre um campo solitário.

— Não — respondo. — Eles nunca nos pegaram.

Apollo sorri, genuinamente, e não com ódio, o que só pode significar que ele também está se lembrando de sua irmã gêmea.

Então ele se levanta da cadeira, enxugando o sorriso e substituindo-o por algo menos convidativo.

Ele olha para mim.

— Vá em frente — ele exige.

Depois de uma longa hesitação, continuo, mas com dificuldade.

— Depois do restaurante, fomos para casa e trocamos de roupa. Sentamos juntos na varanda, olhando para o oceano; ela tinha feito café preto, da maneira que eu gostava, e conversamos por um longo tempo antes que ela me dissesse que...

— Antes que ela lhe dissesse o quê?

Não quero responder.

— Antes que ela lhe dissesse o que, Victor? Vamos, não comece a esquecer os detalhes agora. — Apollo sorri, e eu desvio o olhar, se por alguma coisa, apenas para aliviar a minha necessidade de socá-lo na cara.

Eu acho que de volta àquela noite novamente, agora com amargura.

E desespero.

Há quinze anos...

— Eu te amo, Victor — Artemis disse, estendeu a mão e agarrou minha mão. — E eu devo a você para lhe dizer a verdade sobre algo que eu tenho mantido de você.

Meus olhos encontraram os dela, e eu esperei. Eu não a instigo, eu apenas esperei.

Ela olhou para frente em seguida; o luar brilhava na superfície da água.

— Eu estava grávida — disse ela. — E eu fiz um aborto.

Minha mão tinha escorregado dela antes mesmo de perceber.

— Eu sinto muito, Victor, eu realmente sinto, mas você me conhece, eu não posso ter bebês; eu ainda sou um bebê, algumas vezes. Além disso, eu realmente não gosto muito de crianças.

Eu não podia falar por um longo tempo.

— Espero que compreenda — disse ela. — Espero que você possa me perdoar.

Ela levantou-se da cadeira, moveu-se para ficar na minha frente, seu rosto ferido com preocupação, preocupada que eu não entendia, que eu não poderia perdoá-la.

Levantei os olhos. Eu olhei para ela. E então, contra a guerra que grassava dentro de minha cabeça e meu coração, eu suavizei meu olhar e então estendi a mão com ambas as mãos e embalei seu rosto dentro delas.

Inclinando-me para a frente, pressionei meus lábios contra sua testa.

— Eu entendo, amor — eu disse calmamente. — E eu perdoo você. — Eu menti.

Eu a carreguei em meus braços e a levei para a cama. E eu fiz o amor com ela naquela noite como um homem diferente. Um homem que eu tinha esquecido existia no ano em que eu a conheci...

Dias de hoje…

— E que homem seria esse? — Pergunta Apollo, como se já soubesse a resposta.

Olho direto para seus olhos escuros e digo:

— Eu era Victor Faust, o mais alto agente de honra da Ordem, eu era um assassino lá apenas para executar um trabalho.

— E Artemis?

— Ela era um meio para um fim. Uma ferramenta na qual eu costumava cumprir meu contrato. E eu só tinha um irmão Stone para matar. — Eu aceno com a cabeça na direção de Apolo — Você.

Apollo sorri largamente, com os lábios fechados; ele segura esse sorriso por um longo tempo, sem dizer uma palavra. É enervante.

E então, quebrando as mãos e abrindo os braços ao seu lado, ele diz:

— E ainda aqui estou. Vivo e bem. Você já se perguntou por que você não conseguia me encontrar para me matar? — Ele ri, balança a cabeça. — Quero dizer, certamente tem sido malditamente aborrecido para você depois de todos esses anos. Venha, seja honesto comigo, Victor! — Ele bate suas mãos juntas excitadamente.

— Sim — admito. — Pensei nisso de vez em quando, como você poderia me esquecer.

Apollo se levanta, reprime as mãos; o sorriso nunca diminui, mas só parece alargar. Então ele começa a andar de um lado para o outro na frente da minha gaiola.

— Os primeiros meses — diz ele, — era tão simples como eu estar de férias no Rio de Janeiro, festejando minha bunda, não duvidaria que algumas crianças minhas fossem concebidas durante esse tempo — Ele sorri para mim. — Quando meus irmãos foram mortos, eu não pensei muito, as pessoas morrem na minha família o tempo todo, mas quando meus pais foram mortos logo depois, eu sabia que algo estava acontecendo. Então, eu tinha um cara entrando em contato com outro cara, que contratou outro cara, que descobriu que meu irmão, Osiris, tinha colocado um batedor para todos, menos as minhas irmãs. Eu sabia que eu era o próximo, então deixei o Brasil e me escondi...

— Diga-me de novo — interrompi, — porque eu sou o que está nessa gaiola, e não Osíris.

Apollo levanta o dedo indicador.

— Eu não terminei, Victor — ele diz, me repreendendo.

Ele continua andando.

— Agora, eu entendi por que Osíris fez o que fez — diz ele, franzindo os lábios. — Mamãe e papai trataram Osíris como um enteado de cabeça vermelha; quero dizer, com certeza eles bateram a merda em todos nós de vez em quando. Mas, Osiris, sendo o mais velho e o mais velho, teve o pior. Eu sabia que um dia ele estaria explodindo. Osíris amava suas irmãs embora, Hestia era para ele como Artemis era para mim, mas ele me odiava, e ele odiava Ares e Teseu. Osíris estava com ciúmes de nós, porque os meninos da família eram os favoritos. Mas não Osíris. É por isso que ele era protetor de nossas irmãs; ele se sentia mais como uma delas do que um de nós.

— Então, por que ele colocou aquela faca na minha mão naquela noite, quinze anos atrás? — Eu interrompo novamente. — Se ele amava Artemis tanto, por que ele queria que eu a matasse?

Apollo sorri e depois rola os olhos com irritação.

— Porque ele estava usando minha irmã contra mim, se vingando pelo que fiz em retaliação pelo que ele fez.

— E o que você fez?

— Ele estava fugindo da nossa família, e eu era o próximo, então eu matei a mulher dele — ele responde com naturalidade. — Eu, bem, eu fodi ela primeiro, e então eu a matei. Desnecessário será dizer que Osíris não era um homem feliz. Mas, olho por olho, eu pensei.

— E você nunca pensou que ele iria retaliar por vir depois de Artemis — eu digo, descobrindo por conta própria.

Apollo acena uma vez.

— Sim — ele diz com arrependimento. — Nunca vi aquilo chegando. Mas eu deveria ter. Inferno, se ele estivesse louco e frio o suficiente para matar nossos irmãos, que nunca fizeram merda com ele, eu deveria acrescentar, então eu deveria saber que ele usaria a única pessoa no mundo que eu amei, minha gêmea, para conseguir um retorno para mim por matar sua esposa.

— Vocês estão todos perturbados — digo. — Toda a sua família. E eu pensei que a minha família tinha problemas.

Ele encolhe os ombros novamente.

— Sim, bem — ele diz, — eu acho que eu realmente não posso discutir com você sobre isso.

Avanço até as barras, olho para ele com foco.

— Ainda assim, nada disso explica por que eu sou o único aqui, pagando por sua traição. Não é muito diferente de matar o mensageiro. Eu fiz apenas o que fui encomendado por seu irmão.

— Ah, mas você não o fez — Apollo tenta me corrigir, e eu não entendo. — Você fez algo muito pior. E você é tão culpado quanto ele.

Estou completamente frustrado com tudo isso. Mais comigo mesmo. Nunca me leva tanto tempo para descobrir o mais complicado dos enigmas. Francamente, está, como Izabel pode dizer, me irritando.

Apollo toma um assento de novo e apoia o pé no joelho e as mãos no estômago, como antes. Então ele acena para mim e diz:

— Termine a história, Victor. Diga-me o que aconteceu naquela noite, quando Osiris chegou até você antes que eu pudesse.

— Diga-me onde está Izabel primeiro — eu exijo. — Você quer saber esta história desesperadamente o suficiente, me diga se ela ainda está viva, se ela foi ferida.

— Oh, ela ainda está viva e bem. — Ele sorri. — Tanto quanto o que foi, ou está sendo feito a ela, eu não posso responder isso. Mas ela está viva, e posso te prometer uma coisa: você a verá novamente antes que tudo isso acabe.

Nada sobre sua promessa enigmática alivia minha mente. Ele faz exatamente o oposto.

— A história, Victor — Apollo fala sobre o som vociferante de meus pensamentos inquietos. Ele bate o relógio com a ponta do dedo.

— Infelizmente, não temos a noite toda.

Eu digo a Apollo sobre Osíris invadindo a casa no meio da noite depois que Artemis e eu tivemos adormecido. Eu lhe falo sobre como Osíris arrastando sua irmã da cama e segurando uma arma em sua cabeça. E eu admito não estar alerta, ou rápido o suficiente, para ter sido capaz de detê-lo; outra arma estava na minha cara antes que eu pudesse alcançar a minha na mesa de cabeceira. E eu lhe digo como a vida de Artemis foi usada contra mim para que um cúmplice pudesse me amarrar a uma cadeira sem que eu o matasse. Não foi um momento brilhante na minha vida — certamente não na minha carreira — mas foi uma noite de erros que rapidamente aprendi e prometi nunca fazer novamente.

Mas aqui estou eu de novo. Porque, infelizmente, a história tende a se repetir.

CONTINUA

Até mesmo os assassinos profissionais precisam de férias, mas para Victor Faust, suas férias na Venezuela são mais do que relaxamento e tempo sozinho com Izabel Seyfried. É uma possibilidade dele se livrar de Izabel: dizer a ela a verdade sobre do por que ele a enviou para a Itália com o seu irmão, a verdade por trás do interesse em Nora Kessler e sobre o seu conhecimento do filho de Izabel com o seu antigo raptor. Mas, antes que Victor possa derramar sua alma, a realidade prova que, para alguns assassinos, as férias são apenas sonhos turbulentos.
Atacada e sequestrada, Izabel encontra-se presa em uma mala, enquanto Victor, mais tarde, acorda preso em uma gaiola. Em qualquer outra situação, Victor poderia encontrar uma saída e se salvar junto com a mulher que ama, mas não desta vez. Quando as identidades de seus sequestradores são reveladas, Victor perde a esperança e começa o processo mental de aceitação dos últimos momentos dele e Izabel juntos. E os momentos finais da vida de Izabel.
Como se as circunstâncias não fossem suficientemente complicadas, membros da Ordem de Vannegut estão finalmente cercando Victor. E, quando eles fazem, ele fica cara a cara com outra pessoa que ele já conhecia e amava que poderia ajuda-lo ou fazer uma situação grave ficar muito pior. O passado de Victor finalmente o alcançou: as mulheres que ele se importou, amou e matou, as famílias que ele destruiu, os crimes imperdoáveis que ele cometeu. E agora ele deve enfrentar as consequências e pagar o preço final para absolvição.
Mas, quando tudo acabar, Victor talvez não tenha forças para pegar o resto e seguir em frente. Por que o evento o mudou. Por que o amor o mudou. E, por que, ao contrário de antes, quando ele pensou que era o melhor, ele não pode imaginar uma vida sem Izabel nela.

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Há quinze anos...

Sentado aqui, meu rosto inchado, sangue pingando da minha boca, e uma bela jovem chamada Artemis Stone inconsciente aos meus pés.

Eu tinha pouco mais de vinte e poucos anos; Artemis era três anos mais jovem do que eu. Ela tinha sido minha tarefa por um ano antes deste dia: desempenhar o papel de seu amante, ganhar sua confiança, matar seu pai, e sua mãe, e seus três irmãos. A Ordem estava me testando, eu sabia, enquanto eu estava sentado, preso por ambos os tornozelos e um braço àquela cadeira de metal. Mas, como eu estava sendo testado? Eu já era um operário completo; eu tinha ultrapassado todos no meu grupo; eu estava além de tarefas como a de Artemis — era mais trabalho do meu irmão, desempenhar um papel e trabalhar de dentro. Eu senti falta dos telhados, a sensação do rifle de sniper na minha mão, o escopo pressionado no meu olho, no momento em que eu parei de respirar antes de eu tomar o tiro e desempenhado o papel de Deus. O silêncio absoluto que se seguia.

Por que eu estava aqui? E por que o rosto desse homem era tão familiar? Suponho que a pergunta mais premente que deveria ter sido me perguntando era: como me deixei entrar nesta situação?

— Você provavelmente está se perguntando — o homem que se apresentou como Osiris disse — como a porra de alguém como você poderia se colocar em uma situação como esta. — Ele riu; seus dentes estavam completamente brancos contra o pano de fundo de sua pele mista haitiana. Eu sabia que ele provavelmente estava relacionado com Artemis, e provavelmente era por isso que ele parecia familiar. Eles compartilhavam muitas semelhanças físicas: pele escura caramelizada, cabelos pretos, olhos castanhos escuros com uma inclinação distinta nos cantos e maçãs do rosto altas que eram severas e requintadas. Artemis era metade meio-haitiana venezuelana, uma das mulheres mais bonitas que eu já tinha visto. Osíris se assemelhava a ela. Outro irmão, talvez? Era meu segundo palpite, ao lado de um amante desprezado, que eu abortei cedo porque ele não se encaixava no perfil. Mas havia algo fora sobre a teoria do irmão também: os irmãos geralmente não querem alguém para matar suas irmãs. Este "Osiris" — o nome também semelhante ao de Artemis na sua origem mitológica — colocou a faca na minha mão livre; ele vinha me batendo por dez minutos porque eu me recusava a cortar a garganta de Artemis. Se ele a quisesse morta tão mal relacionada ou não — por que não faria ele mesmo?

Eu poderia ter matado Osíris — duas oportunidades me passaram — mas eu não estava pronto para matá-lo ainda. Eu precisava de respostas primeiro.

— A única maneira de sair daqui vivo, Victor Faust — disse Osiris, sorrindo para mim a apenas cinco metros de distância — é matá-la. Por que você está atrasado?

— Já não falamos sobre isso? — Eu disse, zombando dele. — Você não é muito bom nisso, é?

Nada que eu tenha dito o incomodou muito; sempre sorrindo, seus olhos escuros iluminados com a mão superior. Admiti-o a mim mesmo enquanto eu estava sentado lá: ele tinha a vantagem — era a única coisa que o mantinha vivo. Quanto ao porquê de eu não matar Artemis: eu não fui comissionado para matá-la; nenhuma ordem me foi transmitida de Vonnegut para eliminar Artemis.

E... havia outro motivo também.

— Se você a quer morta — eu ofereci, com a cabeça tonta pelos golpes que eu tinha tomado — então faça você mesmo. — Artemis fez um ligeiro movimento em meus pés, mas então ela voltou a ficar quieta; seus longos e sedosos cabelos negros cobriam seu rosto. Osíris a tinha deixado fria quando entrou no quarto e puxou seu corpo nu para o meu.

— E nós já fomos sobre isso também — disse Osiris. — Não é meu trabalho matá-la. — Ele se recostou na cadeira, levantando as pernas dianteiras do chão de cerâmica. Ele sorriu e inclinou a cabeça para um lado, bateu o cano de sua arma contra sua perna. Osíris era jovem, mas mais velho que Artemis; ainda mais experiente, e arrogante, que eu não tinha decidido ainda se trabalhava para a sua desvantagem ou não. Arrogante nunca foi uma boa característica para se ter no negócio de matador profissional, mas até agora Osiris parecia gerenciá-lo bem. E isso me incomodou. Se ele era um profissional ainda tinha que ser visto.

— Não é meu trabalho tampouco — eu voltei, e então cuspi o sangue no assoalho porque minha boca estava enchendo-se com ele.

— Nem mesmo para salvar a própria vida? — Perguntou, inclinando a cabeça para o outro lado.

— Se era disso que se tratava — disse eu — então sim, Artemis já estaria morta. — Era uma mentira.

— Artemis — ele repetiu, como se satisfeito ouvir-me chamá-la pelo nome. Seu sorriso se aprofundou; uma luz sinistra dançava em seus olhos.

Foi neste momento que eu comecei a perceber o que estava acontecendo, mas todas as peças não estavam vindo para mim rápido o suficiente. Eu estava muito desorientado pelos golpes na minha cabeça para descobrir tudo tão rapidamente como eu normalmente faria. Mas o que eu descobri foi que esse homem queria que eu matasse Artemis porque ele — ou alguém — achava que eu tinha desenvolvido sentimentos por ela. Sim, eu estava sendo testado pela Ordem. No entanto, ainda havia buracos na minha teoria. Quem diabos era Osíris? Tanto quanto eu sabia que ele não fazia parte da Ordem.

— Eu não posso matar a garota — eu disse.

— Por que não? — Osíris retorna; ele olhou para mim com o olhar de um homem que gostava de estar certo. — É difícil para você eliminar uma cadela, Victor Faust? Ou é apenas difícil para você tirar essa cadela em particular? — Ele sorriu.

— Não — eu respondi sem hesitação, e senti Artemis se agitar novamente aos meus pés. — Eu não posso e não vou matá-la, ou qualquer outra pessoa, porque você me dizer para fazer.

— Mas é para salvar a sua vida — ele tentou explicar, e eu vi sua confiança começar a vacilar.

— Não — eu continuei, — você não está aqui para me matar, se eu mato Artemis ou não. Você deixou bem claro que este é um teste. Você não pode me matar — (eu estava puxando cordas, eu não tinha certeza se nada disso era verdade, mas eu não podia deixar Osiris saber as minhas dúvidas) — ou você teria feito isso já.

Osíris levantou-se e enfiou a arma na parte de trás da calça; seu casaco de couro preto ocultava-o.

— Então — ele disse, vindo para mim — você está dizendo que se alguém acima de você, da Ordem, fosse entrar aqui e lhe dizer para colocar essa cadela fora de sua miséria...

— Seu uso de palavrões — interrompi, o sangue escorrendo do meu lábio inferior — torna difícil levar você a sério.

A sobrancelha esquerda de Osíris subiu mais que a outra.

— Como assim? — Ele disse, ofendido em silêncio.

Casualmente eu respondi:

— Porque, francamente, sinto como se estivesse lidando com alguém, digamos, com educação inadequada. — (Ouviu as narinas de Osíris.) — Ou você tem algo contra as mulheres?

Vislumbrei o punho de Osíris em meio aos pontos diante de meus olhos, e então o mundo piscou.

Presente — Caracas, Venezuela

Gelo. Victor disse que ia pegar um pouco de gelo. E ele voltou com um balde de gelo da área de venda automática. A questão que tenho com ele é que ele levou quinze minutos — a máquina está no final do corredor — e quando ele voltou para o nosso quarto de hotel e colocou o balde sobre a mesa, ele saiu novamente. Disse que tinha que correr para a loja. Besteira.

Victor é um bom mentiroso, ele tem que ser fazendo o que faz. Mas quando se trata de mim eu tenho notado durante o tempo que temos estado juntos, o homem não pode mentir por nenhuma merda mais. E é hilário.

A única pergunta agora é: Onde diabos ele realmente foi, e o que exatamente ele está fazendo? Deveríamos estar de férias. Deveríamos estar nos divertindo, deixando de lado toda a matança por uma semana. Eu deveria ter sabido que era bom demais para ser verdade, que umas férias verdadeiras como as pessoas normais todos os dias, não era de todo realista. Ele provavelmente está no hotel em algum lugar — provavelmente tem uma configuração inteira em outro quarto em outro andar — verificando seus e-mails, mensagens de telefone, coisas como aquela em que não há lugar em férias. Talvez eu o siga na próxima vez que ele sair da sala. Eu adoraria pegá-lo no ato. O sexo-de-desculpe-me seria incrível.

A porta para o nosso quarto abre e o amor da minha vida caminha para dentro, alto e preparado com características severas que o fazem parecer tanto sexy e perigoso, bondoso e impiedoso. Ele está usando calças caqui soltas e uma camisa de polo preta. E sandálias de dedo. Sandálias de dedo! Eu nunca pensei que eu veria algo assim — melhor chance de ver uma freira num biquíni.

— Onde você esteve? — Eu me afasto da grande porta de vidro deslizante que leva para a varanda, e eu volto para o quarto.

— Eu tinha que cuidar de alguma coisa — ele diz, caminhando em minha direção com algum tipo de propósito. Ele me agarra pelos braços e me puxa para ele, pressiona seus lábios contra os meus-oh, esse tipo de finalidade. Seu beijo é longo e áspero; eu posso sentir suas mãos grandes apertando em torno de meus braços, suas pontas do dedo que pressionam em minha pele. Então ele me levanta em seus braços, minhas pernas nuas enroladas em torno de sua cintura, minha bunda em suas mãos, e ele me leva para a cama, joga-me contra ela.

— O que aconteceu com você? — Eu pergunto, enrolando meus dedos em torno de punhos de sua camisa enquanto ele rasteja em cima de mim.

Victor mergulha a cabeça, me beija mais forte, puxa meu lábio inferior com os dentes. Droga…

— Nada — ele diz, e um segundo antes de me beijar novamente, ele faz uma pausa e olha para os meus olhos com curiosidade. — Você quer que eu pare?

De jeito nenhum…

Com sua camisa ainda apertada em minhas mãos, eu o puxo para baixo em cima de mim, cobrindo sua boca com a minha; envolvo minhas pernas em torno da sua cintura esculpida. Ele me beija fervorosamente, a maneira que ele sabe que eu gosto: agressivo e dominante. Suas mãos exploram meu corpo, examinando a barreira da calcinha do biquíni, e enquanto eu estou me perdendo em Victor, desejando-o de todas as formas imagináveis, algo me ocorre e eu paro, minhas mãos feridas dentro de seu cabelo curto, aperto firmemente O suficiente para chamar sua atenção, e afastar a cabeça dele.

Ele olha para mim com confusão.

Olho para ele com acusação.

— O que há de errado? — Ele pergunta.

Inalando profundamente, eu pego seu cheiro mais uma vez, apenas para ter certeza.

— Izabel, o que é?

Pressionando as palmas das minhas mãos contra seu peito, começo a empurrá-lo para longe, precisando sair de debaixo dele, mas ele não me deixa.

— Eu cheiro isso em você — eu digo, e suspiro com decepção.

Com as mãos pressionadas no colchão em ambos os lados de mim, levantando seu peso, Victor olha para sua camisa, cheira ligeiramente, então olha para mim, ainda com um olhar de pergunta.

— Você cheira o que em mim?

— Você sabe exatamente o que eu cheiro. — Eu consigo ver o meu caminho para fora de debaixo dele.

Ele se senta na beira da cama; eu posso sentir seus olhos em mim de volta quando visto em minha saia.

— Izabel — ele diz, — me desculpe, mas eu não sei do que você está falando.

Eu me viro para encará-lo.

— Oh, vamos, Victor — eu digo, — não piore em mentir para mim, que vai me irritar mais do que o que você fez.

— O que eu fiz? — Ele parece genuinamente confuso. Mas eu o conheço bem. — Conte-me...

— Você matou alguém — eu digo, deslizando meus braços em minha camisa. — Eu posso cheirar a fumaça da arma, ou a nitroglicerina, ou o que quer que seja chamado em suas roupas.

Seus ombros sobem e caem junto com seu ato.

Balançando a cabeça, eu digo:

— É por isso que viemos aqui, não é? — Ele não responde, e ele não precisa, então continuo. — Eu me perguntei por que você escolheu a Venezuela, de todos os lugares, para tirar nossas férias. Nada contra a Venezuela, mas eu posso pensar em alguns lugares que eu prefiro ir, por isso você derrubou as Bahamas. — Calçando os meus chinelos, eu me viro para ele e pergunto: — Então, quem foi? Quanto vale esse trabalho?

— Cinquenta e cinco mil — responde.

Minhas sobrancelhas se amassam sob rugas de confusão. Cinquenta e cinco mil? Isso não pode estar certo; Victor nunca mais aceita um emprego com menos de cem mil.

— Então você admite — digo, ignorando o magro dia de pagamento por enquanto — que essa ideia de férias realmente não tinha nada a ver com você e eu, sozinhos, longe de todo o caos, era apenas uma desculpa.

Victor sacode a cabeça.

— Não, Izabel — ele contesta — não era uma desculpa, e sim, eu trouxe você aqui para ficar sozinho com você.

— Mas você não teria escolhido este lugar — digo, não com raiva, mas com decepção, — se seu alvo não estivesse aqui. Poderíamos estar absorvendo o sol e respirando o ar limpo das Bahamas agora, mas sua batida foi mais importante.

— Isso não é justo, Izabel, e você sabe disso.

Ele está certo, eu não estou sendo justa. Eu sei mais do que ninguém que o nosso estilo de vida está longe de normal, normal. Eu sabia que entrar nisso — o relacionamento com Victor, a profissão — que "normal" sempre seria uma ilusão. Então sim, ele está certo, eu não estou sendo justa. Mas ele também não precisava mentir sobre isso.

Victor suspira pesadamente e olha para a parede.

— Eu só queria fazer parecer tão real quanto poderia — diz ele. — Eu poderia ter lhe dito a verdade, eu sei, mas eu não queria estragar isso por você.

— Eu sei — digo a ele, perdoando-o.

Viro-me e me sento de lado em seu colo; ele engancha suas mãos em torno de minha cintura.

— Então me fale sobre o trabalho — eu digo. — E por que só cinquenta e cinco mil?

Ele beija o lado do meu pescoço.

— Veio no momento perfeito — ele começa. — Precisávamos nos afastar de Boston, eu poderia matar dois pássaros de uma só pedra, então tomei o emprego.

— Então eu sou um pássaro que precisa ser morto?

Victor franziu o cenho.

Eu sorrio.

— Estou apenas brincando com você — digo a ele, e beijo seus lábios.

Victor sorri levemente, e então me ajuda a descer do colo dele.

— Peço desculpas — diz ele. — Eu sei que eu poderia ter, deveria ter, apenas arrumado tudo de lado e levado onde você queria ir; fazer as férias sobre você. Sobre nós.

— Está tudo bem — eu digo. — Isto é quem somos, Victor. E eu não iria trocá-lo por nada. Além disso, você é o Grande Vitor Faust, e você tem uma reputação a manter. Sendo todo como Deus e coisas. — Eu franzo o meu nariz acima nele, e sorrio. Estou apenas tentando aliviar o clima novamente.

— Izabel — diz ele, afastando-se, o humor não iluminado, — você me dá muito mais crédito do que eu mereço. — Ele saca a arma na parte de trás da calça e define-o na mesa ao lado do balde de gelo. E então tira a camisa dele. — Você só viu dois lados de mim. Eu não sou perfeito. Sou habilidoso, sim. Mas imortal? Não.

Eu quero rir — como ele poderia assumir que eu acredito em algo tão ridículo? Mas eu não rio. Eu não, porque eu percebo que todo esse tempo eu nunca realmente acreditei que alguma coisa poderia acontecer com Victor; eu não consigo pensar em um único instante quando eu estava realmente com medo por ele — ele está certo: sem perceber isso, todo esse tempo eu o considerei imortal. E talvez até perfeito, também.

Eu ando até ele, toco seu braço nu suavemente, escovo meus dedos sobre a curvatura de seu músculo bíceps.

— Bem, talvez você esteja certo — eu pressiono meus lábios contra seu ombro; sua pele está quente contra a minha boca — talvez quando eu olho para você eu vejo algo mais... complexo, mais avançado. — Caminhando ao redor dele lentamente, meus lábios deixam uma trilha de beijos em suas costas, seus lados e depois seu peito quando faço um círculo completo.

Eu paro e olho para ele olhando para os meus olhos. O que é isso em seu olhar? Luxúria? Indecisão? Luta? Pela primeira vez em muito tempo eu não posso dizer a diferença.

— Há algo que eu preciso te dizer, Izabel.

As palavras, embora vagas, são suficientemente crípticas para deter o meu coração. Ninguém nunca começa uma frase como essa, a menos que o resto dela vai chupar.

Eu dou um passo para trás e longe dele imediatamente.

— O que é, Victor? — Tenho medo da resposta.

Ele suspira e seu olhar cai no chão; uma mão sobe e seus dedos cortaram um trajeto nervoso através de seu cabelo curto.

Ele olha para mim.

Meu coração para novamente.

— Havia mais na missão na Itália do que você foi levado a acreditar.

Eu pisco duas vezes, e então só o encaro por um momento prolongado.

— OK — eu finalmente digo. — Então o que? Conte-me.

Victor puxa uma cadeira de baixo da mesa e toma um assento. Eu permaneço de pé. Eu sinto que eu deveria provavelmente sentar para isso também. Mas evito isso.

— Eu quero que você se sente — ele diz gentilmente.

— Não, estou bem aqui — respondo com um pouco menos de bondade, cruzo os braços.

Ele suspira, e então se agacha um pouco na cadeira, deixando suas pernas longas se desmoronarem diante dele; seu braço esquerdo repousa sobre a mesa.

Há uma longa pausa, e embora apenas alguns segundos, eu sinto que vou morrer com impaciência.

— Victor...

— Há coisas sobre mim — ele começa, — que você nunca vai entender, ou ser capaz de aceitar, coisas que eu não posso mudar.

— Não pode ou não vai?

— Ambos.

Isso pica. Mas eu não digo nada.

E de onde diabos essas coisas vêm? Eu estou ficando chicoteando tentando descobrir como fomos de quase-sexo para você vai-precisar-se-sentar-para-isso.

— Quando eu te conheci — continua ele, sem me olhar, — ou eu deveria dizer depois de me apaixonar por você, pensei que talvez eu pudesse mudar. — Agora ele olha para mim, enganchando meu olhar e segurando-o. — Essa parte de mim que ama você queria... se ajustar — ele move uma mão casualmente — certas coisas sobre minha personalidade, para melhor atender você como seu... amante."

— Meu amante? Você não é um robô, Victor — eu falo — então por favor, fale inglês normal, todo dia.

— Eu te amo — ele diz, — mas eu nunca posso mudar quem eu sou para você. — (Isso não queima — me evisceraram.) — E eu sempre fui um tolo em considerar isso. Mudar é impossível. Eu sabia disso o tempo todo. Eu tentei encontrar maneiras de contornar isso, mas ao fazê-lo, eu me meto em situações difíceis.

Minha boca aperta amargamente em um lado; meus braços permanecem cruzados. Eu quero discutir, mas ele não me dá uma chance.

— Se eu fosse eu mesmo, Kessler nunca teria saído desse auditório viva na noite em que a apreendemos. Mas por causa dos meus sentimentos por você, eu joguei seu jogo para salvar a vida da sua mãe. Eu mudei quem eu sou, como eu trabalho, por você. E enquanto você está viva, enquanto eu estou apaixonado por você, enquanto você estiver for minha, eu vou com quem eu me tornei, e quem eu sou. E as consequências terão o que eu consigo, e você, e todos os outros, em situações apertadas. Porque eu não estou acostumado a cuidar de alguém, Izabel. Não estou acostumado a... me importar.

— Então o que você está dizendo? — Eu pergunto, amargamente. — Esta é sua maneira de me deixar? É por isso que me trouxe aqui: mostre-me um bom tempo, dá-me a última parte de quem você tentou ser, em seguida, enviar-me no meu caminho?

Esperar. Ou poderia ser...? Não... isso não pode ser o que está acontecendo, ele me trazer aqui para me matar?

Eu dou mais dois passos para trás, minhas pernas tornando-se instável sob o meu peso tremendo.

Victor está de pé, e meus olhos dardos para ver sua arma ainda deitado na mesa ao lado dele. Em seu alcance. Meu coração está batendo contra minha caixa torácica. Estou perdendo o fôlego.

— Não — ele diz calmamente, com pesar, e sai da arma, se movendo em minha direção. — Eu trouxe você aqui para dizer a verdade. Sobre a Itália. Sobre a Nora. Sobre tudo.

Sobre Nora? Por que sinto que meu estômago está na minha garganta de repente? Que diabos Nora têm a ver com isso?

— Então me diga, Victor. Diga-me e acabe logo com isso.

Ele para abruptamente, a poucos metros de mim, e inclina a cabeça curiosamente para um lado. Ele parece atordoado, talvez até um pouco ferido, e eu não consigo explicar o porquê. Acho que ele vai dizer alguma coisa, talvez ele esteja ferido pelo medo que tenho dele de repente. Não, é outra coisa... algo inteiramente...

— Victor?

Seus olhos parecem mais pesados, sem foco; suas pernas parecem lutar sustentando seu peso; ele é como uma árvore movida por um vento constante.

— Victor, você está me assustando. — Eu me aproximo dele. — Victor? — Ele desmaia, e instintivamente meus braços atiram para pegá-lo, mas o peso pesado de seu corpo cai contra o meu; nós batemos no chão acarpetado juntos.

— Victor! Victor acorda! — Eu rastejo de debaixo de seu quadril e me sento em meus joelhos ao lado de seu corpo aparentemente sem vida. — Victor! — Eu grito. Minhas mãos apalpam seu rosto; seus olhos estão abertos, mas vazios, graças a Deus, sinto o hálito emitindo de sua boca e narinas.

O que diabos está acontecendo? O que acabou de acontecer?

Meus dedos tocam em algo estranho quando eu o agarro pelo pescoço. Viro a cabeça para um lado para ver uma minúscula peça de metal dourado saindo da pele. Arrancando-o rapidamente, um fio de sangue segue, descendo por sua garganta. Largo o estranho dardo no chão.

A varanda. A parte de trás de Victor estava voltada para as portas abertas da varanda. Em pânico, luto para me pôr de pé, com a intenção de ir primeiro para a arma de Victor na mesa e depois para as portas da varanda para fechá-las. Mas eu nem chego até a arma quando sinto um súbito formigamento quente no lado do meu pescoço. E assim como Victor, eu paro, atordoada, instantaneamente sentindo a droga movendo-se através da minha corrente sanguínea, e em meu cérebro. A sala começa a girar; minhas pernas se sentem desossadas; não consigo sentir minhas mãos, meu peito ou meu rosto.

Duas figuras escuras, embaçadas e incolores, aparecem nas portas da varanda. Tudo que eu posso fazer para fora é o movimento, e seus pés. Estou no chão de novo? Como eu cheguei aqui?

— Ela vai caber na mala — ouço a voz de um homem dizer.

Mala de viagem? Que porra você quer dizer mala? Eu sinto que estou gritando com essas pessoas, mas por alguma razão eu acho que eles não me ouvem. Eu poderia jurar que eu estou batendo, tentando combatê-los, mas eu acho que eles não percebem.

Momentos depois eu sinto meu corpo sendo levantado no ar. Não, eu não sinto isso, eu vejo isso, eu não sinto nada — e apesar de tudo está fora de foco, ainda posso vagamente distinguir os móveis no quarto. Posso ver um corpo de pé sobre Victor. Eu posso ver as coisas se movendo quando sou levada. Então eu ouço, abafado em meus ouvidos, o som sinistro de um zíper.

Não! Não me coloque lá! Por favor! NÃO!

Agora eu percebo que não posso me mover e não posso falar. Mas, meus olhos estão abertos e eu posso ver. E eu posso ouvir. E eu posso cheirar. Perfume. Hortelã-pimenta, um sabonete marcante. Lixa de unha. Couro. Meu olfato é intensificado, mas minha visão e audição diminuíram severamente.

O zíper soa em meus ouvidos novamente.

— Depressa — a voz de uma mulher insiste. — Eles estão vindo.

A pequena luz que eu podia ver, e tudo o que estava dentro dela, ficava preta enquanto o zíper se fechava ao meu redor, selando-me dentro de um túmulo de couro.

Dia de hoje — eu acho...

Meus dedos estão finalmente começando a se mover novamente; o borrão está começando a afastar-se dos meus olhos, mas pouco bom faz quando as pessoas que nos sequestraram estão usando máscaras negras sobre seus rostos. E apesar do movimento mínimo em minhas mãos, eu estou em uma pequena cela com barras de ferro, e sem uma chave ou uma fechadura, eu não posso fazer nada para me libertar.

O chão de pedra está quente e úmido contra minhas costas nuas; eu não estou usando sapatos. O ar é úmido e cheira a mofo. Palha molhada. Restos de fezes de animais e urina. Cheira a uma fazenda, a um jardim zoológico ou a um circo, o que me leva a me perguntar que tipo de animal estava nesta gaiola antes de mim, se morreu aqui, e se eu for tratado com a mesma crueldade.

Izabel. Onde ela está?

Eu luto para mover meus olhos em busca dela; ainda não consigo levantar a cabeça. Eu me sinto esforçado — cada parte de mim — mas, o esforço não produz resultados. A droga está demorando demais a desaparecer; eu me sinto preso em minha própria pele, e eu prefiro morrer do que sentir isso.

Eu fecho meus olhos e durmo — dormir sempre acelera o tempo.

Acordo com um som de raspagem, e o barulho distante de vozes. Discutindo. Maldição. Mas as pessoas não estão na mesma sala; acho que eles estão atrás de uma porta, em algum lugar à minha esquerda. Eu posso sentir meus dedos do pé agora. Eu posso mover minhas pernas, minhas mãos, minha cabeça — mas eu refreio; tanto quanto eu quero me levantar desse chão de pedra imundo, ou pelo menos levantar a cabeça para procurar por Izabel, fico quieto. Porque embora eu não possa vê-la, embora eu tenha ouvido apenas duas vozes distintas desde o quarto de hotel em Caracas, eu sei que há uma terceira pessoa. Um homem. Eu vi as figuras mascaradas olhar para ele em duas ocasiões separadas, dando afastado sua presença autoritária. Eu posso sentir ele me observando agora, eu posso sentir seus olhos em mim; posso sentir o cheiro de sua colônia, seu suor — ele está perto, bem atrás de mim, sentado no escuro em uma cadeira de metal do outro lado dos bares. Eu tinha ouvido as pernas da cadeira raspando levemente contra o chão momentos atrás. Foi o som que inicialmente me acordou.

— Quinze anos — diz o homem, rompendo o silêncio, — parece um longo tempo, não é, Victor?

Ouço-o levantar da cadeira, posso ouvir seus passos se movendo lentamente sobre as pedras, mas ele fica atrás de mim nas sombras. Eu ouço o estalo de um isqueiro, e segundos depois o cheiro potente de fumaça de charuto alcança minhas narinas. Sou grato por isso; sufoca o fedor do animal.

Não há razão para fingir mais — ele sabe que estou acordado.

— O sequestro não lhe convém, Apolo — digo; meus ossos sentem que não foram usados em dias quando eu luto para ficar sentado.

O riso de Apollo é tão profundo e suave quanto sua voz; ele sopra o charuto, tomando seu tempo.

— E a estupidez não combina com você, Victor, você sabe por que está aqui.

Sim, eu sei — vingança pelo que eu fiz há quinze anos. Sem mencionar a recompensa substancial na minha cabeça.

Eu me empurro em uma posição com dificuldade, minhas pernas ainda não me parecem como uma parte de mim; minha respiração é pesada e desigual; minha cabeça gira, eu estendo a mão e pego as barras verticais de ferro para me estabilizar, sacudindo os restos da droga, mas ela se agarra à parte de trás dos meus olhos e as fendas do meu cérebro como telas de aranha.

— Então, quanto eles te disseram que minha cabeça vale a pena? — Eu estou olhando para baixo em meus pés descalços; palha amarela ajuda a os amortecer contra o chão.

— Oh, agora não vamos nos adiantar — Apollo repreende, brincando. — Eu gostaria de fazer as perguntas sobre aquela sua garota para fora do caminho primeiro.

— Que perguntas? — Eu pergunto, fingindo.

Apollo ri; a escuridão ilumina brevemente com um suave brilho alaranjado enquanto toma outro sopro de seu charuto.

— Você sempre foi do tipo imprevisível — ele diz, toma outro sopro. Sua voz se aproxima mais quando ele sai das sombras e entra na luz da lua irradiando através de três janelas altas. — OK, então se você fingir que não se importa com ela, então eu vou chegar ao ponto. — Ele subiu até os bares, eu poderia alcançá-lo se eu quisesse, mas se eu fazer qualquer coisa estúpida, Izabel vai pagar o preço.

Apollo sorri friamente em meio a sua pele escura; fumaça flutua em uma nuvem em torno de sua cabeça. Olhos escuros olham para mim com uma espécie de deleite doente — parece muito como vingança, apesar de suas alegações. Cabelo preto curto. Maças do rosto bem marcadas. Pele perfeita. Ele se parece muito com ela — Artemis, sua irmã gêmea. Isso me incomoda meio segundo mais do que eu gosto.

— Por todos os meios — digo a ele, instando-o a que "chegue ao ponto". — Mas então eu tento fazer isso por ele. — Deixe-me adivinhar — começo. — Você quer algo de mim primeiro. Informação. Dinheiro. Algo que você não pode consegui de Vonnegut. E se eu não der isso a você, Izabel vai morrer. — Eu o olho diretamente nos olhos. — Isso é certo?

Ele sorri.

— Não necessariamente — ele responde, e eu detecto a satisfação em sua voz, não é muitas vezes que eu estou errado sobre essas coisas, e ele está desfrutando o momento raro.

Apollo deixa cair o charuto no chão e o esmaga com um caro sapato social preto.

— Você realmente está escorregando, Faust — ele diz, balançando a cabeça. — Espanta-me, nunca pensei que eu veria o dia em que o lendário Victor Faust, Garoto de Ouro da Ordem, um dos homens mais perigosos do mundo — ele ri, balançando a cabeça novamente — e agora olhe para você — ele aponta para mim de forma desgostosa — numa gaiola, como um animal, e tudo começou com aquela moça no México. — Ele vira as costas para mim e sai da jaula. — Agora eu não sei muitos detalhes sobre quando você foi desonesto com a Ordem; eu nem sei se a merda que eu ouvi é verdadeira: sobre como você ajudou aquela garota e arriscou sua vida por ela... inferno, eu ouvi que você quase matou seu irmão para protegê-la. — Ele se vira para mim, algo escuro e sério em seus olhos. — Isso é fodido, mano. Você conhece o que dizem sobre o sangue sendo mais espessa do que a água? É verdade. A família vem em primeiro lugar. — Ele deveria saber, Apollo foi traído por seu próprio irmão de carne e osso, Osíris. Ele ainda está amargurado sobre isso, eu vejo.

— Apaixonar-se por alguém faz deles família também — eu digo. — Então é só questão de qual membro da família merece sua defesa, meu irmão mereceu uma bala naquela época, não muito diferente de seu irmão há quinze anos, se bem me lembro.

Não gostando da minha resposta, mas incapaz de discutir com ela, Apollo retorna para o que ele estava dizendo antes.

— De qualquer maneira... não sei muito sobre quando você foi malandro, mas é muito claro para mim que você está aqui, nesta situação, por causa daquela garota. E agora você apenas admitiu estar apaixonado por ela. Pensei que eu teria que quebrar isso de você.

Eu pensei que ele iria também — eu nem percebi até agora que eu tinha dito isso em voz alta. Tanto por fingir que Izabel não significa nada para mim na esperança de que eles não vão prejudicá-la. Apollo está certo — eu estou deslizando. Mas eu já sabia disso. Eu soube disso por muito tempo. Só agora percebo o quão severamente.

Outras coisas estão ficando claras para mim também: a verdadeira razão pela qual fui comissionado para o sucesso em Caracas.

— Acho que você teve uma grande mão no trabalho aqui?

Apollo sorri.

— Então — eu continuo: — Eu fui trazido para a Venezuela sob falsos pretextos apenas para me ter onde você me queria. — Eu deveria ter percebido algo enganosa sobre este trabalho. Espero que Apollo não veja essa percepção em meu rosto, mas eu tenho a sensação de que ele faz.

Apollo balança a cabeça, e um sorriso puxa um canto de sua boca.

— Você está escorregando, como eu disse — ele diz, provando minha suposição.

— Sim. Eu admito. Vonnegut deveria ter tomado uma página do manual do SC-4, eles são verdadeiros soldados. Sem emoção. Sem amor. Implacável. De certa forma, eu os invejo. — Eu desvio o olhar, perdido em meus pensamentos, sentindo pesar por pensar neles. Se Izabel soubesse quantas vezes eu pensava em Nora... Eu queria dizer a ela, mas por muito tempo receava que ela não entendesse. Eu tinha planejado em dizer a ela no hotel, mas o momento foi... interrompido. Talvez fosse o melhor. Talvez nada disso importe agora.

Olho de novo para Apollo, sacudindo os pensamentos da minha mente.

— Então, quantos de sua família ficaram? — Eu pergunto.

Apollo arrasta a cadeira em que ele estava sentado antes, fora das sombras, e a coloca perto da minha cela. Ele se senta, apoia o tornozelo direito no joelho esquerdo e dobra as mãos vagarosamente em seu colo.

— Eu. Osíris — diz ele, e gesticula com uma mão. Tenho a sensação de que existem outros.

— E a sua irmã, Gaia? — Eu digo. — Você estava perto dela.

— Morta em agosto passado — diz ele. — Namorado irritado, ou alguma dessas merdas.

Eu concordo.

Há uma pausa, e depois Apollo diz:

— Você alguma vez pensa nela? — Mudando o assunto para o que eu fui trazido para cá.

— Artemis? — Eu pergunto.

— Sim, Artemis, quem porra mais eu estaria falando?

— O que importa? — Eu digo.

— É só uma pergunta. Você ainda pensa na minha irmã?

— Não.

Apollo parece apenas um pouco surpreso — não posso dizer se ele acredita em mim. Eu sou um mentiroso habilidoso por padrão — exceto quando se trata de Izabel — mas se eu estou escorregando tanto quanto Apolo acredita que eu esteja, então ele provavelmente vai saber que eu estou mentindo sobre isso. Eu penso sobre Artemis de vez em quando. Ela foi a única mulher que chegou perto de ser tão importante para mim quanto Izabel.

A lembrança, até hoje, me assombra.

Quinze anos atrás — Dois dias antes do rapto

Meus olhos se abriram e minha mão instintivamente procurou minha arma no criado-mudo. Mas o doce, histérico riso, e os dedos finos e delicados cavando em meus lados, me trouxe à realidade rapidamente.

— Feliz Aniversário — disse Artemis, acariciando a cabeça para o pescoço; ela se sentou na minha cintura, estendida sobre mim em nossa cama; suas mãos ainda trabalhavam futilidade para me fazer cócegas.

Eu sorri para ela, estendi a mão e coloquei os lados do seu rosto dentro das minhas mãos e puxei-a para baixo para me beijar. Seus lábios eram suaves, cuidadosos, como se ela se preocupasse em me quebrar. Ela sempre foi assim comigo; eu achei divertido e cativante ao mesmo tempo.

— Há um ano, hoje — ela disse, a sua boca polegadas do meu, — eu conheci o único homem no mundo que pode suportar a minha merda. — Ela beijou minha testa, em seguida, endireitou suas costas e levantou-se em uma posição sentada no topo mim.

— Você vai me deixar acordar? — Perguntei. Eu poderia facilmente fugir, e ela sabia, mas eu gostava de dar-lhe mais poder sobre mim do que ela realmente tinha.

Senti suas coxas apertarem contra meus quadris; ela sorriu.

— Não — ela disse, — eu quero que você fique nessa cama comigo pelo resto de sua vida.

— Se é isso que você quer — eu disse, com naturalidade, — então é isso que você vai conseguir, meu amor.

Eu me sentia crescendo debaixo dela; as palmas das minhas mãos subiram pelas suas coxas e eu agarrei seus quadris em seu interior.

Curiosamente, Artemis inclinou a cabeça.

— O quê? — Eu perguntei.

Ela suspirou levemente, desviou o olhar dos meus olhos por um momento o suficiente para me fazer pensar se ela alguma vez ia responder.

— Quando você me chama assim — ela começou, — às vezes parece...

— Parece o quê?

Ela suspirou novamente, um pouco mais profunda desta vez; então seus olhos escuros caíram sobre os meus com um senso de urgência que me deixou desconfortável.

— Forçado — ela finalmente respondeu, e eu pisquei, atordoado. — Eu não sei, é só... eu não sei.

— Fale da sua mente — eu disse a ela, movi minhas mãos para cima e para baixo de suas coxas nuas na esperança de confortá-la. Claro que eu poderia ter feito a pergunta óbvia: Você está insinuando que eu não te amo, Artemis? Mas eu precisava ficar o mais longe possível do assunto.

Artemis franziu o cenho, fez beicinho, do jeito que sempre fazia quando estava tentando me fazer crescer. Eu gostava — essa carranca infantil, e mimando-a. Eu estendi a mão e agarrei-a pela cintura, puxando-a para baixo em cima de mim, e com um pouco menos de agressão do que ela teve comigo, cavado minhas pontas dos dedos em seus lados.

Uma gargalhada estrondosa encheu nosso pequeno quarto do apartamento; ela chutou e gritou.

— Por favor pare! Victor por favor! Eu vou fazer xixi... POR FAVOR PARE!

Claro, eu não parei.

E, claro, ela fez xixi.

Quando eu vi a expressão em seu rosto — eu estava em cima dela por então — aquela expressão vazia, horrorizada que só poderia ser causada por se mijar, eu finalmente parei fazendo cócegas, e eu rugi com risos. Eu ri tanto e por tanto tempo que as lágrimas afloraram dos cantos dos meus olhos.

— Victor! — Seu tamanho me bateu no peito e me enviou voando pela cama.

Isso me fez rir ainda mais — pensei que poderia me irritar também.

Dias de hoje…

Eu saio do devaneio particular.

Riso. Sorrisos. Cócegas. Esse foi um tempo tão longo, quando eu era aquele ainda inexperiente, apesar da minha progressão na Ordem. Ainda tão jovem. Tão incrivelmente tolo. Mas acima de tudo, vulnerável. Desnecessário será dizer que eu aprendi com esse erro.

Ou então eu pensei que eu fiz.

— Julgando por esse olhar em seu rosto — Apollo diz, "Eu não acredito em você.

Eu olho para ele.

— Sim — eu respondo com honestidade desta vez, — às vezes eu ainda penso em Artemis.

A mulher que me mantém refém neste quarto olha para mim, esperando algum tipo de resposta, sabendo que é o momento em que ela vai conseguir um. Um deslocamento da minha expressão facial? O tencionar dos meus ombros? A retenção da minha respiração? E os três?

— Eu não quero ouvir isso — eu digo a ela, olhando para longe do alto-falante na mesa onde eu tenho escutado Victor falar com um cara por vários minutos agora.

— Você não tem escolha — diz ela.

Ela está usando tudo preto, cada parte dela coberta, mas sua cabeça e suas mãos. Botas pretas que param logo abaixo dos joelhos. Bodysuit preto que abre acima da parte dianteira de seu umbigo apenas abaixo de seu queixo. Cabelo preto puxado em uma trança apertada que cai para o centro de suas costas. Sombra preta nos olhos. Até mesmo a pedra preciosa em seu único anel é preta.

— Isso te incomoda? — Ela pergunta, pisando na minha direção com uma arma na mão direita.

— O que exatamente? — Eu não posso olhá-la nos olhos.

O som suave do riso encontra os meus ouvidos.

— Que o homem que você ama — ela começa, aproximando-se — amou alguém antes que ele te amasse.

Eu rio levemente, embora seja falso. E forçado. Engolindo meu orgulho, eu mantenho a mulher em minha mira, mas mantenho meus olhos na parede ao lado dela.

— Por que isso me incomoda? — Eu digo, fingindo que não. — Seria ridículo, todo mundo tem um passado.

Eu posso sentir o sorriso da mulher, posso sentir seus olhos em mim, estudando-me, rindo silenciosamente de mim como uma mulher barbada em um circo de aberrações.

Então eu sinto o metal frio de sua arma pressionar contra a minha têmpora.

— Continue. Atire em mim. Eu tenho um sentimento que antes que isso acabe, você vai mesmo fazer isso.

Há uma pausa, e então ela diz como se ela estivesse entediada:

— Tanto quanto eu gostaria, eu matando você não fazia parte do plano. — Não tenho certeza que estou confortável com a ênfase que ela pôs em "eu".

— Bem, se me usar para fazer com que Victor fale era parte do seu plano. — Olhando para trás, giro a cabeça para olhá-la nos olhos, apesar do cano da arma... — Então você ficará desapontada.

Ela sorri, e a arma cai longe da minha cabeça.

— Isso provavelmente é verdade — diz ela. — Porque um homem como Victor Faust, especificamente Victor Faust, é incapaz de escolher uma mulher sobre sua natureza.

Ela não tem ideia do quanto Victor iria fazer por mim — eu sei, mas eu não quero que ela saiba, ou isso pode acabar mal para nós dois.

— Mas certamente você sabia sobre Artemis — diz ela. — Ou ele fez você acreditar que ele nunca foi apaixonado por alguém, antes de você? Acho que você estourou sua cereja no amor, hein?

Quero esbofetear aquele olhar zombeteiro de seu lindo rosto negro, mas ela provavelmente retaliaria com uma bala em meu olhar aguçado branco brilhante.

— Eu não me importo com o que Victor fez em seu passado, ou quem ele amava.

— Você tem certeza sobre isso?

— Sim. — Eu aceno, franzindo meus lábios desafiadoramente. — Com certeza.

Ela sorri. Ah! Eu odeio isso!

— Eu me pergunto se você vai mudar de ideia antes de sair daqui, se você sair daqui.

Ambas as sobrancelhas levantam-se com curiosidade.

— Então, é uma escolha? — Eu pergunto, desconfiado a perspectiva, e as condições que a rodeiam.

Seu sorriso se transforma em um sorriso misterioso; ela olha para mim de soslaio, sem mover a cabeça, para seguir meus movimentos, que são poucos.

— Essa será a decisão de Victor — ela responde, enigmática, e por alguma razão eu não consigo entender, um calafrio subindo pela minha espinha.

A mulher volta-se para a escrivaninha, encaixa o polegar e o dedo indicador no botão de volume do alto-falante do computador, e a voz de Victor enche minha pequena cela em uma sala.

A família Stone é realeza no mundo do crime, principalmente na Venezuela, Haiti, Cuba e Brasil. E os irmãos — uma vez um total de sete — foram nomeados depois por deidades mitológicas. Osiris Stone, o mais velho, é quem começou tudo isso há quinze anos. Gaia Stone, a segunda mais velha, era uma viúva negra. Ares, o terceiro mais velho, não respeitou seu nome de "Deus da Guerra" — eu o matei enquanto comia uma panqueca, sentada em um banco em uma Casa Waffle; sua morte embaraçosa trouxe vergonha à Família Stone. Hestia, a quarta mais velha, estava numa prisão guatemalteca, ouvi, e assassinou nove prisioneiros nos seus primeiros dois dias — ela era a mais mortífera de todas. Então havia Teseu; nada de especial sobre ele — eu o matei também.

Apolo e Ártemis, os mais novos da Família Stone, nasceram com oito minutos de diferença, o cordão de Apolo envolvendo o pescoço de sua irmã. A família, proveniente de uma longa linhagem de pessoas supersticiosas, pensava que quando os gêmeos crescessem, haveria ciúme e conflito entre eles, e que Apolo estava destinado a matar sua irmã porque ele tentou fazer no útero com seu umbilical cordão.

Mas não foi isso que aconteceu.

E não era assim que eles viviam.

E não foi assim que ela morreu.

Apollo e Artemis eram tão próximos como irmão gêmeo e irmã pode ser. Vingança, é certamente o que alimenta o Apollo agora. Mas o dinheiro sempre acendeu um fogo debaixo dele, também. Como com toda a família Stone. E agora ele me tem. E agora ele pode ter tudo o que ele sempre quis desde a morte de sua irmã — sua vingança, e minha cabeça para o maior dia de pagamento de sua vida. E é minha culpa que estejamos aqui.

— Então, vamos continuar com isso? — Sugiro. — Não é preciso arrastar isso, suponho. O que você quer?

O sorriso de Apollo se suaviza, mas por trás dele eu sei que não há nada além de malícia.

As pernas da cadeira, irregulares nas pedras, batem contra o chão enquanto ele está. Ele anda em volta da minha gaiola, seus olhos nunca em mim, mas eu sei que eles estão assistindo cada movimento que eu faço. Então sua figura alta desaparece nas sombras outra vez, e embora eu não possa vê-lo, eu posso claramente ouvir sua voz.

— Eu sei que você provavelmente se pergunta por que eu nunca vim atrás de você por matar minha mãe e meu pai e dois dos meus irmãos.

— Eu nunca pensei muito sobre isso — eu digo, — para ser completamente honesto.

— Mas você está pensando nisso agora, não é?

Ele sabe que eu estou. Não há necessidade de responder à pergunta.

Apollo se move na escuridão; eu não consigo entender o que ele está fazendo, mas tenho a sensação de que não vou gostar.

— Então me diga — insisto. — Por que você não veio atrás de mim antes, por matá-los?

Ele encolhe os ombros.

— Meus queridos papai e mamãe querida merecem o que eles tiveram. Ares era uma merda de boca esperta e eu ainda não estou tão fodido com sua morte, se você quer saber a verdade. Teseu? — Ele encolhe os ombros uma vez mais. — Ele era como uma mancha em uma tela, fácil de perder, e ele fodeu minha namorada, então há isso.

Crescendo cansado de rodeios, eu pergunto:

— É isso que você quer, Apollo, conversar?

Eu não tenho que vê-lo sorrir para saber que ele quer.

— Na verdade, Victor, que é exatamente o que eu quero de você.

Sua resposta me surpreende.

— Você... quer conversar? — Eu pergunto, desconfiado. — Sobre o que?

— Sobre você, é claro. — Ele sai da sombra, carregando um marcador de gado em uma mão. Interessante. Talvez eu esteja muito acostumado com os macabros métodos de interrogatório do meu Especialista, Gustavsson, mas estou curioso quanto ao que Apolo espera sair de mim com um simples marcador de gado.

Acenando com as mãos em um gesto, ele diz:

— Quero saber tudo o que puder sobre o homem que está atrás das mãos que matam, o homem que ouço falar nos cantos escuros, o homem que eu penso sempre que como uma panqueca — Aponta-me com o marcador de gado — Eu costumava amar panquecas; tinha que arruinar isso para mim também.

— Então sua vingança será muito mais doce — eu digo, não tentando provocá-lo, mas certamente o faz de qualquer maneira.

Um longo, profundo suspiro chocalha em seu peito; seus ombros sobem e caem pesadamente.

— Sim, eu acho que sim — ele diz, e deixa isso assim.

Apollo se vira quando uma porta se abre atrás dele, inundando a sala escura e úmida com uma luz cinzenta e apagada do que parece ser um corredor.

Eu praticamente me jogo contra as barras da minha cela, segurando-as em minhas mãos, furioso por não poder ir mais longe, quando vejo Izabel, amarrada e amordaçada, suor, sangue e sujeira escorrendo de seu rosto. Atrás dela está uma mulher. Alta e com raiva. Cabelo castanho puxado em um rabo de cavalo atrás dela. Uma marca de nascença debaixo de seu olho esquerdo. Seios estourando de sua blusa. Uma faca em uma bainha em torno de sua parte superior da coxa. Parece latina, sem raízes haitianas como Apollo.

Os olhos de Izabel me encontram quase imediatamente quando a mulher a empurra para dentro da sala. Ela perde o equilíbrio; com as mãos amarradas atrás de suas costas e nenhuma maneira de amortecer a queda, ela bate na pedra dura. Um som abafado afiado e um grunhido doloroso segue. Eu aperto meus dentes, meus olhos olhando para a mulher com propósito e malícia, com retribuição e ameaça. Ela sorri, gira seus saltos abertos e sai do quarto.

Izabel levanta a cabeça da pedra, e ela tenta falar, tão desesperadamente, para me dizer algo, para me avisar, eu não sei, mas suas palavras estão abafadas e eu não consigo fazer nada.

Apollo se move atrás dela — agarro as barras com mais força, juntei os dentes com mais dureza, querendo chegar a ele, desafiando-o a machucá-la. O que eu estou fazendo? Isso não me levará a lugar nenhum.

Ao perceber que estou agindo de forma absurda, deixo cair minhas mãos em meus lados e estabilizo minha respiração errática.

— Não há necessidade de machucar Izabel — eu digo calmamente, no interior sinto a raiva lutando por controle. — Vou cooperar, Apolo; tudo que você precisa fazer é me dizer o que você quer.

Ele levanta Izabel para seus pés, sua mão agarrando a corda amarrando seus pulsos atrás dela, e empurra-a asperamente na cadeira aos pés da minha gaiola, perto, mas não perto o suficiente. Eu olho só para ela; muitas emoções estão bem definidas em seus olhos, mas nenhuma delas é o medo. Raiva. Vingança. E desespero — principalmente desespero. Mas, por enquanto, nada vai ficar além de seus lábios; um pano grosso foi embalado firmemente dentro de sua boca, e outro foi envolvido em torno de sua cabeça, amarrada dentro de seu cabelo castanho escuro.

Apollo olha para a parede, faz uma pausa em algum tipo de concentração, e então se volta para mim, e embora eu ache seu comportamento peculiar, eu me concentro apenas em Izabel, e o que ele pretende fazer com ela.

Todo o corpo de Izabel fica tenso e seu rosto se contorce de dor antes de cair de lado e fora da cadeira; o som estático do marcador de gado soa fortemente nos meus ouvidos muito depois de ter desaparecido. Por isso é Izabel que sofrerá a tortura se eu me recusar a falar — faca, estilete, fogo, um "simples" marcador de gado — de repente não há nada simples sobre qualquer um.

— Isso é o suficiente, Apollo! — Eu pego as barras novamente, deixando a raiva ter o controle, meus dentes esmagando juntos tão forte que a dor dispara através da minha mandíbula inferior e até a parte de trás do meu crânio.

Em minha visão periférica eu vejo Izabel, deitada de lado contra as pedras, tentando recuperar o fôlego, mas meus olhos e meu foco permanecem em Apollo.

Ele coloca marcador de gado no chão atrás dele, e então se aproxima da gaiola.

Sim, é isso — aproximar-se, Homem da Morte Perambulante, e dar-me uma oportunidade, apenas uma, e eu vou levá-la.

Ele para apenas tímido pela oportunidade.

— Vamos começar — diz ele, provocando-me — com a Casa Segura Um. — Seu sorriso se aprofunda, e minha confusão cresce.

— Casa Segura Um? — Eu pergunto.

— Sim. Foi o que eu disse.

— Eu não entendo, o que sobre isso?

Apollo ajuda a Izabel a voltar para a cadeira; ela tenta arrancar o braço de sua mão; palavras que só podem ser de natureza profana empurram através do tecido em sua boca e saem como uma série de sons altos e baixos. Mas seus olhos dizem tudo sua voz não pode: "Eu vou te matar."

— Seu nome era Marina, se me lembro do modo como Artemis contou a história.

Marina…

Eu tento não olhar para Izabel mais, mas é difícil de evitar. Só espero que ela não veja a culpa em minha alma.

— Então, Artemis lhe contou sobre a Casa Segura Um, como isso é relevante?

— Minha irmã me contou tudo sobre você antes de morrer — revela Apollo. — Ela e eu erámos próximos, sendo gêmeos e tudo; ela não guardou segredos de mim. — Ele parece perdido em uma memória de repente, a dor de perder sua irmã evidente em seus traços abatidos. Mas ele sacode, olha para mim novamente. — Exceto sua relação sexual— ele acena desdenhosamente — Eu desenhei a linha com essa merda.

— Por que você quer que eu fale sobre Casa Segura Um?"

— Marina — ele me corrige.

— Por que você quer que eu fale sobre Marina?

Por um momento fugaz, os olhos de Apollo saíram para Izabel sentada na cadeira.

Ah! Agora faz sentido. Agora entendo... tudo. E meu coração para de bater; eu sinto uma sensação esmagadora na boca do meu estômago.

É isso.

Hoje, tudo termina.

Finalmente, faço contato visual com a mulher que amo, ainda esperando que ela não veja a culpa, mas, em meu coração, eu sei que ela faz. Há um brilho breve, mas distinto em seus olhos enquanto ela me olha; o fato de que ela já não está tentando falar é prova de que Apollo tem sua atenção.

— Izabel? — Eu sussurro, mas não em uma tentativa de esconder minha voz. — Você provavelmente sabe por que estamos aqui. Você sabe por quê?

Izabel acena lentamente — ela tem uma ideia, mas ela não pode saber o que vou dizer a ela.

Ignorando o olhar divertido de Apollo, mantenho meus olhos apenas em Izabel.

Eu respiro fundo.

— Estamos aqui por minha causa — digo. — E você é... — Eu não posso terminar a frase; minha respiração parece que está fugindo dos meus pulmões; meu coração bate em meus ouvidos e em meu estômago.

Eu olho para longe dela, mas o som de sua voz murmurante sob o tecido me traz de volta, para enfrentá-la — para enfrentar, aceitar e dizer a verdade.

Eu devo isso a ela.

— Izabel... você vai morrer hoje — minhas mãos começam a tremer e a suar —... e... e não há nada que eu possa fazer para impedi-lo.

Vejo o peito de Izabel cair, seguido por suas pálpebras; as lágrimas escorrem de seus confins e fluem por suas bochechas sujas. Se eu pudesse beijar as lágrimas, apenas mais uma vez.

Sinto muito, Izabel. Lamento pelo dia em que nos conhecemos, por não tê-la levado de volta ao complexo de Javier Ruiz, por não lhe entregar a Izel quando ela veio buscar você no motel; lamento que minha fraqueza tenha posto sua vida em perigo; lamento que por causa de mim você vai morrer muito antes de ter tido a chance de viver sua vida. Uma vida real. Uma vida intocada pela dor e pelos horrores em que me sufoca e a única vida que conheço. Eu sinto muito por me apaixonar por você. Sinto muito por tudo.

Estas palavras que desejo lhe dizer.

Mas eu não posso.

Não posso, porque... tenho medo.

Eu olho para baixo as pedras sujas sob meus pés como se elas pudessem me confortar de alguma forma. Mas eles voltam as costas para mim em vez disso, deixando-me nem sequer um ombro.

— Não há necessidade de assustar a garota — eu ouço a voz de Apollo distante em meus ouvidos principalmente tudo que eu ouço são meus pensamentos. — Você não precisava dizer a verdade a ela. E eu não teria dito nada, mano. Como cortesia. Mas de qualquer forma. Sua merda, não minha.

— Eu direi a verdade sobre Marina, vou contar muitas verdades neste dia — eu anuncio, mas depois viro meu rosto para Izabel. — Mas, saiba que eu vou fazer isso só porque Izabel merece conhecer o verdadeiro eu. — Eu olho para longe de Izabel e olhar para Apollo. — Nada do que eu digo é porque você quer que eu diga isso.

Ele sorri.

— Você não precisa dizer nada — ele diz, com um riso na voz. — Se você sabe que vai morrer, que ela vai morrer, então por que cavar seu túmulo muito mais profundo? Você é um maldito enigma, Victor. — Ele ri em voz alta.

Olho de novo nos olhos de Izabel, e tudo o que consigo pensar enquanto olha fixamente para mim, é se ela pode me perdoar por tudo o que fiz.

Mas em seus olhos eu não vejo nada além de dor; sem acusação, sem confusão, sem mais desespero. Apenas dor. E isso me rasga por dentro.

Apollo quer mais do que minha morte como vingança por sua amada irmã gêmea — ele quer que a mulher que eu amo conheça o verdadeiro Victor Faust; ele quer me expor à única pessoa no mundo que pode me machucar; ele quer que a mulher que eu amo sofra no lugar de sua irmã que me amou profundamente, e morreu por causa disso.

Ele quer que eu sofra. E neste dia, ele o receberá.

— Você tem o palco, Victor Faust — Apollo anuncia, me tirando de um transe culpa de induzido.

Izabel sacode a cabeça, sua maneira de me dizer que eu não tenho que fazer isso.

Eu aceno para ela uma vez, lentamente e com arrependimento, dizendo-lhe que, sim, eu devo.

Suavemente, ela fecha os olhos.

Suavemente eu fecho o meu.

E, infelizmente, abro as portas para o meu passado e deixo entrar a luz esterilizadora.

Dois anos antes de Artemis...

As casas seguras, para mim, não eram exatamente o que deveriam ser. No começo, usei-os para seu propósito, escondi-me nelas em várias partes dos Estados Unidos e no mundo, enquanto em missões, e aproveitei seus benefícios da mesma maneira que muitos homens e mulheres. Mas quando eu conheci Marina em Casa Segura Um, escondida no deserto do Oregon, eu comecei meu primeiro gosto — desde que eu era uma criança — do que o mundo exterior era realmente. O que eu estava perdendo.

Marina era uma bela mulher de vinte e nove anos, com uma figura voluptuosa como uma estrela de cinema dos anos 1940 e longos cabelos loiros como Marilyn Monroe. Eu nunca tinha visto uma mulher como Marina antes; eu nunca tinha sido enfeitiçada antes, mas Marina, emergindo da porta de sua casa minúscula como uma deusa de uma cama de penas e ouro, lançou um tal feitiço sobre mim que eu cheguei perto de perder tudo o que eu tinha trabalhado tão duro para ter.

— Por que você sempre vem até mim, Victor? — Perguntou Marina com voz de seda. Ela acariciou-se contra mim na cama; o cheiro de seu perfume misturado com o nosso sexo me fez querer levá-la novamente.

Seus dedos dançaram ao longo de meu peito, sobre minha clavícula, e encontraram minha boca.

Eu segurei sua mão e beijei seus dedos.

— Eu gosto de vir aqui — eu disse a ela, e beijei seus dedos novamente. — Você me faz esquecer... tudo lá fora.

Marina levantou a cabeça loura do meu peito; eu podia sentir a maciez de algodão que faz cócegas no meu lado.

— Eu sei que você provavelmente não vai me dizer — ela disse — mas o que exatamente que você faz lá fora? Você sabe, isso que faço você querer esquecer. — Ela bateu seus grossos cílios pretos para mim, mas não era de modo algum um ato de sedução; Marina sempre bateu os olhos quando falava.

Passando os dedos pelos cabelos macios, olhei para o teto e pensei em contar a ela. Eu queria, mais do que tudo naquele momento, porque era só ela e eu, sozinhos em casa, longe do mundo, e eu sentia como se eu pudesse confiar nela e pudesse contar a ela qualquer coisa. Eu nunca tinha tido isso antes. Eu não podia nem falar com meu irmão sobre a minha vida.

Mas eu não disse a ela nada que eu não tivesse dito a ela.

— Alguém realmente gosta de seu trabalho? — Eu me movi em torno da verdade. — A menos que seja um bilionário, ou um dos poucos sortudos que ganham a vida fazendo o que amam, ninguém gosta de trabalhar, e todo mundo se queixa. Não sou exceção.

Marina sorriu cuidadosamente para mim, inclinou-se e pressionou seus lábios gordos em meu mamilo, e então se sentou na cama ao meu lado. Eu assisti com admiração — e luxúria — como seus cabelos longos caíam em torno de seus ombros brancos; meu olhar secretamente absorveu a plenitude de seus seios, a redondeza de seus quadris e bunda — sempre me perguntei o que obrigava as mulheres a serem tão magras. Não que há uma coisa errada com fino, mas... bem, havia apenas algo sobre Marina.

— Você sempre diz a mesma coisa — ela disse, mas não segurou isso contra mim.

— E você é paga para saber apenas o que eu lhe digo — eu digo, também em uma maneira amável.

Ela sorriu novamente e levanta-se da cama, deslizou seus braços macios em um manto branco transparente que caiu no meio de suas coxas. Ela acendeu um cigarro. Eu nunca gostei de cigarros, ou de mulheres que fumavam, mas... bem, como eu disse, havia apenas algo sobre Marina.

— Como você se sente sobre mim, Victor? — Ela perguntou, e isso me surpreendeu.

Eu me sentei na cama também, observando-a enquanto ela olhava para si mesma no espelho com vaidade, acariciando seu cabelo desgrenhados do sexo; uma bobina de fumaça subiu do fim de seu cigarro.

Quando eu não respondi em breve, ela se virou do espelho, olhou diretamente para mim, e então disse:

— Você não tem que responder a isso. Mas se eu lhe pedisse que me ajudasse a fugir daqui... — Ela parou abruptamente, seus grandes olhos sensuais tornando-se mais infantis e com medo... — Quer dizer... você me ajudaria se a minha vida estivesse em perigo?

Levantei-me imediatamente da cama e andei nu pelo quarto em sua direção, mas ela levantou a mão e deu dois passos para trás.

Chocado por sua terrível reação, dei uma parada morta.

— Marina, o que é? — Eu tentei aproximar dela novamente, mais lentamente, mas para cada passo que eu seguia, ela tomava um para trás, e então desisti.

— Por favor, não me mate — disse ela.

— O quê? — Fiquei tão chocado que por um momento foi tudo o que pude dizer.

Ela tomou um longo arrastar no cigarro e, em seguida, definiu o resto em um cinzeiro sobre a cômoda, deixou queimando. Notei que suas mãos estavam tremendo — ela estava tremendo por toda parte.

— Eu sei que se eu fizer muitas perguntas — começou ela — e especialmente se eu pedir que você me ajude, há uma boa chance de você me matar por isso.

— Eu não vou matar você...

— Como eu saberei disso? — Ela interrompeu.

— Porque eu não tenho nenhuma razão para matar você — eu disse. — E porque... eu me importo com você. Agora me diga, Marina, o que está acontecendo? Por que sua vida está em perigo? E se você pensou que eu iria matá-lo por pedir minha ajuda, então por que você perguntou?

— Porque eu estou desesperada, Victor, e porque a única maneira que eu vou saber é perguntando. É um risco, eu sei, mas um risco que estou disposta a tomar, porque não tenho outra escolha. Não há outra saída, exceto através de você.

— Por que eu, Marina?

Ela parou, engoliu nervosamente, e disse: — Porque você é o único em quem confio.

Ela veio em minha direção então, apenas alguns passos, mas parou a uma curta distância para alcançar. Ela me olhou profundamente nos olhos, segurou desesperadamente em meu olhar.

— Porque eu acreditava no meu coração que você se importava comigo, em algum nível, eu simplesmente sentia. É por isso que eu perguntei primeiro como você se sentia sobre mim. Olha, eu não tenho muito tempo.

Agora eu era aquele que olhava em diferentes direções, me sentindo paranoico por ter olhos desagradáveis nas minhas costas.

— Marina — eu disse calmamente, mas de modo sério. — Preciso que você se sente e me diga de que se trata. — Dei um passo para ela. — Por favor. Sente-se comigo e fale.

Demorou um momento, mas finalmente ela cedeu. Estendi a mão para ela e relutantemente ela pegou.

Sentamos na beira da cama juntos. Eu segurei sua mão.

Ela olhou para mim.

— Você conhece meu passado — ela começou. — Eu fui honesta com você quando eu disse que eu costumava ser uma dançarina exótica. Mas eu não lhe disse a verdade sobre como eu terminei aqui, compartilhando minha casa com estranhos que eu não conheço nada além de cada um de vocês carregar armas e provavelmente ter matado algumas pessoas. Eu sei apenas o que vejo, e acredito que só o que eu posso assumir é a verdade. Mas preciso dizer-lhe a verdade sobre como me dediquei a isso, não foi como eu lhe disse: não houve acordo mútuo, eles me ameaçaram, A Ordem.

Eu pensei que eu sabia a resposta antes de Marina me dizer. Eu sabia sobre as Casas Seguras e os homens e mulheres que os ocupavam, sobre como eles eram em sua maioria civis que sabiam pouco a pouco sobre o que as pessoas, como eu, que às vezes ficavam nelas, faziam para ganhar a vida. Mas foi com Marina que comecei a ver a verdade sobre como alguns moradores das Casas Seguras foram recrutados: mais com chantagem e ameaças do que com boa vontade, e ofertas financeiras substanciais.

— Um homem entrou no meu clube uma noite — ela começou — e ele veio com um monte de dinheiro. Um monte de dinheiro, Victor, para uma dança particular que ele me pagou mais do que eu jamais vi na vida. — Marina baixou a cabeça de vergonha. — Eu comecei a dormir com ele, pelo dinheiro, é claro. Eu nunca tinha feito algo assim antes; claro que dancei por dinheiro, mas nunca me degradara assim. — Fez uma pausa, respirou fundo, como se quisesse liberar a memória pelos pulmões e continuou.

Sentei e escutei, e, com cada palavra, eu queria ajudá-la muito mais.

— Depois de duas semanas — prosseguiu ela, sem me olhar — o homem, ele disse que se chamava Brant, bem, ele começou a mudar, tornou-se mais agressivo comigo, até me deu uma bofetada. Mas eu queria esse dinheiro; eu provavelmente teria deixado ele bater o inferno fora de mim contanto que eu mantivesse vendo esse dinheiro.

— O que este Brant fez? — Eu sabia que não era seu nome verdadeiro tanto quanto ela.

Marina olhou de relance, mas não pôde olhar para mim por muito tempo; ela começou a mover nervosamente seus dedos sobre a sua volta. Eu estendi a mão e afastei seus cabelos longe de seu ombro para que eu pudesse ver todo o seu rosto.

— Ele veio à minha casa uma noite — disse ela — e me disse que minha vida não era mais minha, que daquela noite em diante ela pertencia a ele. Claro, no começo eu só pensei que ele era um maníaco obcecado, eu tinha alguns caras entrando no clube com quem eu tinha problemas; um até me perseguiu por um tempo antes que ele chateasse alguém e levasse um tiro, mas Brant, eu descobri rapidamente que havia algo diferente sobre ele, e que ele era muito pior do que qualquer um desses caras. — Sua respiração começou a acelerar, e ela olhou fixamente para a frente sem piscar. — Ele estendeu a mão na pasta e tirou algumas fotos. Minha mãe regando suas plantas. Minha irmãzinha na Califórnia caminhando para o dormitório dela. — Ela olhou para mim novamente, e desta vez segurou seu olhar firmemente. — Elas eram a única família que eu tinha.

— Tinha? — Perguntei, pensando no pior.

Marina acenou com a cabeça.

— Minha mãe morreu no ano passado — câncer cervical. Minha irmã ainda está viva, mas...

Ela desviou o olhar novamente, para baixo em suas mãos, seus dedos trêmulos entrelaçados.

— Mas o que, Marina? — Eu descansei minha palma em suas costas; sua pele estava quente. — Conte-me.

Ela engoliu em seco, hesitou, e depois trabalhou a coragem.

— Estive falando com ela, em particular, é claro, e eu lhe disse, de uma maneira que ninguém, a não ser ela, compreendesse, que sua vida está em perigo. Nós fizemos planos para sair em... férias, se você sabe o que quero dizer, mas realmente só queremos deixar o país. Ir a algum lugar onde eles não possam nos encontrar, e começar tudo de novo — ela se virou para me encarar completamente, pegou minhas mãos na dela e apertou — e eu sei que você pode nos ajudar a começar de novo, Victor. Novas identidades, todas essas coisas.

Eu balancei a cabeça, desviei os olhos.

— Marina — eu disse -, não podemos ter essa conversa; se descobrirem...

— Eles não vão.

Eu sabia que não era verdade — eles já sabiam.

Ela saltou da cama e se agachou na minha frente, segurando minhas bochechas em suas mãos. Eu não pude deixar de olhar em seus olhos e deixá-la falar; eu não pude deixar de ouvir seus apelos e continuar a cair cada vez mais fundo em um buraco que minha mente subconsciente sabia que eu nunca seria capaz de rastejar para fora. Porque eu realmente me importo com Marina. Passei meses visitando ela. Era fácil falar com ela e compreendia minhas lutas sem precisar saber exatamente o que eram; ela me deu conselhos, sabia todas as coisas certas a dizer, e eu nunca lhe disse nada sobre o que eu fiz. Marina era para mim mais do que apenas minha amiga — ela era minha amante, minha consciência e meu único elo com o mundo exterior em que eu ansiava. Eu não estava apaixonado por ela, mas eu queria estar, e eu não estava pronto para desistir do alívio, emoção e antecipação que senti quando soube que eu ia vê-la novamente.

Mas eu sabia que tinha isso. O que eu queria não importava.

Ela começou a ofegar por ar; suas mãos esbeltas e femininas alcançando, segurando qualquer coisa, seus dedos escavando em meu pescoço enquanto meus braços se apertavam ao redor dela. Eu não podia olhá-la; eu, de alguma forma, fechei meus ouvidos para os sons desesperados que ela fez enquanto ela lutava em minha espera. Eu apertei mais apertado. Eu podia sentir o fôlego de suas narinas rápidas e superficiais contra meu braço; a batida violenta de seu coração estourando através de sua veia jugular; a vida escorregando dela como água escorregando pelos meus dedos.

Eu segurei seu corpo mole lá por um longo tempo, olhando para seus olhos mortos, lamentando sua vida, sua beleza e sua inocência que eu roubei dela.

— Sinto muito, Marina — sussurrei. — Sinto muito…

Cuidadosamente, coloquei seu corpo no chão, e sentei-me novamente na cama, com ela aos meus pés. Matar Marina foi, naquele momento da minha vida muito curta, a coisa mais difícil que eu já tive que fazer.

Meu celular tocou no criado-mudo. Como eu sabia que seria.

— Faust — respondi.

— Você fez a coisa certa — disse a voz do outro lado. — Eu pensei que eu teria que mandar alguém para lidar com ela, e você, eu mesmo.

— Isso foi um teste? — Perguntei.

— Na verdade, não — ele disse. — Mas a casa dela foi escutada desde o primeiro dia. Eu tenho ouvido a conversa. Eu sempre ouço.

Era um detalhe significativo que eu devia ter lembrado — todas as Casas Seguras dirigidas pela Ordem têm escutas, ou pelo menos deveriam ter — mas, por causa de Marina, e com a facilidade que ela nublou meu julgamento, esse detalhe escorregou completamente da minha mente sobre isso na noite quando ela começou a falar. Como eu poderia ter sido tão estúpido para esquecer uma coisa dessas? Como eu poderia ter ido tão longe na Ordem apenas para chegar tão perto de deixar uma mulher destruir tudo o que eu tinha ganhado? Mas no segundo que Marina disse que o nome "Brant", a memória voltou. E eu sabia que o que eu fiz com Marina não poderia ter acontecido de outra maneira. O relacionamento de My e Marina, qualquer que fosse o tipo de relacionamento que estava destinado a ser, estava condenado desde o início.

— Arrume as malas e entre em um hotel para passar a noite — disse meu mentor. — Informe-me de manhã; Vonnegut tem um novo emprego para você em Los Angeles.

— E a menina? — Eu perguntei sobre Marina.