Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

CASA NOBRE

Volume II

Segunda Parte

                     23h59m

Dunross fitava a triste carcaça do Dragão Flutuante, ader-nada nas águas de seis metros de profundidade de Aberdeen. Os outros navios-restaurantes de muitos andares que flutua­vam ali por perto ainda estavam fortemente iluminados, vulga­res e barulhentos, totalmente cheios, suas cozinhas novas e temporárias instaladas às pressas em barcaças ao lado do navio-mãe, caldeirões fumegando, fogo sob os caldeirões, um monte de cozinheiros e ajudantes como abelhas na colméia. Garçons subiam e desciam as passarelas precárias com bandejas e pratos. Sampanas circulavam por perto, sob os olhares dos turistas e dos yan de Hong Kong, que observavam, pasmados, a carcaça, uma grande atração.

Parte da superestrutura da carcaça sobressaía de dentro d'água. Turmas de reparos trabalhavam nela, sob a luz de holo­fotes, recuperando-a, aprontando o que restara dela para flu­tuar. Na sua parte do cais e do estacionamento haviam sido instalados barracos e cozinhas temporários. Mascates estavam muito ocupados, vendendo fotos do incêndio, lembranças, comi­das de todos os tipos, e um imenso cartaz iluminado, em chinês e inglês, orgulhosamente anunciava que o novo, único, total­mente MODERNO RESTAURANTE FLUTUANTE À PROVA DE fogo, o "dragão flutuante", logo estaria em funcionamento, maior do que nunca, melhor do que nunca... "Enquanto isso, não deixem de provar a comida dos nossos famosos cozinhei­ros. " O negócio funcionava como sempre, só que temporaria­mente em terra, não no mar.

Dunross caminhou pelo cais até uma das escadinhas que davam para o mar. Havia grupos de sampanas por perto, gran­des e pequenas, a maioria de aluguel. Cada pequena embarcação tinha um remador, homem, mulher ou criança de qualquer ida­de. Cada embarcação tinha um teto de lona que a cobria pela metade e protegia do sol, da chuva ou dos olhares indiscretos. Algumas das sampanas eram mais sofisticadas. Eram os luxuosos Barcos do Prazer. Lá dentro havia almofadões e mesas baixas, com lugar de sobra para duas pessoas comerem, beberem e depois fazerem amor, o único remador discretamente afasta­do da cabine. Podiam ser alugados por uma hora ou uma noite, e o barco flutuaria preguiçosamente pelos caminhos secundários. Outras sampanas ofereciam o melhor sortimento de comida e bebida, alimentos frescos servidos bem quentes, delicadamente. Nelas um homem e sua acompanhante podiam passar a noite num sonho de perfeita intimidade.

O homem podia ir sozinho, se quisesse. Então, perto de uma das vastas ilhas de barcos, sua sampana se encontraria com a das Damas da Noite, e ele escolheria, pechincharia e depois se poria ao largo. No porto era possível satisfazer qualquer vonta­de, sede, desejo... sem gastar muito, o preço justo, fosse quem fosse o cliente... se pudesse pagar e fosse homem. Ópio, co­caína, heroína, o que desejasse.

Às vezes a comida era ruim, ou a garota era ruim, mas isso era apenas azar, um engano lamentável, mas não deliberado. Às vezes podia-se perder a carteira, mas, afinal, só mesmo um otário viria ostentar sua fortuna no meio de tanta miséria orgulhosa.

Dunross sorriu ao ver um turista corpulento entrar nervo­samente numa das embarcações, ajudado por uma garota de cheong-sam. "Está em boas mãos", pensou, muito satisfeito com a azáfama de negócios à sua volta, compras, vendas, pe­chinchas. "É", disse para si mesmo, "os chineses são os verda­deiros capitalistas do mundo.

"E quanto ao Tiptop e o pedido de Johnjohn? E quanto ao Lando Mata, ao Pão-Duro e à Par-Con? E o Gornt? E Alan, e Riko Anjin, e Sinders, e...

"Não pense neles agora. Concentre-se! Wu Quatro Dedos não o chamou para discutirem o tempo. "

Passou pela primeira escadinha e seguiu pelo cais em dire­ção à escada principal, a luz dos postes da rua lançando fortes sombras. Imediatamente, todas as sampanas ali começaram a se empurrar, para tomar posição, os donos chamando, convidando. Quando ele chegou ao topo da escada, a comoção cessou.

— Tai-pan!

Um bem-equipado Barco do Prazer com a bandeira Lótus Prateada na popa vinha abrindo caminho por entre elas. O barqueiro era baixo e atarracado, com muitos dentes de ouro. Usava calças cáqui rasgadas e uma camiseta.

Dunross assobiou, reconhecendo o filho mais velho de Wu Quatro Dedos, o loh-pan, chefe da frota de Barcos do Prazer de Wu. "Não admira que os outros barcos lhe tenham dado passagem", pensou, impressionado por Wu Dente de Ouro vir recebê-lo pessoalmente. Agilmente, subiu a bordo, cumprimen-tando-o. Dente de Ouro começou a remar, afastando-se rapi­damente.

— Fique à vontade, tai-pan — disse Dente de Ouro num inglês perfeito, com sotaque da Inglaterra. Ele era bacharel em ciências pela Universidade de Londres, e queria permanecer na Inglaterra. Mas Quatro Dedos ordenara que voltasse para casa. Era um homem meigo, quieto, bondoso, de quem Dunross gostava.

— Obrigado.

Na mesa laqueada havia chá fresco, uísque e copos, conha­que e água engarrafada. Dunross olhou ao seu redor, atenta­mente. A cabine era arrumada e iluminada por pequenas lâm­padas, limpa, agradável e espaçosa. Um pequeno rádio tocava boa música. "Esta deve ser a nau capitania do Dente de Ouro", pensou, divertido, e muito desconfiado.

Não havia necessidade de perguntar aonde Dente de Ouro o estava levando. Serviu-se de um pouco de conhaque, adicio­nando soda. Não havia gelo. Ele nunca usava gelo, na Ásia.

— Pombas — murmurou repentinamente, lembrando-se do que Peter Marlowe dissera sobre a possibilidade de hepatite infecciosa. Umas cinqüenta ou sessenta pessoas estavam com esse perigo pendendo sobre suas cabeças agora, quer soubessem ou não. Gornt era uma delas. "É, mas o sacana é forte como um cutelo de carne. Nem sequer teve um desarranjozinho. O que devo fazer quanto a ele? Qual será a solução permanente?"

Estava fresco e agradável na cabine, meio aberta à brisa, o céu escuro. Um junco enorme passou por eles, o motor roncan­do, e ele se recostou, curtindo as tensões que sentia, a expecta­tiva. O coração batia firme. Saboreou o conhaque, calmamente, exercitando a paciência.

O lado da sampana roçou noutra. Ficou de ouvido atento. Pés descalços subiram a bordo. Dois pares de pés, um deles ágil, o outro não.

— Salve, tai-pan! — cumprimentou Quatro Dedos, abrin­do o seu sorriso sem dentes. Entrou sob o toldo e sentou-se. — Como vai, bem? — perguntou, num inglês pavoroso.

— Bem, e você? — respondeu Dunross, fitando-o e ten­tando disfarçar o espanto. Wu Quatro Dedos vestia um bom terno, camisa branca limpa, gravata espalhafatosa e usava sapa­tos e meias. A última vez que Dunross o vira daquele jeito fora na noite do incêndio, e antes disso, uma única vez, há anos, na imensa festa de casamento de Shitee T'Chung.

Mais passos se aproximaram. Desajeitadamente, Paul Choy se sentou.

— Boa noite, senhor. Sou Paul Choy.

— Como vai? — perguntou, sentindo um grande descon­forto e apreensão.

— Bem, senhor, obrigado. Dunross franziu o cenho.

— Bem, é um prazer — falou, pondo de lado a preocupa­ção. — Está trabalhando para o seu tio, agora? — perguntou, sabendo toda a verdade sobre Paul Choy, mas continuando o fingimento combinado com Quatro Dedos, e muito impressio­nado com o rapaz. Soubera do golpe que ele dera na Bolsa, através de seu velho amigo Soorjani.

— Não, senhor. Estou na Rothwell-Gornt. Comecei faz uns dois dias. Estou aqui para servir de intérprete... se o senhor precisar.

Paul Choy virou-se para o pai e explicou o que fora dito. Quatro Dedos balançou a cabeça.

— Conhaquiii?

— Está ótimo, obrigado. — Dunross ergueu o copo. — Prazer em vê-lo, heya — continuou, em inglês, esperando que o velho começasse em haklo. Era uma questão de prestígio, e, com a presença de Paul Choy, a cautela latente de Dunross aumentara mil vezes.

O velho marujo conversou fiado por algum tempo, to­mando uísque. Nenhuma bebida foi oferecida a Paul Choy, e nem ele se serviu. Ficou sentado nas sombras, escutando, assus­tado, sem saber o que esperar. O pai fizera com que jurasse segredo perpétuo, com juramentos de sangue de arrepiar os cabelos.

Finalmente, Wu desistiu de enervar o tai-pan e começou a falar em haklo.

— Há muitos anos que nossas famílias são Velhas Amigas — disse, falando lenta e cuidadosamente, ciente de que o haklo de Dunross não era perfeito. — Muitos e muitos anos.

— É. Os Wu Marítimos e a Struan como irmãos — replicou o tai-pan, cautelosamente.

Quatro Dedos soltou um resmungo.

— O presente é como o passado, e o passado, o presente. Heya?

— O Velho Cego Tung diz que o passado e o presente o mesmo. Heya?

— O que o nome Wu Kwok significa para o tai-pan da Casa Nobre?

Dunross sentiu um nó no estômago.

— Ele seu bisavô, heya? Seu ilustre antepassado. Filho e almirante do ainda mais ilustre senhor da guerra dos mares, Wu Fang Choi, cuja bandeira, a Lótus Prateada, tremulou em todos os quatro mares.

— Esse mesmo! — Quatro Dedos debruçou-se para a frente, e Dunross dobrou sua cautela. — Qual era a ligação entre o Demônio de Olhos Verdes... entre o primeiro tai-pan da Casa Nobre e o ilustre Wu Kwok?

— Conheceram-se no mar. Encontraram-se no estuário do rio Pearl, perto de Wh...

— Foi perto daqui, perto de Pok Liu Chau, entre Pok Liu Chau e Aplichau.

Os olhos do velho eram como fendas em seu rosto.

— Depois, encontraram-se perto de Hong Kong. O tai-pan subiu a bordo da nau capitania de Wu Kwok. Foi sozinho e... — Dunross buscou a palavra — e negociou um acordo com ele.

— O acordo foi escrito num papel e carimbado?

— Não.

— O acordo foi cumprido?

— É uma porra duma falta de educação fazer tal pergunta a Velho Amigo, quando outro Velho Amigo sabe resposta!

Paul Choy teve um sobressalto involuntário ao súbito veneno e tom cortante das palavras. Nenhum dos homens prestou-lhe atenção.

— É verdade, é verdade, tai-pan — disse o velho, tão destemido quanto Dunross. — É, o acordo foi cumprido, em­bora torcido. Parte dele foi torcida. Conhece o acordo?

— Não, todo não — disse Dunross, sem mentir. — Por quê?

— O acordo dizia que, em cada um dos seus vinte veleiros, poríamos um homem para ser treinado como capitão... meu avô era um deles. Depois, o Demônio de Olhos Verdes con­cordou em pegar três dos rapazes de Wu Kwok e mandá-los para a sua terra, para treiná-los como demônios estrangeiros nas melhores escolas, como seriam treinados os seus próprios filhos. Depois, o tai...

— Como? Quem? Quem são esses rapazes? Quem vieram a ser? — perguntou Dunross, olhos arregalados.

Wu Quatro Dedos apenas deu um sorriso torto.

— A seguir, o Demônio de Olhos Verdes concordou em arranjar para o ilustre Wu Fang Choi um veleiro dos demônios estrangeiros, armado, equipado, e lindo. Wu Fang Choi pagou pelo navio, e o tai-pan o providenciou, e chamou-o de Lotus Cloud. Mas, quando Culum, o Fraco, o entregou, quase dois anos mais tarde, o desgraçado do seu almirante, Stride Orlov, o Corcunda, surgiu do leste como um assassino dentro da noite e assassinou o nosso navio, e Wu Kwok com ele.

Dunross sorvia o seu conhaque, esperando, aparentemente tranqüilo, intimamente chocadíssimo. Quem poderiam ser os tais rapazes? Aquilo realmente fazia parte do acordo? Não havia nada no diário ou testamento de Dirk sobre os filhos de Wu Kwok. Nada. Quem po...

— Heya?

— Sei tudo sobre o Lotus Cloud. E sobre os homens, os capitães. Acho que eram dezenove, e não vinte veleiros. Mas nada sei sobre os três rapazes. Quanto ao Lotus Cloud, meu ancestral prometeu não lutar contra navio, depois de dar navio?

— Não. Ah, não, tai-pan, isso ele não prometeu. O Demô­nio de Olhos Verdes era esperto, muito esperto. A morte de Wu Kwok? Joss. Todos temos que morrer. Joss. Não, o De­mônio de Olhos Verdes cumpriu o seu acordo. Culum, o Fraco, também. Você o cumprirá?

Wu Quatro Dedos abriu a mão. Dentro dela estava a meia moeda.

Dunross segurou-a com cuidado, o coração doendo no peito. Os dois o fitavam como cobras, e ele pôde sentir a força de seus olhares. Seus dedos tremiam imperceptivelmente. Era como as outras meias moedas que ainda estavam na bíblia de Dirk, no cofre da Casa Grande, duas ainda ali, duas já desa­parecidas, resgatadas, uma delas a de Wu Kwok. Lutando para controlar o tremor dos dedos, devolveu a moeda. Wu a pegou, sem ligar para o tremor da própria mão.

— Talvez verdadeira — disse Dunross, a voz soando estranha. — Preciso verificar. Onde conseguiu?

— É genuína, claro que é genuína, porra! Admite que é genuína?

— Não. Onde conseguiu?

Quatro Dedos acendeu um cigarro e tossiu. Pigarreou e cuspiu.

— Quantas moedas havia, para começar? Quantas o ilus­tre mandarim Jin-qua deu ao Demônio de Olhos Verdes?

— Não tenho certeza.

— Quatro. Eram quatro.

— Ah, uma para o seu ilustre ancestral, Wu Kwok, paga e resgatada. Por que o grande Jin-qua lhe daria duas? Impos­sível... esta roubada. De quem?

O velho enrubesceu, e Dunross perguntou-se se teria ido longe demais.

— Roubada ou não — cuspiu o velho —, você concede favor. Heya? — Dunross apenas olhou-o fixamente. — Heya? Ou a dignidade do Demônio de Olhos Verdes não é mais a dignidade da Casa Nobre?

— Onde conseguiu?

Wu fitou-o. Apagou o cigarro no tapete.

— Por que o Demônio de Olhos Verdes concordaria com quatro moedas? Por quê? E por que juraria pelos deuses que ele e todos os seus herdeiros honrariam a palavra dele, heya?

— Por um outro favor.

— Ah, tai-pan, é, por um favor. Sabe que favor? Dunross devolveu-lhe o olhar.

— O Honorável Jin-qua emprestou ao tai-pan, meu trisa­vô, quarenta laques de prata.

— Quarenta laques... quatro milhões de dólares. Há cento e vinte anos. — O velho soltou um suspiro. Seus olhos se estreitaram ainda mais. Paul Choy estava imóvel, mal respi­rava. — Pediu um documento? Um papel de dívida carimbado pelo seu ilustre ancestral... ou o carimbo da Casa Nobre?

— Não.

— Quarenta laques de prata. Nem papel nem carimbo, só confiança! O acordo foi apenas um acordo entre Velhos Amigos, sem carimbo, só confiança, heya?

— É.

A mão sem polegar do velho subiu com a palma para cima e segurou a meia moeda sob o rosto de Dunross.

— Uma moeda concede favor. A quem quer que peça. Eu peço.

Dunross soltou um suspiro. Finalmente, rompeu o silêncio.

— Primeiro, encaixo uma metade na outra. Depois, vejo bem se metal daqui igual a metal de Iá. Depois, você diz favor.

Já ia pegar a moeda, mas o punho se cerrou e se afastou, e Quatro Dedos fez um sinal com o polegar que tinha para Paul Choy.

— Explique.

— Com licença, tai-pan — disse Paul Choy em inglês, bem pouco à vontade, detestando o ar abafado e as correntes diabólicas da cabine, tudo por causa de uma promessa feita há doze décadas por um pirata a outro, os dois um bom par de assassinos, se metade das histórias eram verdadeiras. — Meu tio quer que eu lhe explique como quer agir. — Tentou manter a voz serena. — Claro que ele compreende que o senhor tem reservas e quer estar mil por cento certo. Ao mesmo tempo, ele não quer abrir mão da posse da moeda, não agora. Até que se tenha certeza, de uma forma ou de outra, prefere...

— Está querendo dizer que ele não confia em mim?

Paul Choy crispou-se ante a violência das palavras.

— Oh, não é isso, senhor — falou, depressa, e traduziu o que Dunross dissera.

— Claro que confio em você — disse Wu, com um sorriso torto. — Mas você confia em mim?

— Ah, sim, Velho Amigo, confio muito. Entregue-me moeda. Se real, eu, tai-pan da Casa Nobre, concederei o que pedir... se possível.

— O que for pedido, o que for, será concedido! — explo­diu o velho.

— Se possível. É. Se moeda real, concedo favor. Se não real, devolvo moeda. Acabado.

— Não acabado. — Wu fez um gesto para Paul Choy. — Você acaba, depressa.

— Meu... meu tio sugere a seguinte acomodação: o senhor fica com isso. — O rapaz apanhou um pedaço chato de cera de abelha. Havia nele três impressões separadas da meia moeda. — O senhor poderá encaixar a outra metade nelas. As beiradas são nítidas o bastante para poder ter certeza, quase certeza. Esse é o primeiro passo. Se estiver razoavelmente satis­feito, iremos juntos a um avaliador do governo, ou ao curador de um museu, e mandaremos que teste as duas moedas na nossa frente. Assim, ambos saberemos a um só tempo. — Paul Choy pingava de suor. — É isso o que o meu tio deseja.

— Um dos lados poderia facilmente subornar o avaliador.

— Claro. Mas antes de irmos falar com ele, misturaremos as duas metades. Conheceríamos a nossa, o senhor conheceria a sua... mas ele não, certo?

— Dar-se-ia um jeito.

— Claro. Mas se... se fizermos isso amanhã, e se Wu Sang lhe der a sua palavra, e o senhor lhe der a sua palavra, de não tentar nada, daria certo. — O rapaz enxugou o suor do rosto. — Puxa, mas como está abafado aqui!

Dunross pensou por um momento. Depois, voltou os olhos frios para Quatro Dedos.

— Ontem eu pedi favor, você disse não.

— Aquele favor era diferente, tai-pan — replicou pronta­mente o velho, a língua dardejando como a de uma cobra. — Não era a mesma coisa que uma promessa antiga cobrando uma dívida antiga.

— Perguntou a seus amigos sobre meu pedido, heya? Wu acendeu outro cigarro. Sua voz tornou-se mais cor­tante.

— Sim. Meus amigos estão preocupados com a Casa Nobre.

— Sem Casa Nobre, nada de nobre favor, heya?

O silêncio ficou mais denso. Dunross viu os olhos velhos e astutos dardejarem para Paul Choy, e depois de volta para ele. Sabia que estava preso pela moeda. Teria que pagar. Se fosse genuína, teria que pagar, quer fosse roubada ou não. "Roubada de quem?", berravam seus pensamentos. "Quem aqui teria uma delas?" Dirk Struan nunca soubera a quem as outras haviam sido dadas. No seu testamento, escrevera que suspeitava que uma tivesse sido dada à sua amante, May-may, mas não havia motivo para tal presente por parte de Jin-qua. Se May-may a tivesse possuído, raciocinou Dunross, então teria passado de geração em geração até Shitee T'Chung, que era o atual chefe da linhagem T'Chung, a linhagem de May-may. Talvez tivesse sido roubada dele.

"Quem mais em Hong Kong?

"Se o tai-pan ou a Bruxa não sabiam a resposta para isso, muito menos eu. Não há ligação de família que remonte a Jin-qua!"

No pesado silêncio, Dunross observava e esperava. Outra gota de suor escorreu do queixo de Paul Choy enquanto olhava para o pai, depois voltava o olhar para a mesa. Dunross sentiu ódio nele, e aquilo o interessou. Então, notou que Wu olhava para Paul Choy de maneira estranha e avaliadora. Instantanea­mente, seu pensamento deu um salto à frente.

— Sou o árbitro de Hong Kong — disse em inglês. — Apóie-me e dentro de uma semana poderá ter lucros imensos.

— Heya?

Dunross observava Paul Choy. Viu quando ele ergueu o olhar, espantado.

— Por favor, traduza, sr. Choy — falou.

Paul Choy obedeceu. Dunross soltou um suspiro, satis­feito. Paul Choy deixara de traduzir "sou o árbitro de Hong Kong". Novo silêncio. Ele se descontraiu, agora mais tranqüilo, sentindo que os dois homens haviam engolido a isca.

— Tai-pan, a minha sugestão sobre a moeda, concorda? — perguntou o velho.

— Sobre o meu pedido, meu pedido de dinheiro de apoio, concorda?

Wu exclamou, irado:

— As duas coisas não estão interligadas como a chuva numa tempestade fornicadora. Sim ou não quanto à moeda?

— Concordo quanto à moeda. Mas não amanhã. Semana que vem. Quinto dia.

— Amanhã.

Paul Choy se interpôs, cuidadosamente:

— Honrado Tio, talvez possa pedir de novo a seus amigos amanhã. Na parte da manhã. Talvez possam ajudar o tai-pan. — Seus olhos argutos viraram-se para Dunross. — Amanhã é sexta-feira — disse, em inglês. — Que tal na segunda às... às quatro da tarde, para a moeda?

Repetiu em haklo.

— Por que a essa hora? — perguntou Wu, irritado.

— O mercado de dinheiro dos demônios estrangeiros fe­cha na terceira hora da tarde, Honrado Tio. A essa altura, a Casa Nobre será nobre, ou não.

— Sempre seremos a Casa Nobre, sr. Choy — disse Dun­ross, cortesmente, em inglês, impressionado com a habilidade do sujeito... e a argúcia com que entendera a indireta. — Concordo.

— Heya?

Depois que Paul Choy acabou, o velho soltou um res­mungo.

— Primeiro, vou verificar os fluxos de Céu e Terra para ver se o dia é auspicioso. Se for, então concordo. — Fez um sinal com o polegar para Paul Choy. — Vá para o outro barco.

Paul Choy se levantou.

— Obrigado, tai-pan. Boa noite.

— Até breve, sr. Choy — replicou Dunross, esperando-o para o dia seguinte.

Quando estavam completamente sozinhos, o velho disse, suavemente:

— Obrigado, Velho Amigo. Logo faremos negócios mais íntimos.

— Lembre-se, Velho Amigo, do que dizem meus ances­trais — falou Dunross, agourentamente. — Tanto o Demônio de Olhos Verdes quanto aquela do Mau-Olhado e de Dentes de Dragão puseram uma grande maldição e mau-olhado nos Pós Brancos e naqueles que obtêm lucros com os Pós Brancos!

O velho marujo curtido pelo tempo, vestido nas suas belas roupas, deu de ombros, nervoso:

— E eu com isso? Não sei nada de Pó Branco nenhum. Fodam-se todos os Pós Brancos. Não sei nada sobre eles.

E foi embora.

Com mãos trêmulas, Dunross serviu-se de uma boa dose de bebida. Sentiu os movimentos da sampana sendo remada de novo. Seus dedos apanharam as impressões em cera. "Mil contra um que a moeda é genuína. Deus Todo-Poderoso, o que aquele demônio vai pedir? Drogas. Aposto que tem alguma coisa a ver com drogas! Eu inventei a tal história da maldição e do mau-olhado... não fazia parte do acordo de Dirk. Mesmo assim, não vou concordar com drogas. "

Mas estava pouco à vontade. Podia ver a letra de Dirk Struan na bíblia que assinara e endossara, concordando, perante Deus, "conceder a quem quer que apresente uma das meias moedas o que quer que ele peça, se estiver ao alcance do tai-pan dá-lo... "

Seus ouvidos pressentiram a presença estranha antes de ouvir o som. Outro barco roçou suavemente no seu. Ruído de passos. Ficou preparado, desconhecendo o perigo.

A moça era jovem, bela e alegre.

— Meu nome é Jade de Neve, tai-pan. Tenho dezoito anos e sou o presente pessoal do Honorável Wu Sang para a noite! — Um cantonense cantado, cheong-sam elegante, gola alta, per­nas longas envoltas em meias e saltos altos. Sorriu, mostrando os belos dentes brancos. — Ele achou que o senhor talvez precisasse se alimentar.

— É mesmo? — murmurou ele, tentando se recompor. Ela riu e sentou-se.

— É, sim, foi o que ele disse. E eu também gostaria do seu alimento... está morrendo de fome, não está? O Hono­rável Dente de Ouro encomendou um ou dois petiscos para aguçar o seu apetite: camarões fritos com ervilhas, carne des­fiada em molho de feijão-preto, bolinhos de massa fritos à moda de Xangai, legumes ligeiramente fritos temperados com couve de Szechuan, e galinha condimentada de Chiang Pao. — Abriu um amplo sorriso. — Eu sou a sobremesa!

                       Sexta-feira, 00h35m

Irritado, o Banqueiro Kwang apertou a campainha diver­sas vezes. A porta se escancarou e Vênus Poon gritou estriden­temente, em cantonense:

— Como ousa vir aqui a esta hora da noite sem ter sido convidado?

Estava de queixo empinado, parada com uma mão na porta e a outra atrevidamente no quadril, o vestido de noite decotado devastador.

— Cale-se, sua prostituta sem-vergonha! — berrou o Ban­queiro Kwang, empurrando-a e entrando no apartamento. — Quem está pagando o aluguel? Quem comprou todos esses mó­veis? Quem pagou esse vestido? Por que não está pronta para ir dormir? Quem...

— Cale-se! — A voz dela era aguda, e abafou facilmente a dele. — Você estava pagando o aluguel, mas hoje é o dia em que venceu o aluguel, e onde está ele, heyaheyaheyaheya?

— Aqui! — O Banqueiro Kwang arrancou o cheque do bolso e agitou-o sob o nariz dela. — E eu Iá esqueço as porras das minhas promessas?... não! Você esquece as porras das suas promessas?... sim!

Vênus Poon piscou os olhos. Sua raiva desapareceu, seu rosto mudou, a voz ficou carregada de mel.

— Ah, o Pai se lembrou? Ah, tinham me dito que havia abandonado a sua pobre Filha solitária, e voltado para as pros­titutas da Blore Street número 1.

— Mentiras! — exclamou o Banqueiro Kwang, quase apopléctico, embora fosse verdade. — Por que não está vestida para ir dormir? Por que está usan...

— Mas três pessoas diferentes ligaram para mim, dizendo que você tinha estado Iá hoje à tarde, às quatro e quinze. Ah, como as pessoas são terríveis! — falou, com voz macia, sabendo que ele tinha estado Iá, embora apenas para apresentar o Ban­queiro Ching, com quem estava tentando arranjar um empréstimo. — Ah, pobre Pai, como as pessoas são horrorosas! — Enquanto falava, carinhosamente, aproximou-se mais dele. Re­pentinamente, deu um bote com a mão e arrancou o cheque da mão dele antes que pudesse puxá-lo, embora continuasse falando com voz meiga: — Ah, obrigada, Pai, do fundo do coração... oh ko! — Ficou vesga de raiva, a voz mais dura e estridente de novo: — O cheque não está assinado, seu velho sujo, seu carne de cachorro! É outro dos seus truques de ban­queiro! Ai, ai, ai, acho que vou me matar na porta da sua casa... não, melhor ainda, vou me matar diante das câmeras de TV, contando para toda a Hong Kong como você... Ai, ai, ai...

A amah dela agora estava na sala também, unindo-se a ela nos lamentos e miados, as duas mulheres envolvendo-o num coro de desaforos, desafios e acusações.

Impotente, ele as xingava também, mas isso só fez com que elas aumentassem o volume da algazarra. Ele ficou firme por um momento, depois, vencido, pegou uma caneta-tinteiro com um floreio, agarrou o cheque e assinou-o. A barulheira cessou. Vênus Poon pegou o cheque e examinou-o atentamente. Muito, muito atentamente. Ele sumiu dentro da bolsa dela.

— Ah, obrigada, Honorável Pai — disse humildemente, e virou-se abruptamente contra a amah. — Como ousa inter­ferir numa discussão entre o amor da minha vida e sua patroa, seu monte de carne de cachorro apodrecida? É tudo culpa sua, por espalhar as mentiras cruéis de outras pessoas sobre a infi-delidade do Pai! Fora daqui! Vá buscar chá e comida! Fora! O Pai está precisando de um conhaque... vá buscar um co­nhaque, depressa!

A velha fingiu se abalar diante da raiva simulada e saiu depressa, vertendo lágrimas falsas. Vênus Poon arrulhava e se alvoroçava, as mãos suaves no pescoço de Richard Kwang.

Finalmente, graças à magia delas, ele se acalmou e serviu-se de uma bebida, lamentando em voz alta o tempo todo o seu azar, e como seus subordinados, amigos, aliados e deve­dores o haviam abandonado maldosamente, depois que somen­te ele em todo o império Ho-Pak havia trabalhado, gastando os dedos até os tendões, os pés até ficarem em carne viva, preocupando-se com todos eles.

— Oh, pobrezinho! — ronronava Vênus Poon, a cabeça a mil por hora enquanto os dedos funcionavam terna e habil­mente. Tinha cerca de meia hora para chegar ao seu encontro com Wu Quatro Dedos, e, conquanto soubesse que era bom deixá-lo esperando um pouco, não queria que esperasse demais, para não esfriar o seu ardor. O último encontro deles o deixara tão excitado que ele lhe prometera um diamante, se ela repetisse sua atuação.

— Eu garanto, senhor — ofegara ela, exausta, a pele pe­gajosa de suor de duas horas de esforço concentrado, sentin­do-se flutuar com a imensidade da explosão dele, finalmente conseguida.

Girou os olhos nas órbitas ao recordar os esforços prodi­giosos de Wu Quatro Dedos, seu tamanho, conformidade e técnica apurada. "Ayeeyah", pensou, ainda massageando o pes­coço do antigo amante, "vou precisar de cada grama de energia e de cada porção de sumo que o yin puder reunir para dominar o yang uivante do velho depravado. "

— Melhorou o seu pescoço, meu amor mais querido? — arrulhou.

— Melhorou, sim — disse Richard Kwang, relutante. A cabeça dele estava desanuviada, e ele sabia que os dedos dela eram tão hábeis quanto a sua boca e suas partes incomparáveis.

Sentou-a nos joelhos e enfiou Confiantemente a mão pelo decote do vestido de noite de seda preta que comprara para ela na semana anterior, e acariciou-lhe os seios. Quando ela não resistiu, arriou uma das alças e elogiou-a pelo tamanho, textura, gosto e formato do busto. O calor dela fez com que ele come­çasse a se excitar. Imediatamente, sua outra mão estendeu-se para o yin. Mas antes que se desse conta, ela havia escapado habilmente das suas mãos.

— Ah, não, Pai! O Honorável Vermelho está me visi­tando, e por mais que eu...

— Hem? — exclamou o Banqueiro Kwang, desconfiado. — O Honorável Vermelho não é esperado antes de depois de amanhã!

— Ah, não, ele chegou subitamente...

— Como? Ele só é esperado para depois de amanhã. Eu sei. Olhei no meu calendário e me certifiquei, antes de vir para cá! Sou algum idiota? Vou pescar um tigre num riacho? Temos um encontro marcado para hoje, para durar a noite toda. Se­não, por que a desculpa de eu estar em Formosa? Você nunca se adianta, e nunca...

— Ah, mas foi hoje de manhã... o choque do incêndio, e o choque ainda maior de que você tinha me abandonado fez com que...

— Venha aqui, sua safadinha...

— Ah, não, Pai, o Honorável Vermelho...

Antes que ela pudesse se desviar, ele a agarrou e voltou a sentá-la nos joelhos. Começou a levantar-lhe a saia, mas Vênus

Poon era macaca velha nesse tipo de guerra, campeã de centenas de torneios, embora tivesse apenas dezenove anos. Não lutou contra ele, apenas chegou mais para perto dele, retorceu-se e segurou-o com uma das mãos, acariciando-o, e murmurou com voz rouca:

— Ah, Pai, mas dá muito azar mexer com o Honorável Vermelho, e por mais que eu deseje a sua imensidade dentro de mim, ambos sabemos que há outros meios de o yin deleitar o vórtice vital.

— Mas primeiro quero...

— Primeiro? Primeiro? — Satisfeita consigo mesma, sen­tiu-o ficar mais rijo. — Ah, como você é forte! Ah, é fácil ver por que todas as fofoqueiras safadas querem o meu velho Pai, ayeeyah, um homem tão forte, violento, maravilhoso!

Destramente, deixou à mostra o yang. Destramente, do­minou-o e deixou o banqueiro ofegando.

— Vamos para a cama, querida — falou ele, a voz roufe­nha. — Primeiro um pouco de conhaque, depois uma dormi-dinha, e...

— Certo, mas não aqui, ah, não! — disse ela com firmeza, ajudando-o a levantar-se.

— Hem? Mas para todos os efeitos estou em Formosa...

— Sei, portanto é melhor ir para o seu clube!

— Mas eu...

— Ah, mas como deixou exausta a sua pobre Filha! Fingiu debilidade enquanto o arrumava e o levava até a porta antes que ele se desse conta do que se estava passando. Lá, beijou-o apaixonadamente, jurou amor eterno, prometeu que o veria no dia seguinte e fechou a porta às suas costas.

Trêmulo, ele ficou fitando a porta, os joelhos bambos, a pele pegajosa, desejando esmurrar a porta e exigir descansar na cama que havia comprado. Mas não o fez. Não tinha forças, e foi cambaleando até o elevador.

Ao descer, abriu subitamente um amplo sorriso, radiante consigo mesmo. O cheque que lhe dera correspondia apenas a um mês de aluguel. Ela se esquecera de que no mês anterior ele concordara em aumentar a quantia em quinhentos dólares por mês. "Eeee, Boquinha Maravilhosa", casquinou ele, "o yang passou a perna no yin, afinal de contas! Ah, como a esgotei hoje, e, oh, as Nuvens e Chuva! Hoje foi realmente a Pequena Morte e o Grande Nascimento, e até que barato ao preço de duas vezes o aluguel de um mês, mesmo com o aumento!"

Vênus Poon acabou de escovar os dentes e começou a retocar a maquiagem. Viu a amah pelo espelho do banheiro.

— Ah Poo — disse, com voz estridente —, pegue a minha capa de chuva, aquela preta, antiga, e telefone pedindo um táxi... e depressa, senão belisco as suas bochechas!

A velha apressou-se a obedecer, radiante porque o mau humor da patroa tinha passado.

— Já chamei o táxi — falou, resfolegando. — Estará Iá embaixo, esperando na porta lateral, logo que a Mãe descer. Mas é melhor dar alguns minutos para o Pai se afastar, para o caso de ele ter ficado desconfiado.

— Hum, aquele Casco de Tartaruga agora não presta para mais nada! Só lhe sobram forças para cair no banco de trás do carro e mandar que o levem ao seu clube!

Vênus Poon terminou de pintar os lábios e sorriu para si mesma no espelho, admirando-se imensamente.

"Agora, vamos ao diamante", pensou, entusiasmada.

— Quando se ver de novo, Paw'll? — perguntou Lily Su.

— Logo. Na semana que vem. — Havergill terminou de se vestir e apanhou relutantemente a capa de chuva. Estavam num quarto pequeno, mas limpo e agradável, tendo um banheiro com água corrente quente e fria, que a gerência do hotel man­dara instalar particularmente, com grande despesa, ajudada clandestinamente por alguns peritos do departamento de águas. — Ligo para você, como sempre.

— Por que triste, Paw'll?

Virou-se e olhou para ela. Não lhe contara que em breve iria embora de Hong Kong. Da cama, ela também o olhava, a pele lustrosa e cheia de juventude. Há quase quatro meses era sua amante, não amante exclusiva, já que não lhe pagava o aluguel ou outras despesas. Ela era recepcionista da Boate Recepcionista Feliz, seu clube noturno preferido, em Kowloon. O dono da boate era Pok Um Olho Só, um antigo e valioso cliente do banco há muitos anos. A mama-san era uma mulher esperta, que conhecia os seus gostos. Tivera muitas amantes da Recepcionista Feliz ao longo dos anos, a maioria por algumas horas, algumas por um mês, pouquíssimas por mais tempo, e apenas uma experiência ruim em quinze anos... uma das moças tentara fazer chantagem. Prontamente ele procurara a mama-san. A moça fora embora naquela mesma noite. Nem ela nem seu cafetão tríade jamais tinham sido vistos outra vez.

— Por que triste, heya?

"Porque em breve vou embora de Hong Kong", tinha vontade de lhe dizer. "Porque quero uma exclusividade que não posso ter, mas devo ter, não ouso ter... e nunca quis ter com nenhuma antes. Ah, Deus do céu, como quero você!"

— Triste, não, Lily, apenas cansado — disse, os proble­mas do banco aumentando o peso que sentia.

— Tudo vai ficar muito bom — disse ela, confortadora. — Liga logo, heya?

— Sim. Ligo, sim.

A combinação deles era muito simples: um telefonema. Se não pudesse falar diretamente com ela, ligava para a mama-san e à noite ia à boate, sozinho ou com amigos. Ele e Lily dan­çavam um pouco para salvar as aparências, tomavam alguns drinques, e ela ia embora. Depois de uma meia hora ele pagava a conta e vinha para o local de encontros, já pago adiantada-mente. Não vinham juntos para o local de encontros particular e exclusivo porque ela não queria ser vista nas ruas, ou por vizinhos, com um demônio estrangeiro. Seria desastroso para a reputação de uma moça ser vista sozinha com um bárbaro. Em público. Fora do seu local de trabalho. Qualquer moça em idade de ter relações sexuais seria imediatamente considerada o tipo mais baixo de meretriz, a meretriz de um demônio estran­geiro, e desprezada como tal, abertamente ridicularizada, e seu valor diminuiria.

Havergill sabia disso e não se importava. Em Hong Kong aquilo era uma realidade da vida.

— Doh jeh. Obrigado — disse, sentindo amor por ela, querendo ficar, ou querendo levá-la com ele. — Doh jeh — disse apenas, e se retirou.

Quando ficou sozinha, Lily deixou escapar o forte bocejo que quase a dominara muitas vezes naquela noite, recostou-se na cama e espreguiçou-se gostosamente. A cama estava desfeita, mas era mil vezes melhor do que o catre no quarto que alugava em Tai-ping Shan.

Uma leve batida na porta.

— Honrada Senhora?

— Ah Chun?

— Sim. — A porta se abriu e a velha entrou, trazendo toalhas limpas. — Quanto tempo vai demorar?

Lily Su hesitou. Era costume o cliente pagar o quarto pela noite inteira. Também era costume, caso o quarto ficasse livre antes, a gerência devolver parte da taxa paga à garota.

— A noite toda — falou, querendo curtir o luxo, sem saber quando teria nova oportunidade. Talvez na semana se­guinte aquele cliente já tivesse perdido o seu banco e tudo o mais.

— Joss — falou, e depois: — Prepare-me o banho, por favor.

Resmungando, a velha fez o que lhe tinha sido ordenado e foi embora. Lily Su deixou escapar novo bocejo, ouvindo, satis­feita, o barulho da água correndo. Também estava cansada. O dia fora exaustivo. E naquela noite o cliente falara mais do que de costume, enquanto ela se apoiava nele, tentando dormir, sem escutar, compreendendo apenas uma palavra aqui e ali, mas satisfeita em deixá-lo falar. Sabia, por longa experiência, que aquela era uma forma de alívio, especialmente para um bárbaro velho. "Que coisa estranha", pensou, "toda essa trabalheira, barulho, lágrimas e dinheiro para conseguir apenas mais dor, mais conversa e mais lágrimas. "

— Não se incomode se o yang for fraco ou se eles fala­rem, resmungarem, murmurarem no seu idioma pavoroso ou chorarem nos seus braços. Os bárbaros agem assim — explica­ra-lhe a mama-san. — Feche os ouvidos. E feche as narinas ao cheiro de demônio estrangeiro e ao cheiro de velho, e ajude-o a curtir um momento de prazer. Ele é yan de Hong Kong, um velho amigo, e também paga bem, pontualmente. Está rapida­mente conseguindo que você liquide as suas dívidas, e dá muito prestígio ter um companheiro de cama desses. Portanto, mostre entusiasmo, finja que ele é viril, e faça jus ao dinheiro que ele lhe paga.

Lily Su sabia que fazia jus ao dinheiro recebido. "É, mi­nha sorte é muito boa, melhor do que a da minha pobre irmã e do seu protetor. Pobre Flor Fragrante e seu Filho Número Um do Chen da Casa Nobre! Que tragédia! Que crueldade!"

Estremeceu. "Ah, aqueles terríveis Lobisomens! É terrível cortar-lhe fora a orelha, terrível assassiná-lo e ameaçar toda a Hong Kong, terrível para a minha pobre irmã mais velha ser esmagada até a morte por aqueles pescadores nojentos e fedi­dos de Aberdeen. Ah, que triste sina!"

Somente naquela manhã lera no jornal uma cópia da carta de amor de John Chen, reconhecendo-a imediatamente. Durante semanas as duas haviam rido da carta, ela e Flor Fragrante, daquela e das duas outras cartas que Flor Fragrante lhe entre­gara para guardar.

— Um homem tão engraçado, quase sem nenhum yang, e quase sempre nem um pouquinho duro — contara-lhe a irmã mais velha. — Ele me paga só para ficar deitada, para ele beijar, às vezes para dançar sem roupa, e sempre me faz pro­meter contar aos outros como ele é forte! Eeeee, ele me dá dinheiro como se fosse água! Há onze semanas que sou o "seu verdadeiro amor"! Se isso continuar por mais onze semanas... quem sabe um apartamento todo pago!

Naquela tarde, temerosa, fora com o pai à delegacia de Aberdeen Leste para identificar o corpo. Não disseram que sabiam quem era o protetor dela. Sabiamente, o pai mandara que guardasse segredo.

— Sem dúvida, o Chen da Casa Nobre vai preferir que isto fique em segredo. Seu prestígio também está envolvido, e o prestígio do novo herdeiro. Como se chama? O tal com o nome de demônio estrangeiro? Daqui a um ou dois dias tele­fonarei para o Chen da Casa Nobre, para sondá-lo. Temos que esperar um pouco. Depois das notícias de hoje, depois de saber o que os Lobisomens fizeram com o Filho Número Um, pai algum vai querer negociar.

"É, o pai é esperto", pensou. "Não é à toa que seus companheiros de trabalho chamam-no de Chu Nove Quilates. Graças a todos os deuses que tenho as duas outras cartas.”

Depois que haviam identificado o corpo da irmã, preen­cheram formulários com seus nomes verdadeiros e o nome ver­dadeiro da família, Chu, para reclamar o dinheiro dela: quatro mil trezentos e sessenta HK no nome de Glicínia Su, e três mil HK no nome de Flor Fragrante Tak, dinheiro ganho fora do Cabaré Boa Sorte. Mas o sargento da polícia fora inflexível.

— Lamento, mas agora que sabemos o seu nome verda­deiro temos que anunciá-lo, para que todos os seus credores possam reclamar sua parte do espólio.

Nem mesmo uma oferta muito generosa de vinte e cinco por cento do dinheiro em troca da posse imediata não conse­guira demovê-lo. Então, tinham ido embora.

"Aquele carne de cachorro nojento, escravo dos demônios estrangeiros", pensou ela, enojada. "Nada sobrará depois que o cabaré cobrar suas dívidas. Nada. Ayeeyah!

"Mas, tudo bem", disse com seus botões, ao se deitar na banheira, numa satisfação gloriosa. "Tudo bem. O segredo das cartas vai valer uma fortuna para o Chen da Casa Nobre.

"E o Chen da Casa Nobre tem mais notas vermelhas do que um gato tem pêlos. "

Casey estava enroscada junto à janela do quarto de dor­mir, todas as luzes apagadas, exceto uma pequena lâmpada de leitura, junto à cama. Fitava melancolicamente a rua, cinco andares abaixo. Mesmo àquela hora tardia, quase uma e meia da madrugada, a rua ainda estava congestionada pelo tráfego. Não havia lua no céu, e as nuvens estavam baixas, pesadas, tor­nando as luzes vermelhas, verdes e azuis dos imensos cartazes de neon e colunas de caracteres chineses que se refletiam nas poças d'água ainda mais ofuscantes e transformando a feiúra da cidade num país encantado. A janela estava aberta, o ar, fresco, e ela podia ver casais correndo entre os ônibus, cami­nhões e táxis. Muitos dos casais dirigiam-se para o saguão do novo Royal Netherlands Hotel para fazerem uma "boquinha" no novo café europeu, onde ela tomara o último café da noite com o comandante Jannelli, o piloto deles.

"Todo mundo aqui come tanto!", pensou, vagamente. "Meu Deus!, e tanta gente precisando de trabalho, tão poucos empregos, tão poucos Iá no topo, um no topo de cada pilha, sempre um homem, todos lutando para se manter ali, para con­tinuar ali... mas para quê? Um carro novo, uma casa nova, uma nova geladeira, a última novidade, ou seja Iá o que for.

"A vida é uma conta sem fim. Nunca há grana suficiente para se pagar todas as contas do dia-a-dia, que dirá um iate particular ou um condomínio particular nas praias de Acapulco ou da Cote d'Azur e os meios para se chegar Iá... mesmo como turista.

"Detesto viajar na classe turística. A primeira classe é o que vale, para mim. O jato particular ainda é melhor, muito melhor. Mas não vou ficar pensando no Linc... "

Jantara com Seymour Steigler no restaurante do hotel, e haviam acertado todos os seus assuntos comerciais, na sua maio­ria problemas legais que ele estava levantando.

— Temos que deixar tudo impecável, sem uma brecha. Todo o cuidado é pouco com os estrangeiros, Casey — repetia. — Eles não jogam segundo as boas regras ianques.

Logo que o jantar acabou, ela fingiu ter um monte de tra­balho a esperá-la, e deixou-o. Já tinha acabado tudo o que pre­cisava fazer. Assim, enroscou-se numa poltrona e começou a ler, leitura dinâmica. Fortune, Business Week, The Wall Street Journal e várias revistas comerciais especializadas. Depois, es­tudou mais uma lição de cantonense, deixando o livro para o fim. Era o romance de Peter Marlowe, Changi. Encontrara o exemplar muito manuseado numa das dúzias de bancas de li­vros de rua num beco ao norte do hotel, na manhã do dia an­terior. Tivera um grande prazer em pechinchar para adquiri-lo. O primeiro preço pedido fora vinte e dois HK. Casey pechin­chara até comprá-lo por sete HK e cinqüenta e cinco cents, cerca de um dólar e meio, em moeda americana. Encantada consigo mesma e com sua descoberta, continuou a ver vitrines. Ali perto ficava uma livraria moderna, as vitrines cheias de livros ilustrados sobre Hong Kong e a China. Lá dentro, numa pra­teleira, viu mais três brochuras de Changi. Novas, custavam cinco HK e setenta e cinco cents.

Imediatamente, Casey xingou a velha vendedora de rua por tê-la enganado. "Mas", lembrou a si mesma, "a bruxa velha não trapaceou com você. Simplesmente foi melhor comerciante. Afinal de contas, há pouco você estava se vangloriando por ter reduzido o lucro dela a zero, e Deus sabe que essa gente pre­cisa de lucro. "

Casey ficou olhando a rua e o tráfego na Nathan Road, Iá embaixo. Pela manhã, subira a Nathan Road até a Boundary Road, cerca de dois quilômetros adiante. Fazia parte da sua lista de coisas a ver. Era uma rua como outra qualquer, congestio­nada, movimentada, cheia de cartazes espalhafatosos, só que tudo ao norte da Boundary Road, até a fronteira, reverteria para a China em 1997. Tudo. Em 1898, os britânicos haviam arrendado por noventa e nove anos a terra que se estendia da Boundary Road até o rio Sham Chun, onde ficaria a nova fron­teira, juntamente com várias ilhas próximas.

— Não foi uma burrice, Peter? — perguntara a Marlowe, encontrando-o por acaso no saguão do hotel, à hora do chá.

— Agora é — replicou, pensativo. — Naquela época? Bem, quem sabe? Devia ser uma coisa sensata. Caso contrário não o teriam feito.

— Eu sei, Peter, mas, meu Deus, noventa e nove anos é tão pouco tempo! O que deu neles para arrendarem por tão pouco tempo? Deviam estar com a cabeça... noutro lugar.

— É. Pode-se pensar assim. Hoje. Mas naquela época, quando bastava o primeiro-ministro britânico arrotar para cau­sar uma onda de choque no mundo todo? O poder mundial é que faz toda a diferença. Naquela época, o Leão Britânico ainda era o Leão. O que significava um pedacinho de terra para os donos de um quarto do globo? — Lembrava-se de como ele sorrira. — Mesmo assim, nos Novos Territórios, houve oposi­ção armada do pessoal local. Naturalmente, não deu em nada. O governador de então, Sir Henry Blake, cuidou de tudo: não guerreou com eles, apenas conversou. Os chefes da aldeia aca­baram por concordar em dar a outra face, desde que suas leis e costumes continuassem em vigor, desde que pudessem ser julgados segundo as leis chinesas, se quisessem, e desde que Kowloon City continuasse chinesa.

— O pessoal local ainda é julgado segundo as leis chi­nesas?

— É, lei histórica, não da RPC. Portanto, é preciso ter magistrados britânicos versados na lei de Confúcio. É bastante diferente. Por exemplo, a lei chinesa presume que todas as tes­temunhas naturalmente mintam, que é seu dever mentir e en­cobrir as coisas, e cabe ao magistrado descobrir a verdade. Ele tem que ser uma espécie de Charlie Chan legal. Gente civili­zada não costuma jurar dizer a verdade, toda essa espécie de barbarismo... acham que somos malucos por agir assim, e não tenho certeza de que estejam errados. Os chineses têm todo tipo de costumes, loucos ou sensatos, dependendo do ponto de vista da gente. Sabe que é perfeitamente legal, em toda a colônia, ter mais de uma mulher... se se for chinês.

— Ora vejam só!

— Ter mais de uma mulher realmente tem Iá as suas vantagens.

— Escute aqui, Peter — começou, veementemente, de­pois se deu conta de que ele estava simplesmente implicando com ela. — Você não precisa de mais de uma. Tem a Fleur. Como vão indo os dois? E a pesquisa? Quem sabe ela não gostaria de almoçar comigo amanhã, se você estiver ocupado.

— Desculpe, mas ela está no hospital.

— Meu Deus, o que houve?

Ele lhe contou sobre o que se passara de manhã, e sobre o dr. Tooley.

— Acabo de vê-la. Ela... não está passando muito bem.

— Ah, sinto muito. Há alguma coisa que eu possa fazer?

— Não, obrigado. Acho que não.

— Basta pedir, se houver. Certo?

— Obrigado.

— Linc agiu certo ao saltar com ela dentro d'água, Peter. Juro.

— Mas é claro, Casey. Por favor, não pense por um momento que... Linc fez o que eu... fez melhor do que eu faria. E você também. E acho que vocês dois também salvaram aquela outra moça de um bocado de encrenca. Orlanda. Orlanda Ramos.

— Sei.

— Ela deve ser eternamente grata a você. A vocês dois. Estava em pânico... já vi gente demais assim, eu sei. Uma gata espetacular, ela, não é?

— É. Como vai indo a pesquisa?

— Bem, obrigado.

— Às vezes gostaria de trocar impressões com você. Ei, a propósito... achei seu livro e comprei-o. Ainda não li, mas está no topo da lista.

— Ah! — Casey lembrava-se de como ele tentara parecer natural. — Ah! Espero que goste. Bem, tenho que ir andando. Está na hora do chá das meninas.

— Lembre-se, Peter, se houver alguma coisa, pode me chamar. Obrigada pelo chá, e dê um beijo na Fleur...

Casey espreguiçou-se, sentindo agora uma dor nas costas. Saiu do banco junto à janela e foi para a cama, O quarto era pequeno, e não tinha a elegância da suíte deles... da suíte dele, agora. Ele resolvera ficar com o segundo quarto.

— Sempre podemos usá-lo como escritório — dissera-lhe —, ou guardá-lo de reserva. Não se preocupe, Casey, tudo é deduzível do imposto de renda, e nunca se sabe quando se pode precisar de um quarto de reserva.

Orlanda? Não, ela não precisaria daquela cama!

"Casey", ordenou a si mesma, "não seja tão ferina, ou burra. Ou ciumenta. Você nunca foi ciumenta, tão ciumenta antes. Foi você que estabeleceu as regras. É, mas ainda bem que me mudei. Aquela noite foi dureza, dureza para Linc e para mim, pior para ele. Orlanda vai fazer bem a ele... ora, Orlanda que vá à merda!"

Sentiu a boca seca. Foi até a geladeira e pegou uma gar­rafa de Perrier gelada, e o gostinho picante fê-la sentir-se me­lhor. "Como será que a terra produz essas bolhas?", pensou preguiçosamente, deitando-se na cama. Um pouco antes, ten­tara dormir, mas sua cabeça estava confusa, não parava de fun­cionar, novidades demais... "Novas comidas, novos cheiros, ar, costumes, ameaças, gente, hábitos, culturas. Dunross. Gornt, Dunross e Gornt. Dunross, Gornt e Linc. Um novo Linc. Uma nova Casey, assustada por causa de uma piranhazinha boni­ta... é, se quer ser vulgar, e isso também é novidade em você. Antes de vir para cá você era confiante, dinâmica, dominava o seu mundo, e agora não é mais assim. Tudo por causa dela. Não apenas por causa dela. Por causa daquela vaca da Lady Joanna também, com o seu sotaque inglês tão 'classe alta': 'Não se lembra, querida? Hoje é o dia do nosso almoço do Clube das Mais de Trinta. Falei nele no jantar do tai-pan... '

"Maldita vaca velha! Mais de trinta! Nem tenho vinte e sete ainda...

"É isso aí, Casey. Mas você está toda eriçada, feito uma gata assustada, e não é só por causa dela, ou da Orlanda. É também por causa do Linc e das centenas de garotas disponíveis que você já viu, e ainda nem foi espiar nos cabarés, bares e casas onde elas se especializam. O Jannelli também não atiçou você?"

— Pombas, Casey — exclamara ele, com um amplo sor­riso —, é como estar de licença na minha época da Guerra da Coréia. Ainda são só vinte mangos, e você é o maioral!

Naquela noite, por volta das dez, Jannelli ligara para per­guntar se ela gostaria de se reunir a ele e ao resto da tripulação no Royal Netherlands, para fazer a última "boquinha" da noite. Seu coração dera uma reviravolta dentro do peito quando o telefone tocou, pensando que era Linc, e quando viu que não era, fingiu que ainda tinha um monte de coisas para fazer, mas deixou-se ser persuadida, agradecida. Quando chegou Iá, pediu uma porção dupla de ovos mexidos com bacon, torrada e café, embora estivesse sem apetite.

Como protesto. Protesto contra a Ásia, Hong Kong, Joanna e Orlanda. "Ah, meu Deus! Quem dera eu nunca me tivesse interessado pela Ásia, nunca tivesse sugerido ao Linc que nos tornássemos uma companhia internacional.

"Por que o fiz?

"Porque é o único meio para o progresso das empresas americanas — o único meio —, o único meio para a Par-Con. Exportar. Multinacional, mas exportando. E a Ásia é o maior, o mais fervilhante mercado inexplorado da terra, e este é o século da Ásia. É. E os Dunrosses e os Gornts estarão numa boa (se nos acompanharem), porque temos o maior mercado do mundo a nos dar apoio, todo o dinheiro, tecnologia, crescimento e especialistas para fazê-lo.

"Mas por que busquei Hong Kong com tanta fúria?

"Para arranjar o meu dinheiro do dane-se e encher o tempo até o meu aniversário... o fim do sétimo ano.

"Do jeito que as coisas vão", disse com seus botões, "logo não terá emprego, nem futuro, nem Linc para quem dizer sim ou não. " Soltou um grande suspiro. Um pouco antes, fora até a suíte principal e deixara uma pilha de cartas e telex para Bartlett assinar, acompanhados de um bilhete, que dizia: "Es­pero que tenha se divertido". Quando voltara do encontro com Jannelli, fora até o quarto e trouxera de volta tudo o que havia deixado Iá.

— É Orlanda que está ouriçando você. Não queira se en­ganar — disse em voz alta.

"Não faz mal, amanhã é outro dia. Você pode derrubar a Orlanda com facilidade", disse consigo mesma, sombriamente. E, tendo se concentrado em sua inimiga, sentiu-se melhor.

A brochura muito manuseada de Peter Marlowe chamou-lhe a atenção. Apanhou-a, afofou os travesseiros mais confor­tavelmente e começou a ler. Foi devorando as páginas. De repente, o telefone tocou. Estava tão entretida que deu um salto, sentindo-se inundada por uma felicidade vasta e repentina.

— Oi, Linc, divertiu-se?

— Casey, sou eu. Peter Marlowe. Mil desculpas por ligar tão tarde, mas pedi a seu camareiro que verificasse e ele me disse que a luz ainda estava acesa... Espero não a ter acor­dado.

— Ah, não, Peter. — Casey sentia-se doente de desa­pontamento. — O que houve?

— Desculpe ligar tão tarde, mas há uma ligeira emer­gência. Tenho que ir para o hospital e... você disse para chamá-la. Sim...

— O que foi? — perguntou Casey, agora completamente ligada.

— Não sei. Pediram que eu fosse imediatamente. Liguei para você por causa das meninas. Um camareiro vai dar uma espiada nelas de vez em quando, mas eu queria deixar um bi­lhete para elas com o seu telefone, para o caso de acordarem, só para o caso de acordarem, um rosto amigo a quem chamar, digamos assim. Quando nos encontramos no saguão, ontem, elas acharam você um estouro. Provavelmente não acordarão, mas por via das dúvidas... Podem ligar para você? Desculpe...

— Claro. Mas é melhor eu ir para aí.

— Ah, não, de modo algum. Basta...

— Não estou com sono, e você mora pertinho. Não é trabalho nenhum, Peter, já estou indo. Pode ir saindo para o hospital.

Levou apenas um minuto para vestir umas calças, uma blusa e um suéter de caxemira. Mesmo antes de apertar o botão do elevador, Song Noturno já aparecia, de olhos arregalados e indagadores. Ela ficou calada.

No andar térreo, cruzou o saguão, saiu para a Nathan Road, atravessou a rua lateral e entrou no saguão do Anexo. Peter Marlowe já estava à sua espera.

— Esta é a srta. Tcholok — disse apressadamente ao por­teiro da noite. — Ficará com as meninas até eu voltar.

— Sim, senhor — replicou o eurasiano, também de olhos arregalados. — O garoto a levará até o quarto, senhorita.

— Espero que tudo esteja bem, Peter... — Interrom­peu-se. Ele já ia porta afora, tentando chamar um táxi.

O apartamento era pequeno, no sexto andar. A porta da frente estava entreaberta. O encarregado do andar, Po Notur­no, deu de ombros e foi embora resmungando, xingando os bárbaros... como se ele não fosse capaz de cuidar de duas crianças adormecidas que brincavam de esconder com ele todas as noites.

Casey fechou a porta e foi dar uma espiada no pequenino segundo dormitório. As duas crianças dormiam a sono solto no beliche; Jane, a pequenina, na cama de cima, e Alexandra, toda largada, na de baixo. Comoveu-se ao vê-las. Louras, despentea-das, angelicais, agarradas a ursinhos de pelúcia. "Ah, como ado­raria ter filhos", pensou, "filhos de Linc.

"Adoraria mesmo? As fraldas, sempre presa em casa, as noites insones e nenhuma liberdade.

"Não sei. Acho que sim. Ah, sim, por duas coisinhas como estas, sim!"

Casey não sabia se devia cobri-las ou não. O ar estava quente, por isso resolveu não fazer nada, para evitar acordá-las. Na geladeira encontrou água engarrafada. Depois de bebê-la, sentiu-se mais refrescada e com o coração mais calmo. A seguir, sentou-se na poltrona. Dali a um momento tirou o livro de Peter da bolsa e, mais uma vez, começou a ler.

Duas horas depois, ele voltou. Ela nem sentira o tempo passar.

— Ah — exclamou, vendo o rosto dele. — Ela perdeu o bebê?

Ele fez que sim, entorpecido.

— Desculpe ter demorado tanto. Quer um pouco de chá?

— Claro, Peter, deixe que...

— Não. Não, obrigado, eu sei onde ficam as coisas. Des­culpe ter-lhe dado tanto trabalho.

— Não é trabalho nenhum. Mas ela está passando bem? A Fleur?

— Eles, eles acham que sim. Foram as cólicas as respon­sáveis, e a disenteria. É cedo demais para saber, mas parece não haver perigo de verdade, é o que dizem. O... o aborto, disseram que é sempre um tanto difícil, física e emocional-mente.

— Sinto tanto!

Ele a olhou, e ela notou o rosto forte, castigado, vivido.

— Não se preocupe, Casey, Fleur está bem — disse ele, mantendo a voz firme. — Os japoneses acreditam que nada existe até o nascimento, até trinta dias depois do nascimento, trinta se for menino, trinta e um se for menina. Não existe nada resolvido, nem alma, nem personalidade, nem pessoa... até essa data não existe a pessoa. — Virou-se para a minúscula cozinha e pôs a chaleira para ferver, tentando ser convincente. — É melhor acreditar nisso, não acha? Como ele podia ser outra coisa se­não... uma coisa? Não existe uma pessoa até então, até uns trinta dias depois do nascimento. Assim a coisa não fica tão ruim. Ainda é pavoroso para a mãe, mas não tão ruim. Des­culpe, acho que o que estou dizendo não tem muito sentido.

— Ah, mas tem. Espero que ela agora fique boa — disse Casey, com vontade de tocá-lo, sem saber se devia fazê-lo ou não. Ele parecia tão digno no seu sofrimento, tentando parecer calmo, apesar disso apenas um garotinho para ela.

— Os chineses e os japoneses são pessoas muito sensa­tas, Casey. As... as suas superstições tornam a vida mais fácil. Suponho que a taxa de mortalidade infantil fosse tão alta no passado, que fez com que algum pai sábio tenha inventado essa história para aliviar o sofrimento de uma mãe. — Soltou um suspiro. — Ou, o que é mais provável, alguma mãe mais sábia ainda a tenha inventado para ajudar um pai desolado. Não é?

— Provavelmente — disse ela, deslocada, vendo as mãos dele prepararem o chá. Primeiro a água fervente na chaleira, o bule escaldado com cuidado, a água jogada fora. Três Colhe­res de chá e uma para o bule, a água fervente levada até o bule.

— Desculpe, não temos chá em saquinho. Não consigo me acostumar com isso, embora Fleur diga que é igualmente bom, e mais limpo. Desculpe, o chá é a única coisa que temos. — Trouxe a bandeja de chá para a sala e pousou-a na mesa de jantar. — Leite e açúcar? — perguntou.

— Está ótimo — replicou ela, que nunca o tomara da­quele jeito.

Tinha um gosto estranho. Mas forte e revigorante. Bebe­ram em silêncio. Ele deu um leve sorriso.

— Puxa, como é bom um chazinho, hem?

— É formidável.

Os olhos dele notaram o livro entreaberto.

— Ah! — exclamou.

— Gostei do que li até agora, Peter. O quanto há de ver­dade nele?

Distraidamente, ele se serviu de outra xícara.

— O quanto pode haver de verdade em qualquer coisa contada quinze anos depois de acontecida! Ao que me lembre, os incidentes são exatos. As pessoas no livro não viveram, em­bora pessoas iguais a elas tenham vivido, dito e feito aquele tipo de coisas.

— É inacreditável. Inacreditável que pessoas, jovens, pu­dessem sobreviver àquilo. Quantos anos você tinha, na época?

— Changi começou quando eu tinha dezoito anos, e aca­bou quando tinha vinte e um... pouco mais de vinte e um.

— Quem é você, no livro?

— Talvez eu nem esteja nele.

Casey resolveu abandonar a questão. Por enquanto. Até acabar o livro.

— É melhor eu ir andando. Você deve estar exausto.

— Não, não estou. Na verdade, não estou cansado. Tenho algumas anotações a fazer... dormirei quando as crianças esti­verem na escola. Mas você, você deve estar. Nem sei como lhe agradecer, Casey. Fico lhe devendo um favor.

Ela sorriu e balançou a cabeça. Depois de uma pausa, disse:

— Peter, você, que conhece tanto sobre este lugar, a quem se ligaria, Dunross ou Gornt?

— Comercialmente, ao Gornt. Com vistas ao futuro, Dun­ross, se conseguir superar essa crise. Porém, pelo que tenho ouvido, isso não é provável.

— Por que Dunross para o futuro?

— Prestígio. Gornt não tem classe para ser o tai-pan... nem os antecedentes necessários.

— E isso é assim tão importante?

— Aqui, totalmente. Se a Par-Con quiser centenas de anos de crescimento, Dunross. Se estão aqui só para obter um lucro fácil, uma incursão sem maiores vistas ao futuro, liguem-se ao Gornt.

Ela acabou de tomar o seu chá, pensativa.

— O que sabe sobre Orlanda?

— Muita coisa — disse ele, prontamente. — Mas saber de escândalos ou fofocas sobre uma pessoa viva não é a mesma coisa que conhecer as lendas ou as fofocas referentes a épocas passadas. Não é?

Ela lhe devolveu o olhar.

— Nem mesmo como um favor?

— Isso é diferente. — Os olhos dele se estreitaram ligei­ramente. — Está me pedindo um favor?

Ela largou a xícara de chá e sacudiu a cabeça.

— Não, Peter, agora não. Pode ser que mais tarde peça, mas agora não. — Notou que o cenho dele estava franzido. — O que foi? — perguntou.

— Estava me perguntando por que Orlanda representa uma ameaça para você. Por que esta noite? Obviamente, isso leva ao Linc, o que leva inevitavelmente à hipótese de que ela tenha saído com ele hoje, esteja com ele agora, o que explica por que sua voz estava horrível quando telefonei.

— Estava?

— Estava. Ora, naturalmente eu notei o Linc olhando para ela em Aberdeen, e você olhando para ele, e ela olhando para você. — Sorveu um pouco de chá, a fisionomia mais dura. — Uma festa e tanto, aquela! Muitos começos na festa, grandes tensões, muito drama. Fascinante, se você pode se dissociar da coisa. Mas você não pode, pode?

— Você sempre observa e escuta?

— Tento treinar-me para ser um observador. Tento usar ouvidos, olhos e outros sentidos, adequadamente, como devem ser usados. Você também. Não há muita coisa que lhe escape.

— Talvez sim, talvez não.

— Orlanda é treinada em Hong Kong, e treinada por Gornt. Se está planejando entrar em luta com ela por causa do Linc, pode ir se preparando para uma batalha e tanto... se é que ela está resolvida a agarrá-lo, o que ainda não sei.

— Gornt a estaria usando? Depois de uma pausa, ele disse:

— Imagino que Orlanda seja a dona de Orlanda. Não é assim com a maioria das damas?

— A maioria das damas atrela sua vida a um homem, quer queira, quer não.

— Pelo que sei a seu respeito, sabe cuidar da concor­rência.

— E o que sabe a meu respeito?

— Muita coisa. — Novamente o sorriso leve, sereno, gentil. — Entre elas, que é inteligente, corajosa, tem muito prestígio e sabe manter a sua fachada.

— Estou tão cansada de fachada, Peter. No futuro... — O sorriso dela era igualmente carinhoso. — De agora em diante, para mim, as pessoas não vão ganhar prestígio, fachada... e sim "traseiro"... vão ganhar ou perder "traseiro".

Ele riu junto com ela.

— Do jeito que você fala parece mais refinado, mais pró­prio de uma dama.

— Não sou nenhuma dama.

— Ah, mas é, sim. — E acrescentou, mais suavemente: — Vi o jeito como o Linc olhava para você na festa de Dun­ross, também. Ele a ama. E seria um idiota de trocá-la por ela.

— Obrigada, Peter.

Levantou-se, beijou-o e saiu, em paz. Quando saltou do elevador no seu andar, Song Noturno estava Iá. Foi andando na frente dela, e abriu a porta do quarto com um floreio. Ele notou que os olhos dela se dirigiram para a porta no fim do corredor.

— Patrão não em casa — falou, por conta própria. — Não voltou ainda.

Casey soltou um suspiro.

— Você acaba de perder mais "traseiro", meu chapa.

— Hem?

Fechou a porta, sentindo-se satisfeita consigo mesma. Na cama, recomeçou a ler. Terminou o livro ao alvorecer. Depois, dormiu.

                     9h25m

Dunross fez a curva rapidamente no seu Jaguar, subindo a estrada sinuosa com facilidade, depois dobrou numa entrada para carros e parou a dois centímetros dos altos portões. Os portões incrustavam-se em muros altos. Dali a um momento, o porteiro chinês espiou pela porta lateral. Quando reconheceu o tai-pan, abriu inteiramente os portões e fez sinal para que ele entrasse.

O caminho subia em curva e terminava diante de uma man­são chinesa. Dunross saltou. Outro criado cumprimentou-o silen­ciosamente. Os jardins eram bem-cuidados, e, descendo-se uma encosta, havia uma quadra de tênis onde quatro chineses, dois homens e duas mulheres, jogavam uma partida de duplas mistas. Não deram atenção a ele, e Dunross não reconheceu nenhum dos quatro.

— Por favor, siga-me, tai-pan — disse o criado.

Dunross disfarçou sua curiosidade ao entrar numa ante-sala. Era a primeira vez que ele, ou qualquer um que conhe­cesse, era convidado a entrar na casa de Tiptop. O interior era limpo, mas estava atulhado da mistura chinesa, descuidada mas habitual, de belas antigüidades laqueadas e bric-à-brac feio e moderno. As paredes eram de lambris, onde algumas gravu­ras ordinárias estavam penduradas. Ele se sentou. Um outro criado trouxe o chá e serviu-o.

Dunross podia sentir que estava sendo observado, mas isso também era comum. A maioria dessas casas antigas tinha vi­sores nas paredes e portas... mesmo na Casa Grande havia muitos.

Quando voltara à Casa Grande de madrugada, Iá pelas quatro horas, fora direto ao seu escritório e abrira o cofre. Não havia dúvida, apenas a um olhar superficial, de que uma das moedas restantes se encaixava nas impressões da matriz de cera de Wu Quatro Dedos. Nenhuma dúvida. Os dedos dele tremiam ao tirar a meia moeda do lacre que a prendia à bíblia de Dirk Struan, e ao limpá-la. Ela se encaixava perfeitamente nos recortes.

— Deus meu! — murmurou. — E agora?

Depois, recolocara a matriz e a moeda no cofre. Seus olhos depararam com a automática carregada e o espaço vazio onde ficavam as pastas de Alan M. Grant. Inquieto, trancara de novo o cofre e fora para a cama. Havia um recado no seu travesseiro:

"Querido papai: Quer me acordar quando sair? Queremos ir assistir aos treinos. Beijos, Adryon. P. S. — Posso convidar o Martin para as corridas no sábado, por favor, por favor, por favor? P. P. S. — Acho que ele é legal. P. P. P. S. — Você tam­bém é legal. P. P. P. P. S. — Está chegando tarde, não é? São três horas e dezesseis minutos!!!"

Ele fora na ponta dos pés ao quarto dela e abrira a porta, mas ela dormia a sono solto. Quando saiu de casa, teve de bater na porta duas vezes para acordá-la.

— Adryon! São seis e meia.

— Ah! Está chovendo? — perguntou, sonolenta.

— Não, mas não demora. Quer que abra as persianas?

— Não, papai querido, obrigada... não faz mal, Martin não vai... se importar.

Abafara um bocejo. Fechara os olhos e, quase instanta­neamente, ferrara no sono de novo.

Divertido, ele a sacudira de leve, mas ela não acordara. "Não faz mal, papai, Martin não vai... " E agora, lembrando-se das suas palavras, de como era linda, e do que sua mulher dissera a respeito da pílula, resolveu fazer uma verificação muito séria sobre Martin Haply. Por via das dúvidas.

— Ah, tai-pan, desculpe tê-lo feito esperar. Dunross levantou-se e apertou a mão estendida.

— É muita gentileza sua receber-me, sr. Tip. Lamento saber que está resfriado.

Tip Tok-toh estava na casa dos sessenta anos, era grisalho, tinha um rosto redondo e simpático. Usava um roupão, tinha os olhos vermelhos e o nariz entupido, a voz um pouco rouca.

— Temos um clima horrível. No fim de semana passado fui velejar com Shitee T'Chung, e devo ter pegado um golpe de ar.

Seu sotaque era ligeiramente americano, talvez canadense. Nem Dunross nem Alastair Struan jamais haviam conseguido que falasse sobre o seu passado, nem Johnjohn ou os outros banqueiros tinham ouvido falar dele nos círculos bancários na época da China nacionalista, antes de 1949. Até mesmo Shitee T'Chung e Phillip Chen, que o recebiam com festas suntuosas, nada conseguiam arrancar dele. Os chineses deram-lhe o apelido de "A Ostra".

— O tempo tem andado ruim — concordou Dunross, amavelmente. — Graças a Deus pela chuva.

Tiptop fez sinal para o homem ao seu lado.

— Este é um associado, sr. L'eung.

O sujeito era um tipo comum. Usava uma jaqueta parda maoísta e calças pardas. Sua fisionomia era fechada, fria e re­servada. Fez um gesto de cabeça, que Dunross retribuiu. "Asso­ciado" podia cobrir uma infinidade de funções, desde patrão a intérprete, de comissário a guarda.

— Aceita um pouco de café?

— Obrigado. Já experimentou vitamina C para curar o seu resfriado?

Pacientemente, Dunross começou o bate-papo formal que antecederia o motivo real da visita. Na noite anterior, enquanto esperava por Brian Kwok no Quance Bar, resolvera que valia fazer uma tentativa quanto à proposta de Johnjohn. Por isso, ligara para Phillip Chen e pedira-lhe que solicitasse um encon­tro na manhã seguinte. Teria sido igualmente fácil ligar dire­tamente para Tiptop, mas não seria o protocolo chinês correto. O costume chinês exigia um intermediário mutuamente amis­toso. Assim, se o pedido fosse recusado, ninguém perdia pres­tígio, nem quem pedia, nem aquele a quem o pedido era feito, e nem o intermediário.

Dunross prestava atenção apenas parcial a Tiptop, conver­sando polidamente, surpreso de ainda estarem falando em in­glês, por causa de L'eung. Isso só podia significar que o inglês do homem também era perfeito e, possivelmente, que ele não entendia nem cantonense nem xangaiense, que Tiptop falava, e Dunross falava fluentemente. Esgrimiu com Tiptop, esperando a abertura que o banqueiro lhe daria. Finalmente, ela chegou.

— Este colapso de suas ações na Bolsa deve estar lhe causando preocupações, tai-pan.

— Está, sim, mas não é um colapso, sr. Tip, apenas uma readaptação. O mercado vai e vem.

— E o sr. Gornt?

— Quillan Gornt é Quillan Gornt, e está sempre tentando morder os nossos calcanhares. Todos os corvos sob os céus são negros — replicou Dunross, mantendo a voz natural, imagi­nando quanto o homem saberia.

— E a confusão do Ho-Pak? Também é uma readaptação?

— Não, não, esse é mesmo um problema. Infelizmente, parece que o Ho-Pak está sem sorte.

— É, sr. Dunross, mas a sorte não tem muito a ver com isso. É o sistema capitalista, além da incapacidade do Banqueiro Kwang.

Dunross ficou calado. Desviou os olhos momentaneamente para L'eung, que se sentava rigidamente imóvel, e muito aten­to. Seus ouvidos estavam concentrados, e sua mente também, buscando perceber as correntes ocultas do que era dito.

— Não tenho nada a ver com os negócios do sr. Kwang, sr. Tip. Infelizmente, a corrida ao Ho-Pak está se espalhando para os outros bancos, e isso é muito ruim para Hong Kong e também, acho eu, para a República Popular da China.

— Não para a República Popular da China. Como pode ser ruim para nós?

— A China é a China, o Reino Médio. Nós, da Casa Nobre, sempre consideramos a China como mãe e pai da nossa casa. Agora, nossa base em Hong Kong está sitiada, o que na verdade nada significa... apenas uma falta temporária de con­fiança, e de cerca de uma semana de dinheiro vivo. Nossos bancos têm todas as reservas, toda a fortuna e toda a força de que necessitam para atuar... para ajudar velhos amigos, velhos clientes, e a nós mesmos.

— Então por que não imprimem mais dinheiro, se a moe­da é forte?

— É uma questão de tempo, sr. Tip. Não é possível para a Casa da Moeda imprimir suficiente dinheiro de Hong Kong.

— Mais pacientemente ainda, Dunross respondeu às perguntas, sabendo agora que a maioria delas eram feitas por causa de L'eung, o que indicava que L'eung era mais antigo que Tiptop, um membro mais graduado do partido, e não era banqueiro.

— Nossa solução provisória seria trazer para cá, imediatamente, alguns carregamentos por via aérea de libras esterlinas, para cobrir as retiradas.

Notou que os olhos de ambos os homens se estreitaram ligeiramente.

— Isso não iria apoiar o dólar de Hong Kong.

— É, nossos banqueiros sabem disso. Mas o Blacs, o Victoria e o Banco da Inglaterra decidiram que isso seria o melhor, provisoriamente. Simplesmente não temos dinheiro su­ficiente de Hong Kong para satisfazer todos os depositantes.

O silêncio tornou-se mais denso. Dunross esperava. John­john lhe dissera que acreditava que o Banco da China não devia possuir reservas substanciais de libras por causa das restrições monetárias aos seus movimentos para e da Inglaterra, mas pos­suía quantias bem substanciais em dólares de Hong Kong, para os quais não havia restrições de exportação.

— Não seria nada bom que o dólar de Hong Kong ficasse enfraquecido — disse Tip Tok-toh. Assoou o nariz, ruidosa­mente. — Nada bom para Hong Kong.

— É.

Os olhos de Tip Tok-toh endureceram, e ele se debruçou para a frente.

— É verdade, tai-pan, que o Orlin Merchant Bank não vai renovar o seu crédito?

O coração de Dunross bateu mais depressa.

— É.

— E é verdade que o seu belo banco não quer cobrir esse empréstimo, nem adiantar-lhe o bastante para evitar o ataque da Rothwell-Gornt às suas ações?

— É — respondeu Dunross, muito satisfeito ao perceber que sua voz estava calma.

— E é verdade que muitos dos seus velhos amigos lhe recusaram crédito? — É.

— E é verdade que... Hiro Toda chega esta tarde e exige para breve o pagamento dos navios encomendados ao seu esta­leiro japonês?

— É.

— E é verdade que Mata e Tung, e a sua Great Good Luck Company de Macau triplicaram a sua encomenda normal de ouro em barras, mas não querem ajudá-lo diretamente?

— É — replicou Dunross, sua já aguçada concentração aumentando.

— E é verdade que os cães soviéticos hegemonistas soli­citaram, mais uma vez, atrevidamente, muito, muito atrevida­mente, licença para operar bancos em Hong Kong?

— Creio que sim. Johnjohn me contou que sim. Não tenho certeza, mas imagino que ele não me contaria uma inverdade.

— O que foi que ele lhe disse?

Dunross repetiu o comentário palavra por palavra, encer­rando com:

— Sem dúvida a solicitação seria recusada por mim, as diretorias de todos os bancos britânicos, todos os tai-pans e o governador. Johnjohn também disse que os hegemonistas tive­ram a desfaçatez de oferecer quantias substanciais e imediatas em dólares de Hong Kong para auxiliá-los na dificuldade atual.

Tip Tok-toh acabou seu café.

— Aceita mais um pouco?

— Obrigado — aceitou Dunross. Notou que L'eung ser­viu o café, e sentiu que tinha dado um grande passo à frente. Na noite anterior, mencionara delicadamente o banco de Moscou a Phillip Chen, sabendo que Phillip saberia como passar adiante a informação, o que naturalmente indicaria a um homem astuto como Tiptop o motivo real da urgência do encontro, e assim dar-lhe-ia tempo necessário para entrar em contato com a pes­soa que tomava as decisões, que avaliaria a sua importância e os meios de concordar, ou não. Dunross podia sentir um brilho de suor na testa, e rezou para que nenhum dos homens à sua frente o notasse. Sua ansiedade faria subir o preço... caso fosse feito algum negócio.

— Terrível, terrível — disse Tiptop, pensativo. — Tem­pos terríveis! Velhos Amigos abandonando Velhos Amigos, inimigos sendo bem-vindos ao lar... terrível. Ah, a propósito, tai-pan, um dos nossos Velhos Amigos pediu-me que lhe per­guntasse se poderia providenciar para ele um carregamento de mercadorias. Óxido de tório, acho que era.

Com grande esforço Dunross manteve a fisionomia serena. O óxido de tório era um óxido raro, o ingrediente essencial para camisas de lampião a gás à moda antiga: fazia com que a camisa emitisse sua brilhante luz branca. No ano anterior, sou­bera por acaso que Hong Kong se havia tornado recentemente o seu maior usuário, depois dos Estados Unidos. Sua curiosi­dade aumentara, pois a Struan não estava envolvida no que obviamente era um comércio lucrativo. Logo descobriu que o acesso ao material era relativamente fácil, e que o comércio era prodigioso, muito secreto, realizado por vários pequenos impor­tadores, todos muito imprecisos quanto aos seus negócios. Na natureza, o tório ocorria em vários isótopos radioativos. Alguns deles eram facilmente convertidos em urânio fissionável 235, e o tório 232 por si só era um material criador imensamente valioso para um reator nuclear. Naturalmente, esse e muitos outros derivados do tório eram materiais estratégicos restritos, mas ele ficara espantadíssimo ao saber que o óxido e o nitrato, facilmente conversíveis quimicamente, não o eram.

Nunca pôde descobrir para onde realmente iam os óxidos de tório. Claro que para a China. Há bastante tempo que ele e outros vinham suspeitando que a RPC tinha um programa atômico intensivo, embora todos acreditassem que estivesse ainda em fase de projeto, e a pelo menos dez anos de sua consecução. Pensar na China possuidora de armas nucleares en­chia-o de sentimentos contraditórios. Por um lado, qualquer proliferação nuclear era perigosa; por outro, como potência nuclear, a China instantaneamente se tornaria uma rival formi­dável da Rússia soviética, até mesmo uma ameaça, certamente invencível, especialmente se também tivesse os meios de desfe­char um ataque de retaliação.

Dunross notou que os dois homens olhavam para ele. A veiazinha da testa de L'eung pulsava, embora seu rosto estivesse impassível.

— Isso seria possível, sr. Tip. De quanto precisariam, e para quando?

— Acredito que imediatamente, o máximo que puder ser obtido. Como sabe, a RPC está tentando se modernizar, mas grande parte da nossa iluminação ainda é a gás.

— Naturalmente.

— Onde obteria os óxidos e os nitratos?

— A Austrália seria provavelmente o meio mais rápido, embora não tenha idéia, no momento, da qualidade. Fora dos Estados Unidos — acrescentou delicadamente —, só são encon­trados na Tasmânia, no Brasil, na Índia, na África do Sul, na Rodésia e nos montes Urais... onde se encontram em abun­dância. — Nenhum dos dois homens sorriu. — Imagino que a Tasmânia e a Rodésia seriam os melhores locais. Há alguém com quem Phillip e eu devamos tratar?

— Com o sr. Vee Cee Ng, no Edifício Princes. Dunross engoliu um assobio, enquanto encaixava outro pedaço do quebra-cabeça. O sr. Vee Cee Ng, Ng Fotógrafo, era grande amigo de Tsu-yan, o Tsu-yan desaparecido, seu velho amigo e associado que fugira misteriosamente para a China, cruzando a fronteira em Macau. Tsu-yan fora um dos impor­tadores de tório. Até agora, a ligação não lhe parecera im­portante.

— Conheço o sr. Ng. A propósito, como vai meu velho amigo Tsu-yan?

L'eung ficou obviamente sobressaltado. "Bem na mosca", pensou Dunross, sombriamente, chocado por nunca ter suspei­tado de que Tsu-yan fosse comunista, ou tivesse tendências comunistas.

— Tsu-yan? — Tiptop franziu o cenho. — Há mais de uma semana não o vejo. Por quê?

— Ouvi dizer que estava visitando Pequim, via Macau.

— Curioso! Muito curioso. Por que iria querer fazer isso... um arquicapitalista? Bem, as surpresas nunca cessam. Se tiver a gentileza de entrar em contato diretamente com o sr. Ng, estou certo de que ele lhe dará os detalhes.

— Farei isso hoje mesmo, logo que chegar ao escritório. Dunross esperou. Haveria outras concessões antes que eles fornecessem o que ele buscava, se é que seria fornecido. Sua cabeça fervilhava com as implicações do primeiro pedido: como obter os óxidos de tório, se deveria obtê-los. Queria saber a quantas ia a RPC com o seu programa atômico, sabendo que jamais lhe contariam. L'eung pegou um maço de cigarros e lhe ofereceu um.

— Não, obrigado.

Os dois outros homens acenderam seus cigarros. Tiptop tossiu e assoou o nariz.

— É curioso, tai-pan — disse —, muito curioso que o senhor se esforce tanto para ajudar o Victoria e o Blacs, e todos os seus bancos capitalistas, enquanto corre o forte boato de que eles não o ajudarão nas suas dificuldades.

— Talvez enxerguem o quanto estão errados — disse Dunross. — Às vezes é necessário esquecer interesses atuais para o bem comum. Seria ruim para o Reino Médio se Hong Kong fraquejasse. — Notou o escárnio no rosto de L'eung, mas nem se incomodou. — Um antigo preceito chinês diz que não se devem esquecer os Velhos Amigos, os amigos de con­fiança, e enquanto eu for tai-pan da Casa Nobre e tiver poder, sr. Tip, eu e os que são como eu... o sr. Johnjohn, por exem­plo, e o governador... dedicaremos amizade eterna ao Reino Médio e jamais permitiremos que os hegemonistas floresçam na nossa rocha árida.

Tiptop disse, vivamente:

— É a nossa rocha árida, Sr. Dunross, que está sendo atualmente administrada pelos britânicos, não é?

— Hong Kong é e sempre foi solo do Reino Médio.

— Aceitarei sua definição, por enquanto, mas tudo em Kowloon e nos Novos Territórios ao norte da Boundary Road reverterá para nós daqui a uns trinta e cinco anos, não é? Mesmo que vocês aceitem os Tratados Desiguais impostos aos nossos antepassados, que nós não aceitamos.

— Meus antepassados sempre acharam seus Velhos Ami­gos sensatos, muito sensatos, incapazes de cortar fora os seus Talos para irritar um Portão de Jade.

Tiptop achou graça. L'eung continuou de cara fechada e hostil.

— O que prevê que acontecerá em 1997, sr. Dunross?

— Não sou o Velho Cego Tung, nem um vidente, sr. Tip. — Dunross deu de ombros. — Que 1997 cuide de 1997. Ve­lhos Amigos ainda precisarão de Velhos Amigos, heya?

Depois de uma pausa, Tiptop disse:

— Se o seu banco não ajudar a Casa Nobre, nem os Velhos Amigos, nem o Orlin, como continuará sendo a Casa Nobre?

— Meu antepassado, o Demônio de Olhos Verdes, teve que responder à mesma pergunta feita pelo Grande e Honorável Jin-qua, quando estava sendo acossado pelos inimigos, Tyler Brock e sua escória. Apenas riu e disse: "Neng che to lao, um homem capaz tem muitos fardos". Como sou mais capaz do que a maioria, tenho que suar mais do que a maioria. Tip Tok-toh sorriu com ele.

— E está suando, sr. Dunross?

— Bem, coloquemos a coisa nestes termos — disse Dun­ross, alegremente: — estou tentando evitar o octagésimo quar­to. Como sabe, Buda disse que todos os homens têm oitenta e três fardos. Se conseguimos eliminar um deles, automatica­mente adquirimos outro. O segredo da vida é adaptar-se aos oitenta e três e evitar a todo custo adquirir o octagésimo quarto.

O homem mais velho sorriu.

— Já considerou a venda de parte de sua companhia, talvez até cinqüenta e um por cento?

— Não, sr. Tip. O velho Demônio de Olhos Verdes nos proibiu isso. — As ruguinhas ao redor dos olhos de Dunross apareceram, quando sorriu. — Ele queria que suássemos.

— Torçamos para que o senhor não sue demais. É. — Tiptop apagou o cigarro. — Em épocas difíceis, seria bom para o Banco da China ter uma ligação mais estreita com o seu sis­tema bancário. Assim, essas crises não seriam tão contínuas.

Prontamente, os pensamentos de Dunross deram um salto à frente.

— Será que o Banco da China consideraria a possibilidade de um contato permanente postado dentro do Vic, e um equi­valente no seu banco? — Notou o sorriso fugaz e soube que adivinhara corretamente. — Isso asseguraria um controle íntimo de qualquer crise, e lhes daria assistência, caso viessem a pre­cisar de assistência internacional.

— O presidente Mao aconselha a auto-ajuda, e é o que estamos fazendo. Mas a sua sugestão pode ser válida. Terei prazer em passá-la adiante.

— Estou certo de que o banco ficaria grato se o senhor recomendasse alguém para ser o seu contato no grande Banco da China.

— Também terei prazer em passar isso adiante. Acha que o Blacs ou o Victoria adiantariam o câmbio externo necessário para as importações do sr. Ng?

— Estou certo de que ficariam encantados em ser úteis, o Victoria sem dúvida. Afinal de contas, o Victoria tem mais de um século de associação com a China. Não foi instrumento importante na realização da maioria dos seus empréstimos ex­ternos, para ferrovias, aviões?

— Com grande lucro — disse Tiptop, secamente. Seus olhos dardejaram para L'eung, que fitava Dunross intensamen­te. — Lucro capitalista — acrescentou, fracamente.

— Exatamente — disse Dunross. — Precisa desculpar-nos, a nós, capitalistas, sr. Tip. Talvez nossa única defesa seja que muitos de nós somos Velhos Amigos do Reino Médio.

L'eung falou rapidamente com Tiptop num dialeto que Dunross não compreendeu. Tiptop respondeu afirmativamente. Os dois homens olharam para Dunross.

— Desculpe-me, sr. Dunross, mas precisa me dar licença agora. Tenho que tomar uns remédios. Talvez possa me telefo­nar depois do almoço. Digamos Iá pelas duas e meia, aqui para casa mesmo.

Dunross levantou-se e estendeu a mão, sem ter certeza de ter tido êxito, mas certo de que precisava agir depressa quanto ao tório, sem dúvida antes das duas e meia.

— Obrigado por receber-me.

— E quanto ao nosso quinto páreo? — perguntou o homem mais velho, erguendo os olhos para ele, enquanto o acompanhava até a porta.

— Noble Star vale uma aposta. De qualquer tipo.

— Ah! Butterscotch Lass?

— Também.

— E Pilot Fish? Dunross riu.

— O garanhão é bom, mas não pertence à mesma classe, a não ser que ocorra um ato de Deus, ou do Diabo.

Estavam agora à porta da frente, e um criado a escanca­rou. Novamente L'eung falou no dialeto que Dunross não reconheceu. Novamente Tiptop respondeu afirmativamente, e foi na frente, mostrando o caminho. Logo que saíram da casa, L'eung afastou-se em direção à quadra de tênis.

— Gostaria que conhecesse um amigo, um novo amigo, sr. Dunross — falou Tiptop. — Ele poderá, quem sabe, fazer muitos negócios com o senhor, no futuro. Se o senhor quiser.

Dunross notou os olhos empedernidos, e seu bom humor desapareceu.

O chinês que vinha vindo com L'eung era bem-feito de corpo, elegante, na casa dos quarenta anos. Tinha os cabelos negro-azulados despenteados por causa do jogo, o uniforme de tênis moderno, vistoso e americano. Na quadra às suas costas os outros três esperavam e observavam. Todos estavam bem-vestidos, e em boa forma física.

— Posso lhe apresentar o dr. Joseph Yu, da Califórnia? Sr. Ian Dunross.

— Oi, sr. Dunross — cumprimentou-o o dr. Joseph Yu com tranqüila familiaridade americana. — O sr. Tip já me fa­lou a seu respeito, e da Struan... prazer em conhecê-lo. O sr. Tip achou que devíamos conhecer-nos antes que eu me vá... vamos embora para a China amanhã, Betty e eu... minha mu­lher e eu. — Fez um gesto impreciso de mão na direção de uma das mulheres na quadra de tênis. — Não esperamos voltar tão cedo, portanto gostaria de marcar um encontro com o se­nhor em Cantão, daqui a um mês, mais ou menos. — Lançou um olhar para Tiptop. — Não haverá problemas com o visto do sr. Dunross?

— Não, dr. Yu. Ah, não, de modo algum.

— Ótimo. Se eu ligar para o senhor, sr. Dunross, ou o sr. Tip ligar, podemos combinar alguma coisa com uns dois dias de antecedência?

— Claro que sim, se toda a parte burocrática estiver pronta — disse Dunross, mantendo o sorriso no rosto, notando a dureza confiante de Yu. — O que está pretendendo?

— Se nos dão licença — falou Tiptop —, vamos deixá-los sozinhos.

Fez um gesto cortês de cabeça e voltou com L'eung para dentro da casa.

— Sou dos Estados Unidos — continuou Yu, animado —, americano de nascimento, de Sacramento. Sou californiano de terceira geração, embora tenha sido educado, em parte, em Cantão. Tirei o meu Ph. D. em Stanford, engenharia aero­espacial, minha especialidade. Foguetes e combustíveis para foguetes. Passei na nasa os meus melhores anos, os melhores desde a faculdade. — Yu não sorria mais. — O que vou enco­mendar é todo tipo de equipamento metalúrgico e ferramentas aeroespaciais sofisticadas. O sr. Tip me disse que o senhor seria a nossa melhor opção como importador. Os britânicos, depois os franceses e os alemães, talvez os japoneses, serão os fabri­cantes. Está interessado?

Dunross ouvia com uma preocupação crescente, que não se incomodou em disfarçar.

— Desde que não seja material estratégico e restrito — disse.

— Será principalmente estratégico e principalmente res­trito. Está interessado?

— Por que está me contando tudo isso, dr. Yu? Yu sorriu apenas formalmente.

— Vou reorganizar o programa espacial da China. — Os olhos dele estreitaram-se ainda mais, enquanto observava Dun­ross atentamente. — Acha isso surpreendente?

— Acho.

— Eu também. — Yu lançou um olhar para a mulher, depois voltou a fitar Dunross. — O sr. Tip me disse que se pode confiar no senhor. Acha que o senhor é justo, e que como lhe deve um ou dois favores, passará adiante um recado meu. — A voz de Yu tornou-se mais dura. — Estou lhe contando isso para que, quando ler sobre o meu falecimento, ou seqües­tro, ou alguma merda de "enquanto estava mentalmente per­turbado", saiba que é tudo mentira, e me faça o favor de dar esse recado à CIA, que o passará adiante. A verdade! — Inspi­rou fundo. — Estou indo por livre e espontânea vontade. Nós dois estamos. Há três gerações meu povo, que é o melhor con­tingente de imigrantes que existe, vive espezinhado nos Estados Unidos pelos americanos. Meu velho serviu na Primeira Guerra Mundial, e eu, na Segunda. Mas a última gota foi há dois me­ses, no dia 16 de junho. Betty e eu queríamos uma casa em Beverly Hills. Conhece Beverly Hills, em Los Angeles?

— Conheço.

— Fomos recusados por sermos chineses. O filho da puta falou claramente: "Não vou vender minha casa para nenhum maldito chinês". Essa não foi a primeira vez, porra, não, mas o filho da puta disse isso na frente da Betty, e foi aí que o caldo entornou! — Os lábios de Yu retorceram-se de raiva. — Pode imaginar a estupidez do filho da mãe? Sou o melhor no meu ramo, e aquele caipira cretino e preconceituoso disse: "Não vou vender minha casa para nenhum maldito chinês". — Girou a raquete nas mãos. — Você lhes contará?

— Quer que eu passe adiante essa informação particular ou publicamente? Posso citá-lo palavra por palavra, se quiser.

— Particularmente, para a CIA, mas não antes da segunda-feira às dezoito horas. Certo? Depois, no mês que vem, depois do nosso encontro em Cantão, será pública. Certo, sr. Dunross?

— Muito bem. Pode dar-me o nome do vendedor da casa, a data, outros detalhes?

Yu apanhou um pedaço de papel datilografado. Dunross lançou-lhe um olhar.

— Obrigado. — Havia dois nomes, endereços e números de telefone em Beverly Hills. — Ambos a mesma recusa?

— É.

— Cuidarei disso para o senhor, dr. Yu. — Acha que é mesquinharia, não é?

— Não, não acho isso, absolutamente. Só lamento que tenha acontecido e aconteça em toda parte... com todo tipo de gente. É uma grande tristeza. — Dunross hesitou. — Acon­tece na China, no Japão, aqui, no mundo inteiro. Chineses e japoneses, vietnamitas, todo tipo de pessoas, dr. Yu, são às vezes igualmente intolerantes e preconceituosos. Na maioria das vezes, até mais. Nós não somos chamados de quai loh?

— Não devia acontecer nos Estados Unidos... não de americana para americano. Isso é o que me deixou puto.

— Acha que, uma vez na China, terá liberdade para en­trar e sair livremente?

— Não, e estou pouco me lixando. Vou de livre vontade. Não estou sendo tentado por dinheiro, ou chantageado para ir. Simplesmente vou.

— E quanto à nasa? Estou surpreso que tenham permi­tido que uma bobagem dessas acontecesse.

— Ah, tínhamos uma bela casa à nossa disposição, mas não era onde queríamos morar. Betty queria aquela maldita casa, e nós tínhamos posição e dinheiro para comprá-la, mas não pudemos entrar nela. Não foi apenas aquele filho da puta, foi toda a vizinhança. — Yu afastou um fio de cabelo dos olhos. — Não nos querem. Portanto, vou para onde me que­rem. O que acha de a China ter sua própria força de ataque nu­clear retaliatório? Como os franceses, hem? O que acha disso?

— A idéia de qualquer um possuir foguetes com bombas A ou H me enche de horror.

— São apenas as armas de hoje, sr. Dunross, apenas as armas de hoje.

— Santo Deus! — exclamou Johnjohn, estupefato. Havergill estava igualmente chocado.

— O sr. Joseph Yu é mesmo dos bons, Ian?

— Com certeza. Liguei para um amigo em Washington. Yu é um dos dois ou três melhores do mundo... foguetes e combustível para foguetes. — Tinham acabado de almoçar. Dunross acabara de contar-lhes o que transpirara pela manhã. — Também é verdade que ninguém sabe que vai cruzar a fron­teira, ou até mesmo que saiu do Havaí, onde pensam que está de férias... disse-me que viajou para cá abertamente.

— Pombas! — manifestou-se Johnjohn de novo. — Se a China conseguir peritos como ele... — Ficou girando o cor­tador de papel que estava na mesa de Havergill. — Ian, já pensou em avisar Roger Crosse, ou Rosemont, para impedir isso?

— Claro, mas não posso fazê-lo. Simplesmente não posso.

— Claro que Ian não pode! Já pensou no que está em jogo? — Havergill indicou a janela com um movimento brusco do polegar. Catorze andares abaixo, podia-se ver uma turba im­paciente e zangada tentando entrar no banco, a polícia agora mal conseguindo contê-la. — Não vamos nos iludir. A corrida começou, estamos chegando ao fundo do saco. Mal temos di­nheiro para passar o dia, mal temos dinheiro para pagar os funcionários públicos. Graças a Deus amanhã é sábado! Se o Ian diz que existe uma chance de conseguirmos o dinheiro da China, claro que ele não pode se arriscar a revelar uma con­fidencia dessas! Ian, soube que o Ho-Pak fechou as portas?

— Não. Tenho voado daqui para Iá como uma mosca-varejeira desde que deixei o Tiptop.

— O Ching Prosperity também fechou. O Far East and índia está balançando. O Blacs está distribuindo suas reservas e, como nós, rezando para que elas durem a meia hora que falta para o fim do expediente. — Empurrou o telefone pela escri­vaninha prístina. — Ian, por favor, ligue agora para o Tiptop. São duas e meia.

Dunross manteve a fisionomia séria e a voz serena.

— Há algumas coisas a acertar primeiro, Paul. E quanto às importações de tório? — Contara-lhe que entrara em contato com Ng Fotógrafo, que alegremente lhe dera uma encomenda imediata para o máximo de óxido raro que pudessem obter. — Você arranjará as operações cambiais no exterior?

— Sim, desde que o comércio não seja proibido.

— Vou precisar disso por escrito.

— Você o receberá antes da hora do encerramento do expediente. Por favor, ligue agora para ele.

— Daqui a dez minutos. É uma questão de prestígio. Con­corda em ter um contato permanente do Banco da China no prédio?

— Sim. Estou certo de que eles jamais permitirão que um dos nossos entre no prédio deles, mas tudo bem. — Havergill olhou de novo para o relógio, depois para Johnjohn. — O sujeito teria que ser controlado, e talvez tivéssemos que mudar algumas normas de segurança, certo?

Johnjohn concordou.

— É, mas isso não deverá causar problemas, Paul. Se fosse o Tiptop em pessoa, seria perfeito. Acha que há chance disso, Ian?

— Não sei. Bem, e quanto às encomendas do Yu?

— Não podemos financiar contrabando — disse Havergill. — Isso fica por sua conta.

— E quem falou em contrabando?

— É. Bem, digamos que será preciso examinar atenta­mente as encomendas do Yu, quando e se a sua assistência for solicitada, Ian.

— Qual é, Paul! Você sabe muito bem que isso faz parte do acordo... se houver um acordo. Por que outro motivo iriam querer que eu o conhecesse? Johnjohn se intrometeu.

— Por que não adiar esse problema, Ian? Faremos o im­possível para dar-lhe assistência, quando chegar a hora. Você disse ao Yu a mesma coisa, que ia esperar para ver, mas não assumiu nenhum compromisso, não foi?

— Mas vocês concordam em ajudar a me dar assistência de todas as maneiras?

— Concordamos, quanto a isso e quanto ao tório.

— E quanto ao meu empréstimo?

— Não tenho permissão para concedê-lo, Ian — disse Paul Havergill. — Já discutimos esse assunto.

— Então convoque uma reunião de diretoria imediata­mente.

— Vou pensar. Vamos ver como estão indo as coisas, está bem? — Paul Havergill apertou um botão e falou no pe­queno microfone: — Bolsa de Valores, por favor.

Dali a um momento ouviu-se uma voz pelo alto-falante. Ao fundo, ouvia-se o pandemônio.

— Pronto, sr. Havergill.

— Charles, quais são as últimas?

— O mercado inteiro baixou vinte e oito pontos... — Os dois banqueiros empalideceram. A pequena veia na testa de Dunross pulsava — e parece que está havendo um co­meço de pânico. O banco baixou sete pontos, a Struan baixou para 11, 50...

— Santo Deus! — murmurou Johnjohn.

— ... a Rothwell-Gornt baixou sete, a Companhia de Força de Hong Kong baixou cinco, a Asian Land, onze... está tudo em perigo. Todas as ações de bancos estão caindo verti­ginosamente. O Ho-Pak congelou a 12, e quando descongelar, baixará para 1 dólar. O Far East and índia está pagando ape­nas um máximo de mil por cliente.

O nervosismo de Havergill aumentou. O Far East era um dos maiores bancos da colônia.

— Detesto ser pessimista, mas está parecendo Nova York em 1929! Acho... — A voz foi abafada por uma explosão de gritos. — Desculpe, há uma outra grande oferta de venda das ações da Struan: duzentas mil ações...

— Pombas, de onde está vindo essa quantidade toda de ações? — perguntou Johnjohn.

— De todos os Fulanos, Beltranos e Sicranos de Hong Kong — disse Dunross friamente. — Inclusive o Victoria.

— Tivemos que proteger nossos investidores — disse Havergill, acrescentando ao microfone: — Obrigado, Charles. Li­gue para mim de novo às quinze para as três. — Desligou o alto-falante. — Eis a sua resposta, Ian. Não posso, em sã consciência, recomendar à diretoria que salvemos sua pele com outro empréstimo de dez milhões sem garantia.

— Vai convocar uma reunião de diretoria imediatamente ou não?

— Suas ações estão caindo vertiginosamente. Não tem bens que sirvam de garantia para "bancar" a corrida às suas ações, seus títulos bancários já estão penhorados, as ações read­quiridas pela sua companhia valem menos a cada minuto. Na segunda ou na terça Gornt vai comprar o que vendeu, e então controlará a Struan.

Dunross fitava-o.

— Vai deixar o Gornt assumir o controle da companhia? Não acredito. Vocês vão recomprar antes dele. Ou já fizeram um acordo para dividir a Struan entre os dois?

— Nenhum acordo. Ainda não. Mas se você pedir demis­são da Struan neste momento, concordar por escrito em nos vender quantas ações readquiridas pela sua companhia quiser­mos, ao preço de mercado no encerramento do pregão de se­gunda, se concordar em indicar um novo tai-pan, escolhido pela nossa diretoria, comunicaremos que daremos apoio integral à Struan.

— Quando fariam essa comunicação?

— Na segunda, às quinze horas e dez minutos.

— Em outras palavras: não me estarão dando nada.

— Você sempre disse que a melhor coisa de Hong Kong era ser uma praça de mercado livre, onde os fortes sobrevivem e os fracos perecem. Por que não persuadiu Sir Luís a retirar suas ações do pregão?

— Ele fez essa sugestão. Eu a recusei.

— Por quê?

— A Struan continua forte como sempre.

— O motivo real não foi o prestígio... e o seu orgulho idiota? Desculpe, não há nada que eu possa fazer para impedir o inevitável.

— Porra! — exclamou Dunross, e Havergill enrubesceu. — Pode convocar uma reunião. Pode...

— Nada de reunião!

— Ian! — Johnjohn tentou suavizar a hostilidade decla­rada entre os dois homens. — Escute, Paul, que tal um acordo? Se, através do Ian, conseguirmos o dinheiro vivo da China, você convocará uma reunião de diretoria imediatamente, uma reunião extraordinária, ainda hoje. Você pode fazer isso... há um número suficiente de diretores na cidade, e seria justo, não é?

— Vou pensar no assunto — disse Havergill, após ligeira hesitação.

— Para mim não basta — disse Dunross, com veemência.

— Vou pensar no assunto. Queira ter a bondade de ligar para o Tip...

— Quando vai ser a reunião? Se houver?

— Na semana que vem.

— Não. Hoje, como o Johnjohn está sugerindo.

— Disse que vou pensar no assunto — explodiu Haver­gill. — Agora, por favor, ligue para o Tiptop.

— Se você garantir que convocará a diretoria no mais tar­dar amanhã às dez!

A voz de Havergill tornou-se áspera.

— Não cederei à chantagem, como cedi da última vez. Se não quiser ligar para o Tiptop, ligo eu. Agora já posso. Se eles quiserem nos emprestar o dinheiro, emprestarão, seja Iá quem for que ligue para eles. Você já concordou com o negócio do tório, já concordou em se encontrar com Yu no mês que vem, nós concordamos em apoiar o negócio, seja Iá quem esteja à testa da Casa Nobre. Não tenho poder para conceder-lhe mais nenhum empréstimo. Portanto, é pegar ou largar. Estou pen­sando em convocar uma reunião de diretoria antes de a Bolsa abrir, na segunda-feira. É só o que lhe prometo.

O silêncio era pesado e elétrico.

Dunross deu de ombros. Pegou o telefone e discou.

— Weyyyyy? — atendeu uma voz feminina arrogante.

— O Honorável Tip Tok-toh, por favor — disse, em cantonense. — Aqui fala o tai-pan.

— Ah, o tai-pan! Ah, por favor, espere um momento. — Dunross esperou. Uma gota de suor ficou pendurada na ponta do queixo de Johnjohn. — Weyyyy? Tai-pan, o médico está com ele, ele está muito doente. Por favor, ligue mais tarde!

O telefone foi desligado antes que Dunross pudesse dizer qualquer coisa. Ele voltou a discar.

— Aqui fala o tai-pan, quer...

— Este telefone está terrível. — A amah falou duas vezes mais alto: — Ele está doente — berrou. — Ligue mais tarde.

Dunross ligou dali a dez minutos. Agora o telefone dava sinal de ocupado. Continuou tentando, sem sucesso.

Bateram à porta, e o caixa-chefe entrou, esbaforido.

— Desculpe, senhor, mas as filas não diminuem, e ainda temos quinze minutos até o banco fechar. Sugiro que limitemos os saques agora, digamos a mil...

— Não — disse Havergill, imediatamente.

— Mas, senhor, as caixas estão quase vazias. Não acha... — Não. O Victoria tem que continuar firme. Temos que continuar. Não. Continue pagando cada tostão.

O homem hesitou, depois saiu. Havergill enxugou a testa. Johnjohn também. Dunross discou de novo. Ainda ocupado. Pouco antes das três, tentou uma última vez, depois ligou para a companhia telefônica pedindo que verificassem o número.

— Está temporariamente enguiçado, senhor — disse a telefonista.

Dunross desligou o aparelho.

— Aposto vinte contra uma moeda de cobre como está fora do gancho deliberadamente. — O relógio marcava quinze e um. — Vamos ver como anda a Bolsa.

Havergill enxugou as palmas das mãos. Antes que pudesse discar, o telefone tocou.

— O caixa-chefe, senhor. Tudo... tudo bem, agora. O último cliente já foi pago. As portas já estão fechadas. O Blacs também conseguiu se safar, senhor.

— Ótimo. Verifique quanto restou no cofre-forte, depois ligue para mim.

— Graças a Deus é sexta-feira — disse Johnjohn. Havergill discou:

— Charles? Quais as últimas?

— O mercado fechou em baixa. Trinta e sete pontos. Nossas ações baixaram oito pontos.

— Pela madrugada! — exclamou Johnjohn. O banco nun­ca caíra tanto, nem mesmo durante os levantes de 56.

— A Struan?

— 9, 50.

Os dois banqueiros olharam para Dunross. O rosto dele estava impassível. Voltou a ligar para Tiptop enquanto o cor­retor continuava a enumerar as cotações do fechamento do pregão. Novo sinal de ocupado.

— Vou ligar de novo Iá do escritório — disse. — No momento em que conseguir falar com ele, telefono para vocês. Se não tiverem o dinheiro da China, o que vão fazer?

— Há apenas duas soluções. Esperamos pelas libras, e para isso o governador terá que decretar feriado bancário na segunda-feira, ou pelo tempo de que precisarmos. Ou aceitamos a oferta do Banco Mercantil de Moscou.

— Tiptop foi bem claro. Isso seria um tiro pela culatra. Esculhambaria Hong Kong para sempre.

— São as únicas soluções. Dunross se pôs de pé.

— Só há uma. A propósito, o governador lhe telefonou?

— Sim — respondeu Havergill. — Quer que abramos as caixas-fortes para ele, você, Roger Crosse e um tal de Sinders. Que história é essa?

— Ele não lhe contou?

— Não. Disse que era algo relacionado com a Lei dos Segredos Oficiais.

— Até as seis — disse Dunross, retirando-se. Havergill enxugou mais um pouco de suor com o lenço.

— A única coisa boa de tudo isso é que esse cretino arro­gante está em piores dificuldades — murmurou, com raiva. Ligou para o número de Tiptop. E de novo. O telefone interno tocou. Johnjohn atendeu para Havergill.

— Pronto?

— Aqui fala o caixa-chefe, senhor. Restam apenas sete­centos e dezesseis mil e vinte e sete HK no cofre-forte. — A voz do homem tremia. — Nós... é só o que nos resta, senhor.

— Obrigado.

Johnjohn desligou e contou a Havergill. O vice-presidente da junta diretora não lhes respondeu, apenas ligou mais uma vez para a casa de Tiptop. Ainda dava ocupado.

— É melhor iniciar um diálogo com o contato soviético. Johnjohn ficou vermelho.

— Mas é impossível...

— Faça-o! Faça-o agora!

Havergill, igualmente colérico, ligou de novo para Tiptop. Ainda ocupado.

Dunross entrou em seu escritório.

— O sr. Toda está aqui com a comitiva de costume, tai-pan.

Claudia não escondia o desagrado nem o nervosismo.

— Faça-os entrar, por favor.

— O sr. Alastair ligou duas vezes... pediu que ligasse para ele tão logo chegasse. E o seu pai.

— Ligo para eles depois.

— Sim, senhor. Eis aqui o telex da Nelson Trading da Suíça, confirmando que compraram o triplo da encomenda co­mum de ouro para a Great Good Luck Company de Macau.

— Ótimo. Mande uma cópia para o Lando imediatamente e solicite os fundos.

— Este telex é do Orlin Merchant Bank, confirmando que lamentam não poder renovar o empréstimo, e solicitando o pagamento.

— Mande-lhes o seguinte telex: "Obrigado".

— Verifiquei com a sra. Dunross. Chegaram bem.

— Ótimo. Consiga o telefone da casa do especialista de Kathy, para que eu possa ligar para ele, durante o fim de semana.

Claudia fez outra anotação.

— O jovem Duncan ligou de Sydney para dizer que teve uma excelente noite e que vem no vôo de segunda da Qantas. Eis aqui uma lista dos seus outros telefonemas.

Deu uma olhada na longa lista, perguntando-se fugazmente se o filho já não era mais virgem, ou se já o deixara de ser antes da linda Sheila. Pensar numa linda sheila fê-lo lembrar-se de novo da exótica Jade de Neve. "Curioso que se chamasse Jade de Neve... fazia lembrar tanto a Jade Elegante, que está em algum lugar de Taipé, dirigindo uma Casa de Muitos Pra­zeres. Quem sabe não chegou a hora de encontrar Jade Elegante e agradecer-lhe?" Mais uma vez, recordou o conselho do velho Chen-chen, quando estava à morte:

— Escute, meu filho — sussurrara o velho Chen-chen, a voz fraquejando —, nunca tente encontrá-la. Você a despresti­giará e tirará a beleza de vocês dois. Estará velha, seu Portão de Jade murcho. Seus prazeres derivarão da boa comida e do bom conhaque. As filhas do Mundo do Prazer não envelhecem graciosamente, nem com bom gênio. Deixe-a entregue à sua sorte e às suas lembranças. Seja bondoso. Seja sempre bondoso para com aquelas que lhe derem a juventude e o yin para so­correr o seu yang. Eeee, quem me dera ser jovem como você, outra vez...

Dunross soltou um suspiro. Sua noite com Jade de Neve fora impecável. E cheia de risos.

— Não como sobremesa — replicara ele, prontamente. — Estou de dieta.

— Oh ko, você, não, tai-pan. Eu o ajudo a perder peso, pode deixar.

— Obrigado, mas nada de sobremesa, e nunca em Hong Kong.

— Ah! Quatro Dedos disse que você diria isso, tai-pan, e para eu não me sentir envergonhada. — Ela abrira um amplo sorriso e servira-lhe um uísque. — Devo dizer: "Tenho passa­porte, estou disposta a viajar".

Os dois riram juntos.

— O que mais disse Quatro Dedos?

Ela tocara os lábios com a ponta da língua.

— Só que os demônios estrangeiros são muito esquisitos, em algumas coisas. Como em dizer "nada de sobremesa!" Como se isso importasse. — Ela o observara. — Nunca estive com um bárbaro antes.

— É? Alguns de nós até que são bastante civilizados. Dunross sorriu consigo mesmo, lembrando-se de como se sentira tentado, das brincadeiras deles, da esplêndida refeição, tudo alegre e satisfatório. "É. Mas isso não desculpa aquele filho da mãe do Quatro Dedos, nem a meia moeda, nem o roubo da meia moeda", pensou, sombriamente, "nem a arma­dilha que ele acha que preparou para mim. Mas tudo isso fica para mais tarde. As primeiras coisas em primeiro lugar. Con­centre-se, há muito o que fazer, antes de dormir esta noite!"

A lista que Claudia lhe entregara era longa, a maioria dos telefonemas, urgentes, e havia duas horas de trabalho à sua frente. Tiptop não estava na lista, nem Lando Mata, Tung Pão-Duro, Quatro Dedos ou Paul Choy. Casey e Bartlett esta­vam. E Travkin, Robert Armstrong, Jacques de Ville, Gavallan, Phillip Chen, Dianne Chen, Alan Holdbrook — o corretor in­terno da Struan —, Sir Luís e dúzias de outros espalhados por todo o mundo.

— Atacaremos a lista depois de Hiro Toda, Claudia.

— Sim, senhor.

— Depois de Toda, quero ver Jacques... depois Phillip Chen. Alguma novidade sobre a sra. Riko Gresserhoff?

— O avião dela é esperado às dezenove horas. Tem re­serva no Vic, alguém irá recebê-la. Já mandei pôr flores no quarto dela.

— Obrigado.

Dunross entrou na sua sala e ficou olhando pela janela. Por enquanto fizera tudo o que fora possível pela Casa Nobre e por Hong Kong. Agora, ficava por conta da sua sorte. E o próximo problema. Os navios. Sua excitação aumentou.

— Alô, tai-pan.

— Alô, Hiro — cumprimentou Dunross, apertando calo­rosamente a mão estendida.

Hiro Toda, gerente-administrativo das Indústrias de Nave­gação Toda, regulava em idade com Dunross. Era esbelto, rijo e muito mais baixo, olhos sábios e sorriso fácil, o sotaque leve­mente americano devido a dois anos de pós-graduação na ucla¹ no final da década de 40.

¹ Universidade da Califórnia, em Los Angeles. (N. da T. )

— Posso apresentar-lhe meus associados? Sr. Kazunari, sr. Ebe, sr. Kasigi.

Os três homens mais moços curvaram-se, e Dunross curvou-se também. Todos vestiam ternos escuros bem-talhados, camisas brancas e gravatas discretas.

— Queiram sentar-se.

Dunross fez um gesto despreocupado para as cadeiras em volta da pequena mesa de reuniões. A porta se abriu e sua assistente e intérprete japonesa, Akiko, entrou. Trazia consigo uma bandeja com chá verde. Apresentou-se, serviu o chá deli­cadamente, depois sentou-se perto de Dunross. Embora o japo­nês dele fosse bom o suficiente para uma reunião de negócios, a presença dela era necessária por uma questão de prestígio.

Parcialmente em japonês, parcialmente em inglês, ele co­meçou a conversa cortês sobre assuntos inconseqüentes que, se­gundo os costumes japoneses, precediam uma conversa séria. Era também costume japonês que as reuniões de negócios fos­sem compartilhadas por muitos executivos. Quanto mais im­portante o executivo, maior o número de acompanhantes.

Dunross esperava pacientemente. Gostava de Hiro Toda, chefe titular do grande conglomerado de navegação fundado por seu bisavô, há quase cem anos. Seus antepassados eram daimios, senhores feudais, até que o feudalismo e a classe samu-rai foram abolidos em 1870, e teve início o Japão moderno. Sua autoridade na Toda era externamente todo-poderosa, mas, como acontecia com freqüência no Japão, todo o poder real estava centralizado nas mãos do pai, de setenta e três anos, que, ostensivamente, estava aposentado.

Finalmente, Toda foi ao assunto.

— Esse colapso do mercado de capitais deve estar lhe causando muita preocupação, tai-pan.

— Uma perda temporária de confiança. Tenho certeza de que tudo se arranjará durante o fim de semana.

— Ah, sim. Eu também espero.

— Quanto tempo vai demorar, Hiro?

— Até domingo. É, domingo. Depois, sigo para Cinga­pura e Sydney. Estarei de volta para fechar o nosso negócio com você na semana que vem. Folgo em dizer-lhe que seus navios estão adiantados. — Toda colocou um maço de papéis sobre a mesa. — Eis aqui um relatório detalhado.

— Excelente! — Dunross partiu para o ataque, aben­çoando os deuses e Alan M. Grant e Kirk. Enquanto voltava para casa, à noite, subitamente se dera conta da importância da chave que Alan e Kirk lhe haviam dado para um plano no qual estava trabalhando há quase um ano. — Quer que adiantemos as datas de pagamento?

— Ah! — O outro disfarçou sua surpresa. — Talvez eu possa discutir isso mais tarde com meus colegas, mas folgo em saber que tudo está sob controle, a tentativa de compra do controle acionário foi neutralizada.

— Não foi Sun Tse que disse: "Aquele que não exerce seu poder de previsão e faz pouco dos seus oponentes sem dú­vida será capturado por eles"? Claro que o Gornt está mordendo os nossos calcanhares, claro que a corrida aos nossos bancos é séria, mas o pior já passou. Está tudo bem. Não acha que de­víamos ampliar a quantidade de negócios que estamos fazendo juntos?

— Dois navios, tai-pan? — sorriu Toda. — Gigantescos, pelos padrões atuais. Em um ano? Não é uma transação de somenos importância.

— Talvez pudessem ser vinte e dois navios — disse, exte­riormente despreocupado, mas totalmente concentrado. — Te­nho uma proposta para você, na verdade para todos os com­plexos industriais japoneses de construção naval. No momento, vocês apenas constróem navios e os vendem, ou para gaijin — estrangeiros — como nós, por exemplo, ou para armadores japoneses. Quando vendem aos japoneses, seus custos operacio­nais com o alto custo das tripulações japonesas, que, por lei, vocês têm que levar, já estão se tornando não-competitivos, como os navios americanos com as tripulações americanas. Em breve não poderão competir com os gregos, com outros e conos­co, porque nossos custos serão muito mais baixos.

Dunross viu que todos se concentravam em Akiko, que traduzia quase simultaneamente, e pensou com alegria em outra máxima de Sun Tse: "Em todas as lutas, o método direto pode ser usado para dar início à batalha, mas o método indireto será necessário para assegurar a vitória". A seguir, continuou:

— Segundo ponto: o Japão tem que importar tudo de que precisa para sustentar sua economia e seu padrão de vida cres­centes, seu complexo industrial, e com certeza noventa e cinco por cento de toda a energia necessária para mantê-los. O petró­leo é a chave para o futuro. O petróleo tem que vir até vocês por mar, assim como toda a sua matéria-prima a granel... sem­pre levada até vocês por imensos cargueiros. Sempre por mar. Estão construindo os grandes navios com muita eficiência, mas como armadores seus custos operacionais e a sua estrutura inter­na de impostos vão tirá-los do mercado. Minha proposta é simples: parem de tentar ser os donos das suas frotas mercantes pouco econômicas. Vendam os navios para o exterior e arren­dem-nos em seguida.

— Como?

Dunross viu que olhavam para ele, atônitos. Esperou um momento, depois continuou:

— A vida de um navio é de, digamos, quinze anos. Vocês nos vendem o cargueiro gigante, mas, como parte do negócio, arrendam-no por quinze anos. Nós fornecemos o comandante e a tripulação. Antes da entrega, vocês fretam o navio para a Mitsubishi, ou outra de suas grandes companhias, para suprimen­tos a granel durante quinze anos: carvão, minério de ferro, arroz, trigo, petróleo, o que quiserem. Esse sistema garantirá ao Japão um fornecimento contínuo de matéria-prima, estabelecido ao seu bel-prazer, e controlado por japoneses. A Japan Inc. pode aumentar-lhes o seu financiamento, porque vocês mesmos, de fato, são os transportadores de suas matérias-primas vitais.

"Suas indústrias poderão fazer planos antecipados. A Japan Inc. poderá se dar ao luxo de dar assistência financeira aos compradores dos seus navios, porque o preço da compra será facilmente coberto pelo contrato de fretamento de quinze anos. E como os navios estarão num sistema de fretamento a longo prazo, nossos banqueiros, como o Blacs e o Victoria, também terão prazer em financiar o restante. Todos ganharão. Vocês ganharão mais porque assegurarão uma linha de fornecimento a longo prazo sob seu controle. E ainda não mencionei as van­tagens fiscais, especialmente para as Indústrias Toda!"

Dunross levantou-se em meio a um silêncio mortal, obser­vado pelos outros, e foi até sua escrivaninha. Trouxe consigo alguns relatórios grampeados.

— Eis aqui um estudo fiscal feito pelo nosso pessoal no Japão com exemplos específicos, incluindo métodos para depre­ciar o custo do navio para lucro adicional. Eis um plano suge­rido para os cargueiros grandes. Este aqui documenta vários modos pelos quais a Struan poderia assisti-los nos seus freta-mentos, caso fiquemos entre os embarcadores estrangeiros esco­lhidos. Por exemplo, as Minas Woolara, da Austrália, estão preparadas para, seguindo orientação nossa, fazer um contrato com as Indústrias Toda e fornecer noventa e cinco por cento da sua produção de carvão durante cem anos.

Toda soltou uma exclamação abafada. Os outros também, depois que Akiko traduziu. As Minas Woolara eram uma mina imensa, altamente eficiente e produtiva.

— Poderíamos dar-lhes assistência na Austrália, que é o tesouro da Ásia, fornecendo todo o cobre, trigo, alimentos, fru­tas, minério de ferro de que precisarem. Soube, particularmente, que existem novos e imensos depósitos de minério de ferro de alta qualidade recém-descobertos na Austrália Ocidental, não longe de Perth. Há urânio, petróleo, tório, e outros materiais preciosos de que precisam. Lã. Arroz. Com o meu plano, vocês poderiam controlar o seu próprio fluxo de materiais, os embarcadores estrangeiros obteriam navios e um fluxo de caixa cons­tante para financiar e encomendar mais navios, para arrendá-los, para transportar mais e mais matéria-prima e mais carros, mais aparelhos de TV, mais material eletrônico, e mais mercadoria remetida para os Estados Unidos... e maquinarias da indús­tria pesada para o resto do mundo. Por último, voltando à mais vital das suas importações: o petróleo. Eis aqui um projeto sugerido para uma nova frota de petroleiros, cada um com capa­cidade de meio milhão a um milhão de toneladas.

Toda soltou uma exclamação abafada e terminou a tradu­ção ele próprio, abruptamente. Atônitos, todos respiraram fun­do quando ele mencionou a cifra de meio milhão a um milhão de toneladas.

Dunross recostou-se, curtindo a tensão. Viu que eles se entreolhavam, depois olhavam para Toda, esperando sua reação.

— Eu... acho melhor estudarmos suas propostas, tai-pan — disse Toda, tentando manter a voz normal. — É óbvio que são de amplo alcance. Podemos entrar em contato com o senhor mais tarde?

— Sim. Comparecerão às corridas amanhã? O almoço será às doze e quarenta e cinco.

— Sim, obrigado, se não for muito trabalho — disse Toda, com nervosismo repentino —, mas seria impossível ter­mos uma resposta a essa altura.

— Naturalmente. Estão de posse de seus convites e cra­chás?

— Sim, obrigado. Eu... bem... espero que tudo saia bem para você. Sua proposta realmente parece ser de amplo alcance.

Retiraram-se. Por um momento, Dunross permitiu-se sa­borear a emoção. "Estão no papo", pensou. "Pombas, daqui a um ano poderemos ter a maior frota da Ásia, totalmente finan­ciada, sem nenhum risco para o financiador, construtor, opera­dor ou fornecedor, com petroleiros, enormes petroleiros como núcleo... se pudermos agüentar este tufão.

"Só é preciso um pouco de sorte. Tenho que dar um jeito de evitar o colapso até terça-feira, quando assinamos com a Par-Con. A Par-Con pagará os nossos navios. Mas e quanto ao Orlin, e quanto ao Gornt?

— O sr. Jacques já está subindo, tai-pan. O sr. Phillip está na sala dele, e subirá quando o senhor estiver pronto. Roger Crosse telefonou. Seu compromisso será às dezenove ho­ras, e não às dezoito. Disse que o avião do sr. Sinders está atrasado. Já informou ao governador e às demais pessoas ne­cessárias.

— Obrigado, Claudia. — Deu uma olhada na sua lista de telefonemas. Ligou para o Vic e perguntou por Bartlett. Não estava. — A srta. Tcholok, por favor.

— Alô?

— Alô! Ian Dunross, respondendo ao seu telefonema, e ao do sr, Bartlett. Como vão as coisas?

Uma ligeira pausa.

— Interessantes. Tai-pan, posso vê-lo?

— Claro. Que tal uns drinques no Mandarim às dezoito e quinze? Isso me daria cerca de meia hora antes do meu pró­ximo compromisso. Certo?

Sentiu uma pontada de ansiedade ao pensar em Sinders, Crosse e na advertência de Alan de jamais entregar as pastas.

— Seria possível eu dar uma passadinha no seu escritório? Posso sair daqui agora e chegar aí dentro de meia hora mais ou menos. Tenho uma coisa para discutir com você. Demorarei o mínimo possível.

— Tudo bem. Talvez tenha que fazê-la esperar um minu­to ou dois, mas pode vir.

Desligou o telefone, de testa franzida. "O que estará ha­vendo por Iá?"

A porta se abriu e Jacques de Ville entrou. Parecia preo­cupado e esgotado.

— Queria falar comigo, tai-pan?

— Sim, Jacques, sente-se. Pensei que você ia tomar o avião de ontem à noite.

— Conversamos, Susanne e eu, e ela achou que era me­lhor para Avril eu esperar um ou dois dias...

Dunross escutava fascinado enquanto conversavam, ainda abismado de que Jacques pudesse ser agente comunista. Mas, agora, já havia analisado a possibilidade. Teria sido facilmente possível para Jacques, sendo jovem, idealista e um dos maquis durante a terrível e odiada ocupação nazista na França, ter tido o seu nacionalismo idealista e seus sentimentos antinazistas ca­nalizados para o comunismo. "Ora, então a Rússia não era nossa aliada, naquela época? O comunismo não estava na moda em toda parte, até mesmo nos Estados Unidos? Marx e Lênin não pareciam ser tão sensatos, então? Então. Antes de sabermos a verdade sobre Stálin, os gulags, o KGB. Estado policial, assassi­natos em massa, conquistas em massa, e jamais a liberdade. "

Mas como podia toda aquela baboseira comunista perdu­rar, para alguém como Jacques? Como podia alguém como Jacques ter tais convicções e mantê-las ocultas durante tanto tempo... se realmente ele era o agente da Sevrin que Alan dissera ser?

— O que acha do Grey? — perguntou Dunross.

— Um crétin completo, tai-pan. É de extrema esquerda demais para o meu gosto. Considero até o Broadhurst um pou­co esquerdista demais. Já que... vou ficar agora, posso voltar a cuidar de Bartlett e Casey?

— Não, por ora eu cuido deles, mas encarregue-se você do contrato.

— Já está sendo redigido. Conversei com nossos advoga­dos. Um ligeiro problema. Dawson encontrou-se com o advo­gado de Bartlett, sr. Steigler, hoje de manhã. O sr. Steigler quer renegociar a tabela de pagamento, e adiar a assinatura até o fim da semana que vem.

Uma onda de fúria invadiu Dunross. Tentou não deixá-la transparecer. "Vai ver que este é o motivo pelo qual Casey quer encontrar-se comigo", pensou.

— Cuido disso — falou, adiando o problema devido ao mais premente: Jacques de Ville, que devia ser considerado inocente até que se provasse a sua culpa.

Olhou para ele, simpatizando com o homem másculo, ro­busto, lembrando-se de todas as horas agradáveis que tinham passado juntos em Avisyard e na França. Ele, Penelope, Jacques, Susanne, as crianças, juntos no Natal ou nas férias de verão, boa comida e bons vinhos, boas risadas e grandes planos para o futuro. Jacques, certamente o mais sensato, o mais discreto e, até as acusações de Alan, possivelmente o próximo a suce­dê-lo. "Mas não agora, não até que tenha provado a sua ino­cência, e eu esteja certo. Desculpe, meu amigo, mas você tem que ser testado. "

— Vou fazer algumas modificações na organização — disse. — Linbar foi para Sydney hoje, como sabe. Vou deixá-lo Iá durante um mês para tentar acertar a fusão da Woolara. Não estou esperando grande coisa. Quero que você assuma a Austrália. — Viu os olhos de Jacques se arregalarem momen­taneamente, mas não percebeu se de preocupação ou felicida­de. — Já apertei o botão do nosso plano Toda e...

— Como foi que ele reagiu?

— Engoliu a isca com anzol e tudo.

— Merde, mas que formidável! — Dunross viu o amplo sorriso de Jacques e não notou nele nenhuma malícia. O ho­mem fora um dos principais articuladores do plano de navega­ção, destrinchando as complexidades do financiamento. — Que pena o pobre do John não estar vivo para saber! — disse Jacques.

— É. — John Chen trabalhara juntamente com Jacques de Ville. — Tem visto o Phillip?

— Jantei com ele ontem à noite. Pobre coitado, envelhe­ceu vinte anos.

— Você também.

Um dar de ombros gaulês.

— É a vida, mon ami. Mas é verdade que estou triste por causa da pobre Avril e do pobre Borge. Por favor, descul­pe-me, eu o interrompi.

— Gostaria que você assumisse a Australásia, a partir de hoje, e fosse o responsável por colocar em execução todos os nossos planos australianos e neozelandeses. Não comente com ninguém até o fim do mês. Contarei apenas para o Andrew, mas organize-se e prepare-se para partir nessa época.

— Está bem — disse Jacques, com ligeira hesitação.

— O que é? Susanne jamais gostou de Hong Kong... não terá problemas com ela, terá?

— Ah, não, tai-pan. Desde o acidente... francamente, ia pedir-lhe para me mudar daqui, por uns tempos. Susanne não se sente feliz aqui e... Mas ia pedir-lhe se podia assumir o Canadá por um ano ou dois.

Dunross ficou sobressaltado ante a nova idéia.

— É?

— É. Pensei que talvez pudesse ser útil por Iá. Meus contatos entre os franco-canadenses são bons, muito bons. Quem sabe podíamos mudar o escritório canadense da Struan de To­ronto para Montreal ou Ottawa. Eu podia ajudar muito, de Iá. Se nossa operação japonesa der certo, vamos precisar de madeira, cobre, trigo, carvão e mais uma dúzia de matérias-pri­mas canadenses. — Ele deu um débil sorriso, depois continuou, firme: — Ambos sabemos como o primo David anda doido para voltar para cá, e pensei que, se me mudasse para Iá, ele podia voltar. Na verdade, está mais bem qualificado para ficar aqui, para lidar com a Australásia, non? Fala cantonense, um pouco de japonês, lê e escreve chinês, o que eu não faço. Mas você é quem sabe, tai-pan. Assumirei a Australásia se quiser. É mesmo verdade que me agradaria uma mudança.

Dunross deixou o pensamento voar. Decidira isolar Jac­ques de Hong Kong enquanto descobria a verdade. Seria bem fácil contar ao Crosse ou ao Sinders secretamente, e pedir-lhes que usassem suas fontes para investigar, para observar e sondar. Mas Jacques era membro da assembléia interna. Como tal, es­tava por dentro de um monte de segredos e informações parti­culares que correriam risco. "Não", pensou Dunross, "é muito melhor eu mesmo lidar com a minha gente. Pode ser que de­more mais, mas descobrirei a verdade. De um jeito ou de outro, ficarei sabendo a verdade sobre Jacques de Ville.

"Canadá?

"Logicamente, Jacques ficaria melhor ali. Seria melhor para a Struan (eu mesmo devia ter pensado nisso), nunca houve motivo para duvidar da sua lealdade comercial, ou da sua saga­cidade. Há dois anos David berra pedindo para voltar. A troca seria mais fácil. Jacques tem razão. David está mais bem qualifi­cado para a Australásia, e a Austrália e a Nova Zelândia são muito mais importantes para nós do que o Canadá, muito mais importantes... são vitais, e a tesouraria de toda a Ásia. Se Jacques for inocente, poderá ajudar-nos no Canadá. Se não for, poderá causar-nos menos danos ali.

— Vou pensar no assunto — disse, já tendo decidido fa­zer a alteração. — Mantenha o assunto em segredo, e vamos acertar tudo no domingo.

Jacques levantou-se e estendeu a mão.

— Obrigado, mon ami.

Dunross apertou a mão estendida. Mas, intimamente, per­guntava-se se era a mão de seu amigo... ou de seu Judas.

Sozinho, mais uma vez, sentiu-se assoberbado pelo peso dos problemas. O telefone tocou, e ele lidou com aquele pro­blema, depois outro, depois outro — o telefone de Tiptop ainda ocupado —, e pediu que Phillip subisse. O tempo todo parecia que estava caindo num buraco fundo. Então, seus olhos se en­contraram com os de Dirk Struan na parede, olhando para ele do quadro a óleo, com um meio sorriso, supremamente con­fiante, arrogante, o mestre dos veleiros — a embarcação mais bela que o homem já construiu. Como sempre, sentiu-se con­fortado.

Levantou-se e ficou parado diante do tai-pan.

— Puxa, não sei o que faria sem você! — disse em voz alta, lembrando-se de que Dirk Struan fora afligido por fardos muito maiores, e os dominara. Para ser morto no auge da vida, aos quarenta e três anos, pela tempestade, a ira da natureza, como grande comandante inconteste de Hong Kong e da Ásia.

" 'Aqueles a quem os deuses amam morrem moços. ' Será sempre assim?", perguntou a si mesmo. "Dirk tinha a minha idade quando os Ventos do Demônio do Grande Tufão destro­çaram a nossa casa de três andares novinha em folha no Happy Valley e ele morreu soterrado. Era velho ou moço? Não me sinto velho. Seria aquele o único modo de Dirk morrer? Vio­lentamente? Numa tempestade? Moço? Morto pela natureza? Ou será que a expressão quer dizer 'aqueles a quem os deuses amam morrem moços de coração'?"

— Não importa — disse para seu mentor e amigo. — Quisera ter vivido pra conhecê-lo. Digo-lhe francamente, tai-pan, espero em Deus que haja uma vida após a morte, para que, em algum lugar da eternidade, eu possa lhe agradecer pes­soalmente.

Novamente confiante, voltou para a mesa de trabalho. Na gaveta de cima estava a matriz de Wu Quatro Dedos. Seus dedos tocaram-na, acariciando-a. "Como vou me sair dessa?", perguntou-se, sombriamente.

Bateram à porta. Phillip Chen entrou. Envelhecera nos úl­timos dias.

— Santo Deus, tai-pan, o que vamos fazer? 9, 50! — fa­lou, atropeladamente, com um guinchar nervoso na voz. — Tenho vontade de arrancar os cabelos! Dew neh loh moh! Por causa da alta, lembra-se, comprei a 28, 90. Gastei cada tostão supérfluo e muito mais, e Dianne comprou a 28, 80 e vendeu a 16, 80, e exige que eu cubra a diferença. Oh ko, o que vamos fazer?

— Rezar... e fazer o que pudermos — disse Dunross.

— Conseguiu falar com o Tiptop?

— É... não, tai-pan. Venho tentando com intervalo de minutos, mas o telefone ainda está enguiçado. A companhia telefônica disse que deixaram o fone fora do gancho. Mandei meu primo da companhia telefônica verificar pessoalmente. As duas linhas da casa dele estão fora do gancho.

— O que aconselha?

— Aconselhar? Não sei. Acho que devíamos mandar um mensageiro, mas não quis fazê-lo antes de consultá-lo... com a queda das nossas ações e a corrida aos bancos, o pobre John e os repórteres rondando... todas as minhas ações estão em baixa, todas! — O velho soltou o verbo, obscenidades canto­nenses, pragas contra Gornt, seus ancestrais e as futuras gera­ções. — Se o Vic cair, o que vamos fazer, tai-pan?

— O Vic não vai cair. Se o Tiptop falhar, sem dúvida o governador declarará a segunda-feira feriado bancário. — Dun­ross já contara ao seu representante nativo a conversa com Tiptop, Yu, Johnjohn e Havergill. — Vamos, Phillip, pense!

— acrescentou, com raiva fingida, tornando a voz mais brusca deliberadamente, para ajudar o velho. — Não posso mandar um maldito mensageiro até a casa dele para dizer: "Você deixou deliberadamente a porra do seu telefone fora do gancho!"

Phillip Chen sentou-se, a raiva incomum fazendo-o con­trolar-se um pouco.

— Desculpe, sim, desculpe, mas é que tudo... e John, o pobre John...

— Quando vai ser o enterro?

— Amanhã, amanhã às dez, o cristão. Segunda-feira, o chinês. Será... será que você poderia dizer algumas palavras, amanhã?

— Mas claro que sim. Bem, e quanto ao Tiptop? Phillip Chen concentrou-se, com grande esforço. Finalmen­te, falou:

— Convide-o para as corridas. Para a sua tribuna. Ele nunca foi, e isso lhe daria grande prestígio. Essa é a maneira. Você poderia dizer... Não, desculpe, não estou pensando di­reito. É melhor, muito melhor, tai-pan, deixar que eu escreva. Escreverei o bilhete convidando-o por você. Direi que você quis convidá-lo pessoalmente, mas que infelizmente seu telefone está com defeito... assim, se ele quiser vir, ou for proibido pelos superiores, não perde prestígio, nem você. Eu poderia acrescen­tar: "A propósito, a Casa Nobre já enviou telex à firma em Sydney encomendando o tório... " — Phillip Chen ficou mais animado. — Será um negócio muito bom para nós, tai-pan, o preço dado... Já verifiquei os preços, e podemos suprir todas as necessidades deles facilmente, e obter ofertas muito compe­titivas da Tasmânia, África do Sul e Rodésia. Ah! Por que não mandar o jovem George Trussler de Cingapura para Johannes-burg e Salisbury numa missão exploratória dos tórios?... — Phillip Chen hesitou — e... bem... certos outros metais e materiais aeroespaciais básicos. Fiz umas verificações rápidas, tai-pan. Fiquei espantado em saber que, tirando a Rússia, quase noventa por cento de todo o suprimento do mundo livre de vanádio, cromo, platina, manganês, titânio, todos vitais e essen­ciais ao setor aeroespacial e de foguetes, provêm da parte me­ridional da Rodésia e da África do Sul. Imagine só! Noventa por cento, tirando a Rússia. Nunca me dei conta de como essa área é imensamente importante para o mundo livre, com todo o ouro, diamantes, urânio, tório, e sabe Iá Deus quantas outras matérias-primas essenciais. Talvez o Trussler também pudesse investigar a possibilidade de abrirmos ali um escritório. Ele é um rapaz vivo, à espera de uma promoção. — Agora que sua mente estava totalmente ocupada, o velho respirava com mais facilidade. — É. Esse negócio, e mais o do sr. Yu, poderiam ser muito lucrativos para nós, tai-pan. Estou certo de que isso poderá ser tratado com delicadeza. — Ergueu os olhos para Dunross. — Eu também falaria ao Tiptop sobre Trussler, que estamos mandando um executivo, alguém da família, como preparação.

— Excelente. Faça-o imediatamente. — Dunross apertou o interfone. — Claudia, ligue-me com George Trussler, por fa­vor. — Voltou a olhar para Phillip. — Por que o Tiptop corta­ria as comunicações?

— Para barganhar, para aumentar a pressão sobre nós, para obter mais concessões.

— Devemos continuar a ligar para ele?

— Não. Depois do bilhete entregue em mãos, ele ligará para nós. Sabe que não somos idiotas.

— Quando ligará?

— Quando tiver permissão, tai-pan. Não antes. Um pouco antes de segunda-feira às dez horas, quando os bancos devem abrir. Sugiro que diga àqueles montes de carne de cachorro, Havergill e Johnjohn, para não telefonarem... conseguirão en­lamear águas já turvas. Não se usa um girino para pegar um tubarão.

— Ótimo. Não se preocupe, Phillip — disse, compassivo. — Vamos sair desta enrascada.

— Não sei, tai-pan, espero que sim. — Phillip Chen es­fregou com ar cansado os olhos vermelhos. — Dianne... aque­las malditas ações! Não vejo jeito de sair do atoleiro. O...

Claudia interrompeu no interfone:

— O jovem Trussler na linha 2.

— Obrigado, Claudia. — Apertou a linha 2. — Alô, George, que tal Cingapura?

— Boa tarde, senhor. Muito bem, senhor, quente e chuvosa — replicou a voz alegre e entusiástica. — Que sur­presa agradável! Em que posso servi-lo?

— Pode tomar o próximo avião para Johannesburg. Par­ta imediatamente. Mande por telex o nome do seu hotel e o número do vôo, telefone-me tão logo chegue ao hotel em Johannesburg. Entendeu?

Uma ligeira hesitação, e um pouco menos de entusiasmo.

— Johannesburg, na África do Sul, tai-pan?

— É. No próximo avião.

— Já estou indo. Mais alguma coisa?

— Não.

— Pois não, tai-pan, já estou indo. Até logo.

Dunross desligou. "O poder é um dispositivo maravilho­so", pensou com grande satisfação, "mas ser tai-pan é melhor. " Phillip se levantou.

— Vou cuidar imediatamente do bilhete.

— Um momentinho, Phillip. Tenho um outro problema para o qual preciso do seu conselho. — Abriu a gaveta e tirou de Iá a matriz. Além dele mesmo e dos tai-pans anteriores que ainda viviam, apenas Phillip Chen, no mundo inteiro, conhecia o segredo das quatro moedas. — Veja, quem me deu...

Dunross se interrompeu, paralisado, totalmente desprepa­rado para o efeito que a matriz causara no seu representante nativo. Phillip a fitava, os olhos quase saltados das órbitas, os lábios arreganhados. Como que num sonho, em câmara lenta, Phillip Chen estendeu a mão e segurou a matriz, os dedos trê­mulos, e olhou-a de perto, mexendo a boca sem emitir som.

Então o cérebro de Dunross detonou, e ele se deu conta de que a meia moeda devia ter pertencido a Phillip Chen. Devia ter sido roubada dele. "Mas claro!", Dunross teve vontade de gritar. "Jin-qua deve ter dado uma das quatro meias moedas a Sir Gordon Chen! Mas por quê? Qual a ligação entre a família Chen e um mandarim Co-hong que faria com que Jin-qua desse ao filho eurasiano de Dirk Struan um presente tão valioso?"

Ainda em câmara lenta, viu o velho erguer a cabeça e olhar para ele com os olhos apertados. A boca se moveu de novo. Nenhum som. Depois, soltou uma exclamação abafada, estrangulada:.

— Bar... Bartlett deu... já lhe deu isso?

— Bartlett? — ecoou Dunross, incrédulo. — Mas, em nome de Deus, o que tem o Bartlett a ver...

Parou quando nova explosão pareceu estilhaçar o seu cé­rebro, e mais pedaços do quebra-cabeça se encaixaram com vio­lência. Os conhecimentos secretos de Bartlett! Conhecimentos que poderiam vir apenas de um entre sete homens, todos eles fora de suspeita, Phillip Chen mais do que todos!

"Phillip Chen é o traidor! Phillip Chen trabalhando em conluio com Bartlett e Casey... foi Phillip Chen que nos ven­deu e entregou nossos segredos e moeda. "

Ficou tomado por uma raiva cega. Teve que apelar para todo o seu treinamento para manter a fúria controlada. Viu a si mesmo levantar-se e ir até a janela e ficar olhando para fora. Não saberia dizer quanto tempo ficou ali parado. Mas, quando se virou, sua mente estava depurada, e o vasto erro na sua lógica agora estava bem claro aos seus olhos.

— E então? — falou, com voz gélida.

— Tai-pan... tai-pan.. — começou o velho, voz entre-cortada, torcendo as mãos.

— Diga a verdade, meu representante. Agora! A palavra amedrontou Phillip.

— Foi... foi o John — exclamou, ofegante, as lágrimas escorrendo. — Não fui eu, juro...

— Eu estou sabendo! Ande logo, puta que o pariu! Phillip Chen então revelou tudo. Contou que pegara a chave do filho e abrira o seu cofre individual no banco, des­cobrira as cartas de e para Bartlett, e a segunda chave, e que, na noite do jantar na casa do tai-pan, subitamente tivera um pressentimento sobre seu cofre secreto enterrado no jardim, e que depois de desenterrá-lo descobrira o pior. Até mesmo contou ao tai-pan sobre sua briga com Dianne, e que haviam imaginado que a moeda poderia estar no corpo de John, e que, quando o Lobisomen telefonou, ela sugeriu chamarem o primo dele, Wu Quatro Dedos, para mandar seus combaten­tes de rua seguirem-no, a ele, Phillip, e depois aos Lobiso­mens...

Dunross soltou uma exclamação abafada, mas Phillip Chen não notou, continuando a falar, em meio às lágrimas, contando como mentira para a polícia e pagara o resgate aos jovens Lobi­somens que nunca mais reconheceria, e como os combatentes de rua de Quatro Dedos, que deveriam protegê-lo, não haviam interceptado os Lobisomens, recapturado John ou recuperado o seu dinheiro.

— Esta é a verdade, tai-pan, toda a verdade — choramin­gava ele. — Não há mais... nada. Nada até hoje de manhã, e o corpo do meu pobre filho em Sha Tin, com aquele cartaz nojento sobre o peito...

Dunross tentava pôr as idéias em ordem. Não sabia que Quatro Dedos era primo de Phillip, nem podia calcular como o velho marujo pusera as mãos na moeda... a não ser que fosse o chefe dos Lobisomens, ou estivesse de combinação com eles, ou de combinação com John Chen, que idealizara um su­posto seqüestro para arrancar dinheiro do pai, que odiava. E depois Quatro Dedos e John Chen haviam brigado ou... o quê?

— Como foi que John soube dos nossos segredos? Como obteve todos aqueles segredos para entregar ao Bartlett... como a Casa é estruturada? Hem?

— Não sei — mentiu o velho.

— Você deve ter contado ao John... só você, Alastair, meu pai, Sir Ross, Gavallan, De Ville e eu sabemos, e des­tes, apenas os quatro primeiros conheciam a estrutura!

— Não contei a ele... juro que não!

A fúria cega de Dunross começou a crescer de novo. Po­rém, mais uma vez, ele a controlou.

"Seja lógico", falou com seus botões. "Phillip é mais chi­nês do que europeu. Lide com ele como um chinês! Onde está o elo? A parte que falta do quebra-cabeça?"

Enquanto tentava resolver o problema, olhava penetrante­mente para o velho. Esperava, sabendo que o silêncio também era uma grande arma, na defesa ou no ataque. Qual a resposta? Phillip jamais contaria ao John um segredo daqueles, por­tanto...

— Santo Deus! — exclamou, à idéia repentina. — Você anda mantendo registros! Registros particulares! Foi assim que John descobriu! No seu cofre! Não é?

Apavorado pela fúria demoníaca do tai-pan, Phillip deixou escapar, antes que pudesse se conter:

— É... é... tive que concordar... Interrompeu-se, lutando por controlar-se.

— Teve? Por quê? Fale, porra!

— Porque... porque meu pai, antes de... passar a Casa e a moeda para mim... fez-me jurar que manteria... que registraria as transações particulares da... Casa Nobre, para proteger a Casa de Chen. Foi apenas isso, tai-pan. Jamais para usar contra a Casa Nobre ou contra você, apenas uma pro­teção...

Dunross olhava para ele, odiando-o, odiando John Chen por ter vendido a Struan, odiando o seu mentor Chen-chen pela primeira vez na vida, doente de raiva com tantas traições. Depois, lembrou-se de uma das advertências de Chen-chen, há anos, quando Dunross estava quase chorando de raiva por causa da maneira injusta como o pai e Alastair o estavam tratando:

— Não fique com raiva, jovem Ian, vá à forra. Disse a mesma coisa ao Culum e à Bruxa, quando eram moços... Culum nunca ligou, mas a Bruxa, sim. Esta é a maneira civili­zada: não fique com raiva, vá à forra!

"Com que então Bartlett conhece a nossa estrutura, nossos balanços gerais. O que mais terá?"

Phillip Chen apenas tremia e fitava-o, assustado.

— Vamos, Phillip, puta que o pariu, pense! Todos temos os nossos segredos escusos, um bocado deles! Você também, a Bruxa, Chen-chen, Shitee T'Chung, Dianne... puta que o pa­riu, quanta coisa mais está documentada, e que John pode ter passado adiante? — Uma onda de náusea o envolveu ao recor­dar sua teoria sobre a ligação entre Banastasio, Bartlett, a Par-Con, a Máfia e as armas. "Porra, se nossos segredos caírem em mãos erradas!" — Hem?

— Não sei... não sei... O que foi, o que foi que Barttlett pediu? Em troca da moeda? — Então, Phillip excla­mou: — É minha, pertence-me!

Notou o tremor incontrolável das mãos de Phillip e um súbito tom cinzento no seu rosto. Havia garrafas de cristal com uísque e conhaque sobre o aparador. Dunross serviu uma dose de conhaque e deu-a ao velho. Agradecido, ele bebeu, engas­gando um pouco.

— Obri... obrigado.

— Vá para casa e traga tudo e... — Dunross interrom­peu-se e apertou um botão do intercomunicador. — Andrew?

— Sim, tai-pan? — respondeu Gavallan.

— Quer vir aqui um minutinho? Quero que leve Phillip para casa. Ele não está se sentindo bem e há uns papéis que é preciso trazer para cá.

— Já estou indo.

Os olhos de Dunross não haviam se desviado dos de Phillip.

— Tai-pan, o que foi que Bartlett...

— Fique longe deles, se tem amor à vida! E entregue tudo ao Andrew... as cartas de John, as cartas de Bartlett, tudo... — disse, com voz gélida.

— Tai-pan...

— Tudo. — A cabeça lhe doía, de tanto ódio. Ia acres­centar: "Vou decidir sobre você e a Casa de Chen durante o fim de semana". Mas ficou calado. A frase "Não fique com raiva, vá à forra" ecoava em seus ouvidos.

Casey entrou. Dunross foi ao seu encontro. Ela segurava um guarda-chuva e usava de novo o vestido verde-claro que acentuava perfeitamente os seus olhos e cabelos. Dunross notou que tinha olheiras. Elas conseguiam torná-la ainda mais de­sejável.

— Desculpe tê-la feito esperar — falou, com um sorriso cálido, porém sem sentir o seu calor. Ainda estava abismado por causa de Phillip Chen.

A mão de Casey era fresca e agradável.

— Obrigada por me receber — disse. — Sei que está ocupado, portanto vou direto ao assunto.

— Primeiro o chá. Ou prefere uma bebida?

— Nada alcoólico, obrigada, mas não quero dar trabalho.

— Não será trabalho algum. Vou tomar o meu chá agora: quatro e quarenta é a hora do chá. — Como num passe de mágica, a porta se abriu e um criado de libre trouxe uma ban­deja de prata com chá para dois — com torradinhas amantei-gadas e os bolinhos ingleses típicos, os scones mantidos quentes num abafador. O homem serviu o chá e se retirou. A bebida era castanho-escura e forte. — É Darjeeling, uma das misturas da Casa. Nós comerciamos com ela desde 1830 — falou, sor-vendo-a satisfeito, como sempre agradecendo intimamente ao gênio inglês desconhecido que inventara o chá da tarde, que, de alguma maneira, sempre parecia aliviar os problemas do dia e colocar o mundo em perspectiva. — Espero que goste.

— É fantástico, talvez um tantinho forte demais para mim. Tomei um pouco por volta das duas horas, e acordei de vez!

— Ainda descontrolada pelos fusos horários?

Ela fez que não com a cabeça, e contou-lhe sobre Peter Marlowe.

— Oh, mas que azar! — Apertou o interfone. — Clau­dia, ligue para a Casa de Saúde Nathan e veja como está pas­sando a sra. Marlowe. E envie umas flores. Obrigado.

Casey franziu a testa.

— Como sabia que ela estava na Nathan?

— O dr. Tooley sempre usa essa casa em Kowloon. — Ele a observava atentamente, atônito ao vê-la tão amistosa, quando era óbvio que a Par-Con estava tentando sabotar o negócio deles. "Se passou acordada a maior parte da noite, isso explica as olheiras", pensou. "Bem, olheiras ou não, cuidado, mocinha, empenhamos a nossa palavra na transação. " — Mais uma xícara? — indagou, solícito.

— Não, obrigada, já chega.

— Recomendo os scones. Nós os comemos assim: uma boa porção de nata de Devonshire em cima, uma colher de chá de geléia de morango feita em casa no meio da nata e... magia! Tome!

Relutante, ela aceitou. O bolinho era pequeno o bastante para ser comido de uma vez só. Sumiu.

— Fantástico — exclamou, limpando um pouco da nata do canto da boca. — Mas todas essas calorias! Não, obrigada, não quero mais mesmo. Não tenho feito outra coisa senão co­mer, desde que cheguei aqui.

— Não está parecendo.

— Mas logo vai parecer. — Viu que ela lhe devolvia o sorriso. Estava sentada numa das fundas poltronas de couro de espaldar alto, com a mesinha de chá entre eles. Ela cruzou as pernas de novo, e Dunross pensou mais uma vez que Gavallan estava certo a seu respeito: seu calcanhar de Aquiles era a im­paciência. — Posso começar agora? — perguntou.

— Tem certeza de que não quer mais chá? — perguntou, tentando deliberadamente enervá-la.

— Não, obrigada.

— Então, acabou o chá. O que é que há? Casey inspirou fundo.

— Parece que a Struan está encrencada, e prestes a afundar.

— Por favor, não se preocupe com isso. A Struan está realmente em forma.

— Você pode pensar assim, tai-pan, mas não é o que está nos parecendo. Nem ao resto do pessoal. Já verifiquei. A maio­ria parecer pensar que o Gornt e/ou o Victoria não vão fazer valer a incursão. A opinião quase geral é de que vocês estão aca­bados. Bem, o nosso negócio...

— Temos um acordo até terça-feira. Foi o que combina­mos — disse, a voz mais cortante. — Devo entender que que­rem desdizer-se, ou modificá-lo?

— Não. Mas no estado em que vocês estão, seria uma loucura ou um mau negócio continuar. Portanto, temos duas alternativas: ou a Rothwell-Gornt, ou ajudamos a salvar a sua pele.

— É?

— É. Tenho um plano, um plano parcial que talvez possa salvá-lo e nos render a todos uma fortuna. Certo? Você é o melhor para nós... a longo prazo.

— Obrigado — disse, sem acreditar nela, todo ouvidos, bem ciente de que qualquer concessão que ela oferecesse ia ser proibitivamente cara.

— Que tal o seguinte: nossos banqueiros são o First Cen­tral New York, o banco odiado aqui. Eles querem muito voltar a Hong Kong, mas jamais obterão nova licença, certo?

O interesse de Dunross cresceu ante a nova idéia.

— E daí?

— Daí que recentemente eles compraram um pequeno banco estrangeiro com agências em Tóquio, Cingapura, Bang­kok e Hong Kong: o Royal Belgium and Far East Bank. É um banquinho de nada, e eles pagaram três milhões por tudo. O First Central pediu-nos para enviar nossos fundos através do Royal Belgium, se o nosso negócio se concretizar. Ontem à noite, encontrei-me com Dave Murtagh, que é o responsável pelo Royal Belgium, e ele não parou de gemer e de se lamentar de que os negócios vão muito mal, de que o sistema daqui lhes tirou o couro, e de que, embora tenham a bancá-los os imensos recursos em dólar do First Central, quase ninguém abre contas e deposita os dólares de Hong Kong de que neces­sitam para fazer empréstimos. Conhece o banco?

— Sim — falou, sem entender aonde ela queria chegar —, mas não sabia que o First Central estava por trás dele. Não creio que isso seja do conhecimento geral. Quando foi com­prado?

— Faz dois meses. Bem, e se o Royal Belgium lhe adian­tasse na segunda-feira cento e vinte por cento do preço de com­pra dos dois navios da Toda?

Dunross, pego desprevenido, fitou-a, boquiaberto.

— Com que garantia?

— Os navios.

— Impossível! Banco algum faria isso.

— Os cem por cento são para a Toda, os vinte por cento para cobrir todas as despesas periódicas, seguros, e os primeiros meses de operação.

— Sem fluxo de caixa, sem fretador estabelecido? — perguntou, incrédulo.

— Você poderia fretá-los em sessenta dias, para obter um fluxo de caixa para sustentar um plano de pagamento razoável?

— Facilmente. — "Santo Deus, se eu puder pagar à Toda imediatamente, poderei pôr para funcionar imediatamente meu plano de venda e arrendamento com os dois primeiros navios. " Apegou-se a essa esperança, imaginando qual seria o preço, o preço real. — Isto é teoria, ou eles realmente o farão?

— Podem fazê-lo.

— Em troca do quê?

— Em troca dos depósitos de cinqüenta por cento de to­das as operações cambiais da Struan no exterior, por um período de cinco anos; de uma promessa de que manterão uma média de depósitos em dinheiro com eles, entre cinco a sete milhões de dólares de Hong Kong, cerca de um milhão e meio de dólares americanos; de que usarão o banco como seu segundo banco em Hong Kong, e o First Central como sua principal fonte de em­préstimos americana fora de Hong Kong, durante um período de cinco anos. O que me diz?

Ele teve que usar todo o seu autocontrole para não gritar de alegria.

— É uma oferta firme?

— Creio que sim, tai-pan. Estou um pouco por fora... nunca lidei com navios, mas cento e vinte por cento me pareceu fantástico. E os outros termos também me pareceram bons. Não sabia até onde devia ir na negociação, mas disse a ele que era melhor que fizessem jogo limpo, caso contrário você nem se interessaria.

Ele sentiu uma pontada gelada nas entranhas.

— O representante local nunca teria autoridade para fazer uma oferta dessas.

— Foi isso o que Murtagh alegou a seguir, mas ele disse que teríamos o fim de semana para discutir, e que, se você topasse o esquema, ele se penduraria nas comunicações.

Dunross recostou-se na cadeira, perplexo. Deixou de lado três perguntas vitais, e disse:

— Vamos ficar por aqui, por enquanto. Qual a sua parte nisso tudo?

— Daqui a um minuto. Há mais um detalhe na oferta dele. Acho que ele está louco, mas disse que ia tentar persuadir os chefões a criarem um fundo de cinqüenta milhões de dólares americanos, contra o valor das ações não emitidas que você tem no seu tesouro. Portanto, você estará numa ótima. Se fizer o negócio.

Dunross sentiu o suor irromper nas costas e na testa, cons­ciente do risco tremendo que correria, independentemente do tamanho do banco. Com esforço, pôs a cabeça para funcionar. Com os navios já pagos e o fundo, ele poderia rechaçar Gornt e anular o seu ataque. E com Gornt fora de ação, o Orlin voltaria humildemente para ele, que sempre fora um ótimo cliente... e o First Central não fazia parte do consórcio do Orlin Merchant Bank?

— E quanto ao nosso negócio?

— Fica como está. Você faz o comunicado na hora melhor para nós dois, para você e para a Par-Con, conforme o combi­nado. Se, e é um se grande, o First Central topar a jogada, to­dos nós podíamos ganhar uma nota, uma nota preta, com­prando ações da Struan às nove e cinqüenta da manhã de segun­da-feira... Vão ter que subir para 28, talvez 30, não é? A única coisa que não consigo ajeitar é como lidar com as corridas aos bancos.

Dunross pegou o lenço e enxugou a testa, abertamente. Depois, levantou-se e preparou dois conhaques com soda. En­tregou-lhe um e voltou a sentar-se na cadeira, a mente alucinada, apática num minuto, no seguinte tonta de felicidade, logo de­pois agitada, doendo de esperança e medo, perguntas, respostas, planos e contraplanos.

"Puta que o pariu!", pensou, tentando acalmar-se.

O conhaque caiu bem. O travo e o calor eram muito bons. Notou que ela apenas bebericou o dela, depois largou o cálice e ficou olhando para ele. Quando a cabeça dele ficou desanu­viada, e ele se sentiu pronto, olhou para ela.

— Tudo isso em troca do quê?

— Você terá que estabelecer os parâmetros com o Royal Belgium, isso cabe a você. Não conheço com toda a precisão o seu fluxo de caixa. Os juros vão ser bem altos, mas valerão a pena, para salvar-lhe a pele. Você vai ter que dar a sua garantia pessoal por cada centavo.

— Pombas!

— É. E mais o prestígio. — Ouviu a voz dela endurecer. — Vai lhe custar prestígio lidar com os "filhos da mãe pol-trões". Não foi assim que Lady Joanna se referiu ao pessoal do First Central, com um imenso ar de desdém e "Mas o que se pode esperar, são... " Imagino que quisesse dizer "america­nos". — Viu os olhos de Casey se apertarem e ficou alerta. — É uma vaca velha, aquela mulher.

— Não é não, na verdade — retrucou. — É um pouco cáustica, e rude, mas, de um modo geral, não é má. É antiame-ricana, lamento dizer, paranóica, suponho. Sabe, é que o marido dela, Sir Richard, foi morto em Monte Cassino, na Itália, por bombas americanas. Os aviões pensaram que as tropas britânicas fossem nazistas.

— Ah — exclamou Casey. — Ah, entendo.

— O que é que a Par-Con quer? E o que é que você e Linc Bartlett querem?

Ela hesitou, depois deixou Lady Joanna de lado por um momento, concentrando-se de novo.

— A Par-Con quer um negócio a longo prazo com a Struan... como "Velhos Amigos". — Ele viu o estranho sor­riso. — Descobri o que significa "Velho Amigo" para os chi­neses, e é isso o que quero para a Par-Con. Status de Velho Amigo a partir do negócio fechado com o Royal Belgium.

— O que mais?

— Isso eqüivale a um sim?

— Gostaria de conhecer todos os termos antes de concor­dar com um deles.

Ela sorveu o conhaque.

— Linc não quer nada. Nem está sabendo disso tudo.

— Como disse? — perguntou Dunross, novamente des­concertado.

— Linc ainda não está sabendo do Royal Belgium — disse, numa voz normal. — Eu e Dave Murtagh bolamos isso tudo hoje. Não sei se estou lhe fazendo realmente um favor, porque... você estará correndo riscos, você, pessoalmente. Mas podia tirar a Struan da enrascada. Aí, nossa transação daria certo.

— Não acha que devia consultar seu intrépido líder? — falou Dunross, tentando decifrar as implicações desse rumo inesperado.

— Sou diretora-executiva, e a Struan é transação minha. Não nos custa nada, a não ser nossa influência para livrá-lo da sua armadilha, e é para isso que serve a influência. Quero que nosso negócio se concretize, e não quero que o Gornt seja o vencedor.

— Por quê?

— Já lhe disse. Você é o melhor para nós, a longo prazo.

— E você, Ciranoush? O que deseja? Em troca do uso da sua influência.

Os olhos dela pareceram apertar-se ainda mais e tornar-se mais avermelhados, como os de uma leoa.

— Igualdade. Quero ser tratada como igual, não com con­descendência ou deboche, como uma mulher que está na em­presa agarrada às fraldas da camisa de um homem. Quero igualdade com o tai-pan da Casa Nobre. E quero que me ajude a obter o meu dinheiro do dane-se... sem ter nada a ver com a transação da Par-Con.

— A segunda coisa é fácil, se estiver disposta a arriscar. E quanto à primeira, nunca a tratei com condescendência ou desprezo...

— Gavallan tratou, e os outros.

— ... e nunca o farei. Quanto aos outros, se não a trata­rem como você deseja, saia da mesa de reuniões e do campo de batalha. Não force sua presença aos outros. Não posso torná-la igual. Você não é, e nunca será. É uma mulher e, queira ou não, o mundo é dos homens. Especialmente em Hong Kong. E enquanto eu for vivo, vou tratar o mundo como é, e uma mulher como uma mulher, seja Iá quem diabo ela for.

— Ora, vá se foder!

— Quando?

Ele abriu um amplo sorriso.

A risada repentina dela juntou-se à dele, e a tensão sumiu.

— Mereci isso — disse ela. Outra risada. — Mereci mes­mo. Desculpe, acho que perdi o "traseiro".

— Como disse?

Ela explicou sua versão para "prestígio", "fachada". Ele riu de novo.

— Não. Ganhou o "traseiro". Após uma pausa, ela disse:

— Com que então, faça eu o que fizer, nunca poderei ter igualdade?

— Não no mundo empresarial, não em termos masculinos, não se quiser pertencer a esse mundo. Como já disse, queira ou não, é isso aí. E acho que você está errada ao tentar mudá-lo. A Bruxa foi incontestavelmente mais poderosa do que qualquer um na Ásia. E chegou Iá como mulher, não como neutra.

Ela estendeu a mão e ergueu o cálice de conhaque, e ele notou o volume do seu seio de encontro à blusa de seda leve.

— Que diabo, como é possível tratar alguém tão atraente e inteligente como você como um ser neutro? Tenha dó!

— A única coisa que estou pedindo, tai-pan, é igualdade.

— Sinta-se satisfeita de ser mulher.

— Ah, mas eu estou satisfeita, estou mesmo. — A voz dela tornou-se amarga. — Só não quero é ser classificada como alguém que só tem valor de verdade quando está deitada de costas. — Tomou um derradeiro gole e se levantou. — Bem, de agora em diante a bola é sua? Com o Royal Belgium? David Murtagh está esperando um telefonema. É uma jogada a esmo, mas vale a pena tentar, não acha? Quem sabe você não poderia ir se encontrar com ele, ao invés de mandar chamá-lo? Prestí­gio, hem? Ele vai precisar de todo o apoio que você puder dar. Dunross não se havia levantado.

— Por favor, sente-se um minutinho, se tiver tempo. Ainda há umas duas coisinhas.

— Mas claro. Não queria tomar mais o seu tempo.

— Primeiro, qual é o problema com o seu sr. Steigler?

— O que quer dizer?

Ele lhe contou o que Dawson relatara.

— Filho da puta! — exclamou, obviamente irritada. — Disse a ele que preparasse os papéis, só isso. Pode deixar que eu cuido dele. Os advogados sempre acham que têm o direito de negociar, de "melhorar o negócio", nas palavras deles, como se a gente fosse incompetente. Já perdi mais negócios por causa deles do que você pode imaginar. E o Seymour não é dos piores. Os advogados são a praga dos Estados Unidos. Linc também acha.

— E quanto ao Linc? — perguntou ele, lembrando-se dos dois milhões que ele adiantara ao Gornt para o ataque às ações da Struan. — Vai apoiar cem por cento esta nova jogada?

— Vai — disse, depois de uma pausa. — Vai.

A mente de Dunross buscava o pedaço que faltava.

— Quer dizer que você vai cuidar do Steigler, e continua tudo como antes?

— Você vai ter que resolver o problema dos títulos de propriedade dos navios, como combinamos, mas acho que não será difícil.

— Não. Posso cuidar disso.

— Você garantirá tudo pessoalmente?

— Sem dúvida — disse Dunross, descuidadamente. — Dirk vivia fazendo isso. É o privilégio do tai-pan. Ouça, Cira­noush, eu...

— Quer me chamar de Casey, tai-pan? Ciranoush é para uma era diferente.

— Está bem. Casey, quer isso dê certo ou não, você é uma Velha Amiga, e devo-lhe um agradecimento pela sua bravura, bravura pessoal, no dia do incêndio.

— Não sou valente. Devem ter sido as glândulas. — Deu uma risada. — Não se esqueça de que o fantasma da hepatite ainda nos ronda.

— Ah, também se lembrou disso.

— Foi.

Ela o fitava, e ele não conseguia avaliá-la exatamente.

— Eu a ajudarei com o dinheiro do dane-se — falou.

— De quanto precisa?

— Dois milhões, livres de impostos.

— Suas leis fiscais são rígidas e duras. Está preparada para burlá-las?

Ela hesitou.

— É direito de todo americano evitar os impostos, mas não sonegá-los.

— Já entendi. Portanto, na sua classe de renda, vai pre­cisar de quatro.

— Minha classe é baixa, embora o capital seja alto.

— Quarenta e seis mil no San Fernando Savings and Loan não é muito — disse, sombriamente divertido ao vê-la empali­decer. — Oito mil e setecentos na sua conta corrente no Los Angeles and California também não é muito.

— Você é um filho da mãe.

— Simplesmente tenho amigos nas altas esferas — sorriu ele. — Como você. — Com naturalidade, abriu a armadilha.

— Você e Linc Bartlett querem jantar comigo, hoje à noite?

— Linc está ocupado — disse ela.

— E você? Às oito? Podemos nos encontrar no saguão do Mandarim.

Ele percebera a nuance e a traição involuntária na voz da moça, e quase podia ver as ondas revoltas da mente dela. "Com que então o Linc está ocupado!", pensou. "E com o que estaria ocupado, pelo tom de voz dela? Orlanda Ramos? Tem que ser", disse com seus botões, radiante por ter trazido à luz o motivo verdadeiro... o verdadeiro porquê da sua ajuda. Orlanda! Or­landa conduzindo a Linc Bartlett, conduzindo ao Gornt. "Casey morre de medo de Orlanda. Está morta de medo de que Gornt esteja por trás do ataque de Orlanda a Bartlett... ou está sim­plesmente louca de ciúmes, e pronta para puxar o tapete de sob os pés de Bartlett?"

                   17h35m

Casey entrou nas filas congestionadas que passavam nas "borboletas" da Balsa Dourada. As pessoas se atropelavam, em­purravam e apressavam pelo corredor para tomar a barca se­guinte. Quando o sino de aviso soou, estridente, os que estavam na frente desataram a correr desesperadamente. Involuntaria­mente, os pés dela apertaram o passo. A massa de seres huma­nos espremidos e barulhentos levou-a até a barca. Conseguiu um lugar e ficou olhando melancólica para a baía, perguntando-se se obtivera êxito na sua parte da transação.

— Pombas, Casey — explodira Murtagh —, a matriz não vai topar isso nem em um milhão de anos!

— Se eles não toparem, estarão perdendo a maior opor­tunidade de suas vidas. E você também. Esta é a sua grande chance... agarre-a! Se você ajudar a Struan agora, pense em quanto prestígio todos vão ganhar. Quando Dunross for pro­curá-lo...

— Se vier!

— Irá. Farei com que vá procurá-lo! E quando o fizer, diga-lhe que é tudo idéia sua, não minha, e que você...

— Mas Casey, não acha...

— Não. Tem que ser idéia sua. Eu o apoiarei cem por cento junto à matriz em Nova York. E quando Dunross for procurá-lo, diga-lhe que também quer status de Velho Amigo.

— Pombas, Casey, já tenho problemas de sobra sem ter que explicar àqueles bestalhões nos Estados Unidos sobre Ve­lho Amigo e "fachada"!

— Então não lhes explique essa parte. Se você conseguir concretizar essa jogada, será o banqueiro americano mais impor­tante da Ásia.

"É", falou Casey com seus botões, doente de esperança, "e eu terei conseguido arrancar Linc da armadilha de Gornt. — Sei que tenho razão quanto ao Gornt. "

— Tem porra nenhuma, Casey! — exclamara Bartlett com raiva pela manhã, a primeira vez na sua vida juntos em que ele explodira com ela.

— É evidente, Linc — retrucara. — Não estou tentando interferir na...

— Não está uma ova!

— Foi você que trouxe Orlanda à baila, não eu! Está todo derretido porque... ela cozinha bem, dança bem, se ves­te bem e é uma excelente companhia! E só o que eu perguntei foi: "Divertiu-se?"

— Claro, mas falou de um jeito nojento, invejoso e ciu­mento, e eu sei que estava querendo dizer: "Tomara que tenha sido uma merda!"

"Linc estava com a razão", pensou Casey, infeliz. "Se ele quer passar a noite fora, é problema dele. Eu devia ter ficado de boca fechada, como das outras vezes, e não dar importância. Mas esta não é como das outras vezes. Ele está em perigo, e não quer enxergar!"

— Pela madrugada, Linc!, aquela mulher está à caça do seu dinheiro e do seu poder, e é só! Há quanto tempo a conhe­ce? Uns dois dias. Onde a conheceu? Gornt! Ela tem que ser marionete do Gornt! Esse sujeito é vivo como ele só! Andei tomando umas informações, Linc, é ele que paga o apartamento dela, as suas contas. Ele...

— Ela me contou tudo isso, e contou sobre ele e ela, e isso faz parte do passado! Pode esquecer Orlanda! Entendeu? Pare de falar mal dela. Fui claro?

— Muita coisa está em jogo na escolha entre a Struan ou Gornt, e ambos usarão qualquer tática para minar você ou deixá-lo exposto a...

— Principalmente a tática da cama? Qual é, Casey!, pela madrugada! Você nunca foi ciumenta antes... admita que está uma arara. Ela é tudo o que um homem pode desejar, e você...

Ela se lembrou de como ele se detivera pouco antes de concluir. Ficou com os olhos cheios de lágrimas. "Ele tem razão, porra! Não sou. Sou uma merda de uma máquina comercial. Não sou feminina como ela, não sou uma trepada fácil e nem estou interessada em ser dona-de-casa, não agora, e jamais poderia fazer o que ela fez. Orlanda é suave, maleável, dourada, uma grande cozinheira, segundo ele, feminina, tem um lindo corpo, lindas pernas, muito bom gosto, e é um convite à cama. Pombas, e que convite! E sem outra idéia na cabeça salvo a de arranjar um marido rico. Aquela francesa tinha razão: Linc está pronto para cair como um patinho na armadilha de qual­quer caçadora de ouro asiática ordinária e rapace, e a tal Or­landa é a nata das vigaristas de Hong Kong.

"Merda!

"Mas, não importa o que Linc diga, ainda tenho razão quanto a ela, e quanto ao Gornt.

"Tenho mesmo?

"Admitamos, só tenho por base alguns boatos e a minha intuição. Orlanda me deixou descontrolada, estou doente de medo. Cometi um erro danado soltando os cachorros em cima do Linc. Lembra o que ele disse antes de sair da suíte? 'De agora em diante, pare de se meter na minha vida particular, porra!'

"Ah, meu Deus!"

Um vento leve soprava enquanto a barca cruzava a baía, os motores roncando, as sampanas e os outros barcos saindo agilmente do caminho, o céu fechado, nublado. Indiferente a tudo, enxugou as lágrimas, pegou o espelhinho de mão e foi ver se o rímel não estava escorrendo. Um imenso cargueiro api­tou, com as bandeiras tremulando, e passou majestosamente por eles, mas ela não o notou, nem notou a imensidão do porta-aviões nuclear atracado no cais do Almirantado, no lado de Hong Kong.

— Controle-se — resmungou, infeliz, para a sua imagem no espelho. — Porra, está com cara de quarenta anos!

Os bancos de madeira estreitos estavam lotados, e ela mudou de posição, desconfortavelmente espremida entre os ou­tros passageiros, a maioria chineses, embora aqui e ali houvesse turistas carregados de câmaras e outros europeus. Não havia um centímetro de espaço livre, todas as passagens entupidas, os assentos entupidos, e já havia blocos de passageiros lotando a rampa de saída, nas duas cobertas. Os chineses ao seu lado liam desajeitadamente o jornal, como o fariam as pessoas em qual­quer metrô, só que, de vez em quando, pigarreavam ruidosa­mente para limpar a garganta. Um deles cuspiu. No antepara bem à sua frente havia um grande cartaz em chinês e inglês:

É PROIBIDO CUSPIR — MULTA DE VINTE DÓLARES. Ele escarrou de novo e Casey teve vontade de tirar o jornal da mão dele e bater-lhe com ele. O comentário do tai-pan veio-lhe à lem­brança:

— Há mais de cento e vinte anos que tentamos modi­ficá-los, mas os chineses não se modificam facilmente.

"Não apenas eles", pensou, com dor de cabeça. "Tudo e todos nesse mundo dos homens. O tai-pan tem razão.

"Então, o que vou fazer? Quanto ao Linc? Mudo as regras ou não?

"Já mudei. Passei por cima dele com o plano de salvar o tai-pan. Foi a primeira vez. Vou ou não vou contar a ele?

Dunross não irá me dedurar, e Murtagh ficará com todo o cré­dito, terá que ficar, se o First Central topar. Terei que contar ao Linc, qualquer hora.

"Mas quer o plano de salvamento funcione, quer não, e quanto a mim e a Linc?"

Mantinha os olhos fixos à frente, sem ver, enquanto ten­tava decidir.

A barca estava se aproximando do ancoradouro do termi­nal de Kowloon. Duas outras barcas que se destinavam ao lado de Hong Kong saíram do caminho para a recém-chegada atracar. Todos se levantaram e começaram a se acotovelar na rampa de saída de bombordo. O navio adernou ligeiramente, desequili­brado. "Meu Deus!" pensou, inquieta, voltando à realidade, "deve haver umas quinhentas pessoas em cada coberta. " Então fez uma careta quando uma matrona chinesa impaciente passou por ela, espremendo-a, pisando no seu pé, e abriu caminho à força pela multidão até o começo da fila. Casey se levantou, o pé doendo, com vontade de dar uma guarda-chuvada na tal mulher.

— Eles são uma parada, não é? — comentou o americano alto atrás dela, com um bom humor sombrio.

— Como? Ah, sim... uma parada, alguns deles. — Gente cercando-a, empurrando-a, sufocando-a. Subitamente, sentiu-se sem ar e nauseada. O homem notou, e usou seu corpanzil para abrir à força um pouco de espaço. Os que foram empurrados se afastaram de má vontade. — Obrigada — disse, aliviada, já sem o enjôo. — É, obrigada.

— Sou Rosemont, Stanley Rosemont. Conhecemo-nos na casa do tai-pan.

Casey virou-se, sobressaltada.

— Puxa, desculpe, acho... acho que estava a um milhão de quilômetros de distância, não... desculpe. Como vão indo as coisas? — perguntou, sem se lembrar dele.

— Tudo na mesma, Casey. — Rosemont baixou os olhos para ela. — Você não está numa boa, hem? — perguntou, gen­tilmente.

— Ah, não, estou bem. Claro, tudo bem.

Afastou-se, sem graça porque ele percebera. Da popa à proa havia marinheiros, que jogaram as cordas, imediatamente apanhadas e amarradas aos pontaletes. As grossas cordas guincharam sob a tensão, trazendo-lhe os nervos à flor da pele. Enquanto a barca atracava com perfeição, a ponte levadiça começou a baixar, mas antes que tivesse baixado completamen­te, a multidão já saltava da barca, carregando Casey junto. Depois de alguns metros, a pressão diminuiu, e ela subiu a rampa no seu próprio ritmo, outros passageiros inundando a rampa oposta para embarcar para o lado de Hong Kong. Rose­mont alcançou-a.

— Está no Vic?

— Estou. E você?

— Ah, não! Temos um apartamento, do lado de Hong Kong... de propriedade do consulado.

— Estão aqui há muito tempo?

— Dois anos. É interessante, Casey. Depois de mais ou menos um mês, você se sente trancafiado... nenhum lugar aonde ir, tanta gente, os mesmos amigos dia após dia. Mas logo fica ótimo. Logo você começa a sentir que está no centro dos acontecimentos, no centro da Ásia, onde hoje tudo está acontecendo. Claro, Hong Kong é o centro da Ásia... os jor­nais são bons, a comida é excelente, assim como o golfe, as corridas, os barcos, e é fácil ir a Taipé, Bangkok, ou a outro lugar qualquer. Hong Kong é legal... claro que não se compara ao Japão. O Japão é outra história. É como a terra de Oz.

— E isso é bom ou ruim?

— Fantástico... se você é homem. É dureza para as mu­lheres, dureza mesmo, e para as crianças. Sua impotência, sua "estrangeirice" é jogada na sua cara... você não consegue nem ler uma placa de rua. Passei dois anos Iá. Gostava um bocado. Athena, minha mulher, acabou odiando o Japão. — Rosemont riu. — Também odeia Hong Kong e quer voltar para a Indo­china, para o Vietnam ou o Camboja. Ela foi enfermeira Iá, faz alguns anos, no exército francês.

Em meio à névoa dos próprios problemas, Casey notou uma nuance diferente, e começou a prestar atenção.

— Ela é francesa?

— Americana. O pai dela serviu como embaixador duran­te a guerra francesa.

— Têm filhos? — perguntou.

— Dois meninos. Athena foi casada anteriormente. Nova nuance.

— Seus filhos são do primeiro casamento dela?

— Um deles. Ela foi casada com um vietnamita. Foi mor­to pouco antes de Dien Bien Phu, quando os franceses dirigiam o país, ou estavam sendo expulsos. O pobre sujeito morreu antes de o pequeno Vien nascer. Ele é como se fosse meu filho. É, meus dois filhos são jóia. Vai se demorar muito por aqui?

— Depende do meu patrão e do nosso negócio. Acho que você sabe que estamos esperando nos unir à Struan.

— Não se fala noutra coisa na cidade... além do incêndio em Aberdeen, a inundação, os deslizamentos de lama, o temporal, a queda das ações da Struan, as corridas aos bancos e o mercado de capitais caindo aos pedaços... Hong Kong tem uma coisa: jamais é monótona. Acha que ele vai se safar?

— O tai-pan? Acabo de estar com ele. Espero que sim. Ele é confiante, muito confiante. Gosto dele.

— É. Gosto de Bartlett também. Está com ele há muito tempo?

— Quase sete anos.

Tinham saído do terminal e a rua estava igualmente cheia. À direita ficava o porto, e eles batiam papo, dirigindo-se para a passagem de pedestres que os levaria ao Vic. Rosemont indicou uma lojinha, a Rice Bowl¹.

¹ Literalmente, "Tigela de Arroz". (N. da T. )

— Athena trabalha ali de vez em quando. É um bazar de caridade, dirigido por americanos. Todo o lucro se destina aos refugiados. Muitas das mulheres trabalham ali um ou dois dias por semana, acho que isso as mantém ocupadas. Imagino que você esteja ocupada o tempo todo.

— Apenas sete dias por semana.

— Ouvi o Linc dizer que vocês iam passar o fim de sema­na em Taipé. Será a sua primeira visita?

— Sim... só que eu não vou, vão apenas o Linc e o tai-pan.

Casey tentou deter o pensamento imediato que veio à tona, mas não pôde: "Será que ele vai levar Orlanda? Ele tem razão, não é da minha conta. Mas a Par-Con é. E como Linc está completamente enredado pelo inimigo, quanto menos ele souber da trama do First Central, melhor".

Satisfeita por ter chegado a uma decisão desapaixonada-mente, continuou a conversar com Rosemont, respondendo às suas perguntas, sem se concentrar muito, satisfeita por conver­sar com uma pessoa amável, tão informativa quanto interessada.

— ... e Taipé é diferente, mais tranqüila, menos irrita-diça, mas uma cidade do futuro — dizia ele. — Somos popu­lares em Formosa, para variar. Quer dizer que vão mesmo se expandir? Num negócio desse porte imagino que devem ter uma dúzia de executivos à disposição.

— Não. No momento só há nós dois e o Forrester, chefe da nossa divisão de espuma, e nosso advogado. — Ao mencio­ná-lo, Casey ficou com raiva. "Maldito seja por tentar nos bloquear. " — O Linc organizou a Par-Con muito bem. Eu cuido do dia-a-dia, e ele fixa a política da empresa.

— Vocês são uma empresa de capital aberto?

— Somos, mas numa boa, também. O Linc tem o controle, e nossos diretores e acionistas não atrapalham. Os dividendos estão aumentando, e se o negócio com a Struan se concretizar, subirão vertiginosamente.

— Bem que poderíamos ter mais firmas americanas na Ásia. O comércio foi o que fez o grande Império Britânico. Desejo-lhes boa sorte, Casey. Ei, isso me lembra uma coisa — acrescentou, descuidadamente. — Conhece o Ed, Ed Langan, meu amigo, que estava comigo na festa do tai-pan? Ele conhece um dos seus acionistas. Um sujeito chamado Bestacio, qualquer coisa assim.

Casey ficou espantada.

— Banastasio? Vincenzo Banastasio?

— É, acho que é — mentiu serenamente, observando-a, e, ante a expressão dela, acrescentou: — Falei alguma besteira?

— Não, é apenas uma coincidência. Banastasio chega ama­nhã. Amanhã de manhã.

— O quê?

Casey viu que ele a fitava, e deu uma risada.

— Pode dizer ao seu amigo que ele vai ficar no Hilton. A cabeça de Rosemont estava a mil por hora.

— Amanhã? Ora vejam só! Casey perguntou, cautelosamente:

— Ele é amigo íntimo de Langan?

— Não, mas ele o conhece. Diz que o Banastasio é um sujeito e tanto. Um jogador, não é?

— É.

— Não gosta dele?

— Só o vi umas duas vezes. Nas corridas. É um figurão em Del Mar. Não curto muito jogo ou jogadores.

Eles "costuravam" em meio à multidão. Gente os empur­rava por trás, e hordas que vinham da direção oposta empur­ravam-nos pela frente. A passagem subterrânea fedia a mofo e catinga. Ela ficou muito satisfeita de voltar ao ar livre, louca por um banho, uma aspirina e um repouso até as oito horas. Para além dos prédios à frente ficava todo o porto oriental. Um jato que partia furou a cerração. Rosemont percebeu os altos mastros de carga do Soviétski Ivánov ancorado ao longe. Involuntariamente, deu uma olhada para o lado de Hong Kong e viu como seria fácil para binóculos de grande alcance exami­narem o porta-aviões americano e quase contarem seus rebites.

— Faz a gente sentir orgulho de ser americano, não é? — disse Casey, alegremente, acompanhando o olhar dele. — Se você é do consulado, pode subir a bordo?

— Claro. Visita com guia!

— Que cara de sorte!

— Estive Iá ontem. O comandante deu uma festa para o pessoal local, e eu também fui.

Novamente, Rosemont mentiu com facilidade. Ele estivera a bordo na noite anterior, e também naquela manhã. Sua entre­vista inicial com o almirante, comandante e chefe de segurança fora tempestuosa. Foi só quando apresentou fotocópias do ma­nifesto de carga secreto dos armamentos do navio, e do manual de orientação dos sistemas, que eles realmente acreditaram que tinha havido um imenso vazamento de segurança. Agora, o traidor estava sob severa vigilância na cadeia do navio, vigiado pelo seu pessoal da CIA vinte e quatro horas por dia. Logo o homem cederia. "É, e depois disso", pensou Rosemont, "cadeia durante vinte anos. Por mim, eu largava o filho da mãe no meio da baía. Porra, não tenho nada contra os Metkins e o KGB. Os filhos da mãe estão apenas fazendo o seu trabalho, para o seu lado... não importa o quanto estejam errados. Mas e os nossos rapazes?"

— Muito bem, cara, foi apanhado! Primeiro, diga-nos por que o fez — perguntara-lhe.

— Dinheiro.

Puta que o pariu! O dossiê do marujo mostrava que viera de uma pequena cidade do centro-oeste. Seu trabalho era exem­plar, sem nada no seu passado ou presente que sugerisse um risco de segurança em potencial. Era um homem calmo, bom no seu serviço de programação de computadores, apreciado pelos compatriotas, e os superiores confiavam nele. Nenhuma tendência esquerdista, nada de homossexualismo, nenhum pro­blema de chantagem, nada.

— Então, por quê? — perguntara-lhe.

— Esse sujeito me abordou em San Diego e disse que queria saber tudo sobre o Corregidor, e que me pagaria.

— Mas você não sabe que isso é traição? Atraiçoar o seu país?

— Pombas, só o que ele queria eram alguns dados e núme­ros. E daí? Que diferença faz? Podemos mandar os malditos comunas pro inferno na hora em que nos der na telha. O Cor­regidor é o maior porta-aviões em funcionamento! Foi uma travessura, e eu queria ver se podia fazê-la, e eles pagavam pontualmente...

"Meu Deus!, como vamos manter a segurança quando existem caras como aquele, com o cérebro no rabo?", pergun­tou-se Rosemont, desanimado.

Caminhava ao lado de Casey, ouvindo-se bater papo com ela, sondando-a, imaginando que tipo de risco ela representava, e Bartlett, com sua ligação com o Banastasio. Logo se uniram às outras pessoas que subiam a larga escadaria que levava ao hotel. Um boy sorridente abriu as portas giratórias. O saguão fervilhava.

— Casey, ainda é cedo para o meu compromisso. Posso convidá-la para um drinque?

Casey hesitou, depois sorriu, simpatizando com ele, gos­tando do bate-papo.

— Claro, obrigada. Primeiro deixe-me ir buscar os meus recados, certo?

Ela foi até a recepção. Havia um maço de telex, e recados de Jannelli, Steigler e Forrester, pedindo que ela lhes telefo­nasse. E um bilhete escrito à mão, de Bartlett. O bilhete conti­nha instruções de rotina sobre a Par-Con, com as quais ela con­cordava, e pedia-lhe que se certificasse de que o avião estaria pronto para decolar no domingo. O bilhete terminava assim: "Casey, vamos ficar com a Rothwell-Gornt. Vamos nos encon­trar para tomar o café da manhã na suíte, às nove. Até Iá".

Ela voltou para junto de Rosemont.

— Podemos deixar para outro dia?

— Más notícias?

— Ah, não, só um bocado de coisas para acertar.

— Claro, mas quem sabe gostaria de jantar conosco na semana que vem, você e Linc? Queria que Athena os conhe­cesse. Ela lhe telefonará marcando o dia, está bem?

— Obrigada, gostaria muito.

Casey afastou-se, todo o seu ser mais do que nunca resol­vido a seguir o rumo que escolhera.

Rosemont observou-a enquanto ela se afastava, depois pediu um Cutty Sark com soda, e começou a esperar, imerso em pensamentos. "Quanto será que o Banastasio tem investido na Par-Con, e o que recebe em troca? Puta que o pariu, a Par-Con está metida em assuntos de defesa, espaço e um bocado de bosta secreta. O que esse vagabundo vem fazer aqui? Graças a Deus eu mesmo cuidei de Casey hoje, e não a deixei nas mãos de um dos outros rapazes. Ele podia ter deixado escapar o Banastasio... "

Robert Armstrong chegou.

— Puxa, Robert, você está com uma cara terrível — disse o americano. — É melhor tirar umas férias ou uma boa noite de sono e deixar as mulheres de lado.

— Ora, vá tomar no... Está pronto? É melhor irmos.

— Você tem tempo para uma bebidinha rápida. O encon­tro no banco foi adiado para as sete. Temos tempo de sobra.

— É, mas não quero chegar atrasado, já que vamos nos encontrar com o governador no escritório dele.

— Está bem.

Obedientemente, Rosemont terminou a sua bebida, assi­nou a conta, e os dois foram andando para o terminal das barcas.

— Como vai a Dry Run? — perguntou Armstrong.

— Ainda estão por Iá, com as bandeiras tremulando. Parece que a revolta de Azerbaijão não deu em nada. — Rose­mont percebeu o desânimo do inglês. — Qual é o grilo, Robert?

— Às vezes não gosto de ser policial, só isso — disse Armstrong, pegando um cigarro e acendendo-o.

— Pensei que tinha parado de fumar.

— Parei. Ouça, Stanley, amigão, deixe que lhe avise: você está no mato sem cachorro. Crosse está tão furioso que quase poderia ser internado.

— Isso Iá é novidade? Tem muita gente que acha o Crosse doido, mesmo. Pombas, foi o Ed Langan que avisou vocês das pastas do Alan, para começo de conversa! Puta que o pariu, somos aliados!

— É verdade — replicou Armstrong, com azedume —, mas isso não lhes dá licença de invadir, sem autorização alguma, um apartamento totalmente limpo, pertencente à companhia telefônica, que é totalmente limpa!

— Quem, eu? — Rosemont parecia magoado. — Que apartamento?

— Sinclair Towers, apartamento 32. Você e seus gorilas arrombaram a porta na calada da noite. Para quê? Pode me ex­plicar?

— E como vou saber? — Rosemont sabia que tinha que se safar no blefe, mas ainda estava furioso, porque quem estava no apartamento conseguira escapar sem ser identificado. Sua raiva pelo vazamento do porta-aviões, por não poder interrogar o Metkin, por toda aquela nojeira da Sevrin e a perfídia do Crosse fizeram com que ordenasse a batida. Um dos seus informantes chineses captara um boato de que, embora o apartamento vi­vesse vazio a maior parte do tempo, às vezes era usado por agentes inimigos comunistas — de gênero desconhecido —, e que naquela noite haveria uma reunião. Connochie, um dos seus melhores agentes, dirigira a batida, e pensara ter visto de relance dois homens fugindo pelos fundos, mas não tinha cer­teza, e embora tivesse feito uma revista diligente, eles haviam sumido, e nada fora encontrado no apartamento para confirmar ou negar o boato, apenas dois copos pela metade. Os copos haviam sido levados e examinados para ver se havia impressões digitais. Um deles estava limpo, o outro, bem marcado. — Nun­ca estive no Sinclair Towers, puta merda!

— Pode ser, mas seus "policiais cômicos do cinema mudo" estiveram. Vários moradores reclamaram de quatro cau-casianos altos e robustos que subiram e desceram ruidosamente as escadas. — Armstrong acrescentou, com mais azedume ainda: — Todos de bunda grande e idéias curtas... só podem ser os seus.

— Meus, não, de jeito nenhum.

— Ah, eram, sim, e esse tiro vai lhe sair pela culatra. Crosse já mandou dois telegramas pesadíssimos para Londres. O pior é que vocês não pegaram nada, e nós levamos um esporro por causa das suas burradas contínuas!

Rosemont soltou um suspiro.

— Largue do meu pé. Tenho uma novidade para você. — Contou a Armstrong a conversa que tivera com Casey sobre Banastasio. — Claro que já sabíamos da ligação dele com a Par-Con, mas eu não sabia que chegava amanhã.

Armstrong tinha visto a data da chegada anotada na agen­da de Ng Fotógrafo.

— Interessante — falou, reservadamente. — Contarei ao Velho. Mas é melhor você ter uma boa explicação para ele sobre o Sinclair Towers, e não diga que eu lhe contei.

Sua fadiga era quase incontrolável. Pela manhã, às seis e meia, começara o primeiro interrogatório real de Brian Kwok.

Fora um trabalho orquestrado: enquanto ainda sob o efei­to das drogas, Brian Kwok fora tirado da sua cela limpa e branca e colocado, despido, num calabouço nojento, com pare­des úmidas e um colchão fino e fétido sobre o chão mofado. Então, dez minutos depois que a injeção de acordar o trouxera a uma consciência dolorosa, a luz forte fora acesa, e Armstrong escancarara a porta e xingara o carcereiro do sei.

— Puta que o pariu, o que está fazendo com o superin­tendente Kwok? Ficou maluco? Como ousa tratá-lo desse jeito?

— Ordens do superintendente Crosse, senhor. Este cliente...

— Deve haver um engano! Estou me lixando para o Crosse! — Jogara o sujeito porta afora e concentrara toda a sua atenção bondosa no amigo. — Tome, amigão, quer um cigarro?

— Ah, Deus! Obrigado... obrigado. — Os dedos de Brian Kwok tremeram quando ele segurou o cigarro e tragou profundamente. — Robert... que diabo está acontecendo?

— Não sei. Acabo de saber, e é por isso que estou aqui. Disseram-me que você estava de licença por uns dias. Crosse enlouqueceu. Alega que você é um espião comunista.

— Eu? Pelo amor de Deus... que dia é hoje?

— Dia 30, sexta-feira — respondeu prontamente, espe­rando a pergunta, acrescentando sete dias.

— Quem ganhou o quinto páreo?

— Butterscotch Lass — respondeu, pego de surpresa, es-pantadíssimo de que a mente de Brian ainda estivesse funcio­nando tão bem, e sem ter a mínima certeza de que sua ligeira hesitação não tivesse revelado que dissera uma mentira. — Por quê?

— Só queria saber... só... Escute, Robert, isso é um engano. Tem que me ajudar. Não fique aí...

Aproveitando a deixa, Roger Crosse entrou porta adentro como a ira de Deus.

— Escute, espião, quero os nomes e os endereços de todos os seus contatos, imediatamente. Quem é o seu controlador?

Debilmente, Brian Kwok se pôs de pé.

— Senhor, é tudo um engano. Não existe controlador, e não sou espião e...

Crosse subitamente enfiou na cara deles as ampliações das fotos.

— Então explique-me como foi fotografado em Ning-tok diante da farmácia de sua família, com sua mãe, Fang-ling Wu. Explique como seu verdadeiro nome é Chu-toy Wu, segundo filho desses pais, Ting-top Wu e Fang-ling Wu...

Ambos perceberam o choque instantâneo no rosto de Brian Kwok.

— Mentiras — resmungou —, mentiras, sou Brian Kar-shun Kwok, e sou...

— Você é um mentiroso! — berrou Crosse. — Temos testemunhas! Temos provas! Você foi identificado pela sua gan sun, Ah Tam!

Outra exclamação abafada, disfarçada quase com brilhan­tismo, depois...

— Não... não tenho nenhuma gan sun chamada Ah Tam. Tenho...

— Passará o resto da vida nesta cela, a não ser que nos conte tudo. Virei vê-lo dentro de uma semana. É melhor contar toda a verdade, caso contrário mandarei acorrentá-lo! Robert! — Crosse virou-se, furioso, para ele. — Está proibido de entrar aqui sem a minha permissão!

A seguir, saiu intempestivamente da cela.

Armstrong se recordava de como ficara nauseado ao ler a verdade escrita no rosto do amigo. Era um observador bem treinado demais para se enganar.

— Porra, Brian — disse, continuando o jogo, odiando, apesar disso, a sua hipocrisia. — O que deu em você para fazer isso?

— Fazer o quê? — retrucou Brian Kwok, desafiadora­mente. — Não pode me tapear... nem me lograr, Robert... Não podem ser sete dias. Estou inocente.

— E as fotos?

— Forjadas... forjadas, obra do Crosse. — Brian Kwok se agarrou ao braço dele, uma luz desesperada no olhar, e sus­surrou com voz rouca: — Eu lhe disse, o Crosse é o verdadeiro toupeira. É ele, Robert... é homossexual, está tentando me incriminar e...

Seguindo a deixa, o carcereiro do sei, compenetrado e seco, abriu bruscamente a porta da cela.

— Desculpe, senhor, mas precisa sair.

— Está bem, mas primeiro dê-lhe um pouco de água.

— Não é permitido dar-lhe água!

— Porra, vá buscar um pouco de água pra ele!

Relutante, o carcereiro obedeceu. Enquanto estavam mo­mentaneamente sozinhos, Armstrong enfiou os cigarros sob o colchão.

— Brian, vou ver o que posso fazer...

O carcereiro voltou ao aposento com uma caneca amas­sada.

— Só pode tomar isso! — exclamou, com raiva. — E quero a caneca de volta!

Agradecido, Brian Kwok engoliu a água, e a droga com ela. Armstrong se retirou. A porta foi fechada, e as trancas, corridas. Abruptamente, as luzes se apagaram, deixando Brian Kwok no escuro. Dez minutos mais tarde, Armstrong voltou a entrar na cela, com o dr. Dorn. E Crosse. Brian Kwok estava inconsciente, profundamente drogado outra vez, e sonhando irrequieto.

— Robert, trabalhou muito bem — disse Crosse, suave­mente. — Viu o choque do cliente?

— Sim, senhor.

— Ótimo. Eu também. Não há como se enganar com isso, ou com a culpa dele. Doutor, acelere o processo de dormir-acordar. De hora em hora, nas próximas vinte e quatro ho­ras...

— Meu Deus! — exclamou Armstrong. — Não acha que...

— De hora em hora, doutor, desde que não haja proble­mas do ponto de vista médico. Não o quero machucado, apenas maleável nas próximas vinte e quatro horas. Robert, depois você o interrogará de novo. Se não der certo, nós o colocaremos no Quarto Vermelho.

O dr. Dorn se crispara, e Armstrong se recordava de que seu coração falhara uma batida.

— Não — disse.

— Puta que o pariu, o cliente é culpado, Robert — ros­nou Crosse, não mais representando. — Culpado! O cliente dedurou Fong-fong e os nossos rapazes, e nos infligiu sabe Iá Deus quantos danos. Somos obrigados a isso. As ordens vieram de Londres! Lembra-se de Metkin, o grande peixe que pegamos, o comissário político do Ivánov? Acabo de saber que o avião-transporte da RAF desapareceu. Reabasteceu em Bombaim e depois desapareceu, sobrevoando o oceano Índico.

                     18h58m

O governador estava acometido de uma fúria olímpica. Saltou do carro e caminhou vigorosamente até a porta lateral do banco, onde Johnjohn esperava por ele.

— Já leu isto? — O governador agitava a edição noturna do Guardian ao ar da noite. A imensa manchete dizia: os depu­tados acusam A RPC. — Mas que malditos idiotas incompe­tentes, hem?

— É, sim, senhor. — Johnjohn estava igualmente colé­rico. Passou pelo porteiro fardado e entrou numa grande ante-sala. — Não dá para enforcar os dois?

Na entrevista coletiva que tinham dado à tarde, Grey e Broadhurst haviam proclamado publicamente tudo aquilo que ele, Johnjohn, Dunross e os outros tai-pans haviam longa e pa­cientemente condenado como totalmente contrário aos interesses da Grã-Bretanha, de Hong Kong e da China. Grey continuara discutindo longamente sua opinião pessoal de que a China Vermelha estava dedicada à conquista mundial e que devia ser tratada como a grande inimiga da paz mundial.

— Já recebi uma reclamação não-oficial oficial. Johnjohn se crispou.

— Oh, Deus, não do Tiptop?

— Claro que do Tiptop. Falou, naquela sua voz calma e sedosa: "Excelência, quando nossos pares em Pequim lerem como os membros importantes do seu grande Parlamento inglês encaram o Reino Médio, acho que vão ficar realmente muito zangados". Eu diria que nossas chances de obtermos o uso tem­porário do dinheiro deles, agora, são nulas.

Outra onda de raiva varreu Johnjohn.

— Aquele maldito insinuou que o ponto de vista dele é o mesmo da delegação, o que é completamente inverídico! É ridículo inflamar a China, sob qualquer circunstância. Sem a benevolência da China nossa posição aqui seria totalmente in­sustentável! Que idiota completo! E todos nós nos esforçamos ao máximo para explicar! — O governador tirou um lenço do bolso e assoou o nariz. — Onde estão os outros?

— O superintendente Crosse e o sr. Sinders estão usando o meu escritório por um momento. Ian já vem vindo. E quanto ao Grey e ao Ian, senhor? O que me diz do fato de Grey ser cunhado do Ian?

— Extraordinário. — Desde que Grey tocara no assunto, em resposta a uma pergunta, naquela tarde, ele recebera uma dúzia de telefonemas a respeito. — Espantoso que o Ian nunca o tenha mencionado.

— Ou Penelope. Muito estranho! Acha que... — John­john ergueu os olhos e se interrompeu. Dunross vinha vindo na direção deles.

— Boa noite, senhor.

— Alô, Ian. Marquei para as dezenove horas para ter uma chance de falar com Sinders e Stanley Rosemont. — O governador levantou o jornal. — Viu isto?

— Vi, senhor. Os jornais da noite chineses estão tão fu­riosos que me admira que todas as edições não estejam pegando fogo, e toda a Central junto com elas.

— Eu os levaria a julgamento por traição — disse John­john, a fisionomia azeda. — Que diabo podemos fazer, Ian?

— Rezar! Já falei com o Guthrie, o deputado liberal, e alguns dos conservadores. Um dos principais repórteres do Guardian os está entrevistando agora, e suas opiniões, contrá­rias às de Grey e Broadhurst, serão as manchetes, refutando toda aquela baboseira. — Dunross enxugou as mãos. Podia sen­tir as costas igualmente suadas. A combinação de Grey, Tiptop, Jacques, Phillip Chen, a moeda e as pastas de Alan estava ata-cando-lhe os nervos. "Meu Deus", pensou, "o que virá agora?" Seu encontro com o Murtagh, do Royal Belgium, fora o que Ca­sey previra: um tiro a esmo, bem dado. Ao sair da reunião, al­guém lhes dera os jornais vespertinos, e a bomba que aqueles comentários irresponsáveis iam provocar quase o derrubara. — Teremos apenas que desmentir tudo publicamente, e particular­mente trabalhar como uns doidos para ter certeza de que o pro­jeto de Grey para baixar Hong Kong ao nível da Grã-Bretanha nunca seja votado, ou seja derrubado, e o Partido Trabalhista nunca seja eleito. — Sentiu a cólera aumentar. — Broadhurst agiu tão mal quanto ele, se não pior.

— Ian, já falou com o Tiptop?

— Não, Bruce. O telefone dele continua ocupado, mas já mandei um recado para ele. — Contou-lhes o que combinara com Phillip Chen. Então, o governador relatou a queixa de Tiptop. Dunross ficou perturbadíssimo. — Quando foi que ele ligou, senhor?

— Pouco antes das seis.

— Já teria recebido o recado, a essa altura. — Dunross sentiu o coração bater descompassadamente. — Depois dessa... débâcle, aposto que não há chance de obtermos o dinheiro chinês.

— Concordo.

Dunross estava vivamente cônscio de que não haviam to­cado no assunto do seu parentesco com Grey.

— Robin Grey é um idiota — disse, achando melhor trazer tudo à luz. — Meu maldito cunhado não teria agido melhor em prol dos soviéticos se fosse membro do Politburo. Broadhurst também. Que estupidez!

Depois de uma pausa, o governador comentou:

— Como dizem os chineses: "O demônio lhe dá os pa­rentes. Agradeça a todos os deuses por poder escolher os amigos".

— Tem toda a razão. Felizmente, a delegação deve partir no domingo. Com as corridas de amanhã e todos... os outros problemas, talvez isso acabe se diluindo. — Dunross enxugou a testa. — Está abafado aqui, não é?

O governador concordou, depois acrescentou, tensamente:

— Está tudo pronto, Johnjohn?

— Sim, senhor. A caixa-forte...

No corredor, a porta do elevador se abriu, e Roger Crosse e Edward Sinders, chefe da MI-6, apareceram.

— Ah, Sinders — falou o governador, quando os dois entraram na ante-sala —, quero apresentar-lhe o sr. Dunross.

— Prazer em conhecê-lo, senhor. — Dunross e Sinders apertaram-se as mãos. Era um homem de meia-idade, altura média, tipo comum, que não chamava a atenção, vestindo roupas amassadas. Seu rosto era magro e sem cor, a barba por fazer, grisalha. — Por favor, desculpe minhas roupas amassadas, se­nhor, mas ainda nem fui ao hotel.

— Lamento sabê-lo — replicou Dunross. — Isso bem que podia ter esperado até amanhã. Boa noite, Roger.

— Boa noite, senhor, boa noite, Ian — cumprimentou Crosse, vivamente. — Já que estamos todos aqui, talvez deva­mos prosseguir.

Obedientemente, Johnjohn saiu na frente, mas Dunross disse:

— Um momentinho. Desculpe, Bruce, mas pode dar-nos licença um instante?

— Ora, claro — retrucou Johnjohn, disfarçando a sua surpresa, perguntando-se o que se estava passando, e quem era o Sinders, mas sensato demais para perguntar. Sabia que conta­riam a ele, se quisessem que soubesse. A porta se fechou às suas costas.

Dunross lançou um olhar ao governador.

— O senhor atesta, formalmente, que este é Edward Sinders, chefe da MI-6?

— Sim. — O governador entregou-lhe um envelope. — Creio que o queria por escrito.

— Obrigado, senhor. — Para Sinders, Dunross disse: — Desculpe, mas há de entender a minha cautela.

— Naturalmente. Então está tudo acertado. Vamos, sr. Dunross?

— Quem é Mary McFee?

Sinders ficou chocado. Crosse e o governador olharam para ele, perplexos, depois para Dunross.

— Tem amigos em altas esferas, sr. Dunross. Posso per­guntar-lhe quem lhe falou disso?

— Lamento. — Dunross não desviou os olhos dele. Alas­tair Struan obtivera a informação de um vip no Banco da In­glaterra, que procurara alguém do alto escalão governamental. — Só o que queremos é estar bem certos de que Sinders é quem alega ser.

— Mary McFee é uma amiga — disse Sinders, inquieto.

— Desculpe, mas isso não basta.

— Uma namorada.

— Desculpe, isso também não. Qual é o seu nome ver­dadeiro?

Sinders hesitou, o rosto branco como cal, depois pegou Dunross pelo braço e levou-o para a outra extremidade da sala. Falou bem junto do ouvido de Dunross.

— Anastásia Kekilova, primeira-secretária da embaixada da Tchecoslováquia em Londres — sussurrou, dando as costas para Crosse e o governador.

Dunross sacudiu a cabeça, satisfeito, mas Sinders agarrou-se ao braço dele com uma força surpreendente e sussurrou, ainda mais baixo:

— É melhor esquecer esse nome. Se o KGB sequer sus­peitar que o conhece, arrancá-lo-ão do senhor. Aí, ela será uma mulher morta, eu serei um homem morto, e o senhor também.

Dunross balançou a cabeça.

— Tudo bem.

Sinders respirou fundo, depois virou-se e fez um sinal para Crosse.

— Bem, vamos acabar com isso, Roger. Excelência?

Tensamente, todos o seguiram. Johnjohn esperava junto ao elevador. As caixas-fortes ficavam três andares abaixo. Dois guardas à paisana esperavam no pequeno corredor em frente aos pesados portões de ferro, um deles do DIC, outro do sei. Am­bos bateram continência. Johnjohn destrancou os portões e dei­xou todo mundo passar, exceto os guardas, depois voltou a trancá-los.

— Apenas um costume bancário.

— Já sofreram algum arrombamento? — perguntou Sinders.

— Não. Embora os japoneses tenham forçado os portões quando as chaves se... bem... perderam.

— O senhor estava aqui, na época?

— Não. Tive sorte. — Depois que Hong Kong capitu­lara, no Natal de 1941, os dois bancos britânicos, o Blacs e o Victoria, tinham se tornado alvos principais para os japoneses, e ordenou-se que fossem liquidados. Todos os executivos tinham sido separados, mantidos sob guarda e forçados a ajudar no processo. Ao longo dos meses e anos, tinham sido todos subme­tidos a pressões extremas. Até mesmo forçados a emitir ilegal­mente papel-moeda. E então, a Kampeitai, a temida e odiada polícia secreta japonesa, se metera na história. — A Kampeitai executou vários dos nossos rapazes, e tornou a vida dos restan­tes infelicíssima — explicou Johnjohn. — O de sempre: nada de comida, espancamentos, privações, trancafiados em jaulas. Alguns morreram de desnutrição, "inanição" é a palavra corre­ta, e tanto nós quanto o Blacs perdemos nossos principais exe­cutivos. — Johnjohn destrancou outra grade. Por trás dela viam-se filas e filas de cofres individuais, caixas de depósito bancário, em diversos porões de concreto interligados e refor­çados. — Ian?

Dunross tirou do bolso a chave particular.

— É número 16. 85. 94.

Johnjohn foi na frente. Muito pouco à vontade, enfiou a chave do banco em uma das fechaduras. Dunross fez o mesmo com a sua chave. Giraram ambas. A fechadura se destrancou. Agora, todos os olhos fitavam o cofre. Johnjohn retirou a sua chave.

— Estarei... estarei esperando junto aos portões — fa­lou, contente por ter terminado, e se retirou.

Dunross hesitou.

— Há outras coisas aí, documentos particulares. Dão licença?

Crosse não se mexeu.

— Lamento, mas ou o sr. Sinders ou eu mesmo devemos assegurar-nos de que estamos de posse de todas as pastas.

Dunross notou o suor nos dois homens. Suas próprias costas estavam molhadas.

— Excelência, quer fazer o favor de olhar?

— Pois não.

Com relutância, os dois outros homens se afastaram. Dun­ross esperou até eles estarem bem longe, depois abriu o cofre. Era grande. Os olhos de Sir Geoffrey se arregalaram. Não ha­via nada nele, salvo as pastas azuis. Sem comentário, ele as aceitou. Havia oito delas. Dunross bateu a porta da caixa de depósito, trancando-a novamente.

Crosse se adiantou, a mão estendida.

— Quer que eu as carregue, senhor?

— Não.

Crosse parou, espantado, e abafou um palavrão.

— Mas, Excelência...

— O ministro estabeleceu um modo de proceder, apro­vado por nossos amigos americanos, com o qual eu concordei — disse Sir Geoffrey. — Voltaremos todos para o meu gabi­nete. Todos testemunharemos a feitura das fotocópias. Apenas duas. Uma para o sr. Sinders, outra para o sr. Rosemont. Ian, o ministro me deu ordens diretas para entregar uma cópia ao sr. Rosemont.

Dunross deu de ombros, torcendo desesperadamente para ainda aparentar despreocupação.

— Se é isso o que o ministro quer, para mim tudo bem. Depois que tiver tirado as fotocópias dos originais, senhor, por favor, queime-os. — Viu que olhavam para ele, mas estava observando Crosse, e pensou ter vislumbrado uma expressão de prazer. — Se as pastas são tão especiais, então é melhor que não existam... exceto nas mãos corretas, da MI-6 e da CIA. É evidente que não devo possuir uma cópia. Se não são espe­ciais... então não tem importância. A maior parte dos fatos relatados por Alan são muito imaginosos, e agora que ele está morto, devo confessar que não considero as pastas especiais, contanto que permaneçam nas suas mãos. Por favor, queime-as ou retalhe-as, Excelência.

— Está bem. — O governador virou os olhos azul-claros para Roger Crosse. — Sim, Roger?

— Nada, senhor. Vamos indo? Dunross disse:

— Tenho que pegar alguns papéis da firma para examinar, já que estou aqui. Não precisam esperar por mim.

— Está bem. Obrigado, Ian — disse Sir Geoffrey, e foi embora com os outros dois homens.

Quando ficou completamente sozinho, Dunross dirigiu-se para outro grupo de cofres individuais, na caixa-forte adjacen­te. Pegou o chaveiro e escolheu duas chaves, bem ciente de que Johnjohn teria um ataque cardíaco se soubesse que ele ti­nha uma duplicata da chave-mestra. A fechadura destrancou-se silenciosamente. O cofre era um das dúzias que a Casa Nobre possuía, sob nomes diferentes. Dentro dele havia maços de no­tas de cem dólares americanos, títulos de propriedades antigos e documentos. Por cima, uma automática carregada. Como sem­pre, Dunross sentiu-se psicologicamente abalado, pois detestava armas, detestava a Bruxa Struan, ao mesmo tempo em que a admirava. Nas "Instruções aos tai-pans", escritas pouco antes da sua morte, em 1917, que faziam parte das suas últimas vontades e testamento, e que ficavam no cofre do tai-pan, ela fixara mais regras, e uma delas é que sempre deveria haver quantias substanciais secretas em dinheiro vivo para uso do tai-pan, à mão, e que deveria haver pelo menos quatro pistolas carregadas perpetuamente disponíveis em lugares secretos. Escrevera ela: "Abomino as armas, mas sei que são necessárias. Na véspera da Festa de São Miguel, em 1916, quando eu estava enferma e doente, meu neto Kelly O'Gorman, quarto tai-pan (apenas em nome), crendo que eu estava no meu leito de morte, forçou-me a sair da cama e ir até o cofre da Casa Grande, para apanhar o selo-carimbo da Casa Nobre e dar-lhe o poder absoluto como tai-pan. Ao invés disso, apanhei a arma que estava guardada secretamente no cofre e atirei nele. Ainda durou dois dias, depois morreu. Sou temente a Deus, e abomino as armas e cer­tas mortes, mas Kelly tornara-se um cão danado, e é dever do tai-pan proteger a sucessão. Não lamento a morte dele nem um pouco. Quem estiver lendo isto, tenha cuidado: os parentes ambicionam o poder como os demais. Não tenha medo de em­pregar qualquer método para proteger o legado de Dirk Struan... "

Uma gota de suor escorreu-lhe pela face. Lembrou-se de que os pêlos de sua nuca tinham se arrepiado ao ler pela pri­meira vez as instruções dela, na noite em que assumira o posto de tai-pan. Sempre acreditara que o primo Kelly — filho mais velho de Rose, última filha da Bruxa — morrera de cólera numa das grandes epidemias que perpetuamente assolavam a Ásia.

Ela escrevera ainda outras monstruosidades:

"Em 1894, aquele ano terrível, trouxeram-me a segunda moeda de Jin-qua. Naquele ano a peste chegara a Hong Kong, a peste bubônica. Entre os nossos chineses pagãos, dezenas de milhares estavam morrendo. Nossa própria população estava sendo igualmente dizimada, e a peste atingia os grandes e os pequenos, a Prima Hannah e três filhos, dois filhos de Chen-chen, cinco netos. A lenda previa que a peste bubônica viria trazida pelo vento. Outros achavam que era uma maldição de Deus, ou uma doença como a malária, o 'ar ruim' mortífero do Happy Valley. E então, o milagre! Os médicos pesquisado­res japoneses que trouxemos para Hong Kong, Vitasato e Aoyama isolaram o bacilo da doença e provaram que a peste era transmitida pelas pulgas e pelos ratos, e que medidas sanitárias corretas e a eliminação dos ratos acabariam para sempre com a maldição. A encosta infecta de Tai-ping Shan, de propriedade de Gordon — Gordon Chen, filho do meu amado tai-pan —, onde a maior parte dos nossos pagãos sempre viveu, era um antro fedorento, pustulento, superlotado, propício à prolifera­ção de ratos e todas as pestilências, e por mais que as autori­dades bajulassem, ordenassem ou insistissem, seus supersticiosos habitantes não acreditavam em nada, e nada faziam para melho­rar sua sorte, embora as mortes continuassem e continuassem. Até mesmo o Gordon, agora um velho desdentado, nada podia fazer... arrancando os cabelos por causa dos aluguéis perdidos, poupando energia para as quatro mulheres jovens da sua casa.

"No fedor do final do verão, quando parecia que a colônia estava mais uma vez condenada, as mortes aumentando dia a dia, mandei incendiar Tai-ping Shan durante a noite, toda a encosta monstruosa e fétida. O fato de que alguns habitantes tenham sido consumidos pelo fogo pesa na minha consciência, mas sem aquele incêndio purificador a colônia estaria condena­da, e mais centenas de milhares morreriam. Causei o incêndio que destruiu Tai-ping Shan, mas desse modo mantive-me fiel a Hong Kong, mantive-me fiel ao legado. E cumpri a palavra no tocante à segunda das meias moedas.

"No dia 20 de abril, um homem chamado Chiang Wu-tah apresentou a meia moeda ao meu querido e jovem primo, Dirk Dunross, o terceiro tai-pan, que a trouxe a mim, pois ignorava o segredo das moedas. Mandei chamar o tal Chiang, que falava inglês. O favor que me pedia era que a Casa Nobre concedesse santuário e auxílio imediatos a um jovem revolucionário chinês educado no Ocidente, de nome Sun Yat-sen; que devíamos ajudar esse Sun Yat-sen com dinheiro; e que devíamos ajudá-lo enquanto vivesse, nos limites das nossas forças, na sua luta para derrubar a dinastia manchu da China. Dar apoio a qualquer revolucionário contra a dinastia reinante da China, com a qual mantínhamos relações cordiais e da qual dependia grande parte do nosso comércio e receitas, era contra os meus princípios, e aparentemente contra os interesses da Casa. Disse que não, que não ajudaria a derrubar o imperador. Mas Chiang Wu-tah falou: 'Esse é o favor que queremos da Casa Nobre'.

"E assim foi feito.

"Correndo grande risco, forneci os fundos e a proteção. Meu querido Dirk Dunross conseguiu tirar o dr. Sun de Cantão para a colônia, e daí para os Estados Unidos. Eu queria que o dr. Sun acompanhasse o jovem Dirk à Inglaterra — ele ia partir com a maré, capitão do nosso vapor Sunset Cloud. Naquela se­mana eu quis entregar-lhe o poder de verdadeiro tai-pan, mas ele disse: 'Não, só quando eu voltar'. Porém, jamais voltou. Ele e todos os tripulantes pereceram no mar, nalgum lugar do oceano Indico. Ah, que terrível a minha perda, a nossa perda!

"Mas a morte faz parte da vida, e nós, os vivos, temos nosso dever a cumprir. Ainda não sei a quem passar o posto. Devia ter sido Dirk Dunross, que recebeu o nome do avô. Os filhos dele são moços demais, nenhum dos Coopers é adequado, ou os De Villes! Daglish é possível, nenhum dos MacStruans ainda está pronto. Talvez Alastair Struan, mas há nele uma fraqueza que vem desde Robb Struan.

"Não me incomodo de admitir-lhe, futuro tai-pan, que estou mortalmente cansada. Mas ainda não estou pronta para morrer. Tomara Deus eu ainda tenha forças por mais alguns anos. Não há ninguém na minha descendência, ou na do meu amado Dirk Struan, digno do seu manto. E agora ainda temos que enfrentar essa Grande Guerra, reconstruir a Casa, recom­por a nossa frota mercante... até agora os submarinos alemães afundaram trinta dos nossos navios, praticamente a nossa frota inteira. É, e ainda há o favor da segunda meia moeda a ser cum­prido. Esse dr. Sun Yat-sen deve ser apoiado, e o será, até morrer, para mantermos o nosso prestígio na Ásia... "

"E assim o fizemos", pensou Dunross. "A Casa Nobre apoiou-o em todas as suas dificuldades, mesmo quando ten­tou se unir à Rússia soviética, até que morreu, em 1925, e Chang Kai-chek, seu tenente treinado pelos soviéticos, assumiu seu manto e lançou a China para o futuro... até que seu velho aliado, mas antigo inimigo, Mao Tsé-tung, tirou dele o futuro para instalar o Trono do Dragão em Pequim, com mãos tintas de sangue, o primeiro de uma nova dinastia. "

Dunross pegou o lenço e enxugou a testa.

O ar na caixa-forte era poeirento e seco, e ele tossiu. Suas mãos também estavam suadas, e ainda podia sentir a friagem nas costas. Remexeu cuidadosamente no fundo da caixa de metal e achou o carimbo da firma de que precisaria durante o fim de semana, para o caso de se concretizar a transação Royal

Belgium-First Central. "Se fecharmos o negócio, sem dúvida ficarei devendo a Casey mais do que um simples favor", disse com seus botões.

Seu coração batia forte de novo, e não pôde resistir à tentação de se certificar. Com grande cuidado levantou uma fração o fundo falso secreto da caixa de metal. No espaço de cinco centímetros existente, estavam oito pastas azuis. Os ver­dadeiros relatórios de Alan M. Grant. Aqueles que momentos atrás entregara a Sinders estavam no envelope lacrado que Kirk e a mulher haviam trazido, na véspera... as oito pastas falsas e uma carta:

"Tai-pan: Estou tremendamente preocupado com que seja­mos traídos e que as informações contidas nas pastas anteriores possam cair nas mãos erradas. As pastas substitutas anexas são seguras, e muito semelhantes. Omitem nomes e informações vi­tais. Pode entregá-las, se for forçado, mas só nessa eventualida­de. Quanto aos originais, deve destruí-los depois de falar com Riko. Certas páginas têm anotações com tinta invisível. Riko lhe ensinará o segredo. Por favor, desculpe todas estas táticas di-versivas, mas a espionagem não é coisa de criança; lida com a morte, no presente e no futuro. Nossa bela Grã-Bretanha está infestada de traidores, e o mal caminha sobre a terra. Falando sem rodeios, a liberdade está sitiada, como nunca antes na his­tória. Suplico-lhe que emule seu ilustre ancestral, que lutou pela liberdade de comerciar, viver e dar valor à dignidade. Des­culpe, mas não creio que ele tenha morrido num temporal. Ja­mais saberemos a verdade, mas creio que foi assassinado, como eu serei. Não se preocupe, meu jovem amigo, trabalhei bem, na minha vida. Botei muitos pregos no caixão do inimigo, mais do que uma boa quantidade... peço que faça o mesmo".

A carta estava assinada "Com grande respeito".

"Pobre infeliz", pensou Dunross, tristemente.

Na véspera contrabandeara as pastas falsas para a caixa-forte, em substituição às originais, colocadas na outra caixa. Gostaria de ter podido destruir então as originais, mas não havia como fazê-lo em segurança, e de qualquer maneira ainda tinha que esperar pelo seu encontro com a japonesa. "É melhor e mais seguro deixá-las onde estão, por enquanto", pensou. "Tempo de so... "

Subitamente, sentiu que estava sendo observado. Estendeu a mão para a automática. Quando seus dedos já a agarravam, virou-se. Seu estômago pareceu dar voltas. Crosse o observava. E Johnjohn. Estavam na entrada da caixa-forte.

Depois de um momento, Crosse disse:

— Queria apenas agradecer-lhe pela sua cooperação, Ian. O sr. Sinders e eu lhe somos gratos.

Dunross sentiu-se inundar de alívio.

— Tudo bem, fico feliz em poder ajudar. — Tentando parecer natural, soltou a pistola e deixou que deslizasse para longe dele. O fundo falso se encaixou silenciosamente. Notou o escrutínio de Crosse, mas não ligou. De onde estava, não acreditava que fosse possível ao superintendente ter visto as pastas reais. Dunross abençoou sua boa sorte, que impediu que tirasse uma das pastas para folhear. Descuidadamente, fechou a porta do cofre e recomeçou a respirar. — Como é abafado aqui, hem?

— É. Obrigado mais uma vez, Ian — disse Crosse, reti­rando-se.

— Como abriu essa caixa? — perguntou Johnjohn, fria­mente.

— Com uma chave.

— Duas chaves, Ian. Isso é contra o regulamento. — Johnjohn estendeu a mão. — Por favor, o que nos pertence.

— Desculpe, meu chapa — falou Dunross calmamente —, isso não lhes pertence.

Johnjohn hesitou.

— Sempre suspeitamos de que você possuía uma dupli­cata da chave-mestra. Paul tem razão quanto a uma coisa: você tem poder demais, considera este banco seu, nossos fundos seus, e a colônia sua.

— Tivemos uma associação longa e feliz com ambos, e foi apenas nos últimos anos, quando Paul Havergill obteve al­gum poder, que comecei a ter dificuldades, eu pessoalmente, e a minha Casa, por sua vez. Mas, o que é pior, ele é antiquado, e foi apenas por esse motivo que votei pela exclusão dele. Você, não, é moderno. Será mais justo, enxergará mais longe, será menos emotivo e mais correto.

Johnjohn sacudiu a cabeça.

— Duvido. Se eu me tornar tai-pan do banco, tomarei me­didas para que seja de propriedade integral dos seus acionistas, e controlado por diretores indicados por eles.

— Já é. Nós somos donos de apenas vinte e um por cento do banco.

— Eram donos de vinte e um por cento. Essas ações foram dadas como penhor contra o seu fundo, que você não pode e provavelmente nunca poderá reembolsar. Além disso, vinte e um por cento não significam controle, graças a Deus.

— Quase.

— É exatamente aonde estou querendo chegar. — A voz de Johnjohn era metálica. — Isso é perigoso para o meu banco, muito perigoso.

— Não acho.

— Eu acho. Quero onze por cento de volta.

— Não estão à venda, meu velho.

— Quando eu for tai-pan, meu velho, vou obtê-los de volta, por bem ou por mal.

— Veremos.

— Quando eu for tai-pan, vou fazer muitas modificações. Todas essas fechaduras, por exemplo. Não haverá chaves-mes-tras de propriedade particular de ninguém.

— Veremos — sorriu Dunross.

No lado de Kowloon, Bartlett saltou do cais para o barco que balançava, ajudando Orlanda a subir. Automaticamente, ela tirou os sapatos de salto alto, para proteger o belo convés de teca.

— Bem-vindo a bordo do Sea Witch, sr. Bartlett. Boa noite, Orlanda — disse Gornt, com um sorriso. Estava ao leme, e imediatamente fez sinal para o marinheiro de convés, que desatracou o barco do cais, que ficava perto do terminal das balsas de Kowloon. — Estou encantado que tenha aceito o meu convite para jantar, sr. Bartlett.

— Nem sabia que tinha um convite, até que a Orlanda me contou, há meia hora... ei, mas que barco espetacular!

Jovialmente, Gornt engrenou uma ré.

— Até uma hora atrás nem sabia que vocês dois iam jantar sozinhos. Imaginei que o senhor nunca devia ter visto o porto de Hong Kong à noite, por isso achei que devia ver, para variar. Há umas duas coisinhas que queria discutir em particular, então perguntei a Orlanda se ela se incomodaria se eu o convidasse para vir a bordo.

— Espero que não tenha sido incômodo vir para o lado de Kowloon.

— Incômodo algum, sr. Bartlett. É rotina apanhar os convidados aqui.

Gornt sorriu intimamente, lembrando-se de Orlanda e de todos os outros convidados que havia apanhado ali, no cais de Kowloon, ao longo dos anos. Habilmente, Gornt recuou o barco a motor para longe do desembarcadouro de Kowloon, junto do Terminal da Balsa Dourada, onde as ondas batiam perigosamente contra o molhe. Pôs as alavancas do motor a meio vapor, girou o leme para boreste e entrou mar adentro num curso para o oeste.

O barco tinha setenta pés, era esguio, elegante, reluzente, e se portava como uma lancha rápida. Eles estavam no convés da ponte, com um lado envidraçado, aberto ao vento, na popa, os toldos do teto esticados e farfalhando com a brisa, um rastro de espuma. Gornt usava roupas informais, um casaco curto e leve de marujo, um boné atrevido, com o emblema do Yacht Club. As roupas e sua barba preta aparada e pintalgada de fios grisalhos ficavam-lhe muito bem. Oscilava serenamente com o balanço do barco, muitíssimo à vontade.

Bartlett o observava, igualmente à vontade, de tênis e camiseta informal. Orlanda estava ao seu lado, e ele podia sen­ti-la, embora não se estivessem tocando. Ela usava um terninho de noite escuro e um xale para protegê-la do frio do mar, e também oscilava tranqüilamente, o vento nos cabelos, peque­nina, sem os sapatos.

Ele olhou para trás, para o outro lado do porto, para as balsas e barcas, juncos, navios e a imensidão cinzenta do porta-aviões nuclear, os tombadilhos iluminados, a bandeira tremu­lando bravamente. Um jato cortou o ar da noite, saindo de Kai Tak, enquanto os jatos que chegavam, aproximando-se de Kowloon, esperavam.

Daquele ângulo não enxergava o aeroporto ou seu próprio avião, mas sabia onde estava estacionado. Naquela tarde visi­tara-o, com permissão da polícia, para verificação e para apa­nhar alguns papéis e provisões.

Orlanda, ao seu lado, tocou-o com naturalidade, e ele olhou para ela. A moça deu-lhe um sorriso, e ele sentiu-se emo­cionado.

— Formidável, não é?

Feliz, ela fez que sim com a cabeça. Não havia necessidade de responder. Ambos sabiam.

— É, sim — disse Gornt, pensando que Bartlett estava falando com ele, e olhou ao seu redor. — É fantástico estar no mar à noite, dono da sua própria embarcação. Vamos para o oeste, depois quase para o sul, rodeando Hong Kong... uns três quartos de hora.

Fez sinal ao seu capitão, que estava próximo, um xan­gaiense calado e flexível que usava calças brancas de algodão grosso, limpas e engomadas.

— Shey-shey — agradeceu o homem, pegando o leme. Gornt indicou umas cadeiras na popa, em volta de uma mesa.

— Vamos? — Deu um olhar para Orlanda. — Está muito bonita, Orlanda.

— Obrigada.

— Não está sentindo frio?

— Ah, não, Quillan, obrigada.

Um taifeiro uniformizado veio Iá de baixo. Trazia uma bandeja com canapés quentes e frios. No balde de gelo ao lado da mesa havia uma garrafa aberta de vinho branco, quatro copos, duas latas de cerveja americana e alguns refrigerantes.

— O que lhe posso oferecer, sr. Bartlett? — perguntou Gornt. — O vinho é Frascati, mas ouvi dizer que o senhor prefere cerveja gelada, diretamente da lata.

— Esta noite, Frascati... cerveja mais tarde, se for pos­sível.

— Orlanda?

— Vinho, por favor, Quillan — disse, calmamente, sa­bendo que ele sabia que ela preferia o Frascati a qualquer outro vinho. "Terei que ser muito sábia, hoje", pensou, "muito forte, muito sábia e muito esperta. " Concordara imediatamente com a sugestão de Gornt, pois também adorava o mar à noite, e o restaurante era um dos seus prediletos, embora tivesse pre­ferido ficar a sós com Linc Bartlett. Mas fora obviamente uma... "Não", pensou, corrigindo-se, "não foi uma ordem, foi um pedido. Quillan está do meu lado. E nisso temos uma meta comum: Linc. Ah, como eu curto o Linc!"

Quando olhou para ele, viu que observava Gornt. Seu coração bateu rnais depressa. Como quando Gornt a levara à Espanha, e ela vira um mano a mano. "É, esta noite esses dois homens são como toureiros. Sei que Quillan ainda me deseja, diga o que disser. " Sorriu para ele, controlando sua excitação.

— Vinho para mim está ótimo.

Estava escuro no convés, a iluminação confortável e inti­mista. O taifeiro serviu o vinho, como sempre muito bom, delicado, seco e tentador. Bartlett abriu uma sacola de aviação que trouxera consigo.

— É um velho costume americano trazer um presente na primeira vez que se vai a uma casa... acho que aqui é uma casa.

Colocou a garrafa de vinho sobre a mesa.

— Ah, quanta gentile... — Gornt se interrompeu. De­licadamente, segurou a garrafa e fitou-a, depois levantou-se e foi examiná-la à luz da bitácula. Voltou a sentar-se. — Isso não é um presente, sr. Bartlett, é magia engarrafada. Pensei que meus olhos me enganavam. — Era um Château Margaux, um dos grandes claretes premier cru do Médoc, na província de

Bordeaux. — Nunca tomei o 49. Foi um ano mágico para os claretes. Obrigado. Muito obrigado.

— Orlanda disse que o senhor gostava mais de vinho tinto do que de branco, mas pensei que podíamos comer peixe.

Com naturalidade, colocou uma segunda garrafa ao lado da primeira.

Gornt olhou fixo para ela. Era um Château Haut-Brion. Nas boas safras, o Château Haut-Brion tinto comparava-se a todos os grandes médocs, mas o branco — seco, delicado e pouco conhecido, pois era muito escasso — era considerado um dos melhores de todos os grandes brancos bordeaux. O ano era 55.

— Se entende tanto de vinhos, sr. Bartlett, por que bebe cerveja? — perguntou Gornt, com um suspiro.

— Gosto de cerveja com massa, sr. Gornt... e cerveja antes do almoço. Mas vinho acompanhando a comida. — Bart­lett abriu um sorriso. — Na terça-feira, vamos tomar cerveja com massa, depois Frascati, ou Verdicchio, ou o Casale da Ümbria com... com o quê?

— Piccata?

— Ótimo — retrucou Bartlett, sem querer outra piccata que não a feita por Orlanda. — É praticamente a minha fa­vorita.

Fitava Gornt. Nem sequer lançou um olhar para Orlanda, mas sabia que ela sabia o que ele estava querendo dizer. "Ainda bem que a testei. "

— Como é, divertiu-se? — perguntara ela, quando viera buscá-lo de manhã, no pequeno hotel no Sunning Road. — Ah, espero que sim, Linc querido.

A outra moça era bonita, mas não houvera outra sensação que não a da luxúria, a simples satisfação do ato sexual. Dis­sera isso a ela.

— Ah, então a culpa foi minha. Escolhemos errado — dissera ela, com tristeza. — Hoje vamos jantar juntos e experi­mentar em algum outro lugar.

Involuntariamente, ele sorriu e olhou para ela. A brisa ma­rinha deixava-a ainda mais bela. Então, percebeu que Gornt os observava.

— Vamos comer peixe hoje?

— Vamos, sim. Orlanda, contou ao sr. Bartlett sobre o Pok Liu Chau?

— Não, Quillan, só que tínhamos sido convidados para um passeio de barco.

— Ótimo. Não será um banquete, mas a comida do mar ali é excelente, sr. Bartlett. O senhor...

— Por que não me chama de Linc e deixa que eu o chame de Quillan? A "senhoria" me dá indigestão.

Todos acharam graça. Gornt continuou:

— Linc, com sua permissão, não abriremos o seu presente hoje. A comida chinesa não é para esses vinhos fabulosos, não se complementariam. Posso guardá-los para o nosso jantar na terça-feira?

— Mas claro.

Houve um pequeno silêncio, quebrado apenas pelo trovão abafado dos motores diesel Iá embaixo. Pressentindo imediata­mente que Gornt desejava ficar a sós com Linc, Orlanda levan­tou-se com um sorriso.

— Podem me dar licença um minuto? Vou empoar o nariz.

— Use as cabines da proa, o corredor da proa, Orlanda — disse Gornt, observando-a.

— Obrigada — replicou, e se afastou, de certo modo feliz, mas um tanto magoada. As cabines da proa eram para os convidados. Teria descido automaticamente o corredor até a cabine principal, ao banheiro que dava para a suíte de casal... a suíte que já pertencera a eles dois. "Não faz mal. O passado é o passado, e agora há o Linc", pensou, dirigindo-se para a proa.

Bartlett sorveu o seu vinho, perguntando-se por que Or­landa parecera hesitar. Concentrou-se em Gornt.

— Quantas pessoas este barco acomoda?

— Dez, confortavelmente. Tem uma tripulação regular de quatro pessoas: um capitão engenheiro de máquinas, um ma­rinheiro de convés, um cozinheiro e um taifeiro. Eu lhe mostro o barco todo, daqui a pouco, se quiser. — Gornt acendeu um cigarro. — Não fuma?

— Não, não, obrigado.

— Podemos viajar uma semana sem reabastecer. Se neces­sário. Ainda concluímos a nossa transação na terça-feira?

— Ainda é o Dia D.

— Já mudou de idéia? Sobre a Struan?

— Na segunda-feira será decidida a batalha. Segunda, às quinze horas. Quando a Bolsa fechar, você terá o Ian nas mãos, ou não terá, e será novo empate.

— Dessa vez não haverá empate. Ele está arruinado.

— É o que está parecendo.

— Ainda vai para Taipé com ele?

— Ainda é o plano.

Gornt deu uma funda tragada no cigarro. Deu uma olhada na posição do barco. Estavam bem no meio do canal principal.

Gornt levantou-se e ficou por um momento ao lado do capitão, mas este também já tinha visto o pequeno junco às escuras à frente e desviou-se dele sem perigo.

— A todo o vapor à frente! — Gornt ordenou, e voltou. Tornou a encher os copos, escolheu um dos dim sum fritos e olhou para o americano. — Linc, posso ser muito franco?

— Claro.

— Orlanda.

Os olhos de Bartlett se estreitaram.

— O que é que tem?

— Como provavelmente já sabe, ela e eu fomos muito bons amigos, no passado. Muito bons amigos. Hong Kong é um lugar cheio de fofocas, e você vai ouvir todo tipo de boa­tos, mas ainda somos amigos, embora já há três anos não estejamos mais juntos. — Gornt olhava para ele por sob as espessas sobrancelhas negro-grisalhas. — Só quero dizer que não gostaria que ela fosse magoada. — Os dentes dele brilha­ram com o sorriso que deu, à luz da caixa da bússola. — E que é difícil encontrar uma pessoa e uma companheira excelente como ela.

— Concordo.

— Desculpe, não estou querendo repisar nada, só queria abordar três tópicos, de homem para homem. Esse foi o pri­meiro. O segundo é que ela é uma das mulheres mais discretas que já conheci. O terceiro é que ela não tem nada a ver com os nossos negócios... não a estou usando, ela não é um prê­mio, ou uma isca, ou coisa parecida.

Bartlett deixou o silêncio pesar. Depois, sacudiu a cabeça.

— Claro.

— Não acredita em mim? Bartlett soltou uma risada gostosa.

— Que diabo, Quillan, estamos em Hong Kong, e aqui sou como um peixe fora d'água. Nem sei se Pok Liu Chau é o nome de um restaurante, uma parte de Hong Kong, ou se fica na China Vermelha. — Bebeu o vinho, apreciando-o. — Quanto à Orlanda, é fantástica, e não precisa se preocupar. Entendi o que quis dizer.

— Espero que não tenha se incomodado por eu ter tocado no assunto.

Bartlett sacudiu a cabeça.

— Fico contente por tê-lo feito. — Hesitou e, depois, porque o outro homem fora franco, resolveu falar francamente de tudo. — Ela me falou da criança.

— Ótimo.

— Por que a testa franzida?

— Só fiquei surpreso por ela tê-la mencionado agora. Orlanda deve gostar muito de você.

Bartlett sentiu a força dos olhos que o observavam, e ten­tou decifrar se havia inveja neles.

— Espero que sim. Ela contou que você tem sido ótimo para ela, desde que se separaram. E para a família dela, também.

— São boa gente. É uma dureza criar cinco filhos na Ásia, criá-los bem. Foi sempre política da nossa companhia ajudar as famílias, quando possível. — Gornt sorvia o seu vinho. — Vi Orlanda pela primeira vez quando ela estava com dez anos. Era um sábado, nas corridas, em Xangai. Naquela época, todo mundo vestia as melhores roupas e ficava passean­do pelos paddocks. Era a sua primeira "saída" oficial. O pai dela era gerente da nossa divisão de expedição... um bom sujeito, Eduardo Ramos, terceira geração de Macau. A mulher é xangaiense pura. Mas Orlanda... — Gornt soltou um sus­piro. — Orlanda era a garotinha mais bonita que eu já vira. Seu vestido era branco... Não me lembro de tê-la visto mais até que voltou do colégio. Estava com quase dezoito anos, e, bem, apaixonei-me loucamente por ela. — Gornt ergueu os olhos do copo. — Nem sei lhe contar como me sentia afortu­nado, nos anos que passei com ela. — O olhar dele ficou duro. — Ela contou como destruí o homem que a seduziu?

— Contou.

— Ótimo. Então, você está sabendo de tudo. — Gornt acrescentou, com grande dignidade: — Só queria mencionar os três tópicos.

Bartlett sentiu uma onda de afeição pelo outro homem.

— Compreendo-os. — Debruçou-se para a frente para aceitar mais vinho. — Por que não deixamos a coisa assim: na terça-feira, todas as dívidas e amizades são canceladas e come­çamos do nada. Todos nós.

— Nesse meio tempo, de que lado você está? — pergun­tou Gornt, todo o rosto um sorriso.

— Na incursão, cem por cento do seu lado! — respondeu Bartlett logo. — Para o estabelecimento da Par-Con na Ásia? Estou no meio. Espero pelo vencedor. Inclino-me por você, e espero que seja o vencedor, mas estou esperando.

— As duas coisas não são uma só?

— Não. Estabeleci as regras básicas da incursão há muito tempo. Disse que a incursão é uma operação única, ou vai ou racha. — Bartlett sorriu. — Claro, Quillan, estou com você cem por cento, na incursão... não lhe entreguei dois milhões sem carimbo ou documento, apenas com um aperto de mão?

Depois de uma pausa, Gornt falou:

— Em Hong Kong às vezes isso tem mais valor. Não tenho as cifras exatas, mas no papel estamos com vantagem de vinte e quatro a trinta milhões de HK.

Bartlett levantou a taça:

— Aleluia! Mas, enquanto isso, e a corrida aos bancos? Como irá nos afetar?

Gornt franziu o cenho.

— Não creio que vá. Nosso mercado é muito instável, mas o Blacs e o Vic são sólidos, não quebrarão, e o governo tem que apoiar os dois. Corre um boato de que o governador vai declarar a segunda-feira feriado bancário e fechar os bancos pelo tempo que for preciso... é só uma questão de tempo, até que haja dinheiro vivo disponível para deter a perda de confiança. Nesse meio tempo, muita coisa vai ser queimada, e muitos bancos se verão encostados à parede, mas isso não deverá afetar o nosso plano.

— Quando você vai recomprar?

— Depende de quando você vá abandonar a Struan.

— Que tal ao meio-dia da segunda? Isso dará tempo de sobra, antes que se encerre o pregão, para você e seus repre­sentantes secretos comprarem, depois que a notícia transpirar, e as ações baixarem ainda mais.

— Excelente. Os chineses funcionam à base de boatos, e muito, assim o mercado pode oscilar entre a alta repentina e a queda, ou vice-versa, com toda a facilidade. Meio-dia está ótimo. Vai livrar-se dele em Taipé?

— Vou.

— Vou precisar de uma confirmação por telex.

— Casey a dará.

— Ela está sabendo? Do plano?

— Sim, agora está. De quantas ações precisará para obter o controle acionário?

— Você devia ter essa informação.

— É o único item que me falta.

— Quando recomprarmos, teremos o bastante para nos dar pelo menos três lugares imediatos na diretoria, e será o fim do Ian. Logo que fizermos parte da diretoria, a Struan estará em nosso poder, e então, muito em breve, farei a fusão da Struan com a Rothwell-Gornt.

— E passará a ser o tai-pan da Casa Nobre.

— É. — Os olhos de Gornt reluziram. Tornou a encher as taças. — Saúde!

Beberam, satisfeitos com sua transação. Mas, bem no ínti­mo, nenhum deles confiava no outro, nem um pouquinho. Ambos estavam muito contentes por terem planos de emergên­cia... para o caso de uma necessidade,

De cara fechada, os três saíram do Palácio do Governo e entraram no carro de Crosse. Ele foi dirigindo. Sinders senta­va-se à frente, Rosemont no banco de trás, ambos agarrados com firmeza às cópias das pastas de Alan, que ainda não ha­viam lido. A noite estava escura, o céu nublado, o tráfego mais congestionado do que de costume.

Rosemont falou, do banco traseiro:

— Acha que o governador vai ler os originais antes de destruí-los?

— Eu leria — replicou Sinders, sem virar-se para olhar para ele.

— Sir Geoffrey é esperto demais para isso — disse Cros­se. — Não destruirá os originais até que sua cópia esteja direi­tinho nas mãos do ministro, para o caso de você não chegar Iá. Mesmo assim, é astuto demais para ler algo que poderia ser constrangedor para o plenipotenciário de Sua Majestade, e por­tanto para o governo de Sua Majestade.

Novo silêncio.

Então, incapaz de se conter mais, Rosemont perguntou friamente:

— E quanto ao Metkin, hem? Onde foi o furo, Rog?

— Em Bombaim. O avião deve ter sido sabotado ali, se é que foi sabotagem.

— Puta que o pariu, Rog, tem que ser. Claro que alguém deu a dica. Onde foi o vazamento? O seu maldito toupeira de novo? — Esperou, mas não obteve resposta de nenhum dos dois. — E quanto ao Ivánov, Rog? Vai detê-lo e fazer uma revista surpresa?

— O governador consultou Londres, e eles acharam que não seria sensato criar um incidente.

— E esses cretinos Iá entendem de alguma coisa, pombas! — exclamou Rosemont, com raiva. — É um navio espia, pela madrugada! Aposto cinqüenta contra um alfinete de chapéu que obteríamos os livros de código atuais, daríamos uma olhada no melhor equipamento de vigilância da URSS, e em cinco ou seis peritos do KGB. Certo?

— Claro que tem razão, sr. Rosemont — disse Sinders, secamente. — Mas não podemos, não sem a aprovação neces­sária.

— Deixe que eu e meus rapazes...

— De maneira alguma!

Com irritação, Sinders pegou os seus cigarros. O maço estava vazio. Crosse ofereceu-lhe o seu.

— Quer dizer que vão deixar que nada lhes aconteça?

— Vou convidar o comandante Suslev ao QG amanhã, e pedir-lhe uma explicação — disse Sinders.

— Gostaria de estar presente.

— Pensarei no assunto.

— Receberá uma permissão oficial antes das nove horas. Sinders falou bruscamente:

— Lamento, sr. Rosemont, mas se eu quiser posso passar por cima de qualquer diretiva dos seus superiores, enquanto estiver aqui.

— Pela madrugada, somos aliados!

— Então, por que deu uma batida no Sinclair Towers, sem ser convidado? — indagou Crosse, vivamente.

Rosemont soltou um suspiro e contou-lhes. Pensativo, Sinders lançou um olhar para Crosse, depois para Rosemont novamente.

— Quem lhe contou que era um esconderijo inimigo, sr. Rosemont?

— Temos uma grande rede de informantes, aqui. Foi par­te de um interrogatório. Não posso contar-lhes quem, mas dar-lhes-ei cópias das impressões digitais que tiramos do copo, se as quiserem.

Sinders disse:

— Seriam muito úteis. Obrigado.

— Isso não o absolve de uma batida insensata e não autorizada — disse Crosse, friamente.

— Já pedi desculpas, tá legal? — explodiu Rosemont, empinando o queixo. — Todos cometemos erros. Como Philby, Burgess e Maclean! Londres é danada de esperta, não é? Temos uma dica quente de que ainda há um quarto sujeito... mais alto ainda, igualmente bem colocado e rindo de vocês.

Crosse e Sinders ficaram sobressaltados. Entreolharam-se. A seguir, Sinders virou a cabeça para trás.

— Quem?

— Se eu soubesse, nós o pegaríamos. Philby escapou com tantas coisas nossas que nos custou milhões reagrupá-las e recodificá-las.

Sinders disse:

— Lamento quanto ao Philby. É, todos nos sentimos pés­simos em relação a ele.

— Todos cometemos erros, e o único pecado é o fracasso, certo? Se eu tivesse agarrado um par de agentes inimigos ontem à noite, vocês estariam dando vivas. Mas fracassei. Pedi desculpas, tá legal? Vou pedir licença na próxima vez, tá legal?

— Não vai — disse Crosse —, mas nos pouparia a todos muitos aborrecimentos se o fizesse.

— O que foi que ouviu dizer sobre um quarto homem? — perguntou Sinders, o rosto pálido, a barba por fazer dei­xando-o parecer ainda mais desmazelado.

— No mês passado estouramos outro aparelho comunista, nos Estados Unidos. Porra, são como baratas. Esse aparelho tinha quatro pessoas, duas em Nova York, duas em Wash­ington. O cara de Nova York era Ivan Egorov, outro oficial do secretariado da onu. — Rosemont acrescentou amargamen­te: — Meu Deus, por que o nosso lado não acorda e enxerga que a maldita onu está infiltrada de agentes, a melhor arma soviética desde que roubaram a porra da nossa bomba! Pegamos Ivan Egorov e a mulher, Alessandra, passando segredos de es­pionagem industrial, de computadores. Os dois de Washington haviam assumido nomes americanos de pessoas que haviam morrido: um padre católico e uma mulher de Connecticut. Os quatro filhos da mãe estavam ligados a um palhaço da embai­xada soviética, um adido que era o seu controlador. Nós o pegamos com a mão na massa, tentando recrutar um dos nossos homens da CIA para espionar para eles. Claro. Mas antes de o mandarmos para fora dos Estados Unidos, demos-lhe um susto tão grande que entregou os outros quatro. Um deles nos deu a dica de que o Philby não era o chefão, de que havia um quarto homem.

Sinders tossiu e acendeu outro cigarro na guimba do que estava fumando.

— O que foi que ele disse? Exatamente.

— Só que a célula de Philby constava de quatro. O quarto é o sujeito que recrutou os outros, o controlador da célula e o principal elo de ligação com os soviéticos. O boato é que ele está Iá em cima. "Super-VIP. "

— De que tipo? Político? Ministério do Exterior? No­breza?

Rosemont deu de ombros.

— Apenas que é "Super-VIP".

Sinders fitou-o, depois não fez mais perguntas. Crosse dobrou na Sinclair Road, parou no seu próprio apartamento para deixar Sinders saltar, depois dirigiu até o consulado, que ficava perto do Palácio do Governo. Rosemont apanhou uma cópia das impressões digitais, depois levou Crosse à sua sala, que era ampla e bem provida de bebidas alcoólicas.

— Uísque?

— Vodca com uma pitada de suco de lima — pediu Cros­se, de olho nas pastas de Alan, que Rosemont largara descuida­damente sobre a escrivaninha.

— Saúde.

Encostaram os copos. Rosemont tomou um grande gole do seu uísque.

— No que está pensando, Rog? Passou o dia todo como um gato em telhado de zinco quente.

Crosse fez um gesto de cabeça na direção das pastas.

— São elas. Quero aquele toupeira. Quero que a Sevrin seja destruída.

Rosemont franziu a testa.

— Muito bem — falou, após uma pausa. — Vamos ver o que temos aqui.

Pegou a primeira pasta, pôs os pés em cima da mesa e começou a ler. Não levou nem dois minutos para terminar, a seguir passou-a a Crosse, que lia com rapidez igual. Celeremente leram as pastas, uma por uma. Crosse fechou a última página da última delas e devolveu-a. Acendeu um cigarro.

— Coisa demais para ser comentada agora — murmurou Rosemont, distraidamente.

Crosse percebeu uma estranha nuance na voz do america­no, e perguntou-se se estaria sendo testado.

— Uma coisa salta aos olhos — disse, observando Rose­mont. — Não se comparam em qualidade àquela outra, a que interceptamos.

Rosemont concordou.

— Também saquei isso, Rog. Como o explica?

— Parecem chochas. Um bocado de perguntas sem res­posta. Não se toca na Sevrin, nem no toupeira. — Crosse ficou brincando com o copo de vodca, depois terminou de beber. — Estou desapontado.

Rosemont rompeu o silêncio.

— Então, ou a que pegamos era única e diferente, escrita de modo diferente, ou estas são falsas, ou falsificadas?

— É.

Rosemont soltou a respiração.

— O que nos leva de volta a Ian Dunross. Se estas são falsas, ele ainda está de posse das verdadeiras.

— Ou de fato, ou na cabeça.

— O que quer dizer?

— Dizem que ele tem uma memória fotográfica. Podia ter destruído as verdadeiras e preparado estas, mas ainda se lembrar das outras.

— Ah, então ele pode ser interrogado, se... se nos tiver tapeado.

Crosse acendeu outro cigarro.

— É. Se os altos poderes decidirem que é necessário. — Ergueu os olhos para Rosemont. — Claro que um interroga­tório desses seria altamente perigoso, e teria que ser ordenado exclusivamente de acordo com a Lei dos Segredos Oficiais.

O rosto de Rosemont ficou ainda mais sombrio.

— Devo pegar a bola e correr?

— Não. Primeiro temos que ter certeza, o que deve ser relativamente fácil. — Crosse lançou um olhar para o barzinho.

— Posso?

— Claro. Vou tomar outra dose de uísque. Crosse estendeu-lhe o copo cheio.

— Vou fazer um trato com você: você coopera de verda­de, completamente, não faz nada sem me avisar com antece­dência, nada de segredos, nada de pôr o carro adiante dos bois...

— Em troca do quê?

Crosse deu o seu sorrisinho seco e apanhou algumas foto­cópias.

— Será que lhe agradaria influenciar, quem sabe até con­trolar, certos candidatos presidenciais... quem sabe até mes­mo uma eleição?

— Não estou entendendo.

Crosse entregou-lhe as cartas de Thomas K. K. Lim que Armstrong e sua equipe haviam apanhado na batida feita ao Lo Dentuço, dois dias antes.

— Parece que certas famílias americanas muito ricas e bem-relacionadas estão de combinação com certos generais ame­ricanos para construir diversos campos de pouso grandes, mas desnecessários, no Vietnam, para obter lucro pessoal. Isso aqui documenta como, quando e quem. — Crosse contou-lhe onde e como os documentos haviam sido encontrados, e acrescentou:

— O senador Wilf Tillman, o tal que está aqui agora, não tem pretensões a ser candidato presidencial? Imagino que faria de você chefe da CIA, em troca dessas prendas,.. se você quisesse dá-las a ele. Estas duas ainda são mais suculentas. — Crosse colocou-as sobre a mesa. — Documentam como certos políticos bem-relacionados e as mesmas bem-relacionadas famílias obti­veram aprovação do Congresso para canalizar milhões para um programa de ajuda totalmente fraudulento no Vietnam. Oito milhões já foram entregues.

Rosemont leu as cartas. Seu rosto ficou branco como cal, Pegou o telefone.

— Quero falar com Ed Langan. — Esperou um momen­to, depois seu rosto ficou repentinamente roxo. — Estou me lixando! — berrou. — Tire a bunda da cadeira e mande o Ed vir para cá imediatamente. — Bateu o telefone com força, di­zendo os maiores palavrões, abriu a escrivaninha, achou um vidrinho de pílulas antiácidas e tomou três delas. — Desse jeito nunca vou chegar aos cinqüenta anos — resmungou. — Rog, esse palhaço, esse tal de Thomas K. K. Lim, podemos pôr as mãos nele?

— À vontade, se puderem encontrá-lo. Está em algum lugar da América do Sul. — Crosse largou na mesa outro papel.

— Este é um relatório confidencial da Anticorrupção. Não deve ter nenhuma dificuldade em descobri-lo.

Rosemont leu o papel.

— Meu Deus! — Depois de uma pausa, disse: — Isso pode ficar entre nós? Vai quebrar o telhado de vidro de alguns dos nossos monumentos nacionais.

— Naturalmente. Vamos fazer um acordo? Nada escon­dido, de ambos os lados?

— Tá legal. — Rosemont foi até o cofre e destrancou-o.

— Uma mão lava a outra. — Achou a pasta que estava pro­curando, tirou alguns documentos, devolveu a pasta ao lugar e trancou de novo o cofre. — Tome, são fotocópias. Pode ficar com elas.

O cabeçalho das fotocópias dizia "Lutador pela Liberda­de". Estavam datadas daquele mês e do mês passado. Crosse per­correu-as rapidamente, soltando um assobio de vez em quando. Eram todos relatórios de espionagem, de qualidade excelente. Todos os itens tratavam de Cantão, de coisas acontecidas den­tro e ao redor da capital vital da província de Kwantung: mo­vimentos de tropas, promoções, indicações para a junta gover­namental local e para o Partido Comunista, inundações, escas­sez de víveres, os militares, quantidade e tipo de mercadorias da Alemanha Oriental e da Tchecoslováquia encontradas nas lojas.

— Onde arranjou isto? — perguntou.

— Temos um aparelho operando em Cantão. Esse é um dos relatórios deles, que recebemos mensalmente. Quer uma cópia?

— Quero, sim, obrigado. Vou verificar a exatidão delas através das nossas fontes.

— São exatas, Rog. Claro que são altamente sigilosas, certo? Não quero os meus rapazes descobertos como o Fong-fong. Isso fica entre mim e você, está bem?

— Está bem.

O americano se levantou e estendeu a mão.

— E, Rog, desculpe a batida.

— Sei.

— Ótimo. Quanto a esse palhaço, Lim, vamos achá-lo. — Rosemont espreguiçou-se, cansado, depois foi servir-se de mais um drinque. — Rog?

— Não, obrigado, já vou andando — disse Crosse. Rosemont cutucou as cartas com medo.

— Quanto a elas, obrigado. É, obrigado, mas... — Pa­rou por um momento, à beira de lágrimas de raiva. — Às vezes me dá tanta náusea ver o que a nossa gente faz por uma pilha de grana, mesmo que a porra da pilha seja de ouro puro, que me dá vontade de morrer. Sabe o que estou querendo dizer?

— Claro que sim! — disse Crosse, a voz bondosa e gentil, mas pensando intimamente: "Como você é ingênuo, Stanley!"

A seguir foi embora, dirigiu-se ao QG da polícia, e verifi­cou as impressões digitais no seu arquivo particular. Depois voltou a entrar no seu carro, guiando a esmo na direção de West Point. Quando teve certeza de não estar sendo seguido, parou na primeira cabine telefônica e discou. Dali a um mo­mento, atenderam, do outro lado. Nenhuma resposta, apenas o respirar. Prontamente, Crosse tossiu a tosse seca e áspera de Arthur e falou, numa perfeita imitação da voz de Arthur:

— O sr. Lop-sing, por favor.

— Aqui não há nenhum sr. Lop-ting. Lamento, é engano. Satisfeito, Crosse reconheceu a voz de Suslev.

— Quero deixar um recado — disse, continuando o có­digo na mesma voz que tanto ele quanto Jason Plumm usavam ao telefone, ambos achando de grande utilidade fingir ser o Arthur, quando necessário, protegendo ainda mais a si mesmos e a suas identidades verdadeiras.

Quando o código foi completado, Suslev disse:

— E?

Crosse deu um débil sorriso, feliz por poder tapear Suslev.

— Li o material. O Nosso Amigo também.

"Nosso Amigo" era o codinome de Arthur para ele pró­prio, Roger Crosse.

— Ah! E?

— E ambos concordamos que é excelente. "Excelente" era uma palavra-código que significava infor­mação falsa ou falsificada.

Uma longa pausa.

— E daí?

— O Nosso Amigo pode entrar em contato com você,

no sábado, às quatro? (Roger Crosse pode entrar em contato com você logo mais, às dez horas, num telefone seguro?)

— Pode. Obrigado por telefonar. (Pode. Mensagem com­preendida. )

Crosse desligou o aparelho.

Pegou outra moeda e discou de novo.

— Alô?

— Alô, Jason, aqui fala Roger Crosse — disse amavel­mente.

— Ora, alô, superintendente, que surpresa agradável — replicou Plumm. — O nosso jogo de bridge de amanhã ainda está de pé? (Interceptou as pastas de Alan M. Grant?)

— Está — disse Crosse, acrescentando com naturalidade: — Mas, ao invés de seis, que tal marcarmos para as oito? (Sim, mas estamos a salvo, não foram mencionados nomes. )

Houve um grande suspiro de alívio. Depois, Plumm per­guntou:

— Devo avisar os outros? (Vamos nos encontrar hoje, conforme o combinado?)

— Não, não há motivo para incomodá-los hoje, podemos deixar para amanhã. (Não, vamos nos encontrar amanhã. )

— Ótimo. Obrigado pelo telefonema.

Crosse voltou pela rua movimentada. Muito satisfeito con­sigo mesmo, entrou no seu carro e acendeu um cigarro. "O que será que o Suslev — ou seus patrões — pensariam se sou­bessem que eu sou o verdadeiro Arthur, não Jason Plumm? Segredos dentro de segredos dentro de segredos, e Jason o único que sabe quem Arthur realmente é!"

Soltou uma risadinha abafada.

"O KGB ficaria furioso. Não gostam de segredos de que não estejam a par. E ficariam ainda mais furiosos se soubessem que fui eu que recrutei Plumm e formei a Sevrin, e não o contrário. "

Fora fácil arranjar a coisa. Quando Crosse fazia parte do Serviço de Informações Militar na Alemanha, no finzinho da guerra, murmuraram-lhe particularmente que Plumm, perito em sinais, estava operando um transmissor clandestino para os so­viéticos. Em um mês, travara conhecimento com Plumm e veri­ficara que era verdade, mas a guerra terminara quase imedia­tamente. Assim, guardara a informação para uso futuro... para negociar, ou quem sabe para o caso de querer mudar de lado. No ramo da espionagem nunca se sabe quando o estão incri­minando, ou atraiçoando-o, ou vendendo-o, por algo ou alguém mais valioso. Sempre se precisa ter segredos para barganhar. Quanto mais importantes os segredos, mais seguro se está, porque nunca se sabe quando alguém, um subalterno ou um supe­rior, cometerá o erro que o deixará desprotegido e impotente como uma borboleta num alfinete. "Como o Voranski. Como o Metkin. Como o Dunross, Grigóri Suslev, com suas impressões digitais tiradas do copo agora fichadas na CIA, e portanto preso numa armadilha que eu preparei. "

Crosse riu alto. Engrenou o carro e meteu-se no tráfego. "Mudar de lado e atiçá-los todos uns contra os outros torna a vida excitante", disse com seus botões. "É, os segredos real­mente tornam a vida um bocado excitante. "

                         21h45m

Pok Liu Chau era uma ilhazinha a sudoeste de Aberdeen, e o jantar foi a melhor comida chinesa que Bartlett já provara. Estavam no oitavo prato, pequenas tigelas de arroz. Tradicio­nalmente, o arroz era o último prato de um banquete.

— Na verdade, você não devia comê-lo, Linc! — explicou Orlanda, rindo. — É uma forma de enfatizar ao anfitrião que você está quase estourando, de tão cheio!

— E é a pura verdade, Orlanda! Quillan, foi fantástico!

— Foi, foi, sim, Quillan — ecoou ela. — Escolheu magni­ficamente.

O restaurante ficava junto de um pequeno molhe perto de uma aldeia pesqueira — desmazelado, iluminado por lâmpadas sem proteção, mobiliado com mesas cobertas com oleados, ca­deiras toscas e ladrilhos quebrados no chão. Por trás dele ficava uma fila de aquários onde a pesca do dia da ilha era guardada para venda. Sob a orientação do proprietário, tinham escolhido entre o que nadava no aquário: pitus, lulas, camarões, lagostas, siris e peixes de todos os tipos e tamanhos.

Gornt discutira o cardápio com o proprietário, acertando quais os peixes a serem escolhidos. Ambos eram peritos, e Gornt, um cliente importante. Mais tarde, tinham se sentado a uma mesa no pátio. Estava fresco, e tinham tomado cerveja, felizes com a confraternização. Todos sabiam que, ao menos du­rante o jantar, haveria uma trégua, sem necessidade de estarem em guarda.

Dali a pouco chegara o primeiro prato... montes de su­culentos camarões dourados no óleo, com gosto de mar, deli­ciosos como nenhuns outros. Depois, polvos pequeninos com alho, gengibre, pimenta e todos os condimentos do Oriente. Depois asas de galinha frita, que comeram com sal marinho, um grande peixe abafado com soja, cebolinha fresca e gengi­bre, numa travessa, a cabeça, o pitéu do peixe, dado a Bartlett, como convidado de honra.

— Puxa, quando vi esta espelunca, desculpem, este lugar, achei que vocês estavam me gozando.

— Ah, meu caro — explicou Gornt —, é preciso conhecer os chineses. Não ligam para o ambiente, só para a comida. Ficariam muito desconfiados de qualquer restaurante que des­perdiçasse dinheiro na decoração, nas toalhas de mesa ou em velas. Gostam de ver o que estão comendo... por esse motivo a luz é tão forte. Os chineses sentem-se muito bem quando es­tão comendo. São como os italianos. Adoram rir, comer, beber e arrotar...

Todos bebiam cerveja.

— Ela combina com a comida chinesa, embora o chá chinês seja melhor... é mais digestivo e contrabalança todo o óleo.

— Por que está sorrindo, Linc? — perguntou Orlanda. Estava sentada entre os dois.

— Por nada. Só estava pensando que vocês realmente sa­bem comer, aqui. O que é isso aqui?

Ela deu uma olhada no prato de arroz frito misturado com vários tipos de peixe.

— Lula.

— O quê?

Os outros acharam graça, e Gornt falou:

— Os chineses dizem que, se as costas delas dão para o céu, então pode-se comer. Vamos indo?

Logo que estavam a bordo e mar adentro, longe do molhe, foram servidos café e conhaque. Gornt disse:

— Querem me dar licença um instantinho? Tenho que trabalhar nuns papéis. Se sentirem frio, usem o salão da proa.

Foi Iá para baixo.

Pensativo, Bartlett ficou bebericando o conhaque. Orlanda estava à sua frente, os dois recostados em espreguiçadeiras no convés da popa. Subitamente, sentiu vontade de que aquele barco fosse seu, e eles estivessem sozinhos. Ela o fitava. Sem que ele pedisse, ela se aproximou e colocou a mão na nuca dele, massageando os músculos suave e habilmente.

— Que gostosura! — disse, desejando-a.

— Ah! — replicou ela, muito satisfeita — sou muito boa em massagem, Linc. Tomei aulas com um japonês. Costuma ser massageado regularmente?

— Não.

— Mas devia. É muito importante para o corpo, muito importante manter cada músculo ajustado. Você ajusta os mo­tores do seu avião, não é? Então por que não o seu corpo? Amanhã vou providenciar isso para você. — Enfiou as unhas no pescoço dele, maliciosamente. — É massagista mulher, mas não pode ser tocada, heya?

— Qual é, Orlanda!

— Eu estava brincando, bobo — falou imediatamente, com vivacidade, afastando facilmente a repentina tensão. — A mulher é cega. Antigamente, na China — e isso ainda acontece hoje, em Formosa —, dava-se aos cegos o monopólio da arte e profissão da massagem, já que seus dedos são seus olhos. É, sim. Claro que há muitos vigaristas e charlatães. Em Hong Kong a gente logo sabe quem é bom e quem não é. Isto aqui é uma aldeiazinha. — Ela se inclinou para a frente e roçou os lábios contra o pescoço dele. — Isso é por você ser bonito.

— Eu é que tenho que dizer isso — ele riu. Abraçou-a, enfeitiçado, e deu-lhe um ligeiro aperto, muito cônscio do capitão ao leme, a três metros de distância.

— Quer ir ver o resto do barco? — perguntou ela.

— Você também lê pensamentos? — exclamou, fitando-a. Ela riu, o lindo rosto um espelho de alegria.

— Não é o papel da moça perceber se o seu... seu acom­panhante está alegre ou triste, querendo ficar sozinho, ou outra coisa qualquer? E ensinaram-me a usar meus olhos e meus sen­tidos, Linc. Claro que tento ler seus pensamentos, mas se eu estiver errada você precisa me dizer, para eu melhorar. Mas, se estiver certa... não é muito melhor para você?

"E muito mais fácil prendê-lo de modo a que não possa escapar. Controlá-lo numa linha tão fina que você possa facil­mente rompê-la, se o desejar. Minha arte consiste em tornar essa linha finíssima uma malha de aço.

"Ah, mas não foi fácil aprender! Quillan foi um professor cruel, oh, tão cruel! A maior parte da minha educação foi feita com raiva, com Quillan me xingando. "

— Puta que o pariu, nunca vai aprender a usar a porra dos seus olhos? Devia estar claro como cristal, quando cheguei, que eu estava me sentindo um lixo, que tive um dia pesadíssi­mo! Que merda, por que não me deu logo uma bebida, não me fez um carinho imediatamente? E por que não calou essa maldita boca por dez minutos enquanto eu me recuperava? Bastava ser meiga e compreensiva por dez malditos minutos, e eu logo estaria bem!

— Mas, Quillan — choramingara ela, em meio às lágri­mas, assustada pela fúria dele —, você entrou tão zangado que fiquei nervo...

— Já lhe disse umas cinqüenta vezes para não ficar ner­vosa só porque eu estou nervoso, porra! Seu papel é aliviar a minha tensão! Use os seus malditos olhos, ouvidos e sexto sentido! Só preciso de dez minutos, depois fico dócil e manso de novo. Puta que o pariu, não cuido de você o tempo todo? Não uso os meus malditos olhos e tento tranqüilizá-la? Todo mês, na mesma época, você fica irritadiça, não é? Não me es­forço para ser o mais calmo possível e acalmar você? Hem?

— É, mas...

— Para o diabo com o mas! Por Deus, agora estou mais puto da vida do que quando cheguei! É culpa sua, porque é burra, não é feminina, e justamente você não podia ser assim!

Orlanda lembrava-se de como ele saíra do apartamento, batendo a porta, e ela desatara a chorar, o jantar de aniversário que preparara arruinado e a noite estragada. Mais tarde, ele voltara, dessa vez calmo, tomara-a nos braços e segurara-a com carinho, enquanto ela chorava, desculpando-se pela briga que reconhecia ter sido desnecessária e por culpa dela.

— Ouça, Orlanda — dissera, com muita meiguice —, não sou o único homem que você terá que controlar nesta vida, nem o único de quem dependerá... é um fato reconhecido que as mulheres dependem de algum homem, não importa o quanto ele seja terrível, mau e difícil... É tão fácil para uma mulher manter o controle! Ah, tão fácil, se usar os olhos, entender que os homens são crianças, e que, de vez em quando (a maior parte do tempo), são estúpidos, petulantes e terríveis. Mas eles fornecem o dinheiro, e é duro fazer isso, muito duro. É muito duro continuar fornecendo o dinheiro, dia após dia, seja você quem for. Moh ching moh meng... sem dinheiro, sem vida. Em troca, a mulher tem que fornecer a harmonia; o homem não pode, não o tempo todo. Mas a mulher sempre pode ani­mar o seu homem, se quiser, sempre pode tirar-lhe o veneno. Sempre. Basta ser calma, amorosa, terna e compreensiva por algum tempo. Vou lhe ensinar o jogo da vida. Vai ter o seu doutorado em sobrevivência, como mulher, mas tem que tra­balhar...

"Ah, e como trabalhei", pensou Orlanda, sombriamente, recordando todas as suas lágrimas. "Mas agora eu sei. Agora posso fazer instintivamente o que me forcei a aprender. "

— Venha, vou lhe mostrar a parte da frente do navio. Levantou-se, cônscia dos olhares do capitão, e foi na fren­te, confiante.

Enquanto andavam, tomou momentaneamente o braço de Linc, depois segurou o corrimão do corredor e desceu. O salão era grande, com espreguiçadeiras, sofás e poltronas presos ao chão. O barzinho era bem sortido.

— A cozinha fica no castelo da proa, junto com os aloja­mentos da tripulação — disse ela. — São acanhados, mas bons para Hong Kong. — Um pequeno corredor conduzia à proa. Quatro cabines, duas com cama de casal, duas com beliches. Jeitosas, impecáveis, convidativas. — O salão principal e a suíte principal de Quillan ficam na popa. São luxuosíssimos. — Deu um sorriso pensativo. — Ele curte o melhor.

— É — falou Bartlett. Beijou-a, e ela correspondeu inte­gralmente. O desejo dele deixou-a mole e fraca, e ela abando­nou-se, igualando a sua paixão, certa de que ele pararia, e de que ela não teria que detê-lo.

O jogo fora planejado assim.

Sentiu a força dele. Prontamente apertou-se contra ele, movendo-se ligeiramente. As mãos dele percorreram seu corpo, as dela corresponderam. Era glorioso estar nos braços dele, me­lhor do que jamais fora com Quillan, que fora sempre o pro­fessor, sempre no controle, sempre não-partilhável. Já estavam deitados quando Bartlett se afastou. O corpo dela clamava pelo dele, mas assim mesmo ela exultou.

— Vamos voltar para o convés — ouviu-o dizer, a voz rouca.

Gornt atravessou o belo salão, entrou na suíte principal e trancou a porta atrás de si. A garota dormia suavemente na imensa cama, sob a coberta leve. Ficou parado ao pé da cama, curtindo a visão, antes de tocá-la. Ela acordou devagarinho.

— Ayeeyah, como dormi bem, Honrado Senhor. Sua cama é tão convidativa! — falou em xangaiense, com um sorriso e um bocejo, e espreguiçou-se gloriosamente, como o faria uma gatinha. — Comeu bem?

— Excelentemente — replicou, no mesmo idioma. — Sua comida também estava boa?

— Ah, sim, deliciosa! — disse, cortesmente. — O Taifei-ro Cho me trouxe os mesmos pratos que vocês comeram. Gostei mais do polvo com feijão-preto e molho de alho. — Sentou-se na cama e recostou-se contra os travesseiros de seda, comple­tamente nua. — Quer que me vista e suba ao convés, agora?

— Não, gatinha, ainda não.

Gornt sentou-se na cama, estendeu a mão e tocou-lhe os seios. Ela sentiu um ligeiro arrepio percorrê-la. Seu nome de guerra chinês era Beldade da Neve, e ele a contratara por uma noite no Cabaré Happy Hostess. Pensara primeiro em trazer Mona Leung, sua namorada, mas ela era independente demais para ficar Iá embaixo, quieta, e só subir quando ele mandasse.

Escolhera Beldade da Neve com muito cuidado. Sua be­leza era extraordinária, de rosto, de corpo e de textura da pele.

Tinha dezoito anos, e fazia pouco mais de um mês que estava em Hong Kong. Um amigo de Formosa falara da raridade dela, e que estava prestes a ingressar no Cabaré Happy Hostess, vin­do do clube irmão em Formosa. Duas semanas antes, ele estivera Iá e fizera um acordo lucrativo para ambos. Hoje, quando Orlanda lhe contara que ia jantar com Bartlett e ele os con­vidara para virem a bordo, prontamente ligara para o Happy Hostess, comprara a noite de Beldade da Neve no clube e a trouxera para bordo.

— Vou fazer uma brincadeira com um amigo, hoje — dissera à moça. — Quero que fique aqui nesta cabine, neste lugar, até que eu a leve ao convés. Pode demorar uma ou duas horas, mas você tem que ficar aqui, sem fazer nenhum barulho, até que eu venha buscá-la.

— Ayeeyah, neste palácio flutuante estou disposta a ficar uma semana, sem cobrar nada. Só a comida e o champanha... embora dormir junto fosse cobrado por fora. Posso dormir na cama, se quiser?

— Pois não, mas por favor tome primeiro uma chuveirada.

— Uma chuveirada? Os deuses sejam louvados! Água quente e fria? Será o paraíso... essa falta d'água não é nada higiênica.

Gornt a trouxera naquela noite para atormentar Orlanda, se decidisse atormentá-la. Beldade da Neve era muito mais moça, mais bonita, e ele sabia que, ao vê-la num dos robes elegantes que ela própria já usara, Orlanda ia ter um ataque. Durante todo o jantar, rira consigo mesmo, imaginando quando deveria apresentá-la para obter o máximo efeito: para excitar Bartlett e para lembrar a Orlanda que já era velha, pelos padrões de Hong Kong, e que sem a ajuda dele jamais conseguiria Bartlett, não do jeito que queria.

"Será que quero que ela se case com Bartlett?", perguntou a si mesmo, confuso.

"Não. E no entanto, se Orlanda fosse mulher de Bartlett, ele estaria sempre em meu poder, porque ela está e sempre estará. Ela ainda não se esqueceu disso. Tem sido obediente e filial. E assustada. "

Ele riu. "Ah, a vingança será doce quando eu descer o pau em você, minha cara. O que farei, algum dia. É, minha cara, não esqueci os risinhos de deboche de todos aqueles filhos da mãe de uma figa — Pug, Plumm, Havergill e o maldito Ian Dunross — quando souberam que você mal pôde esperar para se meter na cama com um garanhão com a metade da minha idade.

"Devo dizer-lhe agora que você é minha mui jai?"

Quando Orlanda estava com treze anos, a sua mãe xan­gaiense viera vê-lo.

— Os tempos estão muito difíceis, senhor, nossas dívidas para com a companhia são imensas, e sua paciência e bondade são excessivas.

— Os tempos estão difíceis para todos — dissera-lhe.

— Infelizmente, desde a semana passada o departamento do meu marido não mais existe. No fim do mês, terá que sair da companhia, depois de dezessete anos de serviço, e não pode­remos pagar o que lhe devemos.

— Eduardo Ramos é um bom homem, e facilmente en­contrará outro emprego melhor.

— Yin ksiao shih ta — dissera ela —, perdemos muito por causa de uma coisa pequena.

— Joss — sentenciara ele, esperando que a armadilha es­tivesse preparada e que todas as sementes que plantara fossem finalmente dar frutos.

— Joss — concordara ela. — Mas existe Orlanda.

— O que é que tem Orlanda?

— Quem sabe podia ser uma mui jai.

Uma mui jai era uma filha dada por um devedor a um credor para sempre, como pagamento de dívidas que não pode­riam ser pagas de outra maneira... para ser criada, usada ou dada a outrem, como o credor quisesse. Era um antigo costume chinês, e dentro da lei.

Gornt se recordava da satisfação que sentira. As negocia­ções duraram várias semanas. Gornt concordara em cancelar as dívidas de Ramos (dívidas que Gornt encorajara habilmente), concordara em reempossar Ramos, dando-lhe uma modesta pen­são e ajuda para estabelecer-se em Portugal, e em pagar os estudos de Orlanda nos Estados Unidos. Em troca, os Ramos prometeram entregar-lhe Orlanda, virgem e adequadamente enamorada, no ou antes do seu décimo oitavo aniversário. Não haveria recusa.

— Isso, por todos os deuses, será um segredo perpétuo entre nós. Também acho que seria igualmente melhor esconder dela esse segredo, senhor, para sempre. Mas nós sabemos, e ela saberá, onde fica a sua tigela de arroz.

Gornt abriu um sorriso. "Os anos bons valeram toda a paciência, o planejamento e o pouco dinheiro envolvido. Todos lucraram", disse consigo mesmo, "e ainda há satisfação por vir."

"É", pensou, concentrando-se em Beldade da Neve.

— A vida é muito boa — disse, acariciando-a.

— Estou feliz de que esteja feliz, Honrado Senhor. Estou feliz também. O seu banho de chuveiro foi um presente dos deuses. Lavei o cabelo, tudo. — Sorriu. — Se não quer fazer ainda a brincadeira com seus amigos, quer ir para a cama comigo?

— Quero — replicou ele, encantado, como sempre, pela franqueza sem rodeios de uma parceira de cama chinesa. O pai lhe explicara, anteriormente:

— Você lhes dá dinheiro, elas lhe dão juventude, as Nu­vens e a Chuva, e o entretêm. Na Ásia, é uma troca justa e honrada. Quanto maior a juventude delas, os risos e a gratifica­ção, mais você deve pagar. Esse é o acordo, mas não espere ro­mance ou lágrimas de verdade. Apenas divertimento e sexo por algum tempo. Não abuse do que é justo!

Alegremente, Gornt se despiu e deitou-se ao lado dela. A moça correu as mãos pelo peito dele, os pêlos escuros, os mús­culos esguios, e começou. Logo estava fazendo os pequenos ruí­dos de paixão, encorajando-o. E embora a mama-san lhe tivesse dito que esse quai loh era diferente, e que não haveria necessi­dade de fingir, lembrou-se instintivamente da primeira regra de uma parceira de cama:

"Nunca deixe o seu corpo se envolver com um freguês, pois então você não poderá atuar com gosto ou audácia. Nunca se esqueça; quando estiver com um quai loh, deve sempre fingir que está adorando, que atingiu as Nuvens e Chuva, caso con­trário ele a considerará uma afronta à sua masculinidade, de alguma forma. Os quai loh são incivilizados, e jamais entende­rão que o yin não pode ser comprado, e que seu presente da cópula é exclusivamente para o prazer do freguês".

Quando Gornt acabou e seu coração voltou ao normal, Beldade da Neve saiu da cama e foi para o banheiro, onde tomou outro banho de chuveiro, cantando alegremente. Eufó­rico, ele descansou e colocou as mãos sob a cabeça. Logo ela voltou, trazendo uma toalha.

— Obrigado — disse. Ele se enxugou, e ela voltou a deitar ao seu lado.

— Ah, sinto-me tão limpa e maravilhosa! Quer mais uma vez?

— Agora não, Beldade da Neve. Agora pode descansar. Vou deixar minha mente vagar. Deixou o yang muito satisfeito. Informarei à mama-san.

— Obrigada — disse ela polidamente. — Gostaria que fosse meu freguês especial.

Ele balançou a cabeça, satisfeito com ela, com seu calor e sensualidade. Quando seria melhor para ela subir ao convés?, perguntou-se de novo, certo de que Bartlett e Orlanda estariam ali agora, e não na cama, como estaria uma pessoa civilizada.

Deu uma risadinha abafada.

Havia uma vigia ao lado da cama, e ele podia ver as luzes de Kowloon à distância, Kowloon e o arsenal da marinha de Kowloon. Os motores roncavam docemente, e dali a um momento ele saiu da cama e se dirigiu para o armário, onde havia camisolas, roupas de baixo, robes multicoloridos caríssi­mos e finos vestidos que comprara para Orlanda. Divertia-o guardá-los para outras usarem.

— Enfeite-se bastante e vista isso. — Entregou-lhe um cheong-sam longo de seda amarela, que tinha sido um dos prediletos de Orlanda. — Sem nada por baixo.

— Pois não. Puxa, mas como é lindo! Ele começou a vestir-se.

— Se minha brincadeira der certo, você pode ficar com ele, como gratificação — falou.

— Ah! Então, tudo será como deseja — disse, fervorosa­mente, e sua cobiça sincera fê-lo achar graça.

— Vamos primeiro largar meus passageiros no lado de Hong Kong. — Apontou pela vigia. — Está vendo aquele gran­de cargueiro, o que está atracado no cais, com a bandeira da foice e do martelo?

— Ah, sim, senhor. O navio agourento? Já estou vendo!

— Quando passarmos por ele, por favor, suba ao convés.

— Compreendo. O que devo dizer?

— Nada. Apenas sorria docemente para o homem e para a mulher, depois para mim, e volte de novo para cá e me espere.

Beldade da Neve riu.

— Só isso?

— É, seja apenas meiga, linda e sorria... especialmente para a mulher.

— Ah! Devo gostar dela ou odiá-la? — perguntou ime­diatamente.

— Nem uma coisa nem outra — replicou ele, impressio­nado com a argúcia dela, cônscio de que as duas se odiariam à primeira vista.

Na intimidade da sua cabine no Soviétski Ivánov, o coman­dante Grigóri Suslev terminou de codificar a mensagem urgen­te, depois sorveu um pouco de vodca, verificando outra vez o cabograma.

"Ivánov para o Centro. Arthur informa que as pastas po­dem ser falsificadas. O amigo dele me dará as cópias hoje à noite. Encantado por informar que o amigo de Arthur também interceptou a informação do porta-aviões. Recomendo que receba uma bonificação imediata. Mandei cópias extras para Bang­kok, pela mala postal, e também para Londres e Berlim, como medida de segurança. "

Satisfeito, recolocou os livros de código no cofre e tran­cou-o, depois pegou o telefone.

— Mande para cá o sinaleiro de serviço. E o imediato. Destrancou a porta da cabine, voltou e foi olhar pela vigia para o porta-aviões, do outro lado do porto. Logo viu o barco de passeio perto do seu navio. Reconheceu o Sea Witch. Ca­sualmente, apanhou o binóculo e focalizou-o. Viu Gornt no convés de ré, uma moça e outro homem, de costas para ele, sentados à volta de uma mesa. As lentes de alta potência varre­ram o navio, e sua inveja cresceu vertiginosamente. "Aquele filho da mãe sabe viver", pensou. "Que beleza! Se eu pudesse ter um barco desses no mar Cáspio, ancorado em Baku!

"Não é esperar demais", disse com seus botões, vendo o Sea Witch passar, "não depois de tantos serviços, tão lucrativos para a causa. Muitos comissários têm... os mais antigos”.

Novamente, voltou a focalizar o grupo. Outra moça subiu ao convés, uma beldade asiática, e então ouviu-se uma batidinha polida à porta.

— Boa noite, camarada comandante — disse o sinaleiro. Pegou a mensagem e assinou o recibo.

— Envie-a imediatamente.

— Sim, senhor.

O imediato chegou. Vassíli Boradinov era um sujeito bo­nitão e vigoroso, na casa dos trinta anos, capitão, membro do KGB, formado pelo departamento de espionagem da Universida­de de Vladivostok, com patente de capitão de navio mercante.

— Sim, camarada comandante?

Suslev entregou-lhe um cabograma decifrado tirado da pi­lha que havia na sua mesa. Dizia:

"O imediato Vassíli Boradinov tomará o lugar de Dmítri Metkin como comissário do Ivánov, mas o comandante Suslev estará no comando em todos os níveis, até que sejam tomadas providências alternativas".

— Parabéns — disse.

Boradinov sorriu de orelha a orelha.

— Sim, senhor. Obrigado. O que quer que eu faça? Suslev ergueu a chave do cofre.

— Se eu não entrar em contato com você, nem voltar até a meia-noite de amanhã, abra o cofre. As instruções estão num pacote marcado "Emergência Um". Elas lhe dirão como pro­ceder. A seguir... — Entregou-lhe um envelope lacrado. —

Aqui há dois números de telefone onde posso ser encontrado. Abra-o apenas numa emergência.

— Sim, senhor — disse o homem mais moço, o rosto orvalhado de suor.

— Não precisa se preocupar. Será perfeitamente capaz de assumir o comando.

— Espero que isso não seja necessário.

— Eu também, meu jovem amigo — riu Grigóri Sus­lev. — Por favor, sente-se. — Serviu duas vodcas. — Você merece a promoção.

— Obrigado. — Boradinov hesitou. — O que houve com Metkin?

— Primeiro, cometeu um erro estúpido e desnecessário. Depois, foi traído. Ou traiu-se. Ou o amaldiçoado sei o seguiu e o apanhou. Ou foi a CIA. Seja Iá o que tenha acontecido, o pobre idiota nunca podia ter abusado da sua autoridade e se metido em tal perigo. Foi uma burrice se arriscar, sem falar em toda a nossa segurança. Uma burrice!

O imediato se mexeu, inquieto, na cadeira.

— Qual é o nosso plano?

— Negar tudo. E não fazer nada, por enquanto. Nossa partida está prevista para a meia-noite de terça-feira; vamos nos ater ao plano.

Boradinov olhou pela vigia para o porta-aviões, o rosto tenso.

— Uma pena. Aquele material podia ter nos ajudado um bocado.

— Que material? — perguntou Suslev, estreitando os olhos.

— Não sabia, senhor? Antes de Dmítri sair, o coitado murmurou que achava que dessa vez íamos obter umas infor­mações incríveis — uma cópia do sistema de orientação e uma cópia do manifesto de carga de armamentos deles, incluindo as armas atômicas. Era por esse motivo que estava indo pessoal­mente. Era importante demais para enviar um mensageiro co­mum. Devo dizer-lhe que me ofereci para ir no seu lugar.

Suslev disfarçou o choque ao saber que Metkin fizera con­fidencias.

— Onde foi que ele ouviu isso? O outro deu de ombros.

— Não disse. Imagino que o marinheiro americano tenha lhe contado quando Dmítri falou com ele no telefone público para combinar a entrega. — Enxugou uma gota de suor. — Eles vão dobrá-lo, não é?

— Ah, vão — disse Suslev secamente, querendo instruir adequadamente o seu subordinado. — Podem dobrar qualquer um. É por isso que temos que estar preparados. — Tateou a leve saliência da cápsula de veneno na ponta da lapela, e Boradinov estremeceu. — É melhor tomá-lo depressa.

— Filhos da mãe! Alguém deve tê-los avisado de que deviam capturá-lo antes que o tomasse. Terrível. São todos uns animais.

— O... o Dmítri disse mais alguma coisa? Antes de partir?

— Não, só que esperava que tivéssemos todos umas sema­nas de licença... queria visitar a família na sua amada Criméia.

Satisfeito por não ter sido descoberto, Suslev deu de ombros.

— Uma grande pena. Eu gostava muito dele.

— É. É mesmo uma pena, quando se sabia que estava prestes a se reformar. Era um bom homem, embora tenha come­tido um erro desses. O que farão com ele?

Suslev pensou se devia mostrar a Boradinov um dos cabo-gramas decifrado na sua mesa, que dizia:

"... Avise ao Arthur que, atendendo ao seu pedido de uma Prioridade Um para o traidor Metkin, ordenou-se uma intercepção imediata em Bombaim".

"Não há necessidade de dar essa informação de graça", pensou. "Quanto menos Boradinov souber, melhor. "

— Ele simplesmente desaparecerá... até pegarmos um peixe grande do inimigo para trocar por ele. O KGB cuida do seu pessoal — acrescentou, piedosamente, sem acreditar, saben­do que o homem mais moço também não acreditava, mas era obrigatório e fazia parte da política oficial dizê-lo.

"Eles teriam que me trocar", pensou, muito satisfeito. "É, e bem depressa. Conheço segredos demais. São a minha única proteção. Se não fosse pelo que sei, ordenariam uma Prioridade Um para mim com a mesma rapidez que ordenaram para o Metkin. Eu teria feito a mesma coisa, se fosse eles. Será que eu teria mordido a lapela, como aquele cretino devia ter feito?"

Um arrepio o percorreu, "Não sei. "

Sorveu sua vodca. Sabia-lhe muito bem. "Não quero mor­rer. Essa vida é muito boa.”

— Vai voltar para terra de novo, camarada comandante?

— Vou. — Suslev concentrou-se. Entregou ao homem mais moço um bilhete que datilografara e assinara. — Você agora está no comando. Eis aqui sua autorização... coloque-a na ponte.

— Obrigado. Amanhã... — Boradinov interrompeu-se quando o intercomunicador do navio foi ligado e uma voz ur­gente disse rapidamente:

— Aqui fala a ponte! Há dois carros de polícia convergin­do para a escada do costado principal. Estão cheios de poli­ciais... — tanto Suslev quanto Boradinov perderam a cor — cerca de uma dúzia. O que devemos fazer? Detê-los, repe­li-los, o quê?

Suslev apertou o botão do transmissor.

— Não façam nada! — Hesitou, depois ligou o botão que transmitia para todo o navio. — Atenção, todos os tripulantes: Emergência Vermelho Um... — A ordem significava: "Visi­tantes hostis subindo a bordo. Salas de rádio e radar: armem os destruidores em todos os equipamentos secretos". Desligou o transmissor e sibilou para Boradinov: — Vá para o convés, desça as escadas, cumprimente-os, encha lingüiça por uns cinco minutos, depois convide os líderes para subirem, somente eles, se puder. Vá!

— Mas sem dúvida não ousarão vir a bordo para revis­tar...

— Intercepte-os... agora!

Boradinov saiu às pressas. Quando ficou sozinho, Suslev armou o destruidor secreto no seu cofre. Se qualquer pessoa, que não ele, tentasse abri-lo, o napalm incendiário destruiria tudo.

Tentou tranqüilizar a cabeça em pânico. "Pense! Está tudo coberto contra uma revista repentina? Sim. Sim, fizemos o ensaio de Vermelho Um uma dúzia de vezes. Mas Deus maldiga Roger Crosse e Arthur! Que diabo, por que não recebi um aviso? Será que Arthur foi apanhado? Ou o Roger? Khristos, que não tenha sido o Roger! E quanto... "

Seus olhos pousaram na pilha de cabogramas em código e já decifrados. Desesperadamente, jogou-os num cinzeiro, xingan­do-se por não tê-lo feito antes, sem saber se agora haveria tempo suficiente. Achou o isqueiro. Seus dedos tremiam. O isqueiro acendeu, e o intercomunicador entrou em funcionamento:

— Dois homens estão vindo para bordo com Boradinov, dois homens, o resto ficou Iá embaixo.

— Está certo, mas tentem retardá-los. Estou indo para o convés. — Suslev apagou a chama, com um palavrão, e enfiou os cabogramas no bolso. Agarrou uma garrafa meio vazia de vodca, inspirou fundo, abriu um amplo sorriso e foi para o convés. — Ah, bem-vindos a bordo! Qual é o problema? — disse, com a voz ligeiramente pastosa, mantendo a sua cober­tura já conhecida. — Um dos nossos marujos se meteu em encrencas, superintendente Armstrong?

— Este é o sr. Sun. Podemos dar-lhe uma palavrinha? — falou Armstrong.

— Claro, claro! — disse Suslev, com uma jovialidade forçada que estava longe de sentir. Nunca tinha visto o chinês antes. Examinou o rosto amarelo, de olhos frios, cheio de ódio.

— Sigam-me, por favor. — Depois acrescentou em russo para Boradinov, que falava um inglês perfeito: — Você, também.

— Depois, novamente para Armstrong ainda, com bom humor forçado: — Quem vai ganhar o quinto páreo, superintendente?

— Quem me dera saber, senhor!

Suslev foi em frente, conduzindo-os até o pequeno salão de oficiais que ficava ao lado do seu camarote.

— Sentem-se, sentem-se! Posso oferecer-lhes chá ou vod-ca? Ordenança, chá e vodca!

As bebidas logo chegaram. Expansivamente, Suslev serviu a vodca, embora os dois policiais a tivessem recusado polida­mente.

— Prosit — disse, e riu jovialmente. — Bem, qual é o problema?

— Parece que um membro da sua tripulação está envol­vido em espionagem contra o governo de Sua Majestade — disse Armstrong cortesmente.

— Impossível, továrich! Por que está brincando comigo, hem?

— Prendemos um. O governo de Sua Majestade está real­mente muito aborrecido.

— Este é um pacífico navio mercante. Vocês nos conhe­cem há anos. Há anos que o seu superintendente Crosse nos observa. Não temos nada a ver com espionagem.

— Quantos membros da sua tripulação estão em terra, senhor?

— Seis. Agora, ouça, não quero nenhum problema. Já tive problemas de sobra nessa viagem com um dos meus tripu­lantes inocentes assassinados por desconhe...

— Ah, sei, o falecido major Iúri Bakian, do KGB. Lamen­tável.

Suslev fingiu uma raiva mal-humorada.

— O nome dele era Voranski. Nada sei desse major de que está falando. Não sei nada, nada.

— Naturalmente. Bem, senhor, quando é que os seus ma­rujos voltam da licença em terra?

— Amanhã, ao anoitecer.

— Onde estão eles? Suslev riu.

— Estão em terra, de licença. Onde mais estariam, se não com uma garota, ou num bar? Tomara que com uma garota, hem?

— Nem todos estão — disse Armstrong, friamente. — Pelo menos um deles está muito infeliz, no momento.

Suslev observava-o, contente por saber que Metkin estava desaparecido para sempre, e que não podiam usá-lo para blefar.

— Ora, vamos, superintendente, não sei de coisa alguma sobre espionagem.

Armstrong deitou as fotos de 20 X 25 na mesa. Mostra­vam Metkin entrando no restaurante, depois vigiado, depois sendo jogado no camburão, depois uma foto de identificação criminal, com terror no rosto.

— Khristos! — exclamou Suslev, com voz abafada, um ator e tanto. — Dmítri? Impossível! É outra prisão falsa! Meu governo...

— Londres já informou seu governo. O major Nikolai Leonov admitiu a espionagem.

Agora, o choque de Suslev era real. Não esperava que Metkin cedesse com tanta rapidez.

— Quem? Que foi que disse? Armstrong soltou um suspiro.

— O major Nikolai Leonov, do seu KGB. É o nome real dele, e o seu posto. Era também o comissário político deste navio.

— É... isso é verdade, mas o nome... dele é Metkin, Dmítri Metkin.

— É? Não faz objeção a que revistemos este navio? — disse Armstrong, começando a levantar-se. Suslev ficou estupe­fato, e Boradinov também.

— Ah, mas faço, sim — gaguejou Suslev. — Lamento, superintendente, mas faço objeção, formalmente, e devo...

— Se o seu navio não está envolvido em espionagem e é um cargueiro pacífico, por que faria objeção?

— Temos proteção internacional. A não ser que tenha um mandado de busca formal...

Armstrong meteu a mão no bolso, e o estômago de Suslev deu voltas. Teria que obedecer ao mandado de busca formal, e aí estaria arruinado, porque achariam mais provas do que jamais poderiam esperar. "Aquele maldito filho da puta do Metkin deve ter-lhes contado algo vital. " Tinha vontade de gritar de raiva, as mensagens cifradas e decifradas no seu bolso subita­mente letais. Seu rosto perdera a cor. Boradinov estava para­lisado. Armstrong tirou a mão do bolso, trazendo apenas um maço de cigarros. O coração de Suslev recomeçou a bater, em­bora sua náusea ainda fosse fortíssima. Resmungou: