Ela está gritando.
Ela só está gritando palavras, eu penso. São só palavras. Mas ela está gritando, gritando com todo seu pulmão, com uma agonia que parece quase um exagero, e isso está causando uma devastação que eu nunca soube ser possível. É como se ela simplesmente... implodisse.
Não parece real.
Quero dizer, eu sabia que a Juliette era forte – e eu sabia que nós não descobrimos a profundidade de seus poderes mas eu nunca imaginei que ela fosse capaz disso.
Disso:
O teto está se abrindo. Correntes sísmicas estão subindo pelas paredes, atravessando o chão, batendo nos meus dentes. O chão está roncando sob meus pés. As pessoas estão congeladas no lugar enquanto se agitam, a sala vibrando ao redor delas. Os candelabros balançam rápido demais e as luzes tremeluzem ameaçadoramente. E então, com uma última vibração, três dos enormes candelabros se soltam do teto e se estilhaçam no chão.
Cristal voa em todos os lugares. A sala perde metade de sua luz, banhando o espaço cavernoso com um brilho esquisito, e de repente é difícil ver o que está acontecendo. Olho para Juliette e a vejo encolhida, boquiaberta, congelada ao ver a devastação, e percebo que ela deve ter parado de gritar há um minuto. Ela não pode parar isso. Ela já colocou a energia no mundo e agora...
Tem que ir a algum lugar.

Os tremores ondulam com renovado fervor pelas tábuas do assoalho, rasgando paredes, assentos e pessoas.

Eu realmente não acredito até ver o sangue. Parece falso, por um segundo, todos os corpos flácidos nos assentos com o peito aberto. Parece encenado – como uma piada de mau gosto, como uma produção de teatro ruim. Mas quando vejo o sangue, grosso e pesado, infiltrando-se nas roupas e estofados, pingando das mãos congeladas, sei que nunca vamos nos recuperar disso.

Juliette acabou de assassinar seiscentas pessoas ao mesmo tempo.

Não há como se recuperar disso.

Eu abro meu caminho através dos corpos quietos, atordoados e ainda respirando de meus amigos. Eu ouço os choramingos suaves e insistentes de Winston e a resposta firme e tranquilizadora de Brendan de que a ferida não é tão ruim quanto parece, que ele vai ficar bem, que ele passou por algo pior do que isso e sobreviveu...

E sei que minha prioridade agora precisa ser Juliette.

Quando chego a ela, a puxo para meus braços, e seu corpo frio e indiferente me lembra a vez em que a encontrei de pé sobre Anderson, uma arma apontada para o peito dele. Ela estava tão apavorada – tão surpresa – pelo que fizera que mal conseguia falar. Ela parecia ter desaparecido em algum lugar, como se tivesse encontrado uma pequena sala em seu cérebro e se trancado dentro dela. Demorou um minuto para convencê-la a sair de novo.

Ela nem matou ninguém naquele momento.

Eu tento alertar alguns dos seus sentidos, implorando a ela agora para voltar a si mesma, para voltar a sua mente, para o presente.

— Eu sei que tudo está maluco agora, mas eu preciso que você saia dessa, J. Acorde. Saia da sua cabeça. Temos que sair daqui.

Ela não pisca.

— Princesa, por favor — eu digo, sacudindo-a um pouco. — Nós temos de ir... agora.

E quando ela ainda não se move, eu acho que não tenho escolha senão movê-la eu mesmo. Eu começo a puxa-la para trás. Seu corpo flácido é mais pesado do que eu esperava, e ela faz um pequeno chiado que é quase como um soluço. O medo brilha nos meus nervos. Eu aceno para Castle e os outros para irem, para seguir em frente sem mim, mas quando olho em volta, procurando por Warner, percebo que não posso encontrá-lo em lugar nenhum.

O que acontece a seguir rouba o ar dos meus pulmões.

A sala se inclina. Minha visão escurece, clareia e escurece apenas nas bordas em um momento vertiginoso que dura apenas um segundo. Eu me sinto fora do eixo. Eu tropeço.

E então, tudo de uma vez...

Juliette se foi.

Não figurativamente. Ela está literalmente desaparecida. Desaparecida. Em um segundo ela está em meus braços e no outro eu estou agarrando ao ar. Eu pisco e giro, convencido de que estou perdendo a cabeça, mas quando eu examino a sala, vejo os membros da audiência começarem a se mexer. Suas camisas estão rasgadas e seus rostos estão arranhados, mas ninguém parece estar morto.

Em vez disso, eles começam a ficar de pé, confusos, e assim que começam a se mexer, alguém me empurra com força. Eu olho para cima para ver Ian me xingar, me dizendo para me mexer enquanto ainda temos uma chance, e eu tento empurrar para trás, tentar dizer a ele que perdemos Juliette – que eu não vi Warner – e ele não me ouve, ele apenas me empurra para a frente, fora do palco, e quando o murmúrio da multidão cresce em um rugido, eu sei que não tenho escolha.

Eu tenho que ir.

Warner

— Eu vou matá-lo — diz ela, suas mãos pequenas formando punhos. — Eu vou matá-lo.

— Ella, não seja boba — eu digo, e vou embora.

— Um dia — diz ela, correndo atrás de mim, com os olhos brilhantes de lágrimas. — Se ele não parar de machucar você, eu juro que vou. Você vai ver.

Eu rio.

— Não é engraçado! — Ela chora.

Eu me viro para encará-la.

— Ninguém pode matar meu pai. Ele é impossível de matar.

— Ninguém é imortal — diz ela.

Eu a ignoro.

— Por que sua mãe não faz nada? — Ela diz, e ela agarra meu braço.

Quando encontro os olhos dela, ela parece diferente. Assustada.

— Por que ninguém o detém?

As feridas nas minhas costas não são mais frescas, mas, de alguma forma, ainda doem. Ella é a única pessoa que sabe sobre essas cicatrizes, sabe o que meu pai começou a fazer comigo no meu aniversário dois anos atrás. No ano passado, quando todas as famílias vieram nos visitar na Califórnia, Ella invadiu meu quarto, querendo saber para onde Emmaline e Nazeera tinham ido, e ela me pegou olhando para minhas costas no espelho.

Eu implorei para ela não dizer nada, não contar a ninguém o que ela viu, e ela começou a chorar e disse que tínhamos que contar a alguém, que ela ia contar para a mãe dela e eu disse:

— Se você contar à sua mãe eu vou apenas entrar em mais problemas. Por favor, não diga nada, ok? Ele não vai fazer isso de novo.

Mas ele fez isso de novo. E desta vez ele ficou mais irritado. Ele me disse que eu tinha sete anos agora e que estava velho demais para chorar.

— Temos que fazer alguma coisa — diz ela, e sua voz treme um pouco. Outra lágrima roubada escorre pelo rosto dela e, rapidamente, ela a limpa. — Temos que contar a alguém.

— Pare — eu digo. — Eu não quero mais falar sobre isso.

— Mas...

— Ella. Por favor.

— Não, nós temos...

— Ella — eu digo, cortando-a. — Eu acho que há algo de errado com a minha mãe.

Seu rosto cai. Sua raiva desaparece.

— O que?

Eu fiquei apavorado, por semanas, para dizer as palavras em voz alta, para tornar meus medos reais. Mesmo agora, sinto meu coração acelerar.

— O que você quer dizer? — Ela diz. — O que há de errado com ela?

— Ela está... Doente.

Ella pisca para mim. Confusa.

— Se ela está doente, podemos consertá-la. Minha mãe e meu pai podem consertá-la. Eles são tão espertos; eles podem consertar qualquer coisa. Eu tenho certeza que eles podem consertar sua mãe também.

Eu estou balançando a cabeça, meu coração acelerado agora, batendo nos meus ouvidos.

— Não, Ella, você não entende... eu acho...

— O que? — Ela pega minha mão. Espreme. — O que é?

— Eu acho que meu pai está matando ela.

Kenji

Estamos todos correndo.

A base não está longe daqui e nossa melhor opção é ir a pé.

Mas assim que chegamos ao ar livre, o nosso grupo – eu, Castle, Winston, um Brendan ferido, Ian e Alia – ficamos invisíveis. Alguém grita um obrigada ofegante na minha direção, mas eu não sou quem está fazendo isso.

Meus punhos se apertam.

Nazeera;

Estes últimos dois dias com ela estão fazendo minha cabeça girar. Eu nunca deveria ter confiado nela. Primeiro ela me odeia, então ela me odeia ainda mais, e então, de repente, ela decide que eu não sou um babaca e quer ser minha amiga? Eu não posso acreditar que me apaixonei por isso. Eu não posso acreditar que sou tão idiota. Ela tem jogado comigo esse tempo todo. Essa garota só aparece do nada, magicamente imita especificamente minha habilidade sobrenatural, e então – quando finge ser a melhor amiga de Juliette – somos emboscados no simpósio e Juliette meio que assassina seiscentas pessoas?

De jeito nenhum. Eu chamo isso de monte de merda.

De jeito nenhum isso foi uma grande coincidência.

Juliette participou desse simpósio porque Nazeera a incentivou a ir. Nazeera convenceu Juliette de que era a coisa certa a fazer. E então cinco segundos antes de Brendan ser baleado, Nazeera me diz para correr? Me diz que temos os mesmos poderes?

Besteira.

Eu não posso acreditar que me deixei distrair por um rosto bonito. Eu deveria ter confiado em Warner quando ele me disse que ela estava escondendo alguma coisa.

Warner.

Deus. Eu nem sei o que aconteceu com ele.

No minuto em que voltamos à base, nossa invisibilidade é suspensa. Não sei ao certo se isso significa que a Nazeera seguiu seu próprio caminho, mas não conseguimos desacelerar o tempo suficiente para descobrir. Rapidamente, eu projeto uma nova camada de invisibilidade sobre a nossa equipe, vou ter que manter o tempo suficiente para nos levar a um espaço seguro, e estar de volta à base não é garantia suficiente. Os soldados vão fazer perguntas e, no momento, eu não tenho as respostas de que precisam.

Eles vão ficar chateados.

Nós fazemos o nosso caminho, como um grupo, para o décimo quinto andar, para nossa casa na base do Setor 45. Warner acabou de construir essa coisa para nós. Ele limpou todo este ultimo andar para a nossa nova sede – nós nem sequer nos acomodamos – e as coisas já foram para merda. Eu não posso nem me permitir pensar nisso agora, ainda não.

Isso me faz meu estômago embrulhar.

Quando estamos reunidos em nossa maior sala comum, eu faço uma contagem. Todos os membros originais do Ponto Ômega restantes estão presentes. Adam e James aparecem para descobrir o que aconteceu, e Sonya e Sara ficam por perto o tempo suficiente para reunir informações antes de levar Brendan para a ala médica. Winston desaparece pelo corredor atrás deles.

Juliette e Warner nunca aparecem.

Rapidamente, compartilhamos nossas próprias versões do que vimos. Não demora muito para confirmar que todos nós testemunhamos basicamente a mesma coisa: sangue, caos, corpos assassinados, e então... uma versão um pouco menos sangrenta da mesma coisa.

Ninguém parece tão surpreso com a reviravolta distorcida dos acontecimentos quanto eu, porque, de acordo com Ian, “Merdas sobrenaturais estranhas acontecem por aqui o tempo todo, nem é tão estranho” mas, mais importante:

Ninguém viu o que aconteceu com o Warner e a Juliette.

Ninguém além de mim.

Por alguns segundos, todos nos encaramos. Meu coração bate duro e pesado no meu peito. Eu sinto que posso estar em chamas, ardendo de indignação.

Negação.

Alia é a primeira a falar.

— Você não acha que eles estão mortos, não é?

Ian diz:

— Provavelmente.

E eu pulo para os meus pés.

— PARE. Eles não estão mortos.

— Como você pode ter certeza? — Adam diz.

— Eu saberia se eles estivessem mortos.

— O que? Como...

— Eu apenas saberia, ok? — Eu o interrompi. — Eu saberia. E eles não estão mortos. — Eu respiro profundamente. — Nós não vamos surtar — eu digo com a maior calma possível. — Tem que haver uma explicação lógica. As pessoas simplesmente não desaparecem, certo?

Todos olham para mim.

— Você sabe o que quero dizer — eu digo, irritado. — Todos nós sabemos que Juliette e Warner não fugiriam juntos. Eles nem estavam se falando antes do simpósio. Então faz mais sentido que eles sejam sequestrados. — Eu paro. Olhe em volta novamente. — Certo?

— Ou mortos — diz Ian.

— Se você continuar falando assim, Sanchez, posso garantir que pelo menos uma pessoa vai morrer esta noite.

Ian suspira com força.

— Ouça, eu não estou tentando ser um idiota. Eu sei que você estava perto deles. Mas vamos ser realistas: eles não acabaram com o resto de nós. E talvez isso me faça investir menos em tudo isso, mas também me deixa mais equilibrado.

Ele espera, me dá uma chance de responder.

Eu não respondo.

Ian suspira novamente.

— Eu estou apenas dizendo que talvez você esteja deixando a emoção nublar seu melhor julgamento agora. Eu sei que você não quer que eles estejam mortos, mas a possibilidade de eles estarem mortos é muito alta. Warner era um traidor do Restabelecimento. Eu estou surpreso que eles não tentaram matá-lo mais cedo. E Juliette – quero dizer, é óbvio, certo? Ela assassinou Anderson e declarou-se governante da América do Norte. — Ele levanta as sobrancelhas em um gesto de conhecimento. — Esses dois têm alvos nas costas há meses.

Minha mandíbula aperta. Afrouxa. Aperta novamente.

— Então — Ian diz baixinho. — Temos que ser inteligentes sobre isso. Se eles estão mortos, precisamos estar pensando em nossos próximos movimentos. Onde iremos?

— Espere, o que você quer dizer? — Adam diz, sentando-se para a frente. — O que vem a seguir? Você acha que temos que ir embora?

— Sem Warner e Juliette, eu não acho que estamos seguros aqui. — Lily pega a mão de Ian em uma demonstração de apoio emocional que me faz sentir violento. — Os soldados prestaram sua fidelidade aos dois – a Juliette em particular. Sem ela, não tenho certeza se eles seguiriam o resto de nós em qualquer lugar.

— E se O Restabelecimento tivesse Juliette assassinada — Ian acrescenta, — eles obviamente estão apenas começando. Eles virão reivindicar o Setor 45 a qualquer segundo agora. Nossa melhor chance de sobrevivência é considerar primeiro o que é melhor para nossa equipe. Já que somos os próximos alvos óbvios, acho que devemos desistir. Logo. — Uma pausa. — Talvez até hoje à noite.

— Mano, você está louco? — Eu caio na minha cadeira com muita força, sentindo que eu poderia gritar. — Nós não podemos apenas sair. Precisamos procurá-los. Precisamos planejar uma missão de resgate agora mesmo!

Todo mundo apenas olha para mim. Como se eu fosse a pessoa que perdeu a cabeça.

— Castle, senhor? — Eu digo, tentando e não conseguindo manter a borda afiada da minha voz. — Você quer falar algo?

Mas Castle afundou em sua cadeira. Ele está olhando para o teto, para nada. Ele parece atordoado.

Eu não tenho a chance de me debruçar sobre isso.

— Kenji — Alia diz baixinho. — Eu sinto muito, mas Ian está certo. Eu não acho que estamos mais seguros aqui.

— Não vamos sair — Adam e eu dizemos exatamente ao mesmo tempo. Eu giro, surpreso. Esperança dispara através de mim rápida e forte. Talvez Adam sinta mais por Juliette do que deixa transparecer.

Talvez Adam nos surpreenda a todos. Talvez ele finalmente pare de se esconder, pare de se esconder no fundo. Talvez, eu penso, Adam esteja de volta.

— Obrigado — eu digo, e aponto para ele em um gesto que diz a todos:

Vê? Isso é lealdade.

— James e eu não estamos mais fugindo — Adam diz, seus olhos ficando frios enquanto ele fala. — Eu entendo se o resto de vocês quiserem sair, mas James e eu vamos ficar aqui. Eu era um soldado do Setor 45. Eu vivi nessa base. Talvez eles me deem imunidade.

Eu franzi a testa.

— Mas...

— James e eu não estamos mais fugindo — diz Adam. Alto. Definitivo. — Vocês podem fazer seus planos sem nós. Temos que sair para a noite, de qualquer maneira. — Adam fica de pé, se vira para o irmão. — É hora de se arrumar para dormir.

James olha para o chão.

— James — diz Adam, um aviso gentil em sua voz.

— Eu quero ficar e ouvir — diz James, cruzando os braços. — Você pode ir para a cama sem mim.

— James...

— Mas eu tenho uma teoria — diz o menino de dez anos. Ele diz a palavra teoria e ela é novinha em folha para ele, como se fosse um som interessante em sua boca. — E eu quero compartilhá-la com Kenji.

Adam parece tão tenso que a tensão em seus ombros está me estressando. Acho que não prestei muita atenção a ele, porque não percebi até agora que Adam parece pior do que cansado. Ele parece maltrapilho. Como se ele pudesse desmoronar, quebrar ao meio, a qualquer momento.

James chama minha atenção do outro lado da sala, com os olhos redondos e ansiosos.

Eu suspiro.

— Qual é a sua teoria, homenzinho?

O rosto de James se ilumina.

— Eu estava apenas pensando: talvez toda essa coisa de matança falsa fosse uma distração.

Eu levanto uma sobrancelha.

— Tipo, se alguém quisesse sequestrar Warner e Juliette — diz James. Você sabe? Como você disse antes. Causar uma cena como essa seria a distração perfeita, certo?

— Bem. Sim — eu digo e franzo a testa. — Eu acho. Mas por que O Restabelecimento precisa de uma distração? Quando eles já foram misteriosos sobre o que eles querem? Se um comandante supremo quisesse levar Juliette ou Warner, por exemplo, eles não apareceriam com a merda de uma tonelada de soldados e pegam o que eles queriam?

— Língua — Adam diz, indignado.

— Foi mal. Risque a palavra merda do registro.

Adam balança a cabeça. Ele parece que ele pode me estrangular. Mas James está sorrindo, o que é tudo que realmente importa.

— Não. Eu não acho que eles se apressariam assim, não com tantos soldados — James diz, seus olhos azuis brilhando. — Não se eles tivessem algo a esconder.

— Você acha que eles teriam algo a esconder? — Lily canaliza. — De nós?

— Eu não sei — diz James. — Às vezes as pessoas escondem coisas. — Ele rouba uma olhada rápida em Adam enquanto ele diz isso, um olhar que faz meu pulso acelerar de medo, e eu estou prestes a responder quando Lily me bate.

— Quero dizer, é possível — diz ela. — Mas O Restabelecimento não tem uma longa história de preocupação com pretextos. Eles pararam de fingir que se importavam com a opinião do público há muito tempo. Eles cortaram as pessoas na rua só porque sentem vontade. Eu não acho que eles estejam preocupados em esconder as coisas de nós.

Castle ri, ri alto, e todos nós giramos para encará-lo. Estou aliviado por finalmente vê-lo reagir, mas ele ainda parece perdido em sua cabeça em algum lugar. Ele parece com raiva. Eu nunca vi Castle se irritar.

— Eles escondem muito de nós — diz ele bruscamente. — E um do outro. — Depois de uma longa e profunda respiração, ele finalmente se levanta. Sorrindo, com cautela, ao garoto dez anos de idade na sala. — James, você é sábio mesmo.

— Obrigado — diz James, piscando para ele.

— Castle, senhor? — Eu digo, minha voz saindo mais dura do que eu pretendia. — Você pode nos dizer o que diabos está acontecendo? Você sabe de alguma coisa?

Castelo suspira. Esfrega a barba no queixo com a palma da mão.

— Tudo bem, Nazeera — diz ele, virando-se para o nada, como se estivesse falando com um fantasma. — Continue.

Quando Nazeera aparece, como se estivesse fora do ar, eu não sou o único que está chateado. Ok, talvez eu seja o único que está chateado.

Mas todo mundo parece surpreso, pelo menos.

Eles estão olhando para ela, um para o outro, e então todos eles – todos eles – se viram para mim.

— Mano, você sabia disso? — Ian pergunta.

Eu franzo a testa.

Invisibilidade é minha coisa. Minha coisa, caramba.

Ninguém nunca disse que eu tinha que compartilhar isso com ninguém. Especialmente não com alguém como Nazeera, mentirosa, manipuladora...

Linda. Um ser humano lindo.

Merda.

Eu me viro, olho para a parede. Eu não posso mais me distrair com ela. Ela sabe que estou na dela – minha paixão é aparentemente óbvia para todos dentro de um raio de dezesseis quilômetros, de acordo com Castle – e ela claramente está usando minha idiotice para sua melhor vantagem.

Inteligente. Eu respeito a tática.

Mas isso também significa que tenho que manter minha guarda quando ela está por perto. Não mais olhando. Não mais sonhando com ela. Não mais pensando em como ela olhava para mim quando sorria. Ou a maneira como ela ria, como se ela quisesse dizer, na mesma noite em que ela gritou comigo por fazer perguntas razoáveis. Que, a propósito – eu não acho que eu estava louco por me perguntar em voz alta como a filha de um comandante supremo poderia se safar usando um lenço de cabeça ilegal. Ela me disse mais tarde que ela usa o lenço simbolicamente, de vez em quando, que ela não pode usá-lo o tempo todo porque é ilegal. Mas quando eu indiquei isso para ela, ela fez um inferno. E então ela jogou merda em mim por estar confuso.

Eu ainda estou confuso.

Ela não está cobrindo o cabelo agora também, mas ninguém mais parece ter registrado esse fato. Talvez eles já a tivessem visto assim. Talvez todos, menos eu, já tivessem tido essa conversa com ela, já ouviram sua história sobre usá-lo simbolicamente, ocasionalmente.

Ilegalmente, quando o pai dela não estava olhando.

— Kenji — diz ela, e sua voz é tão aguda que eu olho para cima, olho para ela, apesar de minhas próprias ordens muito explícitas para manter meus olhos na parede. Só é preciso dois segundos de contato visual e meu coração bate mais forte.

Aquela boca. Aqueles olhos.

— Sim? — Eu cruzo meus braços.

Ela parece surpresa, como se ela não estivesse esperando que eu ficasse chateado, e eu não me importo. Ela deve saber que estou chateado. Eu quero que ela saiba que a invisibilidade é a minha coisa. Que eu sei que sou insignificante e não me importo. E que, eu não confio nela. Além disso, o que há com essas crianças dos comandantes supremos sendo todos super bonitos? É quase como se eles fizessem de propósito, como eles fizeram essas crianças em tubos de ensaio ou alguma merda assim.

Eu balancei minha cabeça para limpá-la.

Com cuidado, Nazeera diz:

— Eu realmente acho que você deveria se sentar para isso.

— Eu estou bem.

Ela franze a testa. Por um segundo ela parece quase machucada, mas antes que eu tenha uma chance de me sentir mal com isso, ela encolhe os ombros.

Retorna.

E o que ela diz a seguir quase me divide ao meio.

Juliette

Eu estou sentada em uma cadeira laranja no corredor de um prédio mal iluminado. A cadeira é feita de plástico barato, suas bordas são grosseiras e inacabadas. O chão é um linóleo brilhante que ocasionalmente adere às solas dos meus sapatos. Eu sei que tenho respirado muito alto mas não posso evitar. Eu sento em minhas mãos e balanço minhas pernas sob o meu assento.

Só então, um menino aparece. Seus movimentos são tão silenciosos que só noto quando ele para diretamente na minha frente. Ele se inclina contra a parede à minha frente, seus olhos focados em um ponto à distância.

Eu o estudo por um momento.

Ele parece ter mais ou menos a minha idade, mas ele está vestindo um terno. Há algo de estranho nele; ele é tão pálido e duro que parece estar quase morto.

— Oi — eu digo, e tento sorrir. — Você quer se sentar?

Ele não retorna meu sorriso. Ele nem sequer olha para mim.

— Eu preferiria ficar de pé — ele diz baixinho.

— Ok.

Estamos ambos em silêncio por algum tempo.

Finalmente, ele diz:

— Você está nervosa.

Eu concordo. Meus olhos devem estar um pouco vermelhos de chorar, mas eu esperava que ninguém notasse.

— Você está aqui para ter uma nova família também?

— Não.

— Ah. — Eu olho para longe. Paro de balançar meus pés. Eu sinto meu lábio inferior tremer e eu o mordo, forte. — Então por que você está aqui?

Ele encolhe os ombros. Eu o vejo relance, brevemente, para as três cadeiras vazias ao meu lado, mas ele não faz nenhum esforço para se sentar.

— Meu pai me fez vir.

— Ele fez você vir aqui ?

— Sim.

— Por quê?

Ele olha para seus sapatos e franze a testa.

— Eu não sei.

— Você não deveria estar na escola?

E então, em vez de me responder, ele diz:

— De onde você é?

— O que você quer dizer?

Ele olha para cima e encontra meus olhos pela primeira vez. Ele tem olhos tão incomuns. Eles são tão luminosos e verde-claros.

— Você tem um sotaque — diz ele.

— Ah — eu digo. — Sim — eu olho para o chão. — Eu nasci na Nova Zelândia. É onde eu morava até minha mãe e meu pai morrerem.

— Sinto muito por ouvir isso.

Eu concordo. Balanço minhas pernas novamente. Estou prestes a lhe fazer outra pergunta quando a porta do corredor finalmente se abre.

Um homem alto de terno azul-marinho sai. Ele está carregando uma maleta.

É o Sr. Anderson, meu assistente social.

Ele sorri para mim.

— Você está pronta. Sua nova família está morrendo de vontade de conhecê-la. Temos mais algumas coisas para fazer antes que você possa ir, mas não vai demorar muito...

Eu não posso mais segurar.

Eu começo a soluçar ali, por todo o vestido novo que ele me comprou. Batidas invadem meu corpo, lágrimas batendo na cadeira laranja, no chão pegajoso.

O Sr. Anderson abaixa a pasta e ri.

— Querida, não há por que chorar. Este é um grande dia! Você deveria estar feliz!

Mas eu não posso falar.

Eu me sinto presa, presa ao assento. Como se meus pulmões estivessem colados juntos. Consigo acalmar os soluços, mas estou de repente tremendo, lágrimas caindo suavemente pelas minhas bochechas.

— Eu quero... eu quero ir para casa...

— Você está indo para casa — diz ele, ainda sorrindo. — Esse é o todo o ponto.

E depois...

— Pai.

Eu olho para o som de sua voz. Tão quieto e sério. É o garoto de olhos verdes. O Sr. Anderson, percebo, é o pai dele.

— Ela está com medo — diz o menino. E mesmo que ele esteja falando com seu pai, ele está olhando para mim. — Ela está realmente com medo.

— Assustada? — Sr. Anderson olha de mim para seu filho, depois de volta novamente. — O que há para ter medo?

Eu esfrego no meu rosto. Tento e não consigo parar as lágrimas.

— Qual é o nome dela? — Pergunta o menino. Ele ainda está olhando para mim e, desta vez, eu olho de volta. Há algo em seus olhos, algo que me faz sentir segura.

— Esta é Juliette — diz Anderson, e me observa. — Trágica — ele suspira, — assim como o homônimo dela.

Kenji

Nazeera estava certa. Eu deveria ter me sentado.

Estou olhando para as minhas mãos, observando um tremor percorrer meus dedos. Eu quase perco o controle sobre a pilha de fotos que estou segurando. As fotos. As fotos que Nazeera trouxe depois de nos contar que Juliette não é quem nós pensamos que ela é.

Eu não consigo parar de olhar as fotos.

Uma garotinha de pele marrom e uma garotinha branca correndo em um campo, as duas sorrindo sorrisos de dentes minúsculos, cabelos compridos voando ao vento, pequenos cestos cheios de morangos balançando nos cotovelos.

Nazeera e Emmaline colhendo morangos, lemos atrás.

A pequena Nazeera sendo abraçada, de ambos os lados, por duas menininhas brancas, as três rindo tanto que parecem que estão prestes a cair.

Ella e Emmaline e Nazeera, lemos.

Um close-up de uma menina sorrindo para a câmera, seus olhos enormes e azul-esverdeados, comprimentos de cabelo castanho macio emoldurando seu rosto.

Ella na manhã de Natal, dizia.

— Ella Sommers — diz Nazeera.

Ela diz que seu nome verdadeiro é Ella Sommers, irmã de Emmaline Sommers, filha de Maximillian e Evie Sommers.

— Algo está errado — diz Nazeera. — Algo está acontecendo — ela diz que acordou há seis semanas lembrando-se de Juliette... desculpe, Ella.

— Lembrando dela. Eu estava lembrando dela, o que significa que eu tinha esquecido dela. E quando me lembrei de Ella, lembrei de Emmaline também. Lembrei de como todas crescemos juntas, como nossos pais costumavam ser amigos. Eu me lembrei, mas não entendi, não imediatamente. Eu pensei que talvez eu estivesse confundindo sonhos com memória. Na verdade, as lembranças voltaram para mim tão devagar que pensei, por um tempo, que talvez eu estivesse alucinando.

Ela diz que as alucinações, como ela as chamava, eram impossíveis de abalar, então ela começou a cavar, começou a procurar por informações.

— Eu aprendi a mesma coisa que vocês. Que duas meninas chamadas Ella e Emmaline foram doadas para O Reestabelecimento, e que apenas Ella foi tirada de sua custódia, então Ella recebeu um pseudônimo. Realocada. Adotada. Mas o que vocês não sabiam é que os pais que deram suas filhas eram também membros do Restabelecimento. Eles eram médicos e cientistas. Você não sabia que Ella – a garota que você conhece como Juliette – é filha de Evie Sommers, atual comandante suprema da Oceania. Ela e eu crescemos juntos. Ella, como o resto de nós, crianças, foi construída para servir ao Restabelecimento.

Ian xinga alto e Adam está tão atordoado que não reclama.

— Isso não pode ser possível — diz Adam. — Juliette... a garota com quem eu fui para a escola? Ela estava... — ele balança a cabeça — Eu conheci Juliette por anos. Ela não foi feita como você ou Warner. Ela era essa menina quieta, tímida e doce. Ela sempre foi tão boa. Ela nunca quis machucar ninguém. Tudo o que ela sempre quis foi se conectar com as pessoas. Ela estava tentando ajudar aquele garotinho na mercearia. Mas então tudo acabou, tudo acabou e ela foi sugada para toda essa bagunça e eu tentei — ele diz, parecendo repentinamente distraído. — Eu tentei ajudá-la, tentei mantê-la segura. Eu queria protegê-la disso. Eu queria t...

Ele se interrompe. Se restaura.

— Ela não era assim — diz ele, e ele está olhando para o chão agora. — Não até que ela começou a gastar todo esse tempo com Warner. Depois que ela o conheceu, ela apenas... eu não sei o que aconteceu. Ela se perdeu pouco a pouco. Eventualmente ela se tornou outra pessoa. — Ele olha para cima. — Mas ela não foi feita para ser assim, não como você. Não como Warner. Não tem como ela ser filha de um comandante supremo... ela não é uma assassina nata. Além disso — ele diz, respirando fundo. — Se ela fosse da Oceania, ela teria sotaque.

Nazeera inclina a cabeça para Adam.

— A garota que você conhecia sofreu um grave trauma físico e emocional — diz ela. — Ela teve suas memórias nativas removidas à força. Ela foi enviada para todo o mundo como um espécime e convencida a viver com pais adotivos abusivos que lhe tiraram a vida. — Nazeera balança a cabeça devagar. — O Restabelecimento – e Anderson, em particular – fez com que Ella nunca se lembrasse do motivo pelo qual ela estava sofrendo, mas só porque não se lembrava do que aconteceu com ela, não mudou o fato de que isso aconteceu. Seu corpo foi repetidamente usado e abusado por um elenco rotativo de monstros. E essa merda deixa sua marca.

Nazeera olha Adam diretamente nos olhos.

— Talvez você não entenda — diz ela. — Eu li todos os relatórios. Eu invadi todos os arquivos do meu pai. Eu encontrei tudo. O que eles fizeram com Ella ao longo de doze anos é indescritível. Então, sim, tenho certeza que você se lembra de uma pessoa muito diferente. Mas eu não acho que ela se tornou alguém que ela não era. Meu palpite é que ela finalmente reuniu forças para lembrar quem ela sempre foi. E se você não entende, fico feliz que as coisas não deram certo entre vocês dois.

Em um instante, a tensão na sala é quase sufocante.

Adam parece que ele pode estar em chamas. Como se fogo pudese literalmente sair de seus globos oculares. Como se pudesse ser sua nova superpotência.

Eu limpo minha garganta. Eu me forço a dizer alguma coisa – qualquer coisa – para quebrar o silêncio.

— Então vocês, uh, todos vocês sabiam sobre Adam e Juliette também, hein? Eu não sabia que você sabia disso. Hã. Interessante.

Nazeera leva um tempo se virando para me olhar nos olhos.

— Você está brincando? — Ela diz, olhando para mim como se eu fosse pior do que um idiota.

Eu acho que é melhor não pressionar o problema.

— Onde você conseguiu essas fotos? — Alia pergunta, mudando de assunto mais habilmente do que eu. — Como podemos confiar que elas são reais?

A princípio, Nazeera apenas olha para ela. E ela parece resignada quando diz:

— Não sei como convencê-la de que as fotos são reais. Eu só posso dizer que elas são.

A sala fica em silêncio.

— Por que você se importa? — Diz Lily. — Por que devemos acreditar que você se importa com isso? Sobre Juliette... sobre Ella? O que você tem a ganhar ao nos ajudar? Por que você trairia seus pais?

Nazeera se senta em seu assento.

— Eu sei que todos vocês acham que os filhos dos comandantes supremos são um bando de psicopatas despreocupados e amorais, felizes por serem os robôs militares que nossos pais queriam que fôssemos, mas nada é tão direto assim. Nossos pais são maníacos homicidas decididos a governar o mundo; essa parte é verdadeira. Mas a coisa que ninguém parece entender é que nossos pais escolheram ser maníacos homicidas. Nós, por outro lado, fomos forçados a ser. E só porque fomos treinados para ser mercenários não significa que gostamos. Nenhum de nós tem que escolher esta vida. Nenhum de nós gostava de ser ensinado a torturar antes que pudéssemos dirigir. E não é loucura imaginar que às vezes até pessoas horríveis estão procurando uma saída para a própria escuridão.

Os olhos de Nazeera brilham com o sentimento enquanto ela fala, e suas palavras perfuram o colete salva-vidas ao redor do meu coração.

Emoção me afoga novamente.

Merda.

— É realmente tão louco pensar que eu poderia me importar com as garotas que amei uma vez como minhas próprias irmãs? — Ela está dizendo. — Ou sobre as mentiras que meus pais me forçaram a engolir, ou sobre as pessoas inocentes que eu vi assassinadas? Ou talvez até algo mais simples do que isso... que eu possa ter aberto meus olhos um dia e percebido que eu era parte integrante de um sistema que não apenas estava devastando o mundo, mas também massacrando todos nele?

Merda.

Eu posso sentir isso, posso sentir meu coração se enchendo, enchendo. Meu peito está apertado, como se estivesse inchado, como se meus pulmões não se encaixassem mais. Eu não quero me importar com Nazeera. Não quero sentir sua dor ou me sentir conectado a ela ou sentir qualquer coisa. Eu só quero manter uma cabeça nivelada. Ficar tranquilo.

Eu me forço a pensar em uma piada que James me contou outro dia, um trocadilho estúpido – algo a ver com bolinhos – uma piada tão idiota que quase chorei. Eu me concentro na memória, o jeito que James riu de sua própria claudicação, bufando com tanta força que um pouco de comida caiu de sua boca. Eu sorrio e olho para James, que parece que ele pode estar dormindo em seu lugar.

Logo, o aperto no meu peito começa a diminuir.

Agora estou realmente sorrindo, imaginando se é estranho que eu ame piadas ruins mais do que boas, quando ouço o Ian dizer:

— Não é que você pareça sem coração. É só que essas fotos parecem muito convenientes. Você as preparou para compartilhar — ele olha para a única foto que está segurando. — Essas crianças podem ser qualquer uma.

— Olhe de perto — diz Nazeera, levantando-se para ver melhor a imagem em suas mãos. — Quem você acha que é?

Eu me inclino – Ian não está longe de mim – e espio por cima do ombro dele. Não há mais nenhum ponto em negar isso; a semelhança é insana.

Juliette. Ella.

Ela é apenas uma criança, talvez com quatro ou cinco anos de idade, parada na frente da câmera, sorrindo. Ela está segurando um buquê de dentes-de-leão para o câmera, como se para oferecer-lhe um. E então, apenas para o lado, há outra figura. Um menino loiro. Tão loiro que o cabelo dele é branco. Ele está olhando intensamente para um único dente de leão em suas mãos.

Eu quase caio da minha cadeira. Juliette é uma coisa, mas isso...

— Isso é Warner? — Eu digo.

Adam olha para cima bruscamente. Ele olha de mim para Nazeera, depois sobe para olhar a foto. Suas sobrancelhas sobem a cabeça.

— De jeito nenhum — diz ele.

Nazeera encolhe os ombros.

— De jeito nenhum — Adam diz novamente. — De jeito nenhum. Isso é impossível. Não há como eles se conhecerem por tanto tempo. Warner não tinha ideia de quem era Juliette antes de vir para cá. — Quando Nazeera parece indiferente, Adam diz: — Estou falando sério. Eu sei que você acha que eu estou cheio de merda, mas eu não estou errado sobre isso. Eu estava lá. Warner literalmente me entrevistou para o trabalho de ser seu companheiro de cela no asilo. Ele não sabia quem ela era. Ele nunca a conheceu. Nunca viu seu rosto, nem de perto, de qualquer maneira. Metade do motivo pelo qual ele me escolheu para ser seu colega de quarto era porque ela e eu tínhamos história, porque ele achava isso útil. Ele me atormentava por horas sobre ela.

Nazeera suspira lentamente, como se ela estivesse cercada de idiotas.

— Quando eu encontrei essas fotos — ela diz para Adam, — eu não conseguia entender como eu as encontrava tão facilmente. Eu não entendi porque alguém iria manter provas como está bem debaixo do meu nariz ou torná-las tão fácil de encontrar. Mas agora sei que meus pais nunca esperaram que eu olhasse. Eles ficaram com preguiça. Eles acharam que, mesmo se eu encontrasse essas fotos, nunca saberia o que estava vendo. Dois meses atrás eu poderia ter visto essas fotos e assumido que essa garota — Ela arranca uma foto de si mesma, o que parece ser uma jovem Haider, e uma menina magra de cabelos castanhos com olhos azuis brilhantes, de uma pilha — Era um garota vizinha, alguém que eu costumava conhecer, mas que não me dou ao trabalho de lembrar.

— Mas eu me lembro — diz ela. — Eu me lembro de tudo isso. Eu me lembro do dia em que nossos pais nos disseram que Ella e Emmaline haviam se afogado. Eu me lembro de chorar até dormir todas as noites. Eu me lembro do dia em que nos levaram para um lugar que eu achava que era um hospital. Eu lembro da minha mãe me dizendo que eu me sentiria melhor em breve. E então, eu lembro de lembrar de nada. Como o tempo, no meu cérebro, apenas dobrado em si mesmo. — Ela levanta as sobrancelhas. — Você entende o que estou tentando dizer para você, Kent?

Ele olha para ela.

— Eu entendo que você acha que eu sou um idiota.

Ela sorri.

— Sim, eu entendi o que você está dizendo — diz ele, obviamente irritado. — Você está dizendo que todas as suas memórias foram apagadas. Você está dizendo que Warner nem sabe que eles se conheciam.

Ela levanta um dedo.

— Não sabia — diz ela. — Ele não sabia até pouco antes do simpósio. Eu tentei avisá-lo... e Castle — ela diz, olhando para Castle, que está olhando para a parede. — Eu tentei avisar a ambos que algo estava errado, que algo grande estava acontecendo e eu realmente não entendia o que ou por quê. Warner não acreditou em mim, claro. Eu não tenho certeza se Castle também. Mas eu não tive tempo para lhes dar provas.

— Espere, o que? — Eu digo, minhas sobrancelhas franzidas. — Você disse a Warner e Castle? Antes do simpósio? Você contou a eles tudo isso?

— Eu tentei — diz ela.

— Por que você não contou a Juliette? — Pergunta Lily.

— Você quer dizer Ella.

Lily revira os olhos.

— Certo. Ella. Tanto faz. Por que não avisá-la diretamente? Por que dizer a todos os outros?

— Eu não sabia como ela receberia as notícias — diz Nazeera. — Eu estava tentando tirar a temperatura dela desde o momento em que cheguei aqui, e nunca consegui descobrir como ela se sentia em relação a mim. Eu não achei que ela realmente confiasse em mim. E depois de tudo que aconteceu — ela hesita. — Nunca pareceu o momento certo. Ela levou um tiro, ela estava em recuperação, e então ela e Warner terminaram, e ela apenas... Eu não sei. Um espiral. Ela não estava com uma zona mental saudável. Ela já teve que suportar um monte de revelações e não parecia estar lidando bem com elas. Eu não tinha certeza se ela poderia aceitar muito mais, para ser honesta, e eu estava preocupada com o que ela poderia fazer.

— Assassinar seiscentas pessoas, talvez — Ian murmurou em voz baixa.

— Ei — eu estalo. — Ela não matou ninguém, ok? Isso foi algum tipo de truque de mágica.

— Foi uma distração — diz Nazeera com firmeza. — James foi o único que viu isso pelo que era. — Ela suspira. — Acho que essa coisa toda foi encenada para fazer Ella parecer volátil e desequilibrada. Essa cena no simpósio sem dúvida enfraquecerá sua posição aqui, no Setor 45, instilando medo nos soldados que prometeram sua lealdade a ela. Ela será descrita como instável. Irracional. Fraca. E então... facilmente capturada. Eu sabia que O Restabelecimento queria que Ella fosse embora, mas eu pensei que eles simplesmente queimariam todo o setor até o chão. Eu estava errada. Essa foi uma tática muito mais eficiente. Eles não precisaram matar um regimento de soldados perfeitamente bons e uma população de trabalhadores obedientes — diz Nazeera. — Tudo o que eles precisavam fazer era desacreditar Ella como seu líder.

— Então o que acontece agora? — Diz Lily.

Nazeera hesita. E então, com cuidado, ela diz:

— Uma vez que eles puniram os cidadãos e completamente anularam qualquer esperança de rebelião, O Restabelecimento fará com que todos se voltem contra vocês. Colocar recompensas em suas cabeças, ou, pior, ameaçar matar seus entes queridos, se civis e soldados não entregarem vocês. Você estava certa — ela diz para Lily. — Os soldados e cidadãos pagaram lealdade a Ella, e com ela e Warner longe, eles se sentirão abandonados. Eles não têm razão para confiar no resto de vocês — uma pausa. — Eu diria que você tem cerca de vinte e quatro horas antes de suas cabeças virarem um alvo.

O silêncio cai sobre o quarto. Por um momento, acho que todos realmente param de respirar.

— Porra — diz Ian, deixando cair a cabeça entre as mãos.

— A realocação imediata é o melhor rota de ação — diz Nazeera rapidamente, — mas não sei se posso ajudar muito nesse departamento. Onde vocês vão, ficará a seu critério.

— Então o que você está fazendo aqui? — Eu digo, irritado. Eu a entendo um pouco melhor agora – eu sei que ela está tentando ajudar – mas isso não muda o fato de que eu ainda me sinto uma merda. Ou que eu ainda não sei como sentir por ela. — Você apareceu apenas para nos dizer que todos nós vamos morrer e é isso? — Eu balancei minha cabeça. — Tão útil, obrigado.

— Kenji — Castle diz, finalmente quebrando seu silêncio. — Não há necessidade de atacar nossa convidada. — Sua voz é um som calmo e firme. Eu senti falta disso. — Ela realmente tentou falar comigo – para me avisar – enquanto estava aqui. Quanto a um plano de contingência — ele diz, falando para a sala. — Me dê um pouco de tempo. Eu tenho amigos. Nós não estamos sozinhos, como você bem sabe, em nossa resistência. Não há necessidade de entrar em pânico, ainda não.

— Ainda não? — Ian diz, incrédulo.

— Ainda não — diz Castle. Então: — Nazeera, e seu irmão? Você conseguiu convencê-lo?

Nazeera respira fundo, perdendo um pouco da tensão em seus ombros.

— Haider sabe — ela explica para o resto de nós. — Ele tem lembrado coisas sobre Ella também, mas suas memórias dela não são tão fortes quanto as minhas, e ele não entendeu o que estava acontecendo com ele até a noite passada quando eu decidi contar a ele o que eu havia descoberto.

— Uau... Espere — diz Ian. — Você confia nele?

— Eu confio nele o suficiente — diz ela. — Além disso, percebi que ele tinha o direito de saber; ele conhecia Ella e Emmaline também. Mas ele não estava totalmente convencido. Eu não sei o que ele decidirá fazer, ainda não, mas ele definitivamente pareceu abalado com isso, o que eu acho que é um bom sinal. Pedi-lhe que fizesse algumas escavações, para descobrir se alguma das outras crianças também estava começando a se lembrar das coisas, e ele disse que sim. Agora, isso é tudo que tenho.

— Onde estão as outras crianças? — Winston pergunta, franzindo a testa. — Eles sabem que você ainda está aqui?

A expressão de Nazeera fica sombria.

— Todas as crianças deveriam reportar-se assim que o simpósio terminasse. Haider já deveria estar voltando para a Ásia. Eu tentei convencer meus pais que eu ficaria para trás para fazer mais reconhecimento, mas eu não acho que eles compraram isso. Tenho certeza de que vou ouvi-los em breve. Eu vou lidar com isso quando vier.

— Então... Espere... — Eu olho para ela e para Castle. — Você vai ficar com a gente?

— Esse não era realmente o meu plano.

— Ah — eu digo. — Bom. Isso é bom.

Ela levanta uma sobrancelha para mim.

— Você sabe o que eu quero dizer.

— Eu acho que sim — diz ela, e ela parece de repente irritada. — De qualquer forma, mesmo que não fosse o meu plano para ficar, eu acho que talvez precise.

Meus olhos se arregalam.

— O que? Por quê?

— Porque — ela diz — meus pais mentiram para mim desde que eu era criança – roubando minhas memórias e reescrevendo minha história – e quero saber por quê. Além disso — ela respira fundo. — Acho que sei onde Ella e Warner estão, e quero ajudar.

Warner

— Droga.

Eu ouço a raiva mal contida na voz do meu pai pouco antes de algo se chocar com força em outra coisa. Ele xinga novamente.

Eu hesito fora de sua porta.

E então, impaciente...

— O que você quer?

Sua voz é praticamente um grunhido. Eu luto contra o impulso de ser intimidado. Eu faço do meu rosto uma máscara. Neutralizo minhas emoções. E então, cuidadosamente, eu entro em seu escritório.

Meu pai está sentado à sua mesa, mas só vejo as costas da cadeira e o vidro inacabado de uísque na mão esquerda. Seus papéis estão em desordem. Eu noto o peso de papel no chão; o dano na parede.

Algo deu errado.

— Você queria me ver — eu digo.

— O quê? — Meu pai se vira na cadeira para me encarar. — Ver você para quê?

Não digo nada. Eu aprendi agora para nunca lembrá-lo quando ele esqueceu algo.

Finalmente, ele suspira. Diz:

— Certo. Sim. — E então: — Teremos que discutir isso mais tarde.

— Mais tarde? — Desta vez, eu me esforço para esconder meus sentimentos. — Você disse que me daria uma resposta hoje...

— Algo veio para cima.

Raiva jorra no meu peito. Eu me esqueço de mim mesmo.

— Algo mais importante que sua esposa moribunda?

Meu pai não será iscado. Em vez disso, ele pega uma pilha de papéis em sua mesa e diz:

— Vá embora.

Eu não me movo.

— Eu preciso saber o que vai acontecer — eu digo. — Eu não quero ir para a capital com você, eu quero ficar aqui, com a mamãe.

— Jesus — diz ele, batendo o copo na mesa. — Você se ouviu? — Ele olha para mim, enojado. — Esse comportamento não é saudável. É perturbador. Eu nunca soube que um garoto de dezesseis anos era tão obcecado por sua mãe.

Calor sobe no meu pescoço, e eu me odeio por isso. Odeio ele por me fazer odiar quando digo, baixinho:

— Eu não estou obcecado por ela.

Anderson sacode a cabeça.

— Você é patético.

Eu levo o golpe emocional e enterro isso. Com algum esforço, consigo parecer indiferente quando digo:

— Só quero saber o que vai acontecer.

Anderson se levanta, enfia as mãos nos bolsos. Ele olha pela janela enorme em seu escritório, na cidade um pouco além.

A visão é sombria.

Auto-estradas tornaram-se museus ao ar livre para os esqueletos de veículos esquecidos. Montanhas de forma de lixo variam ao longo do terreno. Aves mortas sujam as ruas, carcaças ainda caem ocasionalmente do céu. Incêndios indomáveis atingem a distância, ventos fortes atiçando suas chamas. Uma espessa camada de poluição permaneceu sobre a cidade, e as nuvens restantes são cinzas, cheias de chuva. Já começamos o processo de regular o que passa por grama habitável e inabitável, e seções inteiras da cidade foram desativadas. A maioria das áreas costeiras, por exemplo, foram evacuadas, as ruas e casas inundadas, os telhados desmoronando lentamente.

Em comparação, o interior do escritório do meu pai é um verdadeiro paraíso. Tudo ainda é novo aqui; a madeira ainda cheira a madeira, toda superfície brilha. O Restabelecimento foi votado no poder há apenas quatro meses, e meu pai é atualmente o comandante e regente de um dos nossos novos setores.

Número 45.

Uma súbita rajada de vento bate na janela e sinto o arrepio reverberar pela sala. As luzes piscam. Ele não recua. O mundo pode estar desmoronando, mas O Restabelecimento está se saindo melhor do que nunca. Seus planos se encaixaram mais rapidamente do que esperavam. E mesmo que meu pai já esteja sendo considerado para uma grande promoção – para o supremo comandante da América do Norte – nenhum sucesso parece acalmá-lo. Ultimamente, ele tem sido mais volátil do que o habitual.

Finalmente, ele diz:

— Eu não tenho ideia do que vai acontecer. Eu nem sei se eles vão me considerar mais para a promoção.

Eu não consigo esconder minha surpresa.

— Por que não?

Anderson sorri, infeliz, na janela.

— Um trabalho de babá deu errado.

— Eu não entendo.

— Eu não espero que você entenda.

— Então, não estamos mais nos mudando? Nós não vamos para a capital?

Anderson se vira de novo.

— Não soe tão animado. Eu disse que não sei ainda. Primeiro, tenho que descobrir como lidar com o problema.

Silenciosamente, eu digo:

— Qual é o problema?

Anderson ri; seus olhos se enrugam e ele parece, por um momento, humano.

— É suficiente dizer que sua namorada está arruinando o meu maldito dia. Como sempre.

— Minha o quê? — Eu franzo a testa. — Pai, Lena não é minha namorada. Eu não me importo com o que ela está dizendo.

— Namorada diferente — diz Anderson, e suspira. Ele não vai encontrar meus olhos agora. Ele pega uma pasta de arquivo de sua mesa, abre e examina o conteúdo.

Eu não tenho a chance de fazer outra pergunta.

Há uma batida repentina e aguda na porta. Com o sinal do meu pai, Delalieu entra. Ele parece mais do que um pouco surpreso em me ver e, por um momento, não diz nada.

— Bem? — Meu pai parece impaciente. — Ela está aqui?

— Sim, senhor. — Delalieu pigarreia. Seus olhos voam para mim novamente. — Devo trazê-la, ou você prefere encontrá-la em outro lugar?

— Traga-a para cima.

Delalieu hesita.

— Você tem certeza, senhor?

Eu olho do meu pai para Delalieu. Algo está errado.

Meu pai encontra meus olhos quando ele diz:

— Eu disse, traga-a para cima.

Delalieu concorda e desaparece.

Minha cabeça é uma pedra, pesada e inútil, meus olhos cimentados no meu crânio. Eu mantenho a consciência por apenas alguns segundos de cada vez. Sinto cheiro de metal, gosto de metal. Um ruído antigo e rugido cresce alto, depois suave, depois alto novamente.

Botas pesadas perto da minha cabeça.

Vozes, mas os sons são abafados, anos-luz de distância. Eu não posso me mexer. Eu sinto como se tivesse sido enterrado, deixado para apodrecer. Uma fraca luz laranja cintila por trás dos meus olhos e por apenas um segundo... apenas um segundo...

Não.

Nada.

Os dias parecem passar. Séculos. Eu só estou ciente o suficiente para saber que eu tenho sido fortemente sedado. Constantemente sedado. Estou de ressaca, desidratado ao ponto da dor. Eu mataria por água. Mataria por isso.

Quando me movem me sinto pesado, estranho para mim mesmo. Eu caio duro em um chão frio, a dor ricocheteando no meu corpo como se de longe. Eu sei que, muito cedo, essa dor me alcançará. Muito cedo, o sedativo vai passar e eu ficarei sozinho com meus ossos e com essa poeira na minha boca.

Um chute rápido e duro no intestino e meus olhos se abrem, a escuridão devorando minha boca aberta e ofegante, infiltrando-se nas órbitas dos meus olhos. Eu me sinto cego e sufocado imediatamente, e quando o choque finalmente desaparece, meus membros desistem.

Hesitam.

A faísca morre.

Kenji

— Você quer me dizer o que diabos está acontecendo?

Eu paro, congelado no lugar, ao som da voz de Nazeera. Eu estava voltando para o meu quarto para fechar os olhos por um minuto. Para tentar fazer algo sobre a enorme dor de cabeça tocando no meu crânio.

Finalmente, finalmente, fizemos uma pausa.

Um breve recesso depois de horas de conversas cansativas e estressantes sobre os próximos passos, planos e algo sobre roubar um avião. É muito. Até mesmo Nazeera, com toda a sua inteligência, não podia me dar nenhuma garantia real de que Juliette – desculpe, Ella – e Warner ainda estivessem vivos, e apenas a chance de alguém estar torturando eles até a morte é, tipo, mais que minha mente pode lidar agora. Hoje tem sido uma merda de merda. Um tornado de merda. Eu não aguento mais. Não sei se devo sentar e chorar ou atear fogo em alguma coisa.

Castle disse que ele se aventuraria até as cozinhas para ver como conseguir comida para nós, e essa foi a melhor notícia que eu ouvi o dia todo. Ele também disse que faria o melhor que pudesse para aplacar os soldados por um pouco mais – apenas o tempo suficiente para que descobríssemos exatamente o que faríamos a seguir – mas não tenho certeza de quanto ele pode fazer. Já era ruim o suficiente quando J levou um tiro. As horas que ela passou na ala médica também foram estressantes para o resto de nós. Eu realmente pensei que os soldados se revoltariam naquele momento. Eles ficavam me parando nos corredores, gritando sobre como eles achavam que ela deveria ser invencível, que esse não era o plano, que eles não decidiram arriscar suas vidas por uma garota adolescente normal que não podia levar uma bala e, porra, ela deveria ser um fenômeno sobrenatural, algo mais que humano.

Levou uma eternidade para acalmá-los.

Mas agora?

Eu só posso imaginar como eles vão reagir quando ouvirem o que aconteceu no simpósio. Vai ser motim, provavelmente.

Eu suspiro com força.

— Então você só vai me ignorar?

Nazeera está a centímetros de mim. Eu posso senti-la, pairando. Esperando. Eu ainda não disse nada. Ainda não me virei. Não é que eu não queira conversar – acho que gostaria de conversar. Talvez outro dia. Mas agora estou sem gasolina. Eu estou fora das piadas de James. Estou sem sorrisos falsos. No momento, eu não sou nada além de dor, exaustão e emoção crua, e não tenho a largura de banda para outra conversa séria. Eu realmente não quero fazer isso agora.

Eu quase fiz a minha fuga também. Eu estou bem aqui, bem na frente da minha porta. Minha mão está na maçaneta.

Eu poderia simplesmente ir embora, eu penso.

Eu poderia ser esse tipo de cara, um tipo de cara como Warner. Um tipo de cara idiota. Apenas vá embora sem uma palavra. Muito cansado, não, obrigado, não quero conversar.

Me deixe em paz.

Em vez disso, eu caio para frente, descanso minhas mãos e testa contra a porta do quarto fechada.

— Estou cansado, Nazeera.

— Eu não posso acreditar que você está chateado comigo.

Meus olhos se fecham. Meu nariz bate contra a madeira.

— Eu não estou chateado com você. Eu estou meio dormindo.

— Você está bravo. Você estava com raiva de mim por ter a mesma habilidade que você. Não é?

Eu gemo.

— Não é? — Ela diz de novo, desta vez com raiva.

Não digo nada.

— Inacreditável. Isso é o mais mesquinho, ridículo, imaturo...

— Sim, bem.

— Você sabe o quão difícil foi para eu te contar isso? Você tem alguma ideia? — Eu ouço seu bufar afiado e irritado. — Você vai pelo menos olhar para mim quando eu estou falando com você?

— Não posso.

— O que? — Ela soa assustada. — O que você quer dizer com você não pode?

— Não posso olhar para você.

Ela hesita.

— Por que não?

— Bonita demais.

Ela ri, mas com raiva, como se pudesse me dar um soco no rosto.

— Kenji, estou tentando falar sério com você. Isso é importante para mim. Esta é a primeira vez em toda a minha vida que mostrei a outras pessoas o que posso fazer. É a primeira vez que eu interajo com outras pessoas como eu. Além disso — ela diz, — achei que decidimos que seríamos amigos. Talvez isso não seja um grande problema para você, mas é um grande problema para mim, porque eu não faço amigos facilmente. E agora você está me fazendo duvidar do meu próprio julgamento.

Eu suspiro tão forte que quase me machuco...

Eu empurro a porta, olho para a parede.

— Ouça — eu digo, engolindo em seco. — Sinto muito por ferir seus sentimentos. Eu só... Houve um minuto atrás, antes de você realmente começar a falar, quando eu pensei que você mentiu sobre as coisas. Eu não entendi o que estava acontecendo. Achei que você poderia nos preparar. Um monte de coisas parecia muito louco para ser uma coincidência. Mas nós temos conversado por horas agora, e eu não me sinto mais assim. Eu não estou mais bravo. Eu sinto muito. Posso ir agora?

— Claro — diz ela. — Eu só... — Ela se afasta, como se ela estivesse confusa, e então ela toca meu braço. Não, ela não toca no meu braço. Ela pega meu braço. Ela envolve a mão em volta do meu antebraço e puxa, gentilmente.

O contato é quente e imediato. Sua pele é macia. Meu cérebro parece sombrio. Tonto.

— Pare — eu digo.

Ela deixa cair a mão.

— Por que você não olha para mim? — Ela diz.

— Eu já lhe disse porque não vou olhar para você e você riu de mim.

Ela está quieta por tanto tempo Eu me pergunto se ela foi embora. Finalmente, ela diz:

— Eu pensei que você estava brincando.

— Bem, eu não estava.

Mais silêncio.

Então:

— Você sempre diz exatamente o que está pensando?

— Na maioria das vezes, sim. — Gentilmente, eu bato minha cabeça contra a porta. Eu não entendo porque essa garota não me deixa chafurdar em paz.

— O que você está pensando agora? — Ela pergunta.

Jesus Cristo.

Eu olho para cima, para o teto, esperando por um buraco de minhoca ou um relâmpago ou talvez até um abdução alienígena – qualquer coisa para me tirar daqui, desse momento, dessa conversa implacável e exaustiva.

Na ausência de milagres, minha frustração aumenta.

— Estou pensando em ir dormir — eu digo com raiva. — Estou pensando que quero ficar sozinho. Eu acho que já te contei isso milhares de vezes, e você não vai me deixar embora eu tenha me desculpado por ferir seus sentimentos. Então eu acho que o que estou realmente pensando é que não entendo o que você está fazendo aqui. Por que você se importa tanto com o que eu penso?

— O quê? — Ela diz, surpresa. — Eu não...

Finalmente, eu me viro. Eu me sinto um pouco desequilibrado, como se meu cérebro estivesse inundado. Há muito acontecendo. Muito para sentir. Dor, medo, exaustão. Desejo.

Nazeera dá um passo para trás quando vê meu rosto.

Ela é perfeita. Aperfeiçoe tudo. Pernas longas e curvas. Seu rosto é insano. Rostos não devem ser assim. Olhos brilhantes e cor de mel e pele como o crepúsculo. Seu cabelo é tão marrom que é quase preto. Grosso, pesado, reto. Ela me lembra de algo, de um sentimento que eu nem sei descrever. E há algo sobre ela que me deixou estúpido. Bêbado, como eu poderia apenas olhar para ela e ser feliz, flutuar para sempre nesse sentimento. E então eu percebo, com um começo, que estou olhando para a boca dela novamente.

Eu nunca quis. Isso só acontece.

Ela está sempre tocando sua boca, batendo naquele maldito diamante perfurando seu lábio, e eu sou apenas burro, meus olhos seguindo cada movimento dela. Ela está em pé na minha frente com os braços cruzados, correndo o polegar distraidamente contra a borda do lábio inferior, e eu não consigo parar de olhar. Ela se assusta, de repente, quando ela percebe que estou olhando. Solta as mãos para os lados e pisca para mim. Eu não tenho ideia do que ela está pensando.

— Eu fiz uma pergunta — eu digo, mas desta vez minha voz sai um pouco áspera, um pouco intensa demais. Eu sabia que deveria ter mantido meus olhos na parede.

Ainda assim, ela só olha para mim.

— Tudo bem. Esqueça isso — eu digo. — Você fica me implorando para falar, mas no minuto em que faço uma pergunta, você não diz nada. Isso é ótimo.

Eu me afasto de novo, alcanço a maçaneta da porta.

E então, ainda de frente para a porta, eu digo:

— Sabe, estou ciente de que não fiz um bom trabalho em ser gentil com isso e talvez nunca seja esse tipo de pessoa. Mas eu não acho que você deveria me tratar assim, como se eu fosse um idiota, só porque eu não sei ser babaca.

— O que? Kenji, eu não...

— Pare — eu digo, me afastando dela. Ela continua tocando meu braço, me tocando como ela nem sabe que está fazendo isso. Está me deixando louco. — Não faça isso.

— Não fazer o que?

Finalmente, com raiva, eu giro ao redor. Estou respirando com dificuldade, meu peito subindo e descendo rápido demais.

— Pare de brincar comigo — eu digo. — Você não me conhece. Você não sabe nada sobre mim. Você diz que quer ser minha amiga, mas fala comigo como se eu fosse um idiota. Você me toca, constantemente, como se eu fosse uma criança, como se estivesse tentando me confortar, como se você não tivesse ideia de que eu sou um homem adulto que pode sentir alguma coisa quando você coloca suas mãos em mim assim. — Ela tenta falar e eu a interrompo. — Eu não ligo para o que você acha que sabe sobre mim – ou o quão estúpido você pensa que sou – mas agora estou exausto, ok? Terminei. Então, se você quiser um bom Kenji, talvez deva checar de manhã, porque agora tudo o que tenho é merda no caminho das amabilidades.

Nazeera parece congelada. Atordoada. Ela olha para mim, seus lábios entreabertos, e eu estou pensando que é isso, é assim que eu morro, ela vai puxar uma faca e me abrir, reorganizar meus órgãos, fazer um show de marionetes com meus intestinos. Que caminho a percorrer Mas quando ela finalmente fala, ela não parece zangada.

Ela parece um pouco sem fôlego.

Nervosa.

— Eu não acho que você é criança... — diz ela.

Eu não tenho ideia do que dizer sobre isso.

Ela dá um passo à frente, pressiona as mãos contra meu torso e eu me transformo em uma estátua. Suas mãos parecem queimar meu corpo, o calor pressionando entre nós, mesmo através da minha camisa.

Eu sinto que posso estar sonhando.

Ela passa as mãos pelo meu peito e esse movimento simples é tão bom que fico repentinamente apavorado. Eu me sinto magnetizado para ela, congelado no lugar. Com medo de acordar.

— O que você está fazendo? — Eu sussurro.

Ela ainda está olhando para o meu peito quando ela diz, novamente:

— Eu não acho que você é uma criança.

— Nazeera.

Ela levanta a cabeça para encontrar meus olhos, e um lampejo de sentimento, quente e doloroso, corre pela minha espinha.

— E eu não acho que você é estúpido — diz ela.

Errado.

Eu sou definitivamente idiota.

Tão estúpido. Eu não consigo nem pensar agora.

— Ok — eu digo estupidamente. Eu não sei o que fazer com minhas mãos. Quer dizer, eu sei o que fazer com minhas mãos, só estou preocupado que, se eu a tocar, ela possa rir e, provavelmente, me matar.

Ela sorri então, sorri tão grande que sinto meu coração explodir, fazer uma bagunça dentro do meu peito.

— Então você não vai se mexer? — Ela diz, ainda sorrindo. — Eu pensei que você gostasse de mim. Eu pensei que isso era tudo sobre isso.

— Gostar de você? — Eu pisco para ela. — Eu nem te conheço.

— Ah — ela diz, e seu sorriso desaparece. Ela começa a se afastar e ela não pode encontrar meus olhos e então, eu não sei o que acontece comigo Eu pego sua mão, abro a porta do meu quarto e tranco nós dois para dentro.

Ela me beija primeiro.

Eu tenho um momento fora do corpo, como se eu não acreditasse que isso esteja realmente acontecendo comigo. Eu não entendo o que eu fiz para tornar isso possível, porque de acordo com meus cálculos eu estraguei tudo isso em cem níveis diferentes e, na verdade, eu tinha certeza que ela estava puta comigo até cinco minutos atrás.

E então eu digo a mim mesmo para calar a boca.

Seu beijo é suave, suas mãos hesitantes contra meu peito, mas eu envolvo meus braços em volta de sua cintura e a beijo, realmente a beijo, e então de alguma forma estamos contra a parede e suas mãos estão em volta do meu pescoço e ela separa seus lábios por mim, suspira na minha boca, e aquele pequeno som de prazer me enlouquece, inunda meu corpo com calor e desejo tão intenso que mal posso suportar.

Nós nos separamos, respirando com dificuldade, e eu fico olhando para ela como um idiota, meu cérebro ainda muito entorpecido para descobrir exatamente como cheguei aqui. Então, novamente, quem se importa como eu cheguei aqui. Eu a beijo de novo e isso quase me mata. Ela é tão boa, tão suave. Perfeita. Ela é perfeita, se encaixa perfeitamente em meus braços, como se fôssemos feitos para isso, como já fizemos isso milhares de vezes antes, e ela cheira a xampu, como algo doce. Perfume, talvez. Eu não sei. Seja o que for, está na minha cabeça agora. Matando células cerebrais.

Quando nos separamos ela parece diferente, seus olhos mais escuros, mais profundos. Ela se afasta e quando ela se vira de novo, ela sorri para mim e, por um segundo, acho que podemos estar pensando a mesma coisa. Mas estou errado, claro, tão errado, porque eu estava pensando em como sou o cara mais sortudo do planeta e ela...

Ela coloca a mão no meu peito e diz baixinho:

— Você realmente não é meu tipo.

Isso tira o vento de mim. Eu solto meus braços ao redor de sua cintura e dou um passo repentino e incerto para trás.

Ela se encolhe, cobre o rosto com as duas mãos.

— Eu não, uau, eu não quero dizer que você não é meu tipo. — Ela balança a cabeça com força. — Eu só quero dizer que eu normalmente não... eu normalmente não faço isso.

— Fazer o quê? — Eu digo, ainda ferido.

— Isso — diz ela, e gesticula entre nós. — Eu não... eu simplesmente não dou a volta beijando caras que mal conheço.

— Ok. — Eu franzo a testa. — Você quer ir embora?

— Não. — Seus olhos se arregalam.

— Então o que você quer?

— Eu não sei — diz ela, e seus olhos ficam macios novamente. — Eu meio que só quero olhar para você por um minuto. Eu quis dizer o que eu disse sobre o seu rosto — ela diz, e sorri. — Você tem um ótimo rosto.

De repente fico fraco nos joelhos. Eu literalmente tenho que sentar. Eu ando até a minha cama e desmorono para trás, minha cabeça batendo no travesseiro. Parece bom demais para ser horizontal. Se não houvesse uma mulher linda no meu quarto agora, eu já estaria dormindo.

— Só para você saber, isso não é um movimento — eu digo, principalmente para o teto. — Eu não estou tentando fazer você dormir comigo. Eu literalmente tive que deitar. Obrigado por apreciar meu rosto. Eu sempre achei que tinha um rosto subestimado.

Ela ri, e senta ao meu lado, oscilando na beira da cama, perto do meu braço.

— Você não é realmente o que eu esperava — diz ela.

Eu olho para ela.

— O que você estava esperando?

— Eu não sei. — Ela balança a cabeça. Sorri para mim. — Eu acho que eu não esperava gostar tanto de você.

Meu peito fica apertado. Muito apertado. Eu me forço a sentar, para encontrar seus olhos.

— Venha aqui — eu digo. — Você está muito longe.

Ela tira as botas e se aproxima, dobrando as pernas por baixo dela. Ela não diz uma palavra. Apenas olha para mim. E então, com cuidado, ela toca meu rosto, a linha do meu queixo. Meus olhos se fecham, minha mente nadando sem sentido. Eu me inclino para trás, descanso minha cabeça contra a parede atrás de nós. Eu sei que isso não significa muito para minha autoconfiança que estou tão surpreso que isso esteja acontecendo, mas eu não posso evitar.

Eu nunca pensei que teria essa sorte.

— Kenji — ela diz suavemente.

Eu abro meus olhos.

— Eu não posso ser sua namorada.

Eu pisco. Sento um pouco.

— Ah — eu digo.

Não me ocorreu até exatamente neste momento que eu poderia até querer algo assim, mas agora que estou pensando nisso, sei que sim. Uma namorada é exatamente o que eu quero. Eu quero um relacionamento. Eu quero algo real.

— Isso nunca iria funcionar, você sabe? — Ela inclina a cabeça, olha para mim como é óbvio, como eu sei tão bem quanto ela, porque as coisas nunca funcionariam entre nós. — Nós não estamos... — Ela faz movimentos entre nossos corpos para indicar algo que eu não entendo. — Somos tão diferentes, certo? Além disso, eu nem moro aqui.

— Certo — eu digo, mas minha boca parece subitamente entorpecida. Meu rosto todo parece entorpecido. — Você nem mora aqui.

E então, enquanto estou tentando descobrir como recuperar os pedaços das minhas esperanças e sonhos destruídos, ela sobe no meu colo. De zero a sessenta. Meu corpo está com defeito. Superaquece.

Ela aperta o rosto na minha bochecha e me beija, suavemente, logo abaixo da minha mandíbula, e eu me sinto derretendo na parede, no ar.

Eu não entendo mais o que está acontecendo. Ela gosta de mim, mas ela não quer ficar comigo. Ela não vai estar comigo, mas ela vai se sentar no meu colo e me beijar no esquecimento.

Certo. OK.

Eu deixo ela me tocar do jeito que ela quer, deixo ela colocar as mãos no meu corpo e me beijar onde quer que ela queira. Ela me toca de forma proprietária, como se eu já pertencesse a ela, e eu não me importo. Eu meio que amo isso. E deixei que ela assumisse a liderança enquanto eu pudesse suportar. Ela está puxando minha camisa, passando as mãos pela minha pele nua e me dizendo o quanto ela gosta do meu corpo, e eu realmente sinto como se eu não pudesse respirar. Eu me sinto muito quente. Delirante, mas aguçado, ciente desse momento de um modo quase primitivo.

Ela me ajuda a tirar minha camisa e então ela apenas olha para mim, primeiro no meu rosto e depois no meu peito, e ela passa as mãos pelos meus ombros, pelos meus braços.

— Uau — ela diz baixinho. — Você é tão deslumbrante.

Isso é tudo para mim.

Eu a pego do colo e a coloco de costas, e ela engasga, olha para mim como se estivesse surpresa. E então, profunda, seus olhos ficam profundos e escuros, e ela está olhando para minha boca, mas eu decido beijar seu pescoço, a curva de seu ombro.

— Nazeera — eu sussurro, dificilmente reconhecendo o som da minha própria voz. — Eu quero tanto você que pode me matar.

De repente, alguém está batendo na minha porta.

— Mano, onde diabos você foi? — Ian grita. — Castle trouxe o jantar, tipo, dez minutos atrás.

Eu me sento muito rápido. Eu quase desloco um músculo. Nazeera ri alto, e mesmo que ela coloque a mão sobre a boca para abafar o som, ela não é rápida o suficiente.

— Uh... Olá? — Ian novamente. — Kenji?

— Eu vou estar lá — eu grito de volta.

Eu o ouço hesitar – seus passos são incertos – e então ele se foi. Eu deixo cair minha cabeça em minhas mãos. De repente, tudo vem correndo de volta para mim. Por alguns minutos, este momento com Nazeera parecia o mundo inteiro, um alívio bem-vindo de toda a guerra e morte e luta. Mas agora, com um pouco de oxigênio no cérebro, me sinto idiota. Eu não sei o que eu estava pensando.

Juliette pode estar morta.

Eu fico de pé. Eu puxo minha camisa rapidamente, com cuidado para não encontrar seus olhos. Por alguma razão, não consigo olhar para a Nazeera. Não me arrependo de tê-la beijado – é só que também me sinto subitamente culpado, como se estivesse fazendo algo errado. Algo egoísta e inadequado.

— Eu sinto muito — eu digo. — Eu não sei o que deu em mim.

Nazeera está puxando suas botas. Ela olha para cima, surpresa.

— O que você quer dizer?

— O que nós apenas... — eu suspiro, forte — Eu não sei. Eu esqueci, por um momento, tudo que temos que fazer. O fato de que Juliette pode estar lá fora, em algum lugar, sendo torturada até a morte. Warner pode estar morto. Teremos que fazer as malas e fugir, deixar esse lugar para trás. Deus, há tanta coisa acontecendo e eu apenas... minha cabeça estava no lugar errado. Eu sinto muito.

Nazeera está de pé agora. Ela parece chateada.

— Por que você continua se desculpando comigo? Pare de se desculpar comigo.

— Você está certo. Me desculpe. — Eu estremeço. — Quero dizer... você sabe o que quero dizer. De qualquer forma, devemos ir.

— Kenji...

— Escute, você disse que não queria um relacionamento, certo? Você não queria ser minha namorada? Você não acha que isso... — Eu imito o que ela fez antes, apontando entre nós. — Poderia funcionar? Bem, então... — Eu respiro. Passo a mão pelo meu cabelo. — Isto é o que não ser minha namorada parece. OK? Existem apenas algumas pessoas na minha vida que realmente se importam comigo, e neste momento minha melhor amiga provavelmente está sendo assassinada por um bando de psicopatas, e eu deveria estar lá fora, fazendo alguma coisa.

— Eu não sabia que você e Warner eram tão próximos — ela diz baixinho.

— O quê? — Eu franzo a testa. — Não, eu estou falando sobre Juliette — eu digo. — Ella. Tanto faz.

As sobrancelhas de Nazeera ficam altas.

— De qualquer forma, sinto muito. Nós provavelmente devemos apenas manter isso profissional, certo? Você não está procurando nada sério, e eu não sei como ter relacionamentos casuais de qualquer maneira. Eu sempre acabo me importando demais, para ser honesto, então isso provavelmente não foi uma boa ideia.

— Ah.

— Certo? — Eu olho para ela, esperando, de repente, que houvesse algo que eu perdi, algo mais do que a distância legal em seus olhos. — Você não acabou de me dizer que somos diferentes demais? Que você nem mora aqui?

Ela se afasta.

— Sim.

— E você mudou de ideia nos últimos trinta segundos? Sobre ser minha namorada?

Ela ainda está olhando para a parede quando ela diz:

— Não.

A dor sobe na minha espinha, se acumula no meu peito.

— Ok, então — eu digo, e aceno. — Obrigado pela sua honestidade. Eu tenho que ir.

Ela passa por mim e sai pela porta.

— Estou indo também.

Juliette

Eu estou sentada na parte de trás de um carro da polícia por mais de uma hora. Eu não consegui chorar, ainda não. E eu não sei o que estou esperando, mas sei o que fiz, e tenho certeza de que sei o que acontece a seguir.

Eu matei um garotinho.

Eu não sei como eu fiz isso. Eu não sei porque aconteceu. Eu só sei que fui eu, minhas mãos, eu. Eu fiz isso. Eu.

Eu me pergunto se meus pais aparecerão.

Em vez disso, três homens em uniformes militares marcham até a minha janela. Um deles abre a porta e aponta uma metralhadora no meu peito.

—Saia — ele late. — Com as mãos para cima.

Meu coração está acelerado, o terror me impulsionando para fora do carro tão rápido que eu tropeço, batendo meu joelho no chão. Eu não preciso checar para saber que estou sangrando; a dor da ferida recente já está queimando. Eu mordo meu lábio para não gritar, forçar as lágrimas para trás.

Ninguém me ajuda.

Quero dizer a eles que tenho apenas catorze anos, que não sei muito sobre muitas coisas, mas sei o suficiente. Eu assisti programas de TV sobre esse tipo de coisa. Eu sei que eles não podem me acusar como um adulto. Eu sei que eles não deveriam estar me tratando assim.

Mas então lembro que o mundo é diferente agora. Temos um novo governo agora, um que não se importa como costumávamos fazer as coisas. Talvez nada disso importe mais.

Meu coração bate mais rápido.

Eu estou empurrada para o banco de trás de um carro preto, e antes que eu perceba, eu estou em algum lugar novo: em algum lugar que parece um prédio de escritórios comum. É alto. Aço cinza. Parece velho e decrépito – algumas de suas janelas estão rachadas – e a coisa toda parece triste.

Mas quando ando por dentro, fico atordoado ao descobrir um interior ofuscante e reluzente. Olho em volta, observando o chão de mármore, os ricos tapetes e móveis. Os tetos são altos, a arquitetura moderna, mas elegante. É tudo de vidro e mármore e aço inoxidável.

Eu nunca estive em lugar nenhum tão bonito.

E eu não tive nem um momento para absorver tudo antes de ser cumprimentado por um homem magro e mais velho com cabelos castanhos ainda mais finos.

Os soldados me flanqueando dão um passo para trás enquanto ele avança.

— Senhorita. Ferrars? — Ele diz.

— Sim?

— Você está vindo comigo.

Eu hesito.

— Quem é Você?

Ele me estuda um momento e depois parece tomar uma decisão.

— Você pode me chamar de Delalieu.

— Ok — eu digo, a palavra desaparecendo em um sussurro.

Eu sigo Delalieu em um elevador de vidro e vejo-o usar um cartão-chave para autorizar o elevador. Quando estamos em movimento, encontro coragem para falar.

— Onde eu estou? — Eu pergunto. — O que está acontecendo?

Sua resposta vem automaticamente.

— Você está na sede do Setor 45. Você está aqui para ter uma reunião com o chefe comandante e regente do Setor 45. — Ele não olha para mim quando fala, mas não há nada em seu tom que pareça ameaçador. Então eu faço outra pergunta.

— Por quê?

As portas do elevador pingam quando se abrem. Delalieu finalmente se vira para me olhar.

— Você vai descobrir daqui a pouco.

Eu sigo Delalieu por um corredor e espero, silenciosamente, do lado de fora de uma porta, enquanto ele bate. Ele espreita a cabeça para dentro quando a porta se abre, anuncia sua presença e, em seguida, faz sinal para eu segui-lo.

Quando faço isso, estou surpresa.

Há um homem bonito em uniforme militar – suponho que ele seja o comandante – parado em frente a uma mesa grande de madeira, com os braços cruzados no peito. Ele está me olhando diretamente nos olhos, e de repente estou tão sobrecarregada que me sinto corar.

Eu nunca vi ninguém tão bonito antes.

Eu olho para baixo, envergonhado e estudo os cadarços dos meus tênis. Eu sou grato pelo meu cabelo comprido. Ela serve como uma cortina escura e pesada, protegendo meu rosto de vista.

— Olhe para mim.

O comando é nítido e claro. Eu olho para cima, nervosamente, para encontrar seus olhos. Ele tem cabelos castanhos escuros e grossos. Olhos como uma tempestade. Ele olha para mim por tanto tempo que sinto arrepios ao longo da minha pele. Ele não vai desviar o olhar e eu me sinto mais apavorada no momento. Os olhos deste homem estão cheios de raiva. Trevas. Há algo genuinamente assustador nele e meu coração começa a martelar.

— Você está crescendo rapidamente — diz ele.

Eu olho para ele, confusa, mas ele ainda está estudando meu rosto.

— Quatorze anos de idade — ele diz baixinho. — É uma idade tão complicada para uma menina. — Finalmente, ele suspira. Olha para longe. — Sempre parte meu coração quebrar coisas lindas.

— Eu não... eu não entendo — eu digo, me sentindo subitamente doente.

Ele olha de novo.

— Você está ciente do que fez hoje?

Eu congelo. Palavras se acumulam na minha garganta, morrem na minha boca.

— Sim ou não? — Ele exige.

— Sim — eu digo rapidamente. — Sim.

— E você sabe por que você fez isso? Você sabe como você fez isso?

Eu balancei minha cabeça, meus olhos se enchendo de lágrimas.

— Foi um acidente — eu sussurro. — Eu não sabia... eu não sabia que isso...

— Alguém mais sabe sobre sua doença?

— Não. — Eu olho para ele, meus olhos arregalados, mesmo quando as lágrimas borram minha visão. — Quero dizer, não... não, na verdade... apenas meus pais... mas ninguém realmente entende o que há de errado comigo. Eu nem entendo...

— Você quer dizer que você não planejou isso? Não foi sua intenção assassinar o garotinho?

— Não! — Eu grito e, em seguida, bato as duas mãos sobre a minha boca. — Não — eu digo, baixinho agora. — Eu estava tentando ajudá-lo. Ele caiu no chão e eu... eu não sabia. Eu juro que não sabia.

— Mentirosa.

Eu ainda estou balançando a cabeça, enxugando as lágrimas com as mãos trêmulas.

— Foi um acidente. Eu juro, eu não queria... eu não...

— Senhor — é Delalieu. A voz dele.

Eu não percebi que ele ainda estava no quarto.

Eu fungo, enxugo rapidamente meu rosto, mas minhas mãos ainda estão tremendo. Eu tento novamente engolir as lágrimas. Para me recompor.

— Senhor — Delalieu diz com mais firmeza. — Talvez devêssemos conduzir essa entrevista em outro lugar.

— Eu não vejo por que isso é necessário.

— Eu não quero parecer impertinente, senhor, mas eu realmente sinto que você poderia ser mais bem servido conduzindo esta entrevista em particular.

Eu me atrevo a virar para olhar para ele. E é quando percebo a terceira pessoa na sala.

Um menino.

                                            CONTINUA