Quando chegamos à casa dele, aproveito para admirá-la do lado de fora. É uma casa velha grande e bonita, pintada com o azul mais bonito. Tem grandes persianas brancas nas janelas e uma cerca branca em torno do jardim da frente. Flores cor-de-rosa estão crescendo em torno das bordas, espreitando através das ripas de madeira da cerca, e a coisa toda parece tão tranquila e encantadora que eu me sinto imediatamente em casa.

Minhas preocupações desaparecem.

Eu sou muito grata pela ajuda do Sr. Anderson. Tão grata por ter conhecido seu filho. Percebo, então, que o Sr. Anderson poderia ter trazido seu filho para a minha reunião hoje apenas para me apresentar a alguém da minha idade. Talvez ele estivesse tentando me fazer sentir em casa.

Uma bela dama loira atende a porta da frente. Ela sorri para mim, brilhante e gentil, e nem sequer diz olá para mim antes de me puxar para seus braços. Ela me abraça como se ela me conhecesse desde sempre, e há algo tão confortável em seus braços em volta de mim que eu envergonho todo mundo explodindo em lágrimas.

Eu não posso nem olhar para ninguém depois que eu me afasto dela. Ela me disse que seu nome era Sra. Anderson, mas que eu poderia chamá-la de Leila, se eu quisesse. E limpei minhas lágrimas, envergonhada da minha reação exagerada.

A Sra. Anderson diz a Aaron para me levar para o quarto, enquanto ela faz alguns petiscos antes do almoço.

Ainda fungando, eu o sigo pelas escadas.

Seu quarto é legal. Sento-me na cama dele e olho para as suas coisas. Principalmente, é bem limpo, exceto que há uma luva de beisebol na mesinha de cabeceira e há duas bolas de beisebol sujas no chão. Aaron me pega olhando e pega-as imediatamente. Ele parece envergonhado quando ele as enfia no armário, e eu não entendo o porquê. Eu nunca fui muito arrumada. Meu quarto sempre foi...

Eu hesito.

Eu tento lembrar como meu antigo quarto parecia, mas, por algum motivo, eu não consigo. Eu franzo a testa. Tento novamente.

Nada.

E então percebo que não consigo me lembrar do rosto dos meus pais.

O terror me atravessa.

— O que há de errado?

A voz de Aaron é tão aguda, tão intensa que eu olho para cima, surpresa. Ele está me encarando do outro lado da sala, o medo em seu rosto refletido nos espelhos em suas portas do armário.

— O que há de errado? — ele diz de novo. — Você está bem?

— Eu... eu não... — Eu vacilei, sentindo meus olhos se encherem de lágrimas. Eu odeio que eu continue chorando. Odeio que eu não consigo parar de chorar. — Eu não consigo lembrar dos meus pais — eu digo. — Isso é normal?

Aaron se aproxima, senta ao meu lado em sua cama.

— Eu não sei — diz ele.

Nós dois estamos quietos por um tempo. De alguma forma, isso ajuda. De alguma forma, apenas sentar ao lado dele me faz sentir menos sozinha. Menos aterrorizada.

Eventualmente, meu coração para de correr.

Depois de enxugar minhas lágrimas, digo:

— Você não fica sozinho, sendo educado em casa o tempo todo?

Ele concorda.

— Por que seu pai não deixa você ir para uma escola normal?

— Eu não sei.

— E as festas de aniversário? — eu pergunto. — Quem você convida para suas festas de aniversário?

Aaron encolhe os ombros. Ele está olhando em suas mãos quando ele diz:

— Eu nunca tive uma festa de aniversário.

— O que? Sério? — Eu me viro para encará-lo mais completamente. — Mas as festas de aniversário são tão divertidas. Eu costumava... — eu pisco, me cortando.

Não me lembro do que estava prestes a dizer.

Eu franzo a testa, tentando lembrar de algo, algo sobre a minha antiga vida, mas quando as memórias não se materializam, eu balanço a cabeça para limpá-la. Talvez eu me lembre mais tarde.

— De qualquer forma — eu digo, respirando rapidamente. — Você tem que ter uma festa de aniversário. Todo mundo tem festas de aniversário. Quando é seu aniversário?

Lentamente, Aaron olha para mim. Seu rosto está vazio mesmo quando ele diz:

— Vinte e quatro de abril.

— Vinte e quatro de abril — eu digo, sorrindo. — Isso é ótimo. Nós podemos fazer um bolo.

Os dias passam em pânico abafado, um crescendo excruciante em direção à loucura. As mãos do relógio parecem se fechar em torno da minha garganta e, ainda assim, eu não digo nada, não faço nada.

Eu espero.

Faço de conta.

Eu estou paralisada aqui há duas semanas, presa na prisão desse ardil, esse composto. Evie não sabe que seu plano para branquear minha mente falhou. Ela me trata como um objeto estranho, distante mas não indelicado. Ela me instruiu a chamá-la de Evie, disse que era minha médica e depois mentiu detalhadamente sobre como sofri um acidente terrível, que sofria de amnésia, que precisava ficar de cama, a fim de me recuperar.

Ela não sabe que meu corpo não vai parar de tremer, que minha pele está escorregadia de suor toda manhã, que minha garganta queima com o retorno constante da bílis. Ela não sabe o que está acontecendo comigo. Ela nunca poderia entender a doença que assola meu coração. Ela não poderia entender essa agonia.

Lembrando.

Os ataques são implacáveis.

Lembranças me assaltam enquanto durmo, me sacolejando, meu peito se contorcendo de pânico repetidas vezes até que, finalmente, encontro a madrugada no chão do banheiro, o cheiro de vômito agarrado ao meu cabelo, ao interior da minha boca. Só posso me arrastar de volta para a cama todas as manhãs e forçar meu rosto a sorrir quando Evie me examina ao nascer do sol.

Tudo parece errado.

O mundo parece estranho. Cheiros me confundem. Palavras não parecem mais certas na minha boca. O som do meu próprio nome parece ao mesmo tempo familiar e estranho. Minhas lembranças de pessoas e lugares parecem distorcidas, fios desgastantes se juntando para formar uma tapeçaria irregular.

Menos Evie. Minha mãe.

Eu me lembro dela.

— Evie?

Eu estalo minha cabeça para fora do banheiro, segurando um roupão no meu corpo molhado. Eu procuro no meu quarto pelo rosto dela.

— Evie, você está aí?

— Sim? — Eu ouço sua voz apenas alguns segundos antes de ela estar de pé diante de mim, segurando um conjunto de lençóis frescos em suas mãos. Ela está tirando os lençóis da minha cama novamente. — Você precisava de algo?

— Estamos sem toalhas.

— Ah, facilmente corrigido — diz ela, e sai correndo pela porta. Segundos depois, ela está de volta, pressionando uma toalha quente e fresca em minhas mãos. Ela sorri fracamente.

— Obrigada — eu digo, forçando meu próprio sorriso a esticar, para acender a vida em meus olhos. E então eu desapareço no banheiro.

A sala está fumegando; os espelhos se embaçaram, transpiraram. Eu agarro a toalha com uma mão, observando como gotas de água correm pela minha pele nua. A condensação me veste como um terno; Limpo as algemas úmidas de metal presas em torno dos meus pulsos e tornozelos, a luz azul brilhante é o lembrete constante de que estou no inferno.

Eu desmorono, com uma respiração pesada, no chão.

Eu estou muito quente para vestir roupas, mas eu não estou pronta para deixar a privacidade do banheiro ainda, então eu sento aqui, usando nada além dessas algemas, e coloco minha cabeça em minhas mãos.

Meu cabelo é comprido de novo.

Descobri isso assim. Longo, pesado, escuro em uma manhã, e quando perguntei sobre isso, quase estraguei tudo.

— O que você quer dizer? — Evie disse, estreitando os olhos para mim. — Seu cabelo sempre foi longo.

Eu pisquei para ela, lembrando de me fazer de boba.

— Eu sei.

Ela olhou para mim por mais um tempo antes de finalmente deixar pra lá, mas eu ainda estou preocupada que vou pagar por isso. Às vezes é difícil lembrar como agir. Minha mente está sendo atacada, assaltada todos os dias pela emoção que eu nunca soube que existia. Minhas memórias deveriam ser apagadas. Em vez disso, elas estão sendo reabastecidas.

Estou lembrando de tudo:

A risada de minha mãe, seus pulsos esguios, o cheiro de seu xampu e a familiaridade de seus braços em volta de mim.

Quanto mais me lembro, menos esse lugar me parece estranho. Menos esses sons e cheiros, essas montanhas à distância, parecem desconhecidos. É como se as partes díspares do meu eu mais desesperado estivessem se costurando juntas, como se os buracos no meu coração e cabeça estivessem se curando, enchendo-se lentamente de sensação.

Este lugar era minha casa. Essas pessoas, minha familia. Acordei esta manhã lembrando-me do tom de batom favorito da minha mãe.

Vermelho sangue.

Eu me lembro de vê-la pintar seus lábios algumas noites. Lembro-me do dia em que entrei no quarto dela e roubei o tubo de metal brilhante; Lembro-me de quando ela me encontrou, minhas mãos e boca manchadas de vermelho, meu rosto uma remasterização grotesca de si mesma.

Quanto mais eu me lembro dos meus pais, mais começo a entender meus próprios sentimentos. Meus muitos medos e inseguranças, a miríade de maneiras pelas quais muitas vezes me senti perdida, procurando por algo que não sabia nomear.

É devastador.

E ainda...

Nesta nova e turbulenta realidade, a única pessoa que eu reconheço é ele. Minhas lembranças dele, memórias de nós, fizeram algo para mim. Eu mudei para algum lugar lá no fundo. Eu me sinto diferente. Mais pesada, como se meus pés tivessem sido mais firmemente plantados, liberados pela certeza, livres para criar raízes aqui em mim mesma, livres para confiar inequivocamente na força e firmeza do meu próprio coração. É uma descoberta poderosa, descobrir que posso confiar em mim mesma, mesmo quando não sou eu mesma, para fazer as escolhas certas. Para saber com certeza agora que houve pelo menos um erro que nunca cometi.

Aaron Warner Anderson é a única linha emocional na minha vida que já fez sentido. Ele é a única constante. A única pulsação estável e confiável que eu já tive.

Aaron, Aaron, Aaron, Aaron.

Eu não tinha ideia do quanto havíamos perdido, não tinha ideia do quanto dele eu desejava. Eu não tinha ideia de como estávamos desesperadamente lutando. Quantos anos nós lutamos por momentos, minutos, para ficarmos juntos.

Isso me enche de um doloroso tipo de alegria.

Mas quando me lembro de como deixei as coisas entre nós, quero gritar.

Eu não tenho ideia se vou vê-lo novamente.

Ainda assim, estou me segurando na esperança de que ele esteja vivo, lá fora, em algum lugar. Evie disse que não poderia matá-lo. Ela disse que sozinha não tinha autoridade para executá-lo. E se Aaron ainda estiver vivo, vou encontrar um jeito de chegar até ele. Mas tenho que ter cuidado. Quebrar esta nova prisão não será fácil. Como é, Evie quase nunca me deixa sair do meu quarto. Pior, ela me seduz durante o dia, me permitindo apenas algumas horas de lucidez. Nunca há tempo suficiente para pensar, muito menos para planejar uma fuga, avaliar meus arredores ou perambular pelos corredores do lado de fora da minha porta.

Só uma vez ela me deixou sair.

Meio que sair.

Ela me deixou em uma varanda com vista para o quintal. Não foi muito, mas mesmo esse pequeno passo me ajudou a entender um pouco sobre onde estávamos e como seria o layout do prédio.

A avaliação foi arrepiante.

Parecíamos estar no centro de um assentamento. Uma cidade pequena, no meio do nada. Eu me inclinei sobre a borda da sacada, esticando meu pescoço para absorver a largura dele, mas a visão era tão vasta que eu não conseguia enxergar ao redor. De onde eu estava, vi pelo menos vinte edifícios diferentes, todos conectados por estradas e navegados por pessoas em miniatura, carros elétricos. Havia docas de carga e descarga, caminhões enormes entrando e saindo, e havia uma pista de aterrissagem a distância, uma fila de jatos estacionados em um lote de concreto. Eu entendi então que eu estava vivendo no meio de uma operação massiva, algo muito mais aterrorizante do que o Setor 45.

Esta é uma base internacional.

Isso tem que ser uma das capitais. O que quer que isso seja, o que quer que eles façam aqui, faz o Setor 45 parecer uma piada.

Aqui, onde as colinas ainda são verdes e bonitas, onde o ar é novo e fresco e tudo parece vivo. Minha contagem provavelmente está errada, mas acho que estamos nos aproximando do final de abril, e as vistas fora da minha janela são diferentes de tudo que eu já vi no Setor 45: vastas cadeias de montanhas cobertas de neve; colinas ondulantes de vegetação; árvores pesadas com folhas brilhantes e mutáveis; e um lago enorme e brilhante que parece perto o suficiente para correr. Esta terra parece saudável. Vibrante.

Eu pensei que nós havíamos perdido um mundo assim há muito tempo.

Evie começou a me sedar menos hoje em dia, mas em alguns dias minha visão parece se desgastar nas bordas, como uma imagem de satélite piscando, esperando que os dados sejam carregados.

Eu me pergunto, às vezes, se ela está me envenenando.

Estou imaginando isso agora, lembrando da tigela de sopa que ela mandou para o meu quarto para o café da manhã. Eu ainda posso sentir o resíduo pegajoso enquanto ele cobria minha língua, o céu da minha boca.

O desconforto agita meu estômago.

Eu me levanto do chão do banheiro, meus membros lentos e pesados. Demoro um momento para me estabilizar. Os efeitos desse experimento me deixaram vazia.

Brava.

Como se do nada, minha mente evoca uma imagem do rosto de Evie. Eu lembro dos olhos dela. Profundos, marrom escuro. Sem fundo. A mesma cor que o cabelo dela. Ela tem um cabelo curto e afiado, uma cortina pesada batendo constantemente contra o queixo. Ela é uma mulher bonita, mais bonita aos cinquenta do que aos vinte anos.

Chegando.

A palavra me ocorre de repente, e um raio de pânico atinge minha espinha. Nem um segundo depois, há uma batida forte na porta do meu banheiro.

— Sim?

— Ella, você está no banheiro há quase meia hora e sabe o que eu sinto sobre desperdiçar...

— Evie — eu me forço a rir. — Estou quase terminando — eu digo. — Eu vou sair logo.

Uma pausa.

O silêncio estende os segundos em uma vida. Meu coração pula na minha garganta. Batidas na minha boca.

— Tudo bem — diz ela lentamente. — Mais cinco minutos.

Eu fecho meus olhos enquanto exalo, pressionando a toalha no pulso acelerado no meu pescoço. Eu me seco rapidamente antes de espremer a água restante do meu cabelo e voltar a vestir meu robe.

Finalmente, abro a porta do banheiro e dou as boas-vindas à temperatura fria da manhã contra minha pele febril. Mas dificilmente tenho uma chance de respirar antes que ela esteja na minha cara novamente.

— Use isso — diz ela, forçando um vestido em meus braços. Ela está sorrindo, mas não combina com ela. Ela parece enlouquecida. — Você ama usar amarelo.

Eu pisco quando eu tiro o vestido dela, sentindo uma onda súbita e desorientadora de déjà vu.

— Claro — eu digo. — Eu amo usar amarelo.

Seu sorriso fica mais magro, ameaça virar o rosto de dentro para fora.

— Eu poderia apenas...? — Eu faço um gesto abstrato em direção ao meu corpo.

— Ah — diz ela, assustada. — Certo — Ela me lança outro sorriso e diz: — Eu vou estar lá fora.

Meu próprio sorriso é frágil.

Ela me observa. Ela sempre me observa. Estuda minhas reações, o tempo de minhas respostas. Ela está me escaneando, constantemente, por informações. Ela quer confirmação de que eu fui devidamente esvaziada. Refeita.

Eu sorrio mais.

Finalmente, ela dá um passo para trás.

— Boa menina — ela diz suavemente.

Eu estou no meio do meu quarto e a vejo sair, o vestido amarelo ainda pressionado contra o meu peito.

Houve outro momento em que eu me senti presa assim. Fui presa contra a minha vontade e ganhei lindas roupas e três refeições substanciosas e exigida a ser algo que não era e lutei contra isso. Lutei com tudo o que tinha.

Isso não me fez bem.

Eu jurei que, se pudesse fazer isso de novo, faria diferente. Eu disse que, se pudesse fazer isso, usaria as roupas, comeria e jogaria até conseguir descobrir onde estava e como me libertar.

Então aqui está a minha chance.

Desta vez, decidi jogar junto.

Kenji

Eu acordo, amarrado e amordaçado, um rugido em meus ouvidos. Eu pisco para limpar minha visão. Eu estou preso com tanta força que não consigo me mexer, então levo um segundo para perceber que não posso ver minhas pernas.

Sem pernas. Nenhum braço também.

A revelação de que sou invisível me atinge com força total e horripilante.

Eu não fiz isso.

Eu não me trouxe aqui, me amarrei e amordacei, e me deixei invisível.

Há apenas uma outra pessoa que faria.

Eu olho ao redor desesperadamente, tentando avaliar onde estou e quais são as minhas chances de fuga, mas quando eu finalmente consigo colocar meu corpo de lado – apenas o tempo suficiente para esticar meu pescoço – percebo, com um choque aterrorizante, que eu estou em um avião.

E então... vozes.

É Anderson e Nazeera.

Eu os ouço discutindo algo sobre como chegaremos em breve e, minutos depois, sinto quando tocamos o chão.

O avião taxia por um tempo e parece levar uma eternidade até que os motores finalmente se desliguem.

Eu ouço Anderson sair. Nazeera hesita, dizendo algo sobre a necessidade de limpar. Ela desliga o avião e suas câmeras, não me reconhece.

Finalmente, eu ouço seus passos se aproximando da minha cabeça. Ela usa um pé para me rolar em minhas costas, e então, simples assim, minha invisibilidade se foi. Ela me olha por mais um tempinho, não diz nada.

Finalmente, ela sorri.

— Oi — diz ela, removendo a mordaça da minha boca. — Como você está indo?

E eu decido que vou ter que matá-la.

— Tudo bem — ela diz. — Eu sei que você está provavelmente chateado...

— CHATEADO? VOCÊ ACHA QUE EU ESTOU CHATEADO? — Eu me movo violentamente contra os laços. — Jesus Cristo, mulher, tire-me dessas malditas amarras...

— Eu vou te tirar das amarras quando você se acalmar...

— COMO VOCÊ PODE ESPERAR QUE ESTEJA CALMO?

— Estou tentando salvar sua vida agora, então, na verdade, espero muitas coisas suas.

Estou respirando com dificuldade.

— Espere. O que?

Ela cruza os braços, olha para mim.

— Eu tenho tentado explicar a você que não havia outra maneira de fazer isso. E não se preocupe — diz ela. — Seus amigos estão bem. Devemos ser capazes de tirá-los do asilo antes que qualquer dano permanente seja feito.

— O que? O que quer dizer danos permanentes?

Nazeera suspira.

— De qualquer forma, essa era a única maneira que eu conseguia pensar em roubar um avião sem atrair a atenção. Eu precisava acompanhar Anderson.

— Então você sabia que ele estava vivo, todo esse tempo, e você não disse nada sobre isso.

Ela levanta as sobrancelhas.

— Honestamente, eu pensei que você soubesse.

— Como diabos eu deveria saber? — Eu grito. — Como eu deveria saber de alguma coisa?

— Pare de gritar — diz ela. — Eu tive todo esse trabalho para salvar sua vida, mas eu juro por Deus que vou te matar se você não parar de gritar agora.

— Onde — eu digo. — INFERNO — eu digo. — NÓS

ESTAMOS?

E em vez de me matar, ela ri.

— Onde você pensa que estamos? — Ela balança a cabeça. — Estamos na Oceania. Estamos aqui para encontrar Ella.

Warner

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Eu acordo de repente, empurrando para cima enquanto meus olhos se abrem, meus pulmões desesperados por ar. Eu respiro rápido demais e tusso, sufocando com a hipercorreção de oxigênio. Meu corpo se inclina para a frente, peito arfando, minhas mãos apoiadas no chão frio e concreto.

Ella.

Ella.

A dor me empurra pelo peito. Parei de comer a comida envenenada há dois dias, mas as visões perduram mesmo quando estou lúcido. Há algo hiperreal em relação a esta em particular, a memória se acumulando em mim repetidamente, disparando dores rápidas e agudas através do meu intestino. É de tirar o fôlego, essa emoção desorientadora.

Pela primeira vez, estou começando a acreditar.

Eu pensei que eram pesadelos. Alucinações, mesmo. Mas agora eu sei.

Agora parece impossível negar.

Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água

Eu não entendi direito porque Max e Evie estavam me mantendo cativo aqui, mas eles devem me culpar por algo – talvez algo pelo qual meu pai é responsável. Algo que eu, sem saber, participei.

Talvez algo como torturar sua filha Emmaline.

Quando fui mandado embora por dois anos, nunca me disseram para onde estava indo. Os detalhes da minha localização nunca foram divulgados, e durante esse período vivi em uma verdadeira prisão minha, nunca me permiti sair, nunca me permiti saber mais do que o absolutamente necessário sobre a tarefa em mãos. As pausas que recebi foram guardadas de perto, e eu era obrigado a usar uma venda nos olhos enquanto eu entrava e saía do jato, o que sempre me fez pensar que eu deveria estar trabalhando em algum lugar facilmente identificável. Mas esses dois anos também incluíram alguns dos dias mais sombrios e tristes da minha vida; Tudo que eu sabia era minha necessidade desesperada de esquecimento. Eu estava tão enterrado em auto-aversão que parecia certo encontrar consolo nos braços de alguém que não significava nada para mim. Eu me odiava todos os dias. Estar com Lena era alívio e tortura.

Mesmo assim, eu me sentia entorpecido o tempo todo.

Depois de duas semanas aqui, estou começando a me perguntar se essa prisão não é uma que eu conheci antes. Se este não é o mesmo lugar que lassei aqueles dois anos horríveis da minha vida. É difícil explicar as razões intangíveis e irracionais pelas quais a vista fora da minha janela está começando a parecer familiar para mim, mas dois anos é muito tempo para se familiarizar com os ritmos de uma terra, mesmo que você não entenda.

Eu me pergunto se Emmaline está aqui, em algum lugar.

Faz sentido que ela estivesse aqui, perto de casa – perto de seus pais, cujos avanços médicos e científicos são a única razão pela qual ela está viva. Ou algo próximo de viva, de qualquer maneira.

Faz sentido que eles trouxessem Juliette – Ella, eu me lembro – de volta para cá, para a casa dela. A questão é...

Por que trazê-la aqui? O que eles estão esperando fazer com ela?

Mas então, se a mãe dela for parecida com o meu pai, acho que posso imaginar o que eles podem ter em mente.

Eu me empurro do chão e respiro fundo. Meu corpo está correndo em mera adrenalina, tão faminto por sono e sustento que eu tenho que...

Dor.

É rápido e repentino e eu suspiro mesmo quando reconheço a picada familiar. Não tenho ideia de quanto tempo levará para minhas costelas se curarem completamente. Até lá, cerro os dentes enquanto me levanto, sentindo-me cegamente por comprar contra a pedra áspera. Minhas mãos tremem enquanto me estabilizo e estou respirando com dificuldade de novo, os olhos percorrendo a cela familiar.

Eu ligo a pia e espirro água gelada no rosto.

O efeito é imediato. Concentrando.

Com cuidado, me desfaço em nada. Eu molho minha camiseta debaixo da água corrente e uso para esfregar meu rosto, meu pescoço, o resto do meu corpo. Eu lavo meu cabelo. Lavo minha boca. Escovo os dentes. E então faço o pouco que posso pelo resto de minhas roupas, lavando-as à mão e torcendo-as. Eu deslizo de volta para a minha cueca, embora o algodão ainda esteja um pouco úmido, e eu luto contra um arrepio na escuridão. Com fome e frio é melhor que drogado e delirante.

Este é o final da minha segunda semana em confinamento, e meu terceiro dia esta semana sem comida. É bom ter uma cabeça clara, mesmo quando meu corpo morre lentamente. Eu já estava mais magro do que o normal, mas agora as linhas do meu corpo parecem extraordinariamente afiadas, até para mim mesmo, toda a suavidade necessária desapareceu dos meus membros. É apenas uma questão de tempo até os meus músculos se atrofiarem e causar danos irreparáveis aos meus órgãos, mas neste momento não tenho escolha. Eu preciso de acesso à minha mente.

Para pensar.

E algo sobre a minha condenação parece errado.

Quanto mais penso nisso, menos sentido faz que Max e Evie me queiram sofrer pelo que fiz a Emmaline. Eles foram os que doaram suas filhas para O Restabelecimento em primeiro lugar. Meu trabalho supervisionando Emmaline foi atribuído a mim – na verdade, era provavelmente um trabalho que eles aprovaram. Faria mais sentido que eu estivesse aqui por traição. Max e Evie, como qualquer outro comandante, queriam que eu sofresse por dar as costas ao Restabelecimento.

Mas até essa teoria parece errada. Incongruente.

A punição por traição sempre foi uma execução pública. Rápida. Eficiente. Eu deveria ser assassinado, com apenas um pouco de fanfarra, na frente dos meus próprios soldados. Mas isso – trancar as pessoas assim – lentamente deixando-as famintas enquanto as despoja de sua sanidade e dignidade – isso é incivilizado. É o que O Restabelecimento faz para os outros, não para os seus.

Foi o que eles fizeram com a Ella. Eles a torturaram. Fizeram testes nela. Ela não estava presa para inspirar penitência. Ela estava em isolamento porque fazia parte de um experimento em andamento.

E eu estou na posição única de saber que tal prisioneiro requer manutenção constante.

Eu imaginei que ficaria aqui por alguns dias – talvez uma semana – mas me prender pelo que parece ser uma quantidade indeterminada de tempo...

Isso deve ser difícil para eles.

Por duas semanas eles conseguiram ficar um pouco à minha frente, um feito que conseguiram envenenando minha comida. No treinamento, eu nunca precisei de mais de uma semana para sair das prisões de alta segurança, e eles devem saber disso. Forçando-me a escolher entre sustento e clareza todos os dias, eles se deram uma vantagem.

Ainda assim, eu não estou preocupado.

Quanto mais tempo estou aqui, mais influência ganho. Se eles sabem do que eu sou capaz, eles também devem saber que isso é insustentável. Eles não podem usar choque e veneno para me desestabilizar indefinidamente. Eu já estou aqui há tempo suficiente para avaliar o que me rodeia, e tenho arquivado informações há quase duas semanas – os movimentos do sol, as fases da lua, o fabricante das fechaduras, a pia, as dobradiças incomuns na porta. Eu suspeitava, mas agora sei ao certo, que estou no hemisfério sul, não só porque sei que Max e Evie são oriundos da Oceania, mas porque as constelações do norte fora da minha janela estão de cabeça para baixo.

Eu devo estar na base deles.

Logicamente, eu sei que devo ter estado aqui algumas vezes na minha vida, mas as memórias são sombrias. Os céus noturnos são mais claros aqui do que no Setor 45. As estrelas, mais brilhantes. A falta de poluição luminosa significa que estamos longe da civilização e a vista da janela prova que estamos cercados, por todos os lados, pela paisagem selvagem deste território. Há um lago enorme e brilhante não muito longe, o que...

Algo sacode a vida em minha mente.

A memória de antes, expandida:

Ela encolhe os ombros e joga uma pedra no lago. Aterra com um resplendor monótono.

— Bem, nós apenas vamos fugir — diz ela.

— Nós não podemos fugir — eu digo. — Pare de dizer isso.

— Nós podemos.

— Não há para onde ir.

— Há muitos lugares para ir.

Eu sacudo minha cabeça.

— Você sabe o que eu quero dizer. Eles nos encontrariam onde quer que fossemos. Eles nos observam o tempo todo.

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Um suor frio irrompe na minha testa. Arrepios se levantam ao longo da minha pele. Ella.

Ella Ella Ella

De novo e de novo.

Tudo sobre o nome está começando a soar familiar. O movimento da minha língua ao formar a palavra, familiar. É como se a memória estivesse no meu músculo, como se minha boca fizesse essa forma mil vezes.

Eu me forço a respirar fundo.

Eu preciso encontrá-la. Eu tenho que encontrá-la.

Aqui está o que eu sei:

Leva menos de trinta segundos para os passos desaparecerem no corredor, e eles são sempre os mesmos – mesmo passo, mesma cadência – o que significa que há apenas uma pessoa atendendo a mim. Os passos são longos e pesados, o que significa que meu assistente é alto, possivelmente do sexo masculino. Talvez o próprio Max, se eles me consideraram um prisioneiro de alta prioridade. Ainda assim, eles me deixaram livre e sem danos – por quê? – e embora eu não tenha recebido nem cama nem cobertor, tenho acesso a água da pia.

Não há eletricidade aqui; sem tomadas, sem fios. Mas deve haver câmeras escondidas em algum lugar, observando cada movimento meu. Há dois drenos: um na pia e um embaixo do vaso sanitário. Há um metro quadrado de janela – provavelmente vidro à prova de balas, talvez de oito a dez centímetros de espessura – e uma única e pequena abertura de ar no chão. O respiradouro não tem parafusos visíveis, o que significa que deve ser aparafusado por dentro, e as ripas são estreitas demais para os meus dedos, as lâminas de aço visivelmente soldadas no lugar. Ainda assim, é apenas um nível médio de segurança para um respiradouro na prisão. Um pouco mais de tempo e clareza, e vou encontrar uma maneira de remover a tela e redirecionar as partes. Eventualmente, vou encontrar uma maneira de desmontar tudo nesta sala. Eu vou desmontar o banheiro de metal, a pia de metal frágil. Eu vou fazer minhas próprias ferramentas e armas e encontrar uma maneira de desmontar lentamente as fechaduras e as dobradiças. Ou talvez eu danifique os canos e inunde a sala e seu corredor adjacente, forçando alguém a ir até a porta.

Quanto mais cedo eles mandarem alguém para o meu quarto, melhor. Se eles me deixaram sozinho em minha cela por tanto tempo, foi para sua própria proteção, não para o meu sofrimento. Eu sou excelente no combate corpo-a-corpo.

Eu me conheço. Conheço minha capacidade de suportar torturas físicas e mentais complicadas. Se eu quisesse, poderia me dar duas semanas – talvez três – para renunciar às refeições envenenadas e sobreviver sozinho na água antes de perder a cabeça ou a mobilidade. Sei o quanto posso ser engenhoso, dada a oportunidade, e isso – esse esforço para me conter – deve ser exaustivo. Grande cuidado tiveram em selecionar esses sons e refeições e rituais e até mesmo essa falta de comunicação vigilante.

Não faz sentido que eles tenham todo esse problema por traição. Não. Eu devo estar no purgatório por outra coisa.

Eu busco meu cérebro por um motivo, mas minhas memórias são surpreendentemente finas quando se trata de Max e Evie. Ainda estão se formando.

Com alguma dificuldade, posso conjurar piscadas de imagens.

Um breve aperto de mão com meu pai.

Uma gargalhada.

Uma onda alegre de música festiva.

Um laboratório e minha mãe.

Eu endureço.

Um laboratório e minha mãe.

Concentro meus pensamentos, me deitando na memória – luzes brilhantes, passos abafados, o som da minha própria voz fazendo uma pergunta ao meu pai e depois, dolorosamente...

Minha mente fica em branco.

Eu franzo a testa. Olho nas minhas mãos.

Nada.

Eu sei muito sobre os outros comandantes e suas famílias. É da minha conta saber. Mas há uma escassez incomum de informações no que diz respeito à Oceania e, pela primeira vez, envia um choque de medo através de mim. Há duas linhas de tempo se fundindo em minha mente – uma vida com Ella e uma vida sem ela – e ainda estou aprendendo a filtrar as informações por algo real.

Ainda assim, pensar em Max e Evie agora parece forçar algo no meu cérebro. É como se houvesse algo lá, algo fora de alcance, e quanto mais eu forço minha mente a lembrá-los – seus rostos, suas vozes – mais dói.

Por que todo esse problema para me aprisionar?

Por que não simplesmente me matar?

Eu tenho tantas perguntas que está fazendo minha cabeça girar.

Só então, a porta balança. O som de metal no metal é afiado e abrasivo, o som parece uma lixa contra meus nervos.

Eu ouço o parafuso destravar e sinto-me extraordinariamente calmo. Eu fui construído para lidar com essa vida, seus golpes, seus modos doentes e sádicos. A morte nunca me assustou.

Mas quando a porta se abre, percebo o meu erro.

Eu imaginei mil cenários diferentes. Eu me preparei para uma miríade de oponentes. Mas eu não havia me preparado para isso.

— Oi, aniversariante — diz ele, rindo enquanto se aproxima da luz. — Você sentiu saudades de mim?

E de repente eu não consigo me mexer.

Juliette Ella

— Parem, parem com isso, ah meu Deus, isso é nojento — Emmaline chora. — Parem com isso. Parem de se tocar! Vocês são tão nojentos.

Papai aperta a bunda de mamãe bem na nossa frente.

Emmaline grita.

— Ah meu Deus, eu disse parem!

É sábado de manhã, e sábado de manhã é quando fazemos panquecas, mas mamãe e papai não chegam a cozinhar nada porque não param de se beijar. Emmaline odeia isso.

Eu acho legal.

Sento-me no balcão e apoio meu rosto em minhas mãos, observando. Eu prefiro assistir. Emmaline continua tentando me fazer trabalhar, mas eu não quero. Eu gosto de sentar mais do que trabalhar.

— Ninguém está fazendo panquecas — Emmaline chora, e ela gira ao redor com tanta raiva que ela derruba uma tigela de massa no chão. — Por que estou fazendo todo o trabalho?

Papai ri.

— Querida, estamos todos juntos — diz ele, pegando a tigela caída. Ele pega um monte de toalhas de papel e diz: — Isso não é mais importante do que panquecas?

— Não — emmaline diz com raiva. — Nós devemos fazer panquecas. É sábado, o que significa que devemos fazer panquecas, e você e mamãe estão apenas se beijando, e Ella está sendo preguiçosa...

— Ei... — Eu digo e me levanto.

— ...E ninguém está fazendo o que deveria estar fazendo e, em vez disso, estou fazendo tudo sozinha...

Mamãe e papai estão rindo agora.

— Não é engraçado! — Emmaline chora, e agora ela está gritando, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Não é engraçado, e eu não gosto quando ninguém me escuta, e eu não...

Duas semanas atrás, eu estava deitada em uma mesa de operações, mole, nua e com o sangue vazando através de uma abertura na minha têmpora do tamanho de um ferimento a bala. Minha visão estava embaçada. Eu não conseguia ouvir muito mais do que o som da minha própria respiração, quente e pesada e em todos os lugares, construindo em torno de mim. De repente, Evie apareceu. Ela estava olhando para mim; ela parecia frustrada. Ela tentava concluir o processo de recalibração física, como ela chamava.

Por algum motivo, ela não conseguiu terminar o trabalho.

Ela já tinha esvaziado o conteúdo de dezesseis seringas no meu cérebro e fez várias pequenas incisões no meu abdômen, meus braços e minhas coxas. Eu não conseguia ver exatamente o que ela fazia em seguida, mas ela falava, ocasionalmente, enquanto trabalhava, e alegou que os procedimentos cirúrgicos simples que ela estava realizando fortaleceriam minhas articulações e reforçariam meus músculos. Ela queria que eu fosse mais forte, para ser mais resiliente em um nível celular. Foi uma medida preventiva, ela disse. Ela estava preocupada que minha constituição fosse pequena demais; que meus músculos podem degenerar prematuramente diante de intensos desafios físicos. Ela não disse isso, mas eu senti: ela queria que eu fosse mais forte que a minha irmã.

— Emmaline — eu sussurrei.

Foi sorte que eu estivesse exausta demais, quebrada demais, sedada demais para falar claramente. Foi sorte que eu só fiquei ali, olhos abertos e fechados, meus lábios rachados tornando impossível fazer mais do que murmurar o nome. Foi uma sorte que eu não consegui entender, imediatamente, que eu ainda era eu. Que ainda me lembrava de tudo, apesar das promessas de Evie de dissolver o que restava da minha mente.

Ainda assim, eu disse a coisa errada.

Evie parou o que estava fazendo. Ela se inclinou sobre o meu rosto e me estudou, nariz com nariz.

Eu pisquei.

Não

As palavras apareceram na minha cabeça como se tivessem sido plantadas há muito tempo atrás, como eu estava lembrando, lembrando...

Evie recuou e imediatamente começou a falar em um dispositivo cerrado em seu punho. Sua voz era baixa e áspera e eu não conseguia entender o que ela estava dizendo.

Eu pisquei novamente. Confusa. Eu separei meus lábios para dizer alguma coisa, quando...

Não

O pensamento veio mais agudamente desta vez.

Um momento depois, Evie estava na minha cara de novo, dessa vez me interrogando.

quem é você

onde está você

qual é o seu nome

onde você nasceu

quantos anos você tem

quem são seus pais

onde você mora

De repente, percebi o suficiente para entender que Evie estava checando seu trabalho. Ela queria ter certeza de que meu cérebro estava limpo. Eu não tinha certeza do que deveria dizer ou fazer, então não falei nada.

Em vez disso, eu pisquei.

Pisquei muito.

Evie finalmente – com relutância – se afastou, mas ela não parecia totalmente convencida da minha estupidez. E então, quando eu pensei que ela poderia me matar só para estar segura, ela parou. Encarou a parede.

E então ela foi embora.

Eu estava tremendo na mesa de operação por vinte minutos antes de o quarto ser invadido por uma equipe de pessoas. Eles soltaram meu corpo, lavaram e envolveram minhas feridas abertas.

Eu acho que estava gritando.

Eventualmente, a combinação de dor, exaustão e o lento gotejar de opiáceos me pegou, e eu desmaiei.

Eu nunca entendi o que aconteceu naquele dia.

Eu não pude perguntar, Evie nunca explicou, e a voz estranha e aguda em minha cabeça nunca retornou. Mas então, Evie me sedou tanto nas minhas primeiras semanas com esse composto que é possível que nunca houvesse uma chance sequer.

Hoje, pela primeira vez desde aquele dia, ouço de novo.

Eu estou de pé no meio do meu quarto, este vestido amarelo transparente ainda agrupado em meus braços, quando a voz me agride.

Isso tira o vento de mim.

Ella

Eu giro ao redor, minha respiração vem rápido. A voz é mais alta do que nunca, assustadora em sua intensidade. Talvez eu estivesse errada sobre o experimento de Evie, talvez isso seja parte disso, talvez alucinar e ouvir vozes seja um precursor do esquecimento...

Não

— Quem é você? — Eu digo, o vestido caindo no chão. Ocorre-me, como que à distância, que estou de calcinha, gritando em um quarto vazio, e um arrepio violento atravessa meu corpo.

Grosseiramente, eu puxo o vestido amarelo sobre a minha cabeça, suas camadas leves e suaves como seda contra a minha pele. Em uma vida diferente, eu adoraria esse vestido. É bonito e confortável, a combinação perfeita de alfaiataria. Mas não há mais tempo para esse tipo de frivolidade.

Hoje, esse vestido é apenas uma parte do papel que devo desempenhar.

A voz na minha cabeça ficou quieta, mas meu coração ainda está acelerado. Sinto-me impelida para o movimento apenas pelo instinto e, rapidamente, deslizo em um par de tênis brancos simples, amarrando firmemente os laços. Não sei por que, mas hoje, agora mesmo, por algum motivo – sinto que talvez precise correr.

Sim

Minha espinha se endireita.

A adrenalina percorre minhas veias e meus músculos ficam tensos, queimando com uma intensidade que parece nova para mim; é a primeira vez que sinto os efeitos positivos dos procedimentos de Evie. Essa força parece ter sido enxertada em meus ossos, como se eu pudesse me lançar no ar, como se pudesse escalar uma parede com uma mão.

Eu já conhecia a superforça antes, mas essa força sempre pareceu que vinha de outro lugar, como se fosse algo que eu tinha que aproveitar e liberar. Sem minhas habilidades sobrenaturais – quando eu desliguei meus poderes – fiquei com um corpo inexpressivo e frágil. Eu estava desnutrida há anos, obrigada a suportar condições físicas e mentais extremas, e meu corpo sofria por isso. Eu só comecei a aprender formas adequadas de exercício e condicionamento nos últimos meses, e embora o progresso que fiz tenha sido útil, foi apenas o primeiro passo na direção certa.

Mas isso...

O que quer que Evie tenha feito comigo? Isto é diferente.

Duas semanas atrás eu estava com tanta dor que mal conseguia me mexer. Na manhã seguinte, quando finalmente consegui ficar de pé sozinha, não vi nenhuma diferença discernível em meu corpo, exceto que eu tinha sete tons de roxo de cima a baixo. Tudo estava ferido. Eu estava andando em agonia.

Evie me disse, como minha médica, que ela me mantinha sedada para que eu fosse forçada a ficar parada para curar mais rapidamente, mas não tinha motivos para acreditar nela. Eu ainda não tenho. Mas esta é a primeira vez em duas semanas que me sinto quase normal. As contusões quase desapareceram. Apenas os locais de incisão, os pontos de entrada mais dolorosos, ainda parecem um pouco amarelos.

Não é ruim.

Eu flexiono meus punhos e me sinto poderosa, verdadeiramente poderosa, mesmo com as algemas brilhantes presas em torno de meus pulsos e tornozelos. Despertei desesperadamente dos meus poderes, senti mais saudades deles do que jamais imaginei que pudesse sentir falta de algo que passei tantos anos odiando sobre mim mesma. Mas pela primeira vez em semanas, me sinto forte. Sei que Evie fez isso comigo – fez isso com meus músculos – e sei que deveria desconfiar, mas é tão bom sentir-me bem que quase não posso deixar de me divertir com isso.

E agora sinto que podia...

Corra

Eu continuo.

CORRA

— O quê? — Eu sussurro, virando-me para escanear as paredes, o teto. — Correr para onde?

Fora

A palavra troveja através de mim, reverbera ao longo da minha caixa torácica. Fora. Como se fosse assim tão simples, como se eu pudesse virar a maçaneta e me livrar desse pesadelo. Se fosse assim tão fácil sair dessa sala, eu já teria feito isso. Mas Evie reforça as fechaduras da minha porta com múltiplas camadas de segurança. Eu só vi a mecânica disso uma vez, quando ela me levou para o meu quarto depois de me permitir olhar para fora por alguns minutos. Além das câmeras discretas e dos displays de retina, há um scanner biométrico que lê as impressões digitais de Evie para permitir seu acesso à sala. Eu passei horas tentando abrir a porta do meu quarto, sem sucesso.

Fora

Novamente, essa palavra, alta e dura dentro da minha cabeça. Há algo aterrorizante na esperança que serpenteia através de mim ao pensar em escapar. Ela se agarra e puxa e me tenta a ser louca o suficiente para ouvir as absurdas alucinações que atacam minha mente.

Isso pode ser uma armadilha, eu penso.

Isso tudo poderia ser feito por Evie. Eu poderia estar jogando diretamente em sua mão.

Ainda.

Eu não posso evitar.

Eu atravesso o quarto em alguns passos rápidos. Hesito, minha mão pairando sobre o cabo e, com uma exalação final, cedo.

A porta se abre facilmente.

Eu estou na porta aberta, meu coração acelerado. Uma corrida inebriante de sentimentos surge através de mim e eu olho ao redor desesperadamente, estudando os muitos corredores estendendo-se diante de mim.

Isso parece impossível.

Eu não tenho ideia para onde ir. Não faço ideia se sou louca por ouvir uma voz manipuladora na minha cabeça depois que minha mãe psicótica passou horas injetando coisas na minha mente.

É só quando lembro que ouvi essa voz pela primeira vez na noite em que cheguei – momentos antes de Evie começar a me torturar – que começo a duvidar da minha dúvida.

Morrendo

Foi isso que a voz me disse naquela primeira noite. Morrendo.

Eu estava deitada em uma mesa de operação, incapaz de me mover ou falar. Eu só podia gritar dentro da minha cabeça e queria saber onde Emmaline estava. Eu tentei gritar.

Morrendo, a voz dissera.

Um medo frio e paralisante enche meu sangue.

— Emmaline? — Eu sussurro. — É você?

Socorro

Eu dou um passo certo em frente.

Warner

— Estou um pouco adiantado — diz ele. — Eu sei que seu aniversário é amanhã, mas eu não podia esperar mais.

Eu olho para o meu pai como se ele fosse um fantasma. Pior, um demônio. Eu não consigo falar, e por alguma razão ele não parece se importar com o meu silêncio.

Então...

Ele sorri.

É um sorriso verdadeiro, que suaviza suas feições e ilumina seus olhos. Estamos em algo que parece uma sala de estar, um espaço aberto e luminoso com sofás macios, cadeiras, uma mesa redonda e uma pequena escrivaninha no canto. Há um tapete grosso sob os pés. As paredes são um agradável amarelo pálido, sol entrando pelas grandes janelas. A figura do meu pai está em contraluz. Ele parece etéreo. Brilhando, como se ele pudesse ser um anjo.

Este mundo tem um senso de humor doentio.

Ele me jogou uma túnica quando entrou na minha cela, mas não me ofereceu mais nada. Eu não tive a chance de trocar de roupa. Eu não recebi comida ou água. Sinto-me mal vestido – vulnerável – sentado em frente a ele em nada além de roupa íntima fria e uma túnica fina. Eu nem tenho meias. Chinelos. Alguma coisa.

E eu só posso imaginar o que devo parecer agora, considerando que faz algumas semanas que eu não faço a barba ou corto o cabelo. Consegui manter-me limpo na prisão, mas meu cabelo está um pouco maior agora. Não é como costumava ser, mas está chegando lá. E meu rosto...

Eu toco meu rosto quase sem pensar.

Tocar meu rosto se tornou um hábito nessas últimas duas semanas. Eu tenho uma barba. Não é muita barba, mas é o suficiente para me surpreender a cada vez. Não tenho ideia de como devo parecer agora.

Indomável, talvez.

Finalmente, eu digo:

— Você deveria estar morto.

— Surpresa — diz ele, e sorri.

Eu só olho para ele.

Meu pai se encosta na mesa e enfia as mãos nos bolsos da calça de um jeito que o faz parecer um menino. Encantador.

Isso me faz sentir mal.

Eu olho para longe, examinando a sala em busca de ajuda.

Detalhes. Algo para enraizar-me, algo para explicá- lo, algo para me armar contra o que pode estar vindo.

Eu venho curto.

Ele ri.

— Você sabe, você poderia mostrar um pouco mais de emoção. Eu realmente pensei que você poderia estar feliz em me ver.

Isso chama minha atenção.

— Você pensou errado — eu digo. — Fiquei feliz em saber que você estava morto.

— Você tem certeza? — Ele inclina a cabeça. — Você tem certeza que não derramou uma única lágrima por mim? Não sentiu falta de mim nem um pouquinho?

Só é preciso um momento de hesitação. O intervalo de meio segundo, durante o qual me lembro das semanas que passei, preso numa prisão de meio pesar, odiando-me por lamentá-lo e odiando o fato de eu ter me importado.

Eu abro minha boca para falar e ele me interrompe, seu sorriso triunfante.

— Eu sei que isso deve ser um pouco inquietante. E eu sei que você vai fingir que não se importa. Mas nós dois sabemos que seu coração sangrando sempre foi a fonte de todos os nossos problemas, e não faz sentido tentar negar isso agora. Então, vou ser generoso e oferecer-me para ignorar seu comportamento traidor.

Minha espinha endurece.

— Você não acha que eu ia esquecer, não é? — Meu pai não está mais sorrindo. — Você tenta me derrubar – meu governo, meu continente – e então você fica de lado como um pedaço de lixo perfeito e patético enquanto sua namorada tenta me matar... e você pensou que eu nunca mencionaria isso?

Eu não posso mais olhar para ele. Eu não suporto a visão do rosto dele, tão parecido com o meu. Sua pele ainda é perfeita, sem cicatrizes. Como se ele nunca tivesse sido ferido. Nunca levou uma bala na testa.

Eu não entendo isso.

— Não? Você ainda não vai se inspirar para responder? — Ele diz. — Nesse caso, você pode ser mais esperto do que eu lhe dei crédito.

Aí está. Isso parece mais com ele.

— Mas o fato é que estamos em uma importante encruzilhada agora. Eu tive que pedir uma série de favores para ter você transportado para cá ileso. O conselho ia votar para você ser executado por traição, e eu fui capaz de convencê-los do contrário.

— Por que você se incomodaria?

Seus olhos se estreitam enquanto ele me avalia.

— Eu salvo sua vida — ele diz. — E esta é sua reação? Insolência? Ingratidão?

— Isso — eu digo bruscamente. — É a sua ideia de salvar minha vida? Me jogando na prisão e me envenenando até a morte?

— Isso deveria ter sido um piquenique. — Seu olhar fica frio. — Você realmente estaria melhor morto se essas circunstâncias fossem suficientes para quebrar você.

Não digo nada.

— Além disso, tivemos que punir você de alguma forma. Suas ações não podem ser desmarcadas. — Meu pai desvia o olhar. — Nós tivemos muitas bagunças para limpar — diz ele finalmente. — Onde você acha que eu estive todo esse tempo?

— Como eu disse, pensei que você estivesse morto.

— Perto, mas não completamente. Na verdade — ele diz, respirando fundo. — Passei um bom tempo convalescente. Aqui. Eu fui levado de volta para cá, onde os Sommers me reviveram. — Ele puxa a barra da calça e eu vislumbro o brilho prateado de metal onde seu tornozelo deveria estar. — Eu tenho novos pés — diz ele, e ri. — Você acredita nisso?

Eu não posso. Eu não posso acreditar.

Estou atordoado.

Ele sorri, obviamente satisfeito com a minha reação.

— Nós deixamos você e seus amigos pensarem que tiveram uma vitória apenas o suficiente para me dar tempo para me recuperar. Enviamos o resto das crianças para distraí-lo, para fazer parecer que O Restabelecimento poderia realmente aceitar seu novo comandante autonomeado. — Ele balança a cabeça. — Uma criança de dezessete anos que se declara governante da América do Norte — diz ele, quase para si mesmo. E então, olhando para cima: — Aquela garota realmente foi um trabalho, não foi?

O pânico se acumula no meu peito.

— O que você fez com ela? Onde ela está?

— Não. — O sorriso do meu pai desaparece. — Absolutamente não.

— O que isso significa?

— Isso significa absolutamente não. Aquela garota está pronta. Ela se foi. Não mais especiais da tarde com seus amigos do Ponto Ômega. Não mais correndo nu com sua namoradinha. Não mais sexo à tarde, quando você deveria estar trabalhando.

Eu me sinto mal e enraivecido.

— Não se atreva... nunca fale sobre ela assim. Você não tem direito...

Ele suspira, longo e alto. Murmura algo sujo.

— Quando você vai parar com isso? Quando você vai crescer?

É preciso tudo o que tenho para reprimir minha raiva. Sentar-me aqui calmamente e não dizer nada. De alguma forma, meu silêncio piora as coisas.

— Droga, Aaron — diz ele, ficando de pé. — Eu continuo esperando por você seguir em frente. Para superar ela. Para evoluir — diz ele, praticamente gritando comigo agora. — Já faz mais de uma década da mesma besteira.

Mais de uma década.

Uma escorregada.

— O que você quer dizer com — eu digo, estudando-o com cuidado. — “Mais de uma década”?

— Estou exagerando — diz ele, mordendo as palavras. — Exagerando para fazer um ponto.

— Mentiroso.

Pela primeira vez, algo incerto passa pelos olhos do meu pai.

— Você vai admitir isso? — Eu digo em voz baixa. — Você vai admitir para mim o que eu já sei?

Ele define sua mandíbula. Não diz nada.

— Admita — eu digo. — Juliette era um pseudônimo. Juliette Ferrars é na verdade Ella Sommers, filha de Evie e Maximillian Som...

— Como... — Meu pai se pega. Ele desvia o olhar e então, muito cedo, ele olha para trás. Ele parece estar decidindo alguma coisa.

Finalmente, lentamente, ele concorda.

— Você sabe o que? É melhor assim. É melhor que você saiba — ele diz baixinho. — É melhor que você entenda exatamente por que nunca mais a verá.

— Isso não é com você.

— Não é comigo? — Raiva entra e sai de seus olhos, sua máscara fria rapidamente desmoronando. — Aquela garota tem sido a perdição da minha existência por doze anos — diz ele. — Ela me causou mais problemas do que você pode até mesmo começar a entender, o que não é menos importante do que distrair meu filho idiota durante a maior parte da última década. Apesar de todos os meus esforços para acabar com vocês – para remover esse câncer de nossas vidas – você insistiu, repetidas vezes, em se apaixonar por ela. — Ele me olha nos olhos, seus próprios olhos selvagens de fúria. — Ela nunca foi feita para você. Ela nunca foi feita para nada disso. Aquela garota foi condenada à morte — ele diz maliciosamente. — No momento em que a chamei de Juliette.

Meu coração está batendo tão forte que parece que estou sonhando. Isso deve ser um pesadelo. Eu tenho que me forçar a falar. Dizer:

— Do que você está falando?

A boca do meu pai torce para a imitação de um sorriso.

— Ella — diz ele. — Foi projetada para se tornar uma ferramenta para a guerra. Ela e sua irmã, desde o começo. Décadas antes de assumirmos, as doenças estavam começando a devastar a população. O governo estava tentando enterrar a informação, mas nós sabíamos. Eu vi os arquivos classificados. Eu rastreei um dos esconderijos secretos. As pessoas estavam com defeito, metamorfoseando – tanto que parecia quase a próxima fase da evolução. Apenas Evie teve a presença de espírito para ver a doença como uma ferramenta. Foi ela quem primeiro começou a estudar os não-naturais. Ela foi a razão pela qual criamos os asilos – ela queria acesso a mais variedades da doença – e foi ela quem aprendeu a isolar e reproduzir o DNA alienígena. Foi idéia dela usar as descobertas para ajudar nossa causa. Ella e Emmaline — ele diz com raiva. — Só foram feitas para serem experiências científicas de Evie. Ella nunca foi feita para você. Nunca foi feita para ninguém, — ele grita. — Tire-a da sua cabeça.

Eu me sinto congelado enquanto as palavras se estabelecem ao meu redor. Dentro de mim. A revelação não é inteiramente nova e ainda assim... a dor é nova. O tempo parece desacelerar, acelerar, girar para trás. Meus olhos se fecham. Minhas memórias se acumulam e se expandem, explodindo com um significado renovado à medida que me atacam de uma só vez.

Ella através dos tempos.

Minha amiga de infância.

Ella, arrancada de mim quando eu tinha sete anos de idade. Ella e Emmaline, que eles disseram que se afogaram no lago. Eles me disseram para esquecer, esquecer que as garotas já existiram e, finalmente, cansados de responder minhas perguntas, eles me disseram que tornariam as coisas mais fáceis para mim. Eu segui meu pai para uma sala onde ele prometeu que explicaria tudo.

E depois...

Eu estou amarrado a uma cadeira, minha cabeça segura no lugar com grampos pesados de metal. Luzes brilhantes piscam e zumbem acima de mim.

Eu ouço os monitores cantando, os sons abafados de vozes ao meu redor. A sala parece grande e cavernosa, reluzindo. Eu ouço os sons altos e desconcertantes da minha própria respiração e as batidas fortes e pesadas do meu coração. Eu pulo, um pouco, com a sensação indesejada da mão do meu pai no meu braço, dizendo que vou me sentir melhor em breve.

Eu olho para ele como se estivesse saindo de um sonho.

— O que é isso? — Ele diz. — O que acabou de acontecer?

Eu separo meus lábios para falar, me pergunto se é seguro dizer a verdade.

Eu decido que estou cansado das mentiras.

— Eu tenho lembrado dela — eu digo.

O rosto do meu pai fica inesperadamente em branco e é a única reação que preciso para entender a última peça que falta.

— Você está roubando minhas memórias — digo a ele, minha voz anormalmente calma. — Todos esses anos. Você tem mexido na minha mente. Foi você.

Ele não diz nada, mas vejo a tensão em sua mandíbula, o súbito salto de uma veia sob a pele.

— O que você está lembrando?

Eu balancei minha cabeça, atordoado enquanto eu olhava para ele.

— Eu deveria saber. Depois de tudo o que você fez comigo... — Paro, minha visão muda, desfocada por um momento. — Claro que você não me deixaria dominar minha própria mente.

— O que, exatamente, você está lembrando? — Ele diz, dificilmente capaz de controlar a raiva em sua voz agora. — O que mais você sabe?

No começo, não sinto nada.

Eu me treinei muito bem. Anos de prática me ensinaram a enterrar minhas emoções como um reflexo – especialmente em sua presença – e leva alguns segundos para que os sentimentos surjam. Eles formam lentamente, infinitas mãos alcançando de infinitas covas para atiçar as chamas de uma antiga fúria que eu nunca realmente me permiti tocar.

— Você roubou minhas memórias dela — eu digo baixinho. — Por quê?

— Sempre tão focado na menina — ele olha para mim. — Ela não é o centro de tudo, Aaron. Eu roubei suas memórias de muitas coisas.

Eu estou balançando a cabeça. Eu me levanto lentamente, ao mesmo tempo fora da minha mente e perfeitamente calmo, e me preocupo, por um momento, que eu possa realmente expirar da força total de tudo que sinto por ele. Ódio tão profundo que poderia me ferver vivo.

— Por que você faria algo assim exceto para me torturar? Você sabia o que eu sentia por ela. Você fez isso de propósito. Empurrando-nos juntos e nos separando... — Paro de repente. A realização nasce, brilhante e penetrante e eu olho para ele, incapaz de entender a profundidade de sua crueldade. — Você colocou Kent sob meu comando de propósito — eu digo.

Meu pai encontra meus olhos com uma expressão vaga. Ele não diz nada.

— Acho difícil acreditar que você não sabia o paradeiro de seus filhos ilegítimos — digo a ele. — Eu não acredito por um segundo que você não estava tendo todos os movimentos de Kent monitorados. Você deve saber o que ele estava fazendo com sua vida. Você deve ter sido notificado no momento em que ele se alistou. — Você poderia tê-lo enviado em qualquer lugar — eu digo. — Você tinha o poder para fazer isso. Em vez disso, você o deixa permanecer no Setor 45 – sob minha jurisdição – de propósito. Não foi? E quando você fez Delalieu me mostrar esses arquivos – quando ele veio até mim, me convenceu de que Kent seria o companheiro de cela perfeito para Juliette porque aqui estava a prova de que ele a conhecia, que eles tinham ido juntos para a escola...

De repente, meu pai sorri.

— Eu sempre tentei te dizer — ele diz suavemente. — Eu tentei dizer a você para parar de deixar suas emoções dominarem sua mente. Repetidas vezes tentei te ensinar e você nunca escutou. Você nunca aprendeu. — Ele balança a cabeça. — Se você sofre agora, é porque você trouxe isso para si mesmo. Você se tornou um alvo fácil.

Estou atordoado.

De alguma forma, mesmo depois de tudo, ele consegue me chocar.

— Eu não entendo como você pode ficar lá, defendendo suas ações, depois de passar vinte anos me torturando.

— Eu só tenho tentado te ensinar uma lição, Aaron. Eu não queria que você acabasse como sua mãe. Ela era fraca, assim como você.

Eu preciso matá-lo.

Imagino: como seria prendê-lo ao chão, apunhalá-lo repetidamente no coração, ver a luz sair de seus olhos, sentir seu corpo esfriar sob as minhas mãos.

Eu espero por medo.

Revulsão.

Arrependimento.

Eles não vêm.

Não tenho ideia de como ele sobreviveu à última tentativa em sua vida, mas não me importo mais em saber a resposta. Eu quero ele morto. Eu quero assistir a sua piscina de sangue em minhas mãos. Eu quero arrancar sua garganta.

Eu espio um abridor de cartas na escrivaninha próxima, e no segundo que levo para alcançá-lo, meu pai ri.

Ri.

Alto. Dobrado, uma mão segurando o lado dele. Quando ele olha para cima, há lágrimas reais em seus olhos.

— Você perdeu a cabeça? — Ele diz. — Aaron, não seja ridículo.

Eu dou um passo à frente, o abridor de cartas apertado no meu punho, e observo, cuidadosamente, no momento em que ele entende que eu vou matá-lo. Eu quero que ele saiba que vai ser eu. Eu quero que ele saiba que ele finalmente conseguiu o que queria.

Que ele finalmente me quebrou.

— Você cometeu um erro poupando minha vida — eu digo baixinho. — Você cometeu um erro mostrando seu rosto. Você cometeu um erro pensando que poderia me pedir para voltar, depois de tudo o que fez...

— Você não me entende. — Ele está em pé novamente, a risada desaparecendo de seu rosto. — Eu não estou pedindo para você voltar. Você não tem escolha.

— Bom. Isso torna tudo mais fácil.

— Aaron. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou desarmado. Estou totalmente disposto a te matar se você sair da linha. E embora eu não possa afirmar que matar meu filho é minha maneira favorita de passar uma manhã, isso não significa que eu não o farei. Então você precisa parar e pensar, por um momento, antes de dar um passo à frente e cometer suicídio.

Eu estudo ele. Meus dedos se flexionam ao redor da arma na minha mão.

— Diga-me onde ela está — eu digo. — E vou considerar poupar sua vida.

— Seu idiota. Você não está me ouvindo? Ela se foi.

Eu endureço. O que quer que ele queira dizer com isso, ele não está mentindo.

— Foi para onde?

— Se foi — diz ele com raiva. — Desapareceu. A garota que você conheceu não existe mais.

Ele tira um controle remoto do bolso da jaqueta e aponta para a parede. Uma imagem aparece instantaneamente, projetada de outro lugar, e o som que enche a sala é tão repentino – tão chocante e inesperado – que quase me deixa de joelhos.

É a Ella.

Ela está gritando.

O sangue escorre por sua boca aberta e gritante, os sons agonizantes perfurados apenas pelos soluços que puxam a respiração ofegante de seu corpo. Seus olhos estão entreabertos, delirantes, e vejo como ela está desprendida de uma cadeira e é arrastada para uma maca. Os espasmos do corpo dela, os braços e as pernas tremendo incontrolavelmente. Ela está em um vestido de hospital branco, os laços inconsistentes se desfazem, o tecido fino úmido com seu próprio sangue.

Minhas mãos tremem incontrolavelmente enquanto eu assisto, sua cabeça chicoteando para frente e para trás, seu corpo lutando contra suas restrições. Ela grita de novo e uma pontada de dor passa por mim, tão insuportável que quase me dobra ao meio. E então, rapidamente, como se, do nada, alguém dá um passo à frente e apunhala uma agulha no pescoço dela.

Ella continua quieta.

Seu corpo está congelado, seu rosto capturado em um único momento de agonia antes que a droga entre em ação, desmoronando-a. Seus gritos se dissolvem em gemidos menores e mais constantes. Ela chora, mesmo quando seus olhos se fecham.

Eu me sinto violentamente doente.

Minhas mãos estão tremendo tanto que não consigo mais formar um punho, e observo, como se de longe, o abridor de cartas cair no chão. Eu fico quieto, forçando a vontade de vomitar, mas a ação provoca um arrepio tão desorientador que quase perco o equilíbrio. Lentamente me viro para encarar meu pai, cujos olhos são inescrutáveis.

São necessárias duas tentativas antes que eu consiga formar uma única palavra sussurrada:

— O que?

Ele balança a cabeça, a imagem de falsa simpatia.

— Estou tentando fazer você entender. Isso — diz ele, apontando para a tela — É para isso que ela está destinada. Para sempre. Pare de imaginar sua vida com ela. Pare de pensar nela como uma pessoa...

— Isso não pode ser real — eu digo, interrompendo-o. Eu me sinto selvagem. Desequilibrado — Isto... diga-me que isto não é real. O que você está fazendo comigo? É isso...

— Claro que é real — diz ele. — Juliette se foi. Ella se foi. Ela é tão boa quanto morta. Ela teve sua mente apagada semanas atrás. Mas você — ele diz. — Você ainda tem uma vida para viver. Você está me ouvindo? Você precisa se recompor.

Mas não consigo ouvi-lo pelo som de Ella chorando.

Ela ainda está chorando – os sons são mais suaves, mais tristes, mais desesperados. Ela parece aterrorizada. Pequenas e desamparadas mãos estranhas enfaixam as feridas abertas em seus braços, as costas de suas pernas. Eu vejo como algemas brilhantes de metal estão algemadas em seus pulsos e tornozelos. Ela choraminga mais uma vez.

E eu me sinto insano.

Eu devo estar. Ouvindo o grito dela – observando-a lutar por sua vida, observando-a engasgar com seu próprio sangue enquanto estou aqui, impotente para ajudá-la...

Eu nunca poderei esquecer o som.

Não importa o que aconteça, não importa onde eu corra, esses gritos – seus gritos – vão me assombrar para sempre.

— Você queria que eu assistisse isso? — Estou sussurrando agora; Eu mal posso falar. — Por que você quer que eu assista isso?

Ele diz algo para mim. Grita algo para mim. Mas eu me sinto de repente surdo.

Os sons do mundo parecem distorcidos, distantes, como se minha cabeça estivesse submersa na água. O fogo no meu cérebro foi apagado, substituído por uma súbita e absoluta calma. Uma sensação de certeza. Eu sei o que preciso fazer agora. E eu sei que não há nada – nada que eu não faça para chegar até ela.

Eu sinto isso, sinto minha magreza se dissolvendo. Sinto minha frágil pele de humanidade roída pelas traças começar a se desfazer e, com ela, o véu me impedindo da completa escuridão. Não há linhas que eu não cruze. Nenhuma ilusão de misericórdia.

Eu queria ser melhor para ela. Para sua felicidade. Para o futuro dela.

Mas se ela se foi, que bem é bom?

Eu tomo uma respiração profunda e firme. Sinto-me estranhamente liberto, não mais preso a uma obrigação de decência. E em um movimento simples, eu pego o abridor de cartas que eu deixei cair no chão.

— Aaron — diz ele, um aviso em sua voz.

— Eu não quero ouvir você falar — eu digo. — Eu não quero que você fale comigo nunca mais.

Eu jogo a faca antes mesmo de as palavras saírem da minha boca. Voa forte e rápido, e eu aproveito o segundo que se eleva no ar. Eu gosto do modo como o segundo se expande, explodindo na estranheza do tempo. Tudo parece em câmera lenta. Os olhos do meu pai se arregalam em uma exibição rara de choque desmascarado, e eu sorrio ao som de seu suspiro quando a arma encontra sua marca. Eu estava apontando para sua jugular, e parece que meu objetivo era verdadeiro. Ele engasga, seus olhos se arregalam quando suas mãos se movem, trêmulas, para arrancar o abridor de cartas de sua casa em seu pescoço.

Ele tosse, de repente, respingos de sangue por toda parte e, com algum esforço, consegue liberar a coisa. Sangue fresco jorra por sua camisa e sai de sua boca. Ele não pode falar; a lâmina penetrou em sua laringe. Em vez disso, ele ofega, ainda sufocando, sua boca abrindo e fechando como um peixe morrendo.

Ele cai de joelhos.

Suas mãos se agarram ao ar, suas veias saltam sob sua pele e eu ando em direção a ele. Eu o observo enquanto ele implora, silenciosamente, por alguma coisa, e então eu o acaricio, embolsando as duas armas que encontro escondidas em sua pessoa.

— Aproveite o inferno — eu sussurro, antes de ir embora.

Nada mais importa.

Eu tenho que encontrá-la.

Juliette Ella

Esquerda.

Direita.

Em linha reta.

Esquerda.

Os comandos mantém meus pés andando com segurança pelo corredor. Este composto é vasto. Enorme. Meu quarto era tão comum que a verdade dessa instalação é chocante. Um quadro aberto revela muitas dezenas de andares, corredores e escadarias entrelaçados como viadutos e rodovias. O teto parece estar a quilômetros de distância, alto, arqueado e intrincado. Vigas de aço expostas encontram calçadas brancas e limpas centradas em torno de um pátio interno aberto. Eu não tinha ideia de que estava tão alto. E, de alguma forma, para um edifício tão grande, eu ainda não fui vista.

CONTINUA

Quando chegamos à casa dele, aproveito para admirá-la do lado de fora. É uma casa velha grande e bonita, pintada com o azul mais bonito. Tem grandes persianas brancas nas janelas e uma cerca branca em torno do jardim da frente. Flores cor-de-rosa estão crescendo em torno das bordas, espreitando através das ripas de madeira da cerca, e a coisa toda parece tão tranquila e encantadora que eu me sinto imediatamente em casa.

Minhas preocupações desaparecem.

Eu sou muito grata pela ajuda do Sr. Anderson. Tão grata por ter conhecido seu filho. Percebo, então, que o Sr. Anderson poderia ter trazido seu filho para a minha reunião hoje apenas para me apresentar a alguém da minha idade. Talvez ele estivesse tentando me fazer sentir em casa.

Uma bela dama loira atende a porta da frente. Ela sorri para mim, brilhante e gentil, e nem sequer diz olá para mim antes de me puxar para seus braços. Ela me abraça como se ela me conhecesse desde sempre, e há algo tão confortável em seus braços em volta de mim que eu envergonho todo mundo explodindo em lágrimas.

Eu não posso nem olhar para ninguém depois que eu me afasto dela. Ela me disse que seu nome era Sra. Anderson, mas que eu poderia chamá-la de Leila, se eu quisesse. E limpei minhas lágrimas, envergonhada da minha reação exagerada.

A Sra. Anderson diz a Aaron para me levar para o quarto, enquanto ela faz alguns petiscos antes do almoço.

Ainda fungando, eu o sigo pelas escadas.

Seu quarto é legal. Sento-me na cama dele e olho para as suas coisas. Principalmente, é bem limpo, exceto que há uma luva de beisebol na mesinha de cabeceira e há duas bolas de beisebol sujas no chão. Aaron me pega olhando e pega-as imediatamente. Ele parece envergonhado quando ele as enfia no armário, e eu não entendo o porquê. Eu nunca fui muito arrumada. Meu quarto sempre foi...

Eu hesito.

Eu tento lembrar como meu antigo quarto parecia, mas, por algum motivo, eu não consigo. Eu franzo a testa. Tento novamente.

Nada.

E então percebo que não consigo me lembrar do rosto dos meus pais.

O terror me atravessa.

— O que há de errado?

A voz de Aaron é tão aguda, tão intensa que eu olho para cima, surpresa. Ele está me encarando do outro lado da sala, o medo em seu rosto refletido nos espelhos em suas portas do armário.

— O que há de errado? — ele diz de novo. — Você está bem?

— Eu... eu não... — Eu vacilei, sentindo meus olhos se encherem de lágrimas. Eu odeio que eu continue chorando. Odeio que eu não consigo parar de chorar. — Eu não consigo lembrar dos meus pais — eu digo. — Isso é normal?

Aaron se aproxima, senta ao meu lado em sua cama.

— Eu não sei — diz ele.

Nós dois estamos quietos por um tempo. De alguma forma, isso ajuda. De alguma forma, apenas sentar ao lado dele me faz sentir menos sozinha. Menos aterrorizada.

Eventualmente, meu coração para de correr.

Depois de enxugar minhas lágrimas, digo:

— Você não fica sozinho, sendo educado em casa o tempo todo?

Ele concorda.

— Por que seu pai não deixa você ir para uma escola normal?

— Eu não sei.

— E as festas de aniversário? — eu pergunto. — Quem você convida para suas festas de aniversário?

Aaron encolhe os ombros. Ele está olhando em suas mãos quando ele diz:

— Eu nunca tive uma festa de aniversário.

— O que? Sério? — Eu me viro para encará-lo mais completamente. — Mas as festas de aniversário são tão divertidas. Eu costumava... — eu pisco, me cortando.

Não me lembro do que estava prestes a dizer.

Eu franzo a testa, tentando lembrar de algo, algo sobre a minha antiga vida, mas quando as memórias não se materializam, eu balanço a cabeça para limpá-la. Talvez eu me lembre mais tarde.

— De qualquer forma — eu digo, respirando rapidamente. — Você tem que ter uma festa de aniversário. Todo mundo tem festas de aniversário. Quando é seu aniversário?

Lentamente, Aaron olha para mim. Seu rosto está vazio mesmo quando ele diz:

— Vinte e quatro de abril.

— Vinte e quatro de abril — eu digo, sorrindo. — Isso é ótimo. Nós podemos fazer um bolo.

Os dias passam em pânico abafado, um crescendo excruciante em direção à loucura. As mãos do relógio parecem se fechar em torno da minha garganta e, ainda assim, eu não digo nada, não faço nada.

Eu espero.

Faço de conta.

Eu estou paralisada aqui há duas semanas, presa na prisão desse ardil, esse composto. Evie não sabe que seu plano para branquear minha mente falhou. Ela me trata como um objeto estranho, distante mas não indelicado. Ela me instruiu a chamá-la de Evie, disse que era minha médica e depois mentiu detalhadamente sobre como sofri um acidente terrível, que sofria de amnésia, que precisava ficar de cama, a fim de me recuperar.

Ela não sabe que meu corpo não vai parar de tremer, que minha pele está escorregadia de suor toda manhã, que minha garganta queima com o retorno constante da bílis. Ela não sabe o que está acontecendo comigo. Ela nunca poderia entender a doença que assola meu coração. Ela não poderia entender essa agonia.

Lembrando.

Os ataques são implacáveis.

Lembranças me assaltam enquanto durmo, me sacolejando, meu peito se contorcendo de pânico repetidas vezes até que, finalmente, encontro a madrugada no chão do banheiro, o cheiro de vômito agarrado ao meu cabelo, ao interior da minha boca. Só posso me arrastar de volta para a cama todas as manhãs e forçar meu rosto a sorrir quando Evie me examina ao nascer do sol.

Tudo parece errado.

O mundo parece estranho. Cheiros me confundem. Palavras não parecem mais certas na minha boca. O som do meu próprio nome parece ao mesmo tempo familiar e estranho. Minhas lembranças de pessoas e lugares parecem distorcidas, fios desgastantes se juntando para formar uma tapeçaria irregular.

Menos Evie. Minha mãe.

Eu me lembro dela.

— Evie?

Eu estalo minha cabeça para fora do banheiro, segurando um roupão no meu corpo molhado. Eu procuro no meu quarto pelo rosto dela.

— Evie, você está aí?

— Sim? — Eu ouço sua voz apenas alguns segundos antes de ela estar de pé diante de mim, segurando um conjunto de lençóis frescos em suas mãos. Ela está tirando os lençóis da minha cama novamente. — Você precisava de algo?

— Estamos sem toalhas.

— Ah, facilmente corrigido — diz ela, e sai correndo pela porta. Segundos depois, ela está de volta, pressionando uma toalha quente e fresca em minhas mãos. Ela sorri fracamente.

— Obrigada — eu digo, forçando meu próprio sorriso a esticar, para acender a vida em meus olhos. E então eu desapareço no banheiro.

A sala está fumegando; os espelhos se embaçaram, transpiraram. Eu agarro a toalha com uma mão, observando como gotas de água correm pela minha pele nua. A condensação me veste como um terno; Limpo as algemas úmidas de metal presas em torno dos meus pulsos e tornozelos, a luz azul brilhante é o lembrete constante de que estou no inferno.

Eu desmorono, com uma respiração pesada, no chão.

Eu estou muito quente para vestir roupas, mas eu não estou pronta para deixar a privacidade do banheiro ainda, então eu sento aqui, usando nada além dessas algemas, e coloco minha cabeça em minhas mãos.

Meu cabelo é comprido de novo.

Descobri isso assim. Longo, pesado, escuro em uma manhã, e quando perguntei sobre isso, quase estraguei tudo.

— O que você quer dizer? — Evie disse, estreitando os olhos para mim. — Seu cabelo sempre foi longo.

Eu pisquei para ela, lembrando de me fazer de boba.

— Eu sei.

Ela olhou para mim por mais um tempo antes de finalmente deixar pra lá, mas eu ainda estou preocupada que vou pagar por isso. Às vezes é difícil lembrar como agir. Minha mente está sendo atacada, assaltada todos os dias pela emoção que eu nunca soube que existia. Minhas memórias deveriam ser apagadas. Em vez disso, elas estão sendo reabastecidas.

Estou lembrando de tudo:

A risada de minha mãe, seus pulsos esguios, o cheiro de seu xampu e a familiaridade de seus braços em volta de mim.

Quanto mais me lembro, menos esse lugar me parece estranho. Menos esses sons e cheiros, essas montanhas à distância, parecem desconhecidos. É como se as partes díspares do meu eu mais desesperado estivessem se costurando juntas, como se os buracos no meu coração e cabeça estivessem se curando, enchendo-se lentamente de sensação.

Este lugar era minha casa. Essas pessoas, minha familia. Acordei esta manhã lembrando-me do tom de batom favorito da minha mãe.

Vermelho sangue.

Eu me lembro de vê-la pintar seus lábios algumas noites. Lembro-me do dia em que entrei no quarto dela e roubei o tubo de metal brilhante; Lembro-me de quando ela me encontrou, minhas mãos e boca manchadas de vermelho, meu rosto uma remasterização grotesca de si mesma.

Quanto mais eu me lembro dos meus pais, mais começo a entender meus próprios sentimentos. Meus muitos medos e inseguranças, a miríade de maneiras pelas quais muitas vezes me senti perdida, procurando por algo que não sabia nomear.

É devastador.

E ainda...

Nesta nova e turbulenta realidade, a única pessoa que eu reconheço é ele. Minhas lembranças dele, memórias de nós, fizeram algo para mim. Eu mudei para algum lugar lá no fundo. Eu me sinto diferente. Mais pesada, como se meus pés tivessem sido mais firmemente plantados, liberados pela certeza, livres para criar raízes aqui em mim mesma, livres para confiar inequivocamente na força e firmeza do meu próprio coração. É uma descoberta poderosa, descobrir que posso confiar em mim mesma, mesmo quando não sou eu mesma, para fazer as escolhas certas. Para saber com certeza agora que houve pelo menos um erro que nunca cometi.

Aaron Warner Anderson é a única linha emocional na minha vida que já fez sentido. Ele é a única constante. A única pulsação estável e confiável que eu já tive.

Aaron, Aaron, Aaron, Aaron.

Eu não tinha ideia do quanto havíamos perdido, não tinha ideia do quanto dele eu desejava. Eu não tinha ideia de como estávamos desesperadamente lutando. Quantos anos nós lutamos por momentos, minutos, para ficarmos juntos.

Isso me enche de um doloroso tipo de alegria.

Mas quando me lembro de como deixei as coisas entre nós, quero gritar.

Eu não tenho ideia se vou vê-lo novamente.

Ainda assim, estou me segurando na esperança de que ele esteja vivo, lá fora, em algum lugar. Evie disse que não poderia matá-lo. Ela disse que sozinha não tinha autoridade para executá-lo. E se Aaron ainda estiver vivo, vou encontrar um jeito de chegar até ele. Mas tenho que ter cuidado. Quebrar esta nova prisão não será fácil. Como é, Evie quase nunca me deixa sair do meu quarto. Pior, ela me seduz durante o dia, me permitindo apenas algumas horas de lucidez. Nunca há tempo suficiente para pensar, muito menos para planejar uma fuga, avaliar meus arredores ou perambular pelos corredores do lado de fora da minha porta.

Só uma vez ela me deixou sair.

Meio que sair.

Ela me deixou em uma varanda com vista para o quintal. Não foi muito, mas mesmo esse pequeno passo me ajudou a entender um pouco sobre onde estávamos e como seria o layout do prédio.

A avaliação foi arrepiante.

Parecíamos estar no centro de um assentamento. Uma cidade pequena, no meio do nada. Eu me inclinei sobre a borda da sacada, esticando meu pescoço para absorver a largura dele, mas a visão era tão vasta que eu não conseguia enxergar ao redor. De onde eu estava, vi pelo menos vinte edifícios diferentes, todos conectados por estradas e navegados por pessoas em miniatura, carros elétricos. Havia docas de carga e descarga, caminhões enormes entrando e saindo, e havia uma pista de aterrissagem a distância, uma fila de jatos estacionados em um lote de concreto. Eu entendi então que eu estava vivendo no meio de uma operação massiva, algo muito mais aterrorizante do que o Setor 45.

Esta é uma base internacional.

Isso tem que ser uma das capitais. O que quer que isso seja, o que quer que eles façam aqui, faz o Setor 45 parecer uma piada.

Aqui, onde as colinas ainda são verdes e bonitas, onde o ar é novo e fresco e tudo parece vivo. Minha contagem provavelmente está errada, mas acho que estamos nos aproximando do final de abril, e as vistas fora da minha janela são diferentes de tudo que eu já vi no Setor 45: vastas cadeias de montanhas cobertas de neve; colinas ondulantes de vegetação; árvores pesadas com folhas brilhantes e mutáveis; e um lago enorme e brilhante que parece perto o suficiente para correr. Esta terra parece saudável. Vibrante.

Eu pensei que nós havíamos perdido um mundo assim há muito tempo.

Evie começou a me sedar menos hoje em dia, mas em alguns dias minha visão parece se desgastar nas bordas, como uma imagem de satélite piscando, esperando que os dados sejam carregados.

Eu me pergunto, às vezes, se ela está me envenenando.

Estou imaginando isso agora, lembrando da tigela de sopa que ela mandou para o meu quarto para o café da manhã. Eu ainda posso sentir o resíduo pegajoso enquanto ele cobria minha língua, o céu da minha boca.

O desconforto agita meu estômago.

Eu me levanto do chão do banheiro, meus membros lentos e pesados. Demoro um momento para me estabilizar. Os efeitos desse experimento me deixaram vazia.

Brava.

Como se do nada, minha mente evoca uma imagem do rosto de Evie. Eu lembro dos olhos dela. Profundos, marrom escuro. Sem fundo. A mesma cor que o cabelo dela. Ela tem um cabelo curto e afiado, uma cortina pesada batendo constantemente contra o queixo. Ela é uma mulher bonita, mais bonita aos cinquenta do que aos vinte anos.

Chegando.

A palavra me ocorre de repente, e um raio de pânico atinge minha espinha. Nem um segundo depois, há uma batida forte na porta do meu banheiro.

— Sim?

— Ella, você está no banheiro há quase meia hora e sabe o que eu sinto sobre desperdiçar...

— Evie — eu me forço a rir. — Estou quase terminando — eu digo. — Eu vou sair logo.

Uma pausa.

O silêncio estende os segundos em uma vida. Meu coração pula na minha garganta. Batidas na minha boca.

— Tudo bem — diz ela lentamente. — Mais cinco minutos.

Eu fecho meus olhos enquanto exalo, pressionando a toalha no pulso acelerado no meu pescoço. Eu me seco rapidamente antes de espremer a água restante do meu cabelo e voltar a vestir meu robe.

Finalmente, abro a porta do banheiro e dou as boas-vindas à temperatura fria da manhã contra minha pele febril. Mas dificilmente tenho uma chance de respirar antes que ela esteja na minha cara novamente.

— Use isso — diz ela, forçando um vestido em meus braços. Ela está sorrindo, mas não combina com ela. Ela parece enlouquecida. — Você ama usar amarelo.

Eu pisco quando eu tiro o vestido dela, sentindo uma onda súbita e desorientadora de déjà vu.

— Claro — eu digo. — Eu amo usar amarelo.

Seu sorriso fica mais magro, ameaça virar o rosto de dentro para fora.

— Eu poderia apenas...? — Eu faço um gesto abstrato em direção ao meu corpo.

— Ah — diz ela, assustada. — Certo — Ela me lança outro sorriso e diz: — Eu vou estar lá fora.

Meu próprio sorriso é frágil.

Ela me observa. Ela sempre me observa. Estuda minhas reações, o tempo de minhas respostas. Ela está me escaneando, constantemente, por informações. Ela quer confirmação de que eu fui devidamente esvaziada. Refeita.

Eu sorrio mais.

Finalmente, ela dá um passo para trás.

— Boa menina — ela diz suavemente.

Eu estou no meio do meu quarto e a vejo sair, o vestido amarelo ainda pressionado contra o meu peito.

Houve outro momento em que eu me senti presa assim. Fui presa contra a minha vontade e ganhei lindas roupas e três refeições substanciosas e exigida a ser algo que não era e lutei contra isso. Lutei com tudo o que tinha.

Isso não me fez bem.

Eu jurei que, se pudesse fazer isso de novo, faria diferente. Eu disse que, se pudesse fazer isso, usaria as roupas, comeria e jogaria até conseguir descobrir onde estava e como me libertar.

Então aqui está a minha chance.

Desta vez, decidi jogar junto.

Kenji

Eu acordo, amarrado e amordaçado, um rugido em meus ouvidos. Eu pisco para limpar minha visão. Eu estou preso com tanta força que não consigo me mexer, então levo um segundo para perceber que não posso ver minhas pernas.

Sem pernas. Nenhum braço também.

A revelação de que sou invisível me atinge com força total e horripilante.

Eu não fiz isso.

Eu não me trouxe aqui, me amarrei e amordacei, e me deixei invisível.

Há apenas uma outra pessoa que faria.

Eu olho ao redor desesperadamente, tentando avaliar onde estou e quais são as minhas chances de fuga, mas quando eu finalmente consigo colocar meu corpo de lado – apenas o tempo suficiente para esticar meu pescoço – percebo, com um choque aterrorizante, que eu estou em um avião.

E então... vozes.

É Anderson e Nazeera.

Eu os ouço discutindo algo sobre como chegaremos em breve e, minutos depois, sinto quando tocamos o chão.

O avião taxia por um tempo e parece levar uma eternidade até que os motores finalmente se desliguem.

Eu ouço Anderson sair. Nazeera hesita, dizendo algo sobre a necessidade de limpar. Ela desliga o avião e suas câmeras, não me reconhece.

Finalmente, eu ouço seus passos se aproximando da minha cabeça. Ela usa um pé para me rolar em minhas costas, e então, simples assim, minha invisibilidade se foi. Ela me olha por mais um tempinho, não diz nada.

Finalmente, ela sorri.

— Oi — diz ela, removendo a mordaça da minha boca. — Como você está indo?

E eu decido que vou ter que matá-la.

— Tudo bem — ela diz. — Eu sei que você está provavelmente chateado...

— CHATEADO? VOCÊ ACHA QUE EU ESTOU CHATEADO? — Eu me movo violentamente contra os laços. — Jesus Cristo, mulher, tire-me dessas malditas amarras...

— Eu vou te tirar das amarras quando você se acalmar...

— COMO VOCÊ PODE ESPERAR QUE ESTEJA CALMO?

— Estou tentando salvar sua vida agora, então, na verdade, espero muitas coisas suas.

Estou respirando com dificuldade.

— Espere. O que?

Ela cruza os braços, olha para mim.

— Eu tenho tentado explicar a você que não havia outra maneira de fazer isso. E não se preocupe — diz ela. — Seus amigos estão bem. Devemos ser capazes de tirá-los do asilo antes que qualquer dano permanente seja feito.

— O que? O que quer dizer danos permanentes?

Nazeera suspira.

— De qualquer forma, essa era a única maneira que eu conseguia pensar em roubar um avião sem atrair a atenção. Eu precisava acompanhar Anderson.

— Então você sabia que ele estava vivo, todo esse tempo, e você não disse nada sobre isso.

Ela levanta as sobrancelhas.

— Honestamente, eu pensei que você soubesse.

— Como diabos eu deveria saber? — Eu grito. — Como eu deveria saber de alguma coisa?

— Pare de gritar — diz ela. — Eu tive todo esse trabalho para salvar sua vida, mas eu juro por Deus que vou te matar se você não parar de gritar agora.

— Onde — eu digo. — INFERNO — eu digo. — NÓS

ESTAMOS?

E em vez de me matar, ela ri.

— Onde você pensa que estamos? — Ela balança a cabeça. — Estamos na Oceania. Estamos aqui para encontrar Ella.

Warner

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Eu acordo de repente, empurrando para cima enquanto meus olhos se abrem, meus pulmões desesperados por ar. Eu respiro rápido demais e tusso, sufocando com a hipercorreção de oxigênio. Meu corpo se inclina para a frente, peito arfando, minhas mãos apoiadas no chão frio e concreto.

Ella.

Ella.

A dor me empurra pelo peito. Parei de comer a comida envenenada há dois dias, mas as visões perduram mesmo quando estou lúcido. Há algo hiperreal em relação a esta em particular, a memória se acumulando em mim repetidamente, disparando dores rápidas e agudas através do meu intestino. É de tirar o fôlego, essa emoção desorientadora.

Pela primeira vez, estou começando a acreditar.

Eu pensei que eram pesadelos. Alucinações, mesmo. Mas agora eu sei.

Agora parece impossível negar.

Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água

Eu não entendi direito porque Max e Evie estavam me mantendo cativo aqui, mas eles devem me culpar por algo – talvez algo pelo qual meu pai é responsável. Algo que eu, sem saber, participei.

Talvez algo como torturar sua filha Emmaline.

Quando fui mandado embora por dois anos, nunca me disseram para onde estava indo. Os detalhes da minha localização nunca foram divulgados, e durante esse período vivi em uma verdadeira prisão minha, nunca me permiti sair, nunca me permiti saber mais do que o absolutamente necessário sobre a tarefa em mãos. As pausas que recebi foram guardadas de perto, e eu era obrigado a usar uma venda nos olhos enquanto eu entrava e saía do jato, o que sempre me fez pensar que eu deveria estar trabalhando em algum lugar facilmente identificável. Mas esses dois anos também incluíram alguns dos dias mais sombrios e tristes da minha vida; Tudo que eu sabia era minha necessidade desesperada de esquecimento. Eu estava tão enterrado em auto-aversão que parecia certo encontrar consolo nos braços de alguém que não significava nada para mim. Eu me odiava todos os dias. Estar com Lena era alívio e tortura.

Mesmo assim, eu me sentia entorpecido o tempo todo.

Depois de duas semanas aqui, estou começando a me perguntar se essa prisão não é uma que eu conheci antes. Se este não é o mesmo lugar que lassei aqueles dois anos horríveis da minha vida. É difícil explicar as razões intangíveis e irracionais pelas quais a vista fora da minha janela está começando a parecer familiar para mim, mas dois anos é muito tempo para se familiarizar com os ritmos de uma terra, mesmo que você não entenda.

Eu me pergunto se Emmaline está aqui, em algum lugar.

Faz sentido que ela estivesse aqui, perto de casa – perto de seus pais, cujos avanços médicos e científicos são a única razão pela qual ela está viva. Ou algo próximo de viva, de qualquer maneira.

Faz sentido que eles trouxessem Juliette – Ella, eu me lembro – de volta para cá, para a casa dela. A questão é...

Por que trazê-la aqui? O que eles estão esperando fazer com ela?

Mas então, se a mãe dela for parecida com o meu pai, acho que posso imaginar o que eles podem ter em mente.

Eu me empurro do chão e respiro fundo. Meu corpo está correndo em mera adrenalina, tão faminto por sono e sustento que eu tenho que...

Dor.

É rápido e repentino e eu suspiro mesmo quando reconheço a picada familiar. Não tenho ideia de quanto tempo levará para minhas costelas se curarem completamente. Até lá, cerro os dentes enquanto me levanto, sentindo-me cegamente por comprar contra a pedra áspera. Minhas mãos tremem enquanto me estabilizo e estou respirando com dificuldade de novo, os olhos percorrendo a cela familiar.

Eu ligo a pia e espirro água gelada no rosto.

O efeito é imediato. Concentrando.

Com cuidado, me desfaço em nada. Eu molho minha camiseta debaixo da água corrente e uso para esfregar meu rosto, meu pescoço, o resto do meu corpo. Eu lavo meu cabelo. Lavo minha boca. Escovo os dentes. E então faço o pouco que posso pelo resto de minhas roupas, lavando-as à mão e torcendo-as. Eu deslizo de volta para a minha cueca, embora o algodão ainda esteja um pouco úmido, e eu luto contra um arrepio na escuridão. Com fome e frio é melhor que drogado e delirante.

Este é o final da minha segunda semana em confinamento, e meu terceiro dia esta semana sem comida. É bom ter uma cabeça clara, mesmo quando meu corpo morre lentamente. Eu já estava mais magro do que o normal, mas agora as linhas do meu corpo parecem extraordinariamente afiadas, até para mim mesmo, toda a suavidade necessária desapareceu dos meus membros. É apenas uma questão de tempo até os meus músculos se atrofiarem e causar danos irreparáveis aos meus órgãos, mas neste momento não tenho escolha. Eu preciso de acesso à minha mente.

Para pensar.

E algo sobre a minha condenação parece errado.

Quanto mais penso nisso, menos sentido faz que Max e Evie me queiram sofrer pelo que fiz a Emmaline. Eles foram os que doaram suas filhas para O Restabelecimento em primeiro lugar. Meu trabalho supervisionando Emmaline foi atribuído a mim – na verdade, era provavelmente um trabalho que eles aprovaram. Faria mais sentido que eu estivesse aqui por traição. Max e Evie, como qualquer outro comandante, queriam que eu sofresse por dar as costas ao Restabelecimento.

Mas até essa teoria parece errada. Incongruente.

A punição por traição sempre foi uma execução pública. Rápida. Eficiente. Eu deveria ser assassinado, com apenas um pouco de fanfarra, na frente dos meus próprios soldados. Mas isso – trancar as pessoas assim – lentamente deixando-as famintas enquanto as despoja de sua sanidade e dignidade – isso é incivilizado. É o que O Restabelecimento faz para os outros, não para os seus.

Foi o que eles fizeram com a Ella. Eles a torturaram. Fizeram testes nela. Ela não estava presa para inspirar penitência. Ela estava em isolamento porque fazia parte de um experimento em andamento.

E eu estou na posição única de saber que tal prisioneiro requer manutenção constante.

Eu imaginei que ficaria aqui por alguns dias – talvez uma semana – mas me prender pelo que parece ser uma quantidade indeterminada de tempo...

Isso deve ser difícil para eles.

Por duas semanas eles conseguiram ficar um pouco à minha frente, um feito que conseguiram envenenando minha comida. No treinamento, eu nunca precisei de mais de uma semana para sair das prisões de alta segurança, e eles devem saber disso. Forçando-me a escolher entre sustento e clareza todos os dias, eles se deram uma vantagem.

Ainda assim, eu não estou preocupado.

Quanto mais tempo estou aqui, mais influência ganho. Se eles sabem do que eu sou capaz, eles também devem saber que isso é insustentável. Eles não podem usar choque e veneno para me desestabilizar indefinidamente. Eu já estou aqui há tempo suficiente para avaliar o que me rodeia, e tenho arquivado informações há quase duas semanas – os movimentos do sol, as fases da lua, o fabricante das fechaduras, a pia, as dobradiças incomuns na porta. Eu suspeitava, mas agora sei ao certo, que estou no hemisfério sul, não só porque sei que Max e Evie são oriundos da Oceania, mas porque as constelações do norte fora da minha janela estão de cabeça para baixo.

Eu devo estar na base deles.

Logicamente, eu sei que devo ter estado aqui algumas vezes na minha vida, mas as memórias são sombrias. Os céus noturnos são mais claros aqui do que no Setor 45. As estrelas, mais brilhantes. A falta de poluição luminosa significa que estamos longe da civilização e a vista da janela prova que estamos cercados, por todos os lados, pela paisagem selvagem deste território. Há um lago enorme e brilhante não muito longe, o que...

Algo sacode a vida em minha mente.

A memória de antes, expandida:

Ela encolhe os ombros e joga uma pedra no lago. Aterra com um resplendor monótono.

— Bem, nós apenas vamos fugir — diz ela.

— Nós não podemos fugir — eu digo. — Pare de dizer isso.

— Nós podemos.

— Não há para onde ir.

— Há muitos lugares para ir.

Eu sacudo minha cabeça.

— Você sabe o que eu quero dizer. Eles nos encontrariam onde quer que fossemos. Eles nos observam o tempo todo.

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Um suor frio irrompe na minha testa. Arrepios se levantam ao longo da minha pele. Ella.

Ella Ella Ella

De novo e de novo.

Tudo sobre o nome está começando a soar familiar. O movimento da minha língua ao formar a palavra, familiar. É como se a memória estivesse no meu músculo, como se minha boca fizesse essa forma mil vezes.

Eu me forço a respirar fundo.

Eu preciso encontrá-la. Eu tenho que encontrá-la.

Aqui está o que eu sei:

Leva menos de trinta segundos para os passos desaparecerem no corredor, e eles são sempre os mesmos – mesmo passo, mesma cadência – o que significa que há apenas uma pessoa atendendo a mim. Os passos são longos e pesados, o que significa que meu assistente é alto, possivelmente do sexo masculino. Talvez o próprio Max, se eles me consideraram um prisioneiro de alta prioridade. Ainda assim, eles me deixaram livre e sem danos – por quê? – e embora eu não tenha recebido nem cama nem cobertor, tenho acesso a água da pia.

Não há eletricidade aqui; sem tomadas, sem fios. Mas deve haver câmeras escondidas em algum lugar, observando cada movimento meu. Há dois drenos: um na pia e um embaixo do vaso sanitário. Há um metro quadrado de janela – provavelmente vidro à prova de balas, talvez de oito a dez centímetros de espessura – e uma única e pequena abertura de ar no chão. O respiradouro não tem parafusos visíveis, o que significa que deve ser aparafusado por dentro, e as ripas são estreitas demais para os meus dedos, as lâminas de aço visivelmente soldadas no lugar. Ainda assim, é apenas um nível médio de segurança para um respiradouro na prisão. Um pouco mais de tempo e clareza, e vou encontrar uma maneira de remover a tela e redirecionar as partes. Eventualmente, vou encontrar uma maneira de desmontar tudo nesta sala. Eu vou desmontar o banheiro de metal, a pia de metal frágil. Eu vou fazer minhas próprias ferramentas e armas e encontrar uma maneira de desmontar lentamente as fechaduras e as dobradiças. Ou talvez eu danifique os canos e inunde a sala e seu corredor adjacente, forçando alguém a ir até a porta.

Quanto mais cedo eles mandarem alguém para o meu quarto, melhor. Se eles me deixaram sozinho em minha cela por tanto tempo, foi para sua própria proteção, não para o meu sofrimento. Eu sou excelente no combate corpo-a-corpo.

Eu me conheço. Conheço minha capacidade de suportar torturas físicas e mentais complicadas. Se eu quisesse, poderia me dar duas semanas – talvez três – para renunciar às refeições envenenadas e sobreviver sozinho na água antes de perder a cabeça ou a mobilidade. Sei o quanto posso ser engenhoso, dada a oportunidade, e isso – esse esforço para me conter – deve ser exaustivo. Grande cuidado tiveram em selecionar esses sons e refeições e rituais e até mesmo essa falta de comunicação vigilante.

Não faz sentido que eles tenham todo esse problema por traição. Não. Eu devo estar no purgatório por outra coisa.

Eu busco meu cérebro por um motivo, mas minhas memórias são surpreendentemente finas quando se trata de Max e Evie. Ainda estão se formando.

Com alguma dificuldade, posso conjurar piscadas de imagens.

Um breve aperto de mão com meu pai.

Uma gargalhada.

Uma onda alegre de música festiva.

Um laboratório e minha mãe.

Eu endureço.

Um laboratório e minha mãe.

Concentro meus pensamentos, me deitando na memória – luzes brilhantes, passos abafados, o som da minha própria voz fazendo uma pergunta ao meu pai e depois, dolorosamente...

Minha mente fica em branco.

Eu franzo a testa. Olho nas minhas mãos.

Nada.

Eu sei muito sobre os outros comandantes e suas famílias. É da minha conta saber. Mas há uma escassez incomum de informações no que diz respeito à Oceania e, pela primeira vez, envia um choque de medo através de mim. Há duas linhas de tempo se fundindo em minha mente – uma vida com Ella e uma vida sem ela – e ainda estou aprendendo a filtrar as informações por algo real.

Ainda assim, pensar em Max e Evie agora parece forçar algo no meu cérebro. É como se houvesse algo lá, algo fora de alcance, e quanto mais eu forço minha mente a lembrá-los – seus rostos, suas vozes – mais dói.

Por que todo esse problema para me aprisionar?

Por que não simplesmente me matar?

Eu tenho tantas perguntas que está fazendo minha cabeça girar.

Só então, a porta balança. O som de metal no metal é afiado e abrasivo, o som parece uma lixa contra meus nervos.

Eu ouço o parafuso destravar e sinto-me extraordinariamente calmo. Eu fui construído para lidar com essa vida, seus golpes, seus modos doentes e sádicos. A morte nunca me assustou.

Mas quando a porta se abre, percebo o meu erro.

Eu imaginei mil cenários diferentes. Eu me preparei para uma miríade de oponentes. Mas eu não havia me preparado para isso.

— Oi, aniversariante — diz ele, rindo enquanto se aproxima da luz. — Você sentiu saudades de mim?

E de repente eu não consigo me mexer.

Juliette Ella

— Parem, parem com isso, ah meu Deus, isso é nojento — Emmaline chora. — Parem com isso. Parem de se tocar! Vocês são tão nojentos.

Papai aperta a bunda de mamãe bem na nossa frente.

Emmaline grita.

— Ah meu Deus, eu disse parem!

É sábado de manhã, e sábado de manhã é quando fazemos panquecas, mas mamãe e papai não chegam a cozinhar nada porque não param de se beijar. Emmaline odeia isso.

Eu acho legal.

Sento-me no balcão e apoio meu rosto em minhas mãos, observando. Eu prefiro assistir. Emmaline continua tentando me fazer trabalhar, mas eu não quero. Eu gosto de sentar mais do que trabalhar.

— Ninguém está fazendo panquecas — Emmaline chora, e ela gira ao redor com tanta raiva que ela derruba uma tigela de massa no chão. — Por que estou fazendo todo o trabalho?

Papai ri.

— Querida, estamos todos juntos — diz ele, pegando a tigela caída. Ele pega um monte de toalhas de papel e diz: — Isso não é mais importante do que panquecas?

— Não — emmaline diz com raiva. — Nós devemos fazer panquecas. É sábado, o que significa que devemos fazer panquecas, e você e mamãe estão apenas se beijando, e Ella está sendo preguiçosa...

— Ei... — Eu digo e me levanto.

— ...E ninguém está fazendo o que deveria estar fazendo e, em vez disso, estou fazendo tudo sozinha...

Mamãe e papai estão rindo agora.

— Não é engraçado! — Emmaline chora, e agora ela está gritando, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Não é engraçado, e eu não gosto quando ninguém me escuta, e eu não...

Duas semanas atrás, eu estava deitada em uma mesa de operações, mole, nua e com o sangue vazando através de uma abertura na minha têmpora do tamanho de um ferimento a bala. Minha visão estava embaçada. Eu não conseguia ouvir muito mais do que o som da minha própria respiração, quente e pesada e em todos os lugares, construindo em torno de mim. De repente, Evie apareceu. Ela estava olhando para mim; ela parecia frustrada. Ela tentava concluir o processo de recalibração física, como ela chamava.

Por algum motivo, ela não conseguiu terminar o trabalho.

Ela já tinha esvaziado o conteúdo de dezesseis seringas no meu cérebro e fez várias pequenas incisões no meu abdômen, meus braços e minhas coxas. Eu não conseguia ver exatamente o que ela fazia em seguida, mas ela falava, ocasionalmente, enquanto trabalhava, e alegou que os procedimentos cirúrgicos simples que ela estava realizando fortaleceriam minhas articulações e reforçariam meus músculos. Ela queria que eu fosse mais forte, para ser mais resiliente em um nível celular. Foi uma medida preventiva, ela disse. Ela estava preocupada que minha constituição fosse pequena demais; que meus músculos podem degenerar prematuramente diante de intensos desafios físicos. Ela não disse isso, mas eu senti: ela queria que eu fosse mais forte que a minha irmã.

— Emmaline — eu sussurrei.

Foi sorte que eu estivesse exausta demais, quebrada demais, sedada demais para falar claramente. Foi sorte que eu só fiquei ali, olhos abertos e fechados, meus lábios rachados tornando impossível fazer mais do que murmurar o nome. Foi uma sorte que eu não consegui entender, imediatamente, que eu ainda era eu. Que ainda me lembrava de tudo, apesar das promessas de Evie de dissolver o que restava da minha mente.

Ainda assim, eu disse a coisa errada.

Evie parou o que estava fazendo. Ela se inclinou sobre o meu rosto e me estudou, nariz com nariz.

Eu pisquei.

Não

As palavras apareceram na minha cabeça como se tivessem sido plantadas há muito tempo atrás, como eu estava lembrando, lembrando...

Evie recuou e imediatamente começou a falar em um dispositivo cerrado em seu punho. Sua voz era baixa e áspera e eu não conseguia entender o que ela estava dizendo.

Eu pisquei novamente. Confusa. Eu separei meus lábios para dizer alguma coisa, quando...

Não

O pensamento veio mais agudamente desta vez.

Um momento depois, Evie estava na minha cara de novo, dessa vez me interrogando.

quem é você

onde está você

qual é o seu nome

onde você nasceu

quantos anos você tem

quem são seus pais

onde você mora

De repente, percebi o suficiente para entender que Evie estava checando seu trabalho. Ela queria ter certeza de que meu cérebro estava limpo. Eu não tinha certeza do que deveria dizer ou fazer, então não falei nada.

Em vez disso, eu pisquei.

Pisquei muito.

Evie finalmente – com relutância – se afastou, mas ela não parecia totalmente convencida da minha estupidez. E então, quando eu pensei que ela poderia me matar só para estar segura, ela parou. Encarou a parede.

E então ela foi embora.

Eu estava tremendo na mesa de operação por vinte minutos antes de o quarto ser invadido por uma equipe de pessoas. Eles soltaram meu corpo, lavaram e envolveram minhas feridas abertas.

Eu acho que estava gritando.

Eventualmente, a combinação de dor, exaustão e o lento gotejar de opiáceos me pegou, e eu desmaiei.

Eu nunca entendi o que aconteceu naquele dia.

Eu não pude perguntar, Evie nunca explicou, e a voz estranha e aguda em minha cabeça nunca retornou. Mas então, Evie me sedou tanto nas minhas primeiras semanas com esse composto que é possível que nunca houvesse uma chance sequer.

Hoje, pela primeira vez desde aquele dia, ouço de novo.

Eu estou de pé no meio do meu quarto, este vestido amarelo transparente ainda agrupado em meus braços, quando a voz me agride.

Isso tira o vento de mim.

Ella

Eu giro ao redor, minha respiração vem rápido. A voz é mais alta do que nunca, assustadora em sua intensidade. Talvez eu estivesse errada sobre o experimento de Evie, talvez isso seja parte disso, talvez alucinar e ouvir vozes seja um precursor do esquecimento...

Não

— Quem é você? — Eu digo, o vestido caindo no chão. Ocorre-me, como que à distância, que estou de calcinha, gritando em um quarto vazio, e um arrepio violento atravessa meu corpo.

Grosseiramente, eu puxo o vestido amarelo sobre a minha cabeça, suas camadas leves e suaves como seda contra a minha pele. Em uma vida diferente, eu adoraria esse vestido. É bonito e confortável, a combinação perfeita de alfaiataria. Mas não há mais tempo para esse tipo de frivolidade.

Hoje, esse vestido é apenas uma parte do papel que devo desempenhar.

A voz na minha cabeça ficou quieta, mas meu coração ainda está acelerado. Sinto-me impelida para o movimento apenas pelo instinto e, rapidamente, deslizo em um par de tênis brancos simples, amarrando firmemente os laços. Não sei por que, mas hoje, agora mesmo, por algum motivo – sinto que talvez precise correr.

Sim

Minha espinha se endireita.

A adrenalina percorre minhas veias e meus músculos ficam tensos, queimando com uma intensidade que parece nova para mim; é a primeira vez que sinto os efeitos positivos dos procedimentos de Evie. Essa força parece ter sido enxertada em meus ossos, como se eu pudesse me lançar no ar, como se pudesse escalar uma parede com uma mão.

Eu já conhecia a superforça antes, mas essa força sempre pareceu que vinha de outro lugar, como se fosse algo que eu tinha que aproveitar e liberar. Sem minhas habilidades sobrenaturais – quando eu desliguei meus poderes – fiquei com um corpo inexpressivo e frágil. Eu estava desnutrida há anos, obrigada a suportar condições físicas e mentais extremas, e meu corpo sofria por isso. Eu só comecei a aprender formas adequadas de exercício e condicionamento nos últimos meses, e embora o progresso que fiz tenha sido útil, foi apenas o primeiro passo na direção certa.

Mas isso...

O que quer que Evie tenha feito comigo? Isto é diferente.

Duas semanas atrás eu estava com tanta dor que mal conseguia me mexer. Na manhã seguinte, quando finalmente consegui ficar de pé sozinha, não vi nenhuma diferença discernível em meu corpo, exceto que eu tinha sete tons de roxo de cima a baixo. Tudo estava ferido. Eu estava andando em agonia.

Evie me disse, como minha médica, que ela me mantinha sedada para que eu fosse forçada a ficar parada para curar mais rapidamente, mas não tinha motivos para acreditar nela. Eu ainda não tenho. Mas esta é a primeira vez em duas semanas que me sinto quase normal. As contusões quase desapareceram. Apenas os locais de incisão, os pontos de entrada mais dolorosos, ainda parecem um pouco amarelos.

Não é ruim.

Eu flexiono meus punhos e me sinto poderosa, verdadeiramente poderosa, mesmo com as algemas brilhantes presas em torno de meus pulsos e tornozelos. Despertei desesperadamente dos meus poderes, senti mais saudades deles do que jamais imaginei que pudesse sentir falta de algo que passei tantos anos odiando sobre mim mesma. Mas pela primeira vez em semanas, me sinto forte. Sei que Evie fez isso comigo – fez isso com meus músculos – e sei que deveria desconfiar, mas é tão bom sentir-me bem que quase não posso deixar de me divertir com isso.

E agora sinto que podia...

Corra

Eu continuo.

CORRA

— O quê? — Eu sussurro, virando-me para escanear as paredes, o teto. — Correr para onde?

Fora

A palavra troveja através de mim, reverbera ao longo da minha caixa torácica. Fora. Como se fosse assim tão simples, como se eu pudesse virar a maçaneta e me livrar desse pesadelo. Se fosse assim tão fácil sair dessa sala, eu já teria feito isso. Mas Evie reforça as fechaduras da minha porta com múltiplas camadas de segurança. Eu só vi a mecânica disso uma vez, quando ela me levou para o meu quarto depois de me permitir olhar para fora por alguns minutos. Além das câmeras discretas e dos displays de retina, há um scanner biométrico que lê as impressões digitais de Evie para permitir seu acesso à sala. Eu passei horas tentando abrir a porta do meu quarto, sem sucesso.

Fora

Novamente, essa palavra, alta e dura dentro da minha cabeça. Há algo aterrorizante na esperança que serpenteia através de mim ao pensar em escapar. Ela se agarra e puxa e me tenta a ser louca o suficiente para ouvir as absurdas alucinações que atacam minha mente.

Isso pode ser uma armadilha, eu penso.

Isso tudo poderia ser feito por Evie. Eu poderia estar jogando diretamente em sua mão.

Ainda.

Eu não posso evitar.

Eu atravesso o quarto em alguns passos rápidos. Hesito, minha mão pairando sobre o cabo e, com uma exalação final, cedo.

A porta se abre facilmente.

Eu estou na porta aberta, meu coração acelerado. Uma corrida inebriante de sentimentos surge através de mim e eu olho ao redor desesperadamente, estudando os muitos corredores estendendo-se diante de mim.

Isso parece impossível.

Eu não tenho ideia para onde ir. Não faço ideia se sou louca por ouvir uma voz manipuladora na minha cabeça depois que minha mãe psicótica passou horas injetando coisas na minha mente.

É só quando lembro que ouvi essa voz pela primeira vez na noite em que cheguei – momentos antes de Evie começar a me torturar – que começo a duvidar da minha dúvida.

Morrendo

Foi isso que a voz me disse naquela primeira noite. Morrendo.

Eu estava deitada em uma mesa de operação, incapaz de me mover ou falar. Eu só podia gritar dentro da minha cabeça e queria saber onde Emmaline estava. Eu tentei gritar.

Morrendo, a voz dissera.

Um medo frio e paralisante enche meu sangue.

— Emmaline? — Eu sussurro. — É você?

Socorro

Eu dou um passo certo em frente.

Warner

— Estou um pouco adiantado — diz ele. — Eu sei que seu aniversário é amanhã, mas eu não podia esperar mais.

Eu olho para o meu pai como se ele fosse um fantasma. Pior, um demônio. Eu não consigo falar, e por alguma razão ele não parece se importar com o meu silêncio.

Então...

Ele sorri.

É um sorriso verdadeiro, que suaviza suas feições e ilumina seus olhos. Estamos em algo que parece uma sala de estar, um espaço aberto e luminoso com sofás macios, cadeiras, uma mesa redonda e uma pequena escrivaninha no canto. Há um tapete grosso sob os pés. As paredes são um agradável amarelo pálido, sol entrando pelas grandes janelas. A figura do meu pai está em contraluz. Ele parece etéreo. Brilhando, como se ele pudesse ser um anjo.

Este mundo tem um senso de humor doentio.

Ele me jogou uma túnica quando entrou na minha cela, mas não me ofereceu mais nada. Eu não tive a chance de trocar de roupa. Eu não recebi comida ou água. Sinto-me mal vestido – vulnerável – sentado em frente a ele em nada além de roupa íntima fria e uma túnica fina. Eu nem tenho meias. Chinelos. Alguma coisa.

E eu só posso imaginar o que devo parecer agora, considerando que faz algumas semanas que eu não faço a barba ou corto o cabelo. Consegui manter-me limpo na prisão, mas meu cabelo está um pouco maior agora. Não é como costumava ser, mas está chegando lá. E meu rosto...

Eu toco meu rosto quase sem pensar.

Tocar meu rosto se tornou um hábito nessas últimas duas semanas. Eu tenho uma barba. Não é muita barba, mas é o suficiente para me surpreender a cada vez. Não tenho ideia de como devo parecer agora.

Indomável, talvez.

Finalmente, eu digo:

— Você deveria estar morto.

— Surpresa — diz ele, e sorri.

Eu só olho para ele.

Meu pai se encosta na mesa e enfia as mãos nos bolsos da calça de um jeito que o faz parecer um menino. Encantador.

Isso me faz sentir mal.

Eu olho para longe, examinando a sala em busca de ajuda.

Detalhes. Algo para enraizar-me, algo para explicá- lo, algo para me armar contra o que pode estar vindo.

Eu venho curto.

Ele ri.

— Você sabe, você poderia mostrar um pouco mais de emoção. Eu realmente pensei que você poderia estar feliz em me ver.

Isso chama minha atenção.

— Você pensou errado — eu digo. — Fiquei feliz em saber que você estava morto.

— Você tem certeza? — Ele inclina a cabeça. — Você tem certeza que não derramou uma única lágrima por mim? Não sentiu falta de mim nem um pouquinho?

Só é preciso um momento de hesitação. O intervalo de meio segundo, durante o qual me lembro das semanas que passei, preso numa prisão de meio pesar, odiando-me por lamentá-lo e odiando o fato de eu ter me importado.

Eu abro minha boca para falar e ele me interrompe, seu sorriso triunfante.

— Eu sei que isso deve ser um pouco inquietante. E eu sei que você vai fingir que não se importa. Mas nós dois sabemos que seu coração sangrando sempre foi a fonte de todos os nossos problemas, e não faz sentido tentar negar isso agora. Então, vou ser generoso e oferecer-me para ignorar seu comportamento traidor.

Minha espinha endurece.

— Você não acha que eu ia esquecer, não é? — Meu pai não está mais sorrindo. — Você tenta me derrubar – meu governo, meu continente – e então você fica de lado como um pedaço de lixo perfeito e patético enquanto sua namorada tenta me matar... e você pensou que eu nunca mencionaria isso?

Eu não posso mais olhar para ele. Eu não suporto a visão do rosto dele, tão parecido com o meu. Sua pele ainda é perfeita, sem cicatrizes. Como se ele nunca tivesse sido ferido. Nunca levou uma bala na testa.

Eu não entendo isso.

— Não? Você ainda não vai se inspirar para responder? — Ele diz. — Nesse caso, você pode ser mais esperto do que eu lhe dei crédito.

Aí está. Isso parece mais com ele.

— Mas o fato é que estamos em uma importante encruzilhada agora. Eu tive que pedir uma série de favores para ter você transportado para cá ileso. O conselho ia votar para você ser executado por traição, e eu fui capaz de convencê-los do contrário.

— Por que você se incomodaria?

Seus olhos se estreitam enquanto ele me avalia.

— Eu salvo sua vida — ele diz. — E esta é sua reação? Insolência? Ingratidão?

— Isso — eu digo bruscamente. — É a sua ideia de salvar minha vida? Me jogando na prisão e me envenenando até a morte?

— Isso deveria ter sido um piquenique. — Seu olhar fica frio. — Você realmente estaria melhor morto se essas circunstâncias fossem suficientes para quebrar você.

Não digo nada.

— Além disso, tivemos que punir você de alguma forma. Suas ações não podem ser desmarcadas. — Meu pai desvia o olhar. — Nós tivemos muitas bagunças para limpar — diz ele finalmente. — Onde você acha que eu estive todo esse tempo?

— Como eu disse, pensei que você estivesse morto.

— Perto, mas não completamente. Na verdade — ele diz, respirando fundo. — Passei um bom tempo convalescente. Aqui. Eu fui levado de volta para cá, onde os Sommers me reviveram. — Ele puxa a barra da calça e eu vislumbro o brilho prateado de metal onde seu tornozelo deveria estar. — Eu tenho novos pés — diz ele, e ri. — Você acredita nisso?

Eu não posso. Eu não posso acreditar.

Estou atordoado.

Ele sorri, obviamente satisfeito com a minha reação.

— Nós deixamos você e seus amigos pensarem que tiveram uma vitória apenas o suficiente para me dar tempo para me recuperar. Enviamos o resto das crianças para distraí-lo, para fazer parecer que O Restabelecimento poderia realmente aceitar seu novo comandante autonomeado. — Ele balança a cabeça. — Uma criança de dezessete anos que se declara governante da América do Norte — diz ele, quase para si mesmo. E então, olhando para cima: — Aquela garota realmente foi um trabalho, não foi?

O pânico se acumula no meu peito.

— O que você fez com ela? Onde ela está?

— Não. — O sorriso do meu pai desaparece. — Absolutamente não.

— O que isso significa?

— Isso significa absolutamente não. Aquela garota está pronta. Ela se foi. Não mais especiais da tarde com seus amigos do Ponto Ômega. Não mais correndo nu com sua namoradinha. Não mais sexo à tarde, quando você deveria estar trabalhando.

Eu me sinto mal e enraivecido.

— Não se atreva... nunca fale sobre ela assim. Você não tem direito...

Ele suspira, longo e alto. Murmura algo sujo.

— Quando você vai parar com isso? Quando você vai crescer?

É preciso tudo o que tenho para reprimir minha raiva. Sentar-me aqui calmamente e não dizer nada. De alguma forma, meu silêncio piora as coisas.

— Droga, Aaron — diz ele, ficando de pé. — Eu continuo esperando por você seguir em frente. Para superar ela. Para evoluir — diz ele, praticamente gritando comigo agora. — Já faz mais de uma década da mesma besteira.

Mais de uma década.

Uma escorregada.

— O que você quer dizer com — eu digo, estudando-o com cuidado. — “Mais de uma década”?

— Estou exagerando — diz ele, mordendo as palavras. — Exagerando para fazer um ponto.

— Mentiroso.

Pela primeira vez, algo incerto passa pelos olhos do meu pai.

— Você vai admitir isso? — Eu digo em voz baixa. — Você vai admitir para mim o que eu já sei?

Ele define sua mandíbula. Não diz nada.

— Admita — eu digo. — Juliette era um pseudônimo. Juliette Ferrars é na verdade Ella Sommers, filha de Evie e Maximillian Som...

— Como... — Meu pai se pega. Ele desvia o olhar e então, muito cedo, ele olha para trás. Ele parece estar decidindo alguma coisa.

Finalmente, lentamente, ele concorda.

— Você sabe o que? É melhor assim. É melhor que você saiba — ele diz baixinho. — É melhor que você entenda exatamente por que nunca mais a verá.

— Isso não é com você.

— Não é comigo? — Raiva entra e sai de seus olhos, sua máscara fria rapidamente desmoronando. — Aquela garota tem sido a perdição da minha existência por doze anos — diz ele. — Ela me causou mais problemas do que você pode até mesmo começar a entender, o que não é menos importante do que distrair meu filho idiota durante a maior parte da última década. Apesar de todos os meus esforços para acabar com vocês – para remover esse câncer de nossas vidas – você insistiu, repetidas vezes, em se apaixonar por ela. — Ele me olha nos olhos, seus próprios olhos selvagens de fúria. — Ela nunca foi feita para você. Ela nunca foi feita para nada disso. Aquela garota foi condenada à morte — ele diz maliciosamente. — No momento em que a chamei de Juliette.

Meu coração está batendo tão forte que parece que estou sonhando. Isso deve ser um pesadelo. Eu tenho que me forçar a falar. Dizer:

— Do que você está falando?

A boca do meu pai torce para a imitação de um sorriso.

— Ella — diz ele. — Foi projetada para se tornar uma ferramenta para a guerra. Ela e sua irmã, desde o começo. Décadas antes de assumirmos, as doenças estavam começando a devastar a população. O governo estava tentando enterrar a informação, mas nós sabíamos. Eu vi os arquivos classificados. Eu rastreei um dos esconderijos secretos. As pessoas estavam com defeito, metamorfoseando – tanto que parecia quase a próxima fase da evolução. Apenas Evie teve a presença de espírito para ver a doença como uma ferramenta. Foi ela quem primeiro começou a estudar os não-naturais. Ela foi a razão pela qual criamos os asilos – ela queria acesso a mais variedades da doença – e foi ela quem aprendeu a isolar e reproduzir o DNA alienígena. Foi idéia dela usar as descobertas para ajudar nossa causa. Ella e Emmaline — ele diz com raiva. — Só foram feitas para serem experiências científicas de Evie. Ella nunca foi feita para você. Nunca foi feita para ninguém, — ele grita. — Tire-a da sua cabeça.

Eu me sinto congelado enquanto as palavras se estabelecem ao meu redor. Dentro de mim. A revelação não é inteiramente nova e ainda assim... a dor é nova. O tempo parece desacelerar, acelerar, girar para trás. Meus olhos se fecham. Minhas memórias se acumulam e se expandem, explodindo com um significado renovado à medida que me atacam de uma só vez.

Ella através dos tempos.

Minha amiga de infância.

Ella, arrancada de mim quando eu tinha sete anos de idade. Ella e Emmaline, que eles disseram que se afogaram no lago. Eles me disseram para esquecer, esquecer que as garotas já existiram e, finalmente, cansados de responder minhas perguntas, eles me disseram que tornariam as coisas mais fáceis para mim. Eu segui meu pai para uma sala onde ele prometeu que explicaria tudo.

E depois...

Eu estou amarrado a uma cadeira, minha cabeça segura no lugar com grampos pesados de metal. Luzes brilhantes piscam e zumbem acima de mim.

Eu ouço os monitores cantando, os sons abafados de vozes ao meu redor. A sala parece grande e cavernosa, reluzindo. Eu ouço os sons altos e desconcertantes da minha própria respiração e as batidas fortes e pesadas do meu coração. Eu pulo, um pouco, com a sensação indesejada da mão do meu pai no meu braço, dizendo que vou me sentir melhor em breve.

Eu olho para ele como se estivesse saindo de um sonho.

— O que é isso? — Ele diz. — O que acabou de acontecer?

Eu separo meus lábios para falar, me pergunto se é seguro dizer a verdade.

Eu decido que estou cansado das mentiras.

— Eu tenho lembrado dela — eu digo.

O rosto do meu pai fica inesperadamente em branco e é a única reação que preciso para entender a última peça que falta.

— Você está roubando minhas memórias — digo a ele, minha voz anormalmente calma. — Todos esses anos. Você tem mexido na minha mente. Foi você.

Ele não diz nada, mas vejo a tensão em sua mandíbula, o súbito salto de uma veia sob a pele.

— O que você está lembrando?

Eu balancei minha cabeça, atordoado enquanto eu olhava para ele.

— Eu deveria saber. Depois de tudo o que você fez comigo... — Paro, minha visão muda, desfocada por um momento. — Claro que você não me deixaria dominar minha própria mente.

— O que, exatamente, você está lembrando? — Ele diz, dificilmente capaz de controlar a raiva em sua voz agora. — O que mais você sabe?

No começo, não sinto nada.

Eu me treinei muito bem. Anos de prática me ensinaram a enterrar minhas emoções como um reflexo – especialmente em sua presença – e leva alguns segundos para que os sentimentos surjam. Eles formam lentamente, infinitas mãos alcançando de infinitas covas para atiçar as chamas de uma antiga fúria que eu nunca realmente me permiti tocar.

— Você roubou minhas memórias dela — eu digo baixinho. — Por quê?

— Sempre tão focado na menina — ele olha para mim. — Ela não é o centro de tudo, Aaron. Eu roubei suas memórias de muitas coisas.

Eu estou balançando a cabeça. Eu me levanto lentamente, ao mesmo tempo fora da minha mente e perfeitamente calmo, e me preocupo, por um momento, que eu possa realmente expirar da força total de tudo que sinto por ele. Ódio tão profundo que poderia me ferver vivo.

— Por que você faria algo assim exceto para me torturar? Você sabia o que eu sentia por ela. Você fez isso de propósito. Empurrando-nos juntos e nos separando... — Paro de repente. A realização nasce, brilhante e penetrante e eu olho para ele, incapaz de entender a profundidade de sua crueldade. — Você colocou Kent sob meu comando de propósito — eu digo.

Meu pai encontra meus olhos com uma expressão vaga. Ele não diz nada.

— Acho difícil acreditar que você não sabia o paradeiro de seus filhos ilegítimos — digo a ele. — Eu não acredito por um segundo que você não estava tendo todos os movimentos de Kent monitorados. Você deve saber o que ele estava fazendo com sua vida. Você deve ter sido notificado no momento em que ele se alistou. — Você poderia tê-lo enviado em qualquer lugar — eu digo. — Você tinha o poder para fazer isso. Em vez disso, você o deixa permanecer no Setor 45 – sob minha jurisdição – de propósito. Não foi? E quando você fez Delalieu me mostrar esses arquivos – quando ele veio até mim, me convenceu de que Kent seria o companheiro de cela perfeito para Juliette porque aqui estava a prova de que ele a conhecia, que eles tinham ido juntos para a escola...

De repente, meu pai sorri.

— Eu sempre tentei te dizer — ele diz suavemente. — Eu tentei dizer a você para parar de deixar suas emoções dominarem sua mente. Repetidas vezes tentei te ensinar e você nunca escutou. Você nunca aprendeu. — Ele balança a cabeça. — Se você sofre agora, é porque você trouxe isso para si mesmo. Você se tornou um alvo fácil.

Estou atordoado.

De alguma forma, mesmo depois de tudo, ele consegue me chocar.

— Eu não entendo como você pode ficar lá, defendendo suas ações, depois de passar vinte anos me torturando.

— Eu só tenho tentado te ensinar uma lição, Aaron. Eu não queria que você acabasse como sua mãe. Ela era fraca, assim como você.

Eu preciso matá-lo.

Imagino: como seria prendê-lo ao chão, apunhalá-lo repetidamente no coração, ver a luz sair de seus olhos, sentir seu corpo esfriar sob as minhas mãos.

Eu espero por medo.

Revulsão.

Arrependimento.

Eles não vêm.

Não tenho ideia de como ele sobreviveu à última tentativa em sua vida, mas não me importo mais em saber a resposta. Eu quero ele morto. Eu quero assistir a sua piscina de sangue em minhas mãos. Eu quero arrancar sua garganta.

Eu espio um abridor de cartas na escrivaninha próxima, e no segundo que levo para alcançá-lo, meu pai ri.

Ri.

Alto. Dobrado, uma mão segurando o lado dele. Quando ele olha para cima, há lágrimas reais em seus olhos.

— Você perdeu a cabeça? — Ele diz. — Aaron, não seja ridículo.

Eu dou um passo à frente, o abridor de cartas apertado no meu punho, e observo, cuidadosamente, no momento em que ele entende que eu vou matá-lo. Eu quero que ele saiba que vai ser eu. Eu quero que ele saiba que ele finalmente conseguiu o que queria.

Que ele finalmente me quebrou.

— Você cometeu um erro poupando minha vida — eu digo baixinho. — Você cometeu um erro mostrando seu rosto. Você cometeu um erro pensando que poderia me pedir para voltar, depois de tudo o que fez...

— Você não me entende. — Ele está em pé novamente, a risada desaparecendo de seu rosto. — Eu não estou pedindo para você voltar. Você não tem escolha.

— Bom. Isso torna tudo mais fácil.

— Aaron. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou desarmado. Estou totalmente disposto a te matar se você sair da linha. E embora eu não possa afirmar que matar meu filho é minha maneira favorita de passar uma manhã, isso não significa que eu não o farei. Então você precisa parar e pensar, por um momento, antes de dar um passo à frente e cometer suicídio.

Eu estudo ele. Meus dedos se flexionam ao redor da arma na minha mão.

— Diga-me onde ela está — eu digo. — E vou considerar poupar sua vida.

— Seu idiota. Você não está me ouvindo? Ela se foi.

Eu endureço. O que quer que ele queira dizer com isso, ele não está mentindo.

— Foi para onde?

— Se foi — diz ele com raiva. — Desapareceu. A garota que você conheceu não existe mais.

Ele tira um controle remoto do bolso da jaqueta e aponta para a parede. Uma imagem aparece instantaneamente, projetada de outro lugar, e o som que enche a sala é tão repentino – tão chocante e inesperado – que quase me deixa de joelhos.

É a Ella.

Ela está gritando.

O sangue escorre por sua boca aberta e gritante, os sons agonizantes perfurados apenas pelos soluços que puxam a respiração ofegante de seu corpo. Seus olhos estão entreabertos, delirantes, e vejo como ela está desprendida de uma cadeira e é arrastada para uma maca. Os espasmos do corpo dela, os braços e as pernas tremendo incontrolavelmente. Ela está em um vestido de hospital branco, os laços inconsistentes se desfazem, o tecido fino úmido com seu próprio sangue.

Minhas mãos tremem incontrolavelmente enquanto eu assisto, sua cabeça chicoteando para frente e para trás, seu corpo lutando contra suas restrições. Ela grita de novo e uma pontada de dor passa por mim, tão insuportável que quase me dobra ao meio. E então, rapidamente, como se, do nada, alguém dá um passo à frente e apunhala uma agulha no pescoço dela.

Ella continua quieta.

Seu corpo está congelado, seu rosto capturado em um único momento de agonia antes que a droga entre em ação, desmoronando-a. Seus gritos se dissolvem em gemidos menores e mais constantes. Ela chora, mesmo quando seus olhos se fecham.

Eu me sinto violentamente doente.

Minhas mãos estão tremendo tanto que não consigo mais formar um punho, e observo, como se de longe, o abridor de cartas cair no chão. Eu fico quieto, forçando a vontade de vomitar, mas a ação provoca um arrepio tão desorientador que quase perco o equilíbrio. Lentamente me viro para encarar meu pai, cujos olhos são inescrutáveis.

São necessárias duas tentativas antes que eu consiga formar uma única palavra sussurrada:

— O que?

Ele balança a cabeça, a imagem de falsa simpatia.

— Estou tentando fazer você entender. Isso — diz ele, apontando para a tela — É para isso que ela está destinada. Para sempre. Pare de imaginar sua vida com ela. Pare de pensar nela como uma pessoa...

— Isso não pode ser real — eu digo, interrompendo-o. Eu me sinto selvagem. Desequilibrado — Isto... diga-me que isto não é real. O que você está fazendo comigo? É isso...

— Claro que é real — diz ele. — Juliette se foi. Ella se foi. Ela é tão boa quanto morta. Ela teve sua mente apagada semanas atrás. Mas você — ele diz. — Você ainda tem uma vida para viver. Você está me ouvindo? Você precisa se recompor.

Mas não consigo ouvi-lo pelo som de Ella chorando.

Ela ainda está chorando – os sons são mais suaves, mais tristes, mais desesperados. Ela parece aterrorizada. Pequenas e desamparadas mãos estranhas enfaixam as feridas abertas em seus braços, as costas de suas pernas. Eu vejo como algemas brilhantes de metal estão algemadas em seus pulsos e tornozelos. Ela choraminga mais uma vez.

E eu me sinto insano.

Eu devo estar. Ouvindo o grito dela – observando-a lutar por sua vida, observando-a engasgar com seu próprio sangue enquanto estou aqui, impotente para ajudá-la...

Eu nunca poderei esquecer o som.

Não importa o que aconteça, não importa onde eu corra, esses gritos – seus gritos – vão me assombrar para sempre.

— Você queria que eu assistisse isso? — Estou sussurrando agora; Eu mal posso falar. — Por que você quer que eu assista isso?

Ele diz algo para mim. Grita algo para mim. Mas eu me sinto de repente surdo.

Os sons do mundo parecem distorcidos, distantes, como se minha cabeça estivesse submersa na água. O fogo no meu cérebro foi apagado, substituído por uma súbita e absoluta calma. Uma sensação de certeza. Eu sei o que preciso fazer agora. E eu sei que não há nada – nada que eu não faça para chegar até ela.

Eu sinto isso, sinto minha magreza se dissolvendo. Sinto minha frágil pele de humanidade roída pelas traças começar a se desfazer e, com ela, o véu me impedindo da completa escuridão. Não há linhas que eu não cruze. Nenhuma ilusão de misericórdia.

Eu queria ser melhor para ela. Para sua felicidade. Para o futuro dela.

Mas se ela se foi, que bem é bom?

Eu tomo uma respiração profunda e firme. Sinto-me estranhamente liberto, não mais preso a uma obrigação de decência. E em um movimento simples, eu pego o abridor de cartas que eu deixei cair no chão.

— Aaron — diz ele, um aviso em sua voz.

— Eu não quero ouvir você falar — eu digo. — Eu não quero que você fale comigo nunca mais.

Eu jogo a faca antes mesmo de as palavras saírem da minha boca. Voa forte e rápido, e eu aproveito o segundo que se eleva no ar. Eu gosto do modo como o segundo se expande, explodindo na estranheza do tempo. Tudo parece em câmera lenta. Os olhos do meu pai se arregalam em uma exibição rara de choque desmascarado, e eu sorrio ao som de seu suspiro quando a arma encontra sua marca. Eu estava apontando para sua jugular, e parece que meu objetivo era verdadeiro. Ele engasga, seus olhos se arregalam quando suas mãos se movem, trêmulas, para arrancar o abridor de cartas de sua casa em seu pescoço.

Ele tosse, de repente, respingos de sangue por toda parte e, com algum esforço, consegue liberar a coisa. Sangue fresco jorra por sua camisa e sai de sua boca. Ele não pode falar; a lâmina penetrou em sua laringe. Em vez disso, ele ofega, ainda sufocando, sua boca abrindo e fechando como um peixe morrendo.

Ele cai de joelhos.

Suas mãos se agarram ao ar, suas veias saltam sob sua pele e eu ando em direção a ele. Eu o observo enquanto ele implora, silenciosamente, por alguma coisa, e então eu o acaricio, embolsando as duas armas que encontro escondidas em sua pessoa.

— Aproveite o inferno — eu sussurro, antes de ir embora.

Nada mais importa.

Eu tenho que encontrá-la.

Juliette Ella

Esquerda.

Direita.

Em linha reta.

Esquerda.

Os comandos mantém meus pés andando com segurança pelo corredor. Este composto é vasto. Enorme. Meu quarto era tão comum que a verdade dessa instalação é chocante. Um quadro aberto revela muitas dezenas de andares, corredores e escadarias entrelaçados como viadutos e rodovias. O teto parece estar a quilômetros de distância, alto, arqueado e intrincado. Vigas de aço expostas encontram calçadas brancas e limpas centradas em torno de um pátio interno aberto. Eu não tinha ideia de que estava tão alto. E, de alguma forma, para um edifício tão grande, eu ainda não fui vista.

CONTINUA

Quando chegamos à casa dele, aproveito para admirá-la do lado de fora. É uma casa velha grande e bonita, pintada com o azul mais bonito. Tem grandes persianas brancas nas janelas e uma cerca branca em torno do jardim da frente. Flores cor-de-rosa estão crescendo em torno das bordas, espreitando através das ripas de madeira da cerca, e a coisa toda parece tão tranquila e encantadora que eu me sinto imediatamente em casa.

Minhas preocupações desaparecem.

Eu sou muito grata pela ajuda do Sr. Anderson. Tão grata por ter conhecido seu filho. Percebo, então, que o Sr. Anderson poderia ter trazido seu filho para a minha reunião hoje apenas para me apresentar a alguém da minha idade. Talvez ele estivesse tentando me fazer sentir em casa.

Uma bela dama loira atende a porta da frente. Ela sorri para mim, brilhante e gentil, e nem sequer diz olá para mim antes de me puxar para seus braços. Ela me abraça como se ela me conhecesse desde sempre, e há algo tão confortável em seus braços em volta de mim que eu envergonho todo mundo explodindo em lágrimas.

Eu não posso nem olhar para ninguém depois que eu me afasto dela. Ela me disse que seu nome era Sra. Anderson, mas que eu poderia chamá-la de Leila, se eu quisesse. E limpei minhas lágrimas, envergonhada da minha reação exagerada.

A Sra. Anderson diz a Aaron para me levar para o quarto, enquanto ela faz alguns petiscos antes do almoço.

Ainda fungando, eu o sigo pelas escadas.

Seu quarto é legal. Sento-me na cama dele e olho para as suas coisas. Principalmente, é bem limpo, exceto que há uma luva de beisebol na mesinha de cabeceira e há duas bolas de beisebol sujas no chão. Aaron me pega olhando e pega-as imediatamente. Ele parece envergonhado quando ele as enfia no armário, e eu não entendo o porquê. Eu nunca fui muito arrumada. Meu quarto sempre foi...

Eu hesito.

Eu tento lembrar como meu antigo quarto parecia, mas, por algum motivo, eu não consigo. Eu franzo a testa. Tento novamente.

Nada.

E então percebo que não consigo me lembrar do rosto dos meus pais.

O terror me atravessa.

— O que há de errado?

A voz de Aaron é tão aguda, tão intensa que eu olho para cima, surpresa. Ele está me encarando do outro lado da sala, o medo em seu rosto refletido nos espelhos em suas portas do armário.

— O que há de errado? — ele diz de novo. — Você está bem?

— Eu... eu não... — Eu vacilei, sentindo meus olhos se encherem de lágrimas. Eu odeio que eu continue chorando. Odeio que eu não consigo parar de chorar. — Eu não consigo lembrar dos meus pais — eu digo. — Isso é normal?

Aaron se aproxima, senta ao meu lado em sua cama.

— Eu não sei — diz ele.

Nós dois estamos quietos por um tempo. De alguma forma, isso ajuda. De alguma forma, apenas sentar ao lado dele me faz sentir menos sozinha. Menos aterrorizada.

Eventualmente, meu coração para de correr.

Depois de enxugar minhas lágrimas, digo:

— Você não fica sozinho, sendo educado em casa o tempo todo?

Ele concorda.

— Por que seu pai não deixa você ir para uma escola normal?

— Eu não sei.

— E as festas de aniversário? — eu pergunto. — Quem você convida para suas festas de aniversário?

Aaron encolhe os ombros. Ele está olhando em suas mãos quando ele diz:

— Eu nunca tive uma festa de aniversário.

— O que? Sério? — Eu me viro para encará-lo mais completamente. — Mas as festas de aniversário são tão divertidas. Eu costumava... — eu pisco, me cortando.

Não me lembro do que estava prestes a dizer.

Eu franzo a testa, tentando lembrar de algo, algo sobre a minha antiga vida, mas quando as memórias não se materializam, eu balanço a cabeça para limpá-la. Talvez eu me lembre mais tarde.

— De qualquer forma — eu digo, respirando rapidamente. — Você tem que ter uma festa de aniversário. Todo mundo tem festas de aniversário. Quando é seu aniversário?

Lentamente, Aaron olha para mim. Seu rosto está vazio mesmo quando ele diz:

— Vinte e quatro de abril.

— Vinte e quatro de abril — eu digo, sorrindo. — Isso é ótimo. Nós podemos fazer um bolo.

Os dias passam em pânico abafado, um crescendo excruciante em direção à loucura. As mãos do relógio parecem se fechar em torno da minha garganta e, ainda assim, eu não digo nada, não faço nada.

Eu espero.

Faço de conta.

Eu estou paralisada aqui há duas semanas, presa na prisão desse ardil, esse composto. Evie não sabe que seu plano para branquear minha mente falhou. Ela me trata como um objeto estranho, distante mas não indelicado. Ela me instruiu a chamá-la de Evie, disse que era minha médica e depois mentiu detalhadamente sobre como sofri um acidente terrível, que sofria de amnésia, que precisava ficar de cama, a fim de me recuperar.

Ela não sabe que meu corpo não vai parar de tremer, que minha pele está escorregadia de suor toda manhã, que minha garganta queima com o retorno constante da bílis. Ela não sabe o que está acontecendo comigo. Ela nunca poderia entender a doença que assola meu coração. Ela não poderia entender essa agonia.

Lembrando.

Os ataques são implacáveis.

Lembranças me assaltam enquanto durmo, me sacolejando, meu peito se contorcendo de pânico repetidas vezes até que, finalmente, encontro a madrugada no chão do banheiro, o cheiro de vômito agarrado ao meu cabelo, ao interior da minha boca. Só posso me arrastar de volta para a cama todas as manhãs e forçar meu rosto a sorrir quando Evie me examina ao nascer do sol.

Tudo parece errado.

O mundo parece estranho. Cheiros me confundem. Palavras não parecem mais certas na minha boca. O som do meu próprio nome parece ao mesmo tempo familiar e estranho. Minhas lembranças de pessoas e lugares parecem distorcidas, fios desgastantes se juntando para formar uma tapeçaria irregular.

Menos Evie. Minha mãe.

Eu me lembro dela.

— Evie?

Eu estalo minha cabeça para fora do banheiro, segurando um roupão no meu corpo molhado. Eu procuro no meu quarto pelo rosto dela.

— Evie, você está aí?

— Sim? — Eu ouço sua voz apenas alguns segundos antes de ela estar de pé diante de mim, segurando um conjunto de lençóis frescos em suas mãos. Ela está tirando os lençóis da minha cama novamente. — Você precisava de algo?

— Estamos sem toalhas.

— Ah, facilmente corrigido — diz ela, e sai correndo pela porta. Segundos depois, ela está de volta, pressionando uma toalha quente e fresca em minhas mãos. Ela sorri fracamente.

— Obrigada — eu digo, forçando meu próprio sorriso a esticar, para acender a vida em meus olhos. E então eu desapareço no banheiro.

A sala está fumegando; os espelhos se embaçaram, transpiraram. Eu agarro a toalha com uma mão, observando como gotas de água correm pela minha pele nua. A condensação me veste como um terno; Limpo as algemas úmidas de metal presas em torno dos meus pulsos e tornozelos, a luz azul brilhante é o lembrete constante de que estou no inferno.

Eu desmorono, com uma respiração pesada, no chão.

Eu estou muito quente para vestir roupas, mas eu não estou pronta para deixar a privacidade do banheiro ainda, então eu sento aqui, usando nada além dessas algemas, e coloco minha cabeça em minhas mãos.

Meu cabelo é comprido de novo.

Descobri isso assim. Longo, pesado, escuro em uma manhã, e quando perguntei sobre isso, quase estraguei tudo.

— O que você quer dizer? — Evie disse, estreitando os olhos para mim. — Seu cabelo sempre foi longo.

Eu pisquei para ela, lembrando de me fazer de boba.

— Eu sei.

Ela olhou para mim por mais um tempo antes de finalmente deixar pra lá, mas eu ainda estou preocupada que vou pagar por isso. Às vezes é difícil lembrar como agir. Minha mente está sendo atacada, assaltada todos os dias pela emoção que eu nunca soube que existia. Minhas memórias deveriam ser apagadas. Em vez disso, elas estão sendo reabastecidas.

Estou lembrando de tudo:

A risada de minha mãe, seus pulsos esguios, o cheiro de seu xampu e a familiaridade de seus braços em volta de mim.

Quanto mais me lembro, menos esse lugar me parece estranho. Menos esses sons e cheiros, essas montanhas à distância, parecem desconhecidos. É como se as partes díspares do meu eu mais desesperado estivessem se costurando juntas, como se os buracos no meu coração e cabeça estivessem se curando, enchendo-se lentamente de sensação.

Este lugar era minha casa. Essas pessoas, minha familia. Acordei esta manhã lembrando-me do tom de batom favorito da minha mãe.

Vermelho sangue.

Eu me lembro de vê-la pintar seus lábios algumas noites. Lembro-me do dia em que entrei no quarto dela e roubei o tubo de metal brilhante; Lembro-me de quando ela me encontrou, minhas mãos e boca manchadas de vermelho, meu rosto uma remasterização grotesca de si mesma.

Quanto mais eu me lembro dos meus pais, mais começo a entender meus próprios sentimentos. Meus muitos medos e inseguranças, a miríade de maneiras pelas quais muitas vezes me senti perdida, procurando por algo que não sabia nomear.

É devastador.

E ainda...

Nesta nova e turbulenta realidade, a única pessoa que eu reconheço é ele. Minhas lembranças dele, memórias de nós, fizeram algo para mim. Eu mudei para algum lugar lá no fundo. Eu me sinto diferente. Mais pesada, como se meus pés tivessem sido mais firmemente plantados, liberados pela certeza, livres para criar raízes aqui em mim mesma, livres para confiar inequivocamente na força e firmeza do meu próprio coração. É uma descoberta poderosa, descobrir que posso confiar em mim mesma, mesmo quando não sou eu mesma, para fazer as escolhas certas. Para saber com certeza agora que houve pelo menos um erro que nunca cometi.

Aaron Warner Anderson é a única linha emocional na minha vida que já fez sentido. Ele é a única constante. A única pulsação estável e confiável que eu já tive.

Aaron, Aaron, Aaron, Aaron.

Eu não tinha ideia do quanto havíamos perdido, não tinha ideia do quanto dele eu desejava. Eu não tinha ideia de como estávamos desesperadamente lutando. Quantos anos nós lutamos por momentos, minutos, para ficarmos juntos.

Isso me enche de um doloroso tipo de alegria.

Mas quando me lembro de como deixei as coisas entre nós, quero gritar.

Eu não tenho ideia se vou vê-lo novamente.

Ainda assim, estou me segurando na esperança de que ele esteja vivo, lá fora, em algum lugar. Evie disse que não poderia matá-lo. Ela disse que sozinha não tinha autoridade para executá-lo. E se Aaron ainda estiver vivo, vou encontrar um jeito de chegar até ele. Mas tenho que ter cuidado. Quebrar esta nova prisão não será fácil. Como é, Evie quase nunca me deixa sair do meu quarto. Pior, ela me seduz durante o dia, me permitindo apenas algumas horas de lucidez. Nunca há tempo suficiente para pensar, muito menos para planejar uma fuga, avaliar meus arredores ou perambular pelos corredores do lado de fora da minha porta.

Só uma vez ela me deixou sair.

Meio que sair.

Ela me deixou em uma varanda com vista para o quintal. Não foi muito, mas mesmo esse pequeno passo me ajudou a entender um pouco sobre onde estávamos e como seria o layout do prédio.

A avaliação foi arrepiante.

Parecíamos estar no centro de um assentamento. Uma cidade pequena, no meio do nada. Eu me inclinei sobre a borda da sacada, esticando meu pescoço para absorver a largura dele, mas a visão era tão vasta que eu não conseguia enxergar ao redor. De onde eu estava, vi pelo menos vinte edifícios diferentes, todos conectados por estradas e navegados por pessoas em miniatura, carros elétricos. Havia docas de carga e descarga, caminhões enormes entrando e saindo, e havia uma pista de aterrissagem a distância, uma fila de jatos estacionados em um lote de concreto. Eu entendi então que eu estava vivendo no meio de uma operação massiva, algo muito mais aterrorizante do que o Setor 45.

Esta é uma base internacional.

Isso tem que ser uma das capitais. O que quer que isso seja, o que quer que eles façam aqui, faz o Setor 45 parecer uma piada.

Aqui, onde as colinas ainda são verdes e bonitas, onde o ar é novo e fresco e tudo parece vivo. Minha contagem provavelmente está errada, mas acho que estamos nos aproximando do final de abril, e as vistas fora da minha janela são diferentes de tudo que eu já vi no Setor 45: vastas cadeias de montanhas cobertas de neve; colinas ondulantes de vegetação; árvores pesadas com folhas brilhantes e mutáveis; e um lago enorme e brilhante que parece perto o suficiente para correr. Esta terra parece saudável. Vibrante.

Eu pensei que nós havíamos perdido um mundo assim há muito tempo.

Evie começou a me sedar menos hoje em dia, mas em alguns dias minha visão parece se desgastar nas bordas, como uma imagem de satélite piscando, esperando que os dados sejam carregados.

Eu me pergunto, às vezes, se ela está me envenenando.

Estou imaginando isso agora, lembrando da tigela de sopa que ela mandou para o meu quarto para o café da manhã. Eu ainda posso sentir o resíduo pegajoso enquanto ele cobria minha língua, o céu da minha boca.

O desconforto agita meu estômago.

Eu me levanto do chão do banheiro, meus membros lentos e pesados. Demoro um momento para me estabilizar. Os efeitos desse experimento me deixaram vazia.

Brava.

Como se do nada, minha mente evoca uma imagem do rosto de Evie. Eu lembro dos olhos dela. Profundos, marrom escuro. Sem fundo. A mesma cor que o cabelo dela. Ela tem um cabelo curto e afiado, uma cortina pesada batendo constantemente contra o queixo. Ela é uma mulher bonita, mais bonita aos cinquenta do que aos vinte anos.

Chegando.

A palavra me ocorre de repente, e um raio de pânico atinge minha espinha. Nem um segundo depois, há uma batida forte na porta do meu banheiro.

— Sim?

— Ella, você está no banheiro há quase meia hora e sabe o que eu sinto sobre desperdiçar...

— Evie — eu me forço a rir. — Estou quase terminando — eu digo. — Eu vou sair logo.

Uma pausa.

O silêncio estende os segundos em uma vida. Meu coração pula na minha garganta. Batidas na minha boca.

— Tudo bem — diz ela lentamente. — Mais cinco minutos.

Eu fecho meus olhos enquanto exalo, pressionando a toalha no pulso acelerado no meu pescoço. Eu me seco rapidamente antes de espremer a água restante do meu cabelo e voltar a vestir meu robe.

Finalmente, abro a porta do banheiro e dou as boas-vindas à temperatura fria da manhã contra minha pele febril. Mas dificilmente tenho uma chance de respirar antes que ela esteja na minha cara novamente.

— Use isso — diz ela, forçando um vestido em meus braços. Ela está sorrindo, mas não combina com ela. Ela parece enlouquecida. — Você ama usar amarelo.

Eu pisco quando eu tiro o vestido dela, sentindo uma onda súbita e desorientadora de déjà vu.

— Claro — eu digo. — Eu amo usar amarelo.

Seu sorriso fica mais magro, ameaça virar o rosto de dentro para fora.

— Eu poderia apenas...? — Eu faço um gesto abstrato em direção ao meu corpo.

— Ah — diz ela, assustada. — Certo — Ela me lança outro sorriso e diz: — Eu vou estar lá fora.

Meu próprio sorriso é frágil.

Ela me observa. Ela sempre me observa. Estuda minhas reações, o tempo de minhas respostas. Ela está me escaneando, constantemente, por informações. Ela quer confirmação de que eu fui devidamente esvaziada. Refeita.

Eu sorrio mais.

Finalmente, ela dá um passo para trás.

— Boa menina — ela diz suavemente.

Eu estou no meio do meu quarto e a vejo sair, o vestido amarelo ainda pressionado contra o meu peito.

Houve outro momento em que eu me senti presa assim. Fui presa contra a minha vontade e ganhei lindas roupas e três refeições substanciosas e exigida a ser algo que não era e lutei contra isso. Lutei com tudo o que tinha.

Isso não me fez bem.

Eu jurei que, se pudesse fazer isso de novo, faria diferente. Eu disse que, se pudesse fazer isso, usaria as roupas, comeria e jogaria até conseguir descobrir onde estava e como me libertar.

Então aqui está a minha chance.

Desta vez, decidi jogar junto.

Kenji

Eu acordo, amarrado e amordaçado, um rugido em meus ouvidos. Eu pisco para limpar minha visão. Eu estou preso com tanta força que não consigo me mexer, então levo um segundo para perceber que não posso ver minhas pernas.

Sem pernas. Nenhum braço também.

A revelação de que sou invisível me atinge com força total e horripilante.

Eu não fiz isso.

Eu não me trouxe aqui, me amarrei e amordacei, e me deixei invisível.

Há apenas uma outra pessoa que faria.

Eu olho ao redor desesperadamente, tentando avaliar onde estou e quais são as minhas chances de fuga, mas quando eu finalmente consigo colocar meu corpo de lado – apenas o tempo suficiente para esticar meu pescoço – percebo, com um choque aterrorizante, que eu estou em um avião.

E então... vozes.

É Anderson e Nazeera.

Eu os ouço discutindo algo sobre como chegaremos em breve e, minutos depois, sinto quando tocamos o chão.

O avião taxia por um tempo e parece levar uma eternidade até que os motores finalmente se desliguem.

Eu ouço Anderson sair. Nazeera hesita, dizendo algo sobre a necessidade de limpar. Ela desliga o avião e suas câmeras, não me reconhece.

Finalmente, eu ouço seus passos se aproximando da minha cabeça. Ela usa um pé para me rolar em minhas costas, e então, simples assim, minha invisibilidade se foi. Ela me olha por mais um tempinho, não diz nada.

Finalmente, ela sorri.

— Oi — diz ela, removendo a mordaça da minha boca. — Como você está indo?

E eu decido que vou ter que matá-la.

— Tudo bem — ela diz. — Eu sei que você está provavelmente chateado...

— CHATEADO? VOCÊ ACHA QUE EU ESTOU CHATEADO? — Eu me movo violentamente contra os laços. — Jesus Cristo, mulher, tire-me dessas malditas amarras...

— Eu vou te tirar das amarras quando você se acalmar...

— COMO VOCÊ PODE ESPERAR QUE ESTEJA CALMO?

— Estou tentando salvar sua vida agora, então, na verdade, espero muitas coisas suas.

Estou respirando com dificuldade.

— Espere. O que?

Ela cruza os braços, olha para mim.

— Eu tenho tentado explicar a você que não havia outra maneira de fazer isso. E não se preocupe — diz ela. — Seus amigos estão bem. Devemos ser capazes de tirá-los do asilo antes que qualquer dano permanente seja feito.

— O que? O que quer dizer danos permanentes?

Nazeera suspira.

— De qualquer forma, essa era a única maneira que eu conseguia pensar em roubar um avião sem atrair a atenção. Eu precisava acompanhar Anderson.

— Então você sabia que ele estava vivo, todo esse tempo, e você não disse nada sobre isso.

Ela levanta as sobrancelhas.

— Honestamente, eu pensei que você soubesse.

— Como diabos eu deveria saber? — Eu grito. — Como eu deveria saber de alguma coisa?

— Pare de gritar — diz ela. — Eu tive todo esse trabalho para salvar sua vida, mas eu juro por Deus que vou te matar se você não parar de gritar agora.

— Onde — eu digo. — INFERNO — eu digo. — NÓS

ESTAMOS?

E em vez de me matar, ela ri.

— Onde você pensa que estamos? — Ela balança a cabeça. — Estamos na Oceania. Estamos aqui para encontrar Ella.

Warner

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Eu acordo de repente, empurrando para cima enquanto meus olhos se abrem, meus pulmões desesperados por ar. Eu respiro rápido demais e tusso, sufocando com a hipercorreção de oxigênio. Meu corpo se inclina para a frente, peito arfando, minhas mãos apoiadas no chão frio e concreto.

Ella.

Ella.

A dor me empurra pelo peito. Parei de comer a comida envenenada há dois dias, mas as visões perduram mesmo quando estou lúcido. Há algo hiperreal em relação a esta em particular, a memória se acumulando em mim repetidamente, disparando dores rápidas e agudas através do meu intestino. É de tirar o fôlego, essa emoção desorientadora.

Pela primeira vez, estou começando a acreditar.

Eu pensei que eram pesadelos. Alucinações, mesmo. Mas agora eu sei.

Agora parece impossível negar.

Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água

Eu não entendi direito porque Max e Evie estavam me mantendo cativo aqui, mas eles devem me culpar por algo – talvez algo pelo qual meu pai é responsável. Algo que eu, sem saber, participei.

Talvez algo como torturar sua filha Emmaline.

Quando fui mandado embora por dois anos, nunca me disseram para onde estava indo. Os detalhes da minha localização nunca foram divulgados, e durante esse período vivi em uma verdadeira prisão minha, nunca me permiti sair, nunca me permiti saber mais do que o absolutamente necessário sobre a tarefa em mãos. As pausas que recebi foram guardadas de perto, e eu era obrigado a usar uma venda nos olhos enquanto eu entrava e saía do jato, o que sempre me fez pensar que eu deveria estar trabalhando em algum lugar facilmente identificável. Mas esses dois anos também incluíram alguns dos dias mais sombrios e tristes da minha vida; Tudo que eu sabia era minha necessidade desesperada de esquecimento. Eu estava tão enterrado em auto-aversão que parecia certo encontrar consolo nos braços de alguém que não significava nada para mim. Eu me odiava todos os dias. Estar com Lena era alívio e tortura.

Mesmo assim, eu me sentia entorpecido o tempo todo.

Depois de duas semanas aqui, estou começando a me perguntar se essa prisão não é uma que eu conheci antes. Se este não é o mesmo lugar que lassei aqueles dois anos horríveis da minha vida. É difícil explicar as razões intangíveis e irracionais pelas quais a vista fora da minha janela está começando a parecer familiar para mim, mas dois anos é muito tempo para se familiarizar com os ritmos de uma terra, mesmo que você não entenda.

Eu me pergunto se Emmaline está aqui, em algum lugar.

Faz sentido que ela estivesse aqui, perto de casa – perto de seus pais, cujos avanços médicos e científicos são a única razão pela qual ela está viva. Ou algo próximo de viva, de qualquer maneira.

Faz sentido que eles trouxessem Juliette – Ella, eu me lembro – de volta para cá, para a casa dela. A questão é...

Por que trazê-la aqui? O que eles estão esperando fazer com ela?

Mas então, se a mãe dela for parecida com o meu pai, acho que posso imaginar o que eles podem ter em mente.

Eu me empurro do chão e respiro fundo. Meu corpo está correndo em mera adrenalina, tão faminto por sono e sustento que eu tenho que...

Dor.

É rápido e repentino e eu suspiro mesmo quando reconheço a picada familiar. Não tenho ideia de quanto tempo levará para minhas costelas se curarem completamente. Até lá, cerro os dentes enquanto me levanto, sentindo-me cegamente por comprar contra a pedra áspera. Minhas mãos tremem enquanto me estabilizo e estou respirando com dificuldade de novo, os olhos percorrendo a cela familiar.

Eu ligo a pia e espirro água gelada no rosto.

O efeito é imediato. Concentrando.

Com cuidado, me desfaço em nada. Eu molho minha camiseta debaixo da água corrente e uso para esfregar meu rosto, meu pescoço, o resto do meu corpo. Eu lavo meu cabelo. Lavo minha boca. Escovo os dentes. E então faço o pouco que posso pelo resto de minhas roupas, lavando-as à mão e torcendo-as. Eu deslizo de volta para a minha cueca, embora o algodão ainda esteja um pouco úmido, e eu luto contra um arrepio na escuridão. Com fome e frio é melhor que drogado e delirante.

Este é o final da minha segunda semana em confinamento, e meu terceiro dia esta semana sem comida. É bom ter uma cabeça clara, mesmo quando meu corpo morre lentamente. Eu já estava mais magro do que o normal, mas agora as linhas do meu corpo parecem extraordinariamente afiadas, até para mim mesmo, toda a suavidade necessária desapareceu dos meus membros. É apenas uma questão de tempo até os meus músculos se atrofiarem e causar danos irreparáveis aos meus órgãos, mas neste momento não tenho escolha. Eu preciso de acesso à minha mente.

Para pensar.

E algo sobre a minha condenação parece errado.

Quanto mais penso nisso, menos sentido faz que Max e Evie me queiram sofrer pelo que fiz a Emmaline. Eles foram os que doaram suas filhas para O Restabelecimento em primeiro lugar. Meu trabalho supervisionando Emmaline foi atribuído a mim – na verdade, era provavelmente um trabalho que eles aprovaram. Faria mais sentido que eu estivesse aqui por traição. Max e Evie, como qualquer outro comandante, queriam que eu sofresse por dar as costas ao Restabelecimento.

Mas até essa teoria parece errada. Incongruente.

A punição por traição sempre foi uma execução pública. Rápida. Eficiente. Eu deveria ser assassinado, com apenas um pouco de fanfarra, na frente dos meus próprios soldados. Mas isso – trancar as pessoas assim – lentamente deixando-as famintas enquanto as despoja de sua sanidade e dignidade – isso é incivilizado. É o que O Restabelecimento faz para os outros, não para os seus.

Foi o que eles fizeram com a Ella. Eles a torturaram. Fizeram testes nela. Ela não estava presa para inspirar penitência. Ela estava em isolamento porque fazia parte de um experimento em andamento.

E eu estou na posição única de saber que tal prisioneiro requer manutenção constante.

Eu imaginei que ficaria aqui por alguns dias – talvez uma semana – mas me prender pelo que parece ser uma quantidade indeterminada de tempo...

Isso deve ser difícil para eles.

Por duas semanas eles conseguiram ficar um pouco à minha frente, um feito que conseguiram envenenando minha comida. No treinamento, eu nunca precisei de mais de uma semana para sair das prisões de alta segurança, e eles devem saber disso. Forçando-me a escolher entre sustento e clareza todos os dias, eles se deram uma vantagem.

Ainda assim, eu não estou preocupado.

Quanto mais tempo estou aqui, mais influência ganho. Se eles sabem do que eu sou capaz, eles também devem saber que isso é insustentável. Eles não podem usar choque e veneno para me desestabilizar indefinidamente. Eu já estou aqui há tempo suficiente para avaliar o que me rodeia, e tenho arquivado informações há quase duas semanas – os movimentos do sol, as fases da lua, o fabricante das fechaduras, a pia, as dobradiças incomuns na porta. Eu suspeitava, mas agora sei ao certo, que estou no hemisfério sul, não só porque sei que Max e Evie são oriundos da Oceania, mas porque as constelações do norte fora da minha janela estão de cabeça para baixo.

Eu devo estar na base deles.

Logicamente, eu sei que devo ter estado aqui algumas vezes na minha vida, mas as memórias são sombrias. Os céus noturnos são mais claros aqui do que no Setor 45. As estrelas, mais brilhantes. A falta de poluição luminosa significa que estamos longe da civilização e a vista da janela prova que estamos cercados, por todos os lados, pela paisagem selvagem deste território. Há um lago enorme e brilhante não muito longe, o que...

Algo sacode a vida em minha mente.

A memória de antes, expandida:

Ela encolhe os ombros e joga uma pedra no lago. Aterra com um resplendor monótono.

— Bem, nós apenas vamos fugir — diz ela.

— Nós não podemos fugir — eu digo. — Pare de dizer isso.

— Nós podemos.

— Não há para onde ir.

— Há muitos lugares para ir.

Eu sacudo minha cabeça.

— Você sabe o que eu quero dizer. Eles nos encontrariam onde quer que fossemos. Eles nos observam o tempo todo.

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Um suor frio irrompe na minha testa. Arrepios se levantam ao longo da minha pele. Ella.

Ella Ella Ella

De novo e de novo.

Tudo sobre o nome está começando a soar familiar. O movimento da minha língua ao formar a palavra, familiar. É como se a memória estivesse no meu músculo, como se minha boca fizesse essa forma mil vezes.

Eu me forço a respirar fundo.

Eu preciso encontrá-la. Eu tenho que encontrá-la.

Aqui está o que eu sei:

Leva menos de trinta segundos para os passos desaparecerem no corredor, e eles são sempre os mesmos – mesmo passo, mesma cadência – o que significa que há apenas uma pessoa atendendo a mim. Os passos são longos e pesados, o que significa que meu assistente é alto, possivelmente do sexo masculino. Talvez o próprio Max, se eles me consideraram um prisioneiro de alta prioridade. Ainda assim, eles me deixaram livre e sem danos – por quê? – e embora eu não tenha recebido nem cama nem cobertor, tenho acesso a água da pia.

Não há eletricidade aqui; sem tomadas, sem fios. Mas deve haver câmeras escondidas em algum lugar, observando cada movimento meu. Há dois drenos: um na pia e um embaixo do vaso sanitário. Há um metro quadrado de janela – provavelmente vidro à prova de balas, talvez de oito a dez centímetros de espessura – e uma única e pequena abertura de ar no chão. O respiradouro não tem parafusos visíveis, o que significa que deve ser aparafusado por dentro, e as ripas são estreitas demais para os meus dedos, as lâminas de aço visivelmente soldadas no lugar. Ainda assim, é apenas um nível médio de segurança para um respiradouro na prisão. Um pouco mais de tempo e clareza, e vou encontrar uma maneira de remover a tela e redirecionar as partes. Eventualmente, vou encontrar uma maneira de desmontar tudo nesta sala. Eu vou desmontar o banheiro de metal, a pia de metal frágil. Eu vou fazer minhas próprias ferramentas e armas e encontrar uma maneira de desmontar lentamente as fechaduras e as dobradiças. Ou talvez eu danifique os canos e inunde a sala e seu corredor adjacente, forçando alguém a ir até a porta.

Quanto mais cedo eles mandarem alguém para o meu quarto, melhor. Se eles me deixaram sozinho em minha cela por tanto tempo, foi para sua própria proteção, não para o meu sofrimento. Eu sou excelente no combate corpo-a-corpo.

Eu me conheço. Conheço minha capacidade de suportar torturas físicas e mentais complicadas. Se eu quisesse, poderia me dar duas semanas – talvez três – para renunciar às refeições envenenadas e sobreviver sozinho na água antes de perder a cabeça ou a mobilidade. Sei o quanto posso ser engenhoso, dada a oportunidade, e isso – esse esforço para me conter – deve ser exaustivo. Grande cuidado tiveram em selecionar esses sons e refeições e rituais e até mesmo essa falta de comunicação vigilante.

Não faz sentido que eles tenham todo esse problema por traição. Não. Eu devo estar no purgatório por outra coisa.

Eu busco meu cérebro por um motivo, mas minhas memórias são surpreendentemente finas quando se trata de Max e Evie. Ainda estão se formando.

Com alguma dificuldade, posso conjurar piscadas de imagens.

Um breve aperto de mão com meu pai.

Uma gargalhada.

Uma onda alegre de música festiva.

Um laboratório e minha mãe.

Eu endureço.

Um laboratório e minha mãe.

Concentro meus pensamentos, me deitando na memória – luzes brilhantes, passos abafados, o som da minha própria voz fazendo uma pergunta ao meu pai e depois, dolorosamente...

Minha mente fica em branco.

Eu franzo a testa. Olho nas minhas mãos.

Nada.

Eu sei muito sobre os outros comandantes e suas famílias. É da minha conta saber. Mas há uma escassez incomum de informações no que diz respeito à Oceania e, pela primeira vez, envia um choque de medo através de mim. Há duas linhas de tempo se fundindo em minha mente – uma vida com Ella e uma vida sem ela – e ainda estou aprendendo a filtrar as informações por algo real.

Ainda assim, pensar em Max e Evie agora parece forçar algo no meu cérebro. É como se houvesse algo lá, algo fora de alcance, e quanto mais eu forço minha mente a lembrá-los – seus rostos, suas vozes – mais dói.

Por que todo esse problema para me aprisionar?

Por que não simplesmente me matar?

Eu tenho tantas perguntas que está fazendo minha cabeça girar.

Só então, a porta balança. O som de metal no metal é afiado e abrasivo, o som parece uma lixa contra meus nervos.

Eu ouço o parafuso destravar e sinto-me extraordinariamente calmo. Eu fui construído para lidar com essa vida, seus golpes, seus modos doentes e sádicos. A morte nunca me assustou.

Mas quando a porta se abre, percebo o meu erro.

Eu imaginei mil cenários diferentes. Eu me preparei para uma miríade de oponentes. Mas eu não havia me preparado para isso.

— Oi, aniversariante — diz ele, rindo enquanto se aproxima da luz. — Você sentiu saudades de mim?

E de repente eu não consigo me mexer.

Juliette Ella

— Parem, parem com isso, ah meu Deus, isso é nojento — Emmaline chora. — Parem com isso. Parem de se tocar! Vocês são tão nojentos.

Papai aperta a bunda de mamãe bem na nossa frente.

Emmaline grita.

— Ah meu Deus, eu disse parem!

É sábado de manhã, e sábado de manhã é quando fazemos panquecas, mas mamãe e papai não chegam a cozinhar nada porque não param de se beijar. Emmaline odeia isso.

Eu acho legal.

Sento-me no balcão e apoio meu rosto em minhas mãos, observando. Eu prefiro assistir. Emmaline continua tentando me fazer trabalhar, mas eu não quero. Eu gosto de sentar mais do que trabalhar.

— Ninguém está fazendo panquecas — Emmaline chora, e ela gira ao redor com tanta raiva que ela derruba uma tigela de massa no chão. — Por que estou fazendo todo o trabalho?

Papai ri.

— Querida, estamos todos juntos — diz ele, pegando a tigela caída. Ele pega um monte de toalhas de papel e diz: — Isso não é mais importante do que panquecas?

— Não — emmaline diz com raiva. — Nós devemos fazer panquecas. É sábado, o que significa que devemos fazer panquecas, e você e mamãe estão apenas se beijando, e Ella está sendo preguiçosa...

— Ei... — Eu digo e me levanto.

— ...E ninguém está fazendo o que deveria estar fazendo e, em vez disso, estou fazendo tudo sozinha...

Mamãe e papai estão rindo agora.

— Não é engraçado! — Emmaline chora, e agora ela está gritando, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Não é engraçado, e eu não gosto quando ninguém me escuta, e eu não...

Duas semanas atrás, eu estava deitada em uma mesa de operações, mole, nua e com o sangue vazando através de uma abertura na minha têmpora do tamanho de um ferimento a bala. Minha visão estava embaçada. Eu não conseguia ouvir muito mais do que o som da minha própria respiração, quente e pesada e em todos os lugares, construindo em torno de mim. De repente, Evie apareceu. Ela estava olhando para mim; ela parecia frustrada. Ela tentava concluir o processo de recalibração física, como ela chamava.

Por algum motivo, ela não conseguiu terminar o trabalho.

Ela já tinha esvaziado o conteúdo de dezesseis seringas no meu cérebro e fez várias pequenas incisões no meu abdômen, meus braços e minhas coxas. Eu não conseguia ver exatamente o que ela fazia em seguida, mas ela falava, ocasionalmente, enquanto trabalhava, e alegou que os procedimentos cirúrgicos simples que ela estava realizando fortaleceriam minhas articulações e reforçariam meus músculos. Ela queria que eu fosse mais forte, para ser mais resiliente em um nível celular. Foi uma medida preventiva, ela disse. Ela estava preocupada que minha constituição fosse pequena demais; que meus músculos podem degenerar prematuramente diante de intensos desafios físicos. Ela não disse isso, mas eu senti: ela queria que eu fosse mais forte que a minha irmã.

— Emmaline — eu sussurrei.

Foi sorte que eu estivesse exausta demais, quebrada demais, sedada demais para falar claramente. Foi sorte que eu só fiquei ali, olhos abertos e fechados, meus lábios rachados tornando impossível fazer mais do que murmurar o nome. Foi uma sorte que eu não consegui entender, imediatamente, que eu ainda era eu. Que ainda me lembrava de tudo, apesar das promessas de Evie de dissolver o que restava da minha mente.

Ainda assim, eu disse a coisa errada.

Evie parou o que estava fazendo. Ela se inclinou sobre o meu rosto e me estudou, nariz com nariz.

Eu pisquei.

Não

As palavras apareceram na minha cabeça como se tivessem sido plantadas há muito tempo atrás, como eu estava lembrando, lembrando...

Evie recuou e imediatamente começou a falar em um dispositivo cerrado em seu punho. Sua voz era baixa e áspera e eu não conseguia entender o que ela estava dizendo.

Eu pisquei novamente. Confusa. Eu separei meus lábios para dizer alguma coisa, quando...

Não

O pensamento veio mais agudamente desta vez.

Um momento depois, Evie estava na minha cara de novo, dessa vez me interrogando.

quem é você

onde está você

qual é o seu nome

onde você nasceu

quantos anos você tem

quem são seus pais

onde você mora

De repente, percebi o suficiente para entender que Evie estava checando seu trabalho. Ela queria ter certeza de que meu cérebro estava limpo. Eu não tinha certeza do que deveria dizer ou fazer, então não falei nada.

Em vez disso, eu pisquei.

Pisquei muito.

Evie finalmente – com relutância – se afastou, mas ela não parecia totalmente convencida da minha estupidez. E então, quando eu pensei que ela poderia me matar só para estar segura, ela parou. Encarou a parede.

E então ela foi embora.

Eu estava tremendo na mesa de operação por vinte minutos antes de o quarto ser invadido por uma equipe de pessoas. Eles soltaram meu corpo, lavaram e envolveram minhas feridas abertas.

Eu acho que estava gritando.

Eventualmente, a combinação de dor, exaustão e o lento gotejar de opiáceos me pegou, e eu desmaiei.

Eu nunca entendi o que aconteceu naquele dia.

Eu não pude perguntar, Evie nunca explicou, e a voz estranha e aguda em minha cabeça nunca retornou. Mas então, Evie me sedou tanto nas minhas primeiras semanas com esse composto que é possível que nunca houvesse uma chance sequer.

Hoje, pela primeira vez desde aquele dia, ouço de novo.

Eu estou de pé no meio do meu quarto, este vestido amarelo transparente ainda agrupado em meus braços, quando a voz me agride.

Isso tira o vento de mim.

Ella

Eu giro ao redor, minha respiração vem rápido. A voz é mais alta do que nunca, assustadora em sua intensidade. Talvez eu estivesse errada sobre o experimento de Evie, talvez isso seja parte disso, talvez alucinar e ouvir vozes seja um precursor do esquecimento...

Não

— Quem é você? — Eu digo, o vestido caindo no chão. Ocorre-me, como que à distância, que estou de calcinha, gritando em um quarto vazio, e um arrepio violento atravessa meu corpo.

Grosseiramente, eu puxo o vestido amarelo sobre a minha cabeça, suas camadas leves e suaves como seda contra a minha pele. Em uma vida diferente, eu adoraria esse vestido. É bonito e confortável, a combinação perfeita de alfaiataria. Mas não há mais tempo para esse tipo de frivolidade.

Hoje, esse vestido é apenas uma parte do papel que devo desempenhar.

A voz na minha cabeça ficou quieta, mas meu coração ainda está acelerado. Sinto-me impelida para o movimento apenas pelo instinto e, rapidamente, deslizo em um par de tênis brancos simples, amarrando firmemente os laços. Não sei por que, mas hoje, agora mesmo, por algum motivo – sinto que talvez precise correr.

Sim

Minha espinha se endireita.

A adrenalina percorre minhas veias e meus músculos ficam tensos, queimando com uma intensidade que parece nova para mim; é a primeira vez que sinto os efeitos positivos dos procedimentos de Evie. Essa força parece ter sido enxertada em meus ossos, como se eu pudesse me lançar no ar, como se pudesse escalar uma parede com uma mão.

Eu já conhecia a superforça antes, mas essa força sempre pareceu que vinha de outro lugar, como se fosse algo que eu tinha que aproveitar e liberar. Sem minhas habilidades sobrenaturais – quando eu desliguei meus poderes – fiquei com um corpo inexpressivo e frágil. Eu estava desnutrida há anos, obrigada a suportar condições físicas e mentais extremas, e meu corpo sofria por isso. Eu só comecei a aprender formas adequadas de exercício e condicionamento nos últimos meses, e embora o progresso que fiz tenha sido útil, foi apenas o primeiro passo na direção certa.

Mas isso...

O que quer que Evie tenha feito comigo? Isto é diferente.

Duas semanas atrás eu estava com tanta dor que mal conseguia me mexer. Na manhã seguinte, quando finalmente consegui ficar de pé sozinha, não vi nenhuma diferença discernível em meu corpo, exceto que eu tinha sete tons de roxo de cima a baixo. Tudo estava ferido. Eu estava andando em agonia.

Evie me disse, como minha médica, que ela me mantinha sedada para que eu fosse forçada a ficar parada para curar mais rapidamente, mas não tinha motivos para acreditar nela. Eu ainda não tenho. Mas esta é a primeira vez em duas semanas que me sinto quase normal. As contusões quase desapareceram. Apenas os locais de incisão, os pontos de entrada mais dolorosos, ainda parecem um pouco amarelos.

Não é ruim.

Eu flexiono meus punhos e me sinto poderosa, verdadeiramente poderosa, mesmo com as algemas brilhantes presas em torno de meus pulsos e tornozelos. Despertei desesperadamente dos meus poderes, senti mais saudades deles do que jamais imaginei que pudesse sentir falta de algo que passei tantos anos odiando sobre mim mesma. Mas pela primeira vez em semanas, me sinto forte. Sei que Evie fez isso comigo – fez isso com meus músculos – e sei que deveria desconfiar, mas é tão bom sentir-me bem que quase não posso deixar de me divertir com isso.

E agora sinto que podia...

Corra

Eu continuo.

CORRA

— O quê? — Eu sussurro, virando-me para escanear as paredes, o teto. — Correr para onde?

Fora

A palavra troveja através de mim, reverbera ao longo da minha caixa torácica. Fora. Como se fosse assim tão simples, como se eu pudesse virar a maçaneta e me livrar desse pesadelo. Se fosse assim tão fácil sair dessa sala, eu já teria feito isso. Mas Evie reforça as fechaduras da minha porta com múltiplas camadas de segurança. Eu só vi a mecânica disso uma vez, quando ela me levou para o meu quarto depois de me permitir olhar para fora por alguns minutos. Além das câmeras discretas e dos displays de retina, há um scanner biométrico que lê as impressões digitais de Evie para permitir seu acesso à sala. Eu passei horas tentando abrir a porta do meu quarto, sem sucesso.

Fora

Novamente, essa palavra, alta e dura dentro da minha cabeça. Há algo aterrorizante na esperança que serpenteia através de mim ao pensar em escapar. Ela se agarra e puxa e me tenta a ser louca o suficiente para ouvir as absurdas alucinações que atacam minha mente.

Isso pode ser uma armadilha, eu penso.

Isso tudo poderia ser feito por Evie. Eu poderia estar jogando diretamente em sua mão.

Ainda.

Eu não posso evitar.

Eu atravesso o quarto em alguns passos rápidos. Hesito, minha mão pairando sobre o cabo e, com uma exalação final, cedo.

A porta se abre facilmente.

Eu estou na porta aberta, meu coração acelerado. Uma corrida inebriante de sentimentos surge através de mim e eu olho ao redor desesperadamente, estudando os muitos corredores estendendo-se diante de mim.

Isso parece impossível.

Eu não tenho ideia para onde ir. Não faço ideia se sou louca por ouvir uma voz manipuladora na minha cabeça depois que minha mãe psicótica passou horas injetando coisas na minha mente.

É só quando lembro que ouvi essa voz pela primeira vez na noite em que cheguei – momentos antes de Evie começar a me torturar – que começo a duvidar da minha dúvida.

Morrendo

Foi isso que a voz me disse naquela primeira noite. Morrendo.

Eu estava deitada em uma mesa de operação, incapaz de me mover ou falar. Eu só podia gritar dentro da minha cabeça e queria saber onde Emmaline estava. Eu tentei gritar.

Morrendo, a voz dissera.

Um medo frio e paralisante enche meu sangue.

— Emmaline? — Eu sussurro. — É você?

Socorro

Eu dou um passo certo em frente.

Warner

— Estou um pouco adiantado — diz ele. — Eu sei que seu aniversário é amanhã, mas eu não podia esperar mais.

Eu olho para o meu pai como se ele fosse um fantasma. Pior, um demônio. Eu não consigo falar, e por alguma razão ele não parece se importar com o meu silêncio.

Então...

Ele sorri.

É um sorriso verdadeiro, que suaviza suas feições e ilumina seus olhos. Estamos em algo que parece uma sala de estar, um espaço aberto e luminoso com sofás macios, cadeiras, uma mesa redonda e uma pequena escrivaninha no canto. Há um tapete grosso sob os pés. As paredes são um agradável amarelo pálido, sol entrando pelas grandes janelas. A figura do meu pai está em contraluz. Ele parece etéreo. Brilhando, como se ele pudesse ser um anjo.

Este mundo tem um senso de humor doentio.

Ele me jogou uma túnica quando entrou na minha cela, mas não me ofereceu mais nada. Eu não tive a chance de trocar de roupa. Eu não recebi comida ou água. Sinto-me mal vestido – vulnerável – sentado em frente a ele em nada além de roupa íntima fria e uma túnica fina. Eu nem tenho meias. Chinelos. Alguma coisa.

E eu só posso imaginar o que devo parecer agora, considerando que faz algumas semanas que eu não faço a barba ou corto o cabelo. Consegui manter-me limpo na prisão, mas meu cabelo está um pouco maior agora. Não é como costumava ser, mas está chegando lá. E meu rosto...

Eu toco meu rosto quase sem pensar.

Tocar meu rosto se tornou um hábito nessas últimas duas semanas. Eu tenho uma barba. Não é muita barba, mas é o suficiente para me surpreender a cada vez. Não tenho ideia de como devo parecer agora.

Indomável, talvez.

Finalmente, eu digo:

— Você deveria estar morto.

— Surpresa — diz ele, e sorri.

Eu só olho para ele.

Meu pai se encosta na mesa e enfia as mãos nos bolsos da calça de um jeito que o faz parecer um menino. Encantador.

Isso me faz sentir mal.

Eu olho para longe, examinando a sala em busca de ajuda.

Detalhes. Algo para enraizar-me, algo para explicá- lo, algo para me armar contra o que pode estar vindo.

Eu venho curto.

Ele ri.

— Você sabe, você poderia mostrar um pouco mais de emoção. Eu realmente pensei que você poderia estar feliz em me ver.

Isso chama minha atenção.

— Você pensou errado — eu digo. — Fiquei feliz em saber que você estava morto.

— Você tem certeza? — Ele inclina a cabeça. — Você tem certeza que não derramou uma única lágrima por mim? Não sentiu falta de mim nem um pouquinho?

Só é preciso um momento de hesitação. O intervalo de meio segundo, durante o qual me lembro das semanas que passei, preso numa prisão de meio pesar, odiando-me por lamentá-lo e odiando o fato de eu ter me importado.

Eu abro minha boca para falar e ele me interrompe, seu sorriso triunfante.

— Eu sei que isso deve ser um pouco inquietante. E eu sei que você vai fingir que não se importa. Mas nós dois sabemos que seu coração sangrando sempre foi a fonte de todos os nossos problemas, e não faz sentido tentar negar isso agora. Então, vou ser generoso e oferecer-me para ignorar seu comportamento traidor.

Minha espinha endurece.

— Você não acha que eu ia esquecer, não é? — Meu pai não está mais sorrindo. — Você tenta me derrubar – meu governo, meu continente – e então você fica de lado como um pedaço de lixo perfeito e patético enquanto sua namorada tenta me matar... e você pensou que eu nunca mencionaria isso?

Eu não posso mais olhar para ele. Eu não suporto a visão do rosto dele, tão parecido com o meu. Sua pele ainda é perfeita, sem cicatrizes. Como se ele nunca tivesse sido ferido. Nunca levou uma bala na testa.

Eu não entendo isso.

— Não? Você ainda não vai se inspirar para responder? — Ele diz. — Nesse caso, você pode ser mais esperto do que eu lhe dei crédito.

Aí está. Isso parece mais com ele.

— Mas o fato é que estamos em uma importante encruzilhada agora. Eu tive que pedir uma série de favores para ter você transportado para cá ileso. O conselho ia votar para você ser executado por traição, e eu fui capaz de convencê-los do contrário.

— Por que você se incomodaria?

Seus olhos se estreitam enquanto ele me avalia.

— Eu salvo sua vida — ele diz. — E esta é sua reação? Insolência? Ingratidão?

— Isso — eu digo bruscamente. — É a sua ideia de salvar minha vida? Me jogando na prisão e me envenenando até a morte?

— Isso deveria ter sido um piquenique. — Seu olhar fica frio. — Você realmente estaria melhor morto se essas circunstâncias fossem suficientes para quebrar você.

Não digo nada.

— Além disso, tivemos que punir você de alguma forma. Suas ações não podem ser desmarcadas. — Meu pai desvia o olhar. — Nós tivemos muitas bagunças para limpar — diz ele finalmente. — Onde você acha que eu estive todo esse tempo?

— Como eu disse, pensei que você estivesse morto.

— Perto, mas não completamente. Na verdade — ele diz, respirando fundo. — Passei um bom tempo convalescente. Aqui. Eu fui levado de volta para cá, onde os Sommers me reviveram. — Ele puxa a barra da calça e eu vislumbro o brilho prateado de metal onde seu tornozelo deveria estar. — Eu tenho novos pés — diz ele, e ri. — Você acredita nisso?

Eu não posso. Eu não posso acreditar.

Estou atordoado.

Ele sorri, obviamente satisfeito com a minha reação.

— Nós deixamos você e seus amigos pensarem que tiveram uma vitória apenas o suficiente para me dar tempo para me recuperar. Enviamos o resto das crianças para distraí-lo, para fazer parecer que O Restabelecimento poderia realmente aceitar seu novo comandante autonomeado. — Ele balança a cabeça. — Uma criança de dezessete anos que se declara governante da América do Norte — diz ele, quase para si mesmo. E então, olhando para cima: — Aquela garota realmente foi um trabalho, não foi?

O pânico se acumula no meu peito.

— O que você fez com ela? Onde ela está?

— Não. — O sorriso do meu pai desaparece. — Absolutamente não.

— O que isso significa?

— Isso significa absolutamente não. Aquela garota está pronta. Ela se foi. Não mais especiais da tarde com seus amigos do Ponto Ômega. Não mais correndo nu com sua namoradinha. Não mais sexo à tarde, quando você deveria estar trabalhando.

Eu me sinto mal e enraivecido.

— Não se atreva... nunca fale sobre ela assim. Você não tem direito...

Ele suspira, longo e alto. Murmura algo sujo.

— Quando você vai parar com isso? Quando você vai crescer?

É preciso tudo o que tenho para reprimir minha raiva. Sentar-me aqui calmamente e não dizer nada. De alguma forma, meu silêncio piora as coisas.

— Droga, Aaron — diz ele, ficando de pé. — Eu continuo esperando por você seguir em frente. Para superar ela. Para evoluir — diz ele, praticamente gritando comigo agora. — Já faz mais de uma década da mesma besteira.

Mais de uma década.

Uma escorregada.

— O que você quer dizer com — eu digo, estudando-o com cuidado. — “Mais de uma década”?

— Estou exagerando — diz ele, mordendo as palavras. — Exagerando para fazer um ponto.

— Mentiroso.

Pela primeira vez, algo incerto passa pelos olhos do meu pai.

— Você vai admitir isso? — Eu digo em voz baixa. — Você vai admitir para mim o que eu já sei?

Ele define sua mandíbula. Não diz nada.

— Admita — eu digo. — Juliette era um pseudônimo. Juliette Ferrars é na verdade Ella Sommers, filha de Evie e Maximillian Som...

— Como... — Meu pai se pega. Ele desvia o olhar e então, muito cedo, ele olha para trás. Ele parece estar decidindo alguma coisa.

Finalmente, lentamente, ele concorda.

— Você sabe o que? É melhor assim. É melhor que você saiba — ele diz baixinho. — É melhor que você entenda exatamente por que nunca mais a verá.

— Isso não é com você.

— Não é comigo? — Raiva entra e sai de seus olhos, sua máscara fria rapidamente desmoronando. — Aquela garota tem sido a perdição da minha existência por doze anos — diz ele. — Ela me causou mais problemas do que você pode até mesmo começar a entender, o que não é menos importante do que distrair meu filho idiota durante a maior parte da última década. Apesar de todos os meus esforços para acabar com vocês – para remover esse câncer de nossas vidas – você insistiu, repetidas vezes, em se apaixonar por ela. — Ele me olha nos olhos, seus próprios olhos selvagens de fúria. — Ela nunca foi feita para você. Ela nunca foi feita para nada disso. Aquela garota foi condenada à morte — ele diz maliciosamente. — No momento em que a chamei de Juliette.

Meu coração está batendo tão forte que parece que estou sonhando. Isso deve ser um pesadelo. Eu tenho que me forçar a falar. Dizer:

— Do que você está falando?

A boca do meu pai torce para a imitação de um sorriso.

— Ella — diz ele. — Foi projetada para se tornar uma ferramenta para a guerra. Ela e sua irmã, desde o começo. Décadas antes de assumirmos, as doenças estavam começando a devastar a população. O governo estava tentando enterrar a informação, mas nós sabíamos. Eu vi os arquivos classificados. Eu rastreei um dos esconderijos secretos. As pessoas estavam com defeito, metamorfoseando – tanto que parecia quase a próxima fase da evolução. Apenas Evie teve a presença de espírito para ver a doença como uma ferramenta. Foi ela quem primeiro começou a estudar os não-naturais. Ela foi a razão pela qual criamos os asilos – ela queria acesso a mais variedades da doença – e foi ela quem aprendeu a isolar e reproduzir o DNA alienígena. Foi idéia dela usar as descobertas para ajudar nossa causa. Ella e Emmaline — ele diz com raiva. — Só foram feitas para serem experiências científicas de Evie. Ella nunca foi feita para você. Nunca foi feita para ninguém, — ele grita. — Tire-a da sua cabeça.

Eu me sinto congelado enquanto as palavras se estabelecem ao meu redor. Dentro de mim. A revelação não é inteiramente nova e ainda assim... a dor é nova. O tempo parece desacelerar, acelerar, girar para trás. Meus olhos se fecham. Minhas memórias se acumulam e se expandem, explodindo com um significado renovado à medida que me atacam de uma só vez.

Ella através dos tempos.

Minha amiga de infância.

Ella, arrancada de mim quando eu tinha sete anos de idade. Ella e Emmaline, que eles disseram que se afogaram no lago. Eles me disseram para esquecer, esquecer que as garotas já existiram e, finalmente, cansados de responder minhas perguntas, eles me disseram que tornariam as coisas mais fáceis para mim. Eu segui meu pai para uma sala onde ele prometeu que explicaria tudo.

E depois...

Eu estou amarrado a uma cadeira, minha cabeça segura no lugar com grampos pesados de metal. Luzes brilhantes piscam e zumbem acima de mim.

Eu ouço os monitores cantando, os sons abafados de vozes ao meu redor. A sala parece grande e cavernosa, reluzindo. Eu ouço os sons altos e desconcertantes da minha própria respiração e as batidas fortes e pesadas do meu coração. Eu pulo, um pouco, com a sensação indesejada da mão do meu pai no meu braço, dizendo que vou me sentir melhor em breve.

Eu olho para ele como se estivesse saindo de um sonho.

— O que é isso? — Ele diz. — O que acabou de acontecer?

Eu separo meus lábios para falar, me pergunto se é seguro dizer a verdade.

Eu decido que estou cansado das mentiras.

— Eu tenho lembrado dela — eu digo.

O rosto do meu pai fica inesperadamente em branco e é a única reação que preciso para entender a última peça que falta.

— Você está roubando minhas memórias — digo a ele, minha voz anormalmente calma. — Todos esses anos. Você tem mexido na minha mente. Foi você.

Ele não diz nada, mas vejo a tensão em sua mandíbula, o súbito salto de uma veia sob a pele.

— O que você está lembrando?

Eu balancei minha cabeça, atordoado enquanto eu olhava para ele.

— Eu deveria saber. Depois de tudo o que você fez comigo... — Paro, minha visão muda, desfocada por um momento. — Claro que você não me deixaria dominar minha própria mente.

— O que, exatamente, você está lembrando? — Ele diz, dificilmente capaz de controlar a raiva em sua voz agora. — O que mais você sabe?

No começo, não sinto nada.

Eu me treinei muito bem. Anos de prática me ensinaram a enterrar minhas emoções como um reflexo – especialmente em sua presença – e leva alguns segundos para que os sentimentos surjam. Eles formam lentamente, infinitas mãos alcançando de infinitas covas para atiçar as chamas de uma antiga fúria que eu nunca realmente me permiti tocar.

— Você roubou minhas memórias dela — eu digo baixinho. — Por quê?

— Sempre tão focado na menina — ele olha para mim. — Ela não é o centro de tudo, Aaron. Eu roubei suas memórias de muitas coisas.

Eu estou balançando a cabeça. Eu me levanto lentamente, ao mesmo tempo fora da minha mente e perfeitamente calmo, e me preocupo, por um momento, que eu possa realmente expirar da força total de tudo que sinto por ele. Ódio tão profundo que poderia me ferver vivo.

— Por que você faria algo assim exceto para me torturar? Você sabia o que eu sentia por ela. Você fez isso de propósito. Empurrando-nos juntos e nos separando... — Paro de repente. A realização nasce, brilhante e penetrante e eu olho para ele, incapaz de entender a profundidade de sua crueldade. — Você colocou Kent sob meu comando de propósito — eu digo.

Meu pai encontra meus olhos com uma expressão vaga. Ele não diz nada.

— Acho difícil acreditar que você não sabia o paradeiro de seus filhos ilegítimos — digo a ele. — Eu não acredito por um segundo que você não estava tendo todos os movimentos de Kent monitorados. Você deve saber o que ele estava fazendo com sua vida. Você deve ter sido notificado no momento em que ele se alistou. — Você poderia tê-lo enviado em qualquer lugar — eu digo. — Você tinha o poder para fazer isso. Em vez disso, você o deixa permanecer no Setor 45 – sob minha jurisdição – de propósito. Não foi? E quando você fez Delalieu me mostrar esses arquivos – quando ele veio até mim, me convenceu de que Kent seria o companheiro de cela perfeito para Juliette porque aqui estava a prova de que ele a conhecia, que eles tinham ido juntos para a escola...

De repente, meu pai sorri.

— Eu sempre tentei te dizer — ele diz suavemente. — Eu tentei dizer a você para parar de deixar suas emoções dominarem sua mente. Repetidas vezes tentei te ensinar e você nunca escutou. Você nunca aprendeu. — Ele balança a cabeça. — Se você sofre agora, é porque você trouxe isso para si mesmo. Você se tornou um alvo fácil.

Estou atordoado.

De alguma forma, mesmo depois de tudo, ele consegue me chocar.

— Eu não entendo como você pode ficar lá, defendendo suas ações, depois de passar vinte anos me torturando.

— Eu só tenho tentado te ensinar uma lição, Aaron. Eu não queria que você acabasse como sua mãe. Ela era fraca, assim como você.

Eu preciso matá-lo.

Imagino: como seria prendê-lo ao chão, apunhalá-lo repetidamente no coração, ver a luz sair de seus olhos, sentir seu corpo esfriar sob as minhas mãos.

Eu espero por medo.

Revulsão.

Arrependimento.

Eles não vêm.

Não tenho ideia de como ele sobreviveu à última tentativa em sua vida, mas não me importo mais em saber a resposta. Eu quero ele morto. Eu quero assistir a sua piscina de sangue em minhas mãos. Eu quero arrancar sua garganta.

Eu espio um abridor de cartas na escrivaninha próxima, e no segundo que levo para alcançá-lo, meu pai ri.

Ri.

Alto. Dobrado, uma mão segurando o lado dele. Quando ele olha para cima, há lágrimas reais em seus olhos.

— Você perdeu a cabeça? — Ele diz. — Aaron, não seja ridículo.

Eu dou um passo à frente, o abridor de cartas apertado no meu punho, e observo, cuidadosamente, no momento em que ele entende que eu vou matá-lo. Eu quero que ele saiba que vai ser eu. Eu quero que ele saiba que ele finalmente conseguiu o que queria.

Que ele finalmente me quebrou.

— Você cometeu um erro poupando minha vida — eu digo baixinho. — Você cometeu um erro mostrando seu rosto. Você cometeu um erro pensando que poderia me pedir para voltar, depois de tudo o que fez...

— Você não me entende. — Ele está em pé novamente, a risada desaparecendo de seu rosto. — Eu não estou pedindo para você voltar. Você não tem escolha.

— Bom. Isso torna tudo mais fácil.

— Aaron. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou desarmado. Estou totalmente disposto a te matar se você sair da linha. E embora eu não possa afirmar que matar meu filho é minha maneira favorita de passar uma manhã, isso não significa que eu não o farei. Então você precisa parar e pensar, por um momento, antes de dar um passo à frente e cometer suicídio.

Eu estudo ele. Meus dedos se flexionam ao redor da arma na minha mão.

— Diga-me onde ela está — eu digo. — E vou considerar poupar sua vida.

— Seu idiota. Você não está me ouvindo? Ela se foi.

Eu endureço. O que quer que ele queira dizer com isso, ele não está mentindo.

— Foi para onde?

— Se foi — diz ele com raiva. — Desapareceu. A garota que você conheceu não existe mais.

Ele tira um controle remoto do bolso da jaqueta e aponta para a parede. Uma imagem aparece instantaneamente, projetada de outro lugar, e o som que enche a sala é tão repentino – tão chocante e inesperado – que quase me deixa de joelhos.

É a Ella.

Ela está gritando.

O sangue escorre por sua boca aberta e gritante, os sons agonizantes perfurados apenas pelos soluços que puxam a respiração ofegante de seu corpo. Seus olhos estão entreabertos, delirantes, e vejo como ela está desprendida de uma cadeira e é arrastada para uma maca. Os espasmos do corpo dela, os braços e as pernas tremendo incontrolavelmente. Ela está em um vestido de hospital branco, os laços inconsistentes se desfazem, o tecido fino úmido com seu próprio sangue.

Minhas mãos tremem incontrolavelmente enquanto eu assisto, sua cabeça chicoteando para frente e para trás, seu corpo lutando contra suas restrições. Ela grita de novo e uma pontada de dor passa por mim, tão insuportável que quase me dobra ao meio. E então, rapidamente, como se, do nada, alguém dá um passo à frente e apunhala uma agulha no pescoço dela.

Ella continua quieta.

Seu corpo está congelado, seu rosto capturado em um único momento de agonia antes que a droga entre em ação, desmoronando-a. Seus gritos se dissolvem em gemidos menores e mais constantes. Ela chora, mesmo quando seus olhos se fecham.

Eu me sinto violentamente doente.

Minhas mãos estão tremendo tanto que não consigo mais formar um punho, e observo, como se de longe, o abridor de cartas cair no chão. Eu fico quieto, forçando a vontade de vomitar, mas a ação provoca um arrepio tão desorientador que quase perco o equilíbrio. Lentamente me viro para encarar meu pai, cujos olhos são inescrutáveis.

São necessárias duas tentativas antes que eu consiga formar uma única palavra sussurrada:

— O que?

Ele balança a cabeça, a imagem de falsa simpatia.

— Estou tentando fazer você entender. Isso — diz ele, apontando para a tela — É para isso que ela está destinada. Para sempre. Pare de imaginar sua vida com ela. Pare de pensar nela como uma pessoa...

— Isso não pode ser real — eu digo, interrompendo-o. Eu me sinto selvagem. Desequilibrado — Isto... diga-me que isto não é real. O que você está fazendo comigo? É isso...

— Claro que é real — diz ele. — Juliette se foi. Ella se foi. Ela é tão boa quanto morta. Ela teve sua mente apagada semanas atrás. Mas você — ele diz. — Você ainda tem uma vida para viver. Você está me ouvindo? Você precisa se recompor.

Mas não consigo ouvi-lo pelo som de Ella chorando.

Ela ainda está chorando – os sons são mais suaves, mais tristes, mais desesperados. Ela parece aterrorizada. Pequenas e desamparadas mãos estranhas enfaixam as feridas abertas em seus braços, as costas de suas pernas. Eu vejo como algemas brilhantes de metal estão algemadas em seus pulsos e tornozelos. Ela choraminga mais uma vez.

E eu me sinto insano.

Eu devo estar. Ouvindo o grito dela – observando-a lutar por sua vida, observando-a engasgar com seu próprio sangue enquanto estou aqui, impotente para ajudá-la...

Eu nunca poderei esquecer o som.

Não importa o que aconteça, não importa onde eu corra, esses gritos – seus gritos – vão me assombrar para sempre.

— Você queria que eu assistisse isso? — Estou sussurrando agora; Eu mal posso falar. — Por que você quer que eu assista isso?

Ele diz algo para mim. Grita algo para mim. Mas eu me sinto de repente surdo.

Os sons do mundo parecem distorcidos, distantes, como se minha cabeça estivesse submersa na água. O fogo no meu cérebro foi apagado, substituído por uma súbita e absoluta calma. Uma sensação de certeza. Eu sei o que preciso fazer agora. E eu sei que não há nada – nada que eu não faça para chegar até ela.

Eu sinto isso, sinto minha magreza se dissolvendo. Sinto minha frágil pele de humanidade roída pelas traças começar a se desfazer e, com ela, o véu me impedindo da completa escuridão. Não há linhas que eu não cruze. Nenhuma ilusão de misericórdia.

Eu queria ser melhor para ela. Para sua felicidade. Para o futuro dela.

Mas se ela se foi, que bem é bom?

Eu tomo uma respiração profunda e firme. Sinto-me estranhamente liberto, não mais preso a uma obrigação de decência. E em um movimento simples, eu pego o abridor de cartas que eu deixei cair no chão.

— Aaron — diz ele, um aviso em sua voz.

— Eu não quero ouvir você falar — eu digo. — Eu não quero que você fale comigo nunca mais.

Eu jogo a faca antes mesmo de as palavras saírem da minha boca. Voa forte e rápido, e eu aproveito o segundo que se eleva no ar. Eu gosto do modo como o segundo se expande, explodindo na estranheza do tempo. Tudo parece em câmera lenta. Os olhos do meu pai se arregalam em uma exibição rara de choque desmascarado, e eu sorrio ao som de seu suspiro quando a arma encontra sua marca. Eu estava apontando para sua jugular, e parece que meu objetivo era verdadeiro. Ele engasga, seus olhos se arregalam quando suas mãos se movem, trêmulas, para arrancar o abridor de cartas de sua casa em seu pescoço.

Ele tosse, de repente, respingos de sangue por toda parte e, com algum esforço, consegue liberar a coisa. Sangue fresco jorra por sua camisa e sai de sua boca. Ele não pode falar; a lâmina penetrou em sua laringe. Em vez disso, ele ofega, ainda sufocando, sua boca abrindo e fechando como um peixe morrendo.

Ele cai de joelhos.

Suas mãos se agarram ao ar, suas veias saltam sob sua pele e eu ando em direção a ele. Eu o observo enquanto ele implora, silenciosamente, por alguma coisa, e então eu o acaricio, embolsando as duas armas que encontro escondidas em sua pessoa.

— Aproveite o inferno — eu sussurro, antes de ir embora.

Nada mais importa.

Eu tenho que encontrá-la.

Juliette Ella

Esquerda.

Direita.

Em linha reta.

Esquerda.

Os comandos mantém meus pés andando com segurança pelo corredor. Este composto é vasto. Enorme. Meu quarto era tão comum que a verdade dessa instalação é chocante. Um quadro aberto revela muitas dezenas de andares, corredores e escadarias entrelaçados como viadutos e rodovias. O teto parece estar a quilômetros de distância, alto, arqueado e intrincado. Vigas de aço expostas encontram calçadas brancas e limpas centradas em torno de um pátio interno aberto. Eu não tinha ideia de que estava tão alto. E, de alguma forma, para um edifício tão grande, eu ainda não fui vista.

CONTINUA

Quando chegamos à casa dele, aproveito para admirá-la do lado de fora. É uma casa velha grande e bonita, pintada com o azul mais bonito. Tem grandes persianas brancas nas janelas e uma cerca branca em torno do jardim da frente. Flores cor-de-rosa estão crescendo em torno das bordas, espreitando através das ripas de madeira da cerca, e a coisa toda parece tão tranquila e encantadora que eu me sinto imediatamente em casa.

Minhas preocupações desaparecem.

Eu sou muito grata pela ajuda do Sr. Anderson. Tão grata por ter conhecido seu filho. Percebo, então, que o Sr. Anderson poderia ter trazido seu filho para a minha reunião hoje apenas para me apresentar a alguém da minha idade. Talvez ele estivesse tentando me fazer sentir em casa.

Uma bela dama loira atende a porta da frente. Ela sorri para mim, brilhante e gentil, e nem sequer diz olá para mim antes de me puxar para seus braços. Ela me abraça como se ela me conhecesse desde sempre, e há algo tão confortável em seus braços em volta de mim que eu envergonho todo mundo explodindo em lágrimas.

Eu não posso nem olhar para ninguém depois que eu me afasto dela. Ela me disse que seu nome era Sra. Anderson, mas que eu poderia chamá-la de Leila, se eu quisesse. E limpei minhas lágrimas, envergonhada da minha reação exagerada.

A Sra. Anderson diz a Aaron para me levar para o quarto, enquanto ela faz alguns petiscos antes do almoço.

Ainda fungando, eu o sigo pelas escadas.

Seu quarto é legal. Sento-me na cama dele e olho para as suas coisas. Principalmente, é bem limpo, exceto que há uma luva de beisebol na mesinha de cabeceira e há duas bolas de beisebol sujas no chão. Aaron me pega olhando e pega-as imediatamente. Ele parece envergonhado quando ele as enfia no armário, e eu não entendo o porquê. Eu nunca fui muito arrumada. Meu quarto sempre foi...

Eu hesito.

Eu tento lembrar como meu antigo quarto parecia, mas, por algum motivo, eu não consigo. Eu franzo a testa. Tento novamente.

Nada.

E então percebo que não consigo me lembrar do rosto dos meus pais.

O terror me atravessa.

— O que há de errado?

A voz de Aaron é tão aguda, tão intensa que eu olho para cima, surpresa. Ele está me encarando do outro lado da sala, o medo em seu rosto refletido nos espelhos em suas portas do armário.

— O que há de errado? — ele diz de novo. — Você está bem?

— Eu... eu não... — Eu vacilei, sentindo meus olhos se encherem de lágrimas. Eu odeio que eu continue chorando. Odeio que eu não consigo parar de chorar. — Eu não consigo lembrar dos meus pais — eu digo. — Isso é normal?

Aaron se aproxima, senta ao meu lado em sua cama.

— Eu não sei — diz ele.

Nós dois estamos quietos por um tempo. De alguma forma, isso ajuda. De alguma forma, apenas sentar ao lado dele me faz sentir menos sozinha. Menos aterrorizada.

Eventualmente, meu coração para de correr.

Depois de enxugar minhas lágrimas, digo:

— Você não fica sozinho, sendo educado em casa o tempo todo?

Ele concorda.

— Por que seu pai não deixa você ir para uma escola normal?

— Eu não sei.

— E as festas de aniversário? — eu pergunto. — Quem você convida para suas festas de aniversário?

Aaron encolhe os ombros. Ele está olhando em suas mãos quando ele diz:

— Eu nunca tive uma festa de aniversário.

— O que? Sério? — Eu me viro para encará-lo mais completamente. — Mas as festas de aniversário são tão divertidas. Eu costumava... — eu pisco, me cortando.

Não me lembro do que estava prestes a dizer.

Eu franzo a testa, tentando lembrar de algo, algo sobre a minha antiga vida, mas quando as memórias não se materializam, eu balanço a cabeça para limpá-la. Talvez eu me lembre mais tarde.

— De qualquer forma — eu digo, respirando rapidamente. — Você tem que ter uma festa de aniversário. Todo mundo tem festas de aniversário. Quando é seu aniversário?

Lentamente, Aaron olha para mim. Seu rosto está vazio mesmo quando ele diz:

— Vinte e quatro de abril.

— Vinte e quatro de abril — eu digo, sorrindo. — Isso é ótimo. Nós podemos fazer um bolo.

Os dias passam em pânico abafado, um crescendo excruciante em direção à loucura. As mãos do relógio parecem se fechar em torno da minha garganta e, ainda assim, eu não digo nada, não faço nada.

Eu espero.

Faço de conta.

Eu estou paralisada aqui há duas semanas, presa na prisão desse ardil, esse composto. Evie não sabe que seu plano para branquear minha mente falhou. Ela me trata como um objeto estranho, distante mas não indelicado. Ela me instruiu a chamá-la de Evie, disse que era minha médica e depois mentiu detalhadamente sobre como sofri um acidente terrível, que sofria de amnésia, que precisava ficar de cama, a fim de me recuperar.

Ela não sabe que meu corpo não vai parar de tremer, que minha pele está escorregadia de suor toda manhã, que minha garganta queima com o retorno constante da bílis. Ela não sabe o que está acontecendo comigo. Ela nunca poderia entender a doença que assola meu coração. Ela não poderia entender essa agonia.

Lembrando.

Os ataques são implacáveis.

Lembranças me assaltam enquanto durmo, me sacolejando, meu peito se contorcendo de pânico repetidas vezes até que, finalmente, encontro a madrugada no chão do banheiro, o cheiro de vômito agarrado ao meu cabelo, ao interior da minha boca. Só posso me arrastar de volta para a cama todas as manhãs e forçar meu rosto a sorrir quando Evie me examina ao nascer do sol.

Tudo parece errado.

O mundo parece estranho. Cheiros me confundem. Palavras não parecem mais certas na minha boca. O som do meu próprio nome parece ao mesmo tempo familiar e estranho. Minhas lembranças de pessoas e lugares parecem distorcidas, fios desgastantes se juntando para formar uma tapeçaria irregular.

Menos Evie. Minha mãe.

Eu me lembro dela.

— Evie?

Eu estalo minha cabeça para fora do banheiro, segurando um roupão no meu corpo molhado. Eu procuro no meu quarto pelo rosto dela.

— Evie, você está aí?

— Sim? — Eu ouço sua voz apenas alguns segundos antes de ela estar de pé diante de mim, segurando um conjunto de lençóis frescos em suas mãos. Ela está tirando os lençóis da minha cama novamente. — Você precisava de algo?

— Estamos sem toalhas.

— Ah, facilmente corrigido — diz ela, e sai correndo pela porta. Segundos depois, ela está de volta, pressionando uma toalha quente e fresca em minhas mãos. Ela sorri fracamente.

— Obrigada — eu digo, forçando meu próprio sorriso a esticar, para acender a vida em meus olhos. E então eu desapareço no banheiro.

A sala está fumegando; os espelhos se embaçaram, transpiraram. Eu agarro a toalha com uma mão, observando como gotas de água correm pela minha pele nua. A condensação me veste como um terno; Limpo as algemas úmidas de metal presas em torno dos meus pulsos e tornozelos, a luz azul brilhante é o lembrete constante de que estou no inferno.

Eu desmorono, com uma respiração pesada, no chão.

Eu estou muito quente para vestir roupas, mas eu não estou pronta para deixar a privacidade do banheiro ainda, então eu sento aqui, usando nada além dessas algemas, e coloco minha cabeça em minhas mãos.

Meu cabelo é comprido de novo.

Descobri isso assim. Longo, pesado, escuro em uma manhã, e quando perguntei sobre isso, quase estraguei tudo.

— O que você quer dizer? — Evie disse, estreitando os olhos para mim. — Seu cabelo sempre foi longo.

Eu pisquei para ela, lembrando de me fazer de boba.

— Eu sei.

Ela olhou para mim por mais um tempo antes de finalmente deixar pra lá, mas eu ainda estou preocupada que vou pagar por isso. Às vezes é difícil lembrar como agir. Minha mente está sendo atacada, assaltada todos os dias pela emoção que eu nunca soube que existia. Minhas memórias deveriam ser apagadas. Em vez disso, elas estão sendo reabastecidas.

Estou lembrando de tudo:

A risada de minha mãe, seus pulsos esguios, o cheiro de seu xampu e a familiaridade de seus braços em volta de mim.

Quanto mais me lembro, menos esse lugar me parece estranho. Menos esses sons e cheiros, essas montanhas à distância, parecem desconhecidos. É como se as partes díspares do meu eu mais desesperado estivessem se costurando juntas, como se os buracos no meu coração e cabeça estivessem se curando, enchendo-se lentamente de sensação.

Este lugar era minha casa. Essas pessoas, minha familia. Acordei esta manhã lembrando-me do tom de batom favorito da minha mãe.

Vermelho sangue.

Eu me lembro de vê-la pintar seus lábios algumas noites. Lembro-me do dia em que entrei no quarto dela e roubei o tubo de metal brilhante; Lembro-me de quando ela me encontrou, minhas mãos e boca manchadas de vermelho, meu rosto uma remasterização grotesca de si mesma.

Quanto mais eu me lembro dos meus pais, mais começo a entender meus próprios sentimentos. Meus muitos medos e inseguranças, a miríade de maneiras pelas quais muitas vezes me senti perdida, procurando por algo que não sabia nomear.

É devastador.

E ainda...

Nesta nova e turbulenta realidade, a única pessoa que eu reconheço é ele. Minhas lembranças dele, memórias de nós, fizeram algo para mim. Eu mudei para algum lugar lá no fundo. Eu me sinto diferente. Mais pesada, como se meus pés tivessem sido mais firmemente plantados, liberados pela certeza, livres para criar raízes aqui em mim mesma, livres para confiar inequivocamente na força e firmeza do meu próprio coração. É uma descoberta poderosa, descobrir que posso confiar em mim mesma, mesmo quando não sou eu mesma, para fazer as escolhas certas. Para saber com certeza agora que houve pelo menos um erro que nunca cometi.

Aaron Warner Anderson é a única linha emocional na minha vida que já fez sentido. Ele é a única constante. A única pulsação estável e confiável que eu já tive.

Aaron, Aaron, Aaron, Aaron.

Eu não tinha ideia do quanto havíamos perdido, não tinha ideia do quanto dele eu desejava. Eu não tinha ideia de como estávamos desesperadamente lutando. Quantos anos nós lutamos por momentos, minutos, para ficarmos juntos.

Isso me enche de um doloroso tipo de alegria.

Mas quando me lembro de como deixei as coisas entre nós, quero gritar.

Eu não tenho ideia se vou vê-lo novamente.

Ainda assim, estou me segurando na esperança de que ele esteja vivo, lá fora, em algum lugar. Evie disse que não poderia matá-lo. Ela disse que sozinha não tinha autoridade para executá-lo. E se Aaron ainda estiver vivo, vou encontrar um jeito de chegar até ele. Mas tenho que ter cuidado. Quebrar esta nova prisão não será fácil. Como é, Evie quase nunca me deixa sair do meu quarto. Pior, ela me seduz durante o dia, me permitindo apenas algumas horas de lucidez. Nunca há tempo suficiente para pensar, muito menos para planejar uma fuga, avaliar meus arredores ou perambular pelos corredores do lado de fora da minha porta.

Só uma vez ela me deixou sair.

Meio que sair.

Ela me deixou em uma varanda com vista para o quintal. Não foi muito, mas mesmo esse pequeno passo me ajudou a entender um pouco sobre onde estávamos e como seria o layout do prédio.

A avaliação foi arrepiante.

Parecíamos estar no centro de um assentamento. Uma cidade pequena, no meio do nada. Eu me inclinei sobre a borda da sacada, esticando meu pescoço para absorver a largura dele, mas a visão era tão vasta que eu não conseguia enxergar ao redor. De onde eu estava, vi pelo menos vinte edifícios diferentes, todos conectados por estradas e navegados por pessoas em miniatura, carros elétricos. Havia docas de carga e descarga, caminhões enormes entrando e saindo, e havia uma pista de aterrissagem a distância, uma fila de jatos estacionados em um lote de concreto. Eu entendi então que eu estava vivendo no meio de uma operação massiva, algo muito mais aterrorizante do que o Setor 45.

Esta é uma base internacional.

Isso tem que ser uma das capitais. O que quer que isso seja, o que quer que eles façam aqui, faz o Setor 45 parecer uma piada.

Aqui, onde as colinas ainda são verdes e bonitas, onde o ar é novo e fresco e tudo parece vivo. Minha contagem provavelmente está errada, mas acho que estamos nos aproximando do final de abril, e as vistas fora da minha janela são diferentes de tudo que eu já vi no Setor 45: vastas cadeias de montanhas cobertas de neve; colinas ondulantes de vegetação; árvores pesadas com folhas brilhantes e mutáveis; e um lago enorme e brilhante que parece perto o suficiente para correr. Esta terra parece saudável. Vibrante.

Eu pensei que nós havíamos perdido um mundo assim há muito tempo.

Evie começou a me sedar menos hoje em dia, mas em alguns dias minha visão parece se desgastar nas bordas, como uma imagem de satélite piscando, esperando que os dados sejam carregados.

Eu me pergunto, às vezes, se ela está me envenenando.

Estou imaginando isso agora, lembrando da tigela de sopa que ela mandou para o meu quarto para o café da manhã. Eu ainda posso sentir o resíduo pegajoso enquanto ele cobria minha língua, o céu da minha boca.

O desconforto agita meu estômago.

Eu me levanto do chão do banheiro, meus membros lentos e pesados. Demoro um momento para me estabilizar. Os efeitos desse experimento me deixaram vazia.

Brava.

Como se do nada, minha mente evoca uma imagem do rosto de Evie. Eu lembro dos olhos dela. Profundos, marrom escuro. Sem fundo. A mesma cor que o cabelo dela. Ela tem um cabelo curto e afiado, uma cortina pesada batendo constantemente contra o queixo. Ela é uma mulher bonita, mais bonita aos cinquenta do que aos vinte anos.

Chegando.

A palavra me ocorre de repente, e um raio de pânico atinge minha espinha. Nem um segundo depois, há uma batida forte na porta do meu banheiro.

— Sim?

— Ella, você está no banheiro há quase meia hora e sabe o que eu sinto sobre desperdiçar...

— Evie — eu me forço a rir. — Estou quase terminando — eu digo. — Eu vou sair logo.

Uma pausa.

O silêncio estende os segundos em uma vida. Meu coração pula na minha garganta. Batidas na minha boca.

— Tudo bem — diz ela lentamente. — Mais cinco minutos.

Eu fecho meus olhos enquanto exalo, pressionando a toalha no pulso acelerado no meu pescoço. Eu me seco rapidamente antes de espremer a água restante do meu cabelo e voltar a vestir meu robe.

Finalmente, abro a porta do banheiro e dou as boas-vindas à temperatura fria da manhã contra minha pele febril. Mas dificilmente tenho uma chance de respirar antes que ela esteja na minha cara novamente.

— Use isso — diz ela, forçando um vestido em meus braços. Ela está sorrindo, mas não combina com ela. Ela parece enlouquecida. — Você ama usar amarelo.

Eu pisco quando eu tiro o vestido dela, sentindo uma onda súbita e desorientadora de déjà vu.

— Claro — eu digo. — Eu amo usar amarelo.

Seu sorriso fica mais magro, ameaça virar o rosto de dentro para fora.

— Eu poderia apenas...? — Eu faço um gesto abstrato em direção ao meu corpo.

— Ah — diz ela, assustada. — Certo — Ela me lança outro sorriso e diz: — Eu vou estar lá fora.

Meu próprio sorriso é frágil.

Ela me observa. Ela sempre me observa. Estuda minhas reações, o tempo de minhas respostas. Ela está me escaneando, constantemente, por informações. Ela quer confirmação de que eu fui devidamente esvaziada. Refeita.

Eu sorrio mais.

Finalmente, ela dá um passo para trás.

— Boa menina — ela diz suavemente.

Eu estou no meio do meu quarto e a vejo sair, o vestido amarelo ainda pressionado contra o meu peito.

Houve outro momento em que eu me senti presa assim. Fui presa contra a minha vontade e ganhei lindas roupas e três refeições substanciosas e exigida a ser algo que não era e lutei contra isso. Lutei com tudo o que tinha.

Isso não me fez bem.

Eu jurei que, se pudesse fazer isso de novo, faria diferente. Eu disse que, se pudesse fazer isso, usaria as roupas, comeria e jogaria até conseguir descobrir onde estava e como me libertar.

Então aqui está a minha chance.

Desta vez, decidi jogar junto.

Kenji

Eu acordo, amarrado e amordaçado, um rugido em meus ouvidos. Eu pisco para limpar minha visão. Eu estou preso com tanta força que não consigo me mexer, então levo um segundo para perceber que não posso ver minhas pernas.

Sem pernas. Nenhum braço também.

A revelação de que sou invisível me atinge com força total e horripilante.

Eu não fiz isso.

Eu não me trouxe aqui, me amarrei e amordacei, e me deixei invisível.

Há apenas uma outra pessoa que faria.

Eu olho ao redor desesperadamente, tentando avaliar onde estou e quais são as minhas chances de fuga, mas quando eu finalmente consigo colocar meu corpo de lado – apenas o tempo suficiente para esticar meu pescoço – percebo, com um choque aterrorizante, que eu estou em um avião.

E então... vozes.

É Anderson e Nazeera.

Eu os ouço discutindo algo sobre como chegaremos em breve e, minutos depois, sinto quando tocamos o chão.

O avião taxia por um tempo e parece levar uma eternidade até que os motores finalmente se desliguem.

Eu ouço Anderson sair. Nazeera hesita, dizendo algo sobre a necessidade de limpar. Ela desliga o avião e suas câmeras, não me reconhece.

Finalmente, eu ouço seus passos se aproximando da minha cabeça. Ela usa um pé para me rolar em minhas costas, e então, simples assim, minha invisibilidade se foi. Ela me olha por mais um tempinho, não diz nada.

Finalmente, ela sorri.

— Oi — diz ela, removendo a mordaça da minha boca. — Como você está indo?

E eu decido que vou ter que matá-la.

— Tudo bem — ela diz. — Eu sei que você está provavelmente chateado...

— CHATEADO? VOCÊ ACHA QUE EU ESTOU CHATEADO? — Eu me movo violentamente contra os laços. — Jesus Cristo, mulher, tire-me dessas malditas amarras...

— Eu vou te tirar das amarras quando você se acalmar...

— COMO VOCÊ PODE ESPERAR QUE ESTEJA CALMO?

— Estou tentando salvar sua vida agora, então, na verdade, espero muitas coisas suas.

Estou respirando com dificuldade.

— Espere. O que?

Ela cruza os braços, olha para mim.

— Eu tenho tentado explicar a você que não havia outra maneira de fazer isso. E não se preocupe — diz ela. — Seus amigos estão bem. Devemos ser capazes de tirá-los do asilo antes que qualquer dano permanente seja feito.

— O que? O que quer dizer danos permanentes?

Nazeera suspira.

— De qualquer forma, essa era a única maneira que eu conseguia pensar em roubar um avião sem atrair a atenção. Eu precisava acompanhar Anderson.

— Então você sabia que ele estava vivo, todo esse tempo, e você não disse nada sobre isso.

Ela levanta as sobrancelhas.

— Honestamente, eu pensei que você soubesse.

— Como diabos eu deveria saber? — Eu grito. — Como eu deveria saber de alguma coisa?

— Pare de gritar — diz ela. — Eu tive todo esse trabalho para salvar sua vida, mas eu juro por Deus que vou te matar se você não parar de gritar agora.

— Onde — eu digo. — INFERNO — eu digo. — NÓS

ESTAMOS?

E em vez de me matar, ela ri.

— Onde você pensa que estamos? — Ela balança a cabeça. — Estamos na Oceania. Estamos aqui para encontrar Ella.

Warner

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Eu acordo de repente, empurrando para cima enquanto meus olhos se abrem, meus pulmões desesperados por ar. Eu respiro rápido demais e tusso, sufocando com a hipercorreção de oxigênio. Meu corpo se inclina para a frente, peito arfando, minhas mãos apoiadas no chão frio e concreto.

Ella.

Ella.

A dor me empurra pelo peito. Parei de comer a comida envenenada há dois dias, mas as visões perduram mesmo quando estou lúcido. Há algo hiperreal em relação a esta em particular, a memória se acumulando em mim repetidamente, disparando dores rápidas e agudas através do meu intestino. É de tirar o fôlego, essa emoção desorientadora.

Pela primeira vez, estou começando a acreditar.

Eu pensei que eram pesadelos. Alucinações, mesmo. Mas agora eu sei.

Agora parece impossível negar.

Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água

Eu não entendi direito porque Max e Evie estavam me mantendo cativo aqui, mas eles devem me culpar por algo – talvez algo pelo qual meu pai é responsável. Algo que eu, sem saber, participei.

Talvez algo como torturar sua filha Emmaline.

Quando fui mandado embora por dois anos, nunca me disseram para onde estava indo. Os detalhes da minha localização nunca foram divulgados, e durante esse período vivi em uma verdadeira prisão minha, nunca me permiti sair, nunca me permiti saber mais do que o absolutamente necessário sobre a tarefa em mãos. As pausas que recebi foram guardadas de perto, e eu era obrigado a usar uma venda nos olhos enquanto eu entrava e saía do jato, o que sempre me fez pensar que eu deveria estar trabalhando em algum lugar facilmente identificável. Mas esses dois anos também incluíram alguns dos dias mais sombrios e tristes da minha vida; Tudo que eu sabia era minha necessidade desesperada de esquecimento. Eu estava tão enterrado em auto-aversão que parecia certo encontrar consolo nos braços de alguém que não significava nada para mim. Eu me odiava todos os dias. Estar com Lena era alívio e tortura.

Mesmo assim, eu me sentia entorpecido o tempo todo.

Depois de duas semanas aqui, estou começando a me perguntar se essa prisão não é uma que eu conheci antes. Se este não é o mesmo lugar que lassei aqueles dois anos horríveis da minha vida. É difícil explicar as razões intangíveis e irracionais pelas quais a vista fora da minha janela está começando a parecer familiar para mim, mas dois anos é muito tempo para se familiarizar com os ritmos de uma terra, mesmo que você não entenda.

Eu me pergunto se Emmaline está aqui, em algum lugar.

Faz sentido que ela estivesse aqui, perto de casa – perto de seus pais, cujos avanços médicos e científicos são a única razão pela qual ela está viva. Ou algo próximo de viva, de qualquer maneira.

Faz sentido que eles trouxessem Juliette – Ella, eu me lembro – de volta para cá, para a casa dela. A questão é...

Por que trazê-la aqui? O que eles estão esperando fazer com ela?

Mas então, se a mãe dela for parecida com o meu pai, acho que posso imaginar o que eles podem ter em mente.

Eu me empurro do chão e respiro fundo. Meu corpo está correndo em mera adrenalina, tão faminto por sono e sustento que eu tenho que...

Dor.

É rápido e repentino e eu suspiro mesmo quando reconheço a picada familiar. Não tenho ideia de quanto tempo levará para minhas costelas se curarem completamente. Até lá, cerro os dentes enquanto me levanto, sentindo-me cegamente por comprar contra a pedra áspera. Minhas mãos tremem enquanto me estabilizo e estou respirando com dificuldade de novo, os olhos percorrendo a cela familiar.

Eu ligo a pia e espirro água gelada no rosto.

O efeito é imediato. Concentrando.

Com cuidado, me desfaço em nada. Eu molho minha camiseta debaixo da água corrente e uso para esfregar meu rosto, meu pescoço, o resto do meu corpo. Eu lavo meu cabelo. Lavo minha boca. Escovo os dentes. E então faço o pouco que posso pelo resto de minhas roupas, lavando-as à mão e torcendo-as. Eu deslizo de volta para a minha cueca, embora o algodão ainda esteja um pouco úmido, e eu luto contra um arrepio na escuridão. Com fome e frio é melhor que drogado e delirante.

Este é o final da minha segunda semana em confinamento, e meu terceiro dia esta semana sem comida. É bom ter uma cabeça clara, mesmo quando meu corpo morre lentamente. Eu já estava mais magro do que o normal, mas agora as linhas do meu corpo parecem extraordinariamente afiadas, até para mim mesmo, toda a suavidade necessária desapareceu dos meus membros. É apenas uma questão de tempo até os meus músculos se atrofiarem e causar danos irreparáveis aos meus órgãos, mas neste momento não tenho escolha. Eu preciso de acesso à minha mente.

Para pensar.

E algo sobre a minha condenação parece errado.

Quanto mais penso nisso, menos sentido faz que Max e Evie me queiram sofrer pelo que fiz a Emmaline. Eles foram os que doaram suas filhas para O Restabelecimento em primeiro lugar. Meu trabalho supervisionando Emmaline foi atribuído a mim – na verdade, era provavelmente um trabalho que eles aprovaram. Faria mais sentido que eu estivesse aqui por traição. Max e Evie, como qualquer outro comandante, queriam que eu sofresse por dar as costas ao Restabelecimento.

Mas até essa teoria parece errada. Incongruente.

A punição por traição sempre foi uma execução pública. Rápida. Eficiente. Eu deveria ser assassinado, com apenas um pouco de fanfarra, na frente dos meus próprios soldados. Mas isso – trancar as pessoas assim – lentamente deixando-as famintas enquanto as despoja de sua sanidade e dignidade – isso é incivilizado. É o que O Restabelecimento faz para os outros, não para os seus.

Foi o que eles fizeram com a Ella. Eles a torturaram. Fizeram testes nela. Ela não estava presa para inspirar penitência. Ela estava em isolamento porque fazia parte de um experimento em andamento.

E eu estou na posição única de saber que tal prisioneiro requer manutenção constante.

Eu imaginei que ficaria aqui por alguns dias – talvez uma semana – mas me prender pelo que parece ser uma quantidade indeterminada de tempo...

Isso deve ser difícil para eles.

Por duas semanas eles conseguiram ficar um pouco à minha frente, um feito que conseguiram envenenando minha comida. No treinamento, eu nunca precisei de mais de uma semana para sair das prisões de alta segurança, e eles devem saber disso. Forçando-me a escolher entre sustento e clareza todos os dias, eles se deram uma vantagem.

Ainda assim, eu não estou preocupado.

Quanto mais tempo estou aqui, mais influência ganho. Se eles sabem do que eu sou capaz, eles também devem saber que isso é insustentável. Eles não podem usar choque e veneno para me desestabilizar indefinidamente. Eu já estou aqui há tempo suficiente para avaliar o que me rodeia, e tenho arquivado informações há quase duas semanas – os movimentos do sol, as fases da lua, o fabricante das fechaduras, a pia, as dobradiças incomuns na porta. Eu suspeitava, mas agora sei ao certo, que estou no hemisfério sul, não só porque sei que Max e Evie são oriundos da Oceania, mas porque as constelações do norte fora da minha janela estão de cabeça para baixo.

Eu devo estar na base deles.

Logicamente, eu sei que devo ter estado aqui algumas vezes na minha vida, mas as memórias são sombrias. Os céus noturnos são mais claros aqui do que no Setor 45. As estrelas, mais brilhantes. A falta de poluição luminosa significa que estamos longe da civilização e a vista da janela prova que estamos cercados, por todos os lados, pela paisagem selvagem deste território. Há um lago enorme e brilhante não muito longe, o que...

Algo sacode a vida em minha mente.

A memória de antes, expandida:

Ela encolhe os ombros e joga uma pedra no lago. Aterra com um resplendor monótono.

— Bem, nós apenas vamos fugir — diz ela.

— Nós não podemos fugir — eu digo. — Pare de dizer isso.

— Nós podemos.

— Não há para onde ir.

— Há muitos lugares para ir.

Eu sacudo minha cabeça.

— Você sabe o que eu quero dizer. Eles nos encontrariam onde quer que fossemos. Eles nos observam o tempo todo.

— Nós podemos viver no lago — diz ela simplesmente.

— O quê? — Eu quase rio. — Do que você está falando?

— Estou falando sério — diz ela. — Eu ouvi minha mãe falando sobre como fazer com que as pessoas pudessem viver debaixo d'água, e eu vou pedir a ela para me dizer, e então nós podemos viver no lago.

Eu suspiro.

— Não podemos viver no lago, Ella.

— Por que não? — Ela se vira e olha para mim, os olhos arregalados, surpreendentemente brilhantes. Azul verde. Como o globo, eu acho. Como o mundo inteiro. — Por que não podemos viver no lago? Minha mãe diz que...

— Pare com isso, Ella. Pare...

Um suor frio irrompe na minha testa. Arrepios se levantam ao longo da minha pele. Ella.

Ella Ella Ella

De novo e de novo.

Tudo sobre o nome está começando a soar familiar. O movimento da minha língua ao formar a palavra, familiar. É como se a memória estivesse no meu músculo, como se minha boca fizesse essa forma mil vezes.

Eu me forço a respirar fundo.

Eu preciso encontrá-la. Eu tenho que encontrá-la.

Aqui está o que eu sei:

Leva menos de trinta segundos para os passos desaparecerem no corredor, e eles são sempre os mesmos – mesmo passo, mesma cadência – o que significa que há apenas uma pessoa atendendo a mim. Os passos são longos e pesados, o que significa que meu assistente é alto, possivelmente do sexo masculino. Talvez o próprio Max, se eles me consideraram um prisioneiro de alta prioridade. Ainda assim, eles me deixaram livre e sem danos – por quê? – e embora eu não tenha recebido nem cama nem cobertor, tenho acesso a água da pia.

Não há eletricidade aqui; sem tomadas, sem fios. Mas deve haver câmeras escondidas em algum lugar, observando cada movimento meu. Há dois drenos: um na pia e um embaixo do vaso sanitário. Há um metro quadrado de janela – provavelmente vidro à prova de balas, talvez de oito a dez centímetros de espessura – e uma única e pequena abertura de ar no chão. O respiradouro não tem parafusos visíveis, o que significa que deve ser aparafusado por dentro, e as ripas são estreitas demais para os meus dedos, as lâminas de aço visivelmente soldadas no lugar. Ainda assim, é apenas um nível médio de segurança para um respiradouro na prisão. Um pouco mais de tempo e clareza, e vou encontrar uma maneira de remover a tela e redirecionar as partes. Eventualmente, vou encontrar uma maneira de desmontar tudo nesta sala. Eu vou desmontar o banheiro de metal, a pia de metal frágil. Eu vou fazer minhas próprias ferramentas e armas e encontrar uma maneira de desmontar lentamente as fechaduras e as dobradiças. Ou talvez eu danifique os canos e inunde a sala e seu corredor adjacente, forçando alguém a ir até a porta.

Quanto mais cedo eles mandarem alguém para o meu quarto, melhor. Se eles me deixaram sozinho em minha cela por tanto tempo, foi para sua própria proteção, não para o meu sofrimento. Eu sou excelente no combate corpo-a-corpo.

Eu me conheço. Conheço minha capacidade de suportar torturas físicas e mentais complicadas. Se eu quisesse, poderia me dar duas semanas – talvez três – para renunciar às refeições envenenadas e sobreviver sozinho na água antes de perder a cabeça ou a mobilidade. Sei o quanto posso ser engenhoso, dada a oportunidade, e isso – esse esforço para me conter – deve ser exaustivo. Grande cuidado tiveram em selecionar esses sons e refeições e rituais e até mesmo essa falta de comunicação vigilante.

Não faz sentido que eles tenham todo esse problema por traição. Não. Eu devo estar no purgatório por outra coisa.

Eu busco meu cérebro por um motivo, mas minhas memórias são surpreendentemente finas quando se trata de Max e Evie. Ainda estão se formando.

Com alguma dificuldade, posso conjurar piscadas de imagens.

Um breve aperto de mão com meu pai.

Uma gargalhada.

Uma onda alegre de música festiva.

Um laboratório e minha mãe.

Eu endureço.

Um laboratório e minha mãe.

Concentro meus pensamentos, me deitando na memória – luzes brilhantes, passos abafados, o som da minha própria voz fazendo uma pergunta ao meu pai e depois, dolorosamente...

Minha mente fica em branco.

Eu franzo a testa. Olho nas minhas mãos.

Nada.

Eu sei muito sobre os outros comandantes e suas famílias. É da minha conta saber. Mas há uma escassez incomum de informações no que diz respeito à Oceania e, pela primeira vez, envia um choque de medo através de mim. Há duas linhas de tempo se fundindo em minha mente – uma vida com Ella e uma vida sem ela – e ainda estou aprendendo a filtrar as informações por algo real.

Ainda assim, pensar em Max e Evie agora parece forçar algo no meu cérebro. É como se houvesse algo lá, algo fora de alcance, e quanto mais eu forço minha mente a lembrá-los – seus rostos, suas vozes – mais dói.

Por que todo esse problema para me aprisionar?

Por que não simplesmente me matar?

Eu tenho tantas perguntas que está fazendo minha cabeça girar.

Só então, a porta balança. O som de metal no metal é afiado e abrasivo, o som parece uma lixa contra meus nervos.

Eu ouço o parafuso destravar e sinto-me extraordinariamente calmo. Eu fui construído para lidar com essa vida, seus golpes, seus modos doentes e sádicos. A morte nunca me assustou.

Mas quando a porta se abre, percebo o meu erro.

Eu imaginei mil cenários diferentes. Eu me preparei para uma miríade de oponentes. Mas eu não havia me preparado para isso.

— Oi, aniversariante — diz ele, rindo enquanto se aproxima da luz. — Você sentiu saudades de mim?

E de repente eu não consigo me mexer.

Juliette Ella

— Parem, parem com isso, ah meu Deus, isso é nojento — Emmaline chora. — Parem com isso. Parem de se tocar! Vocês são tão nojentos.

Papai aperta a bunda de mamãe bem na nossa frente.

Emmaline grita.

— Ah meu Deus, eu disse parem!

É sábado de manhã, e sábado de manhã é quando fazemos panquecas, mas mamãe e papai não chegam a cozinhar nada porque não param de se beijar. Emmaline odeia isso.

Eu acho legal.

Sento-me no balcão e apoio meu rosto em minhas mãos, observando. Eu prefiro assistir. Emmaline continua tentando me fazer trabalhar, mas eu não quero. Eu gosto de sentar mais do que trabalhar.

— Ninguém está fazendo panquecas — Emmaline chora, e ela gira ao redor com tanta raiva que ela derruba uma tigela de massa no chão. — Por que estou fazendo todo o trabalho?

Papai ri.

— Querida, estamos todos juntos — diz ele, pegando a tigela caída. Ele pega um monte de toalhas de papel e diz: — Isso não é mais importante do que panquecas?

— Não — emmaline diz com raiva. — Nós devemos fazer panquecas. É sábado, o que significa que devemos fazer panquecas, e você e mamãe estão apenas se beijando, e Ella está sendo preguiçosa...

— Ei... — Eu digo e me levanto.

— ...E ninguém está fazendo o que deveria estar fazendo e, em vez disso, estou fazendo tudo sozinha...

Mamãe e papai estão rindo agora.

— Não é engraçado! — Emmaline chora, e agora ela está gritando, lágrimas escorrendo pelo rosto. — Não é engraçado, e eu não gosto quando ninguém me escuta, e eu não...

Duas semanas atrás, eu estava deitada em uma mesa de operações, mole, nua e com o sangue vazando através de uma abertura na minha têmpora do tamanho de um ferimento a bala. Minha visão estava embaçada. Eu não conseguia ouvir muito mais do que o som da minha própria respiração, quente e pesada e em todos os lugares, construindo em torno de mim. De repente, Evie apareceu. Ela estava olhando para mim; ela parecia frustrada. Ela tentava concluir o processo de recalibração física, como ela chamava.

Por algum motivo, ela não conseguiu terminar o trabalho.

Ela já tinha esvaziado o conteúdo de dezesseis seringas no meu cérebro e fez várias pequenas incisões no meu abdômen, meus braços e minhas coxas. Eu não conseguia ver exatamente o que ela fazia em seguida, mas ela falava, ocasionalmente, enquanto trabalhava, e alegou que os procedimentos cirúrgicos simples que ela estava realizando fortaleceriam minhas articulações e reforçariam meus músculos. Ela queria que eu fosse mais forte, para ser mais resiliente em um nível celular. Foi uma medida preventiva, ela disse. Ela estava preocupada que minha constituição fosse pequena demais; que meus músculos podem degenerar prematuramente diante de intensos desafios físicos. Ela não disse isso, mas eu senti: ela queria que eu fosse mais forte que a minha irmã.

— Emmaline — eu sussurrei.

Foi sorte que eu estivesse exausta demais, quebrada demais, sedada demais para falar claramente. Foi sorte que eu só fiquei ali, olhos abertos e fechados, meus lábios rachados tornando impossível fazer mais do que murmurar o nome. Foi uma sorte que eu não consegui entender, imediatamente, que eu ainda era eu. Que ainda me lembrava de tudo, apesar das promessas de Evie de dissolver o que restava da minha mente.

Ainda assim, eu disse a coisa errada.

Evie parou o que estava fazendo. Ela se inclinou sobre o meu rosto e me estudou, nariz com nariz.

Eu pisquei.

Não

As palavras apareceram na minha cabeça como se tivessem sido plantadas há muito tempo atrás, como eu estava lembrando, lembrando...

Evie recuou e imediatamente começou a falar em um dispositivo cerrado em seu punho. Sua voz era baixa e áspera e eu não conseguia entender o que ela estava dizendo.

Eu pisquei novamente. Confusa. Eu separei meus lábios para dizer alguma coisa, quando...

Não

O pensamento veio mais agudamente desta vez.

Um momento depois, Evie estava na minha cara de novo, dessa vez me interrogando.

quem é você

onde está você

qual é o seu nome

onde você nasceu

quantos anos você tem

quem são seus pais

onde você mora

De repente, percebi o suficiente para entender que Evie estava checando seu trabalho. Ela queria ter certeza de que meu cérebro estava limpo. Eu não tinha certeza do que deveria dizer ou fazer, então não falei nada.

Em vez disso, eu pisquei.

Pisquei muito.

Evie finalmente – com relutância – se afastou, mas ela não parecia totalmente convencida da minha estupidez. E então, quando eu pensei que ela poderia me matar só para estar segura, ela parou. Encarou a parede.

E então ela foi embora.

Eu estava tremendo na mesa de operação por vinte minutos antes de o quarto ser invadido por uma equipe de pessoas. Eles soltaram meu corpo, lavaram e envolveram minhas feridas abertas.

Eu acho que estava gritando.

Eventualmente, a combinação de dor, exaustão e o lento gotejar de opiáceos me pegou, e eu desmaiei.

Eu nunca entendi o que aconteceu naquele dia.

Eu não pude perguntar, Evie nunca explicou, e a voz estranha e aguda em minha cabeça nunca retornou. Mas então, Evie me sedou tanto nas minhas primeiras semanas com esse composto que é possível que nunca houvesse uma chance sequer.

Hoje, pela primeira vez desde aquele dia, ouço de novo.

Eu estou de pé no meio do meu quarto, este vestido amarelo transparente ainda agrupado em meus braços, quando a voz me agride.

Isso tira o vento de mim.

Ella

Eu giro ao redor, minha respiração vem rápido. A voz é mais alta do que nunca, assustadora em sua intensidade. Talvez eu estivesse errada sobre o experimento de Evie, talvez isso seja parte disso, talvez alucinar e ouvir vozes seja um precursor do esquecimento...

Não

— Quem é você? — Eu digo, o vestido caindo no chão. Ocorre-me, como que à distância, que estou de calcinha, gritando em um quarto vazio, e um arrepio violento atravessa meu corpo.

Grosseiramente, eu puxo o vestido amarelo sobre a minha cabeça, suas camadas leves e suaves como seda contra a minha pele. Em uma vida diferente, eu adoraria esse vestido. É bonito e confortável, a combinação perfeita de alfaiataria. Mas não há mais tempo para esse tipo de frivolidade.

Hoje, esse vestido é apenas uma parte do papel que devo desempenhar.

A voz na minha cabeça ficou quieta, mas meu coração ainda está acelerado. Sinto-me impelida para o movimento apenas pelo instinto e, rapidamente, deslizo em um par de tênis brancos simples, amarrando firmemente os laços. Não sei por que, mas hoje, agora mesmo, por algum motivo – sinto que talvez precise correr.

Sim

Minha espinha se endireita.

A adrenalina percorre minhas veias e meus músculos ficam tensos, queimando com uma intensidade que parece nova para mim; é a primeira vez que sinto os efeitos positivos dos procedimentos de Evie. Essa força parece ter sido enxertada em meus ossos, como se eu pudesse me lançar no ar, como se pudesse escalar uma parede com uma mão.

Eu já conhecia a superforça antes, mas essa força sempre pareceu que vinha de outro lugar, como se fosse algo que eu tinha que aproveitar e liberar. Sem minhas habilidades sobrenaturais – quando eu desliguei meus poderes – fiquei com um corpo inexpressivo e frágil. Eu estava desnutrida há anos, obrigada a suportar condições físicas e mentais extremas, e meu corpo sofria por isso. Eu só comecei a aprender formas adequadas de exercício e condicionamento nos últimos meses, e embora o progresso que fiz tenha sido útil, foi apenas o primeiro passo na direção certa.

Mas isso...

O que quer que Evie tenha feito comigo? Isto é diferente.

Duas semanas atrás eu estava com tanta dor que mal conseguia me mexer. Na manhã seguinte, quando finalmente consegui ficar de pé sozinha, não vi nenhuma diferença discernível em meu corpo, exceto que eu tinha sete tons de roxo de cima a baixo. Tudo estava ferido. Eu estava andando em agonia.

Evie me disse, como minha médica, que ela me mantinha sedada para que eu fosse forçada a ficar parada para curar mais rapidamente, mas não tinha motivos para acreditar nela. Eu ainda não tenho. Mas esta é a primeira vez em duas semanas que me sinto quase normal. As contusões quase desapareceram. Apenas os locais de incisão, os pontos de entrada mais dolorosos, ainda parecem um pouco amarelos.

Não é ruim.

Eu flexiono meus punhos e me sinto poderosa, verdadeiramente poderosa, mesmo com as algemas brilhantes presas em torno de meus pulsos e tornozelos. Despertei desesperadamente dos meus poderes, senti mais saudades deles do que jamais imaginei que pudesse sentir falta de algo que passei tantos anos odiando sobre mim mesma. Mas pela primeira vez em semanas, me sinto forte. Sei que Evie fez isso comigo – fez isso com meus músculos – e sei que deveria desconfiar, mas é tão bom sentir-me bem que quase não posso deixar de me divertir com isso.

E agora sinto que podia...

Corra

Eu continuo.

CORRA

— O quê? — Eu sussurro, virando-me para escanear as paredes, o teto. — Correr para onde?

Fora

A palavra troveja através de mim, reverbera ao longo da minha caixa torácica. Fora. Como se fosse assim tão simples, como se eu pudesse virar a maçaneta e me livrar desse pesadelo. Se fosse assim tão fácil sair dessa sala, eu já teria feito isso. Mas Evie reforça as fechaduras da minha porta com múltiplas camadas de segurança. Eu só vi a mecânica disso uma vez, quando ela me levou para o meu quarto depois de me permitir olhar para fora por alguns minutos. Além das câmeras discretas e dos displays de retina, há um scanner biométrico que lê as impressões digitais de Evie para permitir seu acesso à sala. Eu passei horas tentando abrir a porta do meu quarto, sem sucesso.

Fora

Novamente, essa palavra, alta e dura dentro da minha cabeça. Há algo aterrorizante na esperança que serpenteia através de mim ao pensar em escapar. Ela se agarra e puxa e me tenta a ser louca o suficiente para ouvir as absurdas alucinações que atacam minha mente.

Isso pode ser uma armadilha, eu penso.

Isso tudo poderia ser feito por Evie. Eu poderia estar jogando diretamente em sua mão.

Ainda.

Eu não posso evitar.

Eu atravesso o quarto em alguns passos rápidos. Hesito, minha mão pairando sobre o cabo e, com uma exalação final, cedo.

A porta se abre facilmente.

Eu estou na porta aberta, meu coração acelerado. Uma corrida inebriante de sentimentos surge através de mim e eu olho ao redor desesperadamente, estudando os muitos corredores estendendo-se diante de mim.

Isso parece impossível.

Eu não tenho ideia para onde ir. Não faço ideia se sou louca por ouvir uma voz manipuladora na minha cabeça depois que minha mãe psicótica passou horas injetando coisas na minha mente.

É só quando lembro que ouvi essa voz pela primeira vez na noite em que cheguei – momentos antes de Evie começar a me torturar – que começo a duvidar da minha dúvida.

Morrendo

Foi isso que a voz me disse naquela primeira noite. Morrendo.

Eu estava deitada em uma mesa de operação, incapaz de me mover ou falar. Eu só podia gritar dentro da minha cabeça e queria saber onde Emmaline estava. Eu tentei gritar.

Morrendo, a voz dissera.

Um medo frio e paralisante enche meu sangue.

— Emmaline? — Eu sussurro. — É você?

Socorro

Eu dou um passo certo em frente.

Warner

— Estou um pouco adiantado — diz ele. — Eu sei que seu aniversário é amanhã, mas eu não podia esperar mais.

Eu olho para o meu pai como se ele fosse um fantasma. Pior, um demônio. Eu não consigo falar, e por alguma razão ele não parece se importar com o meu silêncio.

Então...

Ele sorri.

É um sorriso verdadeiro, que suaviza suas feições e ilumina seus olhos. Estamos em algo que parece uma sala de estar, um espaço aberto e luminoso com sofás macios, cadeiras, uma mesa redonda e uma pequena escrivaninha no canto. Há um tapete grosso sob os pés. As paredes são um agradável amarelo pálido, sol entrando pelas grandes janelas. A figura do meu pai está em contraluz. Ele parece etéreo. Brilhando, como se ele pudesse ser um anjo.

Este mundo tem um senso de humor doentio.

Ele me jogou uma túnica quando entrou na minha cela, mas não me ofereceu mais nada. Eu não tive a chance de trocar de roupa. Eu não recebi comida ou água. Sinto-me mal vestido – vulnerável – sentado em frente a ele em nada além de roupa íntima fria e uma túnica fina. Eu nem tenho meias. Chinelos. Alguma coisa.

E eu só posso imaginar o que devo parecer agora, considerando que faz algumas semanas que eu não faço a barba ou corto o cabelo. Consegui manter-me limpo na prisão, mas meu cabelo está um pouco maior agora. Não é como costumava ser, mas está chegando lá. E meu rosto...

Eu toco meu rosto quase sem pensar.

Tocar meu rosto se tornou um hábito nessas últimas duas semanas. Eu tenho uma barba. Não é muita barba, mas é o suficiente para me surpreender a cada vez. Não tenho ideia de como devo parecer agora.

Indomável, talvez.

Finalmente, eu digo:

— Você deveria estar morto.

— Surpresa — diz ele, e sorri.

Eu só olho para ele.

Meu pai se encosta na mesa e enfia as mãos nos bolsos da calça de um jeito que o faz parecer um menino. Encantador.

Isso me faz sentir mal.

Eu olho para longe, examinando a sala em busca de ajuda.