Biblio "SEBO"

Há anos atrás, Rachel Vandermere foi testemunha do brutal assassinato de seus pais nas mãos de uma criatura demoníaca com asas, mas ninguém acreditou em sua história. Agora, como policial da Interpol, Rachel segue o rastro de acontecimentos estranhos que possam levá-la aos assassinos de seus pais. Enquanto se encontra em Chicago para proteger um diplomata descobre um homem totalmente diferente a qualquer dos que conhece: moreno, bonito e insolitamente solitário.

Nathan Cross parece um homem, mas é algo muito mais perigoso: um gárgula. Criados há muito tempo para proteger à humanidade do mal, Nathan e os de sua espécie vivem na escuridão, conscientes de que sua raça está morrendo pouco a pouco.

Quando cruza com Rachel, o desejo que sente se vê atrapalhado pelo que acontecerá se mostrar a ela o que é realmente.

Mas, enquanto Rachel está disposta a descobrir a verdade sobre o enigmático Nathan, ambos deverão enfrentar um pesadelo do passado que ameaça seu amor, suas vidas... E inclusive suas almas.

—Debaixo da cama, papai! Olhe debaixo da cama!

Rachel se abraçou ao senhor Mott, o coelho rosa que faltava uma orelha do pequeno acidente com as tesouras de costurar da mamãe no ano passado. Dobrou os dedos dos pés no suave tapete enquanto dava golpezinhos no chão com as pontas e os calcanhares. A barra de sua camisola sem mangas balançava por baixo de seus joelhos e ela a segurou com um punho. Era uma noite calorosa. O aroma da chuva que papai havia dito que chegava e do romeiro que mamãe tinha plantado entravam pela janela junto com uma brisa pegajosa como o algodão doce.

Papai fechou a porta do armário, depois de ter comprovado que, apesar de estar desordenado, não havia monstros lá dentro. Depois, ajoelhou-se para inspecionar o escuro espaço sob a cama.

Rachel ria. Em realidade, não acreditava nos monstros, mas desde que tinha nascido seu irmão pequeno Levi, a hora de ir à cama era o único momento do dia em que tinha papai apenas para ela e não estava preparada ainda para devolvê-lo.

Entretanto, se a deixassem, sim estava preparada para devolvê-lo a Levi.

Papai levantou as barras rosa da colcha da cama e inclinou a cabeça.

—Aqui tampouco há monstros. — Ficou em pé, baixou a coberta rosa, e deu uns golpezinhos sobre o travesseiro rosa. Com seis anos, Rachel estava em um momento rosa. Tinha uma bicicleta rosa e uns patins rosa. Mas ainda não queria ir dormir, embora fosse em uma cama rosa.

Em vez de meter-se na cama, saltou sobre ela e aterrissou de cócoras. Com os pés separados, os joelhos dobrados e ambos os braços estendidos, enquanto o senhor Mott se balançava pendurando de sua mãozinha com sua única orelha, assinalou com um dedo acusador os pés da cama.

—O baú dos brinquedos!

O pai a olhou, mas depois levantou a tampa e deu uma olhada dentro. Rachel mordeu o lábio e olhou em redor, se perguntando onde mais poderiam esconder monstros. Se existiam os monstros, mas não existiam. A menos que...

—Papai, os monstros podem ser invisíveis?

—Invisíveis? Não, céu, não existem os monstros... — De repente, abriu os olhos como pratos. Golpeou o ar, agachou-se e voltou a golpeá-lo — Não! Vá já!—Lançou-se contra nada, caiu sobre a cama e se voltou para Rachel, gritando — Não! Socorro! Não!

Rachel abriu tanto os olhos que pensou que iam sair das órbitas. Tentou gritar, mas tinha feito um nó na garganta. Tentou correr, mas tinha os pés pegos ao chão. Papai se retorcia e tentava se aproximar dela. Ao final, levantou-a, com a cara ainda contorcida e...

Começou a fazer cócegas nela.

Rindo, meteu-a na cama e a tampou até o queixo.

Ao final, Rachel reagiu. Respirou fundo e deu um golpe no braço dele.

—Papai!

Papai olhou para trás e gritou:

—Me ouçam todos os monstros, invisíveis e demais. Sou o maior, o pior e o único monstro da casa. O resto das criaturas inferiores ficam expulsas a partir de agora.

Rachel não estava segura do que significava a última parte, mas pensou que quem dera os monstros o ouvissem.

Embora não existissem.

Depois de bocejar, acomodou-se entre os frescos lençóis. Papai deixou o senhor Mott a seu lado e a beijou na testa antes de partir. Ao chegar à porta, deteve-se e apagou a luz.

—Que tenha doces sonhos.

—Deixa um pouco aberta. — Rachel não tinha medo dos monstros, mas sim da escuridão. Entretanto, não tinha com o que se preocupar. Papai sempre deixava a porta um pouco aberta para que entrasse a luz do corredor.

Por isso, quando despertou horas depois, bocejou, esfregou um olho com o punho e abriu os olhos para descobrir que não chegava luz do corredor, ficou gelada de medo e um calafrio percorreu suas costas.

Ouviam-se trovões. “São as nuvens que se chocam”, havia dito papai um dia. Mas essa noite também uivava o vento. As árvores arranhavam a casa como se fossem uns dedos cadavéricos. A tempestade e a escuridão a aterravam. Queria chorar e chamar aos gritos a mamãe ou o papai, mas já não era um bebê. Já não era o bebê. Agora tinham Levi, e ele já chorava pelos dois. Além disso, tinha um nó na garganta. Custava respirar esse ar escuro. Quase não podia emitir nenhum som, e ainda menos gritar.

Um raio de luz entrou no quarto pela janela, e ouviu vozes lá fora, umas vozes tão furiosas como a tempestade.

No corredor, ouviu mamãe e o papai falarem com voz apagada.

—Temos que ir.

—É muito tarde.

—Os meninos...

Rachel ouviu uns passos que se dirigiam para seu quarto e se meteu sob os lençóis agarrando o senhor Mott com tanta força que o teria estrangulado se fosse um coelhinho de verdade. Abriu-se a porta e apareceu uma escura silhueta na soleira que a levantou da cama com um rápido movimento. Rachel tremeu e gemeu, até que cheirou um especial aroma familiar e então relaxou entre esses fortes braços.

—Papai... — Estirou-se para recuperar o senhor Mott enquanto papai a abraçava, mas o coelho caiu. O pé de papai o empurrou debaixo da cama.

—Não diga nada, céu. — Disse ele.

Rachel relaxou meio adormecida em seus braços enquanto seu pai percorria a casa. No salão, a luz das velas se refletia nas paredes.

Rachel pensou que a levava a cama com ele e mamãe porque se fundiu a luz e sorriu porque não tinha muitas oportunidades de dormir com eles desde que Levi tinha nascido. Mas então, papai se deteve junto à portinhola quase invisível situada sob as escadas. Era seu lugar secreto, o lugar onde mamãe escondia os presentes de aniversário.

O sorriso de Rachel desapareceu de seus lábios quando papai abriu a portinhola e a colocou dentro. Ela alargou os braços para ele com os lábios trêmulos.

—Não, papai, não!

—Por favor, tesouro, faz o que te digo.

Mamãe se inclinou com Levi nos braços. Olhou a papai uma vez com os olhos úmidos e depois entregou o bebê a Rachel.

—Cuida de seu irmãozinho. E, por favor, por favor, não faça nenhum ruído. Aconteça o que acontecer.

Então, papai fechou a porta e a deixou no pequeno sótão que cheirava a mofo.

Às escuras.

Rachel engoliu em seco morta de medo. Tentava não chorar e tentava recordar como embalar o bebê. Mamãe nunca a tinha deixado segurá-lo sozinha. Não queria quebrá-lo.

Fora, o ruído dos trovões se misturava com o dos golpes de punho que esmurravam a porta principal. Ouviam-se gritos, vozes de homens e depois madeira quebrando. Papai gritou a mamãe que corresse. Houve ruído de cristais quebrados.

Rachel queria gritar, precisava gritar, mas mamãe havia dito que devia estar calada. Muito calada. As lágrimas apareciam nos olhos e corriam pelas bochechas. Colocou um punho na boca e o mordeu com força. A escuridão a aterrava. Não podia respirar. Necessitava luz, embora só fosse um pouquinho.

Movendo-se com o bebê seguro com um braço, inclinou-se para frente e procurou a portinhola. Deslizou a mão pela madeira sem pintar. Mordeu o lábio. O coração pulsava a mil por hora. As vozes que tinha ouvido lá fora, estavam dentro agora. Diziam coisas más. Coisas que davam medo.

Mas a escuridão também dava medo. Com uma tremula mão, empurrou a madeira. A portinhola se abriu uns centímetros e a luz das velas entrou pela fresta. As sombras se moviam como manchas de azeite pelo fragmento de parede do salão que podia ver. Havia três silhuetas, a de mamãe era a mais baixa e duas silhuetas mais altas, uma delas com certeza de seu papai.

—Fora de minha casa!— Gritou papai.

Ouviam-se muitas vozes de fundo, murmurando e assobiando como serpentes, mas Rachel só pôde entender umas palavras: “... Este não é seu lugar”.

A sombra que não conhecia levantou um braço e assinalou algo da sombra de papai. A sombra de papai se equilibrou sobre ele. Enroscaram-se como uns animais lutando e caíram no chão.

Mamãe gritou:

—Não, por favor...!

Ouviu-se um grande ruído, como uma explosão, que fez que Rachel desse um pulo. A sombra de mamãe caiu.

Durante uns instantes, tudo ficou em silêncio. Levi se inquietou nos braços de Rachel, assim que ela o embalou e esperou que mamãe se levantasse e dissesse que estava bem, que a sombra má tinha partido, que tudo tinha sido um pesadelo. Mas não era um pesadelo porque mamãe não despertou.

Algo chiou como um gato que prendeu a cauda com a porta, mas mais alto. No lugar onde tinham caído no chão papai e o homem mau, elevou-se uma nova sombra. A escura silhueta tinha a forma de um homem, mas era maior que qualquer um que Rachel conhecesse. A luz das velas fazia que parecesse ter dois chifres de ambos os lados da cabeça, e seus dedos cresceram mais e mais até converter-se em uma espécie de garras. Quando levantou os braços, a sombra não era de braços, mas sim de asas.

Rachel sentiu um tombo o coração. Queria fechar os olhos, mas não podia. Quão único podia fazer era aconchegar-se mais no sótão e tremer enquanto a sombra do monstro se elevava até que seus pés, mas bem, garras, deixaram de tocar o chão. Então, saiu voando com um lento e pesado bater de asas.

Alguém a quem Rachel não podia ver gritou. Outros amaldiçoavam e grunhiam. Ouviu passos no chão de madeira. Algo pesado, como um móvel, caiu no chão. Por um instante, a luz do salão sumiu, mas depois ouviu um assobio e o salão voltou a iluminar-se. Rachel cheirava a fumaça, mas não era o ceroso aroma das velas, e sim o penetrante aroma de um incêndio.

Produziu-se um resplendor na sala, e foi então que Rachel o viu... Não a sombra do monstro, e sim a coisa em si.

Deixou de respirar. O coração deixou de pulsar. Não queria olhá-lo, observar esses incandescentes olhos negros, mas não podia desviar o olhar. Uma língua bífida dançava em um bicudo bico. O sangue manchava os extremos cinza de suas asas e escorregou por suas garras até gotejar no chão quando passou na frente de seu esconderijo e fechou de um golpe a portinhola com uma garra de três dedos.

Rachel se pegou à parede do fundo de seu esconderijo, aconchegou no canto mais escuro e longínquo. Fechou com força os olhos, enquanto seguia ouvindo os ecos de gente gritando e mais ruídos como de explosões. Abraçou Levi com força e recitou a única oração que sabia, movendo os lábios, mas incapaz de conseguir emitir som algum.

—Agora me recostarei a dormir, rogo ao Senhor que cuide de minha alma. Se morrer antes que desperte...

                                             Capítulo 1

Nada recordava tanto a Nathan que não era humano como uma mulher atraente controlando todos seus movimentos em uma sala cheia de gente. Não era assídua ao baile de gala de benfeitores do Museu de Belas artes de Chicago; se tivesse assistido a outro, recordaria. Uma mulher como ela deixava rastro.

Inclusive em um homem que não era realmente um homem.

Seu cabelo era da cor do sol, tão claro como escuro era o seu, e o tinha recolhido em um coque clássico que conferia um ar de elegância antiga, mas com um toque de modernidade graças às mechas que tinha deixado soltas caindo em espiral ao redor de seu rosto formando cachos. Seu vestido conferia também uma sensação de sofisticação moderna. Acariciava seu corpo como se fossem esmeraldas líquidas, tinha o brilho justo para chamar a atenção sem ser estridente e o suficiente decote para tentar sem mostrar muito.

Entretanto, era a abertura que se elevava por cima de um dos joelhos, que deixava ver uns sapatos de salto de agulha presos a seu tornozelo por uma delicada tira, e suas longas e formadas panturrilhas o que faziam ferver o sangue de Nathan enquanto esperava que ela desse outro passo... E ele tivesse outra oportunidade de entrevê-la.

Segurando com tanta força o frágil pé da taça de vinho que teve sorte de não quebrá-la, deu as costas a essa mulher.

Amaldiçoou sua natureza pagã, que o fazia arder por algo que não podia ter. Não procurava uma mulher essa noite, nenhuma noite.

Nathan só tinha ido pela arte.

Na arte, nos quentes bolos e escuros traços dos óleos, a emoção primitiva, celebrava as maiores alegrias do homem e sofria as profundidades de seu desespero.

Na arte, experimentava a humanidade.

E se a arte era uma amante fria, ao menos era fiel. Nathan tinha nascido, vivido e morrido quatorze vezes, e a arte sempre tinha permanecido a seu lado. Conferia uma paz que não encontrava em nenhuma mulher.

Na arte, encontrava seu consolo. Encontrava sua alma.

Depois de negar-se a voltar a pensar na tentação de vê-la de novo, se concentrou na tapeçaria do século XII pendurada diante dele. Encontrava-se lendo o cartaz com a história detalhada da tapeçaria, como se não conhecesse muito bem suas origens, quando chegou uma essência de romeiro flutuando pelo ar. Seus sentidos extraordinariamente desenvolvidos identificaram a fragrância como a dela entre outros perfume e aromas das demais mulheres e as fortes colônias dos homens que invadiam a galeria.

Incapaz de controlar-se, continuou observando a placa, mais concentrado na brilhante superfície da proteção de plexiglás^[1] que no texto em si, até que sua vista se nublou. O vidro atraía o reflexo do abajur de cristal do teto. Centenas de gotas de cristal cintilavam graças a uma única fonte, a luz do sol do meio-dia.

O sol abria um canal através do tempo e o espaço. Nathan se balançou enquanto seus sentidos abandonavam seu corpo, seguindo a luz, desdobrando-se no túnel do sexto sentido, um tipo de hipnose auto induzida que lhe permitia ver coisas que seus olhos humanos não podiam ver.

Em segundos, a imagem da mulher apareceu em seu olho mental. Observou-a enquanto ela passeava pela sala a suas costas, abrindo caminho pela galeria enquanto sorria e conversava com os convidados, detendo-se frente a um garçom uniformizado para tomar uma taça de champanha da bandeja que oferecia. Parecia passear sem dirigir-se a nenhuma parte concreta, mas o repicar de seus sapatos no chão de mármore a aproximava cada vez mais.

Dele.

Alta e magra, movia-se com uma graça inusitada. O brinco com uma esmeralda que acariciava o pescoço competia com uns olhos do mesmo brilho e cor... E perdia. Teria sido a imagem da perfeição feminina se não tivesse sido por um detalhe: sobre seus perfeitos olhos, a sobrancelha esquerda se arqueava em um ângulo ligeiramente maior que a direita, o que conferia ao rosto dela um aspecto amável e travesso que parecia do mais cativante.

Nas mulheres, como na arte, eram essas minúsculas imperfeições o que transformava um bom trabalho em uma obra de arte.

—Magnífico, não acha?

A voz que Nathan ouviu a suas costas era curiosamente mais grave, em comparação com a suave sofisticação da mulher. O timbre rouco da voz varreu a fictícia imagem que seu sexto sentido tinha criado em sua mente. Com dificuldade, resistiu a tentação de girar a cabeça e olhar a imagem real. Em vez disso, ficou observando O Combate de Rouen, a tapeçaria medieval emprestada pelo Musée do Cluny que tinha ido ver essa noite. Tinha passado muito tempo da última vez que tinha posto os olhos sobre o registro pictórico do nascimento de sua gente.

—É incrível com quanta claridade o artista representa o triunfo do cristianismo sobre o paganismo. — Prosseguiu a mulher de verde.

Nathan rodeou o pé da taça com os dedos.

—É isso o que representa?

—O simbolismo é óbvio. O dragão é a representação da crença pagã na magia e as criaturas míticas. O sacerdote ajoelhado no meio usa a oração para matar o dragão. O cristianismo mata o paganismo.

— A mim, esses das presas e bicos e garras que estão matando o dragão não me parecem orações. — Não tinha que olhar a tapeçaria para imaginar às bestas lutando contra o dragão. Podia ouvir os rugidos, saborear o sangue. Não tinha estado ali, mas a história tinha ido passando de geração em geração.

Seus antepassados queriam assegurar-se de que nenhum dos seus a esquecessem.

Não comentou com a mulher que o sacerdote estava ajoelhado dentro de um dissimulado, mas visível, círculo pagão, que algumas das bestas possuíam rosto humano ou que ao redor das bordas da cena da luta, só havia figuras de mulheres e meninos que observavam desde as ruas de Rouen. Destacava a ausência de homens.

A mulher moveu sutilmente os ombros.

—Poderíamos assumir que o sacerdote usava a oração para convocar às bestas para que fizessem seu trabalho.

   — Poderíamos. — Disse Nathan — Se não soubéssemos a verdade.

Romanus tinha decepcionado os habitantes de Rouen. Usou sua própria magia para enganá-los e sua religião para amaldiçoá-los.

Devido à traição desse miserável sacerdote, Nathan e os que eram como ele tinham sido condenados a carregar para sempre um monstro em seu interior, latente, mas sempre preparado para despertar.

Sempre faminto.

Inconsciente da ira que despertava no interior de Nathan, a mulher o olhou fixamente com uns frios olhos verdes.

—O detalhe é incrível. Não há nenhuma obra mais deste período com uma gama de cor assim.

Nathan se tranquilizou respirando fundo. Romanus levava muito tempo morto e ele se sentia muito intrigado por uma mulher que reconhecia a gama de cor em uma tapeçaria medieval para deixar que algo que tinha acontecido há mil anos arruinasse a noite.

—Há uma. — Disse, consciente do perigo de manter uma conversa com ela, mas incapaz de se controlar.

—Não sei onde.

Nathan se deu conta de que ficou com o olhar fixo, e não na tapeçaria, mas não podia afastar os olhos dessa mulher.

—No Tibet.

—Isso não conta. — Seus olhos resplandeciam tanto como seu sorriso — Os orientais tinham uma vantagem injusta. O fio de seda.

—Justa ou não, estabeleceram um mínimo de qualidade para a cor e os motivos que os ocidentais não puderam igualar até dois séculos depois.

—Três, ao menos.

—Certo.

Rachel elevou a taça em sinal de admiração.

—Conhece a arte das tapeçarias.

—E você também. — Um fato que fez com que gostasse um pouco mais dessa mulher, mais do que já o atraía. Hoje em dia, muitas mulheres se preocupavam só por sua própria beleza. Ao dar-se conta de que essa mulher não era uma delas, sentiu um desejo que percorria o corpo e doía no baixo ventre.

Começou a respirar mais forte e o excitante aroma de romeiro que a rodeava o envolveu, invadindo-o. Além desse aroma, seus sentidos de predador captaram outra essência mais embriagadora: a excitação feminina. Ela estava tão interessada nele como ele nela.

Deu meia volta e se afastou para a seguinte obra, um resplandecente sabre com uma bainha dourada, antes de cair em uma total estupidez e perguntar seu nome.

Por desgraça, o seguiu.

Deteve-se muito perto junto a seu ombro. Invadiu seu espaço. Sua paz mental.

—Você é colecionador ou negociante? — Perguntou.

—Nenhuma das duas coisas. — Embora, de vez em quando, vendia alguma peça para chegar ao fim do mês.

—Deve ser um grande amante da arte se viajou até o Tibete para passear pelos museus e admirar tapeçarias. Viaja muito?

—Quando convém. — Não se incomodou em corrigir sua hipótese de que tinha ido ao museus do Tibet. A tapeçaria na qual estava pensando estava pendurada no salão de um grande marajá; Nathan tinha estado presente quando o príncipe revelou a obra de arte que tinha comprado especialmente para sua princesa. Mas tinha acontecido há séculos. Literalmente.

—E convém frequentemente?

—Bastante frequentemente.

Ela franziu o cenho, e se formou um pequeno sulco sobre a ponte de seu altivo nariz.

—Sempre é tão comunicativo?

—E você sempre pergunta tanto? — A curiosidade da mulher esfriou um pouco o calor que despertou anteriormente nele.

Por que uma mulher como ela, educada, equilibrada, extrovertida, tinha se fixado em um homem como ele entre todos os ricos e eruditos esnobes que formavam redemoinhos a seu redor para chamar sua atenção essa noite? Sua linguagem corporal dizia com claridade que não procurava companhia.

—Só queria conversar um momento. — Disse ela.

—Não sou muito conversador.

—Não me diga.

O brilho do flerte desapareceu dos verdes olhos dela, substituído por um resplendor de desafio, o que confirmou suas suspeitas. Ela tinha algo em mente. Mas ele não sabia o que era.

Ou o que fazer com respeito a isso. Sobre tudo, desde que descobriu que o atraía muito mais a ferocidade de guerreira que mostrava que a fachada anterior de garota formal atrás da qual se escondia.

A tentação o atravessou como uma espada. Os de sua espécie nasciam com dois impulsos claros: proteger os humanos do mal e procriar.

E agora mesmo não via ninguém que necessitasse de proteção.

Segurou com ambas as mãos o pé da taça para ocupá-las com algo que não fosse as enredar entre os cachos dourados que caíam ao redor do rosto dessa mulher. Enquanto a olhava em silêncio, a mulher deixou escapar um suspiro. O sulco entre suas sobrancelhas desapareceu e voltou a sorrir, um tanto desgostosa. Enrugou o nariz com ingenuidade, e o corpo de Nathan se esticou como uma barra de ferro.

A mulher passou a taça à mão esquerda e estendeu a direita.

—Bom, agora que tivemos nossa primeira briga, suponho que deveria me apresentar. Sou Rachel Vandermere.

Nathan não tocou esses delicados dedos, porque não confiava no que aconteceria se a tocasse. Sempre tinha sentido paixão pelas coisas belas, e sem dúvida essa mulher era uma obra de arte com esse cabelo de ouro e os olhos como duas joias. Mas, atraía-o algo mais que a beleza. Havia algo familiar nessa mulher. Algo que reconhecia em um nível instintivo, igual reconhecia que ela, diferente dele, não estava aqui só pela arte nem se interessava por ele só por seu conhecimento sobre tapeçarias antigas.

Sentia uma profunda conexão com ela, fraca, mas evidente. Uma vibração sincronizada, como duas escalas que tocam a mesma nota. Quase sentiu que podia tocá-la com a mente e tocar seus pensamentos com tanta facilidade como fazia com os de sua própria espécie, mas isso era impossível.

Não havia ninguém de sua espécie como ela. Não havia mulheres, fossem bonitas ou não.

A magia que convertia Nathan no que era passava só aos filhos varões. Seu povo dependia das mulheres humanas para ter seus filhos, mas a descendência feminina não possuía nenhuma das características únicas de sua raça, e se consideravam sem importância, enquanto que os meninos varões eram muito apreciados, já que produzir um varão nesta vida garantia um renascimento na seguinte. Assim que o menino nascia e tomava leite pela primeira vez, os homens de sua raça deixavam a suas companheiras humanas, levando seus filhos varões com eles para criá-los na congregação e ensinar os costumes de sua gente.

Costumes que os humanos não entenderiam.

Nathan tinha vivido, morrido e voltado a viver muitas vezes dessa maneira, mas já era suficiente. Não se emparelharia nesta vida. Não teria nenhum filho varão, e o preço por negar-se a contribuir à sobrevivência de sua espécie seria que sua essência não reencarnaria.

Esta vida seria a última, e a ia viver sozinho.

Jogou os ombros para trás, sentindo todo o peso da maldição que se impôs. O suicídio da alma.

A mulher de verde seguia com a mão estendida para ele.

“Sou Rachel Vandermere”.

Não era um nome que esqueceria com facilidade. Não importa com quanto empenho tentasse.

Desviando o olhar dela, acabou a champanha da taça de um gole.

—E eu chego tarde a outro compromisso. — Disse e se dirigiu a grandes passos para a saída.

—Nossa, que grande filho de...— Rachel cruzou os braços com os punhos fechados em uma atitude muito pouco elegante. Inclinou a cabeça como se isso a ajudasse ouvir além das risadinhas zombadoras que se filtravam através do diminuto receptor que levava na orelha, e deu meia volta para que os amantes da arte não a vissem falando sozinha.

—Ouviram, meninos?

Por como todos explodiram em gargalhadas, supôs que sim tinham ouvido.

—Com certeza é gay! — Disse um dos meninos da caminhonete de vigilância. Rachel não soube quem era com exatidão. Não conhecia a equipe de Chicago tanto como para reconhecer as vozes.

—Ou está morto.

—Ou é um extraterrestre.

—Nenhum humano passaria um bombonzinho com um corpo como...

Rachel suspeitou que o golpe e o grito apagado que ouviu a seguir era Carter Laisson, o chefe da equipe do grupo especial de operações, golpeando com o cotovelo ao que falava. Carter trabalhava no Ministério de Assuntos Exteriores, antigo marinhe, agente do FBI e membro da CIA. Rachel não pensava que fosse capaz de rir.

—Já basta de dizer palhaçadas. — Advertiu a profunda voz de Laisson — Descubramos quem é esse homem.

—Já vou. — O ruído de uma cadeira com rodas e o som do teclado delatou o que falava como o especialista em tecnologia. Rachel acreditava que seu nome era Otto. Tinha reunido uma base de dados de informação sobre os que tinham ido ao baile de gala. Parecia que ia ser útil. — Acha que o cara é nosso homem, Rachel?

—Poderia ser.

—O que? — Carter Laisson parecia cético. Pensando que isso era seu trabalho, como chefe da equipe do grupo especial de operações da multi agência, Rachel tentou não levar a mal. — É que os da Interpol podem descobrir a um assassino só olhando?

—Dêem uma olhada. — Girou 180 graus com lentidão, deixando que a diminuta câmara que levava no brinco de esmeraldas tivesse uma vista completa da sala — Temos homens velhos e enrugados, mulheres loiras e políticos. Vêem alguém mais que possa ser um homem procurado em todo o mundo? Além disso, notei umas vibrações...

—Que tipo de vibrações?

—Não sei. — Não podia explicá-lo, nem sequer ela o entendia — Como um comichão dentro de mim.

—Me parece que se pôs quente.

—Calado Otto. — Advertiu Laisson.

Alguém interrompeu com uma observação de grande ajuda.

—Você não ficaria quente nem caminhando sobre brasas, Otto.

—Veio sozinho. — Disse Rachel, mais que nada para deter os comentários. Essa era sua primeira missão com membros de equipe de tantos grupos diferentes, e todos os rumores que tinha ouvido sobre as forças especiais interinstitucionais eram certos. Parecia que passavam mais tempo tentando demonstrar quem tinha o maior, bom, a maior abreviatura nas costas da jaqueta que em trabalhar.

Esquadrinhou o museu em busca de outros possíveis candidatos. Não encontrou nenhum. Ou não queria encontrá-lo. Não podia explicar, nem sequer a si mesma, e muito menos a seus companheiros temporários, mas havia algo no tom “chego tarde a outro compromisso”...

Repassou os dados mentalmente e em voz alta.

—Esteve sozinho toda a noite. Disse que viajava muito. E ficou bastante nervoso quando fiz umas perguntas. Não quis me dizer seu nome.

—Nathan Cross. — Disse Otto, repassando sua ficha — Nascido em Chicago em 1970. Atualmente, vive ali. Professor de história na Universidade de Chicago.

—Está de brincadeira — Disse Rachel — Esse cara é professor?

Não se parecia com nenhum professor dos que tinha tido, com esses olhos escuros e esse cabelo negro azeviche que quase chegava aos ombros, por não mencionar a maneira em que seus largos ombros nada típicos de um estudioso enchiam o elegante smoking que vestia.

   De repente, uma ideia terminou com a lista de qualidades físicas. De tantas qualidades físicas.

—Como pode um professor de arte ter um smoking tão caro e este tipo de vida? — As entradas custavam cinco mil dólares por cabeça.

—Provém de uma família rica?— Perguntou Otto. Depois, seguiu teclando — Não. Aqui está. Parece ser que o professor Cross mantém esse nível de vida vendendo uma obra de arte a cada três ou quatro anos.

—Um ladrão. — Disse Rachel — Sabia que não era trigo limpo.

—Espera. Não se sabe onde consegue as obras — Disse Otto — Mas não se denunciou o roubo de nenhuma delas. Parece ser que é muito bom encontrando tesouros perdidos.

—Sim, com certeza que é muito bom...

Carter a interrompeu, apagando seu entusiasmo.

—Vamos lá gente, isto não é uma investigação sobre propriedades culturais. Estamos aqui para pegar um assassino, recordam?

—Ouça, um mau é um mau. — Grunhiu Rachel. Mas o chefe tinha razão. A época em que perseguia traficantes de arte e ladrões de arte internacionais para a Interpol, a polícia internacional, tinha acabado. Tinham-na subido mais alto: antiterrorismo. Tudo porque tinha reconhecido um homem que parecia expor inocentes pergunta no consulado francês sobre a exposição, e depois tinha realizado uma repentina viagem a Chicago, como um conhecido intermediário para um dos principais peixes gordos que estudava o terreno para que logo seu chefe pudesse cometer um assassinato.

A França tinha enviado mais de um punhado de velhas tapeçarias mofadas aos Estados Unidos com a exposição medieval. Tinham mandado o secretário geral Frederique DuBois para realizar o discurso de inauguração, um secretário que tinha sido um objetivo terrorista desde que tinha passado informação sobre a Al Qaeda aos Estados Unidos.

Seu trabalho ao atar cabos desde a Al Qaeda passando pelo intermediário e pelo assassino até chegar ao DuBois tinha granjeado um trabalho de campo para a Interpol, a agência em que inclusive os mais veteranos se limitavam a seguir rastros de papel do escritório central.

Também ajudava que fosse uma mulher muito atraente com esse traje de noite, pensou. Ou que soubesse mover-se pelos museus. A equipe dedicada a proteger DuBois necessitava de alguém que pudesse misturar-se com a gente do mundo da arte. Que soubesse mover-se entre eles. Que falasse seu idioma. E essa pessoa era ela.

Rachel se sentia contente de poder ajudar a salvar a vida de um diplomata e ajudar a manter assim a paz mundial, mas também tinha suas razões pessoais para querer essa missão. Embora se acreditasse que o assassino encarregado de acabar com o secretário DuBois estava comprometido em sete assassinatos políticos, ninguém sabia que aspecto tinha. Não existia nenhuma só fotografia dele em nenhum arquivo policial. Nenhuma testemunha tinha estado o bastante perto dele para poder descrevê-lo com uma mínima precisão. Os rumores diziam que escapar da polícia não era a única razão para que William Bishop, aliás, “o louco”, não deixasse ver sua cara. Supunha-se que era disforme. Alguns o chamavam de monstro.

E Rachel levava muito tempo interessada nos monstros.

Uma mecha de cabelo negro, uns olhos escuros e brilhantes e uns traços marcados apareceram em sua mente com uma assombrosa claridade e sem prévio aviso. A imagem era tão clara que era quase como se ele estivesse ali, dentro dela. Tocando sua mente. Tinha a estranha sensação de que ele estava pensando nela.

Esquentou seu sangue no momento e sentiu uma dor no ventre. O que é você, Nathan Cross?

Sem dúvida, não parecia um monstro.

Mas, às vezes, as aparências enganam.

                                             Capítulo 2

Com o casaco sobre o braço, Nathan desceu as escadas principais do museu como um possesso. A escuridão o chamava, atraía-o para seu lar nos becos e curvas escuras que pertenciam aos de sua espécie. Sobre sua cabeça, os enormes cartazes brancos e dourados da fachada do museu que anunciavam o baile de gala dessa noite ondeavam como as velas do navio que tinha levado a uma encarnação prévia de si mesmo aos Estados Unidos muitos anos antes. Um novo mundo tinha pensado ao divisar a verde costa. Um novo caminho.

Sim, claro.

Realizou uma pausa para observar o museu monolítico, que resplandecia como o castelo da Cinderela na Disney World sob os focos dispostos para o baile de gala. Percorreu com o olhar as torres e contrafortes até divisar às criaturas suspensas entre sombras sobre elas e ocultas graças à escuridão noturna.

Com dificuldade, estudou as profanas combinações de metade homem metade animal. Monstros de pesadelo com terríveis rostos, com uma existência agônica infinita, sem idade, os gárgulas estavam condenados a observar à sociedade humana, a vida humana, durante toda a eternidade, mas sem nunca formar parte dela.

Eles eram sua história, seu patrimônio lavrado em pedra, não os quadros de preciosas mulheres nem as elegantes esculturas do museu.

Retorceram suas tripas. Por que não deveria sucumbir às silenciosas petições de sua besta interna? Por que não levar Rachel Vandermere com ele para casa e tirar esse vestido verde centímetro a centímetro? Por que não fazer amor até que o amanhecer chegasse para levá-la a escuridão de sua alma?

O que podia ser mais humano?

Mas, de fato, esse era a essência da questão, não é?

Não era humano.

Seu fogo interno se silenciou ao pensá-lo, colocou o casaco e fechou até em cima o pescoço de grossa lã de caxemira. Não tomaria nenhum táxi e caminharia os três quilômetros de volta até seu apartamento situado no Lake Shore Drive.

Como se um passeio na fria noite apagasse as imagens dessa mulher que ferviam em sua consciência. Só porque não podia tê-la não significava que podia obrigar-se a deixar de desejá-la, igualmente a não podia passar diante de uma obra mestre sem admirar o quadro.

Nathan Cross era um homem de gostos refinados.

E Rachel Vandermere era perfeita para seus gostos.

Ao se dar conta de que ainda levava a taça na mão, amaldiçoou e a atirou sobre as escadas de pedra, antes de dirigir-se para sua casa. O ar de novembro, já amargo com a chegada do inverno, golpeava suas bochechas como agulhas de cristal. A névoa que planava sobre o lago Michigan bloqueava as estrelas. Nathan introduziu as mãos nos bolsos do casaco e agradeceu o calor que proporcionava.

Ao longo da parte posterior do museu, equilibravam-se sobre ele sombras procedentes de todas as partes. As deterioradas e gretadas calçadas de paralelepípedos e os matagais de acebo podados deram passo a papéis e lixo levados pelo vento e às últimas ervas daninhas que se rebelavam diante a iminente chegada do inverno.

Não havia luzes que iluminassem o caminho. Em uma esquina, junto a um alto edifício de pedra, havia uma única luz solitária. Sua débil luz apanhava a umidade gelada do ar. Depois dele, a face oculta do museu se elevava na noite como o castelo de Frankenstein, negro e ameaçador.

Com a cabeça encurvada, caminhava pelo concreto, enquanto uma ânsia com o poder de mil anos de magia retorcia seus intestinos como um nó. Acabava de cruzar a rua quando um ruído de arranhões o pôs em alerta. Deteve-se e olhou por cima do ombro. A noite era silenciosa e fria. Tranquila.

Ao menos, na superfície.

Com uma deliberada falta de preocupação, Nathan continuou caminhando. Deu dois passos mais antes que uma figura com umas calças de couro negro e uma jaqueta negra aparecesse entre as sombras no alto do muro de pedra situado atrás dele.

Nathan reconheceu na hora o corte de cabelo, já que recordava a um porco espinho que tivesse metido as garras em uma tomada, seguido rapidamente pelo familiar som nasal.

—Von, esqueceu o grito aterrador.

—Se tivesse querido te assustar, — Respondeu Von Simeon — seria você o que estaria gritando. — Acendeu um fósforo, aproximou-o do extremo do cigarro que pendurava a um lado da boca e aspirou. O aroma do tabaco se misturou com a essência de uísque barato que o envolvia como uma velha manta — Ou possivelmente esqueceu o que um de nós pode fazer a um homem só em uma rua escura.

—Não esqueci nada. — Observou com cautela enquanto Von dava voltas a seu redor como se fosse um abutre — E eu não sou um homem qualquer, como já sabe.

   —Vejo que está todo arrumado. — Von acariciou a suave lapela do casaco de Nathan — Vai sair festejando pela cidade?

Nathan afastou sua mão.

—Vou para casa. É quase meia-noite.

—Justo quando começa a festa de verdade.

—Se por festa se refere a cem pessoas amontoadas em um úmido porão enquanto arranham os ouvidos com esse ruído infernal que chamam de música e fritam o cérebro com a droga da moda, então, sim. Suponho que tem razão.

—Agora nos entendemos. Então que se inscrever, não é? — Von sorriu sob os efeitos do álcool.

O vento soprou, e o amargo fedor do fôlego de Von golpeou Nathan no rosto. Se forçou a não recuar. Com dificuldades.

—Não, obrigado.

—Mas o que acontece? Acha-se muito bom para se misturar com seus velhos colegas?

—Não é meu colega. — Deu meia volta para partir, mas, antes de dar um só passo, o menino se interpôs de novo em seu caminho. Mas já não era um menino.

Os olhos de Von resplandeciam com uma incandescência verde, avisando de que o Despertar estava a ponto de possuí-lo. Seu rosto trocou, os ossos se endureceram, o arrebitado nariz se torceu como o de um porco, até que a mandíbula se sobressaiu. Os dois dentes inferiores cresceram, sobressaindo-se como presas. A baba escorregava pela comissura dos lábios.

Nathan sorriu, tirou os punhos dos bolsos e ficou alerta, no caso de precisar.

—Bom, se for agir como um imbecil, suponho que deva ter esse aspecto.

Erguido como um homem, mas com o rosto de um animal selvagem, Von rugiu e deu um passo para Nathan.

—Deixa-o em paz, Von.

Sem dar as costas a Von, Nathan elevou o olhar. Sobre a cornija, havia outro homem, com uma gabardina negra que ondeou no ar ao redor de seu alto corpo ao saltar no chão. Uma terceira figura do mesmo estilo saltou junto a ele.

—Rhys — Nathan assentiu para o primeiro homem, aquele ao que tinha chamado seu melhor, único, amigo durante as sete vidas prévias antes de tomarem caminhos separados. Depois, voltou-se para o homem que o acompanhava — Connor.

Von aspirou o cigarro.

—Acredita que é melhor que nós porque vive no bairro arrumadinho e usa roupa cara.

Nathan girou lentamente sobre os calcanhares enquanto os três o rodeavam.

—Decidi levar uma vida diferente. — Assinalou a escuridão com a cabeça — Vocês escolheram isso.

—Deveríamos te surrar por sua deslealdade. Teryn é um imbecil brando por ter permitido que rompesse com a congregação.

Nathan sorriu com malícia.

—Diga isso na cara dele e veremos quão brando é Teryn.

Von soprou.

—Esquece-o, Von. — Connor afastou uma mecha de cabelo negro dos olhos — Teryn é nosso Wizenot^[2]. Suas decisões e as do Conselho são irrevogáveis. Se descobrir que o põe em dúvida, será você o que acabará surrado.

Von jogou para trás as orelhas como a besta furiosa que era e levantou a cara, olhando para a névoa para comprovar o túnel do sexto sentido.

—Não está olhando.

—Bom, está te bloqueando para que não veja que o vigia. — Disse Rhys. Depois, voltou-se para Nathan com os lábios curvados para baixo para emoldurar seu cavanhaque negro — Mas Von tem um pouco de razão. Não nos critique só porque já não é um dos nossos. Você o escolheu.

—Escolhi? Desde quando algum de nós pode escolher?

—Você decidiu que era muito bom para nossas leis.

—Pode me dizer com sinceridade que você gosta de viver assim? Olhem no que estão se transformando. — Olhou para Von. Séculos antes, sua gente tinha sido uma raça honorável, reverenciada pelos humanos. Agora...

—Ouça... — Bramou Von e se adiantou para ele. Connor levantou um braço e deteve o garoto agarrando-o com o punho pela camisa.

—Preferem seguir rondando pelos becos durante outro século mais? —Prosseguiu Nathan — Ocultos entre as sombras durante outro milênio se alimentando da violência do mundo? Da predileção da humanidade pela morte e a destruição?

—Pre-de... O que? — Perguntou Von, e arrotou.

—Calado. — Ordenou Rhys ao menino.

Connor segurou com mais força a camisa do garoto.

—Ou possivelmente cansarão de esperar que os homens criem problemas e provocarão um pouco de dor e sofrimento por sua conta. Possivelmente alguns de vocês já começaram a fazê-lo. Seu jovem amigo não parece se importar muito com quem começa realmente a briga sempre que ele a acabe.

Rhys fez uma careta.

—Nós não procuramos briga. Detemo-las. Somos guardiões.

—Ah, sim? — Nathan apertou os punhos a ambos os lados do corpo. Sua ira era tal que teve que cuspir as palavras — Possivelmente, faz mil anos, quando fomos criados. O mundo era um lugar diferente então. Havia dragões e bruxos que praticavam a magia e todas as acepções do mal. As pessoas eram simples. Estavam indefesos. Mas de quem somos os guardiões agora? De gente que esqueceu que existimos? — Nathan quase não podia conter a emoção de sua voz — De verdade acha que os humanos nos agradeceriam se soubessem? O único que importaria é o que somos. Se tivessem alguma ideia dos monstros que povoam suas ruas, nos caçariam e nos matariam como cães raivosos.

“Ou se suicidariam de medo”, acrescentou em silêncio. Depois, dispôs-se a se afastar.

Olhou fixamente a Rhys, com a esperança de que seu velho amigo visse a verdade.

Rhys elevou os ombros e suspirou. Sacudiu ligeiramente a cabeça, como se não fosse consciente do que fazia.

—Não pode dar as costas ao que é Nathan. — Disse, por fim — É um dos Gargouillen, criados para proteger os inocentes de tudo o que possa danificá-los, tanto se quiserem sua proteção como se não, igual a mim. É um gárgula. Não pode esquecê-lo.

Nathan voltou a colocar os punhos fechados nos bolsos do casaco e deu um passo adiante, rodeado ou não.

—Mas posso tentar.

     —Esta noite, não. — Gritou Von com ironia. Ficou de quatro patas, arqueou o corpo, expandindo o peito. Seus pés e mãos se aferravam ao chão como garras, o pescoço se alargou e as presas se alongaram e se afiaram. Isso completou sua transformação de homem a porco.

Nathan deu um passo atrás, antecipando o ataque de Von, mas Von não se equilibrou sobre ele. Em vez disso, cabeceou e golpeou o ar com as patas de trás.

O olhar de Nathan se dirigiu para a superfície refletiva de um atoleiro negro situado aos pés de Von. Como um cristal antigo, seu sexto sentido voltou para as escadas do museu gótico. Um grupo de homens descia pela escada de pedra para a rua, onde esperava uma fila de limusines. Rachel estava entre eles. O vento soltava pequenas mechas do cabelo do coque e ruborizava suas bochechas.

Inclusive quando secou a garganta diante da impressionante sensualidade dessa mulher, Nathan advertiu que alguém mais a observava de longe. Sentiu a profunda respiração do homem. Suas mortais intenções.

Nathan fechou a porta de seu sexto sentido e se balançou um pouco tonto enquanto sua consciência voltava para seu corpo.

—Que demônios está acontecendo?

Connor já tinha trocado a sua forma de gárgula, um réptil voador que recordava vagamente a um pterodátilo. Voou a seu redor com os letais esporões estendidos.

— Pede cheirá-lo?— Perguntou Rhys. Saíram-lhe uns chifres de ambos os lados da cabeça e se enroscaram ao redor das orelhas enquanto adquiria a forma de um carneiro com rosto humano. Elevou o focinho e cheirou o ar. — Há sangre no ar.

                                           Capítulo 3

O aroma do sangue alcançou o sistema de Nathan como um chute de adrenalina. Fez ferver seu sangue nas veias. Seu coração começou uma carreira com os pulmões para tomar oxigênio e levá-lo às células.

Reconheceu os sinais biológicos de seu corpo preparando-se para o Despertar com tanta claridade como reconhecia a Chamada, o assobio ultrassônico que Os Gargouillen emitiam para que outros fossem ao lugar onde havia problemas igual aos abutres chamam a seus congêneres para compartilhar um festim de carne. A Chamada vibrou através dele, muito por cima da soleira de frequência audível pelo ouvido humano, chegando a seus nervos. Despertando sua raiva.

Von arrancou a correr para o museu, ainda em sua forma de gárgula de porco. As patas golpeavam o chão enquanto corria, camuflado entre as sombras. Sobre ele, Connor se movia pelo escuro céu como um fantasma.

Impulsionado por seus quartos traseiros, Rhys, o carneiro, deu a volta para seguir a seus amigos. Então, voltou a cabeça.

—Vem?

Nathan começou a suar copiosamente enquanto lutava contra a besta que tinha dentro.

—Não posso.

Quase desejou poder ir. Desejou voltar atrás no tempo aos dias felizes de sua amizade, quando Rhys e ele foram a Rookery, a escola onde se formavam as jovens gárgulas.

Tinha sido em Londres, em 1872. Os dois tinham crescido então liberando aos inocentes do mal em uma época de violência e decadência. Caçavam a todas as presas nos becos com névoa e ruas escuras. Possivelmente, fossem os dois únicos seres vivos que conheciam a identidade real de Jack, o estripador.

E a razão desse fim repentino da onda de assassinatos.

Para ser um homem que matava com tanta ostentação, Jack tinha morrido de maneira bastante vergonhosa, rogando por sua vida até que o último resquício desta escorreu pelo ralo.

Durante muitas vidas, Nathan e Rhys se reencarnaram com uma diferença de poucos anos e a poucos quilômetros um do outro. Procuraram-se, reconhecendo a alma do outro, não suas faces ou nomes.

Em um tempo, Rhys e ele tinham sido como irmãos. Agora, estavam separados por mil anos de tradição.

Rhys se apoiou sobre as quatro patas, voltando para uma forma quase humana para poder falar. Inclinou os chifres de maneira inquisitiva.

—O que aconteceria se todos escolhêssemos seu caminho, Nathan? O que aconteceria a nossa gente?

—E o que nos aconteceria se não o escolhemos, Rhys? — Assinalou com um braço na direção que os outros se dirigiram — É esse o futuro de nossa gente? É esta a vida que quer para o Patrick?

—Não coloque meu filho nisto.

O peso de suas crenças caiu sobre Nathan.

—Já não somos guardiões, Rhys. Faz um século que já não o somos. Somos caçadores que nos alimentamos das misérias humanas com as quais nos encontramos.

Rhys entreabriu os olhos, que se voltaram escuros e sem emoção alguma pelo insulto.

—Muitos de nós estamos de acordo que as coisas tem que mudar, sabe? Mas esta não é a maneira de nos convencer para que o sigamos. Lavando as mãos diante dos problemas da congregação.

—Foi a congregação que lavou as mãos comigo, se por acaso não se lembra.

—Porque não nos deixou outra opção. — Voltou a dar a volta para seguir aos outros — Não quer sujar as mãos, faça como quiser. Mas ela está em perigo, sabe. A mulher que te deixou tão intrigado.

Nathan curvou os lábios.

—Estava me espiando? — Supunha-se que os gárgulas não entravam nas mentes dos outros gárgulas. Era uma lei não escrita, mas uma lei igualmente.

—Não tive que tocar seus pensamentos para saber o que estava pensando. Tem escrita a luxúria na cara. — O carneiro levantou as comissuras de seu focinho em uma espécie de sorriso — E ela na dela.

A urgência por despertar à besta golpeou de novo o sistema de Nathan. A energia percorreu seu corpo. Sentiu um comichão nos dedos, os ossos adquiriram uma nova forma, as unhas afiaram. Marcou um vulto nas costas, devido às asas que se preparavam para sair, enquanto o grunhido de aviso de um grande gato saiu de sua garganta enquanto tentava se conter.

—Mantenha-se afastado dela, Rhys.

—Deveria ter tomado o que te oferecia. Agora mesmo poderia estar em casa na cama com ela, com essas longas pernas te rodeando o corpo, em vez de estar congelando de frio aqui fora.

Cravou as unhas nas palmas das mãos até sangrar.

—Me deixe em paz.

Mas Rhys seguiu pressionando.

—Deixe ir — Disse em voz baixa, quase em um sussurro — Deixa de lutar contra sua natureza.

—Não me... provoque.

—Não é muito tarde. Pode ser que a salve se correr. Estou seguro de que quererá te demonstrar sua gratidão...

Nathan se lançou antes que Rhys pudesse ver seu velho amigo equilibrar-se sobre ele. Agarrou Rhys pelo pescoço. Ao diabo com o autocontrole. Rhys era a última pessoa a quem Nathan desejava fazer mal, mas estava possuído pela fúria. A besta estava solta.

A cara de Rhys ficou vermelha. Seu pescoço inchou enquanto lutava por respirar.

—Deve deixar de se culpar pela Marabella, Nathan. É hora de virar a página.

—Já virei página. Para uma nova forma de vida.

—Pois será uma vida solitária, já que nunca formará parte real de nenhum mundo, nem o humano, nem o dos gárgulas. E, quando tiver acabado, terá acabado de verdade. Não reencarnará. A eternidade é um tempo realmente comprido para se castigar, não acha, meu amigo?

—A eternidade não é nada comparado com o que dura cada dia que vivo com seu sangue em minhas mãos, meu amigo. — Nathan preferiu empurrá-lo a um lado antes que matá-lo e fechou os olhos com força — Rhys... — Disse quando voltou a abri-los, procurando as palavras para cruzar esse longo vazio que se abria entre ele e o homem ao que considerava um irmão.

Mas o carneiro tinha desaparecido, desvaneceu na noite.

Maldição.

Inalou profundamente o ar gelado, tentando controlar a transformação que um feitiço milenar tentava impor. Não ia fazê-lo, nem sequer pelo Rhys. Não podia fazê-lo. Tinha jurado a si mesmo... Nunca mais.

Mas tampouco podia deixar que a noite acabasse tal como parecia que ia acabar. Derramando sangue. O ar estava empapado desse aroma. Estava seguro de que a coisa não tinha acabado.

Pelo que não estava seguro era de quem era o sangue.

Estava claro que o que Nathan mais desejava era partir, mas inclusive em forma humana seguia sendo o guardião que não podia afastar-se e deixar vidas inocentes em perigo, sobre tudo com a imagem de Rachel Vandermere, com as douradas mechas de cabelo banhados pela luz da lua refletindo-se em mil tons de prata, brilhando em sua mente. Também notava a pesada respiração do outro, que a estava vigiando, como uma bigorna sobre seu próprio pescoço.

Alcançou Rhys no estacionamento exterior situado a uma quadra do museu. Rhys andava a pernadas e não se alterou quando Nathan apareceu junto a ele. Sua cara ainda mostrava uma expressão fria, mas ao menos era um rosto humano.

Por necessidade, os Gargouillen tinham muito cuidado em quando e aonde iam em forma de guardiões. Se um só deles era visto, podia se desencadear uma reação em cadeia de rumores e fofocas que conduziriam a uma histeria coletiva, cujo resultado podia ser parecido ao acontecido com o julgamento das bruxas de Salem. Uma só fotografia podia ser algo desastroso e, hoje em dia, havia câmaras por toda parte. Rhys e seus graciosos amigos atrás do museu já se arriscaram o bastante; não podiam fazer o mesmo na concorrida rua diante do museu.

Havia um carro de polícia na entrada do estacionamento e o condutor estava caído contra a janela. Rhys usou a manga da camisa para assegurar-se de não deixar rastros e abriu a porta, recolhendo com delicadeza o corpo quando este caiu para fora. Olhou para Nathan e sacudiu a cabeça, mas Nathan já sabia que o homem estava morto.

Chegaram umas vozes de um nível superior do estacionamento. Nathan elevou a vista e viu umas sombras arrastando-se pela parede de concreto do terceiro andar, assim correu para as escadas, com Rhys a seu lado. Quando subiram os três andares e cruzaram a porta das escadas, ambos respiravam com força e de maneira ruidosa.

Von e Connor se voltaram para olhá-los. Um terceiro homem, vestido com um moletom negro e com uma mascara de esqui sobre o rosto, aproveitou essa pequena distração para reagir. No chão, um tanto afastado dele, resplandecia o metal azul do cano de um rifle com olhar telescópico.

—Nossa, nossa — Mofou Von com ironia — Olhe quem decidiu jogar a final.

Rhys se interpôs entre os dois.

—Isto não é um jogo, Von.

—Tudo é um jogo! Ele derrama o sangue do poli^[3], nós derramamos o seu. Olho por olho. — Von se moveu pelo concreto em um torpe baile — Olho por olho. Dente por dente. Vamos matá-lo.

Um calafrio percorreu a coluna de Nathan como água gelada.

—Não tem que matá-lo, Von.

—Pois o que se supõe que devo fazer com ele? Dar um puxão de orelhas e mandá-lo a casa com sua mamãe?

—Poderia entregá-lo à polícia.

—A polícia! — Von abriu os braços — O que se supõe que somos, uma turma de malditos boy scouts^[4]?

—Já não nos corresponde repartir vingança. Esta gente tem sua própria maneira de castigar a homens como ele. Têm leis.

—É um assassino.

—Está desarmado.

—Ainda não. — Von deu a volta para que o homem da máscara de esqui não pudesse ver sua cara. Seu nariz cresceu e voltou a retorcer-se. Cresceram as presas. Saía espuma pelas comissuras desse focinho de porco. Os olhos saíam das órbitas — Mas o estará quando arrancar as extremidades uma a uma — Começou a rir e emitir grunhidos ao mesmo tempo — O safado? Desarmado!

O homem deu outro passo.

—O que é isto? Esse cara está louco.

Connor realizou um rápido movimento de pulso e uma adaga apareceu em sua mão. Nathan não se surpreendeu ao ver a faca. Muitos dos Gargouillen levavam armas para os momentos nos que não podiam lutar em forma de gárgula por medo de que humanos inocentes o vissem.

—Não se mova. — Ordenou Connor, enquanto a luz fluorescente se refletia no fio da adaga.

—Tem razão. Estou louco. Mas ao menos não sou um assassino profissional — Von riu e olhou por cima do ombro — Matou por diversão!

—Se está tão sedento de sangue, Von, venha me ver quando acabar tudo isto. — Advertiu Nathan — Eu te darei algo que morder. Se te atrever.

—Nossa, esse é um convite que não posso recusar. Mas, por que esperar?

Von deu um passo para frente. Rhys se interpôs entre ele e Nathan.

—Chega, os dois!

O pulso de Nathan inchava as veias.

—Vê a que me refiro, Rhys? — Assinalou quase de maneira imperceptível a Von — É isto no que vai se transformar nossa gente?

Rhys começou a respirar com lentidão. Deixou de apertar os punhos.

—Pede-nos que vamos contra mil anos de tradição.

—Estou pedindo que não matem um homem a sangue frio.

O olhar de Rhys se suavizou. Por um momento, foi como se Nathan estivesse olhando uma velha fotografia, um retrato desgastado do amigo que Rhys foi uma vez. Então, voltou a expressão dura como uma pedra.

—Pede muito.

Rhys girou sobre os calcanhares e começou a proferir ordens como um general no campo de batalha.

—Von, pega o rifle, e tome cuidado para não deixar rastros. Teremos que levá-lo a outro lugar para acabar isto. Há humanos a caminho.

Von se inclinou, balbuciando algo, mas obedecendo e de novo, com um aspecto totalmente humano. O homem do moletom usou a distração do momento para tirar uma pistola da manga da jaqueta. Levantou o frio metal para Von.

Nathan gritou, mas era muito tarde. Como estava bêbado, quão único pôde fazer Von foi cambalear para trás.

—Não!— Gritou Rhys. E deu um salto. Ouviu-se uma detonação cujo eco ressoou nas paredes de concreto e Rhys e Von caíram no chão.

Produziu-se um silêncio sepulcral durante um segundo ou dois. Von foi o primeiro em se mover, saindo de baixo de Rhys e dando a volta. Sacudiu o inerte corpo de seu amigo pelas lapelas.

O aroma de sangue fresco golpeou Nathan como um segundo choque. Revolveu o estômago. A bílis queimava na garganta.

—Não! Maldição. Não! — Com os olhos úmidos, Von deixou Rhys e olhou ao estranho — Filho de puta! Matou-o!— Ficou em pé e agarrou o rifle que descansava no chão.

     — Se afaste — Disse o homem, apontando com a pistola — Ou é homem morto.

Von golpeou o rifle contra um pilar de concreto como se fosse um rebatedor em um campo de beisebol.

—Não. É você quem é um homem morto.

O porco reapareceu. Seus olhos eram ferozes e jogava espuma pela boca. Von ficou a quatro patas.

—Que demônios? — A pistola tremeu nas mãos do homem enquanto tentava apontar a essa besta. Cambaleou para trás — Deus santo, que demônios é isso?

—Von, não. — Nathan deu um passo para frente para deter Von antes que também disparassem a ele, mas Connor saiu de um nada, agitando as asas sobre Nathan, e não pode ver nada. Arranhou-o com os esporões produzindo três profundos sulcos no peito.

Estendeu as garras diante dele como se fosse um falcão preparado para caçar uma presa que corre pelo campo. A enorme ave chiou e se equilibrou sobre o homem da pistola enquanto Von grunhia, baixava a cabeça e se lançava. O homem abriu os olhos como pratos. Parecia que iam sair das órbitas. Começou a disparar como um louco, enquanto caminhava para trás.

Então, tropeçou com o cabo de segurança do corrimão e caiu os três andares aterrissando no frio e negro chão e produzindo um som realmente desagradável.

                                           Capítulo 4

Se o corpo tivesse aterrissado um pouco mais perto do Sedan oficial no que ia Rachel, teria amassado o capô. E assim foi como o chofer do ministro francês teve que pisar nos freios para evitar passar por cima dele.

Ou o que ficava dele.

Inclusive sem uma fotografia para comparar, não teriam demorado muito em identificar o homem; a testa pronunciada, os olhos afundados e os sete dedos de sua mão esquerda revelaram finalmente seu apelido. Era William Bishop, “o louco”, o assassino que ela tinha estado procurando, e apesar de ter algumas anomalias genéticas interessantes, já não parecia mais monstruoso que o típico personagem de circo.

O caso teria sido um completo desastre se não fosse pelo fato que salvou a vida de um diplomata francês, embora é certo que não foi graças a ela, e porque ela tinha conhecido fortuitamente ao “Dom chego tarde a outro compromisso”.

Tinha omitido dizer que seu outro compromisso era com um assassino. É obvio, assegurou que não sabia nada sobre a caravana de veículos do secretário DuBois. Ou o fato de que o secretário, e Rachel, que se encontrava no assento traseiro com ele, eram os caras sentados em seu interior ao passar junto ao estacionamento. Alegou que simplesmente tinha estado no lugar adequado no momento adequado, tinha visto um homem com uma pistola e tinha tentado detê-lo.

Nesse momento, se o fazedor de boas obras tivesse uma mera desculpa para estar no estacionamento, penduraria uma medalha na lapela e o mandaria a casa, onde poderia tirá-lo da mente, assim como seus incríveis ombros largos.

Por desgraça, não tinha nenhum motivo para estar perto do estacionamento, já fosse no terceiro andar ou em qualquer outro. O que sim que tinha era uma curiosa ferida inexplicável, uma atitude péssima e um amigo morto. Tendo em conta a morte de seu amigo, podia passar por cima sua má atitude, mas os rasgões de seu peito seguiam intrigando-a. Até que descobrisse o que tinha acontecido exatamente aquela noite e por que, ao menos tinha que considerar a possibilidade de que estivesse envolto em uma conspiração para cometer um assassinato, apesar de que em seu interior sentisse o contrário.

Bom, quando era capaz de ouvir o que dizia seu interior, já que o escarcéu que formavam outras partes de seu corpo situadas justo debaixo estavam muito mais interessadas no “Dom estava no lugar adequado no momento adequado”.

Depois de respirar profundamente, Rachel desceu o meio-fio da calçada e se dirigiu para a ambulância, colocando a palma da mão no abdômen.

—Paramos aqui, meninos. Sem dúvida, este não é o cara que procuramos.

E não é que ela tivesse um cara. Durante toda sua vida, tinha estado muito ocupada caçando monstros para ter tempo de caçar homens.

Rachel tremeu enquanto o frio vento atravessava seu elegante, embora não muito prático, traje. Luzes de sirenes vermelhas, azuis e amarelas iluminaram a neblina como se de um festival de cores se tratasse.

       “Já estamos outra vez”, pensou ela enquanto subia à parte traseira da ambulância aberta, era recebida por um cabelo negro como a plumagem de um corvo e uns olhos tão escuros que não se podia distinguir a íris da pupila. Pôde divisar uma franja larga de um moreno pelo do peito descoberto que parecia ainda mais escuro devido ao contraste com a atadura branca que o cobria; possivelmente sim começasse a ter um cara.

Nathan Cross estava sentado na borda da ambulância. Uma corpulenta paramédica estava inclinada sobre ele, colocando com luvas em suas mãos a última parte da bandagem em seu lugar. Ele franziu o cenho, aparentemente alheio aos enormes seios que flutuavam a escassos centímetros de sua cara.

Ponto para ele.

—Está seguro de que não quer ir ao hospital? — Perguntou a paramédica — Deveria ir para que vissem esses cortes.

—Estou bem.

—Terá que assinar uma alta voluntária. — Ela se voltou, agarrou uma tabuleta com prancheta de uma gaveta que tinha atrás e a plantou no peito.

Cross baixou a cabeça, e uma mecha de cabelo negro azeviche caiu sobre sua testa, arruinando a aparência de perfeito controle sobre si mesmo que tinha mantido anteriormente aquela noite. Fosse o que fosse o que rabiscou não podia ser algo legível, tendo em conta os irregulares movimentos de sua mão sobre a página, mas a paramédica parecia satisfeita.

Cross agarrou seu casaco e desceu da ambulância dando inclinações bruscas, quase atropelando Rachel. Momentaneamente sem respiração, Rachel teve que recuperar o fôlego antes de poder perguntar:

—Vai a algum lugar?

Ele levantou a cabeça, com seu escuro cabelo ao vento e olhos frios como o gelo.

—Onde está Rhys?

—Levaram-no ao hospital. — Ela o conduziu até a calçada sem acrescentar que de ali o tinham levado diretamente ao depósito de cadáveres. Já era bastante informação no momento.

—Disseram a seu pai?

—Agentes do departamento de polícia de Chicago vão caminho de sua casa agora mesmo.

Cross passou a mão sobre a mandíbula que mostrava a sombra de não ter sido barbeada em uns dias. E seus olhos se mantinham escurecidos como fazia horas.

—Eu deveria ser quem o dissesse.

—Os agentes são formados para...

—A merda com a formação! Rhys e eu crescemos juntos. Seu pai ajudou a me criar. Deveria ser eu quem...

Deu a volta e olhou o encapotado céu. Suas palavras se foram apagando alagadas em uma dor tão forte que inclusive Rachel pôde senti-lo. A rajada de dor a sacudiu, e ela se voltou, surpreendida de ser consciente do efeito que a dor dele tinha sobre ela. Tinha sentido compaixão por vítimas de assassinatos anteriormente, pelas famílias e amigos que deixavam para trás deles. Mas isto era diferente. Era como se estivesse no interior dele, sentindo o que ele sentia.

—Deus, tem um filho. Um filho pequeno.

Rachel respirou profundamente, tentou desfazer-se da pele arrepiada, visível em seus braços, e recuperou a compostura. Não podia permitir-se pensar em um menino que acabava de perder a seu pai. Não o faria.

—Estou segura de que sua família apreciará que se reúna com eles mais tarde. Assim, por que não me responde umas poucas perguntas para que possa partir?

Cross a olhou com uns olhos desafiantes como os de um gato grande que se sente encurralado.

—Que perguntas?

—Comecemos com seu nome.

—Já o disse antes. Nathan Cross.

—Só comprovava meus dados.

Nathan torceu o lábio como se de um cão feroz se tratasse.

—Talvez devesse escrevê-lo desta vez. Não deveria ter uma pequena caderneta ou algo assim?

Recordando a ela mesma que ia ser firme pela atitude daquela noite, colocou os braços a ambos os lados do vestido verde que tinha comprado para o baile de gala daquele dia. A fina malha pendurava sobre seus cotovelos.

—Sinto muito. Não tenho bolsos.

Cross se deteve o tempo suficiente para olhá-la de cima a baixo atentamente. O calor se apoderou da cara dela, e de outras partes. Maldição, como ele conseguia?

“Se concentre”. Ela precisava se concentrar.

—Volte a me contar o que estava fazendo no estacionamento.

—Estava esperando Rhys. Íamos... A uma festa. Já disse que tinha outro compromisso.

—De maneira que foi assim. Não é exatamente a espécie de bairro no qual eu gostaria de estar sozinha de noite, mas estava esperando a alguém, e quando chegou, os dois viram um homem com uma pistola no terceiro andar e foram ver o que estava fazendo, momento no que os atacou. No enfrentamento, Rhys recebeu um disparo e o homem da arma caiu pelo corrimão de segurança.

Rachel girou a cabeça e arqueou uma sobrancelha.

Nathan assentiu.

Bingo. Ela não necessitava uma maldita caderneta.

—Por que não chamaram à polícia quando viram o homem armado?

—Não tínhamos telefone móvel.

—Rhys chegou ao estacionamento sozinho?

—Sim.

—De maneira que ali só estavam o homem da pistola e vocês dois?

—Sim.

Rachel se deteve, intencionadamente, dando tempo para que se perguntasse o que estava pensando, e depois voltou a dar voltas sobre o tema principal.

—Onde era esse outro compromisso?

Ele vacilou, o suficiente para revelar que se dispunha a mentir.

—Não sei. Os anfitriões eram amigos de Rhys.

—Como se chamam?

—Não sei.

—Quem mais ia à festa?

—Não sei.

—Por que não me dá os nomes de alguns amigos de Rhys que tenham ido a festa? Igualmente, investigarei.

—Por que não me pergunta o que realmente quer saber?

O aceso intercâmbio de palavras tocou fundo. Os orifícios nasais do nariz do Nathan se alargaram. Parecia que queria equilibrar-se sobre ela na calçada, mas finalmente quão único fez foi piscar.

O homem tinha autocontrole, isso não podia negar. Além disso, tinha razão. Ela estava evitando ir ao grão, e claramente era um homem que gostava da gente direta.

—Como fez esses cortes no peito?

—O que?

Rachel assinalou com a cabeça a bandagem. Ele olhou para baixo à atadura sob sua camisa entreaberta como se tivesse esquecido que estava ali.

—Acho que cai sobre algum vidro durante a briga — Era a mesma história que tinha contado antes, mas seguia sem ser convincente.

—Mas bem parece que alguém o tenha arranhado.

Nathan, visivelmente relaxado, deixou aparecer um sorriso forçado, e jogou por terra o que considerava uma observação absurda.

—Nenhuma pessoa poderia arranhar tão profundamente só com as mãos.

—Não — Disse ela — Nenhuma pessoa.

Ao menos, nenhum ser humano.

Por outro lado, aquela sombra, que ela tinha tentado convencer-se durante as últimas duas horas de que era fruto de sua imaginação, que saiu voando por trás do estacionamento justo quando ela desceu do carro e olhou para cima ao terceiro andar, parecia totalmente real.

Nathan deu ao taxista oito dólares de gorjeta dos doze que custava a viagem para não ter que esperar que o homem desse o troco de uma nota de vinte. O sol sairia em uma hora aproximadamente, e a noite o tinha deixado completamente esgotado.

Rachel Vandermere, Deus, não podia acreditar que fosse uma poli; da Interpol, nada menos, o tinha retido no museu com suas perguntas até que ele acreditou que ia perder o controle. Então, tinha insistido em que seu chofer o levaria a casa. Com ela no carro com eles.

Virtualmente tinha tido que mostrar as presas para conseguir que o deixasse e pedisse um táxi. Quão último queria era estar a sós no assento traseiro de um carro com ela. A fera em seu interior estava faminta.

De vingança e de uma mulher.

No interior de seu apartamento, não se incomodou em acender as luzes. A escuridão fazia jogo com seu humor. Suas mãos tremiam enquanto tirava o smoking ensanguentado e o apertava no cubo do lixo. Seus dentes tagarelaram enquanto abria uma garrafa de vinho e se enchia um copo até acima, depois engoliu o merlot como se fosse cerveja e limpou a boca com o dorso da mão.

Não estava seguro do que ia fazer, tinha muita energia pulsando em seu interior para sentar-se, estava muito cansado para preparar um banho, assim perambulou pela escura estadia de seu apartamento como uma criatura selvagem movendo-se por sua guarida.

Seu apartamento era amplo e espaçoso, um andar disposto a modo de loft, no que a cozinha, a sala de jantar, o quarto e a sala de estar se dividiam só pela decoração, mas nunca antes se havia sentido tão perdido dentro. A “biblioteca”, uma poltrona de couro colocado em uma esquina escura entre duas estantes que iam do chão ao teto, nunca tinha parecido tão fria e pouco acolhedora. A cama de casal, coberta com lençóis de algodão egípcio e pega à parede mais longínqua, nunca tinha parecido tão vazia.

Considerou sentar-se frente aos livros dispostos sobre a mesa da sala de jantar, textos de feitiços e rituais ancestrais. Passava a maior parte de seu tempo livre estudando, procurando um modo de inverter a magia que amaldiçoava a ele e a todos os que eram como ele.

Antes que fosse banido de seu lar, de sua gente, ele e seu mentor tinham aprendido a arte de seus antepassados. Tinham utilizado o poder dos deuses, e lhes tinham outorgado vários poderes, incluindo a habilidade para predizer o futuro de vez em quando, embora não tinham conseguido encontrar o modo de contra-atacar o mal que se originou fazia mil anos.

Não estava seguro de que houvesse algum modo.

Um sentimento de desespero furou seu estômago, como uma úlcera. O mal-estar aumentou, consumindo até que empurrou para um lado os livros sobre a polida mesa de madeira de cerejeira e se dirigiu à janela que cobria em sua totalidade a parede leste de seu apartamento, atraído de noite, pelo céu escuro.

Nu exceto pela bandagem que cobria a metade de seu peito e o sangue seco sobre as mãos, estudou seu reflexo no cristal. Seus olhos desprendiam um brilho verde claro, um indício de seu turbulento interior e de seu instável controle, mas tirando isso, tinha o aspecto de um homem humano normal. Melhor que o de muitos que ele conhecia que não cuidavam de seus corpos.

Era consciente de que só a vaidade dava importância às aparências, mas Nathan valorizava a sua. Apreciava as articulações e os ossos, a pele lisa, embora sem vaidade, só porque tudo isto representava a parte dele que considerava boa e valiosa: sua humanidade.

Mas até onde o tinha levado hoje sua humanidade? Onde tinha levado Rhys?

A uma fria mesa de autópsias no depósito de cadáveres, ali é onde o tinha levado.

Incapaz de seguir olhando o reflexo no cristal da janela, Nathan jogou a cabeça para trás e deixou escapar uma enfurecida risada afogada. Que sentido tinha o velho refrão que dizia que o que realmente importava era o que estava no interior?

Bem, o que estava no interior de Nathan decididamente não era humano. Era monstruoso. Algo que os humanos temem e odeiam, inclusive os que asseguram amar.

Não. Não ia começar. Estava ferido e sangrando, figurada e literalmente, aquela noite. E se podia dizer que a hora que tinha sido interrogado por Rachel Vandermere tinha sido como se alguém tivesse esfregado sal sobre suas feridas. Ela suspeitava de algo, embora não tinha revelado o que.

O que Rachel pudesse suspeitar não preocupava muito. Não era a primeira vez que se encontrava com policiais em seu caminho, embora poucos deles eram tão inteligentes e nenhum tão atraente como ela. O que realmente o preocupava era o modo em que o fazia sentir-se, como se a tivesse visto antes. Como se a conhecesse, mas não pudesse localizá-la.

Inquieto e atormentado, olhou uma vez mais à cidade. Gotas de chuva geladas golpeavam contra o cristal. Pequenas gotas deslizavam janela abaixo, refratando as luzes vermelhas de freio, as luzes brancas das luzes e o letreiro de néon amarelo trinta andares mais abaixo. As formas e as cores se apagavam formando um curioso quadro abstrato, uma imprecisa árvore de Natal longínqua sobre o fundo negro do lago Michigan.

Foi o lago o que chamou sua atenção, a superfície negra da água. Às vezes desejava um lugar como esse, eternamente escuro e tranquilo para sempre.

Se fechava os olhos, podia sentir o movimento da água, o modo em que as ondas se arrastavam até a borda, embora a face de Rachel estava à frente de todo pensamento, seus verdes olhos desafiavam e seu fino cabelo dourado o atraía.

Seu corpo vibrou como um fio condutor elétrico, e deixou que sua vista se dissipasse inclusive mais longe. Seu reflexo e as distorcidas luzes da cidade se fundiram formando um forte raio de luz que dava passo a um túnel iluminado: o túnel do sexto sentido. Introduziu-se em seu interior, em busca de uma pele de porcelana, de uns lábios da cor dos morangos amadurecidos.

Percebeu a fragrância do romeiro, o aroma dela. Seu coração pulsou profundamente antes que a localizasse na cama, sua pele suave e sua camisola de cetim marcavam um grande contraste com os ásperos lençóis do hotel. Tinha deixado a luz do banheiro acesa e a porta ligeiramente entreaberta. Uma franja de luz atravessava a cama, banhando-a de dourado em meio da penumbra.

Gemeu enquanto se movia em sonhos. Parecia estar apanhada em um pesadelo, algo relacionado com a luz e figuras tenebrosas. O medo corria por suas veias enquanto se revolvia, enredando suas suaves pernas entre os ásperos lençóis. O horror que ela sentia foi como uma punhalada no peito de Nathan.

Nathan franziu o cenho, resistente a afundar em sua mente mais profundamente do que já o tinha feito, mas consciente de que não podia manter-se à margem e vê-la sofrer. A diferença dos gárgulas, cujas mentes tão somente podiam ser observadas, nunca influenciadas, através do sexto sentido, os humanos estavam expostos à sugestão, especialmente em seus sonhos, que era quando seus pensamentos estavam mais desprotegidos. Podia ajudá-la, precisava ajudá-la, já que até Deus sabia que não podia ajudar a si mesmo.

Tratou de correr um véu sobre a cena que estava acontecendo na mente de Rachel, transmitindo telepaticamente um sentimento de segurança. Tocou sua mente com a dele, simplesmente uma ligeira carícia destinada a confortá-la.

—Shhh — Sussurrou ele em sua orelha, mas não parecia escutá-lo.

Rachel fechou os punhos agarrando os lençóis. Nathan sentiu no interior da garganta seus gemidos.

Com um nó no estômago provocado pelo medo que a espreitava, introduziu sua mente, sua vontade, mais profundamente na mente de Rachel, respirando entrecortadamente na escuridão enquanto ela o envolvia com seus pensamentos. Com alguns humanos, fazer uma conexão tão profunda requeria um grande esforço. A fusão era comparável a se tentamos introduzir uma estaca quadrada em um buraco redondo. Mas com Rachel não era assim. Ela o recebeu no interior de sua mente como se ele pertencesse ali. Era uma combinação perfeita.

Depois de fazer um verdadeiro esforço de concentração, sem mencionar a excitação de estar unido a ela de uma forma tão íntima concentrou seus pensamentos no sonho. Abraçou-a mentalmente, embalou-a e acariciou seu cabelo. Em poucos segundos, as atormentadoras imagens se evaporaram como a névoa ao amanhecer.

Rachel recuperou a calma. Seu corpo relaxou, relaxando o dele a sua vez. Ela ficou de lado, e os lençóis escorregaram para baixo, levando a fina alça de sua camisola de cetim com elas. A suave curva de seu ombro brilhava como o mármore sob a luz da lua.

Nathan devia abandoná-la então, só que não podia separar-se dela. Não estava simplesmente em sua mente, estava dissolvido em seu sangue, repartido por cada célula. Ele era o ar que corria pelos pulmões dela, a espiral de desejo de seu ventre.

Agora, estava excitada, suas pálidas bochechas se encheram de cor. Seguro-a ainda mais forte com sua mente, mais perto. Ela se retorceu de novo, embora desta vez não de medo, mas sim como se estivesse entre as mãos de um amante. Arqueou as costas. Os lençóis se deslizaram outros poucos centímetros até a parte superior de seus esplêndidos seios.

A Nathan acelerou a respiração enquanto rastreava com o olhar a borda de sua camisola, medindo com detalhes os montículos ainda escondidos sob o lençol. Sua mente criou uma ideia e a passou a dela: retira brandamente o lençol.

Rachel moveu os braços ligeiramente.

A boca de Nathan secou. Seu pulso parecia um tambor. Nunca antes tinha utilizado o sexto sentido para isto, bom, não dos anos da adolescência de uma vida anterior quando ele e Rhys se apaixonaram por uma garçonete peituda que vivia duas casas mais abaixo. Não obstante, já não era um adolescente hormonalmente enlouquecido. Era o suficientemente amadurecido para saber o que estava errado e, além disso, era uma perversão, mas mesmo assim queria mais. Ansiava mais.

Já tinha determinado que era um monstro, não era verdade?

Franziu o cenho, concentrou-se no pensamento mais profundamente. Preparou-se e se concentrou de novo. O desejo de pô-la de barriga para cima saiu de sua mente e se introduziu na dela.

Rachel moveu as pernas, seus quadris se elevaram, os lençóis se deslizaram até sua cintura, e se voltou sobre as costas, deixando à vista um seio bem cheio coberto de cetim. Era perfeito. Esplêndido e firme. Seu mamilo se endureceu com a excitação.

Incapaz de se separar dela, dele mesmo, alcançou-a com seus pensamentos e, docemente, com muita delicadeza, acariciou o bicudo topo com a palma da mão.  

                                         Capítulo 5

—Esta horrível. — Enquanto sustentava um computador portátil sem fio sobre os joelhos, o técnico, Otto, empurrou a cadeira com rodas com os pés e atravessou a sala de conferências do departamento de polícia de Chicago, a qual a equipe de Rachel tinha utilizado como centro de comando durante a visita do secretário francês.

—Seu poder de observação me deixa estupefata, Otto. — Embora em realidade não muito, já que estava muito concentrada em lançar-se pelo último donut de geleia da caixa de papelão que havia sobre a mesa — Sem mencionar até onde pode chegar para evitar qualquer exercício físico.

Otto acrescentou outro arquivo à alta montanha já formada ao final da mesa, depois deu marcha ré na cadeira, pondo fim ao que tinha começado sem levantar o traseiro.

—Ouça! — Disse ele, levantando seus óculos sobre seu pequeno nariz — Seu comentário me descreve à perfeição.

Um dos detetives do lugar se levantou, aparentemente absorto em um documento próprio e alargou o braço ao redor do quadril de Rachel enquanto a levava em direção à porta. Cheirava a colônia de supermercado e a pasta de dente, muita frescura para o quebrado humor de Rachel.

—Não se preocupe coração. Otto não reconheceria uma mulher bonita... — Dedicou um olhar cheio de empatia, depois a observou de novo e fez uma careta de dor — Deus, tem muito mau aspecto.

—Obrigado — Ela se aproximou apontando com o donut, resistindo com dificuldade o desejo de orvalhar com geleia de morango sua radiante camiseta branca — Agora se afaste de meu caminho antes que tenha que te ferir. Está entre meu café e eu.

   O detetive levantou as mãos simulando uma rendição e apoiou as costas contra a parede.

—Pelo amor de Deus, que alguém dê a esta mulher uma xícara de café antes que use essa coisa!

Otto rodou até a jarra de vidro situada na esquina, derrubou-a deixando cair uma espécie de lodo negro formando espuma na xícara, depois rodou de volta até ela e a entregou.

Enquanto suspirava, Rachel se deixou cair em uma cadeira.

—Então, o que passa contigo hoje, loira? — O refém, que acabava de apontar com um donut, depositou seu lânguido corpo na cadeira próxima a dela — Está bem?

Em outro momento, Rachel teria se irritado com o comentário de que algo tinha que ir mal para que se apresentasse ao trabalho com a aparência de um cadáver putrefato. Se um dos meninos aparecesse com os olhos cansados e a cabeça embotada detrás fechar um caso importante, todos dariam por certo que tinha saído para celebrá-lo. Dariam tapinhas nas costas e fariam brincadeiras sobre a manhã do dia seguinte.

Geralmente, essa espécie de atitude machista teria feito com que perdesse a paciência, mas não aquele dia. Estava muito cansada para brigar.

—Não dormi bem. — Balbuciou ela sobre seu café.

Em realidade, não tinha dormido nada mais que os primeiros minutos depois de que sua cabeça caísse sobre o travesseiro. Sua mente não tinha querido desconectar-se.

As imagens e sons de um dia exaustivo formaram redemoinhos e misturado com velhas e escuras lembranças do passado. Não tinha sonhado dessa maneira em muito tempo.

Uma correção: nunca tinha sonhado dessa maneira.

Estava acostumada a ter pesadelos. Despertar banhada em suor, com o coração pulsando sem parar e com uma respiração forte e entrecortada não era nada novo. Mas despertar de repente com um formigamento na pele, com os seios duros e uma dor em espiral entre suas pernas, isso era sem dúvidas uma nova experiência. Sem mencionar que o instante anterior a ter recuperado completamente a consciência tinha visto, não imaginado, e sim visto, tão claramente como estava vendo o Otto na cadeira de em frente nesse momento, um homem nu frente a uma enorme janela, com um corpo impressionante iluminado unicamente por uma lua nebulosa. Os olhos de Nathan Cross se mostravam sombrios e turbulentos como uma tempestade de inverno, seu corpo estava tenso fruto da frustração. Não obstante, suas carícias tinham sido tão ternas como as de um amante.

Suas carícias?

Não podia ter sentido seus dedos em seu seio.

Deus, realmente estava perdendo a cabeça. Só tinha sido um sonho de que se envergonhar nesse aspecto. Mal conhecia aquele homem. Certamente não tinha nenhum sentido que sonhasse com ele nu. Ou que se perguntasse o que tinha causado a cicatriz em forma de pequena lua de sua coxa direita. Não tinha nenhuma explicação que reagisse fisicamente ante a lembrança; sonho, já que não podia ser uma lembrança; nunca tinha acontecido, seus dedos indicadores e polegar beliscando-a no mamilo até que pôde sentir o toque em suas partes baixas, como se um cabo elétrico unisse esses dois lugares tão íntimos.

—Avancemos senhores e senhoras. — Carter Laisson entrou na sala dando grandes pernadas. Estava muito polido com um brinco de diamantes que brilhava em sua orelha direita. Deu uma palmada e esfregou as mãos — Assinem esses informes e arquivem os documentos. Meu voo de volta a Washington sai em duas horas e quarenta e três minutos, e não penso perdê-lo. Tenho um encontro quente com minha mulher esta noite.

Desejando ter posto algo mais que um fino sutiã e uma ligeira camiseta, Rachel separou de sua mente as imagens eróticas da noite anterior, cruzou os braços à altura do peito e girou sua cadeira para dar a cara a seu chefe provisório.

—Chegou o relatório preliminar da autópsia?

—Nosso suspeito arrebentou contra o concreto diante nossos olhos depois cair de um terceiro andar; nosso bom samaritano recebeu uma bala no coração. Não necessito um relatório médico para saber como morreram.

   —O que acontece com o CSI? Encontraram algo os especialistas na investigação da cena do crime?

—Como o que? O corpo de Jimmy Hoffa? — Carter levantou da mesa um pesado arquivo com uma etiqueta em que estava escrito BISHOP com um grosso rotulador negro e se dirigiu à porta — O secretário está em um avião de volta a França e William Bishop não matará mais nenhum político. A polícia de Chicago pode investigar o relatório forense quando estiver preparado, assim deixem de se preocupar. A vida nos sorri.

Rachel agarrou um lápis e o girou entre os dedos.

—Suponho que tem razão. — Apesar de que seu coração dizia o contrário. Uma vez mais, as diferentes partes de seu corpo tinham estado jogando uma má passada, durante toda a manhã e a maior parte da noite. Desde que conheceu Nathan Cross.

Nathan Cross. Negando-se a permitir que seu nome provocasse um enrijecimento em suas bochechas, deixou que sua mente fizesse um percurso pelo que sabia dele: além do fato de que tinha inclusive melhor aspecto sem um smoking, gostava da arte tanto que se dedicou a dar aulas sobre sua história e não ligava para mulheres que o abordavam nos museus.

Provavelmente, estava casado. Isso seria um verdadeiro crime. Esse pedaço de homem e só uma mulher para desfrutar dele.

Perdeu a batalha por evitar se ruborizar e sentiu como o sangue se apoderava de seu rosto.

Não, Nathan Cross não estava casado. Além de que não levava anel, ela o tinha visto em seus olhos. Não estava pensando em outra mulher quando a tinha rejeitado no baile de gala.

O que a fez perguntar-se por que tinha tratado por todos os meios, chegando inclusive a ser grosseiro, de ir embora dali simplesmente para caminhar duas quadras sob o frio glacial e ir parar onde estava a ponto de acontecer um assassinato.

Rachel mastigou seu donut de geleia, refletindo, depois lançou a metade que não tinha comido ao lixo e ajudou seus companheiros a recolher os equipamentos. Tinham voos para tomar.

Ela, pelo contrário, soube que a aguardava um período de férias. Tinha um montão de dias que não tinha usado e planejava tomar alguns.

Em Chicago.

Nathan sentiu a presença de Rachel durante um segundo antes que ela abrisse a porta do bar no qual ele segurava um copo vazio. Pôde cheirar seu particular aroma de romeiro. Que perfume se fazia a base de romeiro, por certo?

Ele levantou seu copo na frente do garçom.

—Que sejam dois.

—Duplo?

—Não. Dois copos.

Ser consciente de que a tinha cheirado antes de vê-la, inclusive antes que entrasse, crispava seus nervos. Não o entendia; não deveria ser capaz de sentir a um humano desse modo. Não deveria ter sido capaz de deslizar-se tão profundamente na mente de Rachel fazia três noites. E quando o fez, de maneira nenhuma ela deveria ter sido consciente de que ele estava ali.

Entretanto, despertou sobressaltada quando a havia tocado, como se realmente houvesse sentido sua mão. Sentada completamente erguida sobre a cama, tinha olhado fixamente à escuridão como se pudesse vê-lo.

Impossível.

Rachel tinha tido um mau sonho, isso era tudo. Despertou assustada e quão único tinha visto eram as imagens do pesadelo repetidas antes que desaparecessem, não a ele.

Mas se tivesse olhado a ele e o tivesse visto junto à janela, teria visto muito. E se seu corpo tivesse reagido frente ao que imaginava estar vendo, convertendo-se em algo real, como se fosse ela a que se aproximou dele tão intimamente, então isso só seria uma ilusão que ele teria criado.

Fazia muito da última vez que tinha estado com uma mulher. E ficava muito ainda, recordou-se a si mesmo enquanto ela se aproximava do balcão. Planejava viver o resto de sua vida, sua última vida, em celibato.

Sem dúvida, poderia ter uma mulher se o desejasse. Poderia utilizar uma camisinha para não ter que preocupar-se com arrancar outro bebê dos braços de sua mãe. Agora se sentia algo mais liberado da ânsia que conduziu a reproduzir-se desse modo no passado. Naqueles dias, poderia inclusive fazer uma vasectomia se quisesse. Então poderia estar com todas as mulheres que gostasse, quando gostasse.

Mas não o faria, porque não queria simplesmente sexo.

Queria um casal. Alguém a quem dar um beijo de boa noite e preparar o café da manhã.

Se compartilhasse sua vida com uma mulher, cedo ou tarde ela acabaria descobrindo tudo sobre ele. Acabaria vendo algo que não deveria.

Então...

Não ia permitir pensar no que passaria então. Já era suficiente saber que uma relação com o Rachel Vandermere teria um preço muito alto, para ambos.

Ela deixou cair a bolsa sem alças sobre o balcão, arregaçou a saia de seu modesto vestido negro até o joelho, e se balançou no tamborete junto ao dele. O garçom jogou dois uísques na frente de Nathan, este empurrou um até ela com o dorso da mão e depois bebeu o seu de um gole.

Surpreendentemente, ela seguiu seu exemplo, engolindo o seu fazendo um pequeno som com a garganta.

—Obrigado — Disse ela e pousou o copo de um golpe sobre o balcão — Eu necessitava disso.

Ele tirou a carteira, jogou uma nota de vinte sobre o balcão, e deu a volta para partir.

—Senti sua falta de no funeral — Disse ela, o freando em seco — Rhys Keller era seu amigo. Supus que quereria apresentar suas condolências a seus pais.

Ele se voltou, o uísque ainda ardia em seu estômago. Outra coisa ardia uns centímetros mais abaixo.

—Assumindo coisas de novo. Eu achava que os policiais trabalhavam mais com fatos que com hipóteses.

—No que me equivoco? Rhys não era seu amigo ou não quer dar os pêsames a seus pais?

—Não tenho que me pôr junto a sua tumba para dizer adeus. Não está ali. Está morto.

Deus doía dizê-lo. Doía como uma punhalada no coração, que é onde ia guardar sua amizade. Nathan não sabia aonde iam os Gargouillen entre uma vida e outra; nenhum deles sabia. Mas sabia que era um lugar frio e vazio. Escuro e silencioso. Não era como se Rhys estivesse sentado em alguma nuvem observando como sua família e amigos choravam sua morte abaixo.

—Pode ser que ele não estivesse ali. — Reconheceu Rachel — Mas seu pai sim que estava e seu pequeno, Patrick. Estou segura de que os teria reconfortado...

Agarrou rapidamente sua jaqueta da cadeira.

—Não tem nem ideia do que está falando, senhorita. — Pode ser que Patrick se alegrasse de vê-lo, mas não era mais que um menino. Muito jovem para entender — Tenho que ir.

Rachel o deteve agarrando-o com firmeza do braço. Poderia ter se soltado facilmente, mas o contato o pegou tão de surpresa que ficou imóvel. As pessoas não o tocavam frequentemente. Um pouco relacionado com sua atitude pouco sorridente, supôs ele. Uma vez, um estudante havia dito que era tão acessível como um Rottweiler com uma chupeta na boca.

Rachel Vandermere, entretanto, não parecia intimidada. Quando finalmente, ele deixou de olhar ao lugar do braço onde o estava agarrando, ela deformou uma sobrancelha arqueando-a, fazendo sua cara ainda mais irregular e mais interessante do que o habitual.

Maldito fora por fixar-se nisso.

—Me deixe adivinhar. — Sorriu. Seu olhar era natural, quase amistoso, mas havia algo menos afável sob a superfície de sua expressão — Chega tarde a outro compromisso.

     — De fato...

     — Isto não é um convite social, professor Cross.

     — Já disse na outra noite. Não tenho mais nada a dizer.

     — Há muitas mais coisas que pode me contar. — Soltou o braço, procurou na bolsa de seu casaco e tirou uma fotografia — Por exemplo, se conhece ou não a este homem.

Nathan agarrou a fotografia a contra gosto. Olhou-a durante mais tempo do necessário, com sangue-frio. Era Von.

—É familiar. — Nathan fez um gesto de indiferença com os ombros e devolveu a fotografia de expressão petulante em branco e negro. Não era bom mentindo. Dava-se melhor com as meias verdades e as evasões.

—Deveria. — Disse Rachel — Seu nome é Von Simeon. Foram ao mesmo colégio. St. Michael, tenho entendido.

—A menos que essa foto seja muito velha, tem dez anos menos que eu.

—Sim, mas o St. Michael é pequeno, inclusive para ser um colégio privado. Só vinte ou trinta alunos por cada um dos doze cursos, não é assim? Aparentemente teriam que se ter tropeçado.

—Pode ser que o fizéssemos, faz anos. Eu disse que me resultava familiar. Agora que todos nos temos feito adultos, não me relaciono com essa classe de pessoas.

Os verdes olhos do Rachel brilharam.

—E que classe de pessoa é essa?

—Um malandro, a julgar pela foto.

—Passou umas quantas noites na prisão do condado de Cook. Delitos menores em sua maioria: roubo de cigarros e embriaguez. Está seguro de que não o viu recentemente?

A Nathan arrepiaram os cabelos de atrás do pescoço.

—Por que perguntas?

—Encontraram suas digitais no rifle que recuperamos no estacionamento a outra noite. William Bishop nunca trabalhava com gente da zona e, menos ainda, com criminosos de pouca importância como Von Simeon. Se Von não tinha nenhuma conexão com ele, então suponho que está relacionado contigo. Não estava ali naquela noite, não é?

—Já disse que só estávamos Rhys e eu.

—Sei o que me disse. Agora quero saber a verdade.

—Já tem a seu assassino. Seu caso está fechado.

—Sim, mas sou policial. Não suporto deixar pequenos detalhes sem esclarecer no ar, como por exemplo, testemunhas sem identificar. — Elevou o olhar à altura do peito de Nathan — E feridas que não podem explicar-se.

Ele revirou os olhos.

   —Isso outra vez?

—Podemos falar aqui ou podemos falar na delegacia de polícia. Embora nos poderia levar várias horas se formos até ali. Os outros policiais, já sabe, começarão a te perguntar sobre conspirações e cúmplices. Pode levar toda a noite esclarecê-lo.

Rachel estava marcando um farol. Sabia que estava mentindo. Podia senti-lo nos arredores de sua consciência.

Por desgraça, também podia perceber um inesgotável sentimento de determinação.

Mas tinha que dar uma margem. Ele estava por cima dela. Ambos sabiam que fisicamente era mais forte e, apesar disto, quando ela levantou o queixo e se encontrou com seu olhar mais intimidador, recebeu-a com uns olhos igualmente verdes e tranquilos como uma pradaria no verão.

—O que é o que realmente quer de mim? — Grunhiu ele.

Ela sorriu.

—Damos uma volta de carro. Mostrarei isso.

—A gente pensa que uma entidade como a Interpol pode se permitir alojar a sua gente em um lugar mais agradável que este. — A voz de Nathan retumbou perto de sua orelha enquanto avançava atrás dela, sua cercania a fez sentir calafrios.

—Ao contrário do que a gente pensa, a Interpol não é uma organização centralizada cujos agentes viajam ao redor do mundo seguindo a pista a assassinos e ladrões de joias. É um consórcio formado por oitenta e quatro países que ajudam os gastos e que concordaram em compartilhar um serviço de informação. Cada país financia seu próprio departamento e se faz cargo dos casos que acontecem dentro de suas fronteiras. Assim embora meu cartão de identificação diz Interpol, eu trabalho basicamente para o governo americano. Portanto, o sombrio quarto de hotel.

Ao Rachel tremia a mão ligeiramente quando deslizou o cartão do quarto pela ranhura situada na porta do mencionado quarto do gasto hotel. Tinha perdido sua adorável cabeça levando Nathan Cross ali?

A porta se abriu e entrou depois jogar uma rápida olhada por cima do ombro ao homem que a acompanhava. “Não tinha com o que se preocupar”, disse a si mesma. Orgulhava-se de ter bom olho para as pessoas. Nathan estava ferido. Podia entendê-lo; tinha perdido um amigo. Também estava zangado, isso era óbvio, mas não podia culpá-lo por isso tampouco. Virtualmente o tinha chantageado para levá-lo até ali. Pode ser que fosse um pouquinho perigoso, a julgar por seus tempestuosos olhos e expressões ilegíveis. Mas não era malvado, apesar de que quase tinha acusado ele de estar envolto na tentativa de assassinato de um diplomata estrangeiro.

Ele não estava envolto; era capaz de apostar a cabeça.

Pode ser que já estivesse apostando a cabeça.

Nathan a seguiu até o interior do quarto do mesmo modo que tinha chegado até ali no carro alugado de Rachel: sem dizer uma palavra. Depois de lançar sua jaqueta de couro sobre o respaldo de uma cadeira, foi direto a pia que havia fora do banheiro, umedeceu-se a face e secou com uma toalha de mão. De volta ao quarto, deteve-se para escavar na mini-geladeira em busca de um refresco que provavelmente acrescentaria cinco dólares à fatura do hotel.

—Sinta-se em casa. — Disse ela com um tom sarcástico.

A lata fez um ruído quando a abriu devido ao gás. Tomou um gole, depois limpou a boca com o dorso de sua mão. O sofisticado benfeitor de museus, o culto professor de universidade, tinha desaparecido.

O homem que tinha tomado seu lugar era extremamente presunçoso. Irradiava poder, controle.

Virilidade.

Sua voz se deslizou sobre ela como suave veludo.

—Queria-me aqui. — Disse ele — Já me tem. Agora, o que é isso que estava tão ansiosa por me mostrar?

Recostou para trás na cadeira junto à janela, puxou o nó de sua gravata, e abriu dois botões de sua enrugada camisa de marca, deixando à vista um arbusto de pelo fino. Ela imaginou o que havia mais abaixo da abertura, o triângulo que conduzia a uma série de abdominais planos, a estreita flecha que seguia. De repente, desejou estar em outro lugar que não fosse esse; preferivelmente de volta em seu apartamento de Washington.

Com o ar condicionado aceso e o ventilador do teto ligado.

Ele a estudou detalhadamente atrás da borda de sua Coca-cola. O termômetro interior de Rachel subiu outro grau. As chamas alcançaram seu pescoço. O que tinha esse homem que a fazia sentir-se como se pudesse ver o que ela pensava, como se suas mentes fossem extremos opostos de uma mesma ponte?

—E então? — Disse ele, e ela engoliu seco.

Sobre se tinha ou não poderes para ler a mente, Rachel ia passar. Estava a ponto de compartilhar uma parte dela que nenhum humano tinha visto nunca. Provavelmente a tomaria por uma louca e faria que a internassem no manicômio mais próximo ou talvez reconheceria o que estava vendo e a entenderia. Então, poderia compartilhar com ela o que realmente aconteceu no estacionamento na outra noite. Então, Rachel acreditaria em tudo o que dissesse, sem importar quão incrível pudesse soar seu relato.

E sua narração, possivelmente, só possivelmente, ajudaria a entender o que tinha acontecido a ela há anos atrás.

Depois de respirar profundamente, Rachel se inclinou, abriu a mala sobre o banco situado aos pés da cama, e tirou uma velha caixa de papelão. Suas mãos tremiam enquanto a sustentava sobre seus joelhos.

—Entrei na Interpol faz seis anos para ter acesso aos arquivos dos acontecimentos ocorridos em todo mundo. — Disse enquanto brincava com as fitas de borracha que seguravam a tampa da abarrotada caixa.

—Não há suficientes crimes nos Estados Unidos para você?

—Estou interessada em um tipo de casos em particular. Os que têm... Elementos inexplicáveis.

—Refere aos arquivos X? Acredita em óvnis?

Ela retirou a tampa da caixa e tirou uma foto que estava no alto, antes que ele começasse a estalar a língua e investigar na guia Telefônica na letra C procurando Camisas de força.

Enquanto entregava a fotografia, explicou:

—Esta é de um assassinato duplo cometido na Alemanha em 1980.

Ele agarrou a foto, mas seus olhos não deixaram de olhá-la. O calor de seu olhar a fez sentir como se fosse derreter.

—Depois se soube que os homens mortos eram dois violadores em série que trabalhavam em conjunto, mas olhe isto, aqui. — Apressou-se até a borda do colchão para estar mais perto e assinalou um rastro branco e negro — Essas marcas no sangue ao redor dos corpos.

Finalmente, ele olhou para baixo, mas só durante uma fração de segundo; depois seu olhar voltou a dirigir-se para ela, observando-a com uma intensidade que a desviou de seus pensamentos.

—O que acontece com elas? — Perguntou.

—São rastros de patas — Respondeu ela, tentando se concentrar. Enquanto dizia isto, mudou da cama até a borda de sua cadeira, só para que ele pudesse ver melhor, não porque seu aroma primitivo a tivesse atraído.

—Então?

Ela golpeou a fotografia.

—Isto é Munique. Quantos animais com patas acha que rondam pelas ruas desta cidade?

Antes que pudesse responder, tirou a fotografia e entregou outra. A explicação desta não demorou um segundo.

—Vê o corpo no alto da árvore? Pertence a um agressor que um dia foi muito longe e matou sua mulher. Como chegou até ali? É impossível que tivesse subido. Pesava tranquilamente uns cento e quarenta quilos, e o ramo mais baixo está a uns cinco metros do chão. Além disso o relatório do forense diz que foi colocado na árvore depois de morto. É como se alguém tivesse carregado seu cadáver e depois o tivesse posto ali.

Nathan, desta vez, ficou olhando a foto, estudando-a, mas ela tinha se empolgado e jogou outra às mãos dele.

—São Francisco, 1999. Um banqueiro que tinha desviado vários milhões de sua própria empresa, deixando seus aposentados sem pagamento, foi aparentemente assassinado por uns cães selvagens em sua própria casa. Só que todas as portas e janelas da moradia estavam fechadas. Como entraram os cães? Como saíram dali?

Sem fazer uma pausa, abarrotou as mãos de Nathan com mais fotografa, desta vez como se fosse uma declaração jurada.

—Paris, 2002. Esta mulher diz que viu como uma serpente estrangulava seu marido e depois se deslizava por uma boca-de-lobo.

Outro maço.

—Dublin, 1994. Um menino de oito anos diz a sua mãe que viu uma criatura, meio homem, meio cabra montanhesa, investir contra seu pai na borda de um precipício. — As palavras saíam de sua boca a maior velocidade com cada nova fotografia. Estava balbuciando, mas parecia não poder remediá-lo — Boston, 2001. Um fotógrafo aficionado toma uma fotografia de algo que parece uma espécie de morcego gigante sobre o porto.

Nathan afastou as mãos quando ela tentava dar outra fotografia.

—Já chega. — Disse ele.

A fotografia caiu no chão. Ela agarrou outra, sentia-se excitada, nervosa, a verdade finalmente estava saindo à luz.

—Na cidade de Nova Iorque, o mês passado...

—Eu disse que já chega.

Ele se levantou. Os papéis e as fotografias que ela tinha recolhido diligentemente durante anos caíram voando a seus pés. Rachel se ajoelhou sobre o tapete, as recolhendo. Eram sua vida. Sua busca.

—Há mais. Centenas mais. Em todas as cidades mais importantes...

Não tinha visto ele se agachar, mas as mãos de Nathan estavam sob seus cotovelos, puxando-a para cima.

—O que acontece com você? Por que faz isto?

—Tenho... Tenho que fazê-lo. — A energia de Rachel se desvanecia à velocidade da luz, apoiada sobre seus joelhos.

—Por quê? — Ele abrangeu sua cara com as mãos. Sua voz era apaixonada, sedosa.

Ela se dirigiu à caixa para agarrar uma última fotografia, levantou-a com mãos tremulas.

—Não — Ele empurrou a fotografia.

—Por favor. Só esta última.

Nathan observou a foto. Rachel não precisava olhar. A imagem tinha ficado gravada em sua memória vinte e sete anos atrás.

—Vê esses arranhões na porta do armário em cima do corpo? — Perguntou ela, com os olhos fechados, vendo o corpo estendido de barriga para baixo sobre o chão com o olhar de uma menina de seis anos, recordando o aspecto que tinha antes que o fogo o convertesse tudo em cinzas, o atoleiro de sangue ao redor de seu pai. Depois de respirar profundamente, obrigou-se a concentrar-se nas marcas que havia sobre a madeira, não no pálido rosto de seu pai — São como... Rastros de mãos, deixadas pelo assassino. Só que não tinham sido feitas com mãos. Eram rastros de garras.

Rachel abriu os olhos, olhou-o fixamente, consciente de que estava tão perto que era capaz de ver como pulsava o pulso na parte baixa de seu pescoço.

Ela se estirou e tocou sua camisa brandamente, recordando com exatidão onde estavam situadas as feridas que havia debaixo.

—Três garras, exatamente a dez centímetros de distância entre si. Justo como os arranhões de seu peito.

—Rachel...

Então agarrou a mão dela. Ela deu a volta, afastando-se dele. Ele apoiou as mãos sobre seus ombros por trás.

—O homem no chão é meu pai. — Disse com a voz entrecortada, tratando de evitar em vão que saltassem as lágrimas.

—Deus!

—Ainda posso cheirar o sangue.

—Estava ali? — Ela soube por sua voz que estava horrorizado, que o recusava. Sentiu seu quente fôlego na parte de atrás do pescoço. Ele a estava queimando com seus dedos através do vestido de luto de lã.

Incapaz de falar, ela assentiu.

Depois deu a volta bruscamente para ele. Seus olhos desprendiam tanto calor como seu fôlego, suas mãos, cada vez com mais intensidade.

—O que quer de mim?

—A verdade. — Estava quase sem fôlego como um cão velho em seu último minuto de vida. Finalmente, depois de todos esses anos, podia dizê-lo bem alto — Não estou procurando óvnis, Nathan. Estou procurando monstros.

                                   Capítulo 6

Nathan sabia que deveria deixar que Rachel partisse, que se afastasse dele. Que demônios, deveria dar um empurrão e sair correndo. Melhor ainda, deveria trocar de forma e voar tão rápido e longe que suas asas pudessem levar.

Mas não se moveu. Não podia. Era como se seus pés tivessem criado raízes no gasto tapete do hotel. Suas mãos se ficaram imóveis sobre os trêmulos ombros de Rachel. Quão único podia fazer era olhá-la em um estado de choque mudo, horrorizado pela coleção de dados que ela segurava em suas mãos. Os estragos que poderia causar com isso.

Lentamente, ela levantou a cabeça. Seu frenético olhar verde saiu de seus olhos, colidindo com o de Nathan, arrancando o de seus profundos pensamentos e transportando-o até os dela.

Ele já conhecia o caminho através de sua mente, depois de tê-la visitado em seu sonho. Os atalhos que levavam a suas esperanças, sonhos, medos, eram para ele igual de conhecidos que para um viajante contumaz o último quilômetro da estrada para sua casa.

Para ser humana, Rachel Vandermere surpreendentemente tinha as ideias muito claras. Não fingia ser o que não era e não ocultava o que queria. Seu ser ao completo vibrava com a energia que derrubava em uma única missão: encontrar os monstros que ela acreditava que vagavam nas sombras e nas noites escuras e matá-los.

E esperava que ele a ajudasse.

Nathan recuou. Tratou de voltar atrás, de retirar-se de sua mente, mas se encontrou apanhado nas lembranças da noite em que morreram seus pais, em seu pânico.

Através dos olhos de uma menina de seis anos, viu como o repentino fogo se dispersava pela parede onde penduravam as fotos de uma jovem família feliz. Sentiu o calor. Ouviu várias explosões que poderiam ter sido disparos e viu como se formava uma sombra irregular no misterioso resplendor da luz da luz.

De novo, tentou se liberar. Conseguiu a suficiente distancia mental para não só ser consciente da menina chamada Rachel, mas também da mulher. Sua pele seguia quente quando a agarrou pelos ombros transmitindo tranquilidade. A olhou com uns olhos sem vida, amplos discos negros rodeados por uma fina linha verde, enquanto o retinha em seu interior o tempo suficiente para permitir sentir o estado de choque e de cólera que se estabeleceu em seu jovem coração. O suficiente para mostrar o corpo sem vida de seu pai sobre o chão.

Mostrar Deus, não era só que ele estivesse em sua mente. Ela estava na dele!

Enquanto Nathan tinha estado explorando os pensamentos de Rachel, esta se tinha coado em seu interior, como o faz a névoa através da greta de uma porta, silenciosa e furtivamente. E como a névoa, ela vagou, propagou-se, estendendo seus tentáculos, nas curvas mais escuras de sua mente.

Supunha-se que os humanos não eram capazes de iniciar uma conexão mental, e muito menos eram conscientes desta quando um gárgula estabelecia o vínculo com eles. E, apesar disto, Rachel estava em cada um dos pensamentos de Nathan e indubitavelmente era consciente. Ele pôde vê-lo em seus frágeis olhos. Soube pelo modo em que acelerava o pulso, sabia que Rachel havia sentido como reagia sobressaltado e como seu cada vez mais acelerado pulso se somava a aguda dor de cabeça na base de seu crânio. Sentiu como ela viajava por seu presente e seu passado. Uns segundos mais, e ela veria tudo. Saberia tudo sobre ele.

O uísque que ele tinha consumido pouco antes agora fermentava em seu estômago.

Depois de reunir forças suficientes, jogou-a dali. A conexão mental entre eles se rompeu provocando um ardente brilho esbranquiçado, como quando se funde uma lâmpada.

Rachel tropeçou enquanto caminhava para trás. A cama golpeou a parte traseira de seus joelhos e caiu desabada sobre esta. Seus verdes olhos agora estavam frágeis, mas seguiam cheios de perguntas.

Respirando fortemente, Nathan se voltou e penteou com a mão o alvoroçado cabelo. Quando foi consciente de que tremiam os dedos, fechou-os formando um punho e colocou as mãos nos bolsos de seu jeans.

—Isto é uma brincadeira, não? — Nathan não tinha vontades de rir — Há uma câmara escondida em algum lugar, e você vai dar um salto e me dizer que sorria.

—Sabe de sobra que não é.

Ela olhou por cima do ombro.

—Não pode acreditar em tudo isto.

—Passei toda minha vida tentando demonstrá-lo.

Mais tranquilo agora, embora não muito mais, voltou-se para olhá-la.

—Tudo isto é porque viu seus pais morrerem.

—Vi como foram assassinados. Por algo que não era humano.

—Era uma menina. Estava traumatizada. Sua imaginação...

—Não! Não me diga que imaginei. Sei muito bem o que vi. — Entrecerrou os olhos, ainda frágeis, enquanto que seu lábio inferior se sobressaía tremendo — E não me diga que estou louca. Não estou.

Rachel não estava louca.

Possivelmente fosse perigosa, isso sim, mas não estava louca.

Era um policial internacional. Isso dava acesso a informação e credibilidade. Já tinha reunido suficientes prova da existência de monstros para fazer que os que vivem ao limite da paranoia acreditassem. Quanto mais ia demorar para convencer à maioria? Conseguiria que toda dona-de-casa procurasse o homem do saco sob a cama e que seus maridos dormissem com armas carregadas na mesinha de noite.

Quanto ficava para que as ruas de Chicago se convertessem em reservas de caça, em busca de gente como ele?

As mãos de Nathan começaram a suar. Deus, tinha que sair dali.

Deteve-se, não obstante, para observar como Rachel ficava de pé e se afastava dele, apoiando a mão contra a janela. Sem nem sequer alcançá-la mentalmente, sentiu o frio cristal sob sua mão. No exterior, as luzes da cidade cintilavam na noite como diamantes sobre veludo negro.

—O que é o que teme Nathan?

Ele abriu a boca, mas não tinha sentido negá-lo. Ela havia sentido seu medo, do mesmo modo que ele sentiu o dela.

—É a ideia de que existem monstros no mundo o que te assusta? Ou é o que as pessoas pensariam de você, diria de você, se dissesse que viu um?

—Nenhuma das duas coisas. — Tinha a voz rouca.

Ela deu a volta e o olhou com espera, seus verdes olhos tinham recuperado seu estado normal. Ela queria uma resposta, mas podia ele proporcionar, como poderia ele dizer que era a ela a quem temia, o que poderia fazer com o que sabia?

—Pode ser que não queira me envolver em buscas tolas.

—É isso o que acredita Nathan? Que é uma tolice?

—Acredito que é uma mulher bela e inteligente que se forjou uma vida maravilhosa apesar de um difícil começo. — Um pouco mais serena, olhou-o, surpreendida. Ele suspirou. — E acredito que deve enterrar o passado e começar a viver esta vida.

Sua face adotou uma sombria expressão de desilusão justo antes que o olhasse de novo. Acabou de reunir os documentos, alinhou-os e os voltou a colocar na caixa em silêncio.

Nathan considerou que era o momento de ir e se dirigiu à porta. Deteve-se com a mão no pomo quando ela voltou a falar por trás.

—Acreditava que tinha visto algo em você — Disse brandamente — Sua educação, suas viagens e sua maneira de apreciar a arte me fizeram acreditar que era uma pessoa inteligente e de mente aberta. Mas mais que isso, quando passou aquilo a seu amigo no estacionamento, pensei que estava furioso. Indignado pela injustiça daquilo. A mesma espécie de indignação que eu sinto quando penso em meus pais.

Nathan apertou o pomo da porta até que o metal se esquentou sob sua mão.

—Não utilize Rhys para me chantagear para que te ajude.

—Está me dizendo que é capaz de deixá-lo passar? De aceitar sua morte sem mais?

—Deixá-lo passar sem mais? O filho de puta, o cara que disparou está morto. Chama a isso deixá-lo passar?

—Olhe as fotos. Há os piores que ele aí fora. Mas que muito piores.

—Eles não são meu problema. — Puxou a porta para abri-la e saiu sem olhar atrás.

—Se isso for o que acredita, então na realidade não é o homem que eu acreditava. — Disse ela com a paciência esgotada.

Ela estava certa, pensou ele enquanto fechava a porta atrás dele. Ele não era o

homem que ela acreditava que era.

Ele não era um homem em nada.

Rachel pensou que, no passado, sempre tinha superado a decepção cada vez que alguém jogava por terra suas teorias sobre monstros. O primeiro assistente social, ao que tinha contado o que tinha visto na noite que seus pais foram assassinados, riu em um princípio, pensando que estava inventando histórias. Quando Rachel insistiu em que estava dizendo a verdade, os serviços de proteção do menor fizeram que um psicólogo falasse com ela. Finalmente, mandaram-na a um psiquiatra.

A menina que nunca tinha passado pela mente mentir manteve-se firme em sua história. À medida que o tempo passava, alternativamente foi tratada com condescendência e ridicularizada, e finalmente, aqueles que se encarregavam de seu cuidado se compadeciam.

—Pobre criatura. — Sussurravam quando acreditavam que ela não podia ouvir, e faziam movimentos circulares na cabeça com o dedo — Não está de tudo bem.

Com o tempo, deixou de se importar o que eles pensassem. Dava igual se eles acreditavam. Sabia muito bem o que tinha visto. Cada noite o via de novo, tombada na estreita cama do orfanato, com os lençóis subidos até o queixo. Fechava os olhos com força e tentava concentrar-se na face de sua mãe e de seu pai, no som de suas vozes. Quão suaves eram as mãos de sua mamãe, que esfregavam suas costas quando tinha frio, e as fortes e toscas mãos de seu pai quando a empurrava, não muito alto, no balanço.

Mas depois de uns anos, custava recordar como tinham sido seus pais exatamente. Era o cabelo de papai escuro ou claro? De que cor era o batom de mamãe?

Via como adotavam a outros meninos do centro de menores. Observava como sorriam quando se foram agarrados da mão com seus novos papais e mamães. Graças a sua escassa idade e a que não tinha nenhum problema psicológico que supostamente poderia padecer como resultado de ter presenciado o assassinato de seus pais, a Levi o tinham adotado em seguida, enquanto que Rachel adoeceu no orfanato. Com o tempo, começou a ser consciente do muito que desejava ter uma nova família. Talvez algum que outro menino para brincar, e uma mamãe que a ensinasse a fazer bolachas de chocolate.

Um papai que comprovasse que não havia nada debaixo de sua cama quando fosse agasalhá-la de noite.

Ninguém a adotaria nunca se não deixava de falar de monstros, havia dito o assistente social. Se não deixava de fazer desenhos de coisas feias com olhos verdes incandescentes e asas enormes.

De maneira que deixou de fazê-lo, de fazer desenhos e falar disso, simplesmente isso; nunca deixou de acreditar.

Sempre acreditou nisso.

Guardou bem tudo o que recordava sobre aquela horrível noite em seu interior, onde ninguém pudesse vê-lo. Gostou de um casal do norte do estado de Nova Iorque e a adotaram. Foi ao colégio, estudou Criminologia e acabou formando parte da Interpol. Seu primeiro ano ali, no qual a tarefa mais importante que atribuíram era organizar as caixas do que chamavam o depósito de cadáveres (a fria sala destinada ao armazenamento de casos) encontrou um arquivo que desenterrou suas lembranças.

Um casal mais velho foram testemunhas de como seu filho, um menino de vinte anos viciado em crack que tinha voltado para casa para roubar os cheques do Seguro Social, tinha sido perseguido até o bosque por um lobo de duas cabeças com chifres de carneiro e olhos verdes.

Olhos verdes incandescentes.

A polícia não fez caso taxando-os de histéricos, apesar de que quando encontraram os restos do jovem quatro dias depois, não ficava um pingo de carne e havia marcas de roeduras em seus ossos.

Rachel passava muito tempo no depósito de cadáveres após. Horas do almoço, noites. Fins de semana. Encontrou outros casos. Outras testemunhas, mas nenhum tão verossímil como o do casal que tinha perdido seu filho em duas ocasiões: primeiro por causa das drogas e depois à mãos de um monstro.

Depois de ter aprendido a lição durante sua infância, tinha muito cuidado de quem falava de sua busca. Sua obsessão.

Durante dois anos teve um namorado, Cash Sawyer. Cash sabia. Com todas as horas que ela passava meditando sobre sua crescente coleção, teria sido difícil que não se inteirasse. Ela supôs que podia confiar nele; ele era seu namorado.

Também era seu amante. Até que se deu conta de que misturar o trabalho e o sexo tinha quase o mesmo sentido que dançar sapateado sobre um chão cheio de bolas de gudes.

Foi uma pena que Cash não pudesse com aquilo. Mas ao menos sua esperança de que ela voltasse para seus braços algum dia fez que fosse pouco provável que falasse os segredos de Rachel.

Diferente de Nathan Cross, que não queria nada dela.

O que aconteceria se fosse a seus superiores? Obrigariam-na a apresentar uma denúncia? Em teoria ela estava de férias. Trabalhar em casos extraoficiais estava absolutamente proibido.

—Idiota — Balbuciou ela.

Sentia de verdade quando disse que tinha visto algo nele. Pensou que ele era diferente.

Deus.

Ele era diferente. Mas não do modo que ela esperava.

Quando a havia tocado, ela sentiu como se tivesse metido os dedos em uma tomada.

A que demônios se devia isso?

Quando olhou nos olhos sentiu se caindo dentro dele. Sentiu o sangue correr pelas veias de Nathan, o batimento de seu coração. Depois, como se de repente tivesse sido transportada em um trem de alta velocidade, sentiu o rugido do vento no exterior. Notou como atravessava as diferentes paisagens, imprecisos através de sua visão periférica. Logo teve a sensação de que o que deixava atrás a toda pressa não eram as paisagens, e sim tempo.

Ouviu gritos enfurecidos misturados com risadas. Percebeu o aroma da brisa marinha, dos pinheiros, da fumaça, viu passar a vida e a morte tão rápido que eram quase indistinguíveis.

Quanto mais longe viajava, mais escuro se voltava tudo e mais forte soprava o vento, até que deixou de ser um simples vento, convertendo-se em um ciclone que se formava redemoinhos formando um abismo escuro, arrasando, fazendo girar e afogando todo pensamento, permitindo tão somente sentimentos. Dor e sofrimento, alegria e esperança, orgulho, pena, arrependimento.

A tempestade a tinha preso mais perto do torvelinho emocional que absorvia tudo o que encontrava a seu passo. Rachel foi consciente muito tarde de que tinha sido arrastada até o interior. Tentou resistir, de repente teve medo de perder-se na tempestade de emoções, mas a intensa energia desta a enrolou.

O vendaval a fez dar cambalhotas e cair, as sensações a açoitaram, uma emoção desinibida a golpeou. Não tinha defesa alguma. Cada sentimento estava fora dela... E dentro dela. Fechou os olhos apertando-os, e foi arrastada pela corrente, fez movimentos espirais até o centro da tempestade, um frio lugar mais escuro que a noite, mais vazio que um buraco negro no espaço.

O sentimento mais forte de todos emanou daquele lugar. Pulsava como se tivesse vida própria. Rugia como se estivesse sofrendo.

Era... Um desejo dos que Rachel nunca tinha experimentado.

Nunca tinha imaginado. Era uma ansiedade tão forte que roçava o insano, como um gato grande, um leão ou uma pantera, encadeado sem comida dia após dia com um rebanho de ovelhas à vista, mas fora de seu alcance. Aquela sensação soprou, com um fôlego quente e úmido, com os olhos brilhantes e investiu.

Então Nathan a deixou partir. A escuridão, o vento, os sentimentos, todos desapareceram, como se alguém tivesse fechado uma porta de uma portada em sua cara. Ela tinha aberto os olhos e havia sentido os rastros de lágrimas recentes que se evaporaram de suas bochechas.

Rachel nunca tinha sido, jamais, a típica pessoa suave, mas seus joelhos ameaçavam a falhar. Só Deus sabia como as tinha arrumado para manter uma conversa mais ou menos coerente com o Nathan até que se foi.

Agora que já se foi, meteu-se na cama, inclinou a cabeça até as mãos e esfregou a cara energicamente.

Certo, assim pedir ajuda de Nathan Cross não tinha sido uma boa ideia. Viver no mesmo continente que um homem que tinha essa classe de efeito sobre ela não era uma boa ideia. Havia outras formas de descobrir o que tinha acontecido naquele estacionamento. Havia outras testemunhas. Se não podia conseguir por meio de Nathan Cross o que necessitava, encontraria a esse tal Von.

Sentindo-se mais tranquila então, renovou o ar interior respirando lentamente e estirou o braço para alcançar uma das fotografias que havia sobre o chão. A fotografia da cena do crime da outra noite. Era uma foto instantânea tomada de longe do corpo estendido na rua, que mostrava uma perspectiva que abrangia o estacionamento.

Ao fundo, Nathan Cross estava sentado na parte traseira da ambulância, com sua camisa branca melada de escuro e aberta a ambos os lados. Ele olhava a rua, a ela. Era como se a foto em si a estivesse olhando.

Sentiu como um calafrio percorria seu corpo.

Voltaria para espreitar à manhã seguinte, procurando o rastro de Von.

E, se fosse afortunada, seu rastro não a levaria a nenhum lugar próximo ao Nathan Cross.

                                       Capítulo 7

Nathan colocou os punhos nos bolsos e puxou o couro negro rodeando-o ao torso. Um vento cortante golpeou a pele que ficava exposta: o pescoço e as bochechas. Os primeiros granizos do inverno atravessavam o escuro céu. Uma espécie de pequenos flocos refletiam a luz da lua provocando um efeito similar à brilhantina, e depois desapareciam logo que tocavam a calçada.

Era muito cedo para a verdadeira neve, essa que se amontoava até os pomos das portas nos alpendres e tapava as bocas-de-lobo das ruas, embora o vento já tinha aroma de inverno. Quando Nathan conseguiu limpar a mente, depois de seu encontro no hotel com Rachel Vandermere, e foi consciente do longe que tinha caminhado e de onde tinha ido parar, tratou de recuperar o fôlego.

Plantou os pés sob a luz de uma luz na esquina de Madison e Cherry e olhou por volta do outro lado da rua ao lugar que tinha sido seu lar durante sua infância nesta vida. O colégio St. Michael se sobressaía como um castelo medieval sobre a parte baixa do lado oeste do bairro operário. Saía vapor das bocas-de-lobo da calçada, formando sobras, e se enroscava sobre as grades de ferro forjado. As grosas paredes de granito estavam desgastadas devido ao passado do tempo e à climatologia, mas mesmo assim aparentavam fortes e inquebráveis pelo homem ou a natureza.

Era a civilização em seu interior a que se enfraqueceu, chegando inclusive ao colapso.

Talvez a magia que criou os Gargouillen fazia quase mil anos estivesse se enfraquecendo. Ou talvez fossem suas almas as que não podiam suportar o passar do tempo. Quão único Nathan sabia era que as coisas tinham mudado. Tinham deixado de ser os salvadores de Rouen, que davam morte a dragões e desfrutavam com a adulação das pessoas da cidade.

Nestes tempos, já não eram heróis. Eram antiguidades, tão desconjurado como o St. Michael, com sua tosca arquitetura monolítica em uma cidade como Chicago repleta de elegantes arranha-céus de cristal. Ainda pior, eram monstruosidades. Abominações da natureza humana.

E tinham começado a agir como tais.

Uma vez tinham sido homens. Não podiam viver como homens de novo?

Nathan precisava acreditar que podiam. Tinha que acreditar que contava com essa opção, ou ficaria louco. Tinha escolhido viver como um homem, sob a luz da educação secundária, estudando arte e transmitindo seus conhecimentos a uma nova geração de homens, em vez de rondar pelos becos e na escuridão, seguindo o aroma do sangue como o resto de sua espécie.

Quando chegasse sua hora, escolheria morrer como um homem, sem a promessa de renascer.

E por essa razão tinha sido expulso, banido de St. Michael e o tinham proibido ver seus amigos e a sua família.

Então, por que tinha ido até ali naquela noite?

Para avisar a sua gente de que uma policial da Interpol pretendia desmascará-los? Ou porque essa policial tinha proporcionado uma grande dose de realidade, e o fez ser consciente de que não era humano, por muito que o desejasse com todas suas forças?

Quando estava com ela, a besta em seu interior ameaçava sair à superfície. O sangue que corria por suas veias era mais animal que humano. O impulso de agarrá-la, pela força se fosse necessário, e fazê-la sua era primitivo e imparável.

Ela tinha chegado até sua mente, pelo amor de Deus. Só algo que não fosse mulher, que não fosse humano, deveria ser capaz de fazê-lo e, quando o tinha feito, tinha ficado completamente desprotegida, expondo seu coração, com toda sua beleza e cicatrizes. A necessidade que tinha de encontrar os monstros que mataram a seus pais era profunda e pertinaz, como a necessidade que ele tinha de encontrar sua humanidade.

Ela tinha compartilhado seus segredos com ele, e ele tinha dado as costas a ela.

O que outra coisa podia ter feito? Ajudá-la significaria trair a sua gente. Do mesmo modo que falar com sua gente sobre ela suporia traí-la.

Exalou provocando um assobio e formando bafo diante sua cara. Observou a cálida luz que brilhava através do cristal chumbado da torre norte: as dependências de Wizenot.

Ao diabo com eles. Ao diabo com todos eles, incluindo Rachel Vandermere. Não se deixaria influenciar nem por desejos, nem por velhas cicatrizes, nem por maldições com mil anos de antiguidade.

Encurvando os ombros para proteger do frio, voltou-se para ir para casa e decidiu tirar a todos da cabeça.

Ainda continuava tentando quando concluiu sua aula de história da arte. Seus pensamentos absorviam grande parte de sua atenção, por isso não foi consciente de que o espreitavam de novo até que se deteve um momento na calçada de fora do edifício de Belas Artes para evitar que o atropelasse um ônibus público muito próximo ao meio-fio.

Em vez disso, foi atropelado pela garota que o seguia.

—Professor Cross? Nossa, sinto muito. Acredito que não me ouviu chamar.

Depois de realizar uma careta, Nathan colocou a correia de sua bolsa de tecido sobre o ombro e se voltou. Melanie mostrou algo mais que seu radiante sorriso de dezenove anos; jogou uma mecha de cabelo ruivo claro atrás da orelha e depois apertou os livros contra seu estômago com ambos os braços de maneira que a parte de acima se elevou e inchou seus já generosos seios de dezenove anos.

Nathan suspirou em silêncio.

—Suponho que estava... Distraído.

—Tá, enfim. — Molhou o lábio inferior com a ponta da língua. Lentamente — Só queria dizer quão impressionante foi a aula de hoje.

—Obrigado — Deu a volta para ir, duvidando que se desfaria dela tão facilmente. Não era a primeira vez que uma estudante o seguia em busca de um romance. Normalmente se livrava delas sem muitos problemas, mas as garotas de primeiro ano deste curso eram particularmente descaradas. E especialmente decididas.

—E — Disse Melanie, com um tom de voz de “ainda não acabei” para detê-lo — Aquilo que disse a respeito de como os chineses faziam a porcelana faz mil anos de uma qualidade que ainda hoje não se pode igualar. Quero dizer, quem teria imaginado?

—Os chineses, talvez?

—Enfim, sim, suponho. — Disse com uma nervosa risada afogada. Então, inclinou a cabeça e batendo os cílios — Mas é tão alucinante que saiba tanto sobre todas essas coisas do passado, sabe?

—Por isso me chamam professor de história da arte.

—Mas você faz que tudo ganhe vida. É como se você não se limitasse a observar a arte, mas sim a saboreia, a cheira. Sente.

Teria revirado os olhos, mas ela havia tocado um ponto franco. Realmente ele experimentava a arte a um nível mais profundo que o meramente visual. Talvez devido a que, a diferença dela, tinha estado presente quando a maioria das coisas que foram criadas.

Melanie pestanejou suas longas pestanas, rompendo o encanto.

—Escutar você falar de arte faz que... Excite-me.

—Sim — Disse ele, e se deteve para esclarecer garganta e olhar o relógio — Bem, senhorita...

—Melanie. Melanie Solvane. Perguntava-me se poderíamos ficar para que me contasse algo mais sobre o forno imperial do Jingdezhen. Não estou segura de ter entendido bem o que disse sobre as barreiras de bambu que se utilizavam para manter a temperatura do forno constante durante o processo de cocção.

—Minhas horas de estudos estão cheias.

—Eu estava pensando em algo mais íntimo...

—Não dou aulas particulares, senhorita Solvane. — Disse arqueando uma sobrancelha — De arte nem de qualquer outra coisa.

A garota franziu o cenho. Apertou os braços contra os livros que seguiam pressionando seu seio. Com um sonoro bufo, levantou o queixo, voltou-se e partiu a passo ligeiro, rebolando e fazendo ruído com os saltos sobre o cimento.

Depois de relaxar os ombros, Nathan foi pela Nona Avenida em direção a seu apartamento. Uma risada familiar fez que se detivesse.

—Tempos atrás não teria sido capaz de rejeitar uma garota bonita com tanta rapidez — Um homem de cabelo grisalho sentado no banco da parada de ônibus o olhou por cima do ombro. Suas sobrancelhas eram espessas e mais escuras que seu grisalho cabelo, e faziam jogo com uma mecha de cabelo escuro que aparecia por debaixo da têmpora.

Um sentimento de dor atravessou o peito de Nathan. Seu olhar bateu automaticamente contra o pavimento.

—Jamais saí com nenhuma de minhas alunas.

Tentou medir suas palavras, mas estas resultaram ser inclusive mais cortantes do que pretendia. Não tinha começado o dia com o pé direito, e seu humor mal tinha melhorado desde o café da manhã.

Nathan ouviu que o homem se levantava. Este cruzou a calçada arrastando ligeiramente os pés. Levava uns caros sapatos de couro negros ao final de umas finas calças de lã. As barras de um casaco cinza de caxemira formavam redemoinhos ao redor de suas panturrilhas ao igual a um gato rondando os tornozelos.

—Nem sequer é capaz de me olhar?

Nathan esticou a mandíbula. Intencionalmente se dirigiu a ele em voz baixa para que os pedestres que passavam junto a eles não pudessem ouvir. Sua réplica, carregada de desconformidade, não demorou para chegar, embora se manifestou de uma maneira inconsciente.

—Você me ordenou que não voltasse a olhar sua cara. Ou se esqueceu?

—Não esqueci nada. Quando disse que não me olhasse, referia-me no Conselho, diante nossa gente. Não se submeta diante de mim aqui.

Um forte sentimento de raiva correu pelas veias de Nathan. Apertou os dentes e elevou a vista.

—Não, já deixei de ser seu súdito, não é assim?

Teryn Carnegie, que tinha sido eleito Wizenot da congregação dos Gargouillen em Chicago, não pôs nem boa nem má cara. Simplesmente devolveu a Nathan o olhar com uma expressão em sua face, como sempre, de eternidade. Teryn podia ter quarenta anos ou podia ter setenta. Suas suaves feições e seus olhos afundados davam poucas pistas.

—Já não é meu súdito. — Disse ele, apertando brandamente o ombro de Nathan — Mas ainda é meu amigo, espero.

—Grande amigo que tem que sair escondido de seus próprios subordinados para vir para me ver!

O Wizenot nunca saía sem guarda-costas. A segurança deste era muito importante para a congregação. O fato de que se aventurou a sair sozinho dizia muito sobre a espécie de amizade que Teryn sentia por Nathan.

O homem mais velho não queria que o vissem com ele, nem sequer os de seu círculo mais íntimo nos quais realmente confiava.

Ao não obter resposta, Nathan continuou seu caminho. O líder o alcançou em seguida e caminhou junto a ele.

—Eu não me escondo. — Disse ele ligeiramente ofendido, mas quando viu que Nathan o olhava de esguelha, seus olhos cinza cintilaram como se alegrasse — E não vim sozinho.

Nathan automaticamente deu uma olhada por cima do ombro. Não viu nenhum rosto familiar entre os pedestres atrás dele, mas isso não significava que não estivessem ali. Sentiu-se como um covarde por isso, mas estava contente de que quem fosse que acompanhasse Teryn mantivesse a distância. A última coisa que precisava era o olhar condenatório de algum de seus irmãos.

Antigos irmãos.

Esticou a mandíbula, fazendo um ligeiro ruído.

—Vetou-me a entrada a nossa igreja, Teryn, converteu-me em um marginalizado entre nossa gente. Excomungou-me.

—Foi necessário. Suas ideias, crenças, causaram muito revoo.

—Minhas crenças são realistas. As suas são arcaicas.

—Pede que mudem muito, muito rápido.

—Não pedi a ninguém que mudasse. Eu fiz umas escolhas. Minhas. Ninguém tem que segui-las.

—Mas alguns acabariam seguindo. Não é o único que vê o mundo como você o vê, que sente o que você sente. Algum dia, teria ocupado meu lugar como líder, por legítimo direito. Parte da congregação teria aceito suas ideias, pode ser que inclusive as abraçassem como novos princípios, mas outros não. A congregação teria acabado dividida e divididos não podemos sobreviver.

Nathan encurvou os ombros e continuou caminhando. Nunca tinha querido ser o líder de sua gente de todas as formas. Nunca quis ser responsável por suas almas. Não quando nem sequer podia salvar a sua própria.

—Então, é melhor que tenha ido, não acha?

—Entretanto, voltou ontem à noite.

Nathan hesitou por um instante.

—Estava me observando? — Não tinha ocorrido bloquear a mente. Não pensou que precisava fazê-lo.

—Estava olhando pela janela.

Teryn arqueou a sobrancelha, algo igualmente efetivo que uma repreensão na hora de sufocar a irritação de Nathan. Não importava o que tivesse passado entre eles, Nathan não sentia mais que respeito por aquele homem que levava uma grande carga em suas costas. Não era fácil guiar a uma civilização em decadência, e muito menos fazê-lo com dignidade, que é como o fazia Teryn.

—Pensei que talvez quisesse falar. — Disse Teryn enquanto caminhavam e mantinham uma conversa cordial ao mesmo tempo — Parece um homem com muitas coisas na cabeça, e eu também tenho algumas na minha depois do acontecido nos últimos dias.

Lembranças dos dias em que acostumava a abrir seu coração a Teryn saíram à superfície de sua consciência. Com quentes xícaras de chá entre as mãos, sentavam-se diante fogos crepitantes e debatiam sobre política e religião, refletiam sobre o curso da história da humanidade e se imaginavam um futuro no que os Gargouillen estivessem liberados de sua maldição. O dia que tinha perdido aquilo tinha sido um dos mais tristes de sua vida.

De todas as suas vidas.

Encolheu os ombros e respirou profundamente.

—O que passa por minha mente já não é seu assunto e faz muito que deixei de me interessar pelo que acontecia na sua.

—Inclusive se tiver a ver com Rachel Vandermere?

Nathan tropeçou com um bêbado que estava estendido sobre as escadas que conduziam à plataforma do metro, agarrou-se a ele e devolveu o olhar a Teryn.

—O que sabe dela?

—Sei que não se foi da cidade com seus colegas de trabalho — Teryn se inclinou e colocou uma nota de cem dólares sobre a mão elevada do indigente. — E sei que está fazendo perguntas.

—É policial. Dedica-se a isso.

—O que é o que está investigando? Seu assassino está morto.

Os pensamentos de Nathan formaram redemoinhos como folhas em um vendaval outonal. Quanto sabia Teryn? Até onde suspeitava?

Nathan não podia trair a uma mulher inocente nem pô-la em perigo contando a verdade a Teryn, já que os gárgulas mais extremistas não estariam contentes de que um policial tivesse em mente demonstrar a existência de monstros. Mas tampouco podia trair a sua gente mentindo, apesar de que às vezes sentia que o tinham traído.

Tinha tomado suas próprias decisões, disse a si mesmo enquanto apertava os lábios formando uma linha fina. Por sua conta, tinha decidido romper com as tradições de sua espécie, rejeitar os dois princípios básicos de sua congregação: proteger os humanos e propagar a espécie. Não podia culpar a ninguém de sua solidão mais que a si mesmo.

Assim em vez de escolher entre Teryn e Rachel, entre sua gente e a verdade que ansiava ser descoberta pela humanidade, decidiu ser imparcial.

—Ela tem razões para ficar.

Teryn fez um gesto estranho.

—E quais podem ser?

A pergunta fez que se detivesse. Estudou a inexpressiva face de Teryn enquanto o trem se aproximava da plataforma. Com cada som que provocavam as rodas de metal ao se chocar contra os trilhos, estava mais seguro de que o Wizenot não tinha ido procurá-lo para que pudesse desafogar seus problemas com ele.

As portas automáticas se abriram e Nathan subiu a bordo com o Teryn a seu lado.

—A que veio?

Teryn deslizou sobre um assento de plástico duro e se segurou à barra metálica enquanto o trem partia.

—Nossa gente está em perigo, Nathan. Os deuses e as deusas me advertiram isso em visões rituais. Nossa existência está realmente em perigo.

—Nossa cultura esta em decadência nos últimos duzentos anos. Não há nada que possa fazer para impedi-lo.

Teryn inclinou fugazmente a cabeça só uma vez.

—Esta ameaça provém de outra fonte, e é veloz e letal. Tenho que achá-la e detê-la. Deve me ajudar. Vi-a.

—Eu? O que tenho eu a ver com tudo isto? — Nathan apertou os dentes para manter a boca fechada. Não era a primeira vez que o ancião tinha ideias descabeladas, mas aos ouvidos de Nathan não tinha chegado que o Wizenot tivesse perdido a cabeça. Isto o pegava de surpresa...

—Olhe — Ordenou Teryn, balançando-se muito ligeiramente sobre os pés enquanto olhava através de uma janela do vagão do trem. O pôr-do-sol refletia contra a janela criando uma imprecisa luz cegadora. Nathan sentiu a força do sexto sentido.

—Você conhece sua mente. Já se conectou com ela. Busca o enlace de novo e comprova o que traz entre as mãos.

Teryn estava no certo. Estava familiarizado com sua mente. Muito familiarizado. Muito a gosto nela para manter sua paz mental.

Olhou o vidro da janela até que nublou a vista e se formou um túnel. Encontrou-a sem problemas, encontrando os brincos que flutuavam ao longe de seus pensamentos, ondeando-se no ar como fios de seda em uma corrente submarina, e seguindo-os até sua consciência.

Estava fora de um bar de Seventh Street. Um oxidado Buick sem rodas jazia no alto sobre blocos de cimento na calçada justo a seu lado. Vários lixos rodavam rua abaixo como plantas secas do longínquo Oeste. Um casal de valentões com gorros de lã e roupa escura estavam apoiados contra o edifício, passando um cigarro uma e outra vez. A pesar do fedor do gueto, um suave aroma, feminino e sedutor, envolveu-o, filtrando-se em seu sangue. Romero. Sua fragrância.

Nathan se inundou mais profundamente nas imagens, os sons e o aroma da rua, mantendo-o suficiente à margem para ser consciente de que Teryn estava a seu lado.

—O que está fazendo ali?

—Está procurando o Von.

—Ao Von? — Nathan torceu o gesto — O que pode querer... Aparentemente querer dele? — Perguntou Nathan, embora já sabia a resposta.

Rachel não podia obter as respostas que necessitava de seu assassino, tampouco de Nathan, assim estava seguindo sua outra e única pista: os misteriosos rastros no rifle de Bishop.

—O menino é descarado e indisciplinado. — Disse Teryn — E está zangado pela morte de Rhys. Agora é mais imprevisível que nunca. Quem sabe o que poderia dizer se o pressionam.

—Então, melhor que não tire o olho de cima dele. Mantenha-o afastado dela.

O suspiro de Teryn soou como uma expressão de exasperação. A última vez que Nathan tinha escutado aquele som foi o dia em que o Wizenot tinha encontrado todos seus sapatos cravados no chão de seu armário perfeitamente ordenado, por cortesia de Rhys e Nathan no final de sua adolescência.

Estava Von zangado pela morte do Rhys?

Não tinha nem ideia...

—Faria. — Disse Teryn, transportando os pensamentos de Nathan de volta ao presente — Se o encontrasse.

Nathan olhou ao Wizenot com o cenho franzido, quem explicou:

—Desapareceu depois de que ele e Connor escapassem do estacionamento próximo ao museu na outra noite. Tivemos gente atrás dele, mas lamento ter que dizer que não fomos capazes de apanhá-lo. Está bloqueando nossas tentativas de lhe rastrear a mente.

Ainda mais concentrado na cena de Seventh Street que em sua localização atual, Nathan girou a cabeça a um lado.

—Maldição. Provavelmente ande por aí bêbado perdido.

—Provavelmente — Admitiu Teryn — Pode que nesse bar. Temos que mantê-lo longe dela.

Nathan observou como Rachel se dirigia decidida para a porta, como se ela pertencesse a aquele lugar. Mas sem dúvida não pertencia aquele lugar e muito menos sozinha. Em que demônios estava pensando, primeiro atrevendo-se a passear por um bairro como aquele e depois entrando sozinha no bar sem escolta?

A última fresta do mundo físico que rodeava Nathan se desprendeu, como a pele de uma serpente ao mudar, ao tempo que afundava mais profundamente na mente de Rachel. O estalo continuado do metrô se sossegou. A vibração do chão sob seus pés perdeu intensidade. O aroma de café procedente de uma xícara que segurava a mulher atrás dele se dissipou.

Como se estivesse ajustando o campo de visão de uns binóculos, Nathan estreitou seu centro de atenção deixando atrás a rua de fora do bar, os meninos apoiados contra a parede, a entrada, até chegar a ela. Só ela.

Sentiu o gélido frio sobre a face de Rachel, sentiu como a franja roçava suas pestanas, sentiu sua suave mão enquanto o jogava para um lado. Sentiu o sussurro do sangue que corria por suas veias, a rajada de ar em seus pulmões. Deixou atrás estas percepções superficiais e afundou em seu interior mais profundamente, tão perto que pôde alcançar sua consciência.

Como em outras ocasiões, os pensamentos atuais de Rachel estavam fora de seu alcance, escondidos atrás de um banco mental resplandecente, uma névoa movediça que nenhum de sua espécie podia penetrar. Mas os sentimentos, as emoções, suas intenções, estavam a seu alcance se concentrava o suficiente.

Estava decidida a entrar. Apesar dos valentões da entrada, da má fama do bairro, pretendia fazer perguntas para encontrar Von.

Maldição, é que Deus não tinha dado juízo a ela? Ver como a olhavam aqueles homens foi suficiente para que Nathan se arrepiasse.

Reuniu forças e tentou introduzir-se no interior dela. Tentou fazer que partisse. Mas ela lutou contra ele. Nathan sentiu um forte sentimento de justiça no interior de Rachel; mostrava-se forte e robusta como um carvalho. Queria justiça. Mas mais à frente do luminoso que dizia justiça havia algo mais escuro. Algo mais feio, mais feroz. Algo selvagem.

Enquanto a justiça era sua causa principal a gritos, a vingança vaiava e chispava nas curvas de sua mente. A mulher e a policial em seu interior queriam justiça, mas a menina assustada desejava vingança pelo que tinham feito a seus pais. Pelo que tinha tinham feito a ela.

O coração de Nathan se deteve quando ela deu o primeiro passo para o bar e alcançou a porta, enquanto os meninos a olhavam de esguelha. Suas intenções eram tão óbvias como as dela, o que provocou que ele sentisse um calafrio.

“Maldição, saia dai!”.

Nathan afirmou os sentidos com um objetivo claro e se introduziu no interior de Rachel mais profundamente. Concentrou-se na menina assustada que tinha sido na noite que seus pais morreram. Amplificou aqueles sentimentos e quase se afoga quando sentiu o medo na garganta dela. Sentiu como Rachel se agarrava as extremidades. Seus dedos se intumesceram e sua respiração explodiu como velhas correntes no interior do peito.

Depois, incrivelmente, sentiu como Rachel engolia seco, elevava o queixo e se desfazia do medo. Subiu os dois últimos degraus, abriu a porta e entrou como se fosse a proprietária daquele lugar.

Nathan recuou a tempo de ver os picantes sorrisos dos meninos do exterior, com capas de dentes douradas resplandecendo com a fria luz do sol. Dois valentões mais se uniram ao resto, procedentes do outro lado da rua.

Pararam na entrada, os quatro, com as cabeças juntas e riram entre dentes. O que tinha a bituca, lançou-a no chão e a esmagou com a ponta dos sapatos de cem dólares.

Com os ombros encurvados, as calças caídas e com os olhos brilhantes pelo que pelo que estavam a ponto de fazer, os quatro penetraram através da porta atrás de Rachel.

Nathan pestanejou fechando o túnel do sexto sentido. Enquanto se reorientava, o trem se deteve com um forte chiado na plataforma de Wacker Drive.

Sete quadras.

Deus, ela estava a sete quadras. Sem se preocupar com as maneiras, empurrou Teryn para que saísse de seu caminho e abriu caminho atravessando a porta. Dois segundos depois, estava fora da plataforma e correndo rua abaixo, o solado de couro de seus sapatos golpeava o pavimento sincronizado com o batimento de seu coração.

Sete quadras.

                                 Capítulo 8

Connor Rihyad fechou o jornal atrás do qual esteve se ocultando e se aproximou de Teryn. Depois de agachar a cabeça em sinal de respeito, olhou na mesma direção que o Wizenot e ambos observaram juntos como essa alta figura abria caminho entre a multidão da rua como alma que leva o diabo.

—Não me disse que esta reunião tão importante era com ele. — Nem sequer era capaz de pronunciar seu nome. Nathan Cross não só tinha dado as costas a sua gente, mas também estava tentando acabar com eles com suas ideias sobre desfazer a magia que os convertia no que eram. Não é que fosse possível, mas o mero feito de falar disso criava inquietação entre a congregação. Dividia-os.

Se dependesse de Connor, deixaria Nathan morrer nesta vida sem oferecer a promessa da reencarnação e assim acabar com ele. Possivelmente inclusive poderia colaborar para que isso fosse assim...

Mas não dependia de Connor. Teryn tinha proibido a sua gente interferir na vida de Nathan. Não importava quão descabeladas fossem suas escolhas, nem como sacrílegas que fossem suas crenças, porque ninguém se atrevia a contrariar os desejos do Wizenot.

Ainda.

     — Por que o avisou? — Perguntou, incapaz de decifrar o que pensava o velho. Ninguém sabia o que pensava o velho a menos que ele assim o desejasse.

—A garota está em perigo.

—Se encontrar o que busca, todos estaremos em perigo.

—É uma humana — Espetou Teryn. A face com a que o olhou fez Connor sentir que voltava há ter nove anos e que acabava de quebrar uma janela de cristal com uma bola de beisebol, justo depois de que dissessem que não jogasse com ela no pátio da reitoria — Somos guardiões. Temos uma obrigação. Ou se esqueceu?

—Nathan é quem esqueceu.

O olhar de Teryn se desviou para o lugar pelo que tinha desaparecido Nathan. Suspirou levemente.

—Então, possivelmente Rachel Vandermere o recorde.

Rachel se deteve justo depois de cruzar a porta do bar para que seus olhos se adaptassem a pouca luz. Não tinha medo; tinha estado em lugares muito piores que esse. Mas estava arrepiada. Acelerou o pulso e o coração ia a mil por hora.

Por alguma estranha razão, tinha estado a ponto de ter um ataque de pânico no exterior. Assim que chegou à porta, as imagens que estava acostumada a ver só em seus pesadelos foram a sua cabeça: seu pai colocando-a no quartinho debaixo das escadas. Sombras na parede. Chamas e olhos ardendo com uma incandescência verde. À luz do sol, tinha ouvido o pesado bater de asas que estava acostumado a persegui-la só em sonhos.

O medo a tinha paralisado durante um instante. Havia sentido a estranha urgência de dar meia volta. De correr. Mas não tinha cedido.

Com os anos, Rachel tinha aprendido a transformar o chute de adrenalina e acuidade de sentidos que chegavam com os pesadelos em energia. Tinha aprendido a converter o medo em um agudo sentido de determinação que usava segundo o necessário em cada momento.

O medo era seu amigo. O amigo dirigia sua vida. Porque sabia que só compreendendo o que tinha visto e ouvido essa noite, descobrindo-o e enfrentando a isso, poderia seguir adiante com sua vida.

Poderia fazer justiça por seus pais.

Acostumou-se tanto a aceitar e controlar seu medo, que se surpreendeu quando ao tirar os óculos de sol e entrar no bar descobriu que corriam lágrimas pelas bochechas produzidas pelo terror de suas lembranças infantis. Aterrada, secou as lágrimas do momento com o dorso da mão. Agora, encontrava-se plantada olhando o interior do local com o que esperava que fosse um olhar de garota dura e não uma expressão de vulnerabilidade chorosa.

Por sorte, a maioria dos clientes do bar, os que estavam o bastante sóbrios para levantar a cabeça de suas cervejas uma tarde de sexta-feira dentro ainda do horário trabalhista, ainda não se fixaram nela.

Aproveitou o momento para recuperar o autocontrole. Conseguiu controlar a respiração, mas o coração ainda pulsava com força. Parecia que pulsava duas vezes de cada vez... Ou como se houvesse um órgão fantasma dentro dela, escurecendo o seu, mas mais pesado de algum jeito. Maior e mais forte.

E o que ainda a desconcertava mais era a nova imagem que se formava em sua cabeça quando tentava apagar os vestígios do pesadelo como se apaga a condensação de água de um cristal embaciado: era Nathan.

Mais que visualizar seu semblante, sentia-o. Era como se ele estivesse ali, e ela estivesse percorrendo com os dedos essa forte mandíbula quadrada, passando pela suavidade de uns lábios curvados para baixo. Sentia sua úmida respiração na palma da mão, e se deu conta de que era pesada. Esticaram os músculos do pescoço quando acariciou o pescoço com a mão. A carótida pulsou com força frente ao tato dos dedos dela.

Rachel podia sentir sua raiva com a mesma claridade que podia sentir sua pele, músculos e ossos. E podia sentir seu medo. Se deu conta de que o medo que tinha sentido ao entrar em bar era dele, que de algum jeito se somava ao dela, como se dessem da mão e seus corações pulsassem ao mesmo ritmo.

Não estava segura de como sabia, possivelmente só era imaginação dela, mas estava segura de que nesse momento, estivesse onde estivesse Nathan Cross tinha medo.

Por ela.

E as vacas voam claro.

Um calafrio percorreu o corpo de Rachel de pés a cabeça enquanto tentava recuperar-se desse ponto de loucura que havia sentido. Já a tinham chamado louca muitas vezes por perseguir monstros. O único que faltava era afirmar também que tinha telepatia com a pessoa, e sem dúvida mandariam os da camisa de força a procurá-la.

Respirou fundo e expulsou tudo de sua mente exceto o bar. O lugar cheirava a fumaça estagnada, suor e colônia barata. Ouvia-se o ruído das bolas de bilhar entrechocando sobre uma mesa iluminada por um círculo de luz procedente de uma única lâmpada pendurada no conto mais afastado. Em um televisor sem som situado atrás do bar, emitiam-se os melhores momentos da partida dos Bulls da noite anterior. O garçom, um tipo baixinho com a cabeça barbeada, gorducho, com a cara picada pela varíola e os dedos e braços gordos como chouriços, olhou-a um instante com pouco interesse antes de seguir secando copos com uma suja toalha que pendurava de um ombro.

Uma meia dúzia de homens estava sentada na frente dele, operários com sujas calças jeans, botas e camisetas nas que se marcavam uns círculos de suor justo sob as axilas que chegavam quase até a cintura. Um par de mulheres com saias curtas e longas extensões de cabelo se abraçavam aos ombros dos homens esperando conseguir uma taça e um pouco de atenção. Um par de solitários estavam sentados nos escuros reservados situados junto à parede direita agarrados a duas garrafas de cerveja.

Não viu Von, o que teria sido muito fácil, mas haviam dito que estava acostumado a passar por aí; era uma das oito ou nove casas de jogo clandestino que estava acostumado a frequentar no bairro de vez em quando, assim possivelmente alguém aqui poderia dizer onde encontrá-lo.

Depois de respirar fundo, dirigiu-se para o garçom, quem elevou o olhar ao vê-la aproximar-se e a observou com os olhos entreabertos.

—Procure a quem procura, não o vi por aqui. — Disse antes que ela tivesse oportunidade de perguntar.

Atrás dela, as prostitutas se dirigiram para a porta.

—Um momento, garotas. — Disse sem dar a volta. Fixou o olhar no garçom — Só há um tipo de gente que possa detectar um policial com tanta rapidez. O tipo de gente que tem uma razão para nos evitar. O que é o que esconde, Fred?

—Meu nome é Al — Espetou, e depois amaldiçoou por ter dito seu nome.

Rachel sorriu.

—Sempre funciona. Tem sobrenome, Al?

—Foda.

—Que estranho, é polonês?

Al deu as costas à mulher e começou a transportar com as garrafas atrás do bar.

—Estou procurando um cara, Al. Tem dezoito anos, é loiro. Tem um nome também um pouco estranho. Chama-se Von.

—Aqui não entra ninguém que tenha menos de vinte e um anos — Al olhou por cima do ombro, com os lábios torcidos em um triste sorriso — Isso diz a lei, equivoco-me?

Rachel olhou Al fixamente, depois se voltou para as garotas amontoadas perto da porta.

—É isso certo, garotas? É Al muito estrito e pede sempre a carteira de identidade às pessoas que entra?

A gordinha garota negra piscou com uns enormes olhos negros.

—Eu... É a primeira vez que venho.

O cara que estava no primeiro reservado soprou e deixou com força o copo sobre a mesa.

A garota o olhou, depois voltou a olhar a Rachel.

—Nunca percebi.

—E você? — Perguntou Rachel à outra garota, que tentava parecer aborrecida com a situação e só conseguia ficar nervosa.

—Eu o que? — Perguntou, com uns grossos lábios vermelho rubi.

—Al toma cuidado em não deixar entrar menores aqui?

—Sheila... — Grunhiu Al.

—Toma cuidado. — Advertiu Rachel à mulher — Al pode te proibir que volte a trabalhar neste bar, mas o departamento de polícia de Chicago pode evitar que volte a trabalhar nesta cidade.

—Bom, já sabe... — A garota encolheu os ombros — É difícil determinar a idade das pessoas hoje em dia.

Antes que a prostituta pudesse inventar outra resposta vaga adequada, a porta se abriu atrás dela e, em questão de segundos, o equilíbrio de poder escapou das mãos de Rachel. Quatro caras entraram, usavam calças caídas, correntes de ouro que decoravam seus pescoços e pela boca proferiam uma obscenidade atrás de outra. Não fez falta a Rachel entender todas as palavras para saber que a maioria delas faziam referência a ela.

Resistiu o impulso de recuar, porque não queria que vissem que se sentia intimidada. Em vez disso, tirou seu distintivo, o mostrou e olhou nos olhos com dureza enquanto guardava-o no bolso traseiro.

—Entrem e se reúna à festa, meninos.

O mais alto dos quatro, um adolescente cheio de espinhas com uma folha de maconha de prata pendurada na corrente de ouro, adiantou-se.

—Espero que não se importe.

Passou pela frente dela muito perto e roçou os seios com o cotovelo. Depois, sentou-se sobre o bar e deu meia volta para ficar com as pernas por dentro.

—Por que não toma um descanso para fumar um cigarro, Al? — Disse e depois piscou um olho para Rachel, provocando que revolvesse o estômago — Eu te substituo.

Al deixou a toalha sobre o bar e se dirigiu para a porta de serviço.

Agora Rachel sim deu um passo atrás. Os outros três meninos se situaram aos lados rodeando-a por completo. As gastas faces olhavam dos tamboretes e reservados. Os que estavam na mesa de bilhar se apoiaram sobre os tacos de bilhar para olhar.

—O que vai tomar senhora? — Perguntou o menino do bar.

Os meninos que a rodeavam se fecharam um pouco mais sobre ela.

—Que tal um coquetel gelado e sensual? — Disse um dos garotos.

Outro respondeu.

—Cara, faz muito frio para misturar gelo e sexo.

—Sim — Disse o garoto do bar, apoiando-se tanto na barra que quase tinha a cara pega ao sutiã de Rachel — Não quereria que congelasse meu precioso pênis, não é? E se compartilharmos algo quentinho, gatinha?

Rachel levantou a mão aberta para esse cretino para mantê-lo a certa distância, mas ele foi mais rápido que ela. Levantou a mão e a agarrou pelo pulso, aproximando-a a ele e respirando profundamente atrás de sua orelha.

—Mmm, cheira bem.

Tinha cometido um grave engano tático e sabia. Os outros três meninos viram que estava apanhada como uma raposa em uma armadilha, assim que se aproximaram mais ainda.

De repente, seus pulmões não podiam aspirar suficiente ar. Tremiam os joelhos. A cabeça dava voltas, procurava possíveis soluções e resultados prováveis.

Nada do que ocorria tinha boa pinta.

Nathan estava sem respiração quando encontrou o bar e atravessou a porta sem reduzir o passo, mas o que viu dentro transformou a respiração em uma necessidade secundária.

Com os punhos fechados, os pés separados e balançando o peso de um pé a outro preparando-se para agir, olhou rapidamente para Rachel e depois ficou olhando fixamente o garoto que a segurava.

—Solte-a. Já — Falou com voz suave, mas ficava clara a mortal intenção dessas palavras.

—Calma, colega. — Disse o garoto situado a sua direita. — Há bastante para todos. Possivelmente deixemos isso quando tivermos acabado com ela.

Nathan girou a cabeça lentamente para o menino. Olhou-o com dureza e depois indicou que não com um movimento de dedos.

O menino sorriu, lambeu os lábios e se precipitou sobre Nathan. Um simples movimento de ombros serviu a Nathan para esquivar do ataque e agarrar o garoto pelo torso, fazer uma chave e lançá-lo no chão sem problemas, onde ficou caído de barriga para cima.

Nathan acabava de recuperar do ataque quando o segundo garoto se lançou contra ele. O objetivo era desta vez um golpe nos joelhos. Nathan esperou até um milésimo de segundo antes do impacto e depois se limitou a levantar a perna, de forma que o queixo do menino se chocou contra seu joelho. Um segundo depois, jogou a um lado o ferido garoto e se aproximou do bar.

Elevou uma sobrancelha ao terceiro garoto, perguntando sem palavras se queria apanhar também.

O garoto do bar olhou a seu amigo, o mais jovem de todos, em busca de ajuda.

—Vá por ele, Dickey!

Nathan lançou ao jovem Dickey um olhar ameaçador. O menino cambaleou para trás e saiu disparado para a porta, mas a distração momentânea deu ao garoto do bar a oportunidade de tomar vantagem. Nathan amaldiçoou a si mesmo por não estar atento quando viu Rachel no ar. O garoto atrás do bar a tinha levantado do chão literalmente. Quando aterrissou, soltou a mão esquerda o tempo suficiente para tirar uma navalha do bolso traseiro. Pressionou com a navalha na jugular de Rachel. Ela não moveu nem um fio.

Nathan disse com ódio:

—Que grande engano, garoto.

Rachel piscou. Nathan desejou que não se movesse. A navalha que pressionava o pescoço não era muito grande, mas sim uma folha pequena e curta. Mas, quantos centímetros de aço precisavam para perfurar uma artéria?

Pelo amor de Deus, Rachel, não se mova.

—Para trás, cara! — Gritou o garoto da navalha.

Nathan ficou quieto, com os punhos fechados e dando voltas à ideia de matar.

—Se a machucar, será meu lanche.

—Matarei-a. — A mão do menino tremia. A arma se separou de seu pescoço um centímetro, depois um pouco mais.

—Ah, sim? — Disse Nathan — Então o que impedirá que o mate?

—Está louco, cara? Acha que não sou capaz de fazê-lo? Pois sim sou! Assim para trás.

Um dos bêbados tinha permanecido oculto em um escuro canto se adiantou e se colocou sob a luz. Levava o cabelo loiro de ponta de forma que parecia o colar de pontas agudas de um cão. Levava aros de ouro em ambas as orelhas e um no nariz. Tinha umas profundas olheiras sob uns olhos injetados em sangue.

Rachel girou a cabeça, fazendo que o fio da navalha pressionasse um pouco mais na carne.

—Von?

—Rachel, não se mova! Maldição, Von — Espetou Nathan justo antes de concentrar a atenção de novo no garoto da navalha — Juro isso, se derramar uma só gota de seu sangue, arranco seu coração com minhas próprias mãos.

Von riu alcoolizado do garoto da navalha. Balançou-se enquanto assinalava com a cabeça para Nathan e disse:

—Não o diz de brincadeira, sabe? Este cara é muito perigoso.

—Calado Von. — Disse Nathan com dureza.

O captor de Rachel respirou nervoso atrás dela. A navalha se separou três ou quatro centímetros mais de seu pescoço. Moveu a arma no ar ao redor de sua orelha.

—Se afastem os dois! Eu disse que a matarei.

Von riu.

—Com essa navalhinha? Cara, o que faz ameaçando com uma navalha de brinquedo como essa? Não acredito que pudesse cortar nem geleia com isso — Deu um passo para o garoto. Falou com uma voz mais suave, mais íntima — Mas, sabe? Talvez seja melhor que se esqueça da navalha, dê um empurrão à mulher e saia apitando pela porta de trás, quem sabe consegue se mandar antes que o grandalhão salte a barra. É rápido, não é? Parece um menino rápido. Porque vai ter que sê-lo para poder...

Nathan cortou Von com o olhar. Estava zangado.

—Se não fechar a boca, vou esquecer dele e vou para você.

Rachel revirou os olhos.

—Querem fazer um concurso os três para ver quem vai mais longe? Pois saiam fora porque os outros gostaria de seguir com a tarde.

Nathan franziu o cenho. Um frágil corredor se abriu entre sua mente e a de Rachel. Sentiu algo procedente dela. Uma espécie de plano.

Ia fazer uma tolice. Mas não sabia exatamente o que.

Von sorriu com malícia.

—Nossa, nossa. Parece que o grandalhão está perdendo a paciência. Mais vale que ponha-se a correr. — Fingindo medo, gesticulou diante o garoto da navalha — Se eu fosse você, andaria logo.

—Não vou sair correndo, cara. Nem de você nem de ninguém — O garoto da navalha moveu a mão em direção a Nathan para indicar a quem se referia.

Nathan sentia a respiração de Rachel. Sentiu que começava a mover-se.

Deu um tombo no coração. O medo o invadiu. A admiração encheu seu corpo.

Rachel era a mulher mais valente que conhecia ou a mais tola. Decidiu que o melhor era esperar para ver se vivia e ver qual era a opção correta.

Nathan gritou atraindo a atenção do garoto da navalha, justo quando ela inclinou o queixo para o peito e escorregou ao chão, longe do alcance do garoto da navalha e dando uma cotovelada na virilha enquanto se atirava no chão. Depois, rodou afastando-se dele.

Tirou uma pistola que segurava com ambas as mãos, sem a proteção e preparada para atirar.

Apontou com a arma ao garoto no chão que se agarrava a suas partes e gemia e depois elevou a vista.

—Von Simeon, sou...

Mas já era muito tarde. Von corria para a porta a toda velocidade.

—Nathan, detenha-o! — Gritou, mas Nathan deixou escapar o garoto e se limitou a olhá-lo com reprovação.

—Maldição! — Rachel deu um chute na navalha para afastá-la do garoto que se retorcia no chão e embainhou a pistola. Quando passou pela frente de Nathan, olhou a sua vez com reprovação — Vigia a este tipo. Eu vou atrás...

—Não — Nathan a segurou pelo braço. Não puxou-a, mas sim indicou com delicadeza que se detivesse. Tremiam os dedos à medida que a conexão entre ambos se ampliava e pulsava de vida.

Ela se soltou.

—Vai escapar!

—Já se foi.

—Mas podemos alcançá-lo. — Tentou ir trás dele, mas Nathan a segurou.

Ondas e ondas de raiva, de um e de outro, chocaram entre eles, dentro deles. Nathan estava zangado com ela por ter ficado em perigo. Ela estava zangada com ele por se intrometer.

Mas, depois da raiva, havia algo mais. Algo mais calmo, mas igualmente poderoso. A afirmação última da vida. Da sobrevivência.

Excitação sexual.

Desejo.

As pupilas de Rachel se dilataram. As aletas do nariz de Nathan incharam.

A necessidade cresceu e fluiu entre as ondas de raiva.

Praguejando, embora sem estar seguro se a maldição se dirigia a ela ou a ele mesmo, puxou-a até tirá-la dali. Empurrou-a contra uma parede inclinada e usou seu corpo para evitar que escapasse, com ambos os braços apoiados na parede de tijolo de ambos os lados da cabeça de Rachel. Inclinou-se para ela. Seus sentidos tontos, cheios dela. O sangue martelava na virilha até pensar que suas calças iam explodir.

—O que faz? — Rachel o olhou, com seus verdes olhos alertas, mas sem medo.

Por que não tinha medo dele?

Nathan tinha muito medo dela. Pelo que podia fazer.

O fato de que ela não sentisse medo, dos monstros, dos delinquentes com navalhas ou de homens com tremendas ereções que a arrastavam à rua, o punha furioso.

Ficou tão furioso que a única maldita coisa que pôde fazer era beijá-la.

                                            Capítulo 9

Se o contato prévio de Nathan tinha sido como uma cãibra, seu beijo foi como uma sobrecarga elétrica em escala cósmica. Fosse o que fosse os equivalentes anatômicos dos interruptores elétricos, os de Rachel se conectaram um após o outro com rapidez. Sentia como saltavam faíscas ao longo de sua coluna vertebral, em sua cabeça. Em seus mamilos e em seu sexo.

Estava zangada com ele, mas não tinha nem ideia de por que razão. Sua memória a curto prazo, o pensamento consciente em geral, tinha sido totalmente deslocado pelo calor. Pela necessidade.

Nathan estava tão perto dela que podia ver todos os cabelos de sua incipiente barba. O tato era fascinante. Queria senti-lo contra sua bochecha. Roçá-lo com os lábios.

Conformou-se acariciando com a ponta dos dedos a mandíbula de Nathan.

Deus, o que tinha este homem que a atraía tanto inclusive quando estava tão furiosa com ele?

Nathan levantou um milímetro a cabeça e respirou fundo. Sua noz subiu e baixou, e esticaram os músculos do pescoço como se o desejo de Rachel puxasse o corpo de Nathan e o abraçasse com força.

Nathan tomou a mão de Rachel, seus dedos se entrelaçaram e se levou os nódulos do Rachel aos lábios... A uns lábios incrivelmente suaves, redondos e grossos.

A diferença da dureza do resto dele, seu corpo, seus olhos, sua mente, seus lábios eram como seda sobre a pele de Rachel. A visão deles mordiscando-a fez entrar em uma espiral de desejo para a que não estava preparada. Era um caminho para o prazer. Teve que fechar os olhos e obrigar-se a permanecer com os pés no chão.

Quando voltou a abri-los, ele tinha posto as mãos entrelaçadas de ambos sobre seu ombro, mas seus olhos seguiam resplandecendo com o calor do beijo.

—Não tem nenhum tipo de instinto de sobrevivência, não é? — Perguntou Nathan.

Ela quase não tinha ar para poder responder.

—Me arrumei para permanecer mais ou menos inteira durante trinta e três anos.

—Foi pura sorte.

—Bom, obrigado por seu voto de confiança.

—Não vai esquecer do tema, verdade? Vai seguir procurando o Von.

—Sim.

—Embora isso signifique que não me separarei de você durante todo o tempo?

—Embora isso signifique que não... — Rachel piscou, repassando mentalmente suas palavras e escutando de novo o que havia dito — Não se separará de mim?

Deus, esse gritinho de camundongo era sua voz?

Nathan assentiu.

—Vai me ajudar?

—Deus sabe que não posso te deixar sozinha com o que atrai de problemas. É possível que a cidade não sobrevivesse.

Rachel começou a sentir calor no rosto. Encontrava-se duas frases atrás na conversa e seguia perdendo terreno.

—Eu atraio os problemas? Você é quem está comprometido em uma tentativa de assassinato...

Nathan voou até seu lado, agarrou-a pelo cotovelo e puxou-a para frente. Só foi um instante, mas Rachel poderia ter jurado que uma das comissuras de seus lábios mostrava um sorriso feroz.

—Começaremos amanhã a primeira hora. — Prometeu Nathan, depois de colocá-la em um táxi. Deu ao taxista o endereço do hotel, fechou a porta e golpeou o teto com a palma da mão para indicar ao condutor que fosse.

Assim que o táxi arrancou, olhou-a pela última vez durante todo o momento que pôde, o que voltou a mandar calafrios de excitação por todo o corpo de Rachel.

Nathan levava o escuro cabelo despenteado e uma mecha caía sobre os olhos. As bochechas torradas pelo sol estavam vermelhas devido à briga ou ao frio ou ao beijo ou às três coisas. Os nódulos da mão com a que segurou o vidro da janela sangravam, mas ele parecia não dar-se conta disso.

Professor de arte e um porrete. Era um guerreiro de pés a cabeça. O menino mau atraente de suas novelas românticas preferidas. A besta com a que sonhava toda bela em suas fantasias, mas com quem não se atrevia a relacionar-se quando se cruzavam na vida real.

E ele estava totalmente concentrado nela. Olhava-a com um olhar de tal intensidade que o calor de seu olhar fazia arder sua pele. Quando devolvia as olhadas, perguntando se ele podia sentir o mesmo calor que ela, sentia uma conexão além de seus olhos. Suas mentes se uniam.

Rachel podia entrar na cabeça dele. Via imagens deles dois nus, com as extremidades entrelaçadas. Sentia como seus corações pulsavam em uníssono seguindo o frenético ritmo de um tambor surdo. E ouvia vozes, tão longínquas que pareciam o zumbido de um inseto na orelha, ou mas bem na cabeça. Era difícil de dizer, mas pensava que cantavam, possivelmente. Ou recitavam. O som era baixo e melódico, mas de algum jeito detestável, como a profunda e repetitiva música que precedia ao desastre nos filmes.

Sentia uma mudança em Nathan... O Nathan imaginário. Seus beijos sonhados eram mais duros, mais desesperados. Seu peso começou a esmagá-la, suas carícias a amassá-la. Uma estranha luz brilhava em seus olhos, já não era desejo, e sim algo muito mais primitivo. Mais perigoso.

Seus músculos se esticavam, como se sofressem espasmos. Seu peito se inchava em busca de ar. Os cânticos eram mais ruidosos. O pulso de Nathan ia a um ritmo frenético.

—Não, não, não, não, não! — Gritava o Nathan do sonho, uma litania de negação. Depois, a separava dele. Se fazia uma bola, nu e tremulo, com a cabeça escondida entre os braços — Não, não, não, não!

Rachel caiu para trás no sonho e abriu os olhos à realidade. Nathan seguia na calçada atrás dela, de pé e totalmente vestido. Rachel sacudiu a cabeça, tentando descobrir o que acabava de acontecer. Uma fantasia... Era a única explicação.

Exceto o fato de fantasiar com o Nathan Cross não tinha nenhuma explicação possível. Quase não o conhecia.

Mas tinha sido tão intenso. Tão real. Seu corpo seguia faminto por esse homem com tanta intensidade que era equiparável a seus sonhos mais eróticos. Estava úmida e preparada para ele, seu sexo ardia e ele nem sequer a havia tocado, exceto em uma estranha fantasia.

Ou era algo mais?

Estava a três quadras de distância quando seu corpo voltou para um estado relativamente normal e foi consciente de que não tinha perguntado como a tinha encontrado no bar, nem sequer como tinha sabido que tinha problemas.

Nathan ficou olhando o táxi de Rachel até que desapareceu entre o tráfico. Depois, caminhou pela calçada como um possesso.

Ou um maldito.

Com os ombros tensos e a pernadas, separou de um empurrão a um surpreso pedestre. O grito indignado do homem quase não chegou aos atormentados ouvidos de Nathan. Toneladas de energia ferviam em sua cabeça. A eletricidade queimava as extremidades, fazendo que seus músculos se contraíssem e convulsionassem. O antigo cântico rugia em seus ouvidos.

               E Unri Almasama

               E Unri Almasama

               Calli, Calli, Callio

               Somara altwunia paximi

O Despertar quase tinha chegado. A visão de uma navalha junto ao pescoço de Rachel tinha desatado seus instintos protetores e tinha despertado à besta. O beijo tinha cozido o sangue.

Tinha sido muito difícil controlar a mudança nesse momento, mas quando esteve o bastante perto para cheirar sua essência, gravitando sobre ela como um leão que toma posse da leoa, e depois a olhou e viu em seus olhos, e em sua mente, a mesma excitação, tinha sido quase impossível não ceder diante da magia e arrastá-la até sua guarida.

Os corpos entrelaçados que Rachel tinha visto enquanto suas mentes estavam unidas não eram nada em comparação com a realidade do que queria fazer com ela. A ela.

Uma nova onda de magia percorreu suas veias. As células começaram a modificar-se, a trocar de forma.

Apertando com força os dentes, forçou-se a deixar de pensar em Rachel Vandermere, baixou a cabeça e caminhou pela calçada com ainda mais determinação. Quão único pensava era chegar em casa, a seu santuário, embora sabia que ali não encontraria mais paz que na rua.

O que tinha feito oferecendo-se a ajudá-la? Não podia dizer que o tinha feito pelo Teryn. Não era o peão de Teryn.

Não, era o bastante honesto consigo mesmo para admitir que tinha se alegrado em ter uma desculpa para voltar a vê-la, para passar um tempo com ela, inclusive embora cada minuto que passasse fosse pura tortura.

Cada vez que a olhava, lembrava-se de tudo o que não podia ter: uma casa, uma mulher, amor para toda a vida. Sabia que era um tolo por desejar essas coisas. Era um gárgula.

Mas também era humano. Tinha nascido de uma mulher humana. Tinha necessidades humanas. Um amor humano pelas coisas bonitas. Pelas mulheres bonitas.

Eis aí o problema.

O impulso dos gárgulas por acasalar, a magia que assegurava a propagação da espécie, corria com força no mais profundo de seu ser, igual em todos os de sua espécie. Como podia lutar contra uma maldição que tinha apanhado a sua gente fazia mil anos?

Como podia passar um tempo com o Rachel sem tomá-la? Como romper o voto que tinha tomado por vontade própria?

Nathan elevou a vista e se encontrou junto a seu apartamento, embora não tinha nem ideia de como tinha chegado até ali. Entrou e fechou a porta atrás dele, enquanto seu sangue fervia e borbulhava por causa do conflito interno. Incapaz de acalmar seu corpo alterado, ficou a caminhar junto à janela. Ao outro lado da sala, chamaram-no os livros. A busca de uma maneira de terminar com esta maldição de uma vez por todas manteria ocupada a cabeça um tempo, sossegaria os cânticos rituais, mas agora não podia trabalhar. Nem sequer podia estar quieto.

A energia de seu interior precisava ser liberada.

Olhou ao exterior, sentindo a chamada do escuro céu. Todas as fibras de seu ser queriam despertar a besta do interior, queriam voar através das negras nuvens. Todas as células de seu ser queriam caçar.

Possivelmente inclusive encontrar o desgraçado que tinha posto a navalha no pescoço de Rachel e assegurar-se de que não voltaria a fazê-lo. Inclusive podia saborear o sangue desse imbecil na boca.

Começou a respirar mais fundo. Fechou os punhos com força.

Não. Não ia fazê-lo.

O feitiço não o controlava. Não permitiria que o controlasse.

Forçando seus dedos para que deixassem de formar punhos, abriu a gaveta inferior de seu armário, tirou uma espada que guardava desde tempos antigos e que sempre deixava para poder encontrá-la vida após vida. Era agradável sentir seu peso na mão, era sólido. O frio punho de latão absorvia parte do calor de seu corpo.

Molhou o polegar e o passou com suavidade pelo fio, depois balançou a espada, provando seu equilíbrio. A folha cortou o ar produzindo tênues sons.

Depois de apoiar a espada sobre seu corpo, tirou a camisa e se dirigiu para o centro da sala para ter espaço.

Esta noite, não sairia de caça. Não lutaria e não mataria... Ao menos não um humano, sem importar quanto o merecesse.

Em vez disso, desafogaria de toda a raiva sobre quem o merecia de verdade. Cortaria a rodelas e trituraria ao objeto de seu ódio até suar sangue, até que seus músculos doessem e as pernas não respondessem devido ao cansaço. Mataria Romanus, acabaria com o sacerdote que tinha amaldiçoado seu povo mil anos atrás.

Ou ao menos a imagem dele que Nathan sempre levava na cabeça.

O Lincoln negro de Nathan entrou em uma praça de estacionamento situada frente ao hotel exatamente às 12:58 e trinta segundos. Chegava bem a tempo.

É o que tinha pensado Rachel. No transcurso de sua carreira na Interpol, tinha aprendido a conhecer às pessoas bastante bem. A alguns de seus colegas gostavam de pavonear-se e falar da “intuição do policial”, mas em realidade não era mais que lógica.

Como um grande aficionado à arte, Nathan apreciava os detalhes. Como professor universitário, estava acostumado a levar um horário concreto. Não teria conseguido um diploma de professor em uma universidade da reputação da Universidade de Chicago com trinta e quatro anos chegando tarde as aulas.

Além disso, ao ser o tipo de homem que se apresenta nos bares como o príncipe valente para salvar a honra da dama, tanto se ela quiser sua ajuda como se não, tinha que ser um maníaco do controle.

Tudo isso levava a uma pessoa pontual.

Por não mencionar intensa, terrivelmente arrogante e sexy como nenhum outro.

Saiu do estilizado sedan com a graça de um enorme gato, a impressionante presencia de um macho alfa orgulhoso. O lobby do hotel estava bastante cheio de gente, mas diante dele se abriu um caminho como o Mar Vermelho diante de Moisés. Nathan era o tipo de homem que outros, inclusive os outros machos dominantes, ficavam de lado para deixá-lo passar.

A Rachel fez um nó na garganta. Seu modo de andar, decidido e masculino, acelerava seu coração. Em realidade, ficou a arrumar o cabelo, penteando a franja sem dar-se conta.

Maldição, tinha que se controlar. Tinha que tirar da cabeça essa atração física que sentia para ele. Tinha um trabalho que fazer. Uma missão de toda uma vida para cumprir.

Não podia permitir o luxo de se distrair. Estava mais perto que nunca das respostas que tinha procurado toda a vida, podia senti-lo. Não ia perder a oportunidade de apanhar um monstro como o que tinha matado seus pais porque não era capaz de se concentrar.

Seus olhos pousaram nesse forte peito e baixaram até a cintura e os quadris perfeitamente formados, até chegar às musculosas coxas que marcavam no tecido das calças cada vez que dava um passo decidido. Também se fixou nas partes corporais situadas entre as coxas.

Seus olhares se encontraram.

Maldição tinha que se controlar.

Não era certo. Não tinha que pensar em se controlar, em controlar nada.

—Está bem? — Nathan se deteve frente a ela e percorreu todo seu corpo com o olhar.

—Sim— Conseguiu dizer Rachel. Clareou garganta — Por que pergunta?

—Estremeceu como se te doesse algo quando cheguei.

—Ah, sim? — Não estava doente. Quente possivelmente, mas não doente.

Esboçou um sorriso que esperou que ocultasse o caótico movimento dos hormônios que se revolviam dentro dela e se dirigiram ambos para o carro dele.

—Deve ser o pescoço. Parece que o travesseiro do quarto é de concreto. Está preparado para começar? Estamos esbanjando o dia.

O enorme carro emitiu um assobio e se acenderam os pneus traseiros enquanto ela se dirigia para a porta do passageiro. Ouviu que Nathan se aproximava a toda pressa, mas abriu a porta antes que ele pudesse abrir para ela. Pareceu um pouco ofendido quando subiu ao assento do motorista e pôs o carro em marcha.

“Acrescenta boas maneiras à lista”, pensou, e mordeu o lábio inferior para não mostrar um sorriso. A mãe do menino o tinha educado bem, fosse quem fosse. Então, Rachel se perguntou quem seria sua mãe.

Brincando com o cinto de segurança para evitar ter que olhar a esse precioso rosto, perguntou:

—Nasceu em Chicago, não é?

—Sim.

—Vivou aqui toda a vida?

—Sim.

—Seus pais seguem vivendo aqui também?

—O que é isto, um interrogatório?

Levantou uma comissura do lábio realizando uma careta de suspeita. Assim era um tanto resistente a falar da família.

—Só era para falar de algo. Vamos passar muito tempo juntos.

—Espero que nem tanto.

—Certo. — Desta vez, o gesto não era uma careta divertida. Isso não era boas maneiras.

Nathan suspirou e flexionou os dedos sobre o volante.

—Não pretendia te ofender. É que... Estou ocupado. Tenho que preparar aulas e corrigir exames.

—Claro, imagino que odiaria perder toda essa emoção por algo tão aborrecido como ajudar em uma investigação da Interpol.

Nathan a olhou com os olhos entreabertos.

—Tenho que avaliar uma coleção de antiguidades que sairá a leilão público em Michigan para um possível comprador.

Rachel não se incomodou em responder a essa desculpa.

Nathan respirou fundo.

—Olhe, tenho...

—Uma vida? — Rachel elevou as sobrancelhas e o olhou. Já não o via tão atraente agora que estava dizendo que não tinha tempo para ela, mas ao olhá-lo seguia sentindo uma pontada no ventre — E acha que eu não?

—Eu não disse isso.

—Não foi preciso. — Apertou os lábios formando uma fina linha e fixou o olhar à frente — Acha que é uma busca inútil, não é?

—Estou aqui, não? — Seus olhares chocaram como um par de pratos de latão.

Rachel abriu a boca para dizer que não tinha que ficar. Se estava tão interessado em preparar as aulas ou corrigir exames, podia ir e fazê-lo. Mas fechou a boca sem pronunciar palavra.

Tinha muito medo de que ele partisse.

Sentiu uma pressão no peito. Sua descabelada atração por volta dele parecia agora uma tolice. Estava claro que o interesse não era mútuo.

Nathan freou muito em seco à saída do estacionamento, com o que Rachel se viu empurrada para o painel. Pôs uma mão para frear o impulso.

—Onde se supõe que vamos? — Perguntou Nathan.

—Onde poderia estar Von. Alguma sugestão?

—Seu apartamento?

Rachel sacudiu a cabeça, sentindo-se mais forte agora que falavam de um tema seguro: o trabalho. Sentiu como se introduzia na onda da investigação.

—Já estive ali. Seu companheiro de apartamento disse que fazia dias que não via Von, e o quarto dele não parecia ter sido tocado em dias.

—Entrou?

Rachel sacudiu a cabeça.

—Não sem uma ordem. Olhei pela janela.

—Von vive no terceiro andar.

—Subi pela escada de incêndios. E pensei que não quase não conhecia Von.

Nathan encolheu os ombros, mas não foi um movimento tão descuidado como pretendia ser.

—Também estive em St. Michael. — Estas palavras fizeram que Nathan a olhasse com interesse. Interessante. Tomou outra nota mental e prosseguiu, pensando em que era o momento adequado para provar — O diretor foi bastante educado, mas não me deu nenhuma pista. Por certo, prepara um chá de erva-cidreira muito bom. Von tinha trabalho?

—Trabalhava de vez em quando, acredito. Quase sempre, trabalhos físicos, em armazéns ou na construção quando podia fugir das normas do sindicato.

—Nossa. Pagamentos em dinheiro, claro. Tem sentido. Seguro social, nunca apresentou uma declaração da renda. E sua família?

Um carro tocou a buzina atrás deles, e Nathan se meteu pela Lower Wacker Drive para deixá-lo passar.

—Seu pai morreu quando Von tinha uns doze anos. — Olhou a ambos os lados com sarcasmo — E sei por que eu era membro do conselho de administração de St. Michael. Inteiramo-nos quando um de nossos estudantes fica órfão.

Rachel assentiu, perdida em seus pensamentos.

—O diretor do St. Michael se transformou em seu tutor legal. Onde estava sua mãe?

Nathan voltou a encolher os ombros. De forma artificial de novo.

—Nunca ouvi nem a ele nem a seu pai falar dela. Se estiver viva, duvido que esteja em Chicago.

Rachel se apoiou no assento de couro.

     — Assim só podemos nos limitar a percorrer as zonas pelas que possa ter passado e esperar que alguém o reconheça.

     — E que estejam dispostos a entregá-lo, se o conhecerem.

Agora tocava a Rachel suspirar. Em quantos lugares podia esconder um jovem de dezoito anos em uma cidade como Chicago?

Muitos.

Mas é possível que tivessem sorte.

     — Suponho que podemos começar pelo local em que vive. Alguém tem que conhecê-lo no bairro. — Olhou a Nathan de maneira especulativa — Isto poderia nos levar bastante tempo.

Nathan manteve a boca fechada. Conduziu sem dizer nada. Quando girou por uma curva umas seis ou sete quadras mais à frente, perto do edifício do apartamento de Von, voltou-se para Rachel e falou.

     — Olhe, sobre antes... — Sua voz era suave, conciliadora, mas seus olhos não mostravam nenhuma emoção, como se tivesse fechado uma porta entre o mundo exterior e seus sentimentos, deixando-a a ela fora.

     — Não tem que exp...

     — Eu... Nunca conheci minha mãe. Meu pai faleceu justo antes de meu nono aniversário.

Uma sensação de empatia percorreu o corpo de Rachel e liberou a pressão que tinha estado sentindo no peito. Sabia o que era perder aos pais.

     — É que me pegou despreparado. — Terminou — A família é um tema doloroso para mim.

Como parecia sincero, e todos os nervos de seu corpo pareciam disparar ao mesmo tempo sob seu penetrante olhar, Rachel não pronunciou o comentário sarcástico que tinha ocorrido e mordeu a língua.

Sentiu um picar na pele. Parecia que os seios inchavam e os mamilos puseram duros. Um quente líquido a percorreu por dentro.

Tanto trabalho para tentar esquecer de sua atração física para ele e com um simples olhar voltava a se desfazer.

Não podia deixar de lado nada relativo a Nathan Cross, nem seu grande respeito, nem sua curiosidade e, sem dúvida, tampouco sua atração. Sua reação diante ele se produzia mais à frente do controle consciente. A única pergunta era se poderia resistir até acabar o trabalho, até encontrar as respostas que necessitava e se mandar dali.

Pensando que as probabilidades não iam a seu favor, mas determinada a provar, tirou uma fotografia de Von Simeon do bolso, apertou os dentes e abriu a porta do carro.

     — Aceito suas desculpas. Agora, nos ponhamos a trabalhar.

                               Capítulo 10

Depois de um comprido dia em busca de alguém a quem não queria encontrar, Nathan viu como Rachel cruzava a porta de vidro para o lobby do hotel Wyndham. Não se atreveu a acompanhá-la mais à frente. O mero feito de estar perto dela no carro e fora, na calçada toda a tarde já tinha sido bastante duro. Acompanhá-la até a porta de seu quarto e partir, era pedir muito a um homem. E muito menos a um dos Gargouillen. Afastando o olhar do traseiro das calças jeans, tirou o celular do bolso e marcou o número que se sabia de cor. Connor Rihyad respondeu depois do primeiro tom.

—Me deixe falar com o velho. — disse sem preâmbulos.

—Já não é membro desta congregação. Supõe-se que não... — Nathan apertou a mão no aparelho de plástico.

—Veio me ver antes e sabe bem. Passe-me a ele.

Houve um momento de dúvida, seguido pelo som do telefone ao trocar de linha.

—Fala. — O Velho nunca foi muito formal. Igual a Nathan.

     — Já encontrou Von?

     — Não.

Nathan amaldiçoou.

     — Não sei quanto tempo posso ter até que encontre sua pista.

     — Encontraremos logo. Temos gente buscando.

Nathan fez uma pausa e depois grunhiu.

     — Connor? Não encontraria seus ovos nem com as duas mãos.

     — Ocorreu algo que possamos utilizar?

     — Não — Admitiu a contra gosto. Depois, foi consciente de que a estava defendendo — É obvio, a desviei de qualquer pista.

Estranhamente, deu-se conta de que não gostava de mentir sob nenhum conceito. Disse que acreditava que Von tinha amigos em um bairro de casinhas bem alinhadas a uns poucos quilômetros de distância. Passaram duas horas fazendo campanha pela vizinhança e interrogando às senhoras mais velhas. Então, em um momento de desespero, disse que Von gostava de apostar nos cavalos e a levou até o Arlington para mostrar uma fotografia dele pelo local de corridas.

Ela tinha acabado o dia desanimada e Nathan sentiu mais remorso que culpa até que, com a cabeça alta, ela disse que estaria pronta para começar de novo na seguinte tarde quando Nathan terminasse suas aulas. Até então, consultaria seu computador para seguir com a batida de pistas sobre o cumprimento das leis nas bases de dados na Internet.

— Talvez devesse deixá-la partir e seguir seu rastro.

— Deixar que nos leve até o Von? — Um calafrio de alarme subiu pela espinha.

— Disse que era uma boa investigadora.

— E é. — Respondeu automaticamente. Depois se arrependeu. Não sabia muito bem por que, mas não gostava de onde isto o estava levando.

— Tem acesso a informação que não temos.

— O que acontecerá realmente se o encontrar?

— Se assegurará de que não seja assim. — Seu tom baixou ao nível de uma doce coação — Se não, terá que arcar com as consequências.

Nathan sabia o que Teryn queria dizer. Substituiria as imagens de Von em sua mente por algo diferente. Algo corriqueiro.

Uma gota de suor saiu de debaixo do cachecol de lã que Nathan levava a pescoço. A lã picava. A alteração da memória (uma forma de hipnose reforçada pela magia antiga dos gárgulas) era difícil no melhor dos casos. Não estava seguro de que fosse possível com Rachel. Quando ocupava seus pensamentos, tinha muito pouco controle sobre as imagens que compartilhavam. Encontrava-se em um poço de sensualidade, de lençóis enredados e pele quente. Encontrava-se afogando na suavidade de seus seios cremosos, sua carne feminina molhada, quente e escorregadia. Incapaz de lutar contra as correntes do desejo nem de resistir à atração do sexo. Incapaz inclusive de inspirar ar para seus pulmões, pelo concentrado que estava nela, por tê-la (e não o preocupava). Se não tivesse respirado outra vez, não teria se importado nesses momentos.

Não deveria ser assim. Certamente, não tinha sido assim no passado. Pensava em outras mulheres. Plantava outra parte de si mesmo nelas além de seu pênis e semeava pensamentos.

Nunca tinha sido tão difícil manter o controle das imagens que se formavam entre eles como com Rachel, e isso que nem sequer tinha feito amor ainda.

Ainda?

Jamais. Nunca tinha feito amor e nunca o faria, recordava a si mesmo, sacudindo o sonho de cima.

—Este jogo é perigoso, Teryn.

—São tempos perigosos.

Nathan não pôde pensar em uma resposta para isso. No fundo escutou o tinido de porcelana e soube que Teryn estava tomando seu lanche.

—Sinto falta de seu chá de erva-cidreira. — Admitiu.

—E eu sinto falta de compartilhá-lo contigo. Talvez quando isto termine.

—Não — Nathan desejou não ter aberto essa ferida em particular — Não diga isso.

—Algo que se faz pode se desfazer, Nathan.

—Exceto esta fodida maldição.

—Alguns a consideram uma bênção.

Nathan fechou bem os olhos.

—Encontre o Von. Rápido.

Desligou o celular, jogou o casaco ao redor dos ombros e olhou para a luz de cima na torre norte de St. Michael, onde estava o escritório de Teryn. Seu olhar se dirigiu para os contrafortes e as estátuas desmoronando que os adornavam, as criaturas macabras, com misturas de traços humanos e animais e com olhos de pedra.

Deu a volta, colocou as mãos nos bolsos e se dirigiu para casa.

E uma merda “uma bênção”.

Teryn voltou a deixar o telefone em seu lugar e esperou um momento para reunir forças antes de voltar para ritual dos preparativos que a chamada de Nathan tinha interrompido. Estava cansado. Era como se sua energia se foi derramando pouco a pouco nos últimos meses. Anos, em realidade, desde que Nathan se foi.

Desde que o excomungou.

A decisão pesava muito sobre ele, apesar de que tinha sido pelo bem da congregação. Sua gente não podia permitir a divisão que as crenças de Nathan estavam causando. Talvez fosse uma coincidência que este esgotamento tivesse chegado pouco depois de que Nathan partisse. Talvez se deu conta do engano que tinha cometido, ou talvez simplesmente estava ficando muito velho.

Fosse qual fosse a causa, não se podia permitir estar a menos do cem por cem de suas forças com a temível tempestade que notava a distância, cada vez mais poderosa. Cada vez mais próxima.

Com um suspiro, levantou da poltrona da mesinha do telefone. Atravessou o grosso tapete tibetano para a cômoda de antiquário e se estudou no espelho. Sua compleição parecia calcária. Logo, sua pele seria tão pálida como seu cabelo. Suas bochechas se afundavam e seus ombros se encurvavam. Suas delicadas mãos tremeram enquanto tirava objeto a objeto sua roupa moderna e a colocava em cima da cômoda para lavá-la mais tarde.

Nu, verteu água de uma jarra de cerâmica em uma terrina pequena e recitou um breve salmo de purificação sobre a água do banho cerimonioso. Cansado ou não, essa noite devia proceder com o ritual, tal e como o tinha feito durante as últimas três noites.

Jogando os ombros para cima tanto como pôde (uma pagã amostra respeito por volta de seu deus e sua deusa durante o ritual em todos os sentidos, incluído o de ter uma postura correta), molhou uma esponja de coral na água clara e a esfregou contra sua testa e depois em seu peito.

—Bendita seja minha mente. — Disse, com os olhos fechados, movendo os lábios, mas sem emitir som — Assim se encha de sabedoria. Bendito seja meu coração. Assim se encha de amor.

Seu pulso começou a acelerar-se enquanto sentia a magia antiga filtrar-se dentro dele. Repetiu o ritual limpando os pulsos com outra frase cerimoniosa e depois dirigiu suas mãos para suas genitais.

—Bendita seja minha natureza. Assim seja fértil e produza beleza.

Enrugou a testa. Sentia como se seu sangue vital não lhe pertencesse. O ritmo das pulsações tinha marcado outro. Pelo deus e a deusa.

Um momento de culpa o assaltou enquanto terminava de limpar os joelhos e finalmente os pés. Uma vez, Nathan e ele tinham realizado estes rituais juntos. Tinham estudado os textos antigos, praticado, posto em comum fragmentos de lembranças de suas primeiras vidas e rejuvenescido sua magia pagã.

E foi uma magia poderosa.

Uma vez renovada sua fé nas deidades, viam-se capazes de realizar proezas incríveis. Não tinham encontrado o modo de revogar o feitiço que tinha feito assim, como Nathan teria desejado, mas tinham aprendido a evocar o vento e a chuva. Curaram as enfermidades leves um do outro e haviam trazido para a memória as visões.

Tinham visto o passado, o presente e inclusive vislumbrado o futuro.

Por que Teryn então não podia ver o mal que se aproximava?

Ao tirar uma simples parte de tecido de algodão da gaveta superior e colocar a malha grossa sobre a cabeça, desejou que Nathan estivesse ali para ajudá-lo neste ritual. Juntos eram mais fortes.

Mas tinha perdido Nathan. Não podiam arriscar-se a encontrar tão logo. Se a congregação se inteirasse, perderiam a fé em seu líder.

Se dessem conta de que estava levando a cabo rituais pagãos violando os votos cristãos, desterrariam-no... Ou fariam algo muito pior. Teryn tinha ouvido falar de outras congregações cujos devotos punham em dúvida o legado. Não tiveram a sorte de ser desterrados.

Alguns tinham sido queimados.

Teryn fechou a vestimenta com uma corda negra, abriu a gaveta inferior do escritório e deslizou uma parte quadrada dobrado de seda branca para tirar uma caixa de madeira. Descalço e vestido só com algodão fino, subiu a caixa dois andares para o teto da torre norte.

A pedra daqui de cima formava parte da estrutura original construída na década de 1890. O frio era tão intenso debaixo de seus pés descalços, que parecia que queimasse. Uma rajada de vento entrou em sua pele desprotegida e um calafrio desceu por sua coluna.

Decidido a não voltar, fechou com chave a porta da escada atrás de si se por acaso o descobriam, colocou a caixa em um banco de pedra e foi para a parede do fundo para abrir a jaula das pombas.

—Olá, amigas.

Uma dúzia de pássaros cinza e negros grasnaram e bateram as asas, assustados e depois acalmados para ouvir uma voz familiar e tranquilizadora. Dedicou-se a jogar umas quantas sementes e, depois, voltando para banco, ajoelhou-se diante o altar provisório e abriu a caixa. O granito rugoso machucava seus joelhos e o vento seguia açoitando seu corpo, mas ele não prestava atenção. Tão somente a previsão da cerimônia que se aproximava ia aumentando seu nível de energia.

Preparou o altar com velas e incenso, um cálice de vinho, água em uma terrina de pedra, uma bolsa de sal, uma pena de um dos pássaros, sua faca de rituais e estatuetas do deus e da deusa. Segurando o sal sobre sua cabeça, inclinou-se diante a lua e tirou suficiente para formar um círculo ao redor do lugar de adoração antes de abrir os braços para chamar o primeiro quarto.

—OH, Guardião do norte, espírito da terra, solicito sua presença aqui esta noite. Seja bem-vindo em paz. Bendito seja!

Ato seguido, voltou-se para o sul e deu a bem-vinda ao espírito do fogo, depois para o leste e o oeste e a seus associados elementos, antes de ajoelhar-se de novo para o assunto do ritual em mão. Já podia sentir a energia elevada palpitando dentro dele. Seu corpo tremia, mas sua mente ardia. A magia vivia e respirava (rugia) dentro dele. Teria se alegrado de sentir que a fadiga o tinha envolto, mas com a energia positiva da magia, uma força escura crescia dentro dele. Podia-a sentir nos bordos exteriores de sua consciência, mas não podia ver.

Maldição, como podia lutar contra um inimigo ao que não podia ver? As mãos tremiam pela frustração e pelo intenso frio que conhecia seu corpo, embora sua mente o rejeitasse, tirou o objeto final, uma peça de lápis lázuli da caixa e a deixou com cuidado na terrina de água.

—OH, queridos deus e deusa, me emprestem seus olhos para que veja o perigo que nos ameaça. Me emprestem sua sabedoria para que o reconheça. Me emprestem sua força para vencê-lo. Todo o seu é puro e bom. Esta noite procuro aquilo que não lhes pertence. Me mostrem o impuro. Me revelem seus malvados inimigos para que proteja a seus filhos do que se aproxima. Benditos sejam!

A luz da lua, o presente da deusa, brilhou da superfície ondulada do líquido. A pedra azul de debaixo brilhou como se estivesse acesa por dentro. Quase imediatamente, a visão de Teryn começou a trocar. Sua perspectiva variou até que sentiu como se estivesse olhando sua cidade de uma grande altura, tão alto que a suave curva da superfície terrestre era visível. Podia ver a água negra do lago Michigan e a borda de mais à frente. Seu olhar viajou ao longo de centenas de quilômetros para o norte onde se enxameava uma massa negra de malevolência.

Apertava uma fita que levava ao redor do peito. De repente, o vento frio tinha dentes. Rompia-lhe a pele enquanto a energia que tão somente momentos antes o invadia por dentro, piscava, lutando por sobreviver como uma vela contra o vento.

Teryn respirava com dificuldade. De novo, desejou que Nathan estivesse ali para somar sua força a de Teryn, mas tinha que forçar a saída de sua mente desse pensamento. Nathan tinha ido. Teryn estava sozinho.

Só diante uma força maligna que intuía que o destruiria à mínima oportunidade.

Apertou os lábios para abortar o lamento que ameaçava escapando. Fechou os olhos contra a dor e saltaram duas lágrimas que deixaram um rastro gelado em suas bochechas.

Mentalmente, continuava em busca da visão, continuava sua oração. Cuspia cada palavra com um ritmo constante concentrando-se em pronunciar corretamente e na ordem perfeita.

—OH, deus e deusa, me emprestem seus olhos para que veja o perigo que ameaça a seus filhos. Me emprestem sua sabedoria.

Suas pausas eram irregulares e geladas. O vento batia forte. Inclusive as pombas grasnavam pelo mal-estar, mas Teryn continuou. A nuvem escura do leste borbulhava e fervia, embora não se fez mais nítida. Teryn ainda não podia pôr rosto a seu Nêmeses, nem nome.

Jurou que ficaria aqui até que pudesse. Procuraria até o amanhecer, se fosse necessário e, depois, outra vez de noite e a seguinte noite. Se o esforço drenasse até sua última gota de força e deixava com apenas uma carcaça na pedra, que assim fosse a vontade do deus e da deusa.

Ou conheceria seu inimigo ou morreria.

Rachel escutou a voz de Nathan antes de abrir a porta do auditório 411-B do edifício da Universidade de Belas artes de Chicago. A voz de tenor vibrou dentro dela como um cabo muito tenso. Produzia um zumbido em seu peito.

Quadrando os ombros, puxou a porta de latão e esgueirou por volta da primeira fila sem que ninguém se desse conta.

Supunha-se que ela não devia estar ali. Ele tinha prometido que a recolheria no lobby de seu hotel depois de sua última aula ao meio dia, tal e como tinha feito nos dois últimos dias.

Mas estava cansada de estar presa nesse quarto insosso com essas típicas cortinas e essa colcha cinza. Estava farta das más imitações de Renoir nas paredes, das reposições de Seinfeld na televisão e do computador portátil que, até essa manhã, negou-se a oferecer alguma pista sobre o paradeiro de Von Simeon, apesar da quantidade de base de dados que tinha consultado.

Hoje tinha feito um grande avanço. Encontrou seu primeiro fio de investigação concreta em um arquivo de documentos estaduais escuros e estava preparada para segui-lo.

Quase termina por perseguir essa informação sozinha, mas por que fazê-lo se podia compartilhar sua satisfação? Esse osso tinha sido duro de roer, e ela merecia um pouco de reconhecimento. Queria bater no peito, dar o grito do Tarzan e que alguém a felicitasse por seus esplêndidas dotes investigadoras.

Mas não um qualquer. Nathan.

Com Nathan, inclusive esta pequena vitória pareceria maior. De algum jeito, tudo parecia... Mais rico quando ela estava com ele. Estar feliz significava estar mais feliz. Divertido era mais divertido e o sexy era definitivamente mais sexy. Ele era estimulante. Excitante. Despertava nela cada um dos sentidos.

Torceu seus lábios com um sorriso irônico. Despertava?

Sim, senhor, totalmente.

Mas se ao menos pudesse saber do que se tratava. Dizer que ela sentia curiosidade por esse homem seria um dos maiores eufemismos da história. Dizer que ela estava louca por ele, muito superficial, muito grosseiro.

Sentia algo que não havia sentido nunca antes.

Algum tipo de conexão profunda. Não tinham se conhecido até a noite do baile de gala do museu, mas parecia como se o conhecesse de toda a vida. Reconhecia-o... Mas de onde?

Era um sentimento perturbador. Inquietava-a. Punha-a nervosa. Sua mente não parava de pensar nele e os nervos não a deixavam tranquila.

De maneira que desistiu. Deu-se por vencida.

Não estava muito segura do que era o que a mantinha sentada em uma aula de história da arte, quando tinha uma boa pista para seguir. Mas ali estava, sentada, sentindo-se um pouco como uma olheira por olhar sem que ele se desse conta. O auditório era o suficientemente grande e estava pouco iluminado e Nathan estava tão concentrado em sua aula que não parecia que tivesse notado sua presença. Deus! Virtualmente estava perseguindo esse homem.

Entretanto, ela era uma policial, de modo que poderia estar diante um caso de investigação. Isso a desculparia. Satisfeita, afundou-se na cadeira de plástico duro a escutar.

Usava um terno azul marinho e uma camisa azul claro que teria sido engomada fazia umas quatro ou cinco horas. Agora, as mangas estavam arregaçadas até os cotovelos e o nó da gravata pendurava no terceiro botão aberto por debaixo dela. Dava uma aula de cerâmica, falava das belas peças de Jingdezhen kiln no Japão ao redor do ano 800 D.C. Deu um passo para a luz do projetor que mostrava imagens aumentadas de copos e taças sobre a parede atrás dele, e a luz diluía sua compleição, embora parecia obscurecer seus olhos já escuros. Mais penetrantes.

Um espinhoso calafrio de consciência correu por sua coluna vertebral e apoiou a cabeça sobre o respaldo traseiro e fechou os olhos. Sua voz se precipitava sobre ela como lava pela greta de uma montanha, grossa, pausada e quente.

Suspirou silenciosamente. Além de tudo, a face, o corpo, a mente aguda também tinha que ter uma grande voz.

Enquanto a tensão se filtrava para fora, esqueceu-se do significado das palavras e só escutou o ritmo e o tom. Era um bom professor. Variava a velocidade de seu discurso para manter a atenção do público. Realizava perguntas de resposta rápida aos estudantes e, às vezes, expunha perguntas próprias. Chegados a este ponto, não se surpreendeu ao notar que sua voz era tão curiosamente familiar como todo o resto dele.

Suspirando pelo mistério que não acabava de desentranhar, deixou de tentar situar sua voz e simplesmente escutou. Talvez esse homem fosse um parente longínquo esquecido ou algo parecido?

De forma espontânea, formou em sua mente uma imagem de seu pai. Através dos olhos de uma menina de seis anos observou como ele a olhava enquanto recolhia uma concha, poucos meses antes que Levi nascesse. Rangeu os dedos dos pés na areia molhada enquanto o crivava de perguntas.

—Por que o interior de uma concha soa como o mar? O que ocorre aos animais que vivem dentro dela quando as conchas chegam à praia? As conchas têm bebês como o que vai ter mamãe? Quantas conchas há no mar?

Com os jeans até os tornozelos e a brisa veraneia despenteando o cabelo, papai passeava com ela pela praia agarrados pela mão e respondia a cada pergunta. Podia sentir como as ondas rompiam em seus pés e escutar o canto escandaloso das gaivotas em cima deles. Podia sentir seus pequenos dedos a gosto na palma da mão grande e quente.

A lembrança era assombrosamente clara e terrivelmente dolorosa, no sentido da perda que gerou, tendo em conta que foi o último verão de sua vida que se sentiu completamente segura. Seu último verão inocente antes de conhecer a verdade sobre o mundo e os monstros que perambulam por ele.

Rachel se assustou ao sentir que tocavam seu braço. Abriu os olhos de repente.

Nathan Cross se agachou ao lado de sua cadeira, com seus olhos escuros graciosos e ao mesmo tempo atraentes.

—Sabe? Quando meus estudantes dormem em classe, faço-os vir de pijama durante uma semana.

Rachel esfregou a face com o dorso de uma mão, incorporou-se e engoliu seco. Subiu um calor pelo pescoço ao ver sua camisa muito perto.

     — Não... Não estava adormecida.

     — Nossa. — Baixou um dos colarinhos da camisa que se levantou. Apertou os dentes para combater o ardor que sentia ao notar como seus dedos tocavam sua sensível pele da nuca — O que faz aqui? — Perguntou sem parecer ser consciente de sua reação diante ele. Além desse pequeno brilho de satisfação em seus olhos.

Ou era sua imaginação?

Rachel procurou uma resposta a sua pergunta. O que estava fazendo ali? Não tinha se perguntado o mesmo fazia uns minutos?

A resposta veio como um jorro de consciência feminina, em uma espiral de excitação sexual no coração enquanto sua confusão provocava um estranho sorriso nele. Seus dentes resplandeciam, perfeitos e brancos, e seu aroma terroso florescia em suas fossas nasais, fervia o sangue ao recordar o aroma da areia limpa e molhada em que afundava seus pés aquele verão na praia com seu pai.

Ela sabia por que tinha ido ali; porque não podia deixar de vê-lo. Atraía-a de uma maneira que nenhum homem antes o tinha feito.

Tinha tido amantes. Inclusive chegou a pensar que esteve “apaixonada” uma ou duas vezes. Comparada com a atração que sentia para estes dois homens, o que sentia por Nathan era como comparar uma cor clara com um néon.

Não é que estivesse apaixonada por Nathan Cross. Nem sequer podia afirmar que se tratasse de um simples caso de desejo.

O que sentia era algo muito mais primitivo. Uma necessidade instintiva de vê-lo, de ouvi-lo e de saboreá-lo ardia na parte inferior do ventre quando não estavam juntos. Retumbava, rugia e roía em seus ossos como uma besta selvagem faminta até que o único que ocorria era pentear seu cabelo solto e negro com os dedos e esfregar seu corpo contra o dele até que saltassem faíscas entre eles.

     — Olá — Saudou ele com a mão frente a ela — Tem certeza que está acordada?

Se deu conta de que a estava olhando de maneira desconcertada e inclusive essa expressão frouxa fez vibrar o ventre como a corda de um arco.

—Eu... Sim, estou acordada — Levantando-se mais, passou a mão pelo cabelo e alisou a roupa. Um calor subia pelo pescoço.

Que demônios estava acontecendo com ela?

Já não era uma adolescente excitada. Tinha um caso no que trabalhar; um caso pelo que tinha sacrificado sua vida e agora estava mais perto que nunca de solucioná-lo. Não tinha tempo para sonhar com sua testemunha estrela.

Mas também tinha perguntas. Perguntas que já não podia omitir por muito mais tempo, como por que parecia que se agudizavam todos seus sentidos quando estava perto dele. Inclusive nesse momento podia cheirar o escapamento do ônibus descarregando passageiros lá fora, escutar o sussurro dos canos de água debaixo do chão. Quase podia saborear o chiclete de hortelã que a aluna que se sentou a seu lado durante a aula e tinha partido fazia dez minutos, tinha estado mascando.

E, sobre tudo, queria saber por que não se sentia sozinha com seus pensamentos quando ele estava perto. Ele não só estava ali, a seu lado, mas também estava em sua mente, como um eco distante.

Mas, como?

Esquecendo-se dele por um momento, relaxou os ombros e abriu sua mente à intrusão. Era uma sensação espantosa, como deixar entrar um desconhecido em casa de noite. Seu instinto natural era lutar contra isso, mas forçou a respiração para ficar quieta e olhou nos olhos, brilhantes e impenetráveis como cristal negro gentil. Formavam-se imagens dela mesma no reflexo. Nua e cheia de paixão, estava entre os braços de Nathan. Ele a abraçava por trás. Suas peles refulgiam com o suor e o cabelo dela caía em cachos loiros sobre seus ombros. Balançou-se como uma cortina diante seus olhos e seu corpo grande se curvou de forma protetora e dominante sobre ela. Com a palma da mão em suas costas a fez inclinar-se para frente. Sua coluna se arqueou. Sua face se esticou de intenso prazer quando deu um olhar profundo por cima do ombro. Lambeu os lábios pensando no que estava a ponto de acontecer.

Na imagem, seus quadris se cravavam em suas nádegas enquanto as mãos dele se estendiam sobre sua cintura, segurando-a perto. Em sua garganta se formou um nó quando se deu conta de que ele... De que os dois estavam... Minha mãe.

                                         Capítulo 11

Nathan separou a mão de Rachel como se o tivesse mordido. Seu sorriso se apagou como a porta da jaula de um animal selvagem que se fecha de repente para encerrar dentro a sua besta interna que desejava sair e arrastar a um disposto casal até sua guarida.

Não custaria muito porque Rachel o estava desejando. Não tinha nenhuma dúvida disso. Maldição, sua mente estava aberta, não estava protegida. A ponte mental se formou entre ambos sem que ele nem sequer decidisse estabelecer essa conexão. Era quase como se ela tivesse iniciado o vínculo, como parecia ter feito antes. Parecia que tivesse chegado a ele com a mente.

Com o desejo.

Mas isso era impossível. Ela era humana. Não havia forma de que pudesse iniciar o vínculo.

Não, a não ser que fosse telepática ou vidente.

Merda. Nem sequer acreditava nessas coisas.

Ou sim?

Deixou escapar o ar e se afastou um passo mais dela.

Sem dúvida, algo tinha passado entre eles. Durante uns segundos, suas mentes tinham estado na mesma sintonia.

Uma sintonia altamente erótica.

Dando-se conta de que se pôs a suar, resistiu à urgência de afrouxar o pescoço da camisa e tentou descobrir o que acabava de acontecer.

Com um único olhar penetrante, foi como se levantou um véu que havia entre ambos, um véu de pretensão. Rachel tinha devotado a oportunidade de desfazer-se da fachada de indiferença, de acabar com a charada da policial curiosa e o bom cidadão que, relutante, mas resignado, ajudava-a. Tinha dado a oportunidade de ser só um homem e uma mulher que fazem o que é natural entre um homem e uma mulher.

Exceto ele não era um homem. E nenhuma mulher, especialmente Rachel Vandermere, ia querê-lo se soubesse o que era em realidade.

Se fosse para escolher, preferia afastar-se nesse momento. Daria as costas e se esqueceria de tê-la conhecido. Mas não tinha escolha. Seu caminho tinha sido marcado mil anos antes, e ele tinha que segui-lo, por muito que pesasse. A existência de sua gente podia depender disso.

Amaldiçoou a si mesmo por preocupar-se com os que o tinham desprezado, mas sua rejeição não eliminava sua obrigação. Não permitiria que sua congregação fosse perseguida quando eles não tinham culpa do que se tornaram. No que se converteram.

O filho de puta do Romanus era o que merecia ser castigado, não os inocentes cidadãos de Rouen... Ou a reencarnação de suas almas.

Havia dito a Teryn que vigiaria Rachel, assim que a vigiaria.

Mas só isso. Não a olharia, nem a tocaria nem desejaria partes de seu corpo que desejava tocar e nas que desejava entrar para notar a carne dentro da carne.

Não ia tocá-la.

Embora isso custasse sua prudência.

Rachel se levantou da cadeira, com esses maravilhosos olhos verdes olhando para todas partes menos a ele.

—Tenho uma pista sobre Von. — Disse, soando tão incômoda com o que tinha acontecido como ele. — Pensei que quereria me acompanhar enquanto a comprovo.

Agarrou a bolsa e saiu ao corredor. Separando-se dele. Nathan deveria ter se sentido contente com isso, mas foi justamente o contrário.

—Mas está ocupado. — Disse Rachel — Não deveria ter...

Nathan a agarrou pelo ombro, detendo-a. O estremecimento de Rachel quase o desfez.

—Irei.

—Não tem por que.

—Eu disse que irei.

Parecia que Rachel ia insistir para que ficasse, mas, antes de poder fazê-lo, Nathan tirou o casaco que tinha pendurado do braço e o segurou para que ela colocasse os braços pelas mangas. Suas mãos se roçaram de maneira acidental no pescoço, e Nathan apertou os dentes com força para controlar o prazer do toque.

Se tivesse um pouco de juízo, correria em direção contrária, tanto se sentia alguma obrigação para sua gente como se não. Mas não podia. Estava apanhado por esse incrível olhar verde e esse fantástico sorriso.

Enquanto saía do auditório atrás dela, tentando com todas suas forças não fixar-se na atraente curva de seus quadris, que eram como as ondas da maré, teve a negativa sensação de que esta mulher ia ser sua morte.

Mas, minha mãe, que morte mais doce.

—Reconhece esta garota? — Um calafrio de excitação percorreu a nuca de Rachel. Nathan a estava olhando. Inclusive embora estivesse atrás dela, de pé na entrada do videoclube Prime Time, estava segura disso.

Não era algo que a surpreendesse. Esses impenetráveis olhos negros tinham se cravados nela toda a tarde. Algo tinha mudado nele, disso estava segura. E, fosse o que fosse, tinha-o convertido em alguém tão sociável como um texugo raivoso.

Esteve a ponto de olhar por cima do ombro para confirmar que seguia observando-a, mas se controlou. Depois do incidente no auditório, quando quase tinha tido um orgasmo só olhando-o, não queria voltar a arriscar e enfrentar seus olhos.

Além disso, não necessitava nenhuma confirmação. Não sabia como sabia que a estava examinando quando não via, mas sabia. Seu olhar era tão evidente como uma carícia. Como as pontas de seus dedos deslizando-se pela ligeira protuberância de sua coluna.

Pare já, ordenou a si mesmo. Para.

Ao menos, a frieza dele e a rejeição incondicional dela a pensar em algo remotamente sexual entre ambos, quando podia controlar fazia mais fácil concentrar-se no trabalho pendente.

Voltando a concentrar a atenção na corpulenta mulher asiática situada atrás do mostrador, Rachel deu a foto para que a olhasse mais de perto.

—Viu-a?

A mulher deu uma olhada a Polaroid.

—Possivelmente aqui alguma vez — Disse com um forte sotaque estrangeiro — Compra filme.

—Sabe como se chama?

A mulher sacudiu a cabeça. As agulhas de madeira que sujeitavam um coque de cabelo grisalho na parte posterior da cabeça se moveram de um lado a outro.

—Só sei cara. E filme. Gosta de filmes para garotas.

—Há alguém que trabalhe aqui que pudesse conhecê-la?

A mulher girou a cabeça e gritou algo em japonês. Um momento mais tarde, apareceu um homem de sua mesma idade, mas com muitos quilos menos entrou pela porta giratória que levava a uma sala que parecia funcionar como armazém e escritório. Rachel conteve a respiração, quase sem atrever-se a esperar que o homem pudesse identificar à garota da foto. Levava toda a semana mostrando uma foto parecida de Von a qualquer que tivesse querido olhá-la sem obter nenhum êxito. Tinha caído na desesperança apesar de que sabia que, como investigadora, inclusive o caso que parece mais impossível podia solucionar-se em qualquer momento sem aviso prévio.

Tudo o que precisava era de sorte.

Apesar de sua determinação de não fazê-lo, voltou-se para olhar o Nathan. Era ele seu amuleto da sorte ou sua maldição?

Por muito que tivesse tentado ajudá-la, durante os últimos dias tinha proporcionado mais distração que ajuda. De vez em quando, perguntava-se se estava atrapalhando sua investigação de maneira consciente. Se tentava evitar que encontrasse o Von.

Continuava se perguntando embora manteve estas suspeitas para si mesma. Encontraria Von com ou sem a ajuda de Nathan. Podia desfazer-se dele em qualquer momento, mas se estava tentando sabotar suas pesquisas, não queria que o fizesse a suas costas. Queria o ter lá onde pudesse vigiá-lo.

Mas bem desfrutava vigiando.

Suspirando ao ver que sua mente acabava todo o momento centrada no sexo cada vez que pensava em Nathan, forçou-se para mostrar um sorriso esperançoso ao proprietário do videoclube, quem seguia estudando a foto que tinha entregue. Ele e sua mulher mantiveram uma conversa em japonês.

O coração começou a pulsar mais depressa em Rachel. Quase podia sentir como se esquentava o frio rastro de Von. Em pouco tempo o localizaria, graças a uma velha reclamação de compensação trabalhista rejeitada. Que sorte que o governo guardasse sempre qualquer informação que recolhesse sobre uma pessoa.

Parece ser que Von tinha trabalhado em um trem de lavagem de carros durante um tempo, onde teve a má sorte de que um Suv passasse por cima de um pé. O encarregado o tinha levado a urgências para que fizessem uma radiografia, e algum burocrata aborrecido tinha considerado necessário apresentar uma reclamação diante ao Estado. A reclamação tinha sido rejeitada porque Von não era oficialmente um empregado. Tinha estado trabalhando cobrando em dinheiro e evitando assim ter que pagar impostos.

Mesmo assim, o registro da reclamação seguia aí, e tinha conduzido Rachel até seu chefe, quem tinha estado mais que disposto a identificá-lo quando ameaçou levando-o a julgamento por evasão de impostos e violação da lei do trabalho por não pagar o Seguro Social de empregados sem papéis. O homem inclusive entregou uma foto que tinha sido pendurada no quadro de anúncios da empresa. Na imagem, Von e uma jovem mulher que o chefe disse que estava acostumado a visitar o jovem com frequência estavam abraçados atrás do volante de um Lamborghini que tinha chegado para um trabalho de enceramento no verão passado.

O encarregado não sabia onde podia estar Von agora, nem quem era a garota, mas Rachel tinha o que tinha estado procurando: um fio para puxar. Alguém em Chicago tinha que conhecer essa garota: seu nome, onde vivia, a que colégio foi... Rachel a encontraria, e tinha a sensação de que quando a encontrasse, encontraria também Von.

Por desgraça, não ia acontecer nesse momento. O dono de videoclube sacudiu a cabeça e devolveu a foto a Rachel com o cenho um tanto franzido. Respondeu em japonês, e sua mulher fez de intérprete.

—Sinto muito. Não sabemos nome nem onde encontrar. Garota vem às vezes.

—Veio recentemente?

—Não — A mulher encolheu os ombros — Duas semanas. Ou talvez, três.

Decepcionada mas impávida, Rachel agachou a cabeça e agradeceu sua ajuda ao casal. A foto seguia sendo uma pista sólida, e conseguiria aproveitá-la.

O sino situado sobre a porta tilintou quando Nathan abriu a porta para ela e depois saiu atrás. Rachel estava tão imersa em seus pensamentos que sua mente quase não registrou a corrente elétrica produzida quando seu ombro roçou o peito de Nathan.

—Lojas de bairro, videoclubes, licoreiras, cadeias de comida rápida. — Disse Rachel, movendo a bochecha enquanto pensava. Tinham comprovado todos os comércios do local — Aonde iria um casal de namorados para dar rédea solta a seu amor?

Nathan riu zombador.

   — Camelos, apartamentos abandonados, hotéis baratos.

Rachel fez uma careta.

   — Procuraremos até no canto mais escondido do bairro, mas não sei...       Olhou com dureza a foto e sacudiu a cabeça — Parece uma boa garota.

   — As boas garotas não saem com meninos como Von.

   — Vamos, não tem lido alguma vez uma novela romântica?

   — Não. — Elevou uma sobrancelha — E você?

   — Milhares. E me acredite. As boas garotas sempre se apaixonam por meninos maus.

   —Possivelmente nos livros.

   — A arte é o espelho da vida. — Sorriu de forma travessa, depois voltou a olhar a foto de Von e sua namorada — Sabe aonde quero ir?

Nathan não se incomodou em responder. Sua expressão deixou claro que estava seguro de que ela ia dizer tanto se queria ouvi-lo como se não.

—Ao St. Michael. O homem que o dirige...

Nathan parou abruptadamente, levando Rachel para ele enquanto seguia movendo-se.

—O diretor?

—Teryn Carnegie.

—Sei como se chama.

Rachel perdeu o trem de seus pensamentos durante um instante ao observar a expressão amarga que a mera menção do diretor tinha provocado em Nathan.

—Obviamente, não o associa com lembranças agradáveis.

Com o cenho franzido, Nathan cruzou a intercessão situada frente ao videoclube para o estacionamento onde tinha deixado o carro.

Rachel correu para alcançá-lo.

—O que te passa com esse lugar?

—O que te faz pensar que Teryn pode te ajudar?

Rachel apertou os dentes. O senhor Enigmático e seu costume de responder as perguntas com perguntas estava começando a lhe tirar do sério.

—É responsável pelo bem-estar de uma escola cheia de meninos, assim sem dúvida se produzem topadas com as garotas do bairro.

Nathan olhou seu relógio.

—São mais de cinco horas.

—É um internato. Haverá alguém.

—Tenho uma ideia melhor.

—Qual?

Balbuciando, Nathan brincou com as chaves do carro, depois suspirou e abriu a porta do passageiro a Rachel. Tinha a mandíbula fechada com força, as costas retas e os ombros tensos, e a olhou com olhos impenetráveis.

—Jantar — Disse em um tom que ela não se atreveu a discutir.

Dez minutos mais tarde, Rachel abriu os olhos como pratos quando Nathan parou o carro junto ao meio-fio e entregou as chaves ao manobrista. Rachel ficou sem palavras enquanto Nathan abria o porta-malas e tirava um paletó perfeitamente engomado.

Quando tentou acompanhá-la para a entrada do Olivetto's, por fim foi capaz de falar.

—Não, não, de maneira nenhuma!

—Você disse que íamos jantar.

—Pensei que íamos parar no primeiro posto de cachorros quentes que encontrássemos, não... Não aqui. — Incomodou-a não poder encontrar uma palavra para descrever o lugar.

Rachel observou o tapete vermelho que levava do bordo da calçada até o restaurante, a entrada de mármore iluminada por enormes candelabros e o uniformizado porteiro que esperava na porta para recebê-la.

Ou dar um chute no traseiro.

Nathan tinha tirado o paletó do porta-malas como um mago tira um coelho da cartola, mas ela não levava um vestido de noite na bolsa.

—Em realidade, não tenho tanta fome.

—Mas se não comeu o dia todo.

Rachel cruzou os braços. E os pés na calçada. Nathan entendeu a mensagem e se voltou para olhá-la.

—Não estou vestida para a ocasião.

Nathan percorreu com um olhar de apreciação masculina o corpo de Rachel. A pele de Rachel se esquentou. Deus, se continuasse reagindo diante ele dessa forma, ia ter um ódio de verdade antes que acabasse a semana.

Ainda parecia zangado, mas agora se misturou com uma espécie de excitação de predador que a deixou de petrificada.

—Não tire o casaco até que estejamos sentados. — Disse, dando ao porteiro uma nota de vinte dólares — Ninguém saberá o que usa.

Recuperando o ar quando Nathan por fim desviou o penetrante olhar, ficou olhando com conformismo as calças de pata de elefante de veludo cotelê e as botas que se sobressaíam por debaixo de seu tercã azul marinho.

—Sim, claro.

Mas já tinham entrado antes de poder continuar discutindo, além de que sua cabeça já estava ocupada em outras coisas.

Tinha ouvido falar do famoso restaurante Olivetto's de North State Parkway, mas nunca tinha tido a oportunidade de vê-lo por si mesmo. O tapete era como um leito de musgo embaixo de suas botas. Uns painéis de mogno lavrados recobriam a maior parte das paredes, ligeiramente iluminados pelos mesmos candelabros que adornavam a entrada. Umas preciosas plantas formavam barreiras discretas, com o que cada mesa ficava em uma agradável intimidade. De algum lugar que não via, um quarteto de corda tocava com tanta suavidade que era quase inaudível, mas tampava o tinido do faqueiro de prata na porcelana da China.

E os aromas... Fruto do mar e massa. Magnífico queijo parmesão e cerejas chamejantes.

Nathan se inclinou para sussurrar algo ao maître e entregou ao homem outra nota, um que Rachel suspeitou que era de mais valor que o entregue ao porteiro. Voltou a situar-se junto a Rachel justo quando seu estômago traidor deixou escapar um gemido.

—Me alegro de que em realidade não tenha tanta fome. — Tomou pelo braço e a guiou atrás do garçom.

Antes que ela pudesse pronunciar “opulento”, estavam sentados a uma mesa junto a uma lareira de pedra. As chamas rangiam na lareira, o que lhe conferia muito mais calor à aura da sala. A luz das velas brilhava em um candelabro situado no centro da mesa, seu brilho intermitente se refletia nos abajures de cristal situados sobre eles.

Nathan permaneceu de pé enquanto o garçom separava a cadeira para Rachel e desdobrava o guardanapo de linho sobre o colo. Depois, sentou-se e pediu sem que perguntassem.

—Eu tomarei um Manhattan. Duplo.

Levantou uma sobrancelha e a olhou.

Olhou e pensou que tinha sido muito mal educado. Depois, sorriu com educação ao garçom para pedir desculpas.

—Vinho, por favor. O da casa...

—Traga a carta de vinhos — Nathan estirou a mão e uma carta de vinhos apareceu de um nada. Começou a folheá-la — Tinto ou branco?

—Branco — Respondeu ela, surpreendida de que se incomodou em perguntar apesar de seu mau humor.

—Doce ou seco?

—Seco.

Dobrou a carta e o deixou sobre a mesa.

—O parfait coup du banois. Chateau du Golvie, 1905.

Rachel quase deixou escapar um grito. Seu francês não era tão perfeito como o dele, mas sabia o que tinha pedido... E o que custava. Parece ser que ele se deu conta de que ela sabia. Olhou-a de forma ameaçadora se atrevia a trocar o vinho.

O que estava acontecendo? Levava todo o dia comportando-se como uma barata, mas agora se converteu em alguém do mais insuportável. Rachel tinha os nervos a flor de pele, seu corpo estava a ponto para sair de sua pele. E nem sequer sabia por que.

Inclinou a cabeça e o estudou. A pele tensa na parte superior das bochechas e a atraente mecha de cabelo que caía pela testa aumentou seu alarme interno de amarelo a vermelho. Mas era a maneira em que seus lábios, em geral grossos e sensuais, afinaram-se e curvado para abaixo o que a alarmava de verdade.

Parecia um homem preparando-se para lutar.

Demônios, pois ela estava de humor para a guerra.

Tinha sido ele o que tinha arrastado até uma íntima mesa para dois no restaurante mais exclusivo e romântico, de Chicago. Se não gostava da companhia, era problema dele. Ia ter que aguentar.

Não ia suportar seu mau caráter. Ela também estava bastante nervosa. Muito desequilibrada, também...

Quente. Excitada. Tão cheia de luxúria que doía. Desejava esfregar seu corpo com o dele, colocar a língua na boca desse homem, rodeá-lo com os braços e as pernas, abraçá-lo, e fazer sentir o vazio e doloroso desejo que produzia nela.

Deixou escapar um gemido de frustração. Nathan levantou uma sobrancelha e a olhou como dizendo “O que?”, embora não pronunciou a palavra. Sem fazer caso, Rachel baixou o olhar até os punhos apertados que descansavam sobre seu colo.

A força de sua necessidade por ele a surpreendia. Nunca tinha sido uma amante agressiva, mas bem preferia que fosse o homem quem levasse as rédeas. O que tinha Nathan que a fazia sonhar acordada todo o dia que se esquecia de suas inibições e se lançava para ele de maneira selvagem?

E como ia evitar que seus sonhos a obrigassem a fazer algo que na realidade se arrependeria?

Sua frustração cresceu até ressoar nos ouvidos como o motor de um carro a mil evoluções por minuto.

Era óbvio que ele não se sentia da mesma forma. Nem sequer gostava...

A não ser que ambos os estados de humor, apesar de ser diferentes, tivessem a mesma origem.

Acelerou seu coração. Seus olhares se cruzaram em um instante de segundo. Ele a observou misterioso por cima de seu copo vazio, depois chamou o garçom para pedir outra taça.

Era a atração entre eles só imaginação dela?

Tinha que pensá-lo.

Com um ligeiro movimento de cabeça, desculpou-se e se dirigiu ao lavabo de senhoras. De pé diante do enorme espelho debruado, fez caso omisso do mal intencionado olhar da perfeitamente uniformizada garçonete do lavabo, que olhava com desdém a camisa desabotoada que levava sobre um simples pulôver de pescoço alto, e as botas que calçava. Bom, a verdade é que não tinha pensado em ir jantar num restaurante de cinco estrelas, não é?

É possível que não ia vestida para um jantar elegante, mas isso não significava que tinha que parecer algo que devia atirar-se ao lixo. Depois de respirar fundo, tirou a borracha do cabelo e penteou com os dedos os grossos cachos até que caíram sobre seus ombros em doces ondas loiras. Depois de procurar na bolsa, suspirou aliviada quando encontrou uma velha máscara de cílios e um batom sob a arma de serviço. A máscara conseguiu que seus olhos parecessem maiores, mais profundos, e o batom destacou sua magnífica boca.

Lavou as mãos e colocou um pouco de colônia da disponível no lavabo nos pulsos e depois dos lóbulos das orelhas. Teria que servir, já que não levava perfume na bolsa. Por último, tirou uma nota de cinco dólares do bolso, a pôs na jarra das gorjetas, com o que conseguiu que a garçonete sorrisse por fim, jogou os ombros atrás e saiu pela porta, pronta para a batalha.

Rachel nunca tinha sido uma mulher que flertava com os homens. Tampouco era recatada. Mas, de qualquer maneira, essa noite ia descobrir se Nathan Cross a desejava tanto como ela a ele.

                               Capítulo 12

—Me conte algo sobre você.

O estômago de Nathan se estremeceu diante o brilho dos verdes olhos de Rachel. O jantar tinha ido melhor do esperado. Quando Rachel tinha ido ao lavabo, tinha pensado que talvez saísse correndo por uma janela ou pela porta de trás e o deixaria esperando toda a noite. É o que merecia, pelo seu comportamento durante todo o dia.

Mas havia retornado, e com um aspecto impressionante. Tinha desaparecido a decidida policial com o rabo-de-cavalo e face sem maquiar. Em seu lugar, tinha aparecido uma deusa núbil com um halo de cabelo dourado e uns lábios de framboesa amadurecida que se sentou à mesa com um movimento de quadril que deixaria louco a qualquer homem. Só recordando-o, sentia uma pressão na virilha que doía.

A princípio, resistiu a seu encanto, tomando outra dose de bebida com a intenção de desconectar essas terminações nervosas que pareciam hipersensíveis a sua presença. Depois, tinha pedido o pedaço de carne maior da carta, tinha-o pedido tão pouco passado que não parecia ter sido cozinhado, só passado volta e volta pela churrasqueira uma vez, e se lançou sobre a vermelha parte de carne como um leão sobre sua presa assim que puseram o prato na frente.

Passou toda a noite lutando contra si mesmo e contra ela, incapaz de decidir se a tinha levado a esse lugar para seduzi-la ou para assustá-la de uma vez por todas.

Tinha-a levado ali para evitar que fossem ao St. Michael essa noite, recordava-se com firmeza, embora não estava seguro de por que pensar nela na escola o incomodava tanto.

Ninguém ali a ajudaria a encontrar Von. Mesmo assim, a ideia dela entrando no velho castelo de uma catedral em que não tinha a entrada permitida, caminhando pelos estreitos corredores pelos que não tinha o passo permitido, passando os dedos pela pedra que não tinha permitido tocar acendia um fogo dentro dele. Ao olhar mais em profundidade a seus curiosos olhos, as chamas se avivaram, ardendo brilhantes, mas frias, como uma longínqua estrela uma noite de inverno.

Recordando que tinha pedido que contasse algo dele, obrigou-se a sair de seus mutismo.

—O que quer saber?

—Nasceu em Chicago?

—Sim. — Duas vezes.

—Contou-me sobre seus pais. Sinto. — Acrescentou rapidamente — Tem mais família aqui?

—Não.

—Ninguém?

—Ninguém.

Rachel franziu o cenho.

—Alguma vez responde perguntas sobre você com mais de uma palavra?

—Sim.

Rachel esperou e, quando viu que Nathan não ia dizer nada mais, disse:

—Muito engraçado.

Nathan deixou seu prato a um lado e, em questão de segundos, apareceu um garçom para levá-lo.

—Sou filho único e meu pai era filho único. — Disse, sem ter nem ideia de por que. Nunca falava disso, sobre tudo com uma mulher — Nunca conheci minha mãe. Não tenho nem ideia de se esta viva ou morta, nem se tem família.

—Sinto. — Disse Rachel, com uma cara que mostrava a tristeza que sentia.

—É igual. — Incômodo com as emoções que provocava nele, resistiu diante o impulso de retorcer-se.

—Sei o que é estar sozinho desde pequeno.

—Suponho que sim. — Já não gostava de retorcer-se. Agora tinha que resistir a tentação de acariciar as bochechas com o dorso da mão para consolá-la.

Maldição, como ia seguir zangado com ela se ela fazia que quisesse beijar esses preciosos lábios até que seu cenho franzido se convertesse em um sorriso.

—Passei uns anos em vários orfanatos do governo. Depois tive sorte e fui adotada por um agradável casal.

—Eu cresci no St. Michael. Meu pai deixou um dinheiro que cobria o ensino, e Teryn, o diretor, converteu-se em meu tutor legal.

—Comportou-se bem contigo?

Não soube o que responder a isso. Teryn tinha ido mais à frente. Tinha-o amado.

Até o dia em que o expulsou.

—Tive uma boa infância — Disse por fim — Melhor que a da maioria.

Isso pareceu ser suficiente. A preocupação se apagou de seu rosto, e ele se sentiu comovido ao ver o que preocupava a ela.

Sentia-se um pouco tonto devido aos dois coquetéis que bebeu antes do jantar e o café com licor que tomou ao acabar. Sentia-se tão cheio que tinha medo de não poder caber atrás do volante de seu carro, mas, mesmo assim, certas partes de sua anatomia continuavam acordadas, vivas e reagindo cada vez que ela movia a cabeça e a luz das velas iluminava seu rosto de um ângulo diferente. Cada vez que sua respiração levantava seus firmes seios e os fazia patentes através do pulôver.

Deus, como desejava estender as mãos por cima da mesa e tocar esses seios, sentir os duros mamilos contra as palmas das mãos.

Ao notar que sua respiração se fazia mais profunda e alterava seu sangue, decidiu que teria que se mover. Mas, em uma amostra de masoquismo, não estava disposto a deixar que ela se fosse ainda.

Sentiu como a indecisão se apoderava dele. Sentia-se apanhado em um purgatório desenhado só para ele. Não podia deixá-la, mas tampouco poderia leva-la à cama.

Inclinando-se um pouco para frente, tirou a carteira e deixou uma pilha de notas sobre a mesa.

—Estamos a uma quadra só do Navy Pier. — Disse, tomando-a pela mão — Vamos passeando.

Os dedos de Rachel se entrelaçaram com os seus. Ficou sem resistência? Era a excitação? Não tinha nem ideia.

—Está de brincadeira? Faz um frio de descascar.

—Eu te manterei quente. — As palavras saíram de sua boca antes de dar-se conta do que estava dizendo. Maldição. Ia ser só um passeio. Um pouco de tempo para pensar. Para reunir as forças para afastar-se dela de novo.

Tocá-la não tinha sido uma boa ideia.

O vento do lago Michigan soprava frio e limpo a diferença do quente ambiente do restaurante. Sobre o famoso mole, viam-se contraluz flocos de neve de efeito lago. Os aromas de pipocas e algodão doce se misturavam com os sons de ondas golpeando contra os pilares de madeira e as bandeiras ondeando ao vento.

Em uns segundos, o vento coloriu as bochechas de Rachel. Levantou o pescoço do casaco e se juntou um pouco mais a ele enquanto caminhavam. Por um momento, Nathan se permitiu acreditar que não eram mais que um par de turistas típicos desfrutando das brilhantes luzes da gigantesca Noria Ferris pensando na viagem que iam compartilhar de volta ao quarto de hotel.

—Posso te perguntar algo? — Rachel esfregou a bochecha contra o ombro de Nathan.

Ele passou o braço por trás dela e a atraiu para ele.

Rachel ficou tensa durante um instante, mas em seguida voltou a relaxar.

—Por que não quer que encontre o Von?

Nathan viu como a luz da lua se refletia nas ondas ao longe. Sua mandíbula fazia frente ao vento gelado. As luzes giratórias da Noria Ferris começaram a o enjoar, a música de órgão típica de feira que chegava do final do mole o pôs doente, como uma gravação que fica à velocidade incorreta. Revolveu seu estômago.

Deteve-se e girou Rachel para ele.

—Me deixe te perguntar algo. Se encontrar a seus monstros, o que vai fazer? O que acontecerá?

Seus grandes olhos disseram que a estava segurando muito forte, e se esforçou por não apertar tanto, embora a emoção seguia afetando sua voz.

—Os encerrará e os exporá em algum lugar para que os meninos se entretenham com eles como se fossem os animais de um zoológico? Ou os caçará e os matará até que desapareça qualquer rastro de sua existência?

—Pensava que não acreditava nos monstros. — Sua respiração deixou escapar uma nuvem.

Nathan a soltou, virtualmente afastando a dele, e seguiu caminhando pela calçada.

Ela o alcançou em seguida.

—Você sabe que existem, não é?

—Esquece.

—Não posso.

Nathan lançou uma advertência em forma de olhar à mão que segurava a manga. Poderia ter se afastado dela com facilidade, mas sentia os pés como se alguém tivesse pregado os sapatos ao chão. Os cristalinos olhos de Rachel eram doces e estavam úmidos e, apesar de que notava os pés cravados à calçada, sentia-se cair. Cair sob o feitiço dessa mulher.

—Então, me esqueça. — Disse Nathan.

—Não posso. Necessito-o. — Afastou o olhar dele — Necessito sua ajuda. —Corrigiu brandamente.

Uma nuvem tampou a lua, obscurecendo ainda mais o escuro céu. As luzes e a música da feira pareciam desvanecer-se na distância. Nathan pensou que ouvia tambores, até que se deu conta de que eram os batimentos de seu coração. Os antigos cânticos ressoaram como um eco com os batimentos do coração.

Sacudiu a cabeça.

—E se te dissesse que já não posso te ajudar?

—Seguiria sozinha.

—E se houvesse outros aí fora que tentassem te deter? Que se assegurassem de que nunca encontrasse o que está procurando?

Um ligeiro calafrio percorreu seu corpo e Nathan se perguntou se era o frio ou a direção de seus pensamentos.

—Seguiria procurando.

—Embora te custasse a vida? — Supunha-se que os Gargouillen protegiam os humanos, mas se a sobrevivência da congregação estava em jogo, Nathan não podia garantir como reagiria sua gente.

—Embora me custasse a vida. — Respondeu Rachel com solenidade. Elevou o olhar para encontrar-se com o dele e o estômago de Nathan se retorceu. Viu seu engano nos duros e verdes olhos de Rachel. Olhos de policial, de novo. — Quem me mataria para evitar que encontrasse Von e por quê?

Nathan sacudiu a cabeça e encolheu os ombros.

—Vai com um bando de caras duros. Quem sabe o que fazem e por quê? —Mentiu, embora admirou a mais.

Seu coração tamborilava contra as costelas. Agora, era o momento de realizar uma retirada estratégica, mas de novo comprovou que não podia se mover. Não podia afastar-se dela.

Maldição, isso não era só a magia de Romanus, o empurrando a emparelhar-se. Era algo mais. Era ele, o homem que estava acostumado a ser, procurando uma mulher que desejava. Pela primeira vez em muitos anos, suas razões para desejar iam além do físico. Gostava de Rachel. Respeitava-a. Em outro tempo e lugar, poderia tê-la amado.

E isso o aterrava.

Controlando sua libido galopante, estendeu a mão para a testa dela para colocar um cacho loiro atrás da orelha. Ela se inclinou para ele, com delicadeza ao princípio, apoiando a bochecha contra seu peito. Ele a rodeou com os braços, permitindo-se esse momento de felicidade. Um momento de humanidade. Depois, se afastaria dela.

—Como o faz? — Pressionou os lábios contra o cabelo dela e inalou seu aroma — Como persegue seu sonho dia após dia, ano após ano, sem importar quem tente te deter? Sem importar quais sejam os custos?

O desespero fez que as palavras soassem mais duras do que pretendia. Deu-se conta de que não se referia a seu sonho. Referia-se ao seu próprio. Como podia seguir obstinado a seu sonho de ser humano quando já havia custado seus amigos e sua família? Quando custaria inclusive a oportunidade de voltar a estar com uma mulher? Amar e ser amado?

Abraçou com mais força a Rachel. Esse corpo parecia pequeno em comparação ao dele. Feminino e vulnerável. Ela estremeceu, apertando-se contra seu peito, e Nathan pensou que por fim tinha recuperado a prudência e tinha decidido ter medo.

Justo o contrário; assim que a soltou, ela se separou só o justo para poder olhá-lo sem dobrar o pescoço. Tomou a face de Nathan e a girou para ela, segurando com decisão com o polegar por debaixo do queixo e outros dedos ao longo da mandíbula.

—Tudo se resumi no desejo. — Disse com luxúria. Com os seios roçando o peito de Nathan, o que o fez estremecer, tomou ar como um morto que de repente volta para a vida. Seu pênis cresceu e se alongou, pressionado contra o ventre de Rachel.

Ela se aproximou mais a ele e levantou a face até que sua boca ficou a milímetros da de Nathan. A parte inferior do corpo de Rachel pressionou contra a parte dele que mais ansiava por pressão, que mais a necessitava. Suas respirações nublavam o diminuto espaço que havia entre ambos, e se combinavam sem problemas, sem costuras, como dois bancos de névoa que se encontram.

—Nunca desejou nada com tanta força que não pode pensar em nada mais? — Sussurrou Rachel.

Deus, claro que sim.

A pressão era tal na virilha que Nathan sentia que o coração se mudou para lá.

Rachel roçou a mandíbula com o nariz, como uma pétala de rosa sobre um papel de lixa. Ele permaneceu quieto como uma estátua de pedra, tentando não reagir, mas fracassando em sua tentativa.

—Conhece o tipo de ânsia que te come de dentro para fora? Que te desperta na metade da noite, que te faz procurar algo que não está aí?

Ele tinha procurado muitas noites e nunca tinha encontrado nada mais que ar junto a ele. Maldita fosse por fazê-lo recordar.

Um floco de neve caiu sobre o lábio inferior de Rachel. Podia ver sua estrutura única sobre o batom vermelho, algo único repousando sobre algo único.

Sem aviso prévio, pousou seus lábios sobre os dela. O floco gelado do lábio se desfez imediatamente, desaparecendo pelo calor de sua união.

Pensava que sabia o que era a necessidade. Pensava que conhecia o desejo. Esta noite, descobriu como carente que tinha sido sua educação. Ela acabava de contribuir significados novos às palavras.

Agora, ele ia ensiná-la um par de coisas, começando por como um homem com mil anos de experiência beija a uma mulher.

A força do sensual assalto de Nathan fez tremer Rachel da ponta dos pés à cabeça. Isso não era um beijo, era posse. Não se limitava a abraçá-la, a tocá-la, estava dentro dela. Sentia-o no sangue, no ar que respirava, quando a deixava respirar, nos impulsos elétricos que percorriam seus nervos até chegar ao centro do prazer de seu cérebro.

Os pensamentos de Nathan se misturaram com os dela. Inclusive antes que a ponta da língua de Nathan abrisse caminho através dos lábios fechados dela, Rachel ouviu a indicação de abrir-se para ele. Sentiu a satisfação de Nathan quando ela se rendeu. A ereção que pressionava o abdômen como um mastro se fez maior e mais dura.

Nathan tinha os dedos enredados no cabelo de Rachel, com os polegares nas têmporas, realizando uma doce massagem e inclinando a cabeça ligeiramente para poder ter um maior acesso a ela. Inclinou a boca sobre a dela, possuindo, mas também dando. Dando muito.

Os pensamentos de Nathan davam voltas na cabeça de Rachel. Depois do fino véu do desfrute, Rachel sentiu uma ânsia que roçava a violência. Uma escuridão tão completa que pensou ser capaz de engolir os dois. Uma solidão tão devastadora que não pôde imaginar-se suportando-a.

Mas, mesmo assim, lhe dava ternura. Dava luz.

Dava o calor de outro ser humano para suportar o frio de uma gelada noite de inverno.

Nathan se esticou como se o tivessem golpeado. Retirou a língua, rompendo o contato entre ambos. Rachel estremeceu de dor pela perda da conexão entre os dois. Suas mentes tinham estado tão conectadas que era como perder uma parte de si mesmo.

Pensava que suas pernas iam falhar. Como era possível? Como podiam converter-se com tanta facilidade em parte um do outro até o ponto de que separar-se era como se arrancassem uma extremidade de repente?

Nathan a segurou, sendo as mãos que a tinham presa pelos cotovelos o único ponto de contato entre ambos. As respirações cortavam o ar como duas espadas oxidadas.

—O que... O que aconteceu? — Perguntou Rachel, surpreendida de ter a força suficiente para pronunciar as palavras.

—Acredito que respondi a sua pergunta.

Rachel olhou a esses olhos escuros que brilhavam como longínquas e frias estrelas. Pergunta? Sua cabeça seguia dando voltas. Tinha perguntado algo? Ah, claro.

Sobre o desejo.

Acenderam suas bochechas. Nathan Cross não era estranho ao desejo. Queria muitas coisas, e ela era uma delas.

Rachel clareou garganta.

—Sem dúvida.

Soltou-a, deu meia volta, e começou a afastar-se a grandes passos pelo mole por onde tinham vindo.

Depois da perda do calor corporal de Nathan e do fogo que se iniciou entre ambos, a noite parecia ainda mais fria que antes. Trêmula, fechou mais o casaco e foi atrás dele. O medo pressionava seu estômago, embora não sabia de quem tinha medo, se dele ou de si mesma.

Ao menos, já não tinha que perguntar se ele a desejava. Mas, com essa resposta, criaram-se duas perguntas novas:

Uma: Se era capaz de sentir não só suas próprias emoções e reações, sensações físicas, mas também as dele durante um simples beijo, o que sentiria ao fazer amor com ele? Experimentaria também ambas as partes da equação?

E dois: Quanto tempo passaria antes que caíssem na tentação e o descobrisse?

                                 Capítulo 13

Depois de deixar Rachel no hotel, agarrando com tal força o volante que parecia que ia parti-lo em dois enquanto a via entrar e reprimia o impulso de segui-la, Nathan conduziu até seu apartamento como alma que leva o diabo e colocou o carro na garagem subterrânea.

Entrou no elevador feito uma fúria, tão rápido que deixava atrás a esteira de seu casaco, e dando um murro no último botão, passou de comprimento seu andar.

Só no elevador, olhava fixamente os números vermelhos em cima da porta, desejando que a maldita gaveta hidráulica fosse mais depressa. Os tambores voltavam a golpear as têmporas. As veias inchavam e os músculos se estiravam e contraíam dolorosamente enquanto a magia tentava o possuir.

Deu um murro no painel de madeira e inclinou a cabeça, resistindo à transformação. Resistindo aos impulsos primitivos que ameaçavam levando de novo à garagem para pegar o carro e voltar para hotel de Rachel.

Por que não deveria possuí-la? Por que não aliviar sua frustração em seu corpo se ela estava disposta? Ela o desejava e ele podia fazê-lo com carinho, uma vez que tivesse acalmado seu instinto de procriação. Com tudo o que tinha aprendido a respeito das mulheres em suas numerosas reencarnações, podia mostrar o prazer como nunca antes tinha conhecido.

O suor escorria pelas têmporas e pelo pescoço. Arrancou o casaco amaldiçoando e o atirou no chão. A cólera se apoderou dele. Relâmpagos cegadores cintilavam na parte de atrás de seus olhos, poderosas correntes elétricas percorriam seus nervos. Podia cheirar o ozônio. Podia ouvir o crepitar das chamas.

Deus, estava fora de controle. Se não tivesse permitido que o instinto de procriação o possuísse, a magia o teria feito de outra maneira. Estilhaçava a mandíbula, alargando-se. Os dedos retorciam e endureciam, convertendo-se em garras que deixaram três arranhões na parede quando retirou a mão.

A câmara de segurança. Tinha que parar. Não podia transformar-se ali, mas já era muito tarde. Teve que fazer provisão de todas suas forças para girar-se contra a parede, tampar a face com os cotovelos e esconder as mãos, agora garras, no peito.

Amaldiçoava-a por lhe fazer isto.

Mas embora ao final deixasse cair a maldição sobre ela, sabia que não tinha razão. Ela não tinha a culpa, tinha ele. Sabia que tinha estado brincando com fogo ao aproximar-se dela; não devia se surpreender que ardesse diante dele.

Graças a Deus soou o toque do elevador que punha fim a seu cativeiro. Tomando cuidado para proteger o rosto da câmara e manter as mãos fora da vista, apressou-se pela escada de serviço e procurou provas a fechadura da porta do telhado. Por razões de segurança, aos vizinhos não permitiam o acesso ao telhado, mas não havia custado muito roubar uma chave.

Quando conseguiu abrir a porta com as mãos tremulas, correu para a noite. A porta contra incêndios deu uma portada atrás dele, com um ressoar metálico, mas não se importou.

Era livre. Levantou o bico ao vento, inalando milhares de essências, cada uma única e identificável para seus sentidos animais. Cheirou felicidade e medo. Ódio e perdão. Dúvida e coragem. A sensação que provocava cada uma daquelas emoções humanas que sua memória humana armazenava, o que significavam, desvanecendo-se com cada segundo que passava.

Arrancou o que ficava de roupa, embora não tinha por que fazê-lo. O Despertar da besta em seu interior era algo mágico, não estava submetido às leis da física. Se as tivesse deixado postas, teriam se convertido em parte da matéria e da energia que compunham sua nova forma e teriam voltado para seu estado anterior quando se voltasse a transformar.

Nu, caminhou até o beiral e se deixou cair.

A transformação se finalizou no ar. Sua pele se transformou em pele de animal de cabelo curto e liso quando o vento a açoitou. Seu olhar se agudizou, enfocando o chão que se aproximava a grande velocidade. Nem sequer quando caía sentiu a urgência das asas rompendo a pele para sair através de suas omoplatas. As penas saíam e seus ossos se faziam mais leves, ocos por dentro.

Quase desejando poder continuar caindo, entregar-se à gravidade, levantou as asas e as bateu com força. Imediatamente a descida ficou lenta. Uma rajada de ar manteve a flutuação.

Incapaz já de pronunciar sons humanos, rompeu em um alarido de raiva e se dirigiu para o lago. Normalmente teria sobrevoado a água, onde era menos provável ser visto, mas hoje se dirigiu à cidade, escutando, farejando.

Essa noite, a liberdade de voar sozinho não era suficiente para acalmar a fúria em seu sangue.

Precisava caçar.

Não custou muito encontrar sua presa. Com sua visão de águia, localizou um homem andrajoso balançando uma faca agachado sobre a figura de uma mulher inconsciente.

Nathan desceu satisfeito, com o bico afiado sobressaindo, as garras completamente estendidas e o aroma de sangue e vingança subindo à cabeça como uma garrafa de bom vinho.

Estendida na aborrecida cama de seu aborrecido quarto de hotel, o sono tinha decidido evitar Rachel embora o esgotamento a fazia cair pesadamente sem forças. Tinha tentado procurar Von em suas notas, trocando de um canal a outro de televisão, inclusive lendo a revista gratuita da mesinha de noite, mas nada podia evitar que sua mente evocasse “o beijo”.

Em realidade, era uma tolice. Por pouco não escapa uma risadinha tola quando se viu alcançando, tocando seus lábios como uma adolescente, perdendo a cabeça quando mitigou a pressão da boca de Nathan contra a sua. Salvo que não havia nada juvenil no que ela queria fazer a Nathan Cross. As cenas que sua imaginação evocava eram definitivamente para maiores de dezoito anos.

Nunca pensava em si mesma como uma mulher especialmente sexual. Seu trabalho, sua missão, estavam sempre em primeiro lugar. Os homens e as relações eram coisas às que dedicava o pouco de tempo que sua carreira e a busca de monstros deixavam livre.

De todos os modos que homem quereria uma mulher que acredita em monstros?

As feições cinzeladas de Nathan apareciam diante de seus olhos cansados. Ele a desejava. Não tinha rido de suas ideias.

Uma pontada de tristeza percorreu seu estômago, ao perguntar-se se ele teria rido alguma vez, ao menos de menino.

Resignada a uma noite de insônia, passou a mão em seus documentos. Com todas as luzes apagadas exceto a da mesinha de noite, esquadrinhou as fotos e os informe que já se sabia de cor.

Um ser humano não podia ter cometido esses crimes. É que ninguém mais se dava conta?

As espantosas imagens teriam bastado para produzir pesadelos a qualquer pessoa normal, mas quando Rachel finalmente ficou adormecida, aconchegada de lado com os joelhos dobrados e uma mão sob o travesseiro e a outra sob sua bochecha, não foram cenas sangrentas o que viu.

Foi uma criatura gigante com um poderoso corpo de leão e cabeça e asas de águia caindo através da escuridão de Chicago, com as garras ensanguentadas e um grito de vitória e vingança atravessando o ar da noite.

Connor Rihyad subiu cansativamente as velhas escadas de pedra que se dirigiam à torre norte amaldiçoando a madrugada. A luz da lanterna atravessava a escuridão úmida diante dele. Odiava esta parte da escola. As escadas de pedra escorregadia eram traiçoeiras inclusive iluminadas, o que acontecia só de dia, já que aqui acima não havia eletricidade. O corredor estreito cheirava a meias três-quartos usadas já que a única ventilação vinha das fendas que serviam como ventilação de janelas e fazia um frio polar, já que evidentemente ao não haver eletricidade tampouco havia calefação.

Não, Connor não gostava deste lugar. Preferia as comodidades modernas, o micro-ondas, a conexão a Internet de banda larga e o som digital.

Mas o Wizenot parecia que gostava deste lugar. Quando não o encontravam, estava acostumado a estar escondido aqui. Connor se perguntava o que faria aí tanto tempo, com a porta fechada por dentro, para que ninguém pudesse entrar sem avisar.

Falando com suas pombas ou algo do estilo, dizia Teryn.

Enquanto não exigisse réplica, Connor supunha que não havia nada mau nisso.

Velho louco.

Deixe que tenha seus pássaros. Não viveria para sempre e quando se fosse, sua gente necessitaria um novo Wizenot. Com Nathan fora de jogo, Connor era o seguinte na linha de sucessão. Então se produziriam algumas mudanças na congregação. Ele não toleraria dissidentes como tinha tolerado Teryn. O desterro de Cross era muito benévolo em sua opinião, ainda podia influenciar os mais fracos. Connor não toleraria a insurgência de Nathan. Devolveria-o ao redil, ou inclusive iria mais à frente.

A porta de madeira no final das escadas se abriu com um rangido, golpeando o muro atrás dela. Uma rajada de vento quase o atira para atrás. Ouviram passos frenéticos que desciam pelas escadas de pedra, acompanhados de maldições e bater de asas. Connor levantou a lanterna para ver quem, ou o que, era o que se jogava em cima.

—Ai! — Teryn parou e levantou um braço para proteger os olhos. Tinha a pele cinza e os lábios azuis. O cabelo grisalho formava redemoinhos na cabeça — Tire essa maldita luz dos olhos.

—Teryn? Está bem? O que aconteceu?

—Que me está deixando cego, isso é o que acontece! Afaste isso!

Antes que Connor pudesse baixar a lanterna, Teryn tinha se afastado do caminho e se dirigia cansativamente ao quarto. Em algum momento da confusão enquanto o Wizenot passava, Connor se fixou em que ia descalço e que só vestia uma túnica fina de algodão atada com uma corda negra.

No que estava pensando? Devia fazer um frio de mil demônios ali fora a essas horas da manhã.

Velho louco.

Suspirando, seguiu seu líder que tinha cruzado a porta aberta e o encontrou na sala dos meninos pequenos, ajoelhado sobre a cama do pequeno Patrick, de só seis anos e que ainda chorava a perda de seu pai. Teryn acariciava uma das bochechas rosadas do menino.

O velho lançou um grande suspiro e deixou cair os ombros.

—Senhor?

—O que quer Connor? — Teryn respondeu sem se voltar.

Não foi o que disse o velho o que fez ele se deter e sim como o disse. Nunca tinha parecido tão cansado. Tão velho.

Talvez ia converter se no Wizenot antes do que pensava. A possibilidade não o agradava. Maldição, não era nenhum chacal esperando que morresse sua presa para se regalar com a carne de seus ossos. Ele ganharia o direito a guiar a sua gente. Teria paciência.

—Alguém quer vê-lo. É a mulher.

Não fazia falta que dissesse que mulher. Não havia muitas mulheres em suas vidas.

—Nathan está com ela?

Um rugido feroz subiu pela sua garganta, mas o tragou, não mostraria falta de respeito ao Wizenot.

—Não — Conseguiu dizer amavelmente — Quer que me desfaça dela?

Teryn beijou suavemente Patrick na testa, depois franziu o cenho e se levantou com dificuldade.

—Leva-a a meu escritório. — Disse — Vou em seguida.

Teryn estava de pé diante da pia do lavabo e passava uma toalha úmida e temperada sobre a face, não só em uma tentativa de esquentar-se depois de uma noite intensa, muito mais longa do que tinha planejado, de ritual no telhado, mas também para dar-se tempo para se acalmar antes de sentar-se no escritório com Rachel Vandermere. Já tinha despertado a preocupação de Connor descendo as escadas como um louco. Não queria despertar também a curiosidade de uma investigadora da Interpol.

Finalmente, recuperada algo da sensibilidade nos dedos congelados das mãos e dos pés, penteou-se e trocou a túnica cerimoniosa que levava por umas calças cinza e um pulôver de pescoço alto cinza. Quando por fim voltou a sentir-se humano, olhou-se no espelho por última vez e se dirigiu a seu escritório.

—Senhorita Vandermere, me alegro de voltar a vê-la.

Sorriu-lhe francamente e estendeu ambas as mãos enquanto cruzava a sala. Ela se levantou e alisou as rugas das pernas das calças dos jeans gastos que rodeavam a forma suave de seus quadris e abaixou as mangas de seu grosso pulôver de lã irlandesa que envolvia partes dela nas que um homem de sua idade não deveria nem pensar.

Realmente, era uma mulher encantadora. Entendia por que Nathan se interessava por ela.

—Obrigado, senhor Carnegie. Ou devo chamá-lo diretor?

—Me chame Teryn, por favor. — Deram-se um apertão de mãos.

Seus maravilhosos olhos se abriram ainda mais.

—Tem as mãos congeladas, Teryn. Encontra-se bem?

Cobriu-lhe as mãos com as suas, esquentando-as. Este simples gesto de amabilidade encolheu seu coração. Definitivamente entendia por que Nathan se interessava por ela.

—Perfeitamente. Estive dando de comer a meus pássaros. Tenho uns quantos no telhado e sempre me esqueço das luvas. Um mau costume. — Disse, permitindo-se captar seu calor um momento mais antes de retirar as mãos e assinalar a poltrona diante de sua mesa — Sente-se, por favor. Connor — Se dirigiu ao homem que espreitava na sombra ao lado da porta — Nos traga um pouco de meu chá caseiro. Quente e bem forte.

Necessitava algo quente, embora o chá só pudesse esquentar o corpo. Necessitava algo muito mais forte para desfazer o gelo de seu coração. Era algo mais que a temperatura o que havia chocado as horas que tinha passado no telhado, era o que tinha visto. .. Fogo e gelo. Morte, tanto de humanos como de gárgulas. A destruição de sua gente. E das crianças. Meu deus, as crianças. A visão tinha feito precipitar-se ao quarto de Patrick. Devia comprovar por si mesmo que o menino estava bem. A devastação que tinha visto pertencia ao futuro. Não tinha acontecido ainda. E se ainda não tinha acontecido, é que podia ser mudado. Ele a mudaria.

Teryn se acomodou no couro suave de sua poltrona e se sentiu reconfortado pela familiaridade da sala que o rodeava. Este era seu espaço, seus domínios, da desordenada mesa e as estantes na parede de frente transbordantes de todo tipo de coisas, desde primeiras edições de livros encadernados em couro até novelas de bolso, passando pelo velho globo do mundo que havia no canto com seus extravagantes monstros marinhos pintados nos oceanos e as ervas que cresciam na esquina em cima da mesa sob a luz.

Aspirou as essências familiares de erva-cidreira, manjericão e romeiro. Necessitava essa familiaridade agora mesmo, ajudava-o a esquecer as estranhas visões que tinha tido.

—Talvez teria preferido um café, senhorita Vandermere. — Disse a quão jovem seguia seu olhar pela sala, notando nos mesmos detalhes — Mas as planto eu mesmo e eu gosto de presumir de minhas habilidades botânicas.

—O chá está bem.

Ele sorriu.

—E o que a traz por aqui esta manhã tão cedo? — Perguntou.

Ela jogou uma olhada por cima de seus ombros às fotos que tinha penduradas na parede atrás dele. Se deu conta do momento exato no que seu olhar pousou em uma foto com marco dourado em que ele e Nathan estavam em um catamarán de dois lugares em uma regata benéfica que se celebrou no lago fazia vários verões. O troféu que tinham ganho estava na estante situada ao lado da foto.

Olhando-a, seus olhos verdes se voltaram de esmeralda a musgo, e um sorriso melancólico percorreu os lábios.

—Você navega.

—Estava acostumado a navegar.

—Por que parou?

Encolheu os ombros. Porque navegar era algo que ele e Nathan faziam juntos. Eram seus momentos. Trabalhavam como uma equipe. Sem ele não tinha graça deslizar o casco sobre a água, nem a força do vento.

—Navegar é um esporte para homens jovens.

—Homens como Nathan Cross?

—Não, competir era minha paixão, não a de Nathan. Ele só me acompanhava para agradar um velho. Duvido que subiu em um barco desde o verão em que ganhamos esse troféu.

Fez um gesto com a cabeça em direção ao troféu.

—Vocês dois estão muito unidos.

—Estávamos. — Fez uma pausa muito longa e foi consciente disso.

—E já não estão mais?

Suspirou e deixou o abridor de cartas na mesa do escritório, examinando a intrincada cabeça de leão cinzelada na manga como lembrança.

—Nathan já não está envolto na escola. Tem sua própria vida.

—Quanto sabe a respeito dessa vida?

Que Nathan estava decidido a viver a sua maneira, custasse o que custasse. A ele ou a qualquer outro. O coração de Teryn pulsava devagar enquanto pensava em seu próprio papel nas decisões de Nathan.

—Posso perguntar por que se interessa por Nathan? Acreditava que estava procurando Von.

—Assim é, só que Nathan esteve me ajudando, me mostrando o bairro, e eu, bom, só sentia curiosidade por ele.

Teryn se acomodou na poltrona de couro, notando como se ruborizava.

—Pode ser um homem curioso.

Ela evitou seu olhar e tirou uma foto da bolsa.

—Encontrei esta foto de Von com uma garota. Perguntava-me se você saberia quem é.

Tomou a foto do jovem casal e fez o que pôde para dissimular sua surpresa. Alguns dos meninos do St. Michael tinham mostrado interesse por Jenny Lovell, mas não se deu conta de que Von a tivesse estado vendo. Não parecia seu tipo.

Devolveu-lhe a foto.

—Chama-se Jenny, vive em um dos velhos bairros operários no sul de Jefferson.

—Sabe seu endereço? O nome da rua ao menos?

—Temo-me que não o tenho.

—E o sobrenome?

—Lovern, Loveless, Lovejoy. Algo do tipo — Levantou a vista — Nathan deve sabê-lo. — Não quereria que encontrasse Jenny por sua conta.

—Se sabe, não me disse.

Levantou a cabeça perguntando-se o que significava isso.

Ela mordiscava a bochecha.

—Provarei com a listas telefônica. Talvez tenha sorte.

Levantou-se, recolheu a bolsa, dirigiu-se para a porta e se despediu.

Teryn olhou como partia e depois fechou a porta suavemente atrás dela. Isto não ia bem. Nathan tinha que encontrar um casal para procriar, para voltar para o redil, e se Teryn ia salvar a sua gente, necessitava de Nathan de seu lado. Não sabia por que nem como, mas sabia que Nathan era essencial para sua sobrevivência.

Pela graça do deus e da deusa, tinha-o visto. Mas não sabia o que fazer a respeito.

Connor entrava no escritório com duas xícaras de chá de erva-cidreira justo quando a mulher se esfumava pela porta.

—Aonde vai?

Teryn se aproximou, pegou uma das xícaras e deu um comprido gole.

—Tem uma pista sobre Von. — Respondeu, soando muito tranquilo.

—Como? Onde diabos está Cross? Pensei que ia vigiá-la.

—Modere sua linguagem, isto é uma escola. Eu dei a pista. E não sei onde está Nathan.

—Se encontrar Von antes de nós...

—Não o fará.

Maldito velho. Como podia estar tão seguro? Inspirou devagar para se acalmar. Repreender o Wizenot não traria nada bom.

—Quer que a siga?

—Não. Quero que encontre Nathan. Diga que Rachel Vandermere vai caminho de Buchanan Street. Pode ser que encontre o Von ali.

Fazendo um esforço para não franzir o cenho, Connor assentiu com a cabeça em um gesto forçado e se despediu. A que jogava Carnegie? E por quê?

Colocou o casaco e saiu. O ar frio da manhã provocava que sua respiração fosse entrecortada. Se já fazia tanto frio, é que ia ser um inverno muito duro.

Ao final da rua a mulher da Interpol tentava torpemente abrir o carro com as luvas postas. Voltando a franzir o cenho, voltou-se na outra direção para ir procurar seu carro, mas se deteve.

Por que tinha que procurar correndo o Nathan? O mascote do diretor estava fora disto. Fora de tudo. Tinham-no excomungado. Nathan era um radical com ideias condenadas a levar sua gente ao desastre. Connor, por outra parte, sempre tinha sido leal à congregação. Só tinha no coração o bem de sua gente.

Voltou-se lentamente para Rachel Vandermere e se apressou para ela decidido. Alcançou o carro justo antes que arrancasse e bateu na janela. Quando a baixou cortesmente, forçou um sorriso.

—O diretor Carnegie sugeriu que a acompanhe. Conheço o bairro onde vive a garota. Posso ajudar a encontrá-la.

Depois teria problemas se Teryn descobrisse que tinha desobedecido suas ordens, mas no momento e com um pouco de sorte, o idiota do Von seguiria seguro em seu esconderijo graças a Connor.

E, por ele, Nathan Cross poderia apodrecer no inferno.

                                     Capítulo 14

Jenny Lovell vivia em uma casinha ordenada de dois andares de tijolo vermelho com uma escada de concreto e um corrimão de ferro em uma rua cheio de casinhas ordenadas de dois andares de tijolo vermelho com escadas de concreto e corrimões de ferro. A pequena parcela de grama frente à casa, embora já marrom devido ao outono, estava cuidadosamente recortada, o caminho de entrada limpo e os canteiros cobertos com húmus para o inverno. O único minimamente desordenado do lugar era o cabo com luzes de natal do ano anterior que ainda pendia da canaleta. As lâmpadas vermelhas e brancas emolduravam as linhas do telhado e depois se enroscavam no pilar do alpendre como uma barrinha de caramelo.

Longe de ter humor para apreciar velhos elfos joviais e renas voadoras, Nathan se apoiou na lateral de uma casa idêntica do outro lado da rua, duas casas mais abaixo, procurando sinais de vida na porta dos Lovell. Doíam-lhe os pés de estar sobre o chão frio e seus olhos acusavam a falta de sono. Apesar do frio, seu flanco ardia por culpa da folha da faca que o drogado que tinha matado na noite anterior conseguiu cravar entre as costelas antes de morrer. As pálpebras fechadas palpitavam. Jurou a si mesmo que não voltaria a matar, mas o homem merecia morrer, tinha golpeado uma mulher mais velha até o coma pelos oito dólares e trinta e dois centavos que levava no moedeiro. Nathan ainda sofria por causa de suas ações. Já não era um guardião; não era seu lugar.

Tinha dado ao muito imbecil uma oportunidade para fugir. Não importava que tivesse visto Nathan transformado em guardião, estava tão drogado que ninguém teria acreditado na história fantástica sobre uma besta, metade águia, metade leão que o tinha separado da mulher e o tinha jogado contra uma parede a mais de cinco metros. Mas as drogas controlavam o homem. Haviam-no tornado irracional e em vez de sair dali correndo, tinha tirado uma faca e tinha atacado Nathan. Não teve outra escolha senão matá-lo. Ou isso é o que dizia a si mesmo.

Abriu os olhos deglutindo a lembrança como um gole amargo. Um Honda azul se deteve diante da casa dos Lovell. Conteve a respiração. Era o carro de aluguel de Rachel.

Sabia que encontraria a pista de Jenny antes ou depois. Só esperava que fosse depois.

Um punho invisível apertava seu coração quando desceu do carro. Usava uns jeans azuis, umas botas de vaqueiro, o jaquetão de lã que tanto gostava e as luvas que davam esse toque infantil incongruente com a mulher sensual que ele via nela. Sua imaginação evocava passagens nos que se inclinava e recolhia um punhado de neve com essas luvas, para depois disparar o projétil poeirento contra seu peito enquanto ria de seu ataque. Mas não havia neve e, em realidade, ele não estava rindo.

Doía vê-la e não ser capaz de falar com ela, de tocá-la. Mas era o melhor, pensou. Não podia estar perto dela. A noite anterior no mole tinha sido uma suficiente prova disso.

Voltou-se e apoiou as costas contra a parede para não ter que vê-la. Assim era mais seguro para os dois. Ouviu como se fechava de um golpe a porta do carro... E logo ouviu outra portada. Girou a cabeça para olhar por cima do ombro.

Filho de puta!

Que fazia Connor com ela?

A raiva despertou em seu interior. Já não era Nathan Cross, e sim o leão protegendo seu orgulho, a águia defendendo seu casal. Um rugido subiu pela sua garganta. Acelerou o pulso e as veias incharam.

Contendo toda essa energia, concentrou-se e emitiu um grito ultrassônico, o assobio de alta frequência que só outro gárgula podia ouvir, dirigido diretamente a Connor. A Chamada. E desta vez, um desafio.

Com a face petrificada, viu como Connor dizia algo a Rachel, depois se voltava e caminhava para ele. Assim que girou a esquina da casa, Nathan o agarrou pelo pescoço e o lançou contra a parede. A ferida do lado se ressentiu com o movimento, mas não prestou atenção. Deu uma olhada à rua para assegurar-se de que Rachel não o tinha seguido.

—O que disse a ela? — Inquiriu voltando-se para Connor.

—Que tinha que mijar. — Replicou — Me solte, merda.

Nathan soltou o pescoço do casaco de Connor e o agarrou pelo pescoço com mais força.

—O que faz com ela?

—Mantendo-a vigiada no caso de que consiga encontrar Von. O que você devia estar fazendo, acredito.

Nathan teria gostado de replicar. Teria gostado de arrancar a cabeça de Connor, mas Connor tinha razão. Tinha permitido que sua atração por Rachel e sua determinação em resistir se interpusesse no caminho de suas obrigações.

Deu a Connor um último empurrão de graça e depois o puxou pelo cabelo.

—Não acredito que teria encontrado a garota tão rápido.

—Equivoca-se. — Connor rodeou Nathan devagar. Aspirou o ar, deteve-se e sorriu ironicamente — Saiu para caçar. Cheira a sangue.

Sacudiu a cabeça, fazendo caso omisso de seus sarcasmos. Ainda não entendia como Rachel tinha chegado até a garota... A não ser que a tivessem ajudado.

—É impossível que tenha podido localizar Jenny tão rápido por sua conta.

Connor mostrou a língua.

—Pensei que já não gostava de se transformar em besta. Que não queria ter as mãos manchadas de sangue humano.

—Merda, Connor! Quem falou deste lugar? Foi você? — Replicou, embora esta vez a acusação de Connor não passou despercebida, mas sim ressoava em seus ouvidos. Sangue em suas mãos, sangue humano.

—Muito para seus princípios, não? — Zombou Connor — Muito para seus votos sagrados.

Connor riu. Nathan tinha matado aquele homem, tinha tirado uma vida, e ele ria e o som fazia ferver o sangue de Nathan como se fosse ácido. Corroia-o.

—Suponho que depois de toda a lembrança de sua querida esposa falecida não era suficiente para fazer esquecer o que realmente é.

Nathan baixou a cabeça e atacou Connor, dando uma cabaçada na face. Sentiu o rangido da cartilagem e o fio quente de sangue. Ouviu o grunhido de surpresa, a respiração rápida e dolorosa, enquanto Connor fugia pela lateral da casa.

Então umas garras mais poderosas que qualquer mão humana agarraram Nathan pelos bíceps com uma força arrebatadora. Levantaram-no do chão, sacudiram-no no ar como a uma boneca quebrada e o fizeram cair.

O impacto sobre a grama gelada o deixou sem respiração. Resfolegando, segurou o lado ferido por debaixo da jaqueta, sentindo o morno sangue fresco que gotejava da ferida e levantou a cabeça.

Connor estava em cima dele ameaçador meio transformado em gárgula.

Estava erguido, mas sua pele mudou em escamas. Tinha uma protuberância na cabeça que formava um ângulo para trás. Tirava a língua longa, estreita e viperina para lamber o sangue que gotejava pelo bico. Em seus olhos brilhava uma luz verde sobrenatural e balançava uma adaga sobre o pescoço de Nathan.

—Procura briga, Nathan? — Sua voz soou artificial. Nasal. Recuou um passo, e com um golpe do pulso direito desdobrou a navalha retrátil.

—Briga como adulto. Solta à besta.

Nathan se apoiou sobre um braço.

—Está louco? A plena luz do dia.

Connor deu um chute no braço que servia de apoio.

—Solta!

—Não!

Rodou devido ao golpe e fez uma careta de dor quando abriu a ferida do lado.

—Está aí, Connor?

A voz de Rachel fez que apagasse a luz incandescente dos olhos de Connor.

—Sim, estou aqui!

Sua pele reanimou uma vez, como se uma criatura vivente se retorcesse debaixo dela antes de voltar para sua aparência humana. A cabeça foi arredondando até alcançar sua forma normal.

—Um momento, não estou apresentável.

Sua voz tilintou como cristais, aproximando-se.

—Quanto do chá de Teryn bebeu esta manhã? Deve ter sido o xixi mais comprido da história.

—Saio em um minuto.

“Saia daqui”, indicou Nathan gesticulando. Connor sacudiu o polegar por cima do ombro em um gesto de “vai você”. Levantando-se, Nathan sacudiu a cabeça furioso.

—Tem certeza que está bem? — Perguntou Rachel — De verdade que demorou muito.

—Estou bem — Secou o nariz ensanguentado com o dorso da mão — Me dê um segundo.

—Não me dá a sensação de que esteja bem.

Já não ria. Nathan e Connor se olharam um instante. Grunhindo, Connor piscou.

—Suba zíper, cavalheiro. — Disse com sua voz de policial — Estarei aí no três. Um...

Connor cedeu e se voltou para partir, mas se deteve e disse a Nathan no ouvido, baixinho para que Rachel não pudesse ouvir:

—Teryn lhe disse como encontrar Jenny. Está jogando contigo.

—Dois.

Nathan se negou a mover-se um milímetro sequer ao contato do fôlego quente e zangado em sua cara.

—Se mande.

—O velho quer que rompa mais alguns de seus votos. Como o de tomar um casal. Está te usando.

—Três. — Os passos de Rachel se ouviam agora justo atrás da esquina.

Connor inclinou a cabeça para o som.

—E a está usando.

Então se foi, cruzou o pátio traseiro e saltou a cerca tão rápido que o movimento foi quase imperceptível.

Rachel parou frente à casa vazia. Se Connor estava realmente mijando, não queria interromper. Mas parecia ter ouvido vozes. Claro que fazia uns minutos tinha parecido ouvir um assobio ultrassônico jamais descrito, só que provinha do interior de sua cabeça, não do exterior, assim possivelmente estava pegando uma infecção de ouvido ou algo pelo estilo. Isso era melhor que pensar que o tinha imaginado. Escutou outro sussurro e soube que desta vez não estava imaginando nada. Ergueu-se, girou a esquina da casa e ficou petrificada ao vê-lo.

—Nathan?

Encolheu o estômago como se um montão de mariposas formassem redemoinhos em seu interior. Sua presença a sacudia fisicamente, punha seus nervos de ponta.

—Onde está Connor?

—Foi embora.

O tom irritado de sua voz normalmente suave, raspou a pele como uma manta de crina de cavalo e a fez estremecer.

—Aonde foi?

—Por que deveria sabê-lo? Terá voltado para buraco do qual saiu, suponho. Que droga estava fazendo com ele?

Agora que mitigava a surpresa de encontra-lo ali, fixou-se nele. Algo não ia bem. Não parecia ele. O cabelo que normalmente se penteava para trás cuidadosamente agora caía sobre a testa em uma cortina escura. As olheiras pareciam um par de pálidas luas crescentes azuis e a barba de um dia escurecia a mandíbula. Tinha os jeans escuros enrugados e com gramas e folhas pegas. Uma jaqueta de couro gasta substituía o elegante casaco de caxemira que estava acostumado a usar. Tinha as mãos sujas e... Era sangue isso que tinha na manga?

Tinha um aspecto duro e até algo perigoso. Exceto a noite em que mataram a seu amigo, não o tinha visto nunca com tão mau aspecto. Refletia-se uma profunda dor em sua expressão enquanto se sustentava em pé e apertava e soltava os punhos, o que provocava o desejo inquietante de fazê-lo apoiar a cabeça em seu ombro e acariciar o cabelo para reconfortá-lo. Então suas palavras chegaram a seu cérebro e a indignação limpou o estupor da atração física que tinha turvado o julgamento.

—Desde quando se importa com quem estou?

—Desde que não tem suficiente sentido comum para não subir em um carro com um homem que nem sequer conhece.

—Conheço-o. Trabalha na escola. Ele... — Travou a língua ao se dar conta do pouco que sabia realmente do homem que se apresentou como Connor. Levantou o queixo teimosa — O diretor disse que me ajudasse.

—Está segura? — Um brilho diabólico apareceu nos olhos de Nathan.

Avançou para ela até que seus sentidos se encheram com o aroma de terra que só associava a ele. Não podia reconhecer todo o aroma. A descrição mais próxima que ocorria era a de pedra molhada. Granito esquentado pelo sol do verão e depois refrescado por uma chuvarada repentina.

—Está segura ou é só o que ele te disse? — Insistiu Nathan.

—Disse... — Cruzou os braços. Nathan tinha razão e sabia. Uma vitória escura brilhava em seus olhos.

Amaldiçoava-o por fazê-la se questionar a cada passo. Qual era a diferença entre que o diretor tivesse enviado Connor ou que ele tivesse agido por sua conta?

—Deixou-me na porta da entrada da melhor pista que tive de Von até o momento, que é mais do que você tem feito. — Entreabriu os olhos, devolvendo o golpe — E você o que faz aqui, por certo? Acreditava que não conhecia Jenny Lovell.

Deu um passo atrás, uma retirada simbólica.

—Fiz algumas chamadas.

—Chamadas que não podia ter feito ontem? — Era seu turno de avançar por volta dele — Sabia quem era desde o começo, não? Sabia exatamente onde encontrá-la.

A raiva bulia em sua voz quando se colocou sob seu queixo. Ele se estremeceu, mas não cedeu terreno. Ao menos, não negou aquilo do que ela estava totalmente segura. Levantou a vista para ele.

—Poderia te deter por obstrução à justiça.

—Não tem autoridade.

—Eu não, mas a polícia local sim. Poderia fazê-los vir antes que golpeasse os calcanhares e dissesse “fiança” três vezes.

—E o que ia contar? Que não te ajudo a provar que existem os monstros? Seria você a que acabaria presa.

Rachel se afastou dele ofegando. A dor era tão repentina e tão intensa como se a tivesse golpeado no meio do coração. Seus olhos se umedeceram e teve que morder o lábio para evitar fazer um bico.

—Bom, Rachel. — Disse com um suspiro atrás dela. Afastou-lhe o cabelo do pescoço e apoiou a mão em seu ombro no que supunha que era um gesto tranquilizador. Uma oferta de paz, agora que ele tinha ganho e sabia.

Ela voltou a girar, apertando os dentes para que não tremesse a voz e golpeou forte no peito com as duas mãos, que ricochetearam com o impacto, mas ele não se moveu. Era como empurrar um tanque blindado.

—Não seja condescendente comigo. E nunca, nunca, me chame de louca.

—Quer me bater por ter mentido? Me bata. — Baixou as mãos e as colocou ao lado do corpo com as palmas para cima mostrando que não reagiria.

Fechou o punho, mas não era da espécie de garotas que bate.

—Por que não quer que encontre Von?

—Não te ocorreu alguma vez que pode ser que não me importe se encontrar o Von ou não? Que simplesmente pode ser que eu não goste de vê-la se torturar assim, perseguindo as sombras que viu em um pesadelo faz mais de vinte anos?

As lágrimas empanaram seus olhos. Abriu a mão e voltou a fechar o punho. Não queria bater nele, o que queria era abraçar esse corpo estoico, beijar essa cara rude e sincera, enterrar a face em seu peito e esquecer os monstros. E isso a deixava louca. Não tinha sido nenhum pesadelo, sabia o que tinha visto. E não podia esquecer; não o faria, pela memória de seus pais.

Inspirou lentamente, abriu a mão outra vez, baixou a cabeça e se foi por onde tinha vindo.

Ele a seguiu.

—Aonde vai?

—Interrogar Jenny Lovell.

—Sozinha?

—Não preciso de você.

—Sei.

Voltou a alcançá-la e desta vez ela não se afastou. Tocou-lhe o pescoço e afastou o cabelo.

—Mas quero estar aí.

Massageou seu couro cabeludo brandamente e um calafrio de prazer percorreu as costas. Relaxou, deixando cair a cabeça para trás sobre sua mão. A pele fazia cócegas com um milhão de diminutas espetadas eletrificadas e apesar de que todos seus instintos de policial gritavam opondo-se, sabia que não podia resistir. A nada.

—É verdade que Connor se foi?

Levantou a cabeça e abriu um olho, embora a contra gosto, antes de perder-se para sempre na lânguida calidez de seus braços.

—Ou tenho que te ajudar a enterrar o cadáver?

—Muito engraçada. — Disse, mas se separou dela como entendendo que necessitava espaço — Quer seguir assim um momento mais ou quer ir fazer esse interrogatório?

—Quanto tempo leva vigiando a casa? — Perguntou Rachel quando chegaram à porta dos Lovell.

Nathan meteu as mãos nos bolsos. Ao menos voltava a falar com ele.

—Desde o amanhecer.

—Viu algo?

—O senhor Lovell saiu para recolher o jornal da manhã e jogou de um chute um gato de ruas que havia no caminho. Pouco depois a senhora Lovell saiu às escondidas pela porta lateral com um prato de leite para o pobre animal. Isso é tudo.

—Saiu às escondidas pela porta lateral? — Repetiu pondo ênfase em “saiu às escondidas”.

Encolheu os ombros.

—É o que me pareceu. Suponho que o senhor Lovell não gosta dos animais.

E a senhora Lovell não queria enfrentar ele por isso.

A casa dos Lovell estava igualmente ordenada por dentro como por fora. Nathan se colocou ao fundo em uma cadeira com braços e respaldo estofada em veludo, para deixar Rachel levar o peso do interrogatório enquanto ele ficava com os detalhes do lugar e de seus habitantes. Os móveis estavam velhos, mas imaculados e a sala de jantar cheirava a limpador de limão. A senhora Lovell insistiu em trazer café e um prato de bolachas.

Era uma mulher pequena, vestida com um roupão de algodão estampado que parecia ainda mais velho que os móveis. O senhor Lovell observava cada um de seus movimentos, mas não moveu um dedo para ajudá-la. A senhora Lovell levantou o olhar nervoso quando derramou uma gota de café pela borda da xícara ao servi-lo.

Depois de comprovar duas vezes suas credenciais, o senhor Lovell concordou a que Rachel falasse com Jenny, mas insistiu em estar presente. Vestida com jeans largos, sapatilhas brancas e uma jaqueta cinza dos Chicago Bears, a garota estava sentada com os joelhos juntos e as mãos entrelaçadas em cima delas.

—Conhece um jovem que se chama Von Simeon? — Perguntou Rachel.

O senhor Lovell respondeu por sua filha.

—Não a deixamos sair com garotos. Só tem dezessete anos.

Rachel sorriu a Jenny.

—Pode ser que só sejam amigos. Viram-no alguma vez?

—Minha menina não vê tipos como esse.

Nathan sorriu para si enquanto Rachel se tranquilizava inspirando sutil, mas profundamente.

—Conhece o Von senhor Lovell?

—Vi-o por aí. É um vândalo. Sempre disposto a fazer alguma tolice.

Nathan não pôde negar essa afirmação. Rachel se voltou para Jenny.

—Você também viu Von por aí?

Jenny retorcia os dedos nervosa.

—Às vezes.

—Talvez no túnel de lavagem do Jefferson?

Não tirou a foto, já que isso teria zangado o senhor Lovell e teria significado o final da entrevista. Garota preparada. Os olhos azuis da jovem se abriram de par em par. O senhor Lovell deixou a xícara sobre a mesinha de café com muita força e derramou parte do líquido quente. A senhora Lovell acudiu imediatamente para recolhê-lo com um pano de linho. Suas mãos tremiam enquanto o fazia.

—Jennifer. — Disse o senhor Lovell — Falou com esse vândalo?

—Não papai. — Respondeu rapidamente, muito rápido. Baixou o olhar às mãos enquanto beliscava o dedo polegar.

—Viu-o em algum lugar, carinho? — Perguntou Rachel brandamente — A semana passada ou assim?

O olhar de Jenny foi de Rachel a seu pai e voltou para o Rachel.

—Não, sinto muito.

—Está bem, obrigado de todos os modos.

Rachel se levantou e se dirigiu para a porta. Nathan e o senhor e a senhora Lovell a seguiram. Deu a Jenny um tapinha no joelho ao passar e estendeu seu cartão de visita.

—Se te ocorre algo mais ou o vê, me chame, de acordo?

O senhor Lovell arrebatou o cartão das mãos a sua filha.

—Faremos isso.

Rachel não disse nada até que chegaram ao carro.

Uma vez que se colocou atrás do volante e ele se sentou no assento do copiloto, olhou-o com uma expressão pensativa.

—O que te parece?

—Acredito que o queridíssimo papai leva a casa dos Lovell com mão de ferro.

Fechou a porta do carro e colocou o cinto.

—E não acredito que tenha nem a menor ideia de com quem sai ou deixa de sair sua filha.

Pôs o motor em movimento.

—Deveria ter sido policial.

Ele soprou.

—De nenhuma maneira. E agora o que?

—Agora nos partiremos e daremos um pouco de tempo para que se esqueçam de nós.

—E depois voltaremos a vigiar à garota?

—E depois voltaremos a vigiar à garota.

Nathan se recostou para atrás no assento e sorriu. A besta em seu interior grunhiu e se revolveu impaciente. Horas seguidas confinado em um espaço reduzido com Rachel, com nada mais para fazer que olhá-la, escutá-la, inalar seu aroma embriagador. Ou o matava ou o convertia em um louco.

Estava impaciente por averiguá-lo.

                                               Capítulo 15

—Não sinto os pés. — Nathan se inclinou para tocar os blocos de chumbo para comprovar que seguiam presos a suas pernas.

—Porei a calefação em um momento. — Disse Rachel.

—Não é o frio. — Levantou, batendo com a cabeça no porta-luvas e amaldiçoando ao inventor dos carros compactos — É esta porcaria de carro que alugou. Teria que ser um pigmeu para caber bem nesta lata de sardinhas.

Rachel olhou com uma sobrancelha arqueada.

—É um pouco chorão.

—Só digo o que é. Deveríamos ter vindo no meu.

—Seu enorme carro cantaria neste bairro.

Não tinham se movido de sua posição frente à casa vazia situada duas portas mais abaixo e em frente da casa dos Lovell desde as nove da manhã. Alguns vizinhos os tinham olhado com curiosidade, mas até o momento ninguém tinha saído nem entrado na casa de Jenny. Começava a deixar de gostar deste trabalho de vigilância.

Moveu-se, tentando em vão ganhar outro centímetro para estirar as pernas e recuperar a circulação antes que gangrenassem. Ao voltar-se para o outro lado, olhou atrás dele à casa com o cartaz de “Vende-se” pendurado na porta e franziu o cenho.

—Aconteceu algo? — Perguntou Rachel.

—Essa luz na janela. Antes não estava.

—É que se está fazendo de noite. Possivelmente os da casa não tinham necessitado acendê-la até agora.

—Mas aí não vive ninguém.

—Só porque esteja à venda não significa que não viva ninguém.

—Não parece que viva ninguém nela. — Não podia dizer que não tinha detectado nenhum aroma humano mais recente que uma semana quando esteve no jardim — Ninguém saiu nem entrou, e não vi nenhum movimento em todo o dia.

—Talvez as luzes se liguem por um temporizador para que os ladrões e malfeitores pensem que há gente dentro.

—Talvez. — Deu voltas a essa ideia na cabeça — Poderíamos ajudá-los um pouco.

—O que?

—A manter afastados os ladrões e malfeitores. Poderíamos entrar e vigiar os Lovell dali. — Pôs sua cara mais encantadora — Há uma vista maravilhosa da baía.

—Está louco? E se alguém chama à polícia?

—Mostra sua identificação e explique tudo.

Rachel ficou olhando-o.

—Certo. — Concordou Nathan — Nos asseguraremos de que ninguém saiba que estamos dentro.

—E como propõe que o façamos?

—Entraremos pela porta de trás. Acredito que posso abrir a fechadura. A sala de estar está às escuras. Ninguém nos verá.

—Esqueça.

—Estaremos mais quentes dentro dela. Podemos nos estirar.

—Você esta sonhando.