Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.

Minha visão estava se deteriorando. Eu mal conseguia discernir as árvores quando passei por elas. Mesmo estando escuro, eu não deveria ter dificuldade em ver as árvores. Eu sabia que estava muito doente e meu coração deu um pulo quando me perguntei o que havia de errado comigo. Comecei a me preocupar com a possibilidade de voltar a Cullowhee. Oh Deus, o que eu vou fazer? Não sei se consigo continuar dirigindo! Eu não tive escolha. Eu estava no meio do nada, Timbuktu1, se você quer saber. Não havia hospital nem motel perto de mim. Eu continuei, rezando para conseguir voltar em segurança.

Os calafrios e a febre continuaram. Eu estava usando meu ar condicionado e aquecedor de costas. Percebi que estava ficando desorientada e tonta. Eu sabia que deveria parar, mas me forcei a continuar dirigindo. Eu estava tremendo, fosse de medo ou de arrepios de febre, não sabia. A estrada começou a se mover, como uma onda. Eu dei várias voltas e um soco no meu estômago me fez perceber que eu estava irremediavelmente perdida. Onde estou? Nada disso parece familiar! Eu parei meu carro.

Procurando um lugar para sentar, eu vaguei. Meu irmão e minha irmã, Tommy e Sarah, estavam em cima de uma árvore, então eu tropecei na direção deles. Oh! Graças a deus! Eles podem me ajudar. Assim que eu estava prestes a alcançá-los, o chão veio ao encontro do meu rosto...

Capítulo Um

Três anos atrás

O gorjeio incessante daqueles pássaros desagradáveis me despertou. Eles adoravam se empoleirar na enorme árvore do lado de fora da janela do meu quarto. Às vezes eu queria ter uma arma para silenciá-los. Eu amava animais, honestamente. No entanto, às 5:30 da manhã, a única coisa que eu queria fazer era dormir. Aquelas minúsculas criaturas espreitando com dez mil gorjeios de decibel estavam se esforçando ao máximo para impedir isso. Foi uma delícia imaginar uma manhã livre de pio... onde eu poderia acordar para o meu alarme. Eu joguei meu travesseiro na janela na esperança de assustá-los. Não funcionou.

Eu esfreguei meus olhos quando me sentei na cama e a compreensão me ocorreu. Hoje era o dia. Era o dia da formatura e eu daria meu discurso de despedida! Meus sonhos se tornaram realidade e todo o meu trabalho foi recompensado. Eu estava me formando como primeira na minha turma! Meu coração começou a bater no meu peito. Ah não! Eu podia sentir minhas palmas ficando suadas. Eu esfreguei minhas mãos sobre a minha colcha e respirei fundo para me acalmar. Meus nervos rugiram para mim quando o pensamento de falar em público me fez tremer.

Concentre-se nos pontos positivos, January. É isso... pelo menos finja que você está animada. Talvez você possa redirecionar essa ansiedade para algo bom.

Bem, eu estava ansiosa por uma coisa. Talvez ele finalmente me notasse. Não importa o que eu fiz, o quanto trabalhei ou o que realizei, nunca recebi nenhum reconhecimento do meu pai. Nada... nada. Talvez hoje seja diferente. Isto é o que eu tinha tão cuidadosamente focado ao longo dos anos. Um único aceno de cabeça ou talvez um breve comentário de parabéns... qualquer coisa me deixaria em êxtase. Eu sei que é um exagero, mas talvez, só talvez ele me dissesse como ele estava orgulhoso de mim.

Eu joguei as cobertas para trás e saí da cama, batendo na parede no processo. Depois de alguns minutos pulando enquanto cuidava da minha ferida, a dor no meu dedinho do pé diminuiu, então eu corri até o banheiro.

Meu quarto era no sótão... um lugar para onde eu fui colocada quando tinha quatro anos de idade. Eu nunca esquecerei a primeira noite que passei lá em cima. Meu terror me paralisou e meus pais não me permitiram voltar para o andar debaixo. Eu fiquei acordada, sacudindo até mesmo no menor dos rangidos, tremendo e rezando para que os monstros debaixo da minha cama não me pegassem e me levassem embora.

Quando a manhã finalmente chegou, desci as escadas e implorei para minha mãe não me fazer voltar lá. Nenhuma sorte. Naquela noite eu estava lá novamente, tremendo e morrendo de medo. O sono me escapou por um longo tempo. Eu me meti em muitos problemas na escola naquela semana porque eu continuava dormindo na minha mesa, no playground, ou em qualquer lugar que eu pudesse. Eu estava com tanto sono que minhas pálpebras pesavam uma tonelada. Eu estava apenas na pré-escola, mas cochilar não era permitido, exceto durante os períodos de descanso.

Todos os dias eu era mandada para casa com um bilhete explicando aos meus pais que eu tinha total desrespeito pelas regras. Como resultado, fui punida novamente e enviada para minha câmara de tortura cheia de monstros sem jantar. Muitas vezes me perguntei por que eles me odiavam tanto. O que eu fiz para merecer um tratamento tão horrível? Seria algo que eu ponderaria continuamente ao longo dos anos.

Tomei um banho rápido e, quando digo rápido, quero dizer na velocidade da luz. Meu chuveiro ficava restrito a dois minutos e, se durasse mais que isso, o meu próximo teria que ser tomado com água gelada. Não sei bem por que meus pais insistiram nisso, mas eles fizeram. Só me levou uma vez para pegar a coisa do chuveiro de dois minutos. Ligue a água, entre, ensaboe e depois enxague. Eu era, no mínimo, muito eficiente a esse respeito.

Em seguida, eu rapidamente escovei meus dentes. Por alguma estranha razão, senti-me diferente hoje. Quando eu olhei para o espelho, o reflexo olhando de volta ainda era o mesmo de sempre... cabelos brancos lisos e estranhos olhos azuis pálidos. É certo que eu era um pouco esquisita. Eu sabia no meu coração que meu pai pensava assim. Eu poderia dizer pelos olhares desagradáveis que ele jogou em mim, para não mencionar os pensamentos que eu podia ouvir enquanto eles gritavam para mim de sua mente. Essa foi uma anomalia que nunca discuti com ninguém. Além disso, nunca senti que me encaixava com o resto das crianças.

Pare de sentir pena de si mesma. Este é o seu grande dia, então coloque um sorriso no seu rosto e aproveite.

Eu subi as escadas correndo para o meu pequeno mundo e peguei minhas roupas para o dia. Eu decidi pelo meu vestido azul, já que era o melhor que eu tinha. Foi uma mudança simples que terminou acima dos meus joelhos. Tinha as mangas longas que faziam meus braços parecerem mais magros do que realmente eram. Felizmente, meu vestido iria escondê-los. Peguei minhas sandálias pretas de tiras e as joguei na bolsa que continha toda a minha parafernália de formatura - capelo, borla, faixas, etc. Levantei meus olhos para o teto e me banhei em lembranças dos anos passados. Eu estaria deixando este quarto quando o verão se aproximasse do fim. Eu tinha aprendido a amar este meu pequeno refúgio. Eu sempre pensei que eu era o completo oposto de Harry Potter. Em vez de ‘o menino embaixo da escada,’ eu era a garota no alto das vigas.

Meu quarto no sótão era minúsculo. Tinha aquelas escadas que se dobravam e fechavam, agindo como a porta também. Em uma das paredes havia uma pequena janela redonda que estava no topo, então eu realmente não conseguia olhar para fora. Meus pais nunca haviam terminado, então eram apenas esqueletos - vigas e isolamento apenas. Eu tinha uma pequena cômoda, uma cama de solteiro, um cabideiro e um espelho. Minha cama virava uma mesa. Eu usava um pedaço de madeira compensada que eu guardei debaixo da cama. Eu nunca convidei nenhum amigo para passar a noite porque eu estava com vergonha do meu quarto... sem cores bonitas na parede, sem edredom florido, ou qualquer coisa para dar aquela aparência caseira. Seja honesta consigo mesma January, a mamãe não deixaria você convidar ninguém de qualquer maneira!

Foi intrigante para mim porque eles tinham me colocado no sótão em primeiro lugar. Eu era filha única até os oito anos. Então minha mãe teve meu irmão Tommy e dois anos depois, Sarah nasceu. Tínhamos três quartos, então inicialmente dois deles estavam vazios. Então um foi para Tommy e o outro foi para Sarah. Eu disse à minha mãe várias vezes que não me importaria em dividir o quarto com Sarah, mas ela sempre me ignorava.

Eu rapidamente terminei de me vestir... tudo que fiz foi realizado em velocidade recorde com um bom motivo. Foi a melhor maneira de evitar as críticas que meus pais gostam de apontar. Eu juntei tudo o que eu precisaria para o dia, porque eu não teria a chance de voltar para casa antes da cerimônia. Eu estava no comitê de preparação e decoração e eu era necessária antes e depois do ensaio desde que eu era a oradora da turma. Isso significava que eu tinha que levar meu vestido, capelo, beca, faixas, adornos e sapatos comigo esta manhã.

Com meus braços cheios, eu cuidadosamente naveguei pelas escadas estreitas e deixei tudo no meu carro. Então voltei para dentro e coloquei o café. Eu comi uma tigela com cereais de flocos, enchi meu copo com café e saí pela porta.

Quando cheguei ao meu carro, olhei para o relógio e comecei a rir. Eram apenas 6h30 e eu não precisava estar no auditório por mais uma hora. Eu olhei para o banco do passageiro e os bilhetes para a formatura chamaram minha atenção. Opa! Eu quase me esqueci de deixá-los em casa. Voltei para dentro e escrevi uma nota rápida para os meus pais.

Bom Dia a todos!

Bem, hoje é o dia. Estou tão animada que mal posso aguentar. Desculpe por ter decolado antes que todos acordassem, mas desde que eu estou em todos os comitês, eu precisava chegar cedo. Eu também preciso praticar meu discurso. Deseje-me sorte nisso!

Aqui estão os bilhetes... vocês devem tê-los ou eles não vão deixar vocês entrarem. Certifiquem-se de chegar cedo, se vocês quiserem um assento. Eu vou procurar por vocês no estacionamento depois ... é aí que todo mundo vai se reunir para fotos.

Mal posso esperar para ver vocês!

Amor,

January

Eu entrei no meu carro e desci a rua. Assistir ao nascer do sol no parque do bairro me chamou. Se eu não me apressasse, sentiria falta disso. De manhã cedo era sempre a minha hora favorita do dia. Deve ter se originado de quando eu era pequena e com medo do escuro. O céu rapidamente se iluminou de cinza para azul claro e a imensa esfera alaranjada subiu enfim no céu, lançando tudo em seu brilho quente. A manhã tinha terminado, então fui para o auditório.

O dia voou desde que havia tanta coisa para fazer, mas sete horas da noite chegou inteiramente rápido demais. Todos nós nos alinhamos para entrar no auditório. Olhei em volta tentando localizar minha família, mas não tive sorte. Eu me pergunto onde eles estão sentados?

Quando ouvi o MC dizer: — Eu gostaria de apresentar nossa oradora da turma para este ano, a Sra. January St. Davis, — encontrei-me a caminho do pódio. Com as palmas das mãos suadas e mãos trêmulas, eu segurei as páginas do meu discurso. Eu tinha praticado isso várias vezes e sabia disso de cor, mas eu estava nervosa mesmo assim. Essa era a primeira vez que eu falava com um grupo desse tamanho e era um pouco assustador, dado o fato de eu ter apenas dezesseis anos de idade - eu havia pulado duas séries e estava me formando mais cedo do que o normal. Relaxe January. Finja que você está sozinha. Respire fundo.

E então eu comecei. Inicialmente, minha voz tremeu e toda a saliva em minha boca pareceu ter evaporado. Água! Eu preciso de água! Minha boca parecia que eu tinha engolido um enorme gole de serragem. Apenas quando eu pensei que era um fracasso sem esperança, um milagre aconteceu. Tudo se encaixou e meu discurso foi tão suave quanto eu esperava. Deve ter atingido um acorde porque, quando olhei para o outro lado da sala, todos estavam de pé e aplaudindo e notei que várias pessoas estavam enxugando os olhos. Fiquei chocada porque nunca imaginei que receberia uma ovação de pé! Eu senti um enorme sorriso espalhado pelo meu rosto. Onde estão mamãe e papai?

Nós marchamos pelo palco para receber individualmente nossos diplomas, e então estávamos todos nos reunindo lá fora e jogando nossos capelos para o alto. Quando terminamos, todos saíram em direções diferentes para encontrar suas famílias.

Eu examinei a multidão, mas logo percebi que minha família não estava em lugar nenhum. Fiquei intrigada com isso porque sabia que tinha deixado os ingressos no balcão da cozinha. Aposto que eles saíram cedo para evitar as multidões.

Eu escapei de todos e voltei para casa o mais rápido que pude sem acelerar. Quando eu estacionei na garagem, notei que o carro da minha mãe estava faltando. Eu corri para a casa de qualquer maneira, gritando de emoção: — Você ouviu? Você ouviu meu discurso?

Ninguém estava na cozinha, então eu entrei na sala para encontrar apenas meu pai lá, sentado em sua poltrona assistindo TV.

— Bem? — Eu perguntei minha voz atada com excitação. — Você ouviu meu discurso? Você acredita que eu recebi uma ovação de pé?

— Eu não sei... eu não estava lá, — ele respondeu em um tom sem emoção.

— O o-o que? — Gaguejei. — Onde está a mãe? Ela viu isso?

— Ela não está aqui e não, ela não viu.

— O que você quer dizer? Ela está bem? Tommy e Sarah estão bem? — Meu estômago deu um toque doentio quando pensei que algo aconteceu.

— Todo mundo está bem. Sua mãe os levou para Charlotte para Carowinds e eles passarão a noite.

— Espere. Você quer dizer que ela não foi para a minha formatura?

Eu senti como se alguém tivesse acabado de me cravar no estômago com um soco cheio de punhos. Cada pedaço de oxigênio foi sugado para fora da sala.

— Não, ela não foi — Ele murmurou, soando como se não tivesse tempo ou energia para falar comigo.

Ele nunca tirou os olhos da TV. Eu me virei e comecei a fazer o meu caminho para a escada austera que me levaria para o meu pequeno quarto quando sua voz me parou. Eu estava com dificuldades para processar essa notícia.

— Não há necessidade de ir até lá.

— Bem, eu preciso mudar isso — eu murmurei, apontando para o meu vestido.

— Suas coisas não estão mais lá. Tomei a liberdade de movê-las para a garagem.

— A garagem? Mas por que? — Fiquei intrigada com o comentário dele. Eu também estava sentindo os primeiros sinais de alarme.

— Porque a partir deste momento, você não mora mais aqui.

— Desculpa, o que é que você disse?

— Você me ouviu... você não mora mais aqui, — disse ele com uma satisfação satisfeita.

— Eu não tenho certeza do que você quer dizer.

— Sério January! Eu pensei que você fosse uma garota esperta! Afinal, você se formou como primeira na sua turma. Qual parte de, 'Você não mora mais aqui', você não entende? — Ele me perguntou de uma maneira tão desagradável que fiquei sem palavras.

Minha boca se transformou em um grande O e eu não pude responder por um momento. — Mas o que devo fazer? Para onde devo ir? — Gaguejei.

— Isso não é problema meu.

Eu abri e fechei a boca várias vezes, mas não surgiram palavras. Eu nem percebi que estava chorando até que uma lágrima caiu na minha mão.

— Todos os seus pertences estão na garagem. Você pode colocar em seu carro... Tenho certeza que tudo vai caber, já que não há muito. Seu celular foi pago até agosto. Quando você se mudar para a Carolina do Norte para a faculdade, terá que conseguir um por conta própria.— Seus olhos perfuraram os meus, mas eu senti como se estivesse no meio de um pesadelo.

— Mas por que? Por que você está fazendo isso? O que eu fiz para fazer você me odiar tanto? — Eu coaxei. Era uma questão que eu queria perguntar há muito tempo.

— January, eu não sou o único que te odeia. Sua mãe abomina sua própria existência. — Ele sorriu então, aproveitando minha angústia.

— Por quê? — Eu me engasguei.

— Você quer dizer que você ainda não percebeu isso? Eu pensei que uma garota inteligente como você seria um pouco mais perspicaz. Você nunca se perguntou por que você foi nomeada January2? Devo te contar? É o mês menos favorito da sua mãe no ano. Frio, cinzento, geralmente desagradável.

Memórias da minha infância de repente inundaram minha mente. Meu pai me incentivava a fazer coisas que agora eu percebi que ele sabia iria resultar em ferimentos. Um deslize por alguns degraus, um passo em falso em um galho de árvore; ele costumava me desafiar a fazer coisas que me levaram na sala de emergência com uma coisa ou outra quebrada. Então eu ouvi as palavras... palavras horríveis que eu sabia que ele estava pensando. O quanto ele me odiava... como ele estava feliz por eu ter finalmente me formado porque agora a sua obrigação comigo estava acabada... como ele não podia esperar para me ver fora de lá... como ele estava feliz quando fui colocada no sótão. Ele amava totalmente o fato de que eu estava morrendo de medo. Quem é esse homem? Todos esses anos eu me perguntava sobre o tratamento que recebi dele, mas agora eu estava questionando sua integridade.

— Vamos January. Como você não descobriu tudo isso? Você é tão perceptiva. Você tem que saber que eu não sou seu pai biológico. Por sorte sua mãe decidiu dar à luz a você em vez de fazer um aborto. Você vê, sua própria existência é o resultado de um estupro. — Mais uma vez, ele me deu aquele sorriso de satisfação.

Suas palavras, proferidas com pura alegria, sugaram o ar dos meus pulmões. Eu caí de joelhos em choque. Isso não pode ser verdade. O fato de minha mãe ter sido estuprada e eu ser o produto desse ato desagradável não foi a pior coisa que eu estava experimentando. Era o fato de que o homem diante de mim, o homem que por dezesseis anos eu achava que era meu pai, estava gostando de entregar essa notícia horrível para mim. Seu prazer sádico da minha dor era a mesma coisa que estava esmagando meu coração. Como ele pode agir dessa maneira?

Seus pensamentos agrediram minha mente. Eu sempre fui capaz de pegar pedaços de coisas que os outros estavam pensando, mas agora era como se uma estrada de informação tivesse sido aberta entre nós e eu pudesse ouvir tudo em sua cabeça. Isso me assustou porque seus pensamentos eram tão vil e cheios de ódio absoluto. O que eu fiz a ele para fazê-lo me odiar tanto? Mas espere... como eu poderia ter ouvindo seus pensamentos tão claramente? Eu tremi de medo. Eu tinha experimentado isso de vez em quando, mas nunca gostei disso. Era tão... explícito!

Eu caí de costas e deixei minha cabeça cair em minhas mãos. Eu tenho que sair daqui! Era imperativo que eu colocasse alguma distância entre este homem e eu. Seus pensamentos eram tão desagradáveis e cruéis que me faziam tremer.

Eu lentamente me levantei, ainda tonta de suas palavras e tropecei para a garagem. Meus pertences insignificantes estavam espalhados pelo chão, tornando óbvio para mim que ele não se importava se ele tivesse quebrado alguma coisa no processo. Um por um, coloquei tudo no meu carro. Era lamentável que tudo o que possuía coubesse no porta-malas e no banco de trás de um Toyota Corolla.

O carro ligou e eu saí da garagem e saí da única casa que conheci. Cheguei até o estacionamento de uma igreja próxima. Minhas lágrimas estavam borrando minha visão, tornando impossível eu dirigir.

Eu abaixei minha cabeça para o volante e chorei. Onde eu posso ir? O que eu vou fazer? Eu tinha que trabalhar de manhã. Eu poderia ficar aqui e dormir no meu carro? O que eu faria para um banho? Eu não tenho muitos amigos íntimos. Meus pais sempre desencorajavam minhas amizades e nas poucas vezes em que eu passava a noite fora, nunca me perguntavam de volta. Eu estou certa agora que foi porque nunca retribui. Eu nunca fui permitida.

Esse desamparo absoluto foi esmagador. Enquanto estava sentada lá, comecei a pensar em minha capacidade de ouvir os pensamentos do meu pai. Foi assustador porque eu estava literalmente lendo sua mente. Foi porque ele me odiou tanto? Foi uma coisa temporária? Ou isso me atormentaria para sempre? O que há de errado comigo? Eu era uma aberração... Eu sempre senti que eu era diferente, mas agora eu sabia com certeza. Talvez seja por isso que eles me odiavam tanto. Talvez eles soubessem sobre essa aberração o tempo todo... talvez seja por isso que me haviam colocado no sótão, segregando-me do pequeno Tommy e Sarah. Eles não queriam que eu os contagiasse com o que quer que fosse que me possuísse. Talvez eu estivesse possuída... talvez o diabo tivesse me invadido. Eu não me senti mal. Foi tudo tão confuso. Minha cabeça latejava.

Eu devo ter caído em um sono leve porque acordei com alguém batendo na minha janela. Quem quer que fosse, tinha uma daquelas lanternas de LED e ele estava brilhando nos meus olhos, cegando-me. Meu ânimo subiu brevemente quando pensei que talvez fosse meu pai, vindo me levar para casa.

Eu mudei minha cabeça para que o feixe da luz não estivesse diretamente em meus olhos e percebi que havia um policial ao lado do meu carro.

— Senhorita, abra sua janela, por favor, — ele ordenou.

Eu imediatamente cumpri. — Sim, oficial.

A polícia sempre me deixou nervosa e, além do meu episódio anterior, eu me vi tremendo. Meu coração estava martelando no meu peito, ameaçando explodir. Eu passei minhas mãos em punhos através dos meus olhos e rosto em uma tentativa fútil de limpar o rímel que eu tinha certeza que tinha corrido pelo meu rosto.

— Senhorita, o que você está fazendo aqui?

— Hum, nada senhor. Eu estava apenas sentada.

— Posso ver sua carteira de motorista e seu registro?

Eu me atrapalhei um pouco antes de minhas mãos pousarem nos itens necessários.

— De acordo com isso, você mora bem na esquina daqui. Há alguma razão em particular por que você está estacionada aqui?

— Nenhuma oficial.

— Eu vou ter que pedir para você sair do carro.

Eu fiz o que ele pediu.

— Senhorita, você tem bebido?

— Não senhor. Eu não bebo. — Eu abaixei a cabeça e olhei para os meus dedos torcidos.

— Hmm. — Ele inclinou a cabeça para o lado, me inspecionando. Eu fui agredida por seus pensamentos e imediatamente respondi dando um passo para trás.

“Ela não parece estar intoxicada, mas é noite de formatura e tem havido muita bebida acontecendo. Por que mais ela estaria estacionada a dois quarteirões de sua casa? Ela deve ter medo de ir para casa.”

Sem pensar, respondi: — Senhor, juro-lhe que não bebi. Eu não bebo... eu juro. Eu sou uma boa menina. Eu realmente sou. — O estresse de toda a noite, junto com a presença dele me dominou e de repente eu me vi soluçando.

— Eu acho que é melhor se você me permitir levá-la para casa.

— Não... não, por favor. Oficial, prometo que irei direto para casa. Por favor, não me leve até lá. — Não suportava a ideia da humilhação de ter que contar a verdade.

— Senhorita, você acabou de fazer dezesseis anos. É muito jovem para ficar sentada sozinha a esta hora. Não é seguro para você estar aqui fora assim. Agora me diga a verdade. Por que você está aqui?

Depois que consegui me controlar o suficiente para falar, decidi contar-lhe toda a história feia. Não havia razão para continuar a pensar nisso, pois ele não me deixaria sentada ali. Eu não tinha para onde ir. Eu senti como se ele tivesse me deixado sem outra escolha.

— Eu não posso ir para casa porque meu pai - bem, ele não é meu pai, mas eu não descobri isso até hoje à noite - ele me expulsou de casa.

— Por quê? O que você fez?

Eu me arrepiei de raiva quando limpei as lágrimas do meu rosto. — Eu não fiz nada além de ser a infeliz filha do estupro de minha mãe. — Quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava.

— Desculpe?

— Sim, você ouviu corretamente. Meu suposto pai me informou esta noite que minha mãe foi estuprada e aconteceu de eu ser o resultado disso. E então ele me expulsou da casa. Ele disse que sua obrigação comigo acabou agora que eu me formei no ensino médio. Honestamente, acredito que ele gostou de dizer essas coisas para mim.

— Senhorita, tem certeza de que não está inventando isso? — Seu tom cínico indicava sua descrença.

Suspirei quando baixei a cabeça e olhei para o pavimento. Que vergonha de contar a um estranho que sua família não quer mais que você viva com eles. Para piorar, aquele estranho agora pensava que eu estava inventando tudo. Eu respirei tremulamente.

— Não, eu juro oficial. Eu queria estar no entanto. Eu cheguei em casa da minha formatura hoje à noite. Eu procurei por minha família após o início, mas não consegui encontrá-los.— Eu fiz uma pausa porque lembrei do início do dia. Inicialmente, nem percebi que comecei a falar em voz alta.

— Quando acordei esta manhã, pensei que este seria o melhor dia da minha vida. Toda a minha vida... — Eu tive que fazer uma pausa e engolir o caroço gigantesco que tinha se alojado na minha garganta.

— Toda a minha vida foi gasta tentando fazer com que meu pai me notasse... para fazer com que ele dissesse uma palavra de encorajamento... que ele me dissesse que estava orgulhoso de mim... qualquer coisa. Eu nunca o ouvi pronunciar algo positivo para mim. Então hoje, quando acordei, pensei que seria assim. Eu estava me formando hoje e dando o discurso de despedida. Eles nunca apareceram. Minha mãe nem foi. Ela levou meu irmão e minha irmã para Carowinds para passar a noite lá. Tenho apenas dezesseis anos, me formei dois anos mais cedo e fui a oradora da turma. E eles nem chegaram à minha formatura.

Fiquei em silêncio por alguns momentos, tentando recuperar a compostura enquanto meu lábio inferior tremia. Então levantei os olhos e perguntei: — Por que alguém faria isso com o filho? — Era uma pergunta retórica, mas ele me respondeu de qualquer maneira.

— Senhorita, eu não tenho uma resposta para você. — Então ele fez a coisa mais estranha. Ele abriu os braços para mim, mas eu recuei. Nunca na minha vida inteira alguém fez isso. Minha mãe nunca me segurou... não para me confortar quando eu estava com medo ou doente ou até mesmo para mostrar amor. Meu pai certamente nunca fez. Eu não estava tão acostumada com carinho que não sabia como responder.

— Sinto muito, senhorita; Eu não quis ofender você. — Ele meio que arrastou os pés. Percebi que minha reação o deixara desconfortável.

— Está tudo bem... Eu nunca... quero dizer, bem, não importa e você não me ofendeu, — eu funguei. Eu olhei para ele pela primeira vez - quero dizer, realmente olhei para ele. Ele tinha cabelos castanhos arenosos e um rosto gentil com olhos castanhos suaves. Ele era alto, talvez um metro e noventa e um pouco pesado. Meu palpite seria que ele tinha trinta e poucos anos.

— Onde você vai esta noite?

— Eu estava pensando em ficar aqui no estacionamento até você estragar meus planos. — Eu fiz uma tentativa pobre em dar-lhe um sorriso torto. Por alguma razão, eu me senti muito triste por tê-lo feito se sentir desconfortável quando ele estava apenas tentando me consolar.

— Olha, deixe-me fazer um telefonema rápido. — Antes que eu pudesse responder, ele estava em seu celular e segundos depois ele estava falando com alguém. Quando ele terminou a conversa, ele se virou para mim e disse: — Siga-me em seu carro. Você vai ficar com minha esposa e eu hoje à noite. Eu sei que soa estranho e tudo, mas eu não me sentiria bem deixando você aqui sozinha.

— Oh, eu não acho... oh não senhor, eu não posso fazer isso. Eu nem conheço você ou sua esposa. Por favor, senhor, pode fingir que nunca veio aqui... que nunca me viu aqui? Por favor? — Eu estava muito desconfortável com isso. Eu rezei para que ele simplesmente me deixasse em paz.

— Olhe Srta. St. Davis...

Eu o interrompi: — É January... por favor, me chame de January.

— Ok então, January. Olha, se eu te deixar aqui, vou me sentir infeliz. Mas isso não é nada comparado ao que eu vou sentir quando for para casa e você não estiver comigo. Minha esposa me mataria e você não sabe como é estar perto dela quando está com raiva de mim. — Ele me deu uma piscadela e eu não pude deixar de lhe dar um sorriso aguado.

— Isso é muito gentil da sua parte senhor, mas eu nem sei seu nome. Eu não estou confortável com nada disso.

— Bem, eu sou Seth e minha esposa é Lynn... Campbell. E se você não me seguir, eu só vou ter que algemar você e te levar até o meu carro, — ele disse com outra piscadela brincalhona.

Ele tornou impossível para eu recusar, então eu o segui por alguns quilômetros até chegarmos a uma entrada de carros em um bairro que eu não conhecia. A luz do alpendre estava acesa e a porta se abriu para uma mulher em um roupão de banho. Ela tinha longos cabelos castanhos e enormes olhos castanhos. Seu sorriso amigável aliviou o meu receio de ficar com esses estranhos.

— Oi, — eu disse timidamente.

— Entre, entre, — disse ela. Fizemos nossas apresentações e Seth saiu para voltar em patrulha. Ele não terminaria até as 2 da manhã. Lynn e eu nos sentamos na mesa da cozinha por mais duas horas enquanto ela segurava minha mão (uma primeira vez para mim) e eu derramei meu coração para ela. Então ela me levou para um pequeno quarto e eu me arrastei para a cama e adormeci prontamente.

Capítulo Dois

Quando acordei, fiquei desorientada. Onde no mundo eu estou? No começo eu não reconheci nada até que tudo desabasse sobre mim. Eu não conseguia respirar e meu coração começou a martelar no meu peito. Minha garganta parecia estar se fechando em cima de mim. Eu lutava por ar, mas a sala parecia desprovida de qualquer. Eu tropecei para fora da cama, batendo nas coisas e de alguma forma cheguei ao corredor antes de Seth me interceptar.

— O que aconteceu January?

— Não consigo respirar... — Eu me esforcei para dizer as palavras.

Ele deu uma longa olhada em mim e disse: — Você está tendo um ataque de ansiedade. Venha.

Ele agarrou meu braço e me puxou para a cozinha. Ele rapidamente abriu uma gaveta e tirou um saco de papel. Nesse meio tempo, senti minha visão escurecer e alfinetes e agulhas perfuraram minha pele em todos os lugares. Ele me empurrou em uma cadeira e segurou a bolsa sobre a minha boca. Eu olhei para ele e ele disse: — Lentamente, respire profundamente algumas vezes. Você está hiperventilado e isso vai te acalmar.

Comecei a respirar devagar e no começo não funcionou. Comecei a entrar em pânico novamente quando me senti sufocada.

— January, eu prometo que você vai ficar bem. Apenas continue respirando lenta e demoradamente.

Seth continuou a encorajar e treinar-me e, eventualmente, comecei a sentir o pânico diminuir. Minha respiração diminuiu e finalmente senti algum alívio. Continuei segurando o saco de papel e levantei os olhos para ele. Ele assentiu e pegou a sacola.

— Melhor? — ele perguntou.

Eu balancei a cabeça, com medo de falar ainda. Eu sentei lá e então eu respirei fundo novamente e perguntei: — O que foi isso? — Comecei a tremer e senti minhas bochechas queimarem de vergonha.

— Você acabou de ter um ataque agudo de ansiedade. Não fique alarmada, você está totalmente bem.

— Eu sinto muito. Eu não sabia o que estava acontecendo, — eu disse.

— Não há nada para se desculpar. Estou surpreso que isso não tenha acontecido antes, com o que você passou e tudo mais.

— Eu estou tão envergonhada. Eu me sinto mal por colocar você e Lynn fora como eu tenho. Eu acho que preciso ir. — Eu me esforcei para ficar de pé, mas senti a sala começar a balançar.

A próxima coisa que eu sabia, eu estava deitada no sofá com um pano frio na minha cabeça.

— Você está de volta com a gente? — Lynn perguntou.

Eu balancei a cabeça.

— January, quando foi a última vez que você comeu alguma coisa?

Eu não conseguia lembrar.

— Você comeu alguma coisa ontem?

Eu pensei por um momento e percebi que não tinha. Eu estava tão ocupada durante o dia e esperava comer depois da cerimônia de formatura. Uma expressão de dor deve ter vindo sobre mim porque Lynn rapidamente disse: — Querida, não se preocupe com isso. Vou apenas nos preparar um grande café da manhã de sábado.

O que pareceu momentos depois, eu me vi devorando uma pilha de panquecas com xarope de bordo quente, alguns ovos mexidos e bacon com um copo de leite e uma xícara de café. Uau, eu devo ter ficado com fome porque eu normalmente não comia tanto assim.

Eu levantei meus olhos para ver Seth e Lynn sorrindo para mim.

— O que? — Eu perguntei.

— Oh, não é nada. Nós apenas gostamos de ver alguém com um apetite saudável desfrutar de sua comida! — Lynn disse.

— Er, sim, eu normalmente não como assim. Mas estava tão delicioso que não pude evitar.

— Isso é apenas a comida de Lynn. Por que você acha que eu tenho um ótimo pacote de seis? — Seth riu quando ele agarrou sua barriga.

— Querido, você sabe que não é um pacote de seis. Você tem um barril de pônei! — Lynn disse enquanto todos nós rimos.

Um silêncio desajeitado desceu sobre nós e eu olhei para minhas mãos inquietas. De repente, lembrei que precisava tomar banho e me preparar para o trabalho.

— Oh meu Deus, eu tenho que ir trabalhar hoje. Que horas são? — Eu gritei quando pulei da minha cadeira.

— São 9:15, — Seth respondeu.

— Chuveiro... posso tomar um banho?

— Claro que sim, — disse Lynn enquanto liderava o caminho para o banheiro. Ela me mostrou onde tudo estava. Eu corri para o meu carro e peguei a bolsa onde minhas roupas estavam, procurando freneticamente pelo meu uniforme de trabalho. Eu trabalhava na George's Meat and Produce, um mercado local, e eu deveria trabalhar às 9:30. Eu estava em pânico tentando me preparar.

Tomei o meu habitual banho de dois minutos, enfiei o cabelo num rabo de cavalo, vesti o meu uniforme e cheguei ao trabalho às 9:40, pedindo desculpas por estar atrasada.

O Sr. George estava bem com isso. Eu nunca me atrasei, então acho que ele sabia que eu deveria ter uma boa razão para me atrasar. Nós estávamos tão ocupados que 19h chegou em um flash.

Eu fui para o meu carro e depois me bateu. Onde devo ir? Eu sabia que precisava voltar para Seth e Lynn, apenas para agradecê-los por me deixar ficar com eles. Recusei-me a pedir-lhes que me deixassem ficar outra noite. Eu ainda estava me recuperando com humilhação sobre tudo o que havia acontecido. Eu estava agonizando sobre o meu dilema quando ouvi a batida na minha janela. Eu olhei para cima para ver o rosto de Seth.

— January, Lynn e eu queremos que você fique com a gente...

— Eu não posso fazer isso Seth. — Eu disse enquanto mastigava meu lábio inferior.

— Por favor, me ouça. Queremos que você fique conosco até encontrar um lugar para ir. Você sai para a faculdade em breve, certo?

Com o meu aceno de cabeça, ele continuou: — Você pode ficar no nosso quarto de hóspedes até então ou até encontrar outro lugar para ficar. OK? E se você decidir ficar conosco, haverá regras a seguir, como em qualquer situação familiar. Então, o que você acha?

Eu não pude deixar de sentir suspeitas. Minha cabeça estava nadando com todos os tipos de desagrado. Não sobre eles; eles eram nada mais que gentis comigo. Eu nunca experimentei gentileza como essa e isso me deixou extremamente desconfiada e confusa.

— Eu não tenho certeza, — eu respondi a ele.

Eu notei sua expressão cair quando seus olhos caíram um pouco.

— Olha, eu sei que você provavelmente está sobrecarregada com tudo o que aconteceu, mas você estará segura conosco e terá um teto sobre sua cabeça. Nós realmente não queremos você fora e por conta própria. Simplesmente não é seguro January.

Eu balancei a cabeça. Ele tinha um ponto. Eu estava honestamente com medo da minha inteligência. A ideia de ser lançada ao mundo inesperadamente ainda era um choque para mim. E foi maravilhoso dormir em uma confortável cama e comer aquele saboroso café da manhã. Eu estava definitivamente gostando da ideia.

Eu olhei para Seth e assenti. — Tudo bem, mas só se você me deixar ajudar com a cozinha e as tarefas e me permitir pagar pelo o quarto e alimentação, — acrescentei com um sorriso.

Capítulo Três

Foi decidido que ficaria com os Campbell durante o verão, antes de me dirigir à faculdade. Inicialmente, toda a perspectiva de morar com eles era um pouco assustadora. Eu não tinha certeza se daria certo. Minha personalidade tímida me deixava constantemente úmida de suor. Eu me preocupava em dizer ou fazer a coisa errada e me sentia tão deslocada... como aquela terceira roda proverbial.

Os Campbell não tinham filhos e a casa deles era grande o suficiente para três, mas de alguma forma eu me sentia como uma colher na gaveta do garfo. Fora do lugar e desajeitada, o verão não podia passar rápido o suficiente para mim.

Várias vezes durante as semanas seguintes, dirigi pela minha antiga casa esperando ter um vislumbre de Tommy e Sarah. Eu fui finalmente recompensada por meus esforços um dia e eu entrei na entrada da garagem quando os vi brincando no jardim da frente. Assim que me viram, atravessaram a grama e chegaram ao meu carro quando consegui parar e jogá-lo no estacionamento. Eu pulei e - oh meu Deus - foi tão bom vê-los. Eu puxei os dois em meus braços e quase os apertei até a morte. Eu não queria que eles vissem minhas lágrimas, mas eu não tive escolha enquanto eles se esgueiravam dos meus braços.

Tommy estava pulando de um lado para o outro de excitação e Sarah estava pegando minha mão e balançando meu braço para frente e para trás.

— January, mamãe disse que você se mudou para a faculdade — acusou Tommy.

Não é exatamente uma mentira. Eu vou em agosto. Que interessante que eles mentiram para os pequeninos sobre mim.

Tommy me perguntou em sua própria maneira doce: — Mas onde você está morando?

— Bem, querido, mudei-me a alguns quarteirões daqui. Então, o que você e meu pequeno esguicho favorito estiveram fazendo? — Eu perguntei quando peguei a pequena Sarah, peguei-a e a levantei no ar. Ela deu uma risadinha e Tommy começou a descrever o que haviam feito durante o verão. Eu estava grata por poder mudar de assunto e tirar sua atenção de cima de mim.

Quando ele finalmente terminou suas crônicas de seus dias passados na piscina da vizinhança, juntei os dois em meus braços.

— Escute vocês dois, vocês sabem o quanto os amo, certo? — Quando eles assentiram, eu continuei: — Eu vou me mudar para a Carolina do Norte em breve, mas eu queria que vocês soubessem que eu penso em vocês todos os dias. Eu vou sentir tanto a falta de vocês que mal posso aguentar. Agora Tommy, você é o cara grande aqui e enquanto eu estiver fora, quero que você se cuide e cuide de Sarah, ok?

Ele olhou para mim com seus grandes olhos castanhos e bochechas manchadas de sujeira e balançou a cabeça vigorosamente para cima e para baixo.

— É um trabalho muito importante cuidar da sua irmãzinha.

— Eu não sou irmãzinha! Eu sou uma garota grande! — Sarah insistiu.

— Certo, você é senhorita e também tem um trabalho importante! Você precisa cuidar do seu irmão mais velho! — Ela assentiu com a cabeça, mas Tommy interrompeu.

— Eu cresci e não preciso que ela cuide de mim — Ele disse petulantemente.

— Oh Tommy, eu só queria que isso fosse verdade. Todos, inclusive eu, precisam de alguém para cuidar. É importante que vocês façam isso um pelo outro. Você entendeu?

— Mas January, quem cuidará de você? — Tommy perguntou.

Oh merda... eu não posso chorar agora. De jeito nenhum!

Eu engoli o caroço enorme na minha garganta e tentei por alguns segundos falar enquanto lutei para impedir meu lábio inferior de tremer. Finalmente fui capaz de conter a onda de lágrimas e guinchei: — Bem, espero que meus novos colegas de quarto o façam. E eu vou cuidar deles em troca.

Meus lindos e preciosos irmãos olhavam para mim com seus olhos inocentes e quase partiam meu coração em dois. O pensamento de deixá-los para sempre era a faca que estava rasgando meu coração em pedaços. Tomei uma respiração profunda e estremecida para me acalmar. Eu simplesmente não podia me deixar quebrar na presença deles, mas eu estava tendo muita dificuldade em mantê-lo à distância.

— Então, eu quero que vocês dois se comportem e se importem com mamãe e papai. Mas o mais importante é cuidar um do outro. Eu amo vocês dois e prometo escrever o mais rápido que puder.

Eu ouvi um rangido e olhei para cima para ver minha mãe saindo pela porta da frente com adagas em seus olhos. Seus pensamentos me agrediram em rápida sucessão... Coisa louca... o que ela está fazendo aqui... Eu gostaria que ela simplesmente desaparecesse. Eles continuaram e chegaram ao ponto que eu tive que fechar minha mente para eles. Eles estavam me deixando doente.

— O que você está fazendo aqui? — sua voz gotejando de ódio.

— Eu parei para dizer olá para Tommy e Sarah — eu murmurei. Eu estava entorpecida por seus pensamentos vil e pela frieza de seu tom. Eu não podia acreditar que ela estava me tratando assim na frente das crianças.

— Tommy, Sarah, para a casa... agora!

— Isso não será necessário. Eu estava saindo agora.

Eu olhei para as crianças e elas estavam tão confusas que estendi os braços para abraçá-las uma última vez e dizer-lhes que estava tudo bem.

— Não se atreva a tocá-los! Apenas... saia daqui e nunca mais volte.

Eu cambaleei para trás da veemência de seu ódio. Ela sempre foi uma mulher passiva, sem dizer muita coisa. Disseram-me que ela me abominou, mas eu não me permiti acreditar. Eu sabia que era a verdade agora. Seu tom e ações transmitiram tudo para mim. Ela me desprezava... bem fundo.

— Eu amo vocês dois... mais do que eu posso contar. — Eu soprei-lhes um beijo e sorri.

— Tommy, Sarah, vão para a casa agora! — ela gritou para eles.

Eles correram para a varanda e desapareceram no interior.

— Isso não era realmente necessário, era? — Eu sussurrei.

— Sim. Era. Você é uma abominação e eu quero que você vá embora daqui. Agora!

— Por que você não me abortou quando estava grávida? — As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las.

Ela inclinou a cabeça e ficou em silêncio por um segundo. Seus olhos me queimaram quando ela disse: — Esse foi o maior erro da minha vida e todos os dias eu lamento a minha decisão de não acabar com a gravidez. — Ela girou e entrou, deixando-me de pé na entrada da garagem, boquiaberta. A brutalidade de suas palavras fez com que tudo o que eu tinha antes parecesse pálido em comparação.

Meu corpo parecia que foi fisicamente abusado. Eu arrastei o meu eu espancado e batido para o meu carro e dirigi até que minhas lágrimas me cegaram, forçando-me a encostar. Eu parei em um parque arborizado e sentei no estacionamento porque não tenho certeza de quanto tempo. Perdi a noção do tempo.

Quando a dor esmagadora de suas palavras começou a diminuir, voltei aos Campbell. Eles imediatamente sabiam que algo estava errado.

— Eu prefiro não falar sobre isso. Por favor, dê-me licença. Eu acho que vou para a cama agora, — eu murmurei, meu rosto gravado com dor.

Eu tropecei na cama e chorei até dormir, dizendo a mim mesma que as coisas seriam melhores no dia seguinte. Eu estava errada. Por fim, a dor aguda das palavras de minha mãe começou a se dissipar e, finalmente, cheguei a um acordo que fui criada por duas pessoas que me odiavam. Foi uma sensação horrível, mas pelo menos eu sabia a verdade.

Capítulo Quatro

Às nove horas de uma manhã abafada de agosto, depois de abraçar e agradecer a Seth e Lynn, coloquei meu Toyota fora da garagem de Campbell e comecei minha viagem a Cullowhee, Carolina do Norte. Eu estava me mudando para a Western North Carolina University para começar o segundo estágio da minha vida. O primeiro estágio não estava tão quente, então eu estava hesitante em minhas esperanças para este.

Seth e Lynn se ofereceram para me acompanhar e, embora não fossem nada mais do que gentis comigo e eu não sei como teria conseguido sem eles, queria fugir de tudo que era Spartanburg, na Carolina do Sul. Uma das minhas colegas de quarto também era daqui, mas ela não estava indo até a semana seguinte. Eu estava indo cedo para procurar emprego. Eu recebi uma excelente bolsa acadêmica, mas como não tinha recursos financeiros, teria que trabalhar e ganhar o máximo de dinheiro possível. A faculdade de medicina era meu objetivo final, e a dívida que acompanhava isso seria montanhosa.

Eu não acho que excitado poderia descrever adequadamente o meu estado de espírito. Ansioso era mais parecido com isso. Eu estava pronta para começar a fase dois e estava ansiosa para conhecer novas pessoas que estavam desconectadas do meu passado. Eu queria dar à primeira parte da minha vida um enterro rápido e reencarnar em uma nova January. E a hora era agora.

Minhas mãos sempre suadas trancaram no volante e navegaram meu Toyota pelas montanhas até a cidade universitária. Eu normalmente gostava dessa viagem quando estava rodeado pela beleza e mistério das montanhas. No entanto, desde a noite da formatura, eu existia em um estado perene de ansiedade e meus pensamentos estavam nublados de preocupação naquele dia. Meus nervos misturados e torcidos me impossibilitavam de comer, tanto quanto meu estômago estava em um contínuo passeio de carnaval, e como resultado, eu tinha perdido peso. Minhas roupas pareciam mais sacos do que qualquer coisa, mas infelizmente, elas teriam que servir, já que comprar novas não estava no meu orçamento. Eu estava esperando que meu apetite inexistente reaparecesse e reivindicasse meu corpo mais uma vez.

Levou apenas duas horas e meia para chegar ao meu destino. Eu aluguei um quarto por duas semanas em um desses motéis de eficiência, já que não podia me mudar para meu dormitório ainda. Estava com preços razoáveis e Seth havia verificado através de sua rede policial para garantir que eu estaria segura. Estava vazio, mas era limpo e convenientemente localizado. Sentia falta do meu quarto nos Campbell e de toda a sua tagarelice calorosa, mas não me serviria insistir nisso.

Eu carreguei minhas roupas e produtos de higiene pessoal e, em seguida, a busca pelo trabalho começou. Por sorte, consegui dois empregos no segundo dia. Um deles era uma posição de garçonete no Purple Onion, um restaurante em Waynesville, que ficava a cerca de 35 minutos de carro de Cullowhee. Meu segundo trabalho era na livraria da universidade. Este foi um verdadeiro golpe de sorte, pois eu estaria recebendo um desconto de vinte por cento em todos os meus livros. Por enquanto, tudo bem!

Eu carreguei minhas horas de trabalho para obter o máximo de antecedência possível. Eu sabia que quando as aulas começassem eu seria forçada a cortar. Além disso, eu não conhecia ninguém, então não tinha mais nada para fazer. O aperto sempre presente do meu estômago diminuiu um pouco, devido aos trabalhos e ao fato de que eu estaria ganhando algum dinheiro.

O dono do restaurante era incrível. Seu nome era Lou e ele era tão complacente com minha agenda. Ele era um homem grande, calvo e grisalho de cinquenta e poucos anos e meio que me tratava como uma filha... ou pelo menos o que eu achava que uma filha seria tratada. Eu me dei bem com todos os meus colegas de trabalho e o chef continuou me dizendo que ele ia me engordar. A comida era esplêndida. O menu era sofisticado, com uma variedade de frutos do mar, frango, carne e pratos vegetarianos.

Meu favorito era o atum grelhado. Era de atum de sashimi de dar água na boca grelhado com sementes de gergelim do lado de fora. Eu recuei em tentar no começo. Eu nunca tinha comido atum além de uma lata. Todos riram de mim quando eu disse isso. Era verdade, no entanto. Eu não sabia que o atum realmente era fresco assim. A primeira vez que eu coloquei aquele pedaço minúsculo na minha boca, senti-o derreter e não consegui obter o suficiente depois disso!

Meu trabalho na livraria, por outro lado, não era tão bom. Era exaustivo trabalhar levantando e desembalando as caixas pesadas e estocando as prateleiras. O gerente, Karl, era bom, eu acho, mas ele não era Lou. Eu sofri com isso, porém, porque eu estava apostando no desconto de livros, juntamente com o dinheiro extra.

— January, você vai ter que se apressar um pouco mais. Amanhã as coisas vão melhorar e todos os dias ficarão cada vez mais ocupados, — disse Karl.

— Estou trabalhando o máximo que posso Karl. Eu não posso levantar as caixas pesadas tão facilmente quanto os caras, — eu retruquei. Ele esperava que eu tivesse super força. Eu tinha metade do tamanho de alguns dos outros. — Talvez eu pudesse fazer um trabalho diferente.

— Não, eu preciso de você aqui, fazendo isso. Livros didáticos são pesados. Você sabia disso quando aceitou o emprego.

— Sim senhor. Eu farei o meu melhor — eu murmurei.

— Veja o que você faz.

Entre os dois empregos, mal tive tempo para nada além de dormir. Durante duas semanas, toda noite eu me arrastei entre os lençóis e caí. Meu sono não era nada refrescante. Eu acordei todas as manhãs me sentindo tão cansada quanto quando estava dormindo. Atribuí isso à minha crescente incerteza sobre se eu poderia ir para a escola em tempo integral e trabalhar em dois empregos.

Chegou o dia em que eu poderia me mudar para o meu dormitório. Arrumei meus escassos pertences e dirigi para minha próxima residência. Eu me senti como uma sem-teto devido a esses quatro lugares que fiquei no espaço de três meses. Foi uma coisa boa que eu não possuía muito. Essa era a minha maneira de manter o copo meio cheio.

Eu fui a primeira das minhas companheiras de quarto a enfrentar este acontecimento. Eu ficaria em Carlson Kittredge da área de Raleigh, na Carolina do Norte. Minhas outras duas companheiras de quarto eram Madeline (ou Maddie como ela preferia ser chamada) Pearce, a quem eu conhecia no ensino médio, e Catherine (Cat) Newman de Asheville. Eu rapidamente movi meus poucos pertences, arrumei minha cama com o conjunto de lençóis e edredons que os Campbell tinha me dado como presente de despedida, e fui para a livraria para o meu turno. As coisas estavam esquentando enquanto mais e mais estudantes chegavam para o semestre.

Eu estava faminta e exausta ao final do meu turno, mas fiz meu caminho até a Purple Onion para trabalhar. Minha boca se encheu quando pensei no que logo estaria comendo. Meu turno não terminou até a meia-noite e quando voltei para o meu dormitório, todas estavam dormindo.

O dia seguinte, domingo, foi bem esquisito. Todo mundo estava se preparando para começar a aula na segunda-feira, mas eu estava tão ocupada com o trabalho que nem sequer pensei em verificar onde estavam minhas aulas. Eu estava carregando uma carga difícil: Biologia, Química, Física, Cálculo e Inglês. Todos as outras estavam entusiasmadas com festas e encontros com garotos, mas eu estava preocupada se conseguiria administrar tudo. Minha ansiedade era óbvia pelas minhas unhas e mastigava o lábio inferior.

— Você verificou onde suas aulas são January? — Cat me perguntou naquela noite. — Maddie e eu fizemos, mas ainda estou tão nervosa em me perder e chegar atrasada. Eu sei que não vou dormir uma piscadela hoje à noite.

— O mesmo aqui — Maddie concordou.

— Eu gostaria de ter pelo menos a minha primeira aula com uma de vocês.

Carlson falou: — Com o que vocês estão tão preocupadas? Basta perguntar a um menino fofo onde você deve ir se você se perder. Isso sempre funciona para mim! — Por mais doce que parecesse ser, evidentemente Carlson não fazia ideia. Maddie deve ter pensado nas mesmas coisas porque eu olhei para ela e peguei seus olhos revirando. Eu ri.

Eu balancei a cabeça dizendo: — Eu não tive chance hoje. Quando saí do trabalho, já estava escuro.

— Você trabalha muito menina — disse Carlson.

— Eu tenho que trabalhar. É o meu único meio de apoio, — confessei enquanto baixei os olhos para o chão. Eu comecei a torcer minhas mãos enquanto isso estava indo para uma área em que eu não queria me aventurar.

Mesmo que eu tenha tentado o meu melhor para ignorar a minha capacidade de ouvir pensamentos na maioria das vezes, eu sabia que seria perguntado e eu sabia que a pergunta viria de Carlson. — E seus pais? Não é isso que os pais fazem de qualquer maneira?

Abençoada Maddie! Ela lançou os olhos para mim, mas depois respondeu a Carlson antes que eu tivesse uma chance.

— Carlson, nem todo mundo tem sorte de ter pais com quantias ilimitadas de dinheiro para distribuir para seus filhos. Todo mundo tem sua própria situação. Por favor, pense sobre isso antes de lançar comentários como você acabou de fazer.

Eu senti os cantos da minha boca aparecerem.

— Por favor, eu não quis ofender ninguém. Eu sinto muito! — Carlson exclamou.

Como eu disse, ela realmente não fazia ideia.

— Bem, eu só estou dizendo — concluiu Maddie.

Eu olhei para Maddie, sorri e fiz um — obrigada, para ela. Ela assentiu.

— Sinto muito January. Eu não quis fazer mal nenhum, — acrescentou Carlson.

— Não há problema Carlson. Não se preocupe com isso. Alguns de nós têm mais sorte que outros, então me faça um favor e agradeça a seus pais. Você é uma das sortudas — respondi.

Naquela noite, adormeci pensando em Tommy e Sarah, imaginando se eles estavam sentindo tanto a minha falta quanto eu. Meu estômago apertou toda vez que eu pensava em como seus rostos doces pareciam quando eu os vi pela última vez. Lembrei-me de escrever uma carta no dia seguinte.

*****

O primeiro semestre foi acelerado e o Dia de Ação de Graças era na semana seguinte. Seth e Lynn me imploraram para me juntar a eles em Spartanburg, mas eu recusei o gentil convite. Embora falássemos com frequência e sentisse falta de vê-los, não desejava voltar para lá. Minhas lembranças disso não fizeram nada além de me derrubar, tornando um pensamento deprimente completamente.

Eu carreguei meu horário de trabalho novamente. Lou não poderia ter ficado mais feliz porque o Purple Onion estava aberto no Dia de Ação de Graças e todos estavam competindo pelo dia de folga. Eu disse que trabalharia o tempo que ele precisasse de mim para que alguns dos outros pudessem passar um tempo com suas famílias. Todos os meus colegas de quarto teriam ido embora, então não me importei em fazer isso. Além disso, esses dólares extras viriam a calhar.

Maddie estava indo para a casa de Cat para o feriado e Carlson estava indo para casa em Raleigh. Eu tinha pedido permissão para permanecer na escola, então eu era a única em nosso quarto. Embora tenha sido um pouco desconcertante, não me incomodou muito. Por um capricho, decidi tentar ligar para meus pais (como ainda pensava neles) esperando, mas não esperando, falar com Tommy e Sarah.

Eu digitei os números no meu celular antes de perder a coragem. Por favor, deixe Tommy atender o telefone. Por favor por favor por favor...

— Olá.

Oh não, era minha mãe!

— Oi! Sou eu, January. Feliz Dia de Ação de Graças. — Minha voz tremeu.

— O que você quer? — Seu tom indicou que isso não iria longe.

— Eu estava esperando falar com Tommy e Sarah. Por favor mamãe, deixe-me falar com eles. Não vou dizer nada de mal, prometo. Eu só quero ouvir...

— Eu disse a você para nunca mais vir aqui novamente. Eu quis dizer isso. E isso vale para telefonemas também. NUNCA nos incomode de novo! — O telefone bateu no meu ouvido.

Suas palavras mesquinhas e espirituosas me deixaram abalada e sacudida, sem mencionar como estragaram completamente meu Dia de Ação de Graças. O que eu não daria para ouvir as vozes de Tommy e Sarah. A dor lancinante na minha barriga levantou sua cabeça irritada novamente.

Eu tinha evitado pensar assim, mas finalmente tive que admitir para mim mesma que a segunda fase não estava funcionando do jeito que eu imaginava. Eu nunca tive tempo para nada divertido porque eu estava trabalhando, indo para a aula ou estudando. Em frustração, joguei meu celular do outro lado da sala.

Maddie e Cat eram ótimas. Ambas tentaram fazer com que eu me abrisse, mas, sinceramente, eu simplesmente não queria discuti-lo com elas ou com qualquer outra pessoa. Isso me humilhou e me envergonhou de admitir para mim mesmo as terríveis circunstâncias do meu nascimento. Eu estava perto das duas, mas definitivamente não tão perto. Eu queria esse segredo enterrado e enterrado profundamente para que nunca ressurgisse.

— January, estou preocupada com você e sua agenda. Você está queimando a vela em ambas as extremidades e eu estou com medo que você vá se queimar em breve — comentou Maddie um dia. Sua preocupação estava genuinamente escrita em todo o rosto.

— Eu vou ficar bem, Maddie. Eu aprecio sua preocupação, mas honestamente...

Ela colocou o braço no meu e parou minhas palavras, — Você quer falar sobre isso? Sei que algo está errado e posso não ser capaz de ajudar, mas sou uma boa ouvinte.

Eu me senti culpada por não dar a ela o que ela queria, mas eu não podia suportar abrir esse tópico. Eu simplesmente não consegui. Eu abaixei minha cabeça porque não me atrevi a olhar nos olhos dela. Lágrimas estavam perto de escapar e se aquela barragem quebrasse, não se podia dizer quando a enchente terminaria.

Eu limpei minha garganta e finalmente saí, — Obrigada Maddie. Sua preocupação é genuína, e eu aprecio que você se preocupe... eu realmente aprecio. Mas eu vou ficar bem. — Eu tinha reprimido em minhas emoções, então eu fui capaz de olhá-la nos olhos. Sua pena era palpável. Eu tinha que ficar longe dela... e rápido ou eu iria perder isso. Eu me virei e rapidamente fui embora.

Maddie tinha lidado com seus próprios problemas, perdendo os dois pais quando tinha dezoito anos. Cat, por outro lado, cresceu em uma casa de crianças indisciplinadas - quatro para ser exata, com Cat sendo a segunda mais velha. Sua vida em casa poderia ter sido calorosa e amorosa, mas a situação financeira de sua família não era das melhores. Eu não sabia os detalhes, mas sabia que já era ruim o suficiente para ela ter que se mudar para casa em Asheville. Eu sei que qualquer uma delas seriam uma ótima placa de som para mim, e talvez isso tivesse aliviado um pouco minha ansiedade, mas eu simplesmente não conseguia falar da minha situação com elas.

A única coisa que eu falei com elas foi o quão ferozmente senti falta do meu irmão e irmã. Eu ansiava por sua companhia... ansiava por ouvir suas vozes doces e segurar seus pequenos corpos quentes em meus braços. Não ser capaz de, pelo menos, falar com eles, fazia a minha barriga embrulhar-se em nós toda vez que eu pensava nisso. Eu frequentemente escrevia notas doces, mas eu tinha certeza de que minha mãe não as passava. Jurei para mim mesmo que algum dia encontraria uma maneira de conversar com eles e eles saberiam a verdade.

Capítulo Cinco

O Natal estava se aproximando rapidamente e as finais estavam consumindo todos os meus momentos livres. Eu não estava dormindo muito e não podia esperar para terminar os meus exames. Parece que foi assim que passei o semestre inteiro... esperando que o tempo voasse e me levasse para o próximo estágio.

Minhas notas foram finalmente publicadas on-line e não fiquei satisfeita com meus resultados. Eu fiz um 3.2, o que foi bom, mas não o suficiente para os meus padrões. Eu deveria ter esperado tanto com as horas que estava trabalhando. Eu estava com uma média de três a quatro horas de sono por noite. Nesse ritmo, eu não chegaria aos quarenta. A faculdade não estava se transformando na grande experiência que eu tinha orado que seria. Muito bem January!

Todos foram embora e eu me encontrei de volta no pequeno motel de eficiência para as férias. A universidade fechou os dormitórios pelo período de três semanas.

Maddie me ligou no dia depois de eu receber minhas notas.

— Como você ficou com suas notas em January?

— Acabei com um 3,2 — eu disse carrancuda.

— Fantástico! — Maddie exclamou.

— Na verdade não. Se eu quiser entrar na escola de medicina, preciso de pelo menos 3,8 ou mais.

— January, você é tão esperta, você vai obter essas notas. Eu sei que você vai. Eu não posso acreditar que você fez isso bem, com todas as horas que você trabalha. Eu não sei como você faz isso.

— Obrigado Maddie. Não foi fácil. Eu digo isso, eu disse sinceramente.

— Isso é um eufemismo. Bem, estou preparando minhas coisas para minha viagem de caminhada. Estou no caminho do Natal e vou dirigir até o Keys para me divertir ao sol! — Sua voz irradiava excitação.

— Estou tão ciumenta. Mergulhe em alguns rios para mim, tá?

— Pode apostar!

— Ei, tenha cuidado lá em cima. Não se esqueça de levar aquela coisa de spray de pimenta que você fala!

Maddie começou a rir. — Não se preocupe, não vou! Vejo você em January, January!

— Ha ha! Muito engraçado!

*****

Enquanto eu dirigia para o trabalho um dia, fiquei maravilhada com a vista. Inicialmente, eu temia essa viagem, pensando que odiaria o tempo no carro todos os dias. Eu não poderia estar mais enganada. A viagem entre Cullowhee e Waynesville era magnífica. As constantes mudanças do céu, juntamente com os gloriosos picos das Montanhas Smoky eram um espetáculo para ser visto. Cat e Maddie se gabavam disso o tempo todo, dizendo como era incomparável o esplendor das montanhas. Elas frequentemente caminharam e mochilaram no parque nacional, e examinando as opiniões enquanto eu dirigia, me davam uma melhor compreensão do porquê de elas amarem tanto.

Eu estava ficando horas extras de novo no Purple Onion e estava me divertindo muito. Desde que eu não tenho aulas ou exames para me preocupar, eu estava realmente aproveitando minhas férias sem carga e a maravilhosa viagem para o trabalho fez com que parecesse especial.

— January, o que você está fazendo no Natal? — Lou me perguntou alguns dias antes dos feriados.

— Eu estava planejando trabalhar — respondi enquanto carregava uma carga de pratos para a cozinha.

— Não, não foi isso que eu quis dizer. Eu quis dizer para o jantar de Natal. Nós fechamos às cinco horas nesse dia e fiquei me perguntando o que você estaria fazendo depois.

— Oh. — Eu não me preocupei em pensar muito nisso. Na verdade, eu evitei pensar sobre isso completamente. O que eu mais queria era ver a alegria nos rostos de Tommy e Sarah quando desceram para ver o que o Papai Noel deixava para eles.

— Hum, nada, eu acho — eu murmurei. Eu tinha um pressentimento de onde isso estava indo.

— Bem, minha esposa e eu queremos que você venha ao nosso lugar. Não vai ser chique nem nada, e somos só nós dois, mas você sabe que a comida vai ser boa.

— Oh, Lou, é muito gentil de sua parte, mas ...

— Sem, mas January. Você já disse que não estava fazendo nada e que teremos mais do que comida suficiente. Você conhece Diane... ela terá o suficiente para um exército. - insistiu ele.

— Obrigado, mas...

— Eu te disse January, sem mas. Você não vai dar desculpas para sair dessa. Já está feito. Você está vindo para casa comigo logo depois de fecharmos aqui. E se você quiser, pode passar a noite. Temos muito espaço e não tem que dirigir para casa. — Ele não aceitaria um não como resposta.

— Você tem certeza? — Eu perguntei hesitante. Eu não queria sobrecarregá-los.

— Eu não teria pedido a você em primeiro lugar se não quisesse que você viesse. Agora pare de tagarelar e volte ao trabalho, — ele disse com uma piscadela.

Eu queria que Lou e Diane fossem meus pais. Eles se preocuparam comigo naquela noite e eu nunca senti nada parecido antes, exceto talvez por minha curta estadia com Seth e Lynn. Essa dor lancinante na minha barriga tinha levantado e eu comi mais do que eu tinha em muito tempo. Maddie sempre mencionou os — recadinhos calorosos, e eu acho que finalmente entendi o que ela queria dizer com isso.

*****

A semana após o Ano Novo traria aquele sentimento de conforto a uma parada brusca. Maddie tinha viajado de mochila no Natal e deveria ir para a casa de Cat para o Ano Novo. Ela nunca ligou ou apareceu. Ela simplesmente sumiu da face da Terra.

As equipes de busca checaram todos os lugares por semanas e as únicas coisas que encontraram foram sua mochila e um saco de dormir ensanguentado. Eles trouxeram cães de busca e resgate, mas não conseguiram encontrar nada. Seu cheiro desapareceu da trilha e os cachorros nunca mais conseguiram pegá-lo. Ela simplesmente desapareceu no ar.

Eu nunca tive a chance de dormir muito antes, mas agora minhas noites estavam cheias de sonhos assustadores. A tensão na minha barriga ameaçava entrar em erupção todos os dias. Eu mal podia suportar o pensamento dela nas mãos de um sequestrador. Ou se ela estivesse deitada em algum lugar ferida, sem ninguém para ajudá-la? Como isso pôde acontecer? Eu não conseguia tirar esses pensamentos horríveis da minha cabeça.

— Acorde January!

O que? Quem era?

— January! Acorde! Venha, você está me assustando. Acorde!

Alguém estava me sacudindo... e com força. Eu lutei para abrir meus olhos. Minhas pálpebras pareciam que estavam coladas juntas. Eu me levantei para meus cotovelos e abri meus olhos para ver o rosto de Carlson bem na minha frente.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei.

— Você estava gritando em seu sono. Você assustou a luz do dia fora de mim! — Ela estava claramente agitada.

— Desculpe — eu murmurei, esfregando os olhos. Eu estava, de fato, aliviada por ela ter me acordado. Eu estava sonhando com meus pais e isso era algo que eu queria manter enterrado.

— Eu acho que é toda a tensão do desaparecimento de Maddie.

— Eu acho. Não faça isso de novo, ok?

— Vou tentar Carlson — eu disse secamente. Como se houvesse alguma maneira de controlá-lo.

Se eu achasse que meus sonhos eram ruins, eles não eram nada comparado ao que Cat estava experimentando. Para ser franca, ela estava ficando louca. Ela e Maddie se tornaram inseparáveis, quase como irmãs. Elas eram as melhores amigas e Cat estava lutando com tudo isso.

— Qualquer notícia? — Cat perguntou quando ela atravessou a porta.

— Não — eu respondi, chutando meu dedo contra o batente da porta. Nós repetiríamos essa sequência diariamente. De alguma forma, Cat e eu estávamos firmes em nossa recusa em desistir da esperança.

Um dia, porém, voltei para casa e Cat sorria de orelha a orelha.

— Você não vai acreditar nisso!

— O que... não me deixe no vácuo! — Eu gritei.

— Ela está de volta! Eles a encontraram! Você não vai acreditar, mas ela apareceu ontem à noite no hospital em Spartanburg. Aleatório, eu sei. É muito estranho também porque o hospital não sabe como ela chegou lá. A equipe disse que em um minuto ela não estava lá, e no minuto seguinte ela estava!

— Eu não estou entendendo você — eu disse.

— Bem, entenda isso. Maddie não lembra de nada também. Nada mesmo. Ela não sabe onde ela esteve ou o que aconteceu com ela. Os médicos dizem que ela tinha alguns ossos que estavam quebrados, mas praticamente curados. A má notícia é que a coluna dela foi ferida, então ela perdeu o movimento de suas pernas.

— Ah não! Eu não podia imaginar isso. O que Maddie deve estar sentindo?

— Mas ela está bem do contrário. Essa coisa toda foi tão bizarra! Eu poderia dizer que Cat estava nas nuvens em alegria.

— Sim, definitivamente bizarro. Isso é difícil de processar. Eu estava atordoada.

— Eu sei. Eu estou indo lá amanhã para vê-la. Você quer vir?

— Sim! Oh droga. Eu não posso. Eu tenho horas na livraria e Karl não me deixa trocar. Eu sinto muito. Por favor, diga a ela como estou feliz que ela está de volta!

Enquanto estávamos em êxtase, ela estava viva e, como era de se esperar, ficamos muito tristes com o que ela suportou e com o fato de ter decidido não voltar a Western. Todas nós tentamos fazê-la mudar de ideia, mas ela foi inflexível em ficar em Spartanburg. Cat ficou devastada por isso, mas ela entendeu que Maddie estava muito mais confortável em sua casa e percebemos que era a melhor decisão para ela.

Nós a visitamos várias vezes e ela estava fazendo um progresso incrível. Ela até aprendeu a dirigir. Nós brincamos sobre como ela era o inferno sobre rodas. Ela não era o maior dos pilotos antes, mas agora... bem, tire as mulheres e crianças da estrada. Maddie era desajeitada na melhor das hipóteses, mas ao volante de um carro sem o uso de suas pernas... era um pensamento assustador, de fato! Eu finalmente senti a dor ardente no meu estômago aliviar e finalmente consegui comer. Foi de curta duração embora.

*****

Alguns meses depois, estávamos revivendo o pesadelo. Ainda me lembro do olhar no rosto de Cat quando ela atendeu o telefone naquele dia fatídico.

— Oi. — Cat disse. Ela gostava de atender o telefone assim. Ela amava o quão bobo soava.

— O que?... Não! Quando?... Me ligue assim que souber de alguma coisa!

O olhar no rosto de Cat era assustador.

— Ela desapareceu de novo — ela sussurrou.

Maddie deixou o número de celular de Cat como parente próximo de suas enfermeiras de cuidados de saúde em casa. Um dia, quando elas foram para a casa dela, Maddie se foi. Ela tinha desaparecido novamente e desta vez parecia que ela não estava voltando.

Vários cenários passaram por nossas mentes... suicídio em um. Exceto nada fazia sentido. Ela parecia feliz. Suas enfermeiras até disseram que ela era corajosa e de ótimo humor. A polícia não encontrou provas de crime. Foi desconcertante.

Durante nossa última visita, Cat e eu notamos que Maddie estava um pouco agitada. Ela reclamou de dores de cabeça, mas os médicos disseram que isso fazia parte de sua recuperação e que elas diminuiriam com o passar do tempo. Eu sabia que algo era suspeito, mas, novamente, a polícia não conseguiu encontrar nada para indicar o que poderia ter acontecido.

Nada de sua casa estava faltando, nem mesmo roupas. Tudo estava intacto e as únicas impressões digitais encontradas pela polícia eram das enfermeiras e das Maddie. Todos estavam completamente perplexos com a situação.

Eu até pedi a Seth para ver se ele poderia ajudar, já que ele estava ligado à força policial.

— January, isso não é algo que você queira ouvir, mas eu falei com o detetive encarregado do caso de Maddie e não há nenhuma evidência. Eles cavaram o máximo que puderam, mas nada está faltando. Eu odeio te perguntar isso, mas você tem certeza que ela não... você sabe, talvez tirou a própria vida? Seth perguntou uma tarde pelo telefone.

— Seth, eu conheço Maddie e ela não fariam algo assim. E, se tivesse chance, eu sei que ela teria deixado uma nota ou algo assim. Ela não estava deprimida assim também. As pessoas simplesmente não desaparecem no ar Seth!

— Acalme-se January. Ficar toda irritada assim não vai ajudar.

— Bem, alguém precisa, — eu gritei no telefone. — Algo aconteceu com ela e precisamos descobrir. Ela pode precisar da nossa ajuda. Alguém a sequestrou ou algo assim. Ela não foi a lugar nenhum. Como ela poderia? O carro dela ainda está na casa dela e ela não pode andar se ela está numa cadeira de rodas!

— OK. Olha, eu vou checar com o detetive, mas acalme-se January. Você ficando chateada não vai nos ajudar a encontrá-la mais rápido, — ele admoestou.

— Eu suponho que você está certo, mas Cat e eu sentimos que todos vocês não estão fazendo o suficiente para encontrá-la.

— Bem, eu não ia mencionar isso, mas eles descartaram o sequestro. Os sequestradores sempre exigem um resgate, e não houve nenhuma exigência — ele me informou.

— E se alguém a sequestrou e eles não querem um resgate? E se eles a querem morta ou algo assim? — Minha voz subiu novamente.

— January, controle-se. Deixe-me preocupar com isso nesse sentido. Eu vou deixar você saber assim que algo aparecer, ok?

— Você promete?

— Eu já te guiei errado?

— Não, — eu disse carrancuda. — E Seth... obrigada. Você sabe que eu aprecio você fazendo isso.

Eu desliguei a chamada e chutei a parede.

— Não há nada Cat.

— Como isso pode acontecer January? O que podemos fazer? — Cat perguntou.

Eu balancei a cabeça, sem saber o que dizer ou fazer. Eu podia ouvir seus pensamentos e como ela estava chateada. Ela queria ajudar a encontrar Maddie, mas não sabia como.

Semanas se transformaram em meses e o estado de espírito de Cat se deteriorou. Eu estava morrendo de medo dela porque ela mal falava com alguém. Cat, por que você não fala comigo? Suas respostas de madeira às minhas perguntas estavam me assustando. O final do semestre estava chegando e ela não assistiu às aulas por semanas. Ela havia se sequestrado em seu quarto e só fez as necessidades básicas para sobreviver.

Seus pais vieram para levá-la para casa e ambos estremeceram com a aparência dela. Ela estava pálida e abatida e perdera muito peso. Eles eram tão sem emoção quanto o resto de nós enquanto eles roboticamente enchiam suas coisas em caixas e caixas.

Seu pai a levou até o carro e enfiou-a no banco do passageiro. Eu os segui, mas não tinha certeza do que dizer. Foi estranho para todos. Cheguei pela janela e apertei Cat em um abraço quando senti as lágrimas correndo pelas minhas bochechas. Ela nem sequer levantou os braços para me abraçar de volta.

— Eu te ligo Cat. Cuide-se, — eu solucei. Eu olhei para o pai dela quando ele entrou no carro dela para ir embora, mas ele não deu nenhuma indicação de que ele sequer me viu. Fiquei no estacionamento por um longo tempo olhando para o estacionamento vazio antes de voltar para dentro.

Capítulo Seis

Dois anos depois

Eu tinha acabado de completar dezenove anos e meu segundo e terceiro anos de faculdade estavam atrás de mim. Minhas notas eram horríveis. Por mais que tentasse, não conseguia trazê-las para cima. Eu perdi minha bolsa acadêmica e meus empréstimos estudantis foram provavelmente mais do que eu poderia pagar. Meu primeiro ano havia me destruído, e nos últimos dois anos eu tinha lutado para me recuperar, mas minha mente não queria cooperar. Eu ficava pensando que as coisas girariam, mas eu tinha essa bola e corrente chamada má sorte da qual eu não conseguia me libertar.

Depois de todo esse tempo, Cat ainda sofria de depressão profunda. Ela havia sido hospitalizada por algum tempo, e durante semanas ela não recebia nenhum telefonema. Ela acabou sendo liberada, mas ainda morava com seus pais. Ela fez aulas na faculdade local e fez pequenas melhorias, mas nunca se recuperou do desaparecimento de Maddie. Por alguma razão, ela se culpou, mesmo que nada disso fosse culpa dela. Eu ainda a chamava diariamente, mas nossas conversas, se você pudesse chamá-las assim, eram repetitivas.

Eu digitei o número do celular dela. Por favor, responda e seja a garota que eu costumava conhecer.

— Ei January, — a voz monótona e sem vida passou pelo telefone.

— Cat. Como você está hoje? — Eu rezei pela resposta certa.

— O mesmo, eu acho. — Foi-se a jovem mulher vivaz que eu conheci. Em seu lugar havia uma boneca de madeira, mal conseguindo conversar comigo.

— Cat, eu quero que você melhore.

— Eu sei. Estou tentando January. Como você está? Ainda trabalhando horas malucas? — As perguntas foram feitas por cortesia e não por causa de seu desejo de saber.

— Sempre. Trabalho e escola. Eu sinto sua falta e... — minha voz sumiu. Eu quase disse Maddie, mas parei antes de estragar tudo. Eu não queria aumentar seu fardo... ela já tinha o suficiente em seu prato agora. — Eu sinto falta do jeito que as coisas costumavam ser.

— Sim, eu também sinto falta disso. As coisas com certeza acabaram diferentes, não foram?

Meu dedo traçou o contorno do meu telefone enquanto falava. — Sim, diferente. Um eufemismo. Se você quiser, posso ir visitá-la , - sugeri, minha voz hesitante, sabendo qual seria sua resposta. Era o mesmo todas as vezes.

— Obrigada, mas ainda não estou preparada. OK? Me lembra das coisas ruins.

— OK. Compreendo. Apenas me avise quando você estiver. Tome cuidado, Cat. Quero dizer, bem, apenas tome cuidado. Eu te ligo amanhã. — Eu apertei o botão final e massageava distraidamente a dor persistente na minha barriga que era minha companheira constante.

O que um par de anos! Poderia ficar pior? Credo, espero que não. Eu não aguento muito mais. Eu não tinha falado com Tommy ou Sarah em mais de dois anos, o desaparecimento de Maddie nunca tinha sido resolvido e Cat estava em Asheville ainda se recuperando de seu colapso. Minhas notas baixas, perdi minha bolsa de estudos e fui demitida de meu emprego na livraria por causa de minha má atitude. Que caos minha vida era.

Eu me olhei no espelho e a imagem patética olhando para mim me chocou. Isso é realmente eu? Eu era uma bagunça horrível. Meu peso caiu para nada. Eu era pele e ossos e meu estômago nunca se recuperou de seu passeio de carnaval. Eu sabia que tinha grandes problemas, mas não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Minhas mãos ficaram suadas, junto com o resto de mim, e minhas unhas foram ruídas rapidamente. Meu cabelo branco e fibroso nunca tinha sido atraente, mas agora estava feio. Os círculos roxos escuros sob meus olhos enfatizavam as cavidades das minhas bochechas, tornando-as muito mais pronunciadas. Eles provavelmente poderiam se qualificar como cavernas. Até mesmo a excelente comida do Purple Onion não ajudara. Principalmente porque eu mal conseguia engoli-la sempre que tentava comê-la. Nervos... ansiedade... preocupação... chame como quiser, mas eu estava crivado disso.

Meus sonhos de faculdade de medicina foram arrancados totalmente. Eu não poderia trabalhar em tempo integral, ir para a escola em período integral, manter minhas notas com esses cursos e continuar a viver esse pesadelo de uma vida. Minha atitude também não era agradável. Eu não tinha amigos e quem poderia culpar alguém? Eu rompi com todos e fui francamente grosseira.

Uma estrela brilhante era que me ofereceram um estágio de verão nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, trabalhando no departamento de microbiologia. Foi uma surpresa para mim como consegui, mas seria um estágio remunerado em tempo integral no qual eu ganharia seis horas de crédito. Foi a primeira vez que me senti empolgada com tudo em muito tempo! Eu adorava a microbiologia e mudei minha graduação para ela, já que eu tinha desistido da faculdade de medicina. Pelo menos eu seria capaz de encontrar emprego com esse grau.

Eu me mudaria para a Emory University no dia seguinte para começar no CDC. Eu tinha reservado minhas horas de trabalho para que eu pudesse ter algum dinheiro extra e esta noite era o meu último turno no Purple Onion até voltar em agosto.

A noite correu bem. Os turistas de verão estavam começando a chegar e fiquei surpresa quando Lou me disse que iríamos fechar cedo. Normalmente ele tinha alargado horas nesta época do ano. Às dez horas escoltei os últimos clientes para fora do restaurante e tranquei as portas atrás deles.

Voltei para a cozinha para ver o que eu poderia pegar para comer, mas todas as luzes estavam apagadas. Meu coração pulou no meu peito porque, há alguns minutos, a sala estava cheia de empregados. Enquanto eu me atrapalhava no escuro, de repente a sala estava brilhando na luz e todo mundo estava gritando: — Surpresa!

Eles decidiram me dar uma surpresa de despedida! O chef fez um pouco da minha comida gostosa favorita (atum ao vinagrete para um) juntamente com um enorme bolo e, no final, Lou me presenteou com um cheque de US $ 500. Eu fiquei sem palavras. Ninguém jamais me mostrou essa gentileza.

Eu continuei piscando, tentando sem sucesso manter as lágrimas à distância.

— January, você é uma empregada fiel desde que começou aqui e trabalhou mais do que ninguém, inclusive eu. Eu queria ter certeza de que você tivesse um pouco de dinheiro extra, porque as coisas podem ser muito caras em Atlanta. — Lou anunciou enquanto ele acariciava minhas costas. Ele aprendera há muito tempo que eu não sabia como lidar com um abraço.

— Lou, eu não sei o que dizer. — eu funguei. Eu me sentia infeliz pelo modo como eu havia tratado essas pessoas ultimamente e elas eram as únicas que tinham ficado comigo.

— Basta dizer que você estará de volta em agosto! — ele respondeu.

Eu balancei a cabeça enquanto passava minhas mãos pelas minhas bochechas para me livrar das minhas lágrimas. Eu ia sentir muita falta dele!

Todo mundo ficou por muito tempo e finalmente me conscientizei de como estava dolorosamente cansada. Eu disse adeus a todos e entrei no meu carro para ir para casa. Eu senti o cansaço do dia me bater durante a minha viagem e várias vezes senti minha cabeça balançando. No momento seguinte, me descobri sentada no estacionamento do meu dormitório, sem lembrar como cheguei lá. Isso me assustou porque eu estava exausta antes, mas nunca cheguei ao ponto de não lembrar o que aconteceu.

Eu subi para o meu quarto e mal consegui ir para a cama antes de dormir profundamente.

Capítulo Sete

Trabalhar no CDC foi incrível! Eu nunca fui tão feliz que pudesse me lembrar. A comida começou a ter bom gosto de novo e, surpreendentemente, eu até ganhei alguns quilos. Meus colegas de trabalho eram incríveis. Todos eles saíram do seu caminho para ensinar e explicar coisas para mim. O laboratório em si era algo que eu não poderia ter sonhado. Era o estado da arte com o tudo de primeira linha.

No meu primeiro dia, recebi um tour por toda a instalação, até o super laboratório seguro onde eles guardavam todos os espécimes mortais de coisas como o vírus ebola, antraz e varíola ou vírus da varíola. Os vírus mais letais eram mantidos em estado criogênico e as camadas de segurança eram irreais. O diretor do laboratório me acompanhou, porque você precisava de permissão especial para ser permitido lá. A segurança consistia em impressões digitais e escaneamentos de retina e isso só ganharia a entrada na sala externa. Mais camadas de segurança existiam para obter acesso ao freezer de armazenamento. Tudo era controlado através de um computador central com muitos controles e balanços para garantir que as amostras não fossem adulteradas. Eles tinham os tubos de metal que você vê nos filmes para os espécimes congelados. Um braço robótico agarraria o tubo, levantaria e abriria e fecharia ou depositaria outra amostra dentro dele.

Meu trabalho era fazer testes no vírus da gripe. O CDC era responsável por prever qual cepa de gripe seria predominante a cada ano. Isso era feito com base nas cepas do ano passado e eles constantemente verificaram os vírus para ver como eles se transformavam. Meu trabalho era inspecionar todas as cepas e observar mutações ou evidências da possibilidade de futuras mutações.

Eu estava na quarta semana de um estágio de oito semanas quando as coisas começaram a azedar. Minha supervisora, Angie Mitchell, começou a acumular pilhas de trabalhos extras em mim, dificultando, na melhor das hipóteses, completar minhas tarefas normais. Fui repreendida por correr atrás e ela ameaçou me tirar do meu posto. Sua personalidade parecia ter passado por uma revisão completa. Eu notei que seus pensamentos tinham tomado uma borda desagradável. Eu ainda estava ouvindo os pensamentos dos outros, mas aprendi a desafiná-los. Às vezes, se eles eram especialmente rancorosos, era complicado evitá-los, bem como eu estava presentemente experimentando.

Algo estava acontecendo com ela e eu queria saber o que era.

— Angie, há algo errado?

— Claro que há algo errado. Seu desempenho tem sido pouco adequado ultimamente e tenho prazos para cumprir. Honestamente January, não entendo por que você não pode completar uma tarefa,- ela disse frustrada.

O que? Como ela pode pensar isso? Eu tenho trabalhado demais!

— Mas, Angie, estou trabalhando doze horas todos os dias, tentando realizar tudo. Na última semana, você triplicou minha carga de trabalho. Eu fiz algo para te aborrecer? — Eu perguntei quando tirei o cabelo do meu rosto.

— Isso seria um eufemismo — ela disse amargamente.

Eu estava perdida nas ervas daninhas. Esta era uma pessoa que inicialmente me levou para debaixo de suas asas e me deu informações sobre tudo que é necessário para eu ter sucesso aqui. Ela me encheu de elogios por várias semanas e suas críticas sobre o meu desempenho literalmente brilhavam. Ela passou de pensar que eu era a melhor empregada de sempre, para uma incompetente e inepta. Eu mentalmente examinei minha atividade para ver se eu havia mudado alguma coisa, mas sabia que não tinha mudado.

— Angie, achei que você estava satisfeita com o meu trabalho aqui. Podemos tentar trabalhar juntas para voltar aos trilhos? — Eu perguntei. Eu não queria perder essa posição e algo deu errado.

— January, eu te dei a direção correta e parece que você desconsidera tudo o que eu te digo.

Desconsiderar tudo? O que ela está falando?

Minha boca formou uma enorme O. Eu tinha tomado notas meticulosas e mantinha um diário de tudo o que ela havia me instruído a fazer. Eu estava implementando todos os passos apropriados e ainda assim ela estava encontrando falhas em todas as minhas ações. Eu estava perdida.

Quando olhei para ela, inspecionei sua aparência. Ela estava desgrenhada e suas roupas não estavam muito limpas. Ela usava um jaleco, então eu não tinha prestado muita atenção a esses detalhes antes. Agora eu estava percebendo pequenas coisas sobre sua aparência que haviam mudado. Algo estava acontecendo. Angie era casada e tinha filhos, tinha quarenta e poucos anos e era muito atraente, numa espécie de mulher inteligente. Ela tinha longos cabelos escuros que ela normalmente usava enrolados em um coque. Ela usava óculos e costumava sorrir rapidamente para as coisas. Eu não conseguia me lembrar da última vez que a vi sorrir.

— Angie, por favor fale comigo. Há algo de errado? Você está bem?

— Eu te disse que estou bem! Agora me deixe em paz e volte ao trabalho. — ela gritou comigo enquanto saía do laboratório.

As coisas continuaram nesse caminho deteriorado por mais uma semana. Fiz o meu melhor para me manter fora do seu caminho e fui muito boa nisso. Eu havia me tornado uma especialista em evitação quando jovem, a fim de evitar críticas constantes. Me incomodou, porém, que ela tivesse uma mudança tão abrupta em seu comportamento que tomei a decisão de liberar minha via de informação interna. Eu faria questão para entrar em seus pensamentos para ver o que estava comendo ela. Na sexta-feira anterior à minha última semana no CDC, Angie invadiu o laboratório. Seus pensamentos estavam gritando para mim, fazendo com que minha decisão de ler seus pensamentos fosse desnecessária.

Ele disse que mataria meus filhos se eu não fizesse isso. O que eu deveria fazer? Eu não posso mais esconder essas coisas. Meu chefe vai notar e quando January sair na próxima semana, tudo ficará evidente que eu tenho falsificado esses registros. Ele disse para culpar January, mas eu simplesmente não posso fazer isso. O que eu vou fazer? Sua angústia continuou.

Isso era horrível e eu não sabia exatamente como lidar com isso. Alguém estava a ameaçando. Ela precisava contar à polícia, mas eu não podia ficar ali e não oferecer ajuda.

— Angie, — eu comecei suavemente, mas eu a tirei de seus pensamentos e seus olhos estavam cheios de pânico e horror.

— Tudo bem, sou só eu, Angie. Eu não queria assustar você.

Ela soltou um suspiro profundo e eu percebi as lágrimas no rosto dela.

— Ei, tudo bem. Por favor, deixe-me ajudá-la. Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas talvez eu possa ajudar.

Seu rosto de repente endureceu e seus olhos se tornaram pedaços de gelo. — Você não tem ideia do que está dizendo. Eu não preciso da sua ajuda e eu te disse para me deixar em paz. Apenas saia onde você não é querida, — ela gritou.

Eu não podia deixar cair. Eu deveria ter ido embora, mas simplesmente não consegui. — Mas Angie, eu sei que você está chateada com alguma coisa — eu continuei.

Eu deveria ter confiado no meu instinto, mas não. Ela balançou a mão para mim e eu ouvi mais do que de senti o estalo quando a palma da mão entrou em contato com o meu rosto. Minha cabeça se virou e então senti minha bochecha começar a arder.

Coloquei a minha mão no meu rosto e fiquei paralisada de choque. Eu nunca esperava isso. Ela se afastou de mim e eu ainda estava parada enquanto ouvia a batida da porta do laboratório.

Eu estava frustrada. Eu queria ajudar, mas não consegui. Eu mal podia ir à polícia e explicar como descobri isso. Eu podia ver agora, pensei enquanto massageava minha bochecha ainda ardente.

— Por que sim oficial, eu li sua mente. Eu sei que alguém está a ameaçando.

Isso me daria muita credibilidade, pensei sarcasticamente. Eu estraguei meu cérebro tentando descobrir o que fazer, mas continuei desenhando um espaço em branco. Os predicados dominaram a minha vida, mas este era um para o qual eu não tinha solução. Eu odiava essa minha habilidade esquisita e desejei ardentemente que ela fosse embora! Eu torci minhas mãos em frustração.

Era sexta-feira e minha pilha de trabalho me manteve ocupada até as nove da noite. Eu tinha diminuído para nada quando olhei para o relógio. Percebendo o atraso da hora, olhei em volta e percebi o quão vazio o laboratório estava. Eu estava perdida nos eventos do dia e na quantidade de trabalho que eu tinha e eu ainda estava cuidando do meu ego ferido enquanto saía do laboratório. Quando fiz meu caminho pelo corredor, notei seis homens avançando em minha direção.

Não foram suas ações que eu notei tanto ou até mesmo o jeito que eles andaram. E embora fosse uma esquisitice para eles estarem aqui, foi o traje deles que capturou minha atenção. Eles estavam vestidos de forma idêntica, de uma forma extrema, muito parecido com membros de uma gangue ou sociedade secreta. Grandes e musculosos, eles usavam coletes pretos e seus braços nus estavam quase completamente tatuados com símbolos tribais de um tipo. Bandas de metal cruzavam seus peitos e suas pernas estavam firmemente presas em couro. Botas de cano alto e luvas pretas acabaram com seus conjuntos.

Quando me aproximei deles, senti minha carne formigar e os cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram. Entrei em uma erupção de calafrios e os alarmes começaram a soar na minha cabeça. Eu respirei fundo e, quando o fiz, meus olhos se conectaram com o aparente líder. Eu digo isso porque ele estava na frente da formação enquanto eles se arrastavam.

O tempo parou enquanto nossos olhos se conectavam. O dele era de um tom estranho, lavanda com toques de índigo e partículas de prata. Era um tom que eu não estava familiarizada, mas eles eram intrigantes e fascinantes. Os alarmes ainda estavam zumbindo em meus ouvidos e o ar parecia eletricamente carregado ao nosso redor.

— Pare!

Eu me transformei em pedra. Eu não conseguia mover um músculo. Ele inclinou a cabeça enquanto seus olhos perfuravam os meus.

— Respire!

Eu distintamente ouvi seu comando em minha mente e eu estava impotente para desobedecê-lo. Eu me senti respirar profundamente. Eu o questionei com meus olhos. Ele sacudiu a cabeça em direção a seus homens e eles recuaram vários metros.

— Quem é você? Por porque você está aqui?

Fiquei confusa com as perguntas exigentes que rodavam no meu cérebro, mas me senti compelida a respondê-lo. Eu nunca usara a leitura mental para me comunicar, mas tinha certeza de que ele ouviria minha resposta.

— Eu sou January St. Davis. Estou aqui trabalhando em um estágio para crédito universitário.

— Você é humana? — ele perguntou com incredulidade.

Eu não tinha certeza do que ele quis dizer com isso. Por que ele iria querer saber se eu era humana? Que pergunta ridícula!

— Eu não entendo. Por que você quer saber disso?

— Deixe esta área e continue seu caminho!

Ele silenciosamente balançou a cabeça e o fluxo intermitente de seus pensamentos foi abruptamente interrompido, como se a internet tivesse sido desligada. Minha via de comunicação tinha sido desconectada, agora eu estava offline. Ficamos ali em silêncio e não consegui romper o contato visual. Eu me atrapalhei nas profundezas da cor deles. Eu não vou negar o meu fascínio por ele. Ele não era bonito da maneira usual, mas sua aparência atraente me hipnotizava. Eu não posso dizer que fiquei atraída por ele e ainda assim não consegui desviar o olhar. Havia também um elemento assustador nele, mas eu não estava com medo. Foi uma mistura errática de emoções.

De repente, tomei consciência da minha capacidade de me mover. Eu mordi meu lábio inferior enquanto continuava a olhar para ele. Seus olhos me varreram e ele balançou a cabeça ligeiramente. Então ele acenou com a cabeça uma vez e continuou pelo corredor.

Senti o desejo de correr atrás dele e gritar para ele parar, mas não fazia ideia do porquê. Eu finalmente comecei a andar novamente, com a intenção de ir para casa. Quando cheguei às portas de saída, percebi que deixei minha bolsa no laboratório. Meu pensamento imediato foi que talvez eu iria encontrá-lo novamente. Corri de volta para o laboratório, mas o corredor estava vazio.

Desapontada, voltei ao laboratório para pegar minha bolsa. Enquanto me movia pelas várias salas, notei que a porta de um dos freezers havia sido deixada aberta. Era o freezer que continha o mais mortal dos vírus. Eu não tinha acesso direto a essa área, mas paredes grossas de vidro se dividiam em todos os cômodos, então você podia ver em cada câmara. Foi construído desta forma como medida de segurança. Fui até o telefone na parede mais próxima para ligar para os guardas, mas a linha estava morta. Voltei para a minha área, mas essa linha de telefone também não funcionou.

Eu encontrei uma câmera mais próxima de mim e balancei meus braços para frente e para trás, esperando chamar a atenção dos guardas. Esperei os alarmes tocarem, mas nada aconteceu. Saindo da área do meu laboratório, eu vaguei pelo corredor, esperando encontrar alguém. O nível inteiro parecia deserto. Eu levei as escadas para o próximo nível e também era desprovido de pessoas. Hmmm... isso era muito incomum.

Eu tentei os telefones neste nível, mas eles estavam mortos, como esperado. Eu peguei meu celular e liguei para o 911. Dez minutos depois, o prédio estava repleto de policiais, oficiais do HAZMAT e do CDC investigando o assunto.

Foi finalmente descoberto que houve uma breve queda de energia. Era por isso que as câmeras ou telefones não funcionavam. O laboratório foi investigado minuciosamente por crime, mas nenhuma evidência foi encontrada. Pensaram que o recipiente criogênico foi aberto acidentalmente quando a queda de energia ocorreu. Todos os espécimes foram contabilizados para que todos relaxassem e respirassem aliviados.

Minha persistente dúvida persistiu. Aqueles homens que vi no corredor não deveriam estar lá. As câmeras de vídeo fecharam exatamente no mesmo horário de sua aparição. Coincidência? Duvidoso... pelo menos para mim de qualquer maneira.

E ele falou diretamente comigo... em sua mente como se esperasse que eu respondesse. Como ele sabia que eu podia ler seus pensamentos?

Isso me incomodou na semana seguinte e eu não conseguia parar de pensar no meu encontro com ele.

Meu estágio finalmente terminou, embora em uma nota azeda, e eu estava tomando o fim de semana para descansar e fazer as malas antes de voltar para Cullowhee.

No sábado, comecei a sentir o começo da doença. Depois de trabalhar com o vírus da gripe durante todo o verão, eu sabia que tinha contraído. Espero que eu chegue em casa antes que o pior aconteça.

No domingo de manhã, minha febre estava furiosa. Eu não tinha um termômetro para medir a temperatura, mas sabia que era alta. Cada movimento me colocava em torrente de dores. A dor penetrante na minha cabeça fez meus olhos lacrimejarem. Eu continuei tomando Advil, mas isso não parecia ajudar muito. Parecia que eu não conseguiria descansar e que minha vida estava destinada a voltar à sua espiral descendente.

Embora eu me sentisse tão mal como sempre, não podia demorar para voltar. Eu sai do meu quarto aqui e eu não tenho o dinheiro extra para ficar em outro lugar. Meu carro estava cheio, então decidi dirigir de volta para Cullowhee. Eu fiz isso no norte da Geórgia quando minha visão começou a embaçar. As imagens ao lado da estrada assumiram uma aparência ondulada. Eu falei para mim mesmo em voz alta, na esperança de impedir que minhas pálpebras pesadas se fechassem. Eu saí da estrada para me reagrupar. Quando acordei, a noite caiu.

Minha febre aumentou e comecei a ver Tommy e Sarah. Meus pensamentos se voltaram para o fato de que eles eram as únicas pessoas que eu já amei. Minha vida foi uma bagunça total de infelicidade e talvez se eu pudesse encontrar um lugar macio para me deitar, eu poderia ir dormir e morrer pacificamente em conforto. Se eu fosse honesta comigo mesmo, isso era o que eu mais queria agora. Eu nunca teria coragem de tirar minha própria vida, mas talvez essa doença pudesse fazer isso por mim. Talvez então eu encontrasse a paz e a tranquilidade que eu orei desesperadamente por toda a minha vida.

Eu estava em uma estrada estreita na floresta em algum lugar. Eu estava desesperadamente perdida, então eu puxei para o lado e lutei para abrir a porta do meu carro. Estava sendo impaciente e não estava cooperando. Eu dei um empurrão e ela finalmente se abriu.

Eu andei um pouco e o ar frio era tão reconfortante em minhas bochechas. A dor na minha cabeça era constante e penetrante, mas estava quieta e de alguma forma calmante aqui fora. Entrei na floresta e cheguei ao ponto em que não pude dar outro passo. Eu estava com tanta sede... minha boca estava seca como um osso e ressecada. Tem Tommy e Sarah! Quando estendi a mão para eles, caí no chão, mas achei que fosse tão macio quanto a minha cama. Então minhas alucinações começaram...

CONTINUA

Durante um turno especialmente longo, um encontro casual com um grupo de homens misteriosos altera o curso de sua vida.
Rykerian Yarrister, um Guardião de Vesturon com poderes sobrenaturais e olhares incrivelmente lindos, se encontra em desacordo com a fêmea humana que ele recentemente salvou da morte certa. Quando parece que ele está prestes a conquistá-la, ela é arrancada de suas mãos por um ser estranho e poderoso, ameaçando destruí-la se suas exigências não forem atendidas.
Rykerian e os Guardiões têm a capacidade de enfrentar os ultimatos deste feroz bárbaro ou January sofrerá uma morte horrível?

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/c_DETERMINANTE.jpg

Prólogo
Os seis homens atravessaram as ruas da cidade em uma formação triangular. Nem uma única alma lhes deu um pouco de atenção. Vestidos de forma incomum, mesmo para uma grande metrópole como Atlanta, eles usavam calças de couro pretas justas, coletes pretos e usavam faixas incomuns em seus peitos nus. Eles pareciam uma cena de um filme de fantasia. Seus braços nus estavam fortemente tatuados e suas mãos estavam cobertas de luvas pretas. No entanto, os poucos que olhavam em sua direção não notaram nada disso. Utilizando uma forma avançada de tecnologia, desconhecida dos humanos, os homens alteraram sua aparência e fala. Para qualquer um que assistisse, eles apareciam como seis homens vestidos de jeans no final da adolescência - estudantes universitários, talvez, para uma noite de diversão.

A conversa entre eles era mínima. A língua que eles falavam, embora soasse como inglês para qualquer ser humano a distância da audição, definitivamente não era. Era uma mistura gutural de som que não existia na Terra.

Os homens eram altos e autoconfiantes. Seus olhos eram de uma cor incomum - uma mistura de lavanda e índigo com partículas de prata. Ninguém parou para olhá-los o tempo suficiente para notar, e se tivessem, todos teriam visto seis pares de olhos castanhos. Os homens não eram exatamente bonitos, mas ainda assim eram impressionantes, com suas feições rudes. Poder, força e coragem emanaram deles.

Nunca hesitantes em seus passos, eles seguiram em frente, sem pressa, mas propositalmente, em direção ao seu destino, como se já estivessem lá dezenas de vezes antes. O líder os dirigiu não com fala, mas pelo movimento de sua cabeça. Não carregavam armas que pudessem ver, mas estavam definitivamente armados. Um simples olhar de um deles poderia aniquilar uma cidade inteira. Não só eles eram suas próprias armas mortais, como também possuíam força, desconhecida para os humanos, e poderes que seriam considerados impossíveis por qualquer padrão humano.

O grupo se separou quando se aproximaram do destino. Para evitar suspeitas, eles acessariam o prédio usando duas entradas diferentes. Uma vez lá dentro, eles se reencontrariam perto de seu objetivo.

Minutos depois, surgiu a fachada dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Três dos homens entraram pelas portas principais e os outros três entraram por uma entrada lateral. Era tarde da noite, quando as instalações estavam praticamente desocupadas, exceto pelo pessoal essencial, por isso seria improvável que alguém interferisse. Isso não era muito preocupante para os homens. Os humanos interferentes foram rapidamente indispostos por alguns truques simples. Portas fechadas e áreas de alta segurança também não representam um problema. Seria uma tarefa simples recuperar o que procuravam e desapareceriam em um momento, sem deixar vestígios de sua invasão.

Eles se moveram como um grupo de seis novamente e viajaram pelo labirinto de corredores como se tivessem feito isso diariamente. Foi uma surpresa para eles quando surgiu a figura de uma jovem, pois a maioria dos funcionários já deveria ter desocupado as instalações. O que mais surpreendeu o líder foi sua capacidade na comunicação mental, que era uma impossibilidade para os humanos. Ele sabia com certeza que ela era do outro mundo, mas de onde, ele não podia discernir. Seus olhos pálidos o intrigaram e ele experimentou o mais breve sentimento de pesar pelo que estava prestes a fazer. Ele se forçou a empurrar esse pensamento para fora de sua mente, já que a escolha não era dele. Sua família morreria se ele não fosse bem sucedido nesta missão.

Seu fugaz encontro com ela terminou tão rapidamente quanto havia começado e ele estava a caminho de completar sua tarefa. Ele atravessou a área segura e se dirigiu para a seção de contenção criogênica onde os espécimes principais de varíola estavam localizados. Ele reuniu o mais mortal deles com eficiência e os substituiu pelos espécimes de gripe dados a ele pelo diretor do laboratório que ele tão eloquentemente ameaçou. Momentos depois, seu grupo estava de volta às ruas de Atlanta, colocando em movimento o estágio dois de sua missão.

Esta fase seria completada rapidamente. Entrando em vários locais, eles espalhariam o vírus. Ele estava feliz por sua espécie ser imune a essa doença mortal. Os humanos haviam erradicado essa doença nos anos 70 e haviam parado de se vacinar contra ela. Desde que ele roubou a maioria das linhagens viáveis, a viabilidade de recriar uma vacina era inexistente. A doença se espalharia rapidamente e uma pandemia ocorreria. Mais uma vez, ele sentiu as breves pontadas de suas ações, mas afastou os pensamentos de sua cabeça. Sua família era mais importante para ele do que um grupo de humanos desconhecidos, independentemente do número de vítimas.

O vírus precisava se espalhar rapidamente. Aerossóis infectados seriam o modo mais rápido de transmissão, então os mercenários liberaram parte do vírus no sistema de ventilação do prédio antes de ele sair. Seu grupo então começou a entrar em alguns dos dormitórios do campus da Universidade Emory para repetir suas ações. As férias de verão estavam terminando e os estudantes expostos em breve voltariam para casa antes do início do semestre de outono. Isso daria à doença uma ampla e variada possibilidade de disseminação. Seu objetivo era ter uma epidemia antes de deixar a Terra.

Os homens visitaram os edifícios mais populosos da cidade e, por fim, chegaram ao Aeroporto Internacional de Hartsfield. Este era o melhor lugar para a transmissão de doenças. Com os viajantes se deslocando de avião para avião, e de país para país, não demoraria muito para que essa doença se manifestasse em todo o mundo.

PARTE UM

January St. Davis

Dias de hoje

A febre me consumiu. Agarrei o volante até meus dedos ficarem brancos e perto de romper minha pele. Eu estava com arrepios, o que eu achava estranho. Como eu poderia estar congelando e queimando ao mesmo tempo? Eu nunca estive doente um dia na minha vida, nem um resfriado, uma garganta inflamada, nada. O retorno era uma merda e eu estava vivendo agora, literalmente nadando nela. Que maneira de compensar dezoito anos de saúde.

Eu devo ter contraído a gripe. Eu trabalhei com o vírus da gripe durante todo o verão no meu estágio nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em Atlanta. Meu programa de oito semanas havia terminado e eu estava voltando para Cullowhee, Carolina do Norte, para retomar meu semestre de outono na Western Carolina University, onde começaria meu primeiro ano.

A febre começou a noite passada. Senti-me corada e fui para a cama pensando que desapareceria pela manhã. Obriguei-me a arrumar meus pertences escassos e arrastei meu corpo dolorido até o carro para voltar para casa. Já passava do meio-dia quando saí. Eu tinha previsto chegar às quatro, pois eram cerca de três horas e meia de carro.

Eu não estava no carro por trinta minutos quando tudo foi para o sul. O que no mundo está errado comigo? Os calafrios atingiram primeiro. Então eu estava queimando alternadamente e tremendo violentamente. Era difícil manter meu carro na pista com meus tremores incontroláveis.

A dor de cabeça se transformou em um torno esmagador. Minha cabeça estava perfurando com a dor. Começou avançando pelo meu pescoço e pelas minhas costas. Meu estômago revirou com náusea. Eu finalmente saí da estrada em uma área de descanso. Eu me atrapalhei na minha bolsa, na esperança de encontrar em algum Tylenol, mas não encontrei nenhum. Encostando a cabeça no volante, cochilei.

Eu abri meus olhos para a escuridão da noite. Nossa, quanto tempo eu dormi? Meus olhos tentaram se concentrar no meu relógio, mas minha visão estava embaçada. Eu dormi ou desmaiei? Meu objetivo era Cullowhee, então eu puxei o carro de volta na estrada, indo nessa direção. Deus, por favor, deixe-me ir para casa.