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 ENTRAPMENT / Parte II

Series & Trilogias Literarias

CAPITULO 14

Tomando uma respiração profunda, virei de Alton para Bryce e de volta. "Não."

Pela primeira vez desde meu retorno mansão Montague, eu me rebelei. Se isso não fosse satisfatório o suficiente, assistir o vermelho crescer no colarinho de Alton fez o pacote completo. Talvez se eu continuasse a empurrar, o Sr. Alton Fitzgerald teria seu próprio ataque cardíaco? Se ele tivesse, uma disposição alternativa da vontade de meu avô entraria em vigor. O pensamento era o meu mini-natal e por um momento eu me alegrava com isso.

Um baque alto encheu a sala quando as palmas de Alton vieram com força sobre a mesa.

"Alexandria?" Bryce estava agora de pé.

"Duas perguntas." Alton rosnou.

"Sim e sim." eu respondi.

"Não parece como isso."

"Aparências?" Eu levantei minha sobrancelha. "Esse é o seu objetivo?"

"Não," respondeu Alton. "Qual é o seu?"

"Ver mamãe e ela ficando melhor."

"Então ponha o maldito anel."

Quando olhei para Bryce, ele tinha o anel de fora da caixa, a joia presa entre o polegar e o dedo enquanto ele olhava para a pedra. Muitos a achariam bonita. Eu deveria, mas não o fiz. Eu deveria apreciar a ideia de que era minha avó. No entanto, algo sobre o meu conhecimento recentemente adquirido a respeito de seu marido e como ele condenou não somente a mim e meus futuros filhos, mas também minha mãe em um documento questionável azedou minha apreciação.

Estendi minha mão em direção a Bryce com a palma para cima. Não era a proposta romântica que eu sonhei. Não era o homem que eu amava, de joelhos, deslizando o anel sobre o meu dedo.

Lentamente, ele colocou o anel ao meu alcance. Eu levantei minha mão para cima e para baixo. O maldito anel era realmente pesado.

Se eu usá-lo, vou precisar começar a levantar pesos com meu braço direito para manter a minha definição não é mesmo?

Foi um pensamento bobo, mas coisas estranhas passavam por minha mente enquanto o mundo real continuava em um curso acelerado para o desastre.

Antecipação encheu o ar quando todos os olhos estavam em mim.

"Coloque-o." Alton repetiu enquanto Bryce e Suzanna esperavam.

"Vamos negociar." eu ofereci, colocando o anel na mesa de Alton e sentando-me de volta.

"Alexandria, eu não tenho tempo para a sua crian-"

Desta vez, eu levantei a minha mão. "Sem infantilidades. Estou negociando o meu futuro assim como o da minha mãe." Antes que ele pudesse falar, eu me sentei ereta e continuei. "Eu poderei ir vê-la, agora. Tenho autorização para visitá-la regularmente." Sua boca se abriu, mas eu não parei. "Minha porta não estará trancada por fora. Concordo em ficar aqui em Savannah, mas não vou ser uma prisioneira."

Virei-me para Suzanna. "Vou assumir o pessoal doméstico o que inclui a recontratação de Jane. E eu, pessoalmente farei contato com a Dra. Renaud. Vou completar este semestre online. Se isso não for possível, então eu vou fazer o que precisa ser feito, incluindo viajar de volta para Nova York."

"Nada de Nova York." Alton respondeu.

"Preciso falar com ela."

Ele assentiu.

"E eu terei acesso a um carro. Deixe-me esclarecer: um carro, não um motorista. Se eu estou jogando essa porra de jogo, você vai precisar confiar em mim."

"Eu não. Eu nunca vou."

Foi a minha vez de balançar a cabeça. "Descobri que apenas pessoas não confiáveis que tem problema de confiança."

"Você vai voltar para ele."

Meu peito subia e descia. "Eu quero. Eu não vou negar isso. Eu preciso explicar as coisas para ele, para que não ache que eu só o deixei arbitrariamente. Mas não, eu não vou voltar. Vou me certificar de que mamãe esteja bem em primeiro lugar."

"Primeiro? E quanto ao casamento?" Perguntou Suzanna.

"Nós podemos planejar."

"Alexandria?" Bryce perguntou novamente. "O que isso significa?"

"Neste momento, a minha resposta é não. Vou usar o anel. Eu vou fazer o papel, mas não posso concordar em casar com você."

"Então sua mãe vai perder tudo." Alton falou sem um pingo de preocupação. "Eu ouvi dizer que há alguns cuidados indigentes de alto nível oferecidos em um abrigo local."

A temperatura da sala subiu. "Você concorda?" A minha pergunta não era para Bryce. Eu nem estava trazendo-o na conversa.

"Você não acha que você deve falar com o seu noivo?" Suzanna perguntou.

Minha cabeça inclinou para o lado enquanto eu olhava para Alton. "Você negociou seu casamento com minha mãe ou com o meu avô?"

Ele assentiu. "Muito bem. Coloque o maldito anel."

Parecia mais pesado do que a primeira vez quando eu o levantei da superfície brilhante da mesa. Prismas de cores dançaram por todo o reflexo enquanto a pedra refletia na luz artificial. Fechando os olhos, eu falei com Nox. Ninguém mais podia ouvir, mas eu rezei para que ele pudesse.

"Isso não é real. Deixe-me explicar. Por favor, saiba que eu estou fazendo o que tenho que fazer. Eu amo você, só você."

Deslizei o anel sobre minha junta, esperando que talvez não coubesse, e que teria de ser feito sob medida, mas não. Era perfeito.

Virei-me para Bryce. "Leve-me para a minha mãe ou eu vou sozinha."

Seu olhar se mudou de mim para Alton e de volta. "Eu te levo."

O sol do inicio da tarde aquecia minha pele quando Bryce e eu ficamos silenciosamente sem jeito um pouco além das portas da frente. Embora eu estivesse fora ontem, quando enchi meus pulmões com ar fresco, eu tive uma sensação de alívio. Com cada respiração eu ansiava por mais liberdade, mais do que apenas do meu quarto ou a mansão, mas a liberdade que vinha com a Califórnia e Nova York.

O anel de diamante na minha mão era minha lembrança de que a liberdade estava atualmente além do meu alcance. Eu não mais saberia a alegria da independência, não até que eu descobrisse uma maneira de sair desta obrigação, desta sentença de vida.

Primeiro eu tinha que ver minha mãe.

A casca escura dos carvalhos chamou minha atenção. Em Nova York, as folhas estavam mudando de cor ou mesmo caindo tão tarde em outubro. Aqui, a casca negra e os membros largos mantidos firmemente às folhas verdes escuras. Quando criança, eu raramente pensei, mas agora o fato de que não era até que as novas folhas viessem na primavera que as antigas caiam, parecia irônico.

Em Nova York cada época era diferente, um novo começo. Aqui, as velhas formas se seguravam firme até que o novo as empurrava para a morte. Eu era o novo. A temporada de folhas velhas estava prestes a terminar.

"Você realmente quer gerenciar o pessoal?"

Virei meus olhos cobertos de óculos de sol em direção a Bryce. "Por quê?"

Ele encolheu os ombros. "É uma coisa boa, eu acho."

"Do que você está falando?"

"Você disse a Alton você quer estar no comando do pessoal doméstico. É apenas por Jane, ou você quer fazer isso?"

Era difícil esconder meus pensamentos, meu nariz coçava e os meus lábios tremiam, mas se eu iria fazer isso, eu precisava tentar. Mantendo minha expressão tão sincera quanto possível, eu respondi. "Ambos. Não se lembra o quão maravilhosa Jane sempre foi?"

Bryce assentiu. "Sim, eu gostava dela."

"Eu mais do que gosto dela. Eu a amo. Ela dedicou sua vida a esta casa. Não há nenhuma razão para demiti-la agora."

Nós dois viramos para o som de pneus quando eles viraram em cima da calçada. Saindo das garagens, um sedan preto se aproximou. A mão de Bryce mudou-se para minhas costas. Ele se inclinou para o meu ouvido e acrescentou: "Desde que ela era sua babá, acho que ela ficaria bem com nossos bebês."

Era impossível esconder o desgosto da minha expressão. Felizmente, eu estava de frente para o carro. Eu dei um passo para longe de seu toque. "Bryce, eu não estou pronta-"

Segurando meu ombro, ele me virou para ele. Em um instante, meu amigo de infância se foi. "Eu estaria preocupado com o sexo, já que você sempre foi tão determinada. Entendi. Você teve problemas. Eu respeitei isso. Mas agora Alexandria, as coisas mudaram."

"Nada mudou. Eu não-"

Os tendões de seu pescoço esticaram, voltando à vida sob a pele. "Tudo mudou. Você abriu as pernas para ele: você vai para mim."

"E como você sabe disso?"

"Lennox Demetri..." Bryce disse o nome que eu estava proibida de pronunciar. "... Não parece ser o tipo que tem uma companheira de quarto sem benefícios."

Eu levantei meu queixo para frente da Mansão Montague. "A diferença nesta situação é que eu não estou vivendo com você. Estou na minha própria casa." Eu dei de ombros. "Não se preocupe. Há uma abundância de quartos. Talvez você possa trazer Chelsea. Tenho certeza que ela vai mantê-lo ocupado."

Seu aperto no meu braço intensificou com cada frase. Eu deveria ter parado de falar. Esta poderia ser uma das vezes que ele tinha falado. No entanto, com a bile que subia em meu estômago, uma vez que as palavras começaram, eu não podia parar. "Ou você pode preencher a mansão com suas prostitutas? Por exemplo, Millie. Ela vai ficar devastada que seu casamento vai ser ofuscado pelo nosso, mas talvez você possa compensá-la."

"Você terminou?" As palavras de Bryce vieram com os dentes cerrados quando um motorista que eu não conhecia esperava pacientemente com a porta do carro aberta.

"Por agora."

"Entra no carro antes que eu mude de ideia sobre levá-la à Magnolia Woods."

Dei de ombros longe de seu alcance e virei para o carro. Eu queria que Bryce dirigisse, mas desde que estávamos entrando no banco de trás, parecia que teríamos companhia.

Assim que a porta se fechou, Bryce inclinou-se para mim, seu rosto a milímetros do meu. "Você vai estar pronta, confie em mim. Eu não vou casar com uma virgem ou uma princesa do gelo. Vou dar-lhe tempo." Eu lutei com a necessidade de recuar quando seu hálito encheu meus pulmões e os nós dos dedos acariciaram minha bochecha. "Logo você vai descobrir que, ou eu sou o seu único amigo ou seu pior inimigo. Pense nisso, noiva." Sua mão caiu de minha bochecha para minha coxa. "Eu acho que você vai decidir que espalhar essas pernas voluntariamente para mim vai ser o melhor interesse para todos."

Eu cobri sua mão com a minha e empurrado. "Não me faça te dar uma cabeçada novamente."

Meu pescoço esticou quando seus lábios cobriram os meus. Macio e quente. Piegas. Eu não me mexi, nenhuma polegada. Bryce puxou para trás e balançou a cabeça. "Você vai aprender."

Eu rapidamente virei para a janela, recusando-me a olhar para ele. O carro diminuiu quando nos aproximamos do portão. Quando o fez, meu coração saltou quando eu notei o SUV esperando do outro lado. Nox e Deloris encontraram uma maneira? Meus dedos doíam para tocar meu colar.

E com a mesma rapidez, decepção levou minhas esperanças.

Agora com o cinto de segurança no assento ao meu lado, Bryce colocou a mão novamente na minha coxa, desta vez perto do meu joelho. Ele inclinou a cabeça em direção ao grande veículo preto. "Isso é mais segurança da Montague. Alton permitirá uma chance que qualquer coisa aconteça com você."

"Como ele é amável."

"Sim, Alexandria, se alguma coisa acontecesse, não poderíamos casar e então para onde iria Adelaide?"

Grata que eu ainda estava usando os óculos de sol, eu virei em sua direção. "Eu ainda não entendi. O que você ganha com isso?"

"O que eu ganho?"

O sedan foi aberto, mas o motorista nem sequer era um pensamento em minha mente. Talvez fosse o modo como fui criada? Os funcionários Montague ouviram sem ouvir. Talvez tenha sido a abertura da Nox na frente de Isaac e Clayton? Não importa o motivo, falei sem preocupação com pensamentos ou capacidade de ouvir do homem.

Olhando para trás enquanto nos dirigíamos ao longo da estrada principal, dei uma olhada rápida no motorista e no passageiro do SUV. Eram dois homens que eu não reconheci.

Suspirando, virei para Bryce. "Sim, o que você ganha? Um casamento sem amor. Por quê? Obviamente, outras mulheres estão interessadas."

"Um dia você vai perceber que eu não quero as outras mulheres. Elas apenas... Eu não sei... Elas mantiveram-me ocupado. Eu queria você desde que me lembro. E com este presente de seu avô, eu fico com você." Ele apontou para frente para o motorista. "Recebo tudo isso, a mansão, a corporação e aprovação de Alton. Tudo isso."

"Por que sua aprovação é importante para você?"

Bryce deu de ombros. "Acho que é porque eu nunca vou ter o meu verdadeiro pai. Não significa algo para você? Você sabe como é não saber sobre seu próprio pai."

Eu odiava que Bryce me conhecesse tão bem.

"Eu sei, mas não," eu respondi honestamente, grata que ele tinha tirado sua mão de cima de mim. "Eu nunca tive a aprovação de Alton e eu não dou a mínima para isso." Lembrei-me de Oren mencionar meu pai. "Eu preferia ter meu verdadeiro pai. E embora eu nunca possa, eu gostaria de pensar que ele iria aprovar as decisões que tomei."

Assim que eu falei, eu sabia que eu tinha dito isso direito.

Tomei.

Pretérito.

Porque as decisões que eu estava fazendo e podia continuar a fazer não eram aquelas que eu acreditava que meu pai ou qualquer outra pessoa iria achar aceitável. Não sei se Oren e minha mãe tinham dito era verdade. Não se eu era verdadeiramente como Russell Collins.

Com cada quilometro em direção a Magnolia Woods, eu permiti que a minha mente derivasse. Russell Collins. Ele não passou muitas vezes pela minha cabeça. Tinha seu casamento com a minha mãe sido intermediado como o dela e de Alton? Que decisões minha mãe nunca foi autorizada a fazer em sua própria vida?

CAPITULO 15

"Mamãe?"

O murmúrio de vozes encheu meus ouvidos. Eu não conseguia entender suas palavras ou mesmo se eles estavam falando comigo. Eu não queria me importar. Eu queria voltar para as minhas memórias, pensamentos dele, pensamentos que eu não tinha me permitido ter durante anos. Oren estava me chamando, mas ela também estava.

Meu bebê.

Minha filha.

Minha Alexandria.

Ela era um sonho? Uma memória?

Eles estavam todos misturados. Era difícil mantê-los em linha reta.

"Adelaide".

"Ela não sabe... Nós tentamos... Ela estava lutando..."

Os murmúrios continuaram quando tentei argumentar. A cama onde eu estava era diferente. Eu não estava no meu quarto, nosso quarto. E então me lembrei.

O quarto estranho.

O homem.

O bracelete.

Minhas pálpebras lutaram para piscar, abrir.

Eu ainda estava usando a pulseira? Eu pensei que estava, mas tudo estava estranho. Mesmo a voz da minha Alexandria.

"Mamãe, você pode me ouvir?"

Seu eu posso te ouvir? Onde você está?As respostas se formaram em minha mente, mas eu não podia fazer meus lábios ou língua articular os sons. Peso morto. Caindo. Eu estava afundando e eu não poderia fazê-lo parar.

Era assim a areia movediça? Uma força imparável me arrastando para baixo, cada momento mais profundo do que o último, até que uma presença abrangente me cercasse. Reconfortante, ainda sufocante.

Alexandria gritou novamente.

Desta vez haviam mais do que palavras. Um toque. Um toque quente que momentaneamente acalmou a queda livre fria.

Embora eu não pudesse falar, o toque de sua mão na minha pele fria foi uma resposta à minha pergunta silenciosa. Ela estava aqui. Minha Alexandria estava aqui.

Eu não estou sozinha.

Se eu pudesse falar com ela, tocá-la e deixá-la saber que eu estava bem.

Eu estaria agora. Ela estava aqui.

Quando isso aconteceu? Quando a mãe se tonou a criança?

Embora raramente eu tivesse confortado Alexandria a noite ou a salvo de pesadelos, agora ela era a única a me salvar. Não de sonhos maus, os meus sonhos eram o meu consolo. Alexandria iria nos resgatar de nossa realidade.

"Mamãe..."

Eu te amo.

Eu não conseguia falar. Meu corpo já não respondeu.

O esforço era muito, muito grande.

Eu me rendei aos sonhos. Não era realmente se render, não para a areia movediça, não para a sensação entorpecia meus sentidos. Eu estava abandonando a luta e me dando tempo para voltar a emergir, é hora de trabalhar o meu caminho fora da lama e encontrar o meu caminho de volta para uma vida que eu queria viver.

Eu tinha lutado muito duro para me render totalmente. Era o que se esperava de mim, mas eu estava pronta acabar com o que era esperado. Eu queria mais.

Permitindo que o meu corpo e mente dessem lugar a memórias, eu passei o bastão para Alexandria. Ela iria lutar pelo nosso futuro enquanto eu me concentrei em ter um.

"Adelaide".

Alexandria estava fora do meu alcance, mas Oren não estava.

Ergui os olhos cansados para o mais deslumbrante azul suave, mas intensamente leve, e ao mesmo tempo cheio de sua própria escuridão. Eu poderia olhar para as suas profundezas durante dias, mas, infelizmente, não tínhamos dias. Minhas bochechas subiram em um sorriso segundos antes de eu colocar meus lábios nos dele.

"Onde você estava?"

O ar fresco rodopiando em torno de nós era claro, mas eu não estava aqui. Eu tinha me perdido em um lugar desconhecido. Como eu poderia fazê-lo entender? "O que você quer dizer?"

"Eu estava falando com você, mas você parecia muito distante."

Minha cabeça se moveu com desdém de um lado a outro. Eu nunca poderia me acostumar com a maneira que Oren Demetri me via, o que viu em mim. Era curioso e estranho, expondo-me como nenhuma outra pessoa já tinha feito. Nem Russell nem Alton tinham tentado me ver, me conhecer. Eu duvidava até que a minha mãe tinha realmente me visto. Apenas Oren Demetri.

Embora Oren e eu estivéssemos vendo um ao outro por anos, nosso tempo gasto juntos mal equivalia há um mês.

Uma hora de tempo roubado. Um dia ou talvez dois. Era o máximo que podia providenciar. Embora ambos quiséssemos mais, estávamos dispostos ao que poderíamos ter.

"Eu poderia dizer uma mentira, mas eu não acho que você iria acreditar em mim."

Oren pegou minha mão e me puxou para mais perto. O mundo à nossa volta era indiferente à nossa situação. O que eles viram? Dois amantes de meia-idade? Um velho casal? Ou talvez a verdade: duas pessoas apaixonadas, presos em corpos e vidas que riam de nossa situação. Não éramos jovens e o mundo não era nosso para tomar. Nós dois fomos tão injustiçados, feridos, e decepcionados. Havíamos visto as possibilidades e tínhamos resolvido por muito menos. No entanto, em espírito, enquanto juntos, éramos jovens amantes. A experiência era estranha enquanto continuamente nova e emocionante.

"Por que você mentiria para mim?" Perguntou Oren.

Eu ponderei minha resposta. "Porque é o que eu faço."

Começamos a andar, lado a lado, ao longo da beira da água. O parque estadual estava praticamente vazio de visitantes este no início do ano. Muito legal... Para a vida selvagem. Nós dois sorrimos, momentaneamente distraídos pela visão serena de veados pastando a na distância. Oren puxou minha mão, puxando-nos para uma árvore derrubada, perto do canal. A julgar pela sua textura suave, imaginei que árvore tinha estado na horizontal quase tanto tempo quanto estava na vertical.

"Eu não acredito em você."

A respiração ficou presa no meu peito. Foi uma reação de reflexo ao ser questionada, algo que eu evitava a todo custo com meu marido. Mas um olhar para a mão que segurava a minha e eu lembrei esse não era meu marido, embora eu desejava que ele pudesse ser. Suspirando, eu dei de ombros. "É assim. É o que eu fui criada para fazer. Uma dama do sul adequada nunca reclama ou fala de seus problemas, não em público, e não para qualquer pessoa fora do seu círculo imediato.”

Pequenas linhas formaram perto dos cantos dos olhos de Oren quando suas bochechas subiram cada vez mais altas. "Bem, conte-me. Quanto mais perto precisamos estar, do que estávamos há uma hora atrás na cabana, para a ser considerado dentro do seu círculo imediato? Porque parecia que estávamos muito perto." Ele deu de ombros. "Se você souber de uma forma de estar mais perto, estou aberto a aprender."

O calor encheu minhas bochechas, não por causa da brisa da primavera, mas por causa de suas palavras e tom. A forma como o seu profundo timbre caiu sobre mim acalmou a tremedeira de sua declaração anterior. "Não, eu estou certa que eu não sei de nenhuma maneira de estar mais perto." Sentindo-me estranhamente brincalhona, eu adicionei, "E eu estou mais certa que é você quem me ensinou."

Ele levantou meus dedos sobre os lábios. "Não Adelaide, sou constantemente o aluno quando se trata de você."

"Então nós aprendemos juntos."

"Então o que era o olhar distante?" Oren perguntou de novo, não deixando o assunto morrer.

"Muitas coisas." Eu respirei fundo. "Eu quase não quero perguntar, mas como está Angelina?"

A luz nos olhos de Oren se apagou. "Nada bem. Ela está se segurando para o casamento de Lennox, mas estou com medo..."

Eu esperei, oferecendo-lhe silenciosamente força para continuar. Na maioria dos casos, era ao inverso: Oren geralmente me dava o incentivo para continuar, mas isso era diferente. Este era seu primeiro amor. Eu não estava com ciúmes de Angelina Demetri. Talvez eu estivesse, mas só porque eu invejava o nome dela, não ela. Oren a amava, e eu sabia que ele me amava.

Apesar de não estarmos mais juntos, ele nunca disse nada desagradável sobre sua ex-mulher, mesmo durante a nossa primeira reunião após seu divórcio. Tinham uma relação que eu desejava ter. Fiquei maravilhada com o seu amor e maturidade. Eles haviam crescido juntos e separados. Eles haviam criado uma vida que tanto adorava. Eles criaram um menino que era agora um homem. Eu tinha ouvido histórias de Oren, aquelas que ele contou com um sorriso triste. Através daqueles que eu sentia suas alegrias e dores.

Quando eram mais jovens, Angelina tinha sido seu sonho, mas com ela vieram mais do que ele jamais imaginou. Estou certo de que ao longo dos anos e histórias, Oren me poupou dos detalhes. No entanto, agora eu entendi por que Alton os chamou de criminosos Demetris.

Ao mesmo tempo, nunca na presença de Oren senti que ele era nada menos do que um cavaleiro de armadura brilhante. Eu ponderei a injustiça que com alguém que fazia o que se esperava dele e que tinha que fazer, poderia ser considerado um criminoso, quando alguém fez o que fez, não por amor, honra, nem família, mas sim por dinheiro e poder , e o homem era considerado um magnata dos negócios.

"Medo?" Eu encorajei quando Oren parou de falar.

"Que ela não vai chegar até o casamento. Eu tentei falar com Lennox, mas é como falar com uma parede. Ele não vai falar comigo sobre sua mãe." Oren deu de ombros. "Eu entendo. Aos seus olhos eu sou o vilão. Vou levar o título, mas não quero que ela perca o casamento."

Meu coração se partiu um pouco com a emoção em sua voz profunda. "Por que você é o vilão? Você não é um vilão."

"Oh, Adelaide, você já não ouviu ao longo dos anos? Eu sou. Eu sou o pior."

Eu coloquei minha mão em sua bochecha, aproveitando o crescimento da barba macia. Ele tinha esquecido passar a navalha, e embora envergonhada de admitir isso, eu amei a sensação e não só na minha mão. "Não, você não poderia ser o pior. Você é um bom homem, Oren Demetri. Angelina sabe disso. Eu sei disso. Um dia Lennox também saberá."

Com carinho, ele mudou a minha mão para seus lábios. Beijos suaves choveram sobre minha pele. "É o caminho desta geração. Nós somos culpados; Angelina e eu sabíamos disso. Nós não queríamos que ele fosse endividado como tínhamos sido. Em algum lugar no processo, ele perdeu o respeito por sua família e os mais velhos. Mas ele está vivo. Ele é forte. Ele vai se casar e terá filhos um dia. Sua vida está livre das correntes que ainda me prendem, mas em breve será quebrado por Angelina. Não me arrependo de nada."

Fiquei maravilhado com o seu desprendimento. "Quando é o casamento?"

"No verão."

"Eles não podem mudar?"

Ele balançou sua cabeça. "Adelaide, eu não sei. Ele não vai falar comigo sobre isso... algo sobre os pais de Jocelyn. Eu sei que Angelina e Sylvia estão ajudando. Tudo que eu sei é através de Angelina. A última vez que falamos ela estava fraca demais para falar por muito tempo".

Eu beijei sua bochecha. "Ela sabe que você se importa."

"Se cada centavo que eu já ganhei pudesse salvá-la..."

"Você não pode salvar a todos."

"Eu posso te salvar... se você me deixar."

O peso da minha vida caiu pesadamente sobre meu peito, batendo o ar dos meus pulmões. Eu inalei, tentando preenchê-los. Quando eu fiz, a vista do canal me chamou a atenção. "Eu já vivo em Savannah toda a minha vida e nunca vim a este parque."

"Você está mudando de assunto."

"Muito astuto, Sr. Demetri."

"É lindo. Vou comprar uma cabana aqui se eu puder vê-la mais vezes".

Eu ri. "É um parque estadual. Eu não acho que eles vendam cabanas."

"Uma doação suficientemente grande e uma poderia ser minha."

Meu sorriso caiu. "Não."

Oren puxou meu queixo em direção a ele. "Por que você lhe dá esse poder?"

"Que poder?"

"Ele não saberia se eu doasse um parque."

"Você não sabe. Ele está conectado, seu polegar está em cada torta. Você não pode entender."

Oren sorriu. "Eu entendo. Entendo mais do que você sabe. O dinheiro fala mais alto".

Eu me afastei. "E grande parte disso é meu. No entanto, eu não posso fazer nada."

"Você pode," ele me lembrou. "Você pode me deixar te salvar."

CAPITULO 16

"Você sabe? Como você sabe?" perguntou Patrick, olhando para mim por cima dos copos altos de cerveja.

Minha cabeça latejava, literalmente. Minha testa. Eu suspeitava que a veia na minha testa estivesse visivelmente pulsante, o sinal revelador da minha frustração. A maldita coisa latejava o tempo todo com minhas têmporas doloridas e mandíbula apertada. "Eu não sabia o que tinha acontecido. Eu sabia que era suposto."

"Você sabia que ela deveria se casar com aquele rabo e você a deixou ir?"

Abaixei meu tom quando me inclinei sobre a mesa pequena. "Eu não a deixei ir embora. Ela saiu para visitar sua mãe, que supostamente está doente. Eu lhe disse antes: ela toma suas próprias decisões. Eu estava longe. E eu não sabia sobre o arranjo até depois que ela saiu. Se ela soubesse teria esperado."

Patrick me estudou por um minuto antes de falar. "A paciência nunca foi uma de suas virtudes. Ela pode ser impulsiva."

"Isso nem sempre é ruim."

"Aceitarei sua palavra sobre isso. Outro dia, depois que você me ligou, eu liguei para minha mãe. Ela não sabia nada sobre Alex e Spence. Ela nem sabia que Alex estava na cidade. Então ela me ligou esta manhã com a notícia do noivado. Como você poderia saber antes dela?"

"Eu não sabia que alguma coisa tinha acontecido. Eu não sabia que eles estavam ligando para os membros da família. Eu só descobri na outra noite sobre a última vontade e testamento."

"O que é?" Perguntou Patrick.

Porra!

Fechei os olhos e me forçando a tomar uma respiração profunda. "É uma coisa arranjada. Eu não sei se Charli sequer sabia sobre isso. Se você não sabia, ela provavelmente também não."

"Eu não sei nada sobre um testamento. De quem será que estamos falando, tia Adelaide? Ela não está tão doente, ela está?"

"Todo mundo deve ter um testamento. Mas não, não é da sua mãe. Charli disse alguma coisa para você sobre se casar com Edward Spencer?" Eu odiava expressar a questão, usando as palavras casamento e Edward Spencer na mesma frase.

"Sim, mas não de uma forma positiva. Era parte das condições de que lhe falei sobre o fundo fiduciário dela. Ela disse friamente..." Seu tom imitou o de Charli. "... Apresse-se, case-se com Bryce Spencer, e continue a linhagem. Rapidamente... faça alguns bebês."

Meu coração foi arrancado com o pensamento. Isso não estava acontecendo. Eu não dou a mínima que tenha recebido condições de testamento, isso não estava acontecendo.

"Além disso," Patrick continuou. "ela não pode fazer isso, não enquanto ela estiver sob o acordo."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não acho que ela quer. Eu acredito que ela está sendo forçada de alguma forma. Você acha que ela faria isso para salvar a mansão ou Montague Corporation?"

Era o que Oren lembrou, o que a mãe de Charli lhe tinha dito, algo sobre os deveres com a Montague. Quando Oren falou, me lembrei de Charli usando expressão similar depois de uma conversa com a mãe, deveres e obrigações. Quando ela falou, eu estava tão confusa quanto Patrick parecia estar agora.

A coisa toda era tão fodida!

Recusei-me a pensar muito sobre o meu pai com a mãe de Charli. Eu não poderia vir acima com uma descrição melhor do que... Fodido.

Mas havia algo mais, algo que eu nunca imaginei. Era o tom da voz de Oren...

Eu não tinha ouvido aquele nível de paixão ou compaixão na voz do meu pai voz nunca.

"Eu não acho que ela dá a mínima sobre qualquer um". Disse Patrick. "Eu sei que ela não se preocupa com a mansão. Ela odeia esse lugar."

"Por quê? Seja honesto comigo."

"Então você vai fazer o quê? Invadir a mansão?"

"Se eu precisar porra. Eu fui lá-"

"E deixe-me adivinhar. Eles não o deixaram entrar?"

"Fui informado de que 'Miss Collins não estava recebendo visitantes'."

Patrick balançou a cabeça. "Eu vou."

"Você?"

"Eu estava pensando sobre isso desde que você ligou, mas então minha mãe me deu a desculpa perfeita. Vai ter uma festa, em uma semana a partir de hoje, para anunciar o seu noivado com a elite social de Savannah e além."

"Eu tenho uma semana para parar isso."

Os lábios de Patrick curvaram para cima. "Eu me lembro de algo sobre uma semana... em Del Mar, certo?"

"Isso foi diferente."

Meus pensamentos voltaram para o meu pai. Depois do que ele tinha compartilhado até mesmo Del Mar parecia contaminado. Eu não poderia pensar em sua reivindicação de colocar Charli e eu juntos. De qualquer maneira não importava. Ter-nos no mesmo resort não garantia o que tinha acontecido. A conexão entre nós era atração natural, pura e simples, um desenho primitivo. Nós dois tínhamos sentido, uma atração irresistível. Oren pode ter orquestrado minha presença lá, enviando-me a negócios e tendo uma mulher dizendo a Charli onde ficar, mas ao me aproximar da cadeira dela, era tudo eu.

Quando eu imaginava Charli deitada ao sol do sul da Califórnia, seu e-reader e chapéu grande, seu pequeno traje de banho... Eu perdi um pouco do que Patrick estava dizendo.

"... a corporação. Por que ela iria dar uma merda? Eles nunca se preocuparam com seus sonhos."

"Diga-me o que estou enfrentando. Como posso entrar na mansão?"

"Você não pode. É simples. O lugar é fortificado como Fort Knox. Meu tio é... porra..." Ele sorriu. "... Há muitas maneiras de acabar com essa frase, mas eu vou com meticuloso."

"Sobre...?" Eu perguntei.

"Tudo. Quase compulsivamente. Ele é casado com a mãe de Alex, desde que me lembro. Antes mesmo disso. Ele age como se fosse um Montague, como se tudo o que é Montague fosse dele. Ele se apega a tudo com um punho de ferro. Ele é um maníaco por controle tipo A."

Exalei. "Então ele encontrou seu jogo."

Patrick balançou a cabeça. "Eu me atrevo a adivinhar que ele acha que já ganhou. Afinal, ela está de volta. De acordo com a minha mãe, ela está usando o anel de Spencer, alguma herança de família. A festa de noivado está sendo planejada. Para algo desta magnitude, a mansão será preenchida até o teto não só com a nata da sociedade de Savannah, mas eu imagino que a lista de convidados também vai incluir pessoas de todo tipo, qualquer um que queira um convite para o casamento estará presente. Haverá também a segurança, uma tonelada deles."

"É besteira."

"E tudo o que posso pensar é o quanto Alex odeia essa merda. Show de cães e pôneis. Isso é o como ela costumava chamá-lo. Costumávamos zombar do fingimento. Agora eles a tem no papel de protagonista."

"E você vai assistir a esta farsa?"

"Cy e eu."

"Boa. Ela precisa de você. Você acha que você pode conseguir ela sozinha?"

"Eu vou fazer o meu melhor. Diga-me uma coisa. Por que está tão preocupado? É o acordo? Se ela diz ao tio Alton, ele poderia expor Infidelidade."

"Estou preocupado porque eu a amo. Não tem nada a ver com o acordo do caralho."

"Você não vai voltar atrás, não é?"

Que porra de pergunta idiota. "Eu não estou pedindo o meu dinheiro de volta, se é isso que você quer dizer. Ela não vai dizer nada para ele sobre isso." Além disso, ela não está mais envolvida e o mais do que provável, é que ele já sabe sobre a empresa. Eu não disse essa última parte, mas de acordo com Deloris, a secretária de Alton Fitzgerald é uma empregada. E depois há Chelsea. Teoricamente, Alton não deveria saber sobre isso, mas, obviamente, Spencer faz. Infidelidade: o segredo mais mal guardado.

"Do que você estava falando?"

"Se você não sabe, eu suponho que você não terminou."

Patrick arregalou os olhos. "Estamos tentando tirá-la juntos ou não?"

"Não conte a ninguém."

"Lábios selados."

"A vontade de seu avô tem uma disposição ditando seu casamento com Spencer e seguindo um calendário específico. Nós não sabemos os detalhes, mas meu assistente está trabalhando nisso. O problema é que quando o velho morreu nada era eletrônico. É muito mais difícil de conseguir documentos em papel."

"Droga, essa senhora é boa."

"Ela é". Eu concordei, embora ela não tivesse sido a única a me dar essa informação que eu estava compartilhando. Enfiei a mão no bolso da minha jaqueta e tirei um pequeno aparelho celular. "Tente entregar isso a ela. Tenho certeza de que eles pegaram o dela."

Patrick pegou o telefone e carregador e assentiu. "Ela teve sorte de ter sido designada a você."

"Não, eu não sou uma pessoa boa também, mas eu sou o único ruim que eu quero em torno dela. Charli pertence a mim e eu vou tomá-la de volta. Uma mulher como sua prima não muda sua mente durante o curso de três dias. Três dias atrás ela estava em nosso apartamento, na nossa cama. Isso nem mesmo arranha a superfície. Pense no que isso está fazendo a sua faculdade. Ela trabalhou muito duro para isso."

Eu me inclinei para frente novamente. "Se Spencer tocá-la eu vou matá-lo. Eu não estou falando de assassinato de aluguel. Vou fazer com minhas próprias mãos."

"E então você vai estar na cadeia e a Alex estará sozinha, ou pior ainda, abandonada na casa dos horrores."

"Você está certo." Eu levantei minha cabeça para o lado. "Vou sentir falta da satisfação, mas eu conheço pessoas."

Patrick deu de ombros. "Eu acredito em você. A verdade é que, além de sua mãe, eu duvido que ele faria falta e você estaria fazendo ao mundo um serviço."

"Nenhum amor perdido?" Perguntei. "Se todos vocês cresceram juntos, você não deveria conhecer Spencer?"

"Eu faço, e não faço. Nenhum amor perdido é certo. Ele é uma cobra e se eu achasse que você precisa eu contribuiria para o fundo do assassino de aluguel. Conheço algumas mulheres que poderiam participar também."

"Se você continuar dizendo coisas assim, eu estou de volta ao plano de invadir a mansão."

"Algumas das acusações contra ele são mais conjectura do que substância, mas não é tudo... Como essa coisa atual com aquela garota de Northwestern. Eu não posso acreditar que ele vai sair disso. Não importa o que esse burro faça, ele sempre vai embora cheirando como uma rosa." Patrick olhou para o pequeno telefone celular ainda na mão. "Eu tentei várias vezes ligar para ela. Tudo que eu ouço é o correio de voz."

"Ela ligou para minha assistente e mencionou que ela deixou seu telefone cair, mas eu não acredito nela." Eu tomei um gole de minha cerveja enquanto Patrick enfiou o pequeno telefone e carregador no bolso. "Conte-me sobre a mansão."

"Casa dos horrores."

"Eu odeio esse nome."

"Bem, você deveria. Ela odeia. O que você quer saber?" Perguntou. "É maior do que um palácio do caralho. Os motivos continuam para sempre. Costumava ser uma plantação de tabaco. Eu acho que tipo ainda é. Quero dizer que eles ainda cultivam o tabaco, mas tem mais: jardins, piscina, quadras de tênis, lago, floresta..."

"Eles não me deixarão entrar pelo da frente. Diga-me como posso entrar no local. Se vai haver uma multidão lá no próximo sábado, mais uma pessoa não deve desencadear uma bandeira vermelha."

"Eu não sei se você pode. Tio Alton, provavelmente, terá uma imagem de você escrito "PROCURADO" colocada em todos os cômodos." Ele estreitou os olhos. "Dê-me um minuto. Eu estou tentando pensar. Tem sido anos desde que apareci em torno daquele lugar, desde que éramos crianças."

Peguei meu telefone e abriu um e-mail de Deloris. "Esta é a vista aérea da propriedade. Será que te lembra de alguma coisa?"

Patrick pegou meu telefone e passou a tela, movendo a imagem ao redor; ele ampliou e reduzido o tamanho de forma sistemática. Enquanto estudava a imagem, eu tomei outro gole da minha cerveja e imaginei Charli noiva de Edward Spencer. Engolir tornou-se difícil, pois a pressão na garganta aumentou.

Ela não tinha voltado para eles quando a deixaram sem um tostão. Eu precisava saber o que causou a mudança. Eu precisava saber por que ela concordou com esta exposição de cães e pôneis, como Patrick chamou.

"Vê isso?" Perguntou Patrick, apontando para a imagem.

Apesar estar granulada, eu poderia ver uma estrada de acesso de terra. Deloris e eu tínhamos notado isso antes, mas não tínhamos certeza se ela era monitorada ou mesmo acessível.

"Sim, você sabe se ela é monitorada?"

Ele balançou sua cabeça. "Não costumava ser. Trata-se de uma caminhada de quinze minutos da casa para esta área arborizada." Ele apontou novamente. "Esta estrada passa por ela e se conecta a uma estrada pouco usada. Eu acho que o nome é Shaw ou algo parecido. Há muito tempo a estrada foi usada pelos trabalhadores que cuidavam dos campos e colhiam o tabaco. Agora é feito principalmente com máquinas. Claro, eles ainda precisam de trabalhadores, mas quando o tio Alton assumiu, ele não queria que ninguém pudesse ir e vir na propriedade. Ele acrescentou outra entrada, mais perto dos celeiros de cura. Que tem outro guarda e os trabalhadores entram e saem. Esta estrada velha não foi usada durante o tempo que me lembro, exceto para Alex e eu nos esgueirarmos fora da propriedade uma ou duas vezes."

Pela primeira vez desde Charli entrou naquele carro, um sorriso tentou quebrar a minha expressão sombria. "Você levou-a para longe da mansão quando você era mais jovem?"

"Só algumas vezes. Ela é mais nova do que eu, mas às vezes durante os chatos eventos familiares, nós escapávamos por algumas horas. Nós íamos de carro para a cidade, tomar um sorvete ou assistir a um filme. Eu ficava separado e depois a merda familiar obrigatória, eu arranjava alguma desculpa para sair." Ele usou aspas no ar na última palavra. "Ela diria a todos que ela estava indo para a cama e, em seguida, nos encontraríamos na estrada. Na época, nós fomos lá porque sabíamos que não era monitorada. Acho que tia Adelaide e tio Alton nunca descobriram."

"Jane provavelmente sabia". Acrescentou.

"Qual é o problema com ela?"

"Quem, Jane?"

Eu balancei a cabeça.

"Nada. Ela era a babá de Alex quando era mais jovem, provavelmente, sua melhor amiga."

"Sabe o sobrenome dela? Por que ela não está ajudando a tirá-la disso?"

"Eu não sei o sobrenome dela. Ela é apenas Jane. Se alguém poderia ajudar, provavelmente seria ela. Ela sempre foi boa em manter os segredos de Alex."

Eu tenho um pouco de conforto, basta saber que Charli tinha alguém em quem podia confiar.

"Diga-me a verdade, porque se você disser que sim, eu vou atacar os malditos portões."

Os olhos de Patrick abriram.

"Você acha que eles a machucaram... ou irão?"

Seu peito subia e descia enquanto considerava sua resposta. "Depende da sua definição de dor. A mansão Montague é uma casa bagunçada. Alex conhece as regras sobre não falar. Ela nunca disse especificamente o que se passou. Você tem que entender como isso funciona e de onde viemos. Nós não falamos sobre as coisas. Elas acontecem. Todo mundo sabe, mas nada é dito formalmente. Mas eu sei que ela sempre odiou meu tio. Ódio mortal. De forma que eles dois mal conseguem ficar na mesma sala. Então, para ela entrar no seu carro de bom grado... para ela concordar com seus termos... é grande."

"Eu sempre tive a sensação de que tudo o que aconteceu entre, eles quando ela era mais jovem era mais psicológico, mas ainda assim, ela viveu com ele a maior parte de sua vida. Essa merda tem poder duradouro acredite ou não. Meu tio não é um grande cara. Lembro-me de ouvir meus pais falarem sobre seu casamento da tia Adelaide. Eles pensavam que a mãe de Alex iria deixá-lo, mas ela nunca o fez. É parte dessa coisa de controlador".

"A sua tia realmente tem um problema com a bebida? É verdade?"

"Não posso me lembrar dela sem um copo. Mas com toda a honestidade, se eu fosse casada com esse homem, eu estaria bebendo também."

"Dê a Charli o telefone", eu disse. "E deixe que ela saiba que eu vou estar nessa estrada velha. Ela só precisa chegar a mim e eu vou tirá-la de lá."

Patrick assentiu. "Eu vou tentar, mas eu acho que ela tem suas razões para estar lá. Ela não cedeu a eles por causa do fundo fiduciário. Eu estou supondo que tem algo a ver com a tia Adelaide. Minha mãe não tinha muita informação sobre ela, apenas que ela está doente. Lembre-se que nós não falamos sobre essas coisas." Pat tomou outro gole e levantou a sobrancelha. "Informalmente, o inferno sim. Tenho certeza de que minha pobre tia é a conversa dos círculos sociais. Meu ponto é que Alex pode não querer sair."

Suas palavras agitaram a cerveja no meu intestino.

"Eu preciso saber". Eu disse. "Pelo menos eu preciso falar com ela. Vou fazê-lo por telefone, mas eu prefiro fazê-lo em pessoa. Eu prefiro olhar em seus olhos quando ela me disser por que ela entrou naquele fodido carro. Você tem que ir a essa festa e chegar até ela. E a casa? Você poderia ligar para lá."

Patrick assentiu. "Eu poderia, mas eu acho que é melhor não. Você não sabe como meu tio é. Minhas chances de chegar perto dela são melhores se ele não tiver ideia de que já estamos próximos. Se eu mostrar minha mão muito cedo, eu poderia ser adicionado à lista dos não convidados."

"Então poderíamos invadir a festa juntos."

"Cy está muito animado para ver a mansão. Ele também está preocupado com Alex."

"Então não fique sem ser convidado."

CAPITULO 17

Fiquei sentada em silêncio, empoleirada na cadeira em frente à mesa do Dr. Miller no Magnolia Woods. Embora Alton esteja na cadeira ao meu lado, eu tomo o meu tempo observando os arredores. O escritório era grande para uma instituição; no entanto, eu me arrisco a adivinhar que uma vez tenha sido uma casa, uma mansão grande da Geórgia. Os painéis de carvalho escuro dão uma calorosa sensação, tão real, e as grandes janelas desbloqueadas por cortinas, se abrem para os exuberantes jardins cênicos.

Era supostamente a melhor instituição privada no estado. De acordo com o folheto que eu tinha pegado da área de recepção, muitos clientes vieram de fora do estado e até mesmo internacionalmente para experimentar o pessoal qualificado e solidário, bem como os ambientes luxuosos. Mesmo agora no gramado tinham muitos pacientes caminhando pelos jardins e desfrutando o ar de outono ameno e o sol. Se apenas a Momma pudesse ser um deles. Ela não era.

Antes de ir ao nosso encontro, Alton e eu visitamos o quarto da mamãe. Ela era a mesma do dia anterior. Apenas abriu os olhos brevemente como se reconhecesse a minha voz, mas, em seguida, com a mesma rapidez, ela estava dormindo.

Eu quero acreditar que ela ficará melhor. Eu quero falar com ela e deixá-la saber que eu estou aqui. Em vez disso, aliso o cabelo para trás, e percebo uma pitada do cinza em seu cabelo que nunca antes tinha sido visível e faço uma nota mental para saber mais sobre o salão de beleza da instalação ou saber se eu posso trazer uma esteticista para ela. Não era muito, mas eu sabia como a aparência era importante para minha mãe, e sem maquiagem e o cinza em seus cabelos não era o que ela queria.

Eu segurei sua mão e falei. Com Alton presente, eu disse a ela sobre minha mudança para Savannah e sobre os planos para fazer um casamento de véspera de Natal. Eu nunca digo que estou envolvida e evito usar o nome de Bryce. Não foi necessário. Alton estava lá para preencher os espaços em branco.

"Eu fiz isso, Laide," ele disse. "Eu disse que iria. E tudo vai dar certo. Alexandria entende sua responsabilidade e está pronta para tomar o seu lugar onde ela pertence."

Eu sabia que seria melhor não contradizê-lo.

Isso não significa que eu concordo, mas apenas que eu evito novos confrontos. Meu objetivo é conhecer e conversar com o Dr. Miller. Se eu tivesse que jogar bonito para fazer isso, eu o faria.

"Onde está esse homem? Será que ele não sabe que eu tenho uma agenda?"

A impaciência de Alton me puxa dos pensamentos de minha mãe. "A recepcionista disse que tinha uma emergência, mas que ele estaria aqui o mais rápido possível."

Alton levanta e caminha pelo escritório. "Mais dois minutos e vamos embora. Eu tenho melhor uso para o meu tempo..." Suas palavras somem quando a porta abre.

"Sr. Fitzgerald." Diz um homem alto, bonito, balançando a cabeça para Alton.

Alton estende a mão. "Dr. Miller, eu só estava dizendo à minha filha-"

"Sim, sua filha." Dr. Miller disse virando na minha direção e estende a mão. "Alexandria? Isso está correto?"

Seus brilhantes olhos castanhos me digitalizam antes de se assentar sobre os meus enquanto nós apertamos as mãos.

"Dr. Miller, ouvimos que você tem informações sobre a minha mãe?"

"Sim." Ele faz o seu caminho para o outro lado da mesa, como Alton retoma a cadeira à minha esquerda.

Não mais brilhando, sua expressão embotada como suas palavras retardadas. "Eu entendo que você, Sr. Fitzgerald, é um homem ocupado. Vou direto ao coração do assunto."

Sento mais alto, fugindo para a borda da cadeira, costas e pescoço retos, os meus joelhos e tornozelos juntos e as mãos dobradas no meu colo. Era a postura perfeita, mas por dentro eu estou uma pilha de nervos, cada esticar e crepitar com a tensão construída.

Dr. Miller abre uma pasta à moda antiga em cima de sua mesa. "Os testes de sangue indicam níveis elevados da hidrocodona opióide. Estamos executando mais testes que indicarão a duração da exposição e em que níveis."

"Por que é tão significativo?" Perguntou Alton. "Você sabe o que ela tomou. Não é que tudo o que importa?"

"Saber é parte do plano." diz o Dr. Miller. "É uma coisa boa que você a trouxe aqui. Uma overdose desta natureza pode ser fatal."

Eu respiro fundo, embora meus pulmões permaneçam vazios. Isso é real. Não é uma manobra. Eu pisco a umidade e concentro-me nas palavras do Dr. Miller.

"Fatal?" Pergunto.

"Sim, senhorita Fitzgerald."

"Collins."

"Collins, eu sinto muito. Bem, felizmente seu pai percebeu a gravidade e procurou tratamento. De seus registros anteriores do..." Ele folheia os papéis no arquivo. "... Dr. Beck, o peso corporal normal de Adelaide seria entre 53 quilos chegando a 55 quilos. Atualmente, ela pesa 49.5 quilos. Perda de apetite e náuseas são os primeiros sinais de overdose de hidrocodona. Outros sintomas incluem confusão e fraqueza." Ele se vira para Alton. "Você não disse que ela tinha agido de forma confusa?"

"Sim, dizendo coisas que não faziam sentido. Ela ainda dirigiu para alguns locais e ficou perdida. Eu recebi ligações que ela estava fora e perdida. Eu enviei alguém para buscá-la e depois ela não tinha nenhuma memória do incidente."

Dr. Miller balançou a cabeça. "A Sra. Fitzgerald também tinha uma concentração de álcool no sangue de 0,22%."

"É muito alta?" Pergunto.

"O limite legal para dirigir na Geórgia é de 0,08%. O nível da sua mãe era quase o triplo desse conteúdo. A maioria das pessoas fica inconsciente em 0,30%. Um fator significativo é que nós não tomamos seu sangue por mais de uma hora depois que ela foi internada. O corpo metaboliza o álcool a uma taxa de 0,016% por hora." Mais uma vez ele se vira para Alton. "Você trouxe-a durante o final da manhã. Era costume para sua esposa beber no início da manhã?"

Alton sacode a cabeça. "Doutor, eu estou normalmente no trabalho quando minha esposa acorda. Eu não sei o quão cedo ela começa a beber. Parecia como se tivesse sido consumindo mais como à tarde."

"É uma combinação." explica Dr. Miller. "Misturar opióides e álcool cria um estado depressivo. Os dois produtos químicos interagem de uma forma que cria efeitos negativos. Os opióides retardam o sistema nervoso central, diminuindo sinais respiratórios e de dor. Vicodin também contém acetaminofeno, que bloqueia os sinais de dor. É por isso que ajudou com as dores de cabeça de Adelaide. O álcool também é um depressor, retardando a respiração e outras funções corporais. É diferente de Vicodin, mas ambos colocam pressão sobre o corpo e órgãos, especialmente o fígado. Temos mais os ensaios de rotina para avaliar suas enzimas do fígado, bem como a função de seus outros órgãos, incluindo o coração."

"O coração dela? Será que ela tem problemas de coração?" Lembro-me de Alton dizendo que ela tem, mas eu quero ouvir do médico.

"A combinação de opióides e álcool cria hipotensão. O abrandamento do músculo cardíaco leva a pressão arterial anormalmente baixa. Assim como a pressão arterial elevada é perigosa para o coração, assim também é a pressão arterial baixa. Nós não avaliamos completamente os danos que a Sra. Fitzgerald fez para si mesma".

"Por que ela está sedada?" Pergunto.

"O processo de desintoxicação é complicado. O corpo de sua mãe tornou-se acostumado com as toxinas. A remoção delas tem seu próprio conjunto de efeitos colaterais: irritabilidade, ansiedade, dores de cabeça, pesadelos e insônia. A enfermeira primária atribuída à Sra. Fitzgerald observou episódios de ansiedade e paranoia durante a tentativa de minimizar a medicação atual. É para o próprio bem da sua mãe e conforto para dormir através do processo difícil."

"Ela está com dor?"

"Não, senhorita Collins, sua mãe está alegremente inconsciente. O Midazolam em sua IV está impedindo-a de experimentar a realidade brutal de suas escolhas".

"Por quanto tempo ela vai ser medicada?"

"Eu não posso responder a isso." Diz o Dr. Miller. "Estamos fazendo testes contínuos. As enzimas hepáticas serão essenciais. Se estiver muito danificado, se as enzimas estiverem muito altas, teremos de repensar o nosso tratamento. Nós não queremos causar danos adicionais."

"Doutor", diz Alton. "faça tudo o que você precisa fazer. O dinheiro não é problema."

"Ela é uma mulher de sorte. Este tratamento nem sempre é coberto pelo seguro e pode ser bastante oneroso. Uma vez que as toxinas são removidas do seu corpo, aconselhamento intenso será necessário."

Alton se vira para mim. "Alexandria, não concorda que a sua mãe deve ter o melhor cuidado que o dinheiro pode comprar?"

Minha respiração vem rápida e superficial. Eu esperava por um milagre. Eu rezei para que, quando chegasse a este lugar, eu gostaria de encontrar minha mãe a mulher vital que eu me lembrava. Em vez disso, ela era exatamente como Alton tinha dito.

"Alexandria?" Ele pergunta novamente. "Dr. Miller e eu estamos esperando por sua resposta. Você concorda que a sua mãe deve continuar o tratamento aqui no Magnolia Woods?"

Você concorda em sacrificar sua vida e felicidade para salvar sua mãe? Essa é a verdadeira questão que ele está pedindo.

Engulo e concordo com Dr. Miller. "Por favor, mantenha-me informada."

O olhar do Dr. Miller move-se rapidamente entre eu e Alton e novamente para mim. "Seu pai é o único que sua mãe listou na sua forma HIPAA, mas esta é uma instituição privada por isso, enquanto ele dá a sua aprovação, podemos falar diretamente com você. Sr. Fitzgerald?"

"Alexandria?" Alton pergunta de novo, seu tom de voz tenso pelas repetidas tentativas por uma resposta.

"Sim e sim." eu digo, ainda não olhando em sua direção.

"Os resultados do teste vem a mim primeiro". Disse Alton. "A comunicação diária pode ser compartilhada com nossa filha. Tenho certeza que ela vai ter mais tempo para passar com a mãe do que eu."

"Muito bem, senhorita Collins, eu vou ter certeza de que a informação será adicionada ao prontuário de sua mãe."

CAPITULO 18

Acordos.

Essa é a palavra que eu gosto de usar quando eu avalio a minha situação.

Eu não determinei nada do mandato e nem brilhei meu próprio caminho. Cinco dias de compromissos. Cinco dias de evasão. E acima de tudo, há cinco dias sem qualquer contato de Nox.

Com cada dia que passa, eu tenho começado a me perguntar se ele desistiu de mim. Será que ele pensa em mim como eu penso nele? Se ele tem ouvido o que eu tenho feito, os acordos que eu fiz?

Eu trabalho bloqueando os pensamentos dele, o som de sua voz, o toque de suas mãos, o calor de seus lábios, e até mesmo o aroma de sua pele. É difícil durante o dia, mas, pelo menos eu tenho distrações. À noite era impossível.

Embora eu passe noite após noite sozinha, atrás da minha porta bloqueada do quarto, na minha mente Nox estava comigo. Minhas mãos vagam, recordando a sua mestria. Gemidos lutam para cair de meus lábios enquanto meus dedos tornaram-se um substituto triste em imitar suas habilidades. Há até momentos em que meu corpo treme quando eu imagino seu olhar azul sobre o meu núcleo exposto, observando e aprovando enquanto sua voz profunda me guia, empurrando-me mais sobre limite.

Mas, infelizmente, a fantasia sempre some.

A realidade me deixa fria, solitária, e confrontada com a dura realidade de sua ausência. Um pano quente faz pouco quando comparado com o calor de sua língua, lambendo a essência de minhas coxas úmidas.

Eu empurro os pensamentos para longe e inalo a brisa morna da tarde. Eu encontro um dos pátios menores no Magnolia Woods, e parece ser um bom lugar calmo para recuperar o atraso em meus estudos. Isolado e remoto, é reservado para a família e não frequentado por pacientes. Como na maioria das tardes, eu estou sozinha enquanto pequenos tufos de cabelos ruivos tremulam sobre o meu rosto e me concentro em meu novo tablet.

É parte do acordo que Alton e eu tínhamos feito. Depois da nossa reunião com Dr. Miller, me foi concedido acesso a Columbia e todas as contas associadas com a minha escolaridade: e-mail, grupos de classe e vídeos das aulas. Eu tenho falado com o Dr. Renaud e recebi autorização para concluir os estudos deste semestre via Internet. Eu não tenho certeza se a sua concessão foi baseado no protocolo ou se ela está cansada de lidar com o meu novo drama. De qualquer maneira, eu estou feliz para terminar o meu semestre.

Embora Alton mencione que ele pagou o semestre, lembrei-lhe que o segundo semestre foi pago também. Quando ele responde que ainda havia tempo para deixar cair essas classes, em vez de discutir, eu mudo o assunto. É o meu novo plano: negação. Eu não preciso responder negativamente ou positivamente, desde que evito tópicos precários.

Completar minhas aulas era aceitável para todos os envolvidos, desde que eu também comparecesse às minhas novas responsabilidades.

Um telefonema e eu tinha Jane reintegrada na Montague Manor. Embora Suzanna a tivesse cortado do seu emprego, Jane não tinha realmente saído, alegando que ela precisava de tempo para encontrar moradia. Afinal de contas, ela viveu na mansão durante mais de vinte anos. Não é fácil perder um emprego e uma casa. Apesar dos desejos de Suzanna, Jane não perdeu qualquer um.

Como sabíamos, Jane tinha ajudado a minha mãe com a equipe. Ela conhece todo mundo e sabe responsabilidades de cada um. Nada além necessitava da minha aprovação, o trabalho era dela. Eu a promovi para gerente da casa, dando-lhe não só o título, mas também um bom aumento de salário. Depois de tudo o que ela tinha sofrido ao longo dos anos, não havia dinheiro suficiente nas contas de Montague para reembolsá-la. No entanto, eu pretendo começar a compensá-la.

Outra das minhas responsabilidades estava atualmente sentada na mesa do terraço ao lado do teclado do meu tablet. Eu não posso digitar com a rocha ostensiva no meu dedo. A maldita coisa continuaria girando e digitando suas próprias notas, se eu não tivesse cuidado. Eu obedientemente uso quando estou na companhia certa. Isso significa principalmente Alton, Bryce, ou Suzanna. A não ser que eu esteja com eles, muitas vezes o anel encontra o seu caminho em meu bolso.

Embora eu negociasse para um carro, não aconteceu. Eu argumentei que tinha sido apenas quatro dias desde nossas discussões. Sem meu próprio carro, meu ir e vir do Magnolia Woods é dependente de motoristas e vem com um carro extra de segurança.

Cada visita a Magnolia Woods parece mais difícil do que a última. Seguro firme a esperança de que, uma vez que Momma passe a pior de sua desintoxicação, ela será capaz de ser afastada do sedativo. Com meu novo tablet, eu cuidadosamente pesquiso os medicamentos que o Dr. Miller mencionou. Eu espero encontrar algo para indicar que é tudo uma farsa, mas nada me dá essa esperança.

As horas gastas na instalação faz-me triste e feliz. Triste por sua condição: os murmúrios não fazem sentido. Dr. Miller disse que pesadelos podem acompanhar a desintoxicação, e ainda assim eu tenho a sensação de que ela está contente, talvez até mesmo feliz, em tudo o mundo que ela estava vivendo. O lado positivo é que ela não precisa ser contida. O primeiro dia que Bryce me trouxe aqui, seus pulsos estavam presos à cama.

Se a medicação não permite que isso aconteça, eu não posso discutir.

O pátio é uma pausa do mundo, um tempo para eu respirar ar fresco enquanto Momma continua a descansar. Eu encontro consolo em estar longe de Montague Manor. Não é como se eu tivesse muitas opções, pelo menos não as que forem aprovadas pelo Alton, mas Magnolia Woods é um.

Embora eu usasse o anel, eu continuo parando Bryce. Faz menos de uma semana. Eu passei quatro anos evitando relações sexuais com ele, e ainda assim ele está mais determinado do que nunca.

Seu rosto está principalmente curado, o que era bom, considerando as nossas imagens de noivado foram agendadas para quinta-feira à tarde, Suzanna e eu temos um encontro com um planejador de casamento exclusivo na sexta-feira, e a festa do grande anúncio é no sábado. É a escada dos passos da vergonha: degraus menores em primeiro lugar e cada vez mais difíceis.

Eu posso sorrir para a câmera e talvez finja emoção para os planos, mas uma noite inteira de entreter parecia demais.

"Senhorita Collins?"

Viro-me para uma voz familiar e de uma só vez, a minha tristeza lava em uma inundação de alívio. "Isaac!"

"Shhh." Ele pergunta, olhando de um lado para outro.

"Como?" Sigo seus olhos correndo e baixo a voz para um sussurro. "Como você está aqui?"

Ele me oferece sua mão. "James Vitoni, Senhorita."

Pego a mão dele. Eu tinha alguma vez conhecido o seu sobrenome? De onde é que Isaac vem? "Sr. Vitoni?"

"Meu pai é um paciente aqui. Aconteceu de eu perceber você sentada sozinha e queria saber se poderia usar sua companhia."

"Seu pai?"

"Sim. Infelizmente, eu estive fora do país e me desliguei durante os últimos três anos e apenas recentemente soube da sua demência. É triste. Ele não me reconhece."

"Por que...?" Eu pergunto em um sussurro.

Isaac levanta uma sobrancelha com um leve sorriso. "Ele nunca me viu antes em sua vida. Era o melhor que podia fazer."

Meu peito encheu-se com a brisa quente como minhas bochechas rosam. "Meu segurança está lá fora. Eles não vêm comigo."

"Eu estive observando."

Mantemos nossas vozes baixas enquanto falamos.

Engulo em seco. "Isso significa que ele não desistiu?"

O sorriso de Isaac tornou-se um sorriso cheio. "Senhora, você conhece meu chefe?"

"Sim, eu estou contente de dizer que eu sim."

"Desistir não está em seu repertório."

"Eu sempre fui uma fã da persistência."

"Então me deixe ser o primeiro a dizer, você encontrou o homem certo."

O olhar de Isaac me deixa e vai para o tablet e, em seguida, ao lado do tablet.

Estendo a mão para o anel e de pé ligeiramente empurro-o para as profundezas de um bolso. "E-eu preciso explicar."

Isaac balança a cabeça. "Ele sabe."

O alívio recente evapora. "Ele sabe? Como? Isso ainda não foi anunciado."

"Ele sabe sobre a vontade do seu avô. Ele sabe sobre sua mãe. Ele quer ouvir tudo isso de você."

Lágrimas oscilam em minhas pálpebras inferiores quando eu imagino seus pensamentos. "Diga a ele que não quero..."

Isaac toca minha mão. "Senhorita Collins, por favor, não. Não podemos chamar a atenção para a nossa conversa. Estive observando a sua segurança. Eles nem sempre ficam de fora. Periodicamente eles entram na instalação."

"Eles fazem?"

"Sim, senhorita, você está sendo vigiada, e eu deveria voltar para o meu pai."

"Você está realmente visitando alguém?"

"Sim, mas como eu disse, ele não se lembra de mim."

Eu balanço minha cabeça. "Isaac, eu não posso falar com ele. Alton vai saber, mas diga-lhe que eu o amo. Diga-lhe que estou trabalhando em um plano. Minha mãe ficar bem é o primeiro passo."

"James," Isaac corrige. "Vou dizer a ele," Sua voz se aumenta. "mas como eu disse, ele não está se lembrando. É muito triste."

Antes que eu pudesse questionar, ambos nos viramos para ver um dos homens de Alton que entra no pátio.

"Senhorita Collins, há alguma coisa que eu possa fazer por você?"

Eu levanto meu queixo. Este é um dos motoristas. Eu nem estou tentando aprender os seus nomes. Isso não importa. Eles rodam várias vezes por dia. Eu decidi que era uma manobra para me impedir de ficar perto de alguém. "Tempo", eu respondo. "Eu não estou pronta para voltar."

"Senhorita, o Sr. Fitzgerald telefonou. Você é esperada de volta na mansão em uma hora."

"Então eu ainda tenho vinte minutos." Eu me viro para Isaac e estendo minha mão. "Sr. Vitoni, prazer em conhecê-lo. Espero que seu pai fique melhor porque as memórias podem ser um grande consolo."

"Sim. Foi bom conhecê-la, também. Talvez vamos ver um ao outro novamente."

"Espero que sim." Eu digo, recolhendo meu tablet e livro, e colocando-os em uma mochila. Virando-me para o homem de Alton, eu falo: "Eu estarei no quarto da minha mãe pelos próximos vinte minutos. Não há nenhuma necessidade de me seguir ou voltar para dentro. Vou sair para o carro a tempo."

"Sim, senhorita." Diz o motorista.

Assim que eu estou prestes a entrar no quarto de minha mãe, eu viro para os passos que me seguem.

"Senhorita Collins, eu acredito que você deixou isto sobre a mesa."

Isaac estende uma pequena bolsa cor-de-rosa para mim. Antes que eu pudesse protestar, ele acrescenta: "Eu acredito que caiu fora de sua mochila. Eu odiaria que você a perdesse ou caísse em mãos erradas." Ele a inclina para a direita. Acima de sua cabeça havia um nó preto translúcido, obviamente, uma câmera.

"Obrigado, Sr. Vitoni."

Enfio a bolsa em minha mochila e me junto a minha mãe. Poucos minutos antes de eu ser obrigado a estar fora, eu entro no banheiro público perto da frente do estabelecimento. Eu já notei as câmeras no quarto da minha mãe. Eu suponho que elas poderiam ser justificadas. Estes eram pacientes que necessitavam de acompanhamento. Eu mesmo notei uma em seu banheiro privado.

Fechando a porta em uma cabine e garanto a minha privacidade, eu abro minha mochila e tiro a bolsa rosa. Era pequena, do tamanho de um saco de óculos. Lentamente, desabotoo a frente. Dentro há um pequeno celular e carregador.

A pequena cabine derrete em torno de mim quando lágrimas turvam minha visão. Durante os meses que Nox e eu tínhamos saído, ele me regou com muitos presentes, mas nada me encheu tanto de alegria e alívio do que o pequeno telefone descartável. Eu não poderia chamar agora. Não é seguro. Mas eu iria, eu poderia. Eu finalmente consegui.

Com as mãos trêmulas, eu coloco o telefone e carregador em um bolso interno no fundo da mochila e depois encho a bolsinha com batom e gloss. Jogo-o de volta na mochila, e eu trabalho para suprimir o primeiro sorriso verdadeiro no meu rosto em quase uma semana e faço meu caminho para o carro à espera.

CAPITULO 19

Durante todo caminho de volta para a Montague Manor minha mente estava cheia de Nox. Estas não são as mesmas imagens que eu invoco na minha cama. Estas são reais.

Lennox Demetri era mais do que sexo, embora eu adore tudo o que o homem fez e faria. Juntos, tínhamos continuado a procurar o meu limite rígido, mas até o momento, não importa o que ele sugere ou o que nós tentamos, nós não tínhamos conseguido encontrá-lo. Embora eu sempre soubesse que não era uma opção, até agora, eu não encontrei a razão para dizê-lo.

Nos últimos meses Nox tornou-se muito mais do que o homem de Del Mar. Ele se tornou meu melhor amigo. Pode ser muito cedo para dizer alma gêmea, mas ele está perto. Ele não só preencheu meus dias e noites com paixão, mas também com amor e segurança.

Olho para o banco da frente. Os homens que Alton emprega não criam a sensação de segurança que sinto quando estou com Nox, ou mesmo o que eu senti durante os poucos minutos que eu estive com Isaac. Para o homem que dirigia o carro, eu era um trabalho, uma atribuição. Com Nox eu era metade de um todo. Do jeito que ele me pergunta sobre o meu dia, ou a forma como os nossos dedos entrelaçam, como nós caminhamos, nós completamos um ao outro. Eu tinha lido sobre conexões como a nossa, e elas pareciam uma fantasia, a nossa era uma realidade. O telefone enterrado na minha mochila prova isso. Mesmo separados, somos um.

Eu rolo a gaiola coberta de diamantes e platina entre as almofadas dos meus dedos e suspiro, sabendo que Nox não desistiu de mim. Ele sabe o que está acontecendo e ainda está tentando me ajudar.

É claro que ele sabe: ele tinha Deloris. Eu não sei como ela faz o que faz, mas eu estou feliz que ela faz. Não só isso, eles descobriram a minha pista, os deixando saber, Isaac tinha evitou o radar de Alton.

Enquanto eu observo o cenário de passagem e contemplo uma ligação, eu me encontro levantando meu rosto e trazendo um sorriso aos lábios. Eu preciso me controlar, mas a antecipação me tem quase tonta. Pela primeira vez desde que entrei na limusine semana passada, eu tenho esperança real, o conhecimento que em breve eu vou ouvir a voz profunda de Nox. Penso na minha explicação. Eu não sou ingênua o suficiente para pensar que ele gostará, mas ele irá aceitá-lo, como eu aceitei suas explicações.

Meu sorriso cresce tímido enquanto eu considero como as coisas poderiam ser diferentes se estivéssemos falando em pessoa. Eu mexo contra o assento de couro enquanto imagino a mão avermelhando meu traseiro. A dor fantasma não deveria me ligar, mas ela faz. Eu tomei à punição real em minha vida, e o que Nox entrega não é o mesmo. Eu de bom grado levo a mão ou o cinto, porque quando eles dão a queimadura, ele é apenas um precursor para a subida que seguirá.

Eu aperto minhas coxas mais apertadas enquanto minha mente fica cheia de pensamentos sensuais.

O cenário me alerta que Montague Manor está perto, diminuindo a minha fantasia e sorriso. Gostaria de explicar tudo para ele, do testamento ao anel de noivado. Eu ia dizer-lhe a verdade e compartilhar meu plano. Nos dias que eu estive na Geórgia, eu tinha falado com os que me rodeiam. Eu respondi às perguntas e fiz conversas fiadas. Eu concordei com uma vida que eu não quero e eu até mesmo aceitei ir com Suzanna em sua busca do planejamento para o casamento.

Quando os nossos caminhos se cruzaram, uma vez que ocasionalmente fizeram, eu disse algumas palavras para a pessoa que eu considero minha melhor amiga. E sempre que possível eu falo pequenos trechos para Jane. No entanto, desde a nossa reunião sincera que precedeu a demissão dela, tínhamos mantido nossas discussões genéricas e focadas nas atividades domésticas.

Por tudo isso, eu não compartilho. Eu não me abro.

No começo eu estive preocupada que o meu quarto fosse monitorado. Afinal de contas, o meu novo tablet está. Quando Alton o deu para mim, ele disse que era apenas para uso das aulas e deixou claro que ele saberia se eu usei para entrar em contato com qualquer outra pessoa. Eu não fiz, mas eu fiz uma pesquisa por microfones e dispositivos de monitoramento.

Eu tenho um plano que, se questionada, minha pesquisa é para um estudo de caso da classe. A verdade é que eu quero saber como os dispositivos se parecem, quão pequenos eles podem ser. Eu estou sobrecarregada. Uma pessoa normal na rua poderia comprar pequenas câmeras quase indetectáveis. 'Nanny Cams' é como muitos deles são chamados, capas de tomada, relógios, molduras, e até mesmo lâmpadas. Alguns eram instalados em máquinas de barbear, fivelas de cinto, e espelho para maquiagem. Se as possibilidades eram ilimitadas para uma pessoa normal, eu não conseguia entender o que um profissional poderia obter.

Levo uma noite inteira, mas eu procuro cada polegada quadrada do meu quarto. Eu desligo meu relógio e desatarraxo cada lâmpada. Eu mesma desparafuso as tampas das tomadas. Minha mente me diz que eu estou paranoica, mas meu coração não me deixa parar de olhar.

Eu não encontro uma coisa, nada de anormal.

Isso não significa que eu planejo falar com Nox no meu quarto. Lutando com o meu sorriso, eu decido que uma longa caminhada agradável nos jardins estará definitivamente no meu futuro. Primeiro eu tenho que saber por que eu fui chamada de volta para a mansão.

Nós passamos pelo portão, levando nosso SUV atrás à direita e se aproximando da mansão. À medida que se aproxima, Bryce pisa na varanda da frente. Uma verificação rápida do meu relógio me diz que é apenas um pouco depois das três da tarde. Ele deveria estar no trabalho, não aqui. Rapidamente, eu me atrapalho com meu novo anel e o empurrou no meu dedo. Com a emoção do telefone celular, eu o esqueci completamente.

Enquanto os pneus rolam lentamente sobre os paralelepípedos, eu procuro por respostas. Por que ele está aqui? O que está acontecendo? Desde que eu acabei de deixar minha mãe, eu sei que ela não é a questão. Enquanto o carro se aproxima, eu compreendo a expressão de Bryce, as características rígidas, pele avermelhada, o aperto no queixo, e sei que alguma coisa aconteceu.

O carro mal chegou a uma parada quando minha porta se abre. Não foi o motorista que a abriu; ele ainda está no banco da frente. O homem na maçaneta da porta é o meu noivo, latindo ordens quando ele abre mais a porta. "Alexandria, saia do carro agora."

Que diabos?

"Bryce? O que-"

"Agora!" Ele repete, empurrando sua mão na minha direção.

Rebelde, evito o toque dele, estendo a mão para a minha mochila e me alivio para fora do carro. Antes que eu possa perguntar novamente, ele agarra meu braço.

"Diga-me que você não é tão estúpida."

"Dizer-lhe o quê?" Eu pergunto, virando-me para ele enquanto tento libertar meu braço. "Bryce, me solta."

"Acostume-se com minhas mãos em você, querida, tome o meu conselho." Ele se inclina, o sussurro ameaçador vomitando sua respiração morna, úmida, perto do meu ouvido. "Não diga outra palavra. Eu fodidamente espero que você não seja tão estúpida quanto ele pensa."

Meu coração dispara com o meu possível crime. Eu tenho jogado seu maldito jogo. Eu estou usando o anel. Tinha o motorista lhes dito sobre Isaac? Não, James. James Vitoni, esse é o seu nome.

Puxando-me para frente, Bryce me arrasta para a mansão através da porta de entrada. Travar meus saltos pouco fez para diminuir o seu processo. O piso de mármore cria um rinque de patinação para os meus sapatos baixos de sola. "Pare com isso!"

Bryce para seu avanço e ele olha para mim. Seu controle no meu braço não afrouxa embora com seu olhar a dor desaparece. Sangue drena do meu rosto enquanto eu olho para esse homem, o que eu acho que conheço. Meu sistema circulatório se esquece de trabalhar quando o mundo vacila e eu luto para permanecer consciente. Este olhar, esta expressão, não é Bryce. Este é meu padrasto reencarnado. Raiva e ira o cercam, escorrendo de todos os seus poros. Não é apenas visível nas profundezas de seus olhos cinzentos. Ela é palpável. A picada volta mais como a circulação do meu braço é cortada.

"O quê, Alexandria? Qual é a sua desculpa desta vez? Eu defendo você. Eu tenho lutado para você ver sua mãe e tomar suas malditas aulas, e isso é o que você faz?"

O ar em torno de nós é preenchido com um cheiro nauseante. Era como a pesada umidade calma, antes de uma tempestade elétrica intensa. Os minúsculos pelos sobre os meus braços e minha nuca levantam, pequenos soldados preparados para uma batalha. Ele está chegando... Eu só não tenho certeza do por que.

"O quê? O que você acha que eu fiz? Eu fiz tudo que você e Alton disseram. Eu não sei o que você está falando."

Sua mandíbula se aperta quando ele olha para mim. "Porra, eu espero que você esteja dizendo a verdade. Não só para o seu próprio bem."

Arrepios se materializaram como agulhas picando minha pele, quando os meus pequenos soldados se preparam para a batalha.

Bryce não espera por uma resposta quando ele me puxa em direção ao escritório.

A expressão de Alton combina com a de Bryce quando nós cruzamos o limiar.

"Alexandria, sente-se."

Bryce me empurra para uma cadeira à mesa comprida.

Esfrego a sensação de volta no meu braço, eu tropeço em direção ao meu assento recém-atribuído. "O que no inferno é-?"

Eu não notei Suzanna; no entanto, quando nossos olhos se encontraram e a picada de sua bofetada ressoa do meu rosto, ela tem toda a minha atenção. Eu fico mais alta. "Se você me atacar de novo, eu vou tê-la no chão." Minha ameaça real retumba pela sala.

"Você é uma Montague," ela começa inabalável. "É hora de você começar a agir como tal. Linguagem rude não será tolerada."

"E quem diabos você pensa que é?"

Desta vez eu pego a mão dela antes que ele conecte, apertando seu pulso.

"Alexandria..."

Ela não termina seu apelo como Bryce aperta meus ombros por trás. "Sente-se". Diz ele, puxando a cadeira que ele me empurrou na direção anteriormente. "Mãe, passe para trás."

Viro-me a tempo de testemunhar Alton com a minha mochila, desafivelando do compartimento principal. Eu não percebi que eu deixei cair.

"Será que alguém me diz o que você está fazendo?"

"Eu o reconheci." Disse Bryce.

"Quem? Você reconheceu quem?" Quando eu expresso a minha pergunta, me lembro de Isaac comigo no hospital quando Nox e eu tínhamos ido para ver Chelsea. Isaac tinha ficado comigo enquanto Bryce queria conversar.

"Não se faça de idiota. Não combina com você." Diz Bryce, com os braços cruzados sobre o peito, como Alton vira a mochila mais e esvazia o conteúdo sobre a mesa. A bolsa rosa que Isaac me entregou é como um farol sob as luzes de teto brilhantes enquanto o meu tablet e livro deslizam para a liberdade.

"O que você está fazendo?" Pergunto a Alton. Voltando-me para Bryce eu digo: "Eu não sei sobre quem você está falando." Eu franzo a testa. "Você quer dizer o homem no Magnolia Woods? Esta irritação toda é porque eu tive uma conversa com um filho de outro paciente, que estava com o coração partido?"

Eu espero, mas o telefone celular não aparece. O bolso interno onde eu coloquei ele tem um zíper. Rezo para que eu o tenha fechado.

Alton entrega a Bryce a bolsa. "Faça isso mais fácil." Diz Bryce, segurando a bolsa. "Alexandria, nos diga o que ele lhe deu. Você ainda pode ajudar a sua mãe."

Sento-me mais alto. "Eu vou ajudar minha mãe. Aquele homem, James... alguém... Vitoni, eu acho que ele disse, é o filho de um paciente na instalação. Ele disse que seu pai nem se lembra dele. Eu não sei o que você está insinuando."

"Ele trabalha para ele," diz Bryce. "Eu me lembro dele de quando eu visitei Chelsea."

Embora a maneira como ele formula faça minha pele arrepiar, me mantenho focada. "Eu acho que ele se parece um pouco com o motorista de Lennox." Eu sou proibida de dizer o nome dele, mas porra, eu poderia jogar palavras com o melhor deles. "Ligue para a instalação. Pergunte. Seu sobrenome era Vitoni. Eu suponho que é o sobrenome de seu pai também. É assim que geralmente funciona." Eu digo a última parte enquanto olho para Alton.

A bolsa ainda está na mão de Bryce.

"Abra-a." Eu solicito. "É meu porta-batom. Deve ter caído da minha mochila enquanto eu estive sentada no pátio. Esse homem viu e a trouxe para mim."

"E só aconteceu dele saber onde você estava indo?" Pergunta Bryce.

"Essas pessoas não têm nada melhor para fazer do que me vigiar dia e noite? Você deve obter um passatempo melhor. Eu prometo que eu não sou tão emocionante."

Bryce me entrega a bolsa. "Última chance. Conte-nos a verdade e você não tem que abri-la."

Desta vez eu levanto. "Eu não tenho que fazer nada." Eu destravo a bolsa e jogou dois tubos de batom e um de gloss em cima da mesa. "Eu vou fazer isso para provar que são todos idiotas." Eu rapidamente virei-me para Suzanna. "Nem sequer pense sobre isso."

Ela apertou os lábios e balança a cabeça.

"Desculpe querida," eu respondo o meu tom imitando o dela enquanto eu me sento novamente. "mas eu não me inscrevi para ser sua nora, mas desde que parece que esse é o plano, talvez você deva malditamente se acostumar comigo."

"Alexandria!"

Bryce, mais uma vez prende meus ombros por trás. "Peça desculpas."

Que diabos?

Embora seu aperto aperte, fico muda.

Finalmente, eu digo: "Eu não acho que eu sou a única que precisa se desculpar. Solte-me e diga que você estava errado. Esse cara não era quem pensou. A bolsa é simplesmente um porta-batom, e todo este interrogatório é desnecessário."

Alton falou sobre todos. "Acabei de enviar um e-mail para Magnolia Woods. Se não houver um paciente ali com o nome de Vitoni, isso não acabará bem."

Comecei a ficar de pé, mas sou rapidamente empurrada para trás para baixo. "Pare de me tocar!" Eu grito para Bryce.

Inclinando-se, ele sussurra alto o suficiente para todo mundo ouvir: "Agora é a hora de parar de falar, mas não se preocupe querida..." Sua ameaça pinga na doçura xaroposa. "... Quando eu te tocar, você vai gostar."

Meu estômago revira.

"Bem, merda."

Todos nós nos voltamos para Alton.

O peito dele se expande com uma respiração profunda. "Dennis Vitoni é um paciente no Magnolia Woods para os últimos dezessete meses. Seu filho, James, foi recentemente localizado e está com seu pai durante os últimos dois dias."

Dei de ombros fora das mãos de Bryce. "Se nós terminamos, eu tenho mais trabalhos escolares para fazer."

"Não," diz Suzanna. "Temos um motorista esperando para nos levar para uma pequena boutique pitoresca em Brooklet. Eles têm os melhores vestidos de casamento do Sul."

Eu balanço a cabeça em descrença. "Você não pode estar falando sério? Eu não vou com você olhar para vestidos de casamento."

"Você prefere que Chelsea se junte a nós?"

"Não."

"Você percebe que o casamento é em menos de dois meses e nada está decidido. Nós vamos encontrar com o planejador amanhã. Ele precisa de cores. Você precisa de um vestido. Quem entrará com você? Bryce entrará com você? A igreja está definida, e dada à restrição de tempo, o seu pai e eu decidimos que seria melhor ter a recepção aqui."

Eu estou presa em um universo alternativo. Apenas alguns minutos atrás, eu estive gritando com esta mulher e agora ela está conversando sobre planos de casamento.

"A festa é no sábado à noite?" Eu tento desviar a sua busca.

"Sim." responde Suzanna.

"Não deveria ser sua preocupação agora? As outras coisas podem esperar."

"Nós estamos saindo." Alton anuncia, pegando a mochila do chão onde ele tinha deixado cair e jogando-a sobre a mesa. Quando o fez, o carregador do telefone atravessa a superfície dura.

Quando Bryce começa a chegar para ele, eu estava de pé e pego a mão dele. "Podemos falar antes de sair?"

Seus olhos se estreitam quando ele olha para mim.

Meu coração bate erraticamente enquanto procuro alguma coisa para desviar a sua atenção. "Por favor." Inclino a cabeça para o lado. "Eu não quero que você saia chateado. Eu entendo que o homem se parecia com o motorista no hospital, mas como você ouviu, ele é apenas o filho de um paciente doente. Ele está perturbado por seu pai. Você pode entender isso, certo?"

Estendo a mão para o tablet, um por um coloco tudo de volta em minha mochila, incluindo o carregador do telefone.

"Agora, Bryce," Alton diz. "ou tome outro carro. Estou indo embora."

Eu coloco minha mão em seu braço. "Certo?"

"E então você vai com a minha mãe?"

Eu balanço a cabeça, me odiando pelo o que estou fazendo, mas grata que eu guardei o telefone.

"Eu estarei na Montague Corp em breve."

"Depressa, querida," Suzanna solicita. "O motorista está esperando. Você pode refrescar-se no carro."

Eu não respondo Suzanna, mantendo meus olhos em Bryce. O quarto perde o ar quando Alton e Suzanna saem do escritório. É a primeira vez também que fizeram como eu pedi, e ao fazer isso, eles estavam me deixando sozinha com Bryce.

CAPITULO 20

"Eles estão vigiando cada movimento dela." relata Isaac.

Seguro o telefone celular mais apertado quando eu me inclino para frente e coloco os cotovelos sobre a mesa, tentando por concentrar-me na Demetri Enterprises. Isso é o certo. Oren estava no escritório no final do corredor, fazendo o que eu deveria fazer. Pela primeira vez que eu consigo lembrar, sua ajuda não parece sufocante ou intrusa. Por mais que eu odeio admitir, meu pai me fez conhecer os prós e contras da Demetri Enterprises. Eu nem sempre estou de acordo com suas táticas, mas eles são o que tem esta empresa funcionamento.

"Você foi capaz de falar com ela? Deu-lhe o telefone celular?" Meu coração apreendido esperando o milissegundo da sua resposta. É como o dia em que ela se tornou infiel a mim, apenas um milhão de vezes pior. É para eu estar trabalhando também, mas o pensamento dela naquele quarto de hotel ou no carro, sabendo que Isaac tinha falado com ela... Eu não posso deixar de vê-la.

Isso é o pior. Eu não posso vê-la. Eu não posso falar com ela. Não se ela não tiver um telefone. Eu não me importo que eu tenha dado outro telefone para Patrick. Não via Charli por mais de quatro dias. Eu não tenho certeza se fico mais um dia sem ouvir sua voz. Mais quatro dias serão impossíveis.

"Sim para ambas as perguntas," diz Isaac. "O disfarce funcionou bem."

Obter Isaac estabelecido como o filho de um dos pacientes do Magnolia Woods é uma engenhosa ideia de Deloris. De tudo o que podia deduzir o paciente e seu filho foi afastado. O filho vive em Oregon e viaja frequentemente para a China a negócios. Atualmente, ele está no exterior. Embora o filho, James, tenha sido contatado várias vezes pela equipe do Magnolia Woods, não houve nenhum registro de que ele já tenha visitado ou assinado. O único visitante que o paciente já teve durante a sua estadia é um advogado.

Deloris enviou para Isaac todas às informações que ela pode descobrir. Isaac sabe a história de vida de seu pai falso, informações financeiras, e até mesmo suas senhas. Ele sabe os nomes de primos e tios. A situação do homem só trabalha em nosso benefício.

Em uma única chamada, Charli tinha nos dito a permissão de Isaac. Nós tínhamos feito o que podíamos usar a nosso favor.

"Mais. Diga-me cada palavra que ela disse."

O homem tem uma memória fotográfica, aparentemente, incluía áudio também. Eu não posso imaginar que Charli consideraria mesmo que eu ia desistir dela. Foi por causa deles. Em cinco dias tinham começado a usá-la.

"Ela disse para lhe dizer que ela te ama, e ela está trabalhando em um plano."

Não é a voz dela, mas eu posso ouvi-la. Eu posso ouvir a doce melodia quando ela me diz que me ama e como seu sorriso floresce e seus belos olhos dourados brilham. A memória é tão intensa que é como se ela estivesse comigo, não um telefone, não a voz de Isaac.

"O único plano que importa é conseguir ela a salvo," eu digo. "Pelo menos por enquanto, o disfarce pode mantê-lo perto dela, uma vez que parece ser o único lugar que a deixam ir desacompanhada."

"Senhor, ela não vai a qualquer á lugar desacompanhada. Isso é o que eu estou dizendo. Não só existe um motorista, há sempre pelo menos duas outras pessoas nas proximidades."

Eu não quero pensar sobre isso, sobre como ela argumentou quando eu insistia em minha segurança. Parece que faz anos, não meses. Naquela época, eu não tinha ideia de que a sua resposta era baseada na experiência pessoal, que ela é muito consciente da intrusão. Porra! Havia tanto sobre a minha Charli que eu supus erradamente.

Eu respiro fundo. "Você tem alguma informação sobre a estrada de acesso que lhe falei?"

"Eu já verifiquei. A dada altura, o local pode ser uma artéria vital para a propriedade ou a plantação, mas não mais. É literalmente uma milha de outra coisa senão bosques e campos. Desde que a colheita do tabaco deste ano já foi colhida, a força de trabalho na plantação é baixa. Aqueles que ficaram lá trabalham nos celeiros de cura."

"As pessoas ainda fazem isso?" Pergunto. "Eu pensava que era feito com máquinas."

"Pelo que tenho visto, há quinze homens que se registram durante a semana e três que iniciam sessão no fim de semana. Eu não fui aos celeiros de cura, portanto não sei com certeza de como é feito. Todos eles entram em outra estrada, mais perto dos celeiros."

"Você está dizendo que você esteve na propriedade?"

"Eu estacionei na área arborizada. As árvores fazem uma grande cobertura, mesmo que não haja qualquer observação aérea. A partir daí, eu andei. Eu fui minuciosamente pela estrada velha e não encontrei nada que indique que seja monitorado. Há uma porteira velha que cobre parcialmente a estrada, mas as correntes que fecham estão enferrujadas e quebradas. A estrada em si, a parte sombreada sob as árvores, é coberta com um crescimento excessivo de musgo. É como se ele fosse esquecido pelo século XXI."

Isso soa perfeito para mim.

"Você pode chegar perto da mansão?"

"Eu não tentei ir além dos bosques. Com a safra colhida, os vastos campos são bastante abertos. Eu posso ir durante a noite, se você quiser."

Eu faço, mas eu não quero que ele seja pego. Ele é minha única conexão atual. Como estava destacado, Isaac era tudo que eu tinha até sábado.

"Não. Contanto que eu possa chegar à estrada do lado de fora e Charli possa chegar lá a partir da propriedade, eu vou ter que esperar até sábado."

Minha resposta matou-me um pouco no interior. Eu quero ser seu cavaleiro de armadura brilhante. Eu quero, com tudo em mim, atacar o portão, mas tenho que esperar. Por cortesia não vale a pena perder a guerra. Alton a tem. Ele ganhou uma batalha. Eu a tinha segura. Essa foi a minha vitória, embora não seja sua própria família, penso que estou protegendo-a. Isaac diz que ela parecia segura. Se ela puder aguentar um pouco mais, iríamos vencer.

Virei-me ao ouvir o som da minha porta de escritório abertura.

"Dianne me disse que estava em uma chamada com Isaac." diz Deloris em um sussurro. "Eu disse a ela para não se preocupar."

Eu balanço a cabeça. "Você quer falar com ele?"

"Coloque-o no viva-voz."

"Isaac, a Sra. Witt está aqui." Eu bato no alto-falante e coloco o telefone na minha mesa.

"Sra. Witt." ele responde.

"Isaac, você viu Chelsea Moore?"

"Não desde o domingo depois que Alex chegou. Eu tenho acompanhado o portão da frente e ela está em um carro com Edward, sua mãe, e um motorista. Eu não olhei para ela. Eu tenho concentrando-me em Alex."

"Por quê?" Pergunto.

Deloris toma o assento oposto a minha mesa e inclina-se para o telefone, portanto, pode ser ouvida. "Ela acabou de me ligar."

Há algo de sinistro na voz dela. "Sobre o quê?"

A expressão de Deloris é solene. "Ela quer sair. Ela está com medo." Nem Isaac nem fala. "Ela diz que tem sido pior desde que Alex chegou, muito pior."

"O que é pior? Você nunca disse que havia um problema."

"Aparentemente, sob a letra da lei municipal de infidelidade, ela tem motivos legítimos para cancelar seu acordo."

Eu sabia sobre o acordo de infidelidade. Eu sabia a única razão para encerrá-lo. Há apenas um.

Abuso.

"Aquele filho da puta! Tire-a. Isaac encontre-a e tire-a."

"Espere." diz Deloris.

"Esperar?" Pergunto. "Não. Ela é amiga de Charli. Nós a colocamos nessa confusão. Temos que tirá-la."

"Eu disse que ela quer sair, não que ela está pronta para sair."

Eu estreito meu olhar. "O que diabos isso significa?"

"Ela tem medo de que, se ela o deixa..." Deloris senta mais alto e respira fundo. "... Ela tem medo que ela o deixa e, em vez dela, o Sr. Spencer vai ferir Alex."

Eu salto para os meus pés enquanto eu ando para o outro lado da sala e volto. "Que porra é que ele fez?"

"Eu posso pegá-la," Isaac oferece. "Ela não tem o detalhe de segurança que eles têm sobre a senhorita Collins."

Virei-me para Deloris, orando por algum tipo de incentivo, alguma coisa. Sua expressão é grave.

"Ambas," eu digo. "Eu quero as duas fora."

"Então o que acontece com a mãe dela?" Pergunta Deloris.

Nós dois nos viramos como a minha porta do escritório se abre novamente. Porra! É uma festa maldita.

"Pensei que estávamos fazendo isso juntos?" Pergunta Oren, fechando a porta novamente.

Aceno enquanto Deloris se senta.

"O que foi que você disse sobre a mãe de Alexandria?" Pergunta Oren.

Engulo em seco. Eu não tenho dito ao meu pai sobre Chelsea ou sobre a conexão com a infidelidade. "Não é algo que nós discutimos."

Ele faz o seu caminho para a outra cadeira perto da minha mesa, mudando-se de modo que a parte de trás fica na direção da parede mais distante e se senta. Com os braços cruzados sobre o peito, Oren diz: "Diga-me."

Olho para Deloris, mas ela está olhando para mim. Eu respiro fundo e sento novamente na minha mesa. "Eu explicarei mais tarde. Por enquanto, a colega de quarto de Alex durante a faculdade é uma mulher chamada Chelsea Moore. Tivemos uma idéia sobre o projeto da Câmara e algumas outras coisas acontecendo com a legalização da maconha..."

"Você lhe ofereceu um disfarce?"

Fico chocado com a forma como sua mente tinha chegado à conclusão certa. "Sim."

"Será que Alexandria sabe que você colocou sua amiga nesta posição?"

"Não, mas isso é apenas a ponta do iceberg. Para colocá-la para trabalhar, ela precisava passar por uma empresa, a companhia-"

"A infidelidade ou a prostituição de pleno direito?"

"Infidelity." responde Deloris. "Ela deveria ir para Severus Davis. Estava tudo certo e, em seguida, o tiroteio aconteceu e bem, senhor, fui eu. Eu deixei cair à bola."

"Esse não é o ponto," eu interrompo. "O ponto é que Chelsea foi atribuída a Edward Spencer."

Oren deixa cair os braços cruzados e senta mais alto. "O homem contratado para Alexandria? Isso não torna nulo o contrato de infidelidade?"

"Não," responde Deloris. "Severo é casado. O perfil de Chelsea concordou em defender o emparelhamento incluído com homens casados. Ela ainda está sob a obrigação de um ano, mesmo que ocorresse este casamento."

Eu balanço minha cabeça. Eu não tenho pensado nisso. "Mas há motivos para anular o seu acordo."

"Ele a está machucado?" Pergunta Oren.

"Como você sabe tanto sobre os acordos da Infidelity?"

"Filho, você investe uma tonelada de merda de dinheiro naquela empresa. Claro que eu sei do que se trata." Ele aponta para o telefone. "Esse é o seu homem?"

"Sim. Isaac, meu pai, Oren Demetri, juntou-se a discussão."

"Sim, senhor. Olá, Sr. Demetri."

"Você pode obter esta menina fora de lá?"

"Sim."

"Eu tenho medo que não seja fácil," Deloris continua. "A Srta. Moore não quer deixar a Srta. Collins. Ela teme pela segurança dela, se ela não estiver lá."

"Então, pegue as duas. Faça isso agora."

"Pai há mais. Se Isaac pega as duas senhoras, deixa Adelaide sozinha."

"Besteira, leve-a também."

"Senhor, ela está muito doente," diz Isaac. "Eu a vi. Ela não está coerente."

Oren respira fundo. "Vamos pegar os melhores médicos. Ela não estará sozinha."

"Há fatores complicadores." diz Deloris.

"Que diabos-?"

Meu telefone soa com uma chamada recebida. Na tela aparecia o nome SENHORITA COLLINS #2 TELEFONE.

"Isaac, Charli está chamando. Vou chamá-lo de volta."

Eu não espero por sua resposta quando eu bato na tela. "Charli?"

"N-Nox, eu-eu estou tão triste..."

CAPITULO 21

Tremor... Incontrolável...

Ele sacode meus ossos e meus dentes...

Batendo... Como tambores...

Soando em minhas têmporas até que dói. Não só a minha cabeça, tudo, cada parte de mim.

O mundo não faz sentido. Pensamentos e verdades misturados até a ficção tornar-se real e a realidade tornar-se faz de conta.

Há vozes, Alton, Oren, e mesmo Alexandria. Eles vêm e vão numa névoa de incerteza.

No entanto, Oren e Alexandria não estão realmente aqui; ambos são parte de um sonho, a minha mente pregando peças, alucinações. Eles vêm e vão à minha consciência ou é minha inconsciência? As vozes parecem reais, assumindo novos tons e cadências.

O passado mistura com o presente até que se funde em um só. E se eles realmente vieram? Oren e Alexandria? Ou pode ser que eles são os dois que eu anseio, desejo, necessito, nem que seja apenas para dizer adeus. Certamente eu não poderia continuar por muito mais tempo, não como desse jeito.

De alguma forma o mundo ao meu redor está frio e estéril, um lugar que eu detesto ainda mais do que a minha casa e meu marido. Aqueles são familiares. Isto aqui não é. Por que eles iriam me deixar aqui? Se o inferno é verdadeiramente em níveis, eu desci mais baixo do que nunca. Eu preciso ir para casa, quero mesmo voltar, mas eu estou afundando mais rápido do que eu posso rastejar para a superfície.

Por favor, não me deixe aqui. Eu não terminei.

Meu pai e minha mãe disseram que a partir do momento que eu sou jovem eu teria responsabilidades. Eu agarro a escuridão, preciso voltar. Há mais que eu preciso fazer. Eu sinto isso... Mas eu não consigo lembrar quaisquer detalhes. As memórias não veem. Elas ficaram fora do meu alcance...

O tempo passa em segmentos definidos. Sim, a ciência pode dizer que é tudo relacionado com o sol e a rotação da Terra, mas isso não é verdade. Há momentos em que eu recordo que eu quero durar para sempre, mas o tempo avidamente avança em velocidade inexplorada. Semanas tornam-se dias e horas tornam-se minutos. E então há aqueles casos que se arrastam adiante, como se a terra tem abrandado tanto a sua rotação. Horas duram por dias e dias duram semanas. Semanas tornaram-se meses... E meses tornaram anos.

Onde quer que eu esteja, neste lugar estéril, segundos se moviam como horas, cada um se arrastando e até anos se passam, além do meu alcance... Ou foram apenas alguns dias? O tédio corrói deliberando até que nada exista, sem tópicos ou pensamentos, nada, exceto um vazio, um buraco negro de consciência.

Eu procuro por memórias... Rostos... Nomes. Tento contar, recordar acontecimentos. Eu não vou tranquilamente. Eu recuo. Afundar na cova não é o meu fim. Eu vou lutar para voltar, eu vou me safar das profundezas. Ninguém mais pode me salvar, não desta vez, não que alguém já fez. Como sempre, só dependo de mim, e eu quero, por minha filha, o meu amor, mas também, pela primeira vez, por mim.

E depois...

Eu estou presente.

Lágrimas encheram meus olhos fechados com o alívio. A cama debaixo de mim é familiar. Eu estou na minha suíte na Montague Manor. E, no entanto, o ambiente familiar não alivia completamente a minha ansiedade. Ela deveria, no entanto o mal-estar estava lá, borbulhando através de mim, torcendo meu mundo. Algo não está certo. Minhas pálpebras seladas abrem, mesmo que apenas um pouco, assim eu roubo um olhar ao redor da sala. Meu estômago se soltou como linhas de carpintaria, aros, e moldagens tecidas e me curvo.

Minha suíte, que sempre é inanimada, lentamente vem à vida.

Minha mente racional me diz que não é verdade, mas eu vejo. Eu sento. A energia é real e sufocante. As paredes beges são novamente coberta com papel de parede do passado. A impressão no papel de parede de hera, uma vez estagnada cresce diante dos meus olhos. Já não continha seu pergaminho, ele torce e gira, crescendo e enchendo o conjunto, criando uma selva de obstáculos.

"Jane." O meu apelo é suave no início, mas com cada solicitação meu volume aumenta.

O nome provoca pavios de explosões estrategicamente colocados dentro do meu cérebro. Dor, como pequenas explosões, obstrui minha visão. Eu não posso ver as trepadeiras na luz branca ofuscante, mas eu sei que elas estão lá. Sinto me tocar, meus tornozelos meus pulsos, me prendendo.

Eu bato em seu toque.

"Jane!" Eu chamo ainda mais alto, golpeando as trepadeiras à distância.

"Jane..."

Elas cobrem-me, me estrangulam.

Um riso baixo retumba em nossa suíte. Eu não estou sozinha. Alton está aqui.

"Por favor," eu imploro. "Por favor, faça isso parar."

"Laide, minha Laide."

Eu não posso vê-lo, mas seu toque era real. Punho acaricia minhas bochechas, estranhamente suave. Eu odeio pedir sua ajuda, mas eu não posso parar-me. "Por favor, ajude. Chame Jane."

"Jane não está aqui. Nem você... nem eu. Você está iludida."

Não!

Eu balanço a cabeça, mas desta vez ela mal se move. A hera tinha amadurecido, as suas trepadeiras grossas e grosseiras como cordas que cobrem a cama, envolvendo-me em suas garras. "Tire-os! Por favor, tire-os."

"O quê? Do que você está falando?"

Lágrimas quentes vazaram dos meus olhos fechados. Eu não posso abri-las, a luz é muito brilhante, o latejar muito grave. Isso não significava que eu não estou ciente. Eu estou. Como insetos se espalhando pela minha pele, as trepadeiras continuam a tecer e enrolar; viva e possuída, eles me amarram à cama, cobrindo minhas pernas, corpo, seios e braços. Eu não posso me mover.

Oh Deus!

A folhagem está infestada. Insetos verdadeiros espalhados com suas pernas e os pés minúsculos, rastejando, comendo e fazendo ninho... Em mim... Em mim. Eu temo falar, com medo que vão entrar em minha boca. Meu nariz está vulnerável quando eu sopro minhas narinas. Como um touro, tento mantê-los longe. Meus ouvidos e cabelos com centenas de milhares de insetos rastejando.

Eu cuspo meu pedido "Socorro! Por favor, faça isso parar. Não no meu rosto, não os deixe no meu rosto."

Ninguém responde. O único som acima de mim é a sua risada desaparecendo, são os ruídos e chiados quando a infestação continua.

Meu coração troveja em meus ouvidos enquanto eu luto contra as trepadeiras e insetos. Com a minha energia esgotando eu espero, com medo de viver e medo de morrer.

Será que eu perdi a consciência? Eu não tenho certeza. O zumbido vai embora, mas minha pele está em chamas. Cada polegada coça com o veneno dos pequenos animais haviam deixado para trás.

Eu ainda estou preso, incapaz de aliviar a crescente necessidade de arranhar. Meus gritos e apelos ecoam na distância até que as explosões em minha cabeça se tornam chamas literais, queimando minha pele e espero nas trepadeiras.

"Ajude-me. Faça parar. Coloque-os para fora!"

Se ao menos eu pudesse me mover, desembrulhar as trepadeiras, mas eu estou presa em um incêndio... Um sacrifício a um deus que eu não conheço.

"Por favor, não o meu rosto."

"Sra. Fitzgerald, ninguém está cobrindo seu rosto."

Pisco uma vez e depois duas vezes: a suíte tinha ido embora e isso foi o fogo. No entanto, o mau cheiro permanece, no fundo de meus pulmões, o odor de carne queimada. Foi a minha ou os insetos? Tinha o fogo os assusta fora?

Não é mais quente, água fria permanecia sobre minha pele. Gelada até aos ossos, o tremor retorna. Meu roupão agarra-se a meus seios e pernas. No entanto, a umidade fez pouco para aliviar a coceira e queimadura que eu tenho sofrido como resultado das trepadeiras abusivas e insetos.

Ainda ligada, eu viro de lado a lado, em busca de alívio.

"Isso coça." Eu tento explicar. "Por favor, liberte minhas mãos."

"Você promete deixar os IVs sozinhos? Você os tem tirado nos últimos dias."

"Dias?"

Meus olhos se abrem lentamente, esperando a dor excruciante. Em vez disso, minha visão é recebida com uma dor surda. As explosões terminaram. Meus olhos abertos encontram apenas destruição e devastação, os restos de uma batalha perdida.

"Jane?" Pergunto, embora eu soubesse que eu não estou na minha suíte. Oro que ela não vá me deixar.

"Jane não está aqui." A voz do homem responde.

Eu quero me cobrir. Não é bom estar neste lugar, onde quer que seja, com um homem que eu não conheço, usando um vestido umedecido. Eu não posso. Meus braços estavam presos e pesados no corpo.

"Por favor, eu não vou tocar as IVs."

Cada segundo que eu espero irrita minha pele. Ele se arrasta com a memória da infestação. Certamente eu estou coberta de marcas, mordidas e arranhões. Como as chamas, eu desejo acalmá-los; meu corpo inteiro formiga. Se eu puder arranhar. Se eu puder mergulhar. Isso é o que eu preciso, de molho em uma banheira.

Eu preciso de Jane.

Meu braço esquerdo é o primeiro a ser libertado, mas ele pesa demais para ser de alguma utilidade, caindo para a cama e se recusando a se mover. Minha mente envia instruções, dizendo a ele para mover, para nada, para abrandar minha pele irritada. Se ao menos eu puder, eu sei que irá trazer alívio. Mas, infelizmente, o meu próprio membro ri da minha incapacidade.

Empurro com meus pés eu é capaz de transformar todo o meu corpo, um pouco no início e depois mais. O movimento ajuda a minha volta. Sem dúvida, a hera tinha envolvido totalmente em torno de mim. Não há um lugar que não preciso de alívio.

"Sra. Fitzgerald, você ainda precisa segurar."

"Coça. Meu corpo inteiro."

"Você está encharcada em suor. DTs faz isso."

DTs?

Eu não posso compreender o que ele quer dizer.

D e T, o que é isso?

E então começa... O estrondo de um terremoto iminente. A partir de meus dedos, um tremor como eu nunca senti antes. Cresce até que todo o meu corpo treme. Alto e primitivo, um rugido enche a sala, suas vibrações ameaçando quebrar as janelas e ainda meu coração errático.

É a selva de volta? Os insetos estavam lá?

Alarmes e campainhas... Vozes... Tão distantes.

Oh Deus.

Meus dentes irão quebrar: eles batem tão forte. Eu não posso impedi-los de ranger até meu queixo ficar rígido.

Todo o controle é perdido.

Eu estou aqui. Eu sento. Eu sei que sou eu, até mesmo o barulho e ainda meu corpo é uma entidade própria. A tensão desvanece, expulsando os fluidos corporais...

Oh querido Senhor, por favor, me ajude.

Meu braço pesado é levantado e então...

Escuridão... E calma.

CAPITULO 22

A trilha de argila sob meus sapatos estava alinhada por tábuas de tabaco descascadas quase tão longe quanto os olhos pudessem ver. Eu tinha arriscado além dos gramados, jardins, quadras de tênis, e passado a piscina, até que os campos colhidos estavam ao meu redor. A mansão era apenas um ponto na paisagem, e rezei para que eu achasse o lugar além da segurança de Alton.

Na minha solidão, pela primeira vez em quase uma semana, eu não estava sozinha. Comendo o colar de perseguidor, a voz de Nox alcançou além de meus ouvidos para meu coração. O maremoto de alívio provocado pela sua presença, mesmo que só através do telefone, cambaleava os meus passos.

"Eu sinto muito... Eu não queria..." Meus pés se acalmaram enquanto eu segurava o pequeno telefone mais apertado. Meu olhar borrado se lançou sobre a paisagem enquanto eu tentava recuperar o fôlego, determinada a não chorar mais do que eu já chorava. Eu não poderia desperdiçar nossos preciosos minutos como uma bagunça desfeita.

"Princesa, vai ficar tudo bem."

Seu tom retumbou através de mim, enfraquecendo meus joelhos até que eu desabasse sobre a dura argila do chão da Geórgia.

"Você não entende", eu disse, mal conseguindo tirar as palavras antes que minha voz quebrasse. "Eu... Eu o beijei."

"O quê?" Sua pergunta de uma palavra não tinha julgamento. Em vez disso, houve contenção, como se Nox foram fazendo o seu melhor, não só para ficar acalmar-se, mas para me manter assim também. Isso era o que ele fazia: apesar de qual seria sua raiva ou dor justificada, ele ainda me colocou em primeiro lugar.

"Quando Isaac me deu o telefone, Bryce o reconheceu..."

"Merda!"

"Mas," eu continuei. "a coisa Vitoni funcionou. Alton verificou e tudo foi verificado. Eu não sei como você fez isso, mas graças a Deus que você fez. Convenci Bryce de que mesmo que ele pudesse parecer o seu motorista, não era ele. Eles revistaram minha mochila." Eu soluço um soluço suprimido. "Eles estão observando cada movimento meu. Eu odeio isso. É muito pior do que..." Eu não queria dizer pior do que ele, porque não era isso que eu queria dizer. Eu entendi a necessidade de Nox de me manter segura. A necessidade de Alton não se baseava na proteção, mas no controle. Era diferente.

"Clayton?" Nox ofereceu.

"Quero que Clayton volte."

"É a única pessoa que você quer de volta?"

"Oh Deus, não. Sinto tanto a sua falta. Há tantas coisas que preciso lhe dizer."

"Diga-me o por que. É isso que eu preciso saber."

Exalando, coloquei minha cabeça para trás sobre um remendo gramado perto do caminho e olhei para o céu azul. Pequenas nuvens brancas se moviam lentamente pela extensão, formando formas e imagens que continuavam a mudar e a se transformar. A pequena visão exemplificou minha vida. Não importava o quanto eu odiasse que as coisas ficassem iguais em Savannah, coisas que eu queria que permanecessem iguais e mudaram e se transformaram como os punhados de nuvens.

Eu queria Nox, Nova York, Columbia, e até Clayton. Eu sinto saudades de Deloris, Lana, e meus colegas de classe. Eu sinto saudade da nossa rotina. Eu sinto saudades da vida que tínhamos feito.

Outro choro borbulhou do meu peito. Eu tentei ser forte ao redor de Alton e Bryce, mesmo Jane, mas esse era Nox e eu não podia mais fazer isso. Eu não podia fingir, não com ele.

"Minha mãe, oh, Nox, ela está tão doente."

"Princesa, você não está sozinha. Você sabe disso, não sabe?"

Eu balancei a cabeça enquanto as lágrimas cobriam minhas bochechas.

"Estou observando você," ele continuou. "Você é um ponto azul, o ponto azul mais bonito que eu já vi. Clayton e Deloris também estão observando você, assim como Isaac."

Suas palavras, seu timbre, lavaram-se através de mim, tirando a vergonha que tinha sido deixada por ceder às exigências de Alton e reabastecido minha força esgotada.

"Eu tinha medo que você desistisse de mim."

"Nunca. Isso não é uma opção."

"Quando eu o vi... James," eu disse, lembrando seu nome falso. "Você nunca saberá o quanto isso significou para mim. Apesar de tudo o que fiz, vê-lo me fez sentir que ainda acreditava em mim."

"Claro que eu acredito. Eu sempre vou acreditar."

Um silêncio tranqüilizante assentou sobre nós. Apenas ouvir sua respiração me acalmou.

"É bom ouvir sua voz," Nox disse. "mas eu sou um filho da puta ganancioso. Quero mais que sua voz. Eu quero cada parte de você. Nós estamos tirando você. Temos um plano."

Fechei os olhos. Tudo dentro de mim queria deixá-lo vir e me pegar, mas eu não podia. "Nox, você não pode."

"Você está errada. Eu posso. Temos tudo funcionando. Durante a festa no sábado, Patrick vai ajudar."

"Pare." Eu não podia ouvir sua estratégia e passar com a minha.

"Não, Charli, você precisa ouvir. Vai dar certo. De acordo com Patrick, haverá muitas pessoas.

"Nox, não posso ir embora. Se eu fizer, as disposições da vontade entrarão em vigor. Não posso fazer isso com minha mãe."

"Você já viu o testamento?"

"Eu vi a parte que é importante. Eu quero ver a coisa toda, mas estou esperando o meu tempo. Você não entende o quão tirânico Alton pode ser. Eu não posso apressar isto."

Eu nem sequer tinha sido capaz de marcar uma consulta com o Dr. Beck. Nada estava sob meu controle.

"Porra, Charli, você não apressou nada. Já passaram cinco dias. Isso não está correndo." Sua voz suavizou. "Fale comigo. Você está bem? Alguém te machucou?"

Instintivamente, peguei meu braço, o lugar onde Bryce o havia segurado. A pele estava macia, fazendo-me perguntar se ela iria ficar machucada. E então eu levantei as pontas dos meus dedos para a minha bochecha esquerda. Parecia ser o alvo de todos. Talvez fosse porque Alton e Suzanna eram destros. Eu não podia pensar demais.

"Charli?" Meu nome veio como uma pergunta e um aviso. Nox queria uma resposta honesta, e ele queria isso agora.

"Não." Eu engasguei minha resposta.

"Não, você não está segura ou não, ninguém a machucou?"

"Eu estou bem, Nox. Mesmo. Eu apenas sinto sua falta. Sinto falta da minha vida. Eu... eu não quero que essa seja minha vida, mas tem que ser por algum tempo."

"Você está me matando. E a Columbia? E seus sonhos?"

Eu adorava que ele se importasse. "Falei com a Dra. Renaud. Estou assistindo aulas via teleconferência e envio de meu trabalho online." Nox suspirou. "Obrigado pelas coisas da minha escola, elas chegaram ontem."

"Encontrou tudo?"

Eu levantei minha cabeça. "Diga-me que não havia nada lá para mim. No momento em que ele chegou até mim, tudo tinha sido inspecionado, para minha segurança." Meu tom sozinho na última parte disse mais do que minhas palavras.

"Não, princesa. Eu queria. Queria escrever-lhe uma carta de dez páginas. Eu queria te dizer o quanto eu te amo e como vamos tirar você, mas eu fui aconselhado contra isso. Parece que foi um bom conselho."

"Foi sim. Eles estão assistindo tudo. Eles viram Isaac, quero dizer, James. Eu não sei o que me fez esconder o telefone e colocar batom no saco, mas se eu não tivesse, eu não estaria falando com você agora."

"É porque você é mais esperta do que eles, do que um lote inteiro deles." Era como seu encorajamento que eu tinha imaginado, só que melhor. "Charli Collins, você pode fazer isso, você pode salvar sua mãe e você mesmo. Deloris está trabalhando em conseguir a vontade de seu avô. O problema é que é apenas no papel. Se fosse eletrônico, ela já a teria."

"Nox, eu te amo. Lembre-se disso. Gostaria que estivéssemos juntos. Queria estar em seus braços."

Seu tom baixou. "Princesa, se estivéssemos juntos, agora você estaria sobre meu joelho."

Minhas bochechas se ergueram. "Contanto que eu acabasse em seus braços."

"Você começaria lá e terminaria lá, mas no meio, eu avermelharia seu belo traseiro por colocar nós dois através deste inferno. Diga-me por que você entrou naquele carro."

"Eu te disse. Minha mãe está doente, muito mais do que eu jamais imaginei. Se eu não fosse com Alton, ele não me deixaria vê-la. Se eu não fizer o que ele diz, ele vai deixá-la sofrer. Ele vai tirar todo o dinheiro dela."

"Não é dela o dinheiro? Isso é o que Deloris disse."

"É," confirmei. "De acordo com a parte da vontade que eu vi, se eu não me casar com Bryce e ficar casada com ele..." As palavras feriram, não apenas dizendo-lhes, mas também sabendo o que eles devem estar fazendo para Nox. "...toda a Montague será liquidada e os ativos desviados para a Fitzgerald Investments. Isso inclui a corporação, a mansão, os investimentos, todos os ativos. Tudo. Minha mãe e eu seremos deixadas sem dinheiro."

"Você sabe que eu não deixaria isso acontecer."

"Eu não posso... Eu não posso aceitar isso de você. Minha mãe não é sua responsabilidade. Nem eu. E você sabe que se isso apenas me preocupasse, eu fugiria. Eu fiz quando eles levaram meu fundo fiduciário. Se ela estivesse bem, eu consideraria seriamente. Mas ela não está."

"Você é minha responsabilidade," Seu tom era final e decisivo. "E com você vem quem você quiser. Sua mãe nunca será uma indigente."

"Essa é a palavra que ele usou."

"Ele é um bastardo e ele está brincando com suas emoções. Charli deixe Patrick ajudá-la a chegar à velha estrada, aquela onde ele costumava buscá-la depois das reuniões familiares."

Meu peito inchou, não só com as memórias, mas também com a idéia de Nox e Patrick conversando, planejando e trabalhando juntos para me apoiar. Eu considerei sua oferta. Seria fácil ser salva, ser resgatada.

Mas Nox tinha me dito que ele não era o Príncipe Encantado, e eu me recusei a ser a donzela em perigo. Esta é a minha luta. Eu precisava ver isso, não apenas para mim, mas também para a minha mãe.

"Eu... Eu não posso. Não vai funcionar. É uma longa caminhada da mansão para a estrada. Quando eu voltar, eles vão notar. Não posso ir tão longe durante a festa."

"Porra, você não vai voltar. Enquanto eu te pego, Isaac vai buscar a sua mae. Vai acontecer antes que alguém saiba o que os atingiu. Entao vocês duas estarão seguras. Nós vamos buscar todos os cuidados médicos que ela precisa em Nova York."

Eu respirei fundo. "Eu quero isso. Com todo o meu coração, eu quero isso, mas se sairmos, ele ganha. Eu não dou a mínima para Montague, mas é o que minha mãe tem trabalhado durante toda a sua vida. Ele não pode vencer."

"Ele não vai. Você faz o que precisa fazer para chegar até mim no sábado. Apenas não o beije novamente."

Minha pele começou a envergonhar-se. "Eu tinha que pensar em alguma coisa. Ele estava prestes a encontrar o telefone. Tentei distraí-lo. Eu sinto muito."

"Não se desculpe. Eu odeio isso. Eu odeio a idéia dele na mesma porra do quarto que você. Tocando você. Beijando você." Cada frase era mais profunda, como um rosnado. "Odeio isso, Charli, mas é ele. Eu não te odeio. Eu não culpo você. Quero-te segura. E enquanto eu sei de primeira mão o quanto você pode ser distrativa, pense em outra distração. Você provavelmente deve saber que uma vez que você estiver segura, ele vai cair assim como o seu padrasto. Eles não ganharão, a menos que sacos de corpo sejam prêmios."

Por que isso não me aborreceu? Deveria, mas não.

"Nox, esta não é sua batalha, é minha. Tenho que lutar contra isso."

"Princesa, você pode, comigo ao seu lado."

"Eu te ligo sempre que puder. Não posso fazer promessas. Só saiba que estou segura."

"Mais uma coisa," disse Nox. "Cuide de Chelsea."

Meu pescoço enrijeceu. "Por quê você diria isso? Você não tem ideia. Nem sequer posso processar. Ela os ajudou, atraindo-me de volta para cá. Ela mal olha para mim, e ela está com..."

"Eu sei mais do que posso dizer, especialmente agora. Precisamos de tempo para conversar, mas ela está tentando te ajudar."

"Não Nox, ela não está. Ela está vivendo minha vida. Ela me usou por quatro anos e eu nunca percebi isso. Eu pensei que ela era minha amiga. Ela não é melhor do que eles."

"Princesa, você tem todos os motivos para atacar, mas ela não é o alvo certo."

Eu me sentei enquanto meu volume aumentava. "Foda-se isso. Você não a viu. Peça-me para ficar segura, Porra! Peça-me para esfaquear Alton enquanto ele dorme, mas não coloque Chelsea na minha lista de vigias. Tenho certeza de que não na sua."

"Você mesmo disse: as coisas nem sempre são o que parecem. Eu mentiria para você?"

"Eu não sei, Nox, você faria? Porque isso parece fora do seu jogo."

"Não, eu não faria e não fiz."

"Então me diga por que eu deveria cuidar dela? Tanto quanto eu estou preocupada, ela e Millie podem iniciar seu próprio harém. Deixe-os ser a distração de Bryce. Não me importo."

"Você confia em mim?"

A pergunta de Nox fez com que minha mente girasse para cada vez que ele me perguntou isso, para as amarras de cetim, cera quente e cabos de chicote. Minha pele formiga e meu núcleo fica cerrado. "Sim, confio em você."

"Então faça isso, ajude-a. Na noite de sábado começaremos com você em meus braços."

"Eu... eu não posso prometer..."

"Eu posso. Eu te amo, Charli. Espere até sábado."

"Nox, também te amo. Eu provavelmente deveria ir. Por favor, não desista de mim."

"Nunca."

Com desconfiança, eu desligo a ligação, enxugo meu rosto manchado de lágrimas, e tento me recompor. A conexão cortada rasgou um buraco no meu peito, criando um vazio que desejava ser preenchido. Por apenas alguns minutos, mas eu poderia ter falado com ele para sempre, mas minha mente era um relógio, e por hoje, meu tempo estava prestes a acabar. Eu precisava voltar para a mansão.

A tristeza e o medo borbulharam através de mim, paralisando-me para o meu futuro próximo. A estrada que Nox mencionou estava mais perto do que a mansão. Eu poderia ir lá e chamá-lo, Isaac viria hoje?

Meu corpo tremia de excitação... Eu podia.

Não. Eu não podia.

Como um céu claro depois de uma tempestade, a excitação desapareceu. Toda a energia tinha desaparecido. Por um instante meu corpo cansado desabou de volta para a grama. Em cima, as nuvens brancas estavam se enchendo de cores: vários tons de rosa e roxo.

O crepúsculo surgia no horizonte.

Sábado.

Espere até sábado.

Eu poderia fazer isso. Eu poderia fazer isso por mais quatro dias. Eu sobrevivi a cinco, mas a que custo?

O crepúsculo iminente me impulsionou para cima e para frente. Eu não poderia estar atrasada para o jantar. Deus me livre. Era sempre às sete.

Quando comecei a caminhar de volta para a mansão, meus pensamentos voltaram à cena no escritório de Alton. Eu detestava o que eu tinha feito, mas salvar o telefone e falar com Nox valeu a pena.

O fim justificou os meios.

Não era uma defesa legal, mas às vezes era verdade.

Ver o carregador do telefone atravessar a mesa brilhante fez meu coração pular uma batida. Naquele segundo eu sabia uma coisa: eu não tinha fechado o compartimento interno e o telefone poderia facilmente ser o próximo.

Quando eu mudei meu batom, eu deveria ter segurado o telefone. Mas, novamente, eu nunca tinha esperado a busca e o interrogatório. Eu nunca imaginei que eu estava sendo observada de perto.

Os tons carmesins do pôr-do-sol de Savannah intensificaram-se enquanto eu continuava andando, sem ver o mundo à minha volta, mas revivendo a cena desta tarde.

Olhei nos olhos cinzentos de Bryce, procurando um sinal da pessoa que eu conhecia, uma pista de que o garoto que eu considerava um amigo ainda existia em algum lugar por baixo deste clone de Alton.

O fechamento da porta ecoou através do silêncio, alertando-nos que estávamos sozinhos.

Bryce olhou de mim para minha mochila e para mim novamente. "Por quê?"

"Porque o quê?"

"Por que você não me quer louco?"

Minha boca ficou seca quando olhei para ele. "Porque você estava certo." Seus olhos se abriram mais.

"Sobre o que você disse no primeiro dia que você me levou para ver minha mãe. Você disse que era meu único amigo ou meu pior inimigo. Eu pareço ter bastante do último; Eu poderia usar um amigo."

"Um amigo?" Ele perguntou, levantando minha mão esquerda e olhando para o diamante.

Meus olhos fechados, persistindo na escuridão, me encorajando a continuar. "Eu nunca pedi mais."

"Às vezes a vida nos dá surpresas, presentes que nunca sabíamos que queríamos ou no meu caso, nunca soube que eram possíveis. Veja, Alexandria, você é meu presente. Eu queria você e você me desligou, vez após vez. Sim, eu namorei com a grande Alexandria Montague Collins. Eu tinha uma reputação, mas nunca consegui de você o que eu mais queria."

Eu tentei me afastar, mas meu corpo estava cativo entre ele e a mesa. "Não podemos ir devagar?"

Ele acariciou minha bochecha. "Como demoradamente lento você quer ir? Qualquer mais lento e nós estaríamos no inverso. Você não é uma garota assustada e eu não sou um adolescente desajeitado. Eu sei o que eu gosto. Vai acontecer. E você vai gostar também. Vamos passar isso e seguir em frente."

"Eu não quero que a nossa primeira vez seja algo que estamos passando."

Seus lábios finos se torceram em um sorriso afetado. "Querida, as coisas mudaram. É hora de você aprender a aceitar. Você não é responsável por isso. A única razão pela qual eu não estou te fodendo nesta mesa agora é por respeito ao que uma vez tivemos. Cada vez que você ferra conosco, cada vez que você pensa que encontrou uma maneira de sair disto, outro pouco desse respeito é jogado para fora pela janela." Ele deu um passo em minha direção, mas não havia nenhum lugar para me retirar. A borda da mesa mordeu nas costas da minha coxa enquanto seus quadris se aproximavam. "Depende de você, porque eu estou pronto para levá-la e torná-lo minha. Estou pronto para lavar todas as memórias de Demetri de sua mente. Porque uma vez que meu pau estiver enterrado dentro de você..."

Um sorriso malicioso cresceu em minha careta descontrolada. "Qual é o problema, querida, você pode mostrar essa língua suja para minha mãe, mas você não pode ouvir quando eu falo sujo?"

Engoli a bílis. "Vá em frente, Bryce, se isso te faz sentir como um homem de verdade para ameaçar me estuprar, vá em frente."

"Eu não estou ameaçando e eu não vou estuprá-la. Vou fazer da minha noiva a minha mulher. Eu irei te foder tão bem, você não vai se lembrar ter estado com mais ninguém."

Eu estava certa de que não era possível.

"Esta não era a discussão que eu tinha em mente," eu disse. "quando eu disse que não queria que você ficasse louco."

"Então, o que você propõe, srta. Collins?"

Eu queria que a repulsão diminuísse. Foi apenas um beijo, um meio de salvar o telefone, um meio de chegar a Nox. Eu poderia fazer isto.

"Um beijo, um beijo de verdade."

Bryce ficou mais alto. "Eu quero fazer amor e você está me dando um beijo? Isso é como oferecer um biscoito a um homem esfomeado. Pode me sustentar, mas não aliviará a fome." "Com Chelsea por perto, duvido que você esteja morrendo de fome."

Ele encolheu os ombros. "O McDonald's não é satisfatório quando tenho caviar na palma da minha mão."

Eu respirei fundo, esperando ficar longe das analogias com os alimentos. Eu não queria pensar nele e Chelsea. Não que eu tenha dado importãncia para quem ele fodeu, desde que não fosse eu. Então, novamente, talvez eu me importasse, o suficiente para também desejar que não fosse ela.

"Entendi. Eu não estou no comando. Eu entendo que a decisão é agora sua." Com cada frase sua expressão suavizou. "Mas eu também acredito que somos mais do que noivos. Nós eramos amigos. É algo que Alton e Momma não tinham. Estou te pedindo para não arruinar isso, para não tirar essa vantagem."

"Eu quis dizer o que eu disse: eu quero você como meu amigo, mesmo depois que estivermos casados."

As palavras vieram mais fácil do que eu esperava.

"Você me assustou quando eu cheguei em casa." Eu continuei. "Eu não gosto de vê-lo dessa maneira. Quero meu amigo."

Sua mão deslizou atrás da minha cabeça, até o meu pescoço. Enquanto, todas as esperanças de um beijo casto e amigável se evaporaram.

"Mostre-me, Alex."

Eu exalei. Alex. Pela primeira vez desde que eu voltei, ele me chamou pelo nome que eu queria ser chamada.

Erguendo meu queixo, meus lábios encontraram os dele. Com tudo em mim, eu queria me afastar, mas eu estava presa.

Em vez disso, eu fechei meus olhos e imaginei lábios cheios, possessivos, aqueles olhos azuis claros.

A língua de Bryce empurrou contra os meus lábios.

Com uma lágrima quente descendo de minha bochecha, eu lhe concedi acesso. Era uma pequena concessão, eu me lembrei. Eu o beijava antes quando éramos jovens. Eu tinha beijado muito. Isso não era diferente. Isso foi por Nox. Isso foi pelo telefone.

Com maior fervor, os dedos de Bryce se entrelaçaram em meu cabelo e ele me puxou para mais perto, machucando minha boca e achatando meus seios contra seu peito. Eu esforcei-me para respirar enquanto sua língua sondava. Meu corpo lutou contra o desejo de lutar, tomar ar e livrar-me de sua invasão.

Quando Bryce finalmente afrouxou seu aperto, seus olhos cinzentos me procuraram, procurando por minha verdadeira emoção. Eu estava piscando lentamente meus olhos, só mostrando pequenas aberturas para os meus pensamentos. Eu não podia deixá-lo ver meus sentimentos e eu estava muito chateada para escondê-los; Em vez disso, abaixei o queixo, apoiei a testa contra seu peito e concentrei-me na respiração, cada inalação mais profunda do que a anterior. Enquanto eu trabalhava para manter a minha aversão na borda, Bryce acariciou meu cabelo com uma gentileza recém-descoberta, uma que ele não tinha mostrado durante o beijo.

Eu o acalmei, mesmo que por um momento.

"Eu quero isso também." disse ele.

Uma resposta não viria, não sem chorar. Eu simplesmente acenei com a cabeça.

Bryce levantou meu queixo, forçando nossos olhos a se encontrarem. "Eu não estou mais com raiva."

"Amigos?" Eu consegui perguntar.

"Noivos."

"Obrigado." Eu não sabia porque eu estava agradecendo a ele, mas parecia certo para o humor que tínhamos criado. "Por ser paciente."

"Minha mãe está esperando por você."

Eu voltei a assentir, levantei minha mochila e caminhei em direção à porta.

"'Vou correr para o meu quarto, e então eu vou sair." Depois de escovar os dentes e fazer um gargarejo por dez minutos. Eu não citei a última parte.

Bryce pegou a bolsa. "Eu vou levar. Mamãe disse que você tem um compromisso."

Eu forcei um sorriso. "Sim, para vestidos de noiva. Eu aprecio o seu dever, noivo." Eu levantei-me nos meus dedos do pés e escovei meus lábios sobre os dele. "Alton está esperando por você. Dos dois, acho que sua mãe será a mais fácil de acalmar."

Com os olhos arregalados e um sorriso crescente, Bryce encolheu os ombros. "Você provavelmente está certa. Vou vê-la hoje a noite. Nós voltaremos."

Maldição, ele não poderia comer em sua própria casa?

"Como?"

"Todos nós. Espero que esta amizade nova ou renovada ainda esteja presente."

Todos nós, incluía Chelsea? Eu não perguntei. Em vez disso, dei um passo em direção às escadas.

"Eu vou te ver esta noite." Antes que ele pudesse responder, eu corri para cima com minha mochila na mão e visões de creme dental de menta fresca.

CAPITULO 23

Quando faço meu caminho em direção à mansão, imagens da tarde com Bryce são facilmente ofuscadas por pensamentos de Nox e nossa chamada. Arrumei o telefone e o carregador num armazenamento velho além dos campos de tênis. Ele raramente é utilizado uma vez que ninguém joga tênis. O pequeno edifício guarda raquetes e bolas, bem como equipamentos de manutenção. Também tem eletricidade, para que pudesse manter o telefone carregado.

Não quero deixá-lo, mas temo levá-lo de volta para casa. Fechando e trancando o velho barracão, viro para a mansão. De longe, o brilho dourado das janelas se compara a um quadro de Thomas Kincaid, uma imagem convidativa com iluminação quente contrastando o ar frio da noite.

É uma ilusão.

Quando entro pela porta do pátio, não há um calor acolhedor enchendo o ar fresco. Apenas o barulho de pratos e funcionários da cozinha e sala de jantar dando vida a mansão. Evito o escritório e salas de estar quando entro e olho o relógio.

Cheguei a tempo, com minutos de sobra. Contornando os principais corredores, corro até as escadas perto da cozinha em direção ao meu quarto. Quando faço a última curva, quase bato em Jane. Suas grandes mãos seguram meus ombros enquanto um sorriso de alívio toma seu rosto.

"Criança, graças ao bom Deus. Você me deixou preocupada. O Sr. Fitzgerald está perguntando por você."

As memórias de Nox desbotam enquanto meu nervosismo salta para a vida. "Fui dar uma volta. Após a tarde com Suzanna eu precisava de ar."

Ela me puxa para cima os últimos degraus. "Depressa. Vou dizer que você está se arrumando. O jantar será em breve."

"Eu estarei lá." Baixo o volume. "Sabe o que ele quer?"

"Algo sobre sua mãe. Um lugar ligou te procurando também, quando estava fora com a senhora Carmichael."

"Mas voltei e ninguém disse nada."

"Filha, você saiu muito rápido. Fui ao seu quarto e estava fora."

Respiro fundo e solto lentamente. "É por isso que preciso de um celular. Ele precisa ser capaz de me encontrar."

Jane vira um corredor para meu quarto, deixando-me um passo atrás. "Continue fazendo como está. Ele virá." Ela para na porta e insere a chave. Empurrando a porta, ela continuou. "Não sei o que querem. Mas você está ajudando. Sei que está."

"Obrigado, Jane."

"Agora se apresse."

Sorrio. "Pensei que ele fosse seu chefe."

"Você sempre será." Seus ombros endireitam e os olhos brilham. "Mas agora sou a governanta da casa."

"Sim você é."

"Amo você criança... Srta. Alex."

"Eu também te amo."

Ela baixa a voz novamente. "Esse ar fresco lhe fez bem. O sorriso em seu rosto era poderoso e bonito enquanto subia as escadas."

Não foi o ar que me fez sorrir, foi Nox. Dou de ombros, não estou disposta a compartilhar, mesmo com Jane. "A terra sempre foi uma das coisas que mais gosto por aqui. É lindo. Posso caminhar durante todo o dia."

"Ok, isso soa bem." Ela pisca. "Porque se tiver que adivinhar, está pensando em algum lugar além aqui." Ela gentilmente me empurra pela porta. "Agora se apresse. Você precisa estar lá embaixo em sete minutos."

"Sim, Srta. Governanta da Mansão."

Com isso, fecho a porta, puxando minha própria chave do bolso e tranco-a novamente por dentro.

Apressadamente, retoco a maquiagem, aplico rímel e gloss, e passo uma escova pelo cabelo. Alguns ajustes e estou pronta. Tiro a calça e agasalho leve, pego um vestido azul e um par de sapatilhas.

Quando dou uma olhada rápida no espelho, o colar de pérolas alonga o decote. A ilusão de criei não é tão ruim para uma arrumação de quatro minutos. Assim que estou prestes a voltar ao andar de baixo, lembro-me da falta de calor em Montague Manor. O outono está tentando vencer o verão prolongado. Geralmente é um esforço inútil, enquanto o sol brilha, mas com o anoitecer, o outono vente. Volto ao meu armário para pegar um casaco quando minha maçaneta começou a virar.

Pode mexer dia e toda a noite, mas a menos que a pessoa tenha um bom motivo eu não abro. Respirando fundo e digo, "Estou descendo."

"Alex?"

A blusa escorrega da minha mão e cai no chão.

Dou um passo mais perto da porta. "Você está sozinha?"

"Sim." Responde Chelsea.

A calma que Nox me deu some completamente quando mágoa, raiva, ciúme e até mesmo ódio borbulham dentro de mim. Virando a chave e abrindo a porta, fico decidida no batente. "Se vai me pedir para descer, como pode ver já estou a caminho."

Chelsea assente enquanto uma lágrima escapa de seus olhos castanhos. "Eu vejo. Não é por isso que estou aqui. Esperava poder escapar..."

"E o que? Espionar-me? Contar a Alton e Bryce mais sobre mim?" Faço um gesto em direção à suíte. "Você obviamente encheu-os sobre meus produtos favoritos. Ninguém mais saberia."

Paro seu movimento para frente, mantenho-a no corredor.

"Alex, sei o que parece. Sei o que disse, mas eu te amo. Você é minha amiga. Isso não era para acontecer."

Balanço a cabeça. "Você tem um jeito engraçado de mostrar isso. Por que todos meus supostos amigos pensam que a melhor maneira de chegar até mim é ajudando Bryce?"

"Eu devo ir..." diz ela, virando.

A dor em seus olhos me lembra do que Nox disse, como ele me pediu para cuidar dela. "Espere. O que não deveria acontecer? Por que ainda está aqui? Quero dizer, como isso fica agora que Bryce está envolvido?"

Engolindo as lágrimas, ela ergue o queixo. "Parece que sou uma prostituta." Seus olhos fecham enquanto mais lágrimas caem. "E eu sou."

Não sei se é a emoção crua na voz, a honestidade ou o que Nox disse, mas algo em Chelsea quebra um pedaço do meu coração e por essa rachadura toda a raiva e magoa escapam. Estendo a mão para seus ombros. "O que aconteceu? Onde está minha Chelsea?"

Ela balança a cabeça, ainda não me olhando. "Não posso te dizer. Não posso dizer a ninguém. Não temos tempo... Simplesmente não podia passar outra refeição com você... odiando-me."

Quando a envolvo nos braços, quatro anos de união começam a superar alguns meses de separação pontuados por dias de desgosto.

Lentamente ela se afasta, rímel escorre pelo rosto.

Pego sua mão. "Venha aqui. Limpe-se ou eles saberão."

Chelsea concorda e me segue para dentro. Quando o faz seus olhos se arregalam mais, vislumbrando a suíte.

"Já esteve aqui antes?"

"Não, nem sabia ao certo aonde ia. Vi você entrar pela parte de trás. Desculpei-me e te segui até as escadas. Então esperei Jane sair."

Chelsea me segue até o banheiro e pega um lenço de papel.

"Eu quase me acovardei". Acrescenta.

"Chelsea Moore não é covarde para nada na vida."

Seu rosto entristece. "Ela é agora."

Quando ela joga o tecido no lixo, fecho a porta do banheiro e pego sua mão. "Será que te fizeram me mandar a mensagem?"

"Seu padrasto fez. Bryce sabia, mas o Sr. Fitzgerald disse-me para fazer."

"E você fez?" Meu peito dói.

Chelsea se vira encontrando meus olhos no espelho. "Você a viu. Ela precisa de você. Sem você, teria piorado. Sei que você odeia sua mãe, mas acho que há muito mais."

Aperto os lábios e arregalo os olhos.

Em apenas um sussurro, digo: "A menos que seja parte de seu plano, pare. Olhei em todos os lugares, mas não posso afastar a sensação de que este quarto está grampeado. Podemos estar seguras aqui no banheiro."

Engolindo em seco, ela fica mais assustada. "Oh Deus..."

Medo, confusão, até terror... As emoções saltam em seus olhos castanhos. "Eu..."

Meu coração me diz que tudo o que vi foi honesto. Minha Chelsea não é uma boa atriz: ela nunca foi. Sempre foi a única a dizer o que pensava, o ar fresco que inflou meu bote salva-vidas quando mudei para o oeste. Olho o relógio e de volta para seu reflexo. "Precisamos ir. Deixe-me tentar lidar com isso. Pode descer comigo?"

Mantendo os sussurros, ela olha-me cara a cara. "Honestamente, não sei. Vou tentar."

"Por favor, Chels. Podemos fazer muito mais juntas do que separadas. Já provamos isso."

"Presas por tanto tempo, porra?" Ela perguntou com uma pitada do antigo eu.

"Disse que você era fodona."

Ela dá de ombros. "Talvez eu me lembre como, contanto que tenha minha melhor amiga ao lado."

Chelsea desce a escada, enquanto espero. Chegamos atrasadas, não pelos padrões normais, mas isso não é normal. Esta é Montague Manor.

"Onde diabos..." Bryce grunhe da sala de jantar quando apareço numa entrada. O maldito cômodo tem portas em todas as direções. Ele foi projetado para grandes festas. Os hóspedes podem até mesmo entrar pelo terraço, se as portas francesas estiverem abertas. Hoje à noite não estão, mas as cortinas sim, dando vista para os gramados e lago.

A ideia para ver se os campos de tênis visíveis da sala de estar cria um pensamento fugaz. A voz de Bryce afasta minha atenção de Alton e Suzanna, que já estão sentados. Sua pergunta não é feita para mim, embora reconheça o tom. É o mesmo que ouvi no início do dia, mas não é o que prende minha atenção. É a maneira como ele agarra o braço de Chelsea e a arrepia.

Que porra é o seu problema?

Antes que possa responder, eu entro. "Parece que o atraso é norma esta noite." digo, levando um pouco da atenção de Chelsea.

Ignorando-a, bravamente caminho para Bryce, encontrando seu olhar agitado com um calmo. "Sinto muito, não pude decidir qual vestido era melhor." Viro num pequeno círculo. Como nosso olhar ligado por um segundo, noto ele se acalmar.

Ele solta o braço de Chelsea quando dou mais um passo mais perto. "Estava certa." murmuro.

"Estava?"

Levanto uma sobrancelha e diminuo meus passos. "Sim."

Enquanto Chelsea apressa-se para o assento, Bryce inclinou-se para me dar um beijo. Nossos lábios mal se tocam antes de Alton salvar o dia.

"Você está atrasada. O jantar foi servido."

Meu sorriso não é falso: é irônico. Nunca agradeci de uma intrusão do meu padrasto como nesse momento. Felizmente, Bryce parece interpretar mal seu significado quando reflete minha expressão com um sorriso igualmente grande.

"Belo vestido." ele sussurra enquanto vamos para nossos lugares.

Silêncio e olhares prevalecem durante os dois primeiros pratos enquanto Alton e Suzanna falam sobre nossa busca pelo vestido de noiva. Porque Alton está interessado fica além de mim. Não é como se tivesse tido uma longa conversa com minha mãe que era a única a fazer compras.

Após o prato principal ser servido, viro para Alton. "Disseram que estava me procurando?"

"Onde esteve?"

"Certamente sabe. Você não vê tudo?"

Como os olhos estreitos, continuo, na esperança de minimizar meu sarcasmo. "Em uma caminhada. Diferente de Magnolia Woods e compras, eu não estive fora. Você é o único que me disse para eu me acostumar a ficar aqui. A parte daqui que amo é a terra. Os campos parecem vazios e tristes. Quando foi a colheita?"

"Realmente, Alexandria, acha que me preocupo com o cronograma de plantio e colheita?"

Dou de ombros. "Honestamente, sim."

"Não se atrase para o jantar novamente."

"Eu não teria, se eu não tivesse sido emboscada."

"Realmente, querida, você é tão dramática." diz Suzanna. "Quem lhe fez uma emboscada? Não Bryce. Ele estava com a gente."

"Não, não Bryce. Chelsea."

A mão de Chelsea parou no ar, o garfo pendurado precariamente acima do prato enquanto os olhos de todos vão para ela.

"Então é onde estava?" Bryce pergunta, obviamente questionando Chelsea.

"Sim", respondo. "Parece que ela quer..." Levanto meu copo de vinho e tomo um gole, permitindo a antecipação se construir.

"O que? O que ela quer?" Pergunta Bryce.

"Pedir para não a odiarmos. Para eu perdoá-la por suas mentiras e conivências, por quatro anos de engano, astúcia e traição."

"Alex?" Emoção domina a simples palavra de Chelsea.

"O quê?" Pergunto dramaticamente. "Não é isso o que todos pensamos sobre isso?"

"Sim." responde Alton.

"Desculpe?" Viro para ele.

"Chelsea não vai a lugar nenhum. Seria melhor para as duas... se derem bem."

Franzo minha testa. "Isso não funciona para mim."

Evito olhar minha amiga, sabendo que as palavras infligem dor, mas confiante que eu estou no caminho certo.

"Estou orgulhosa de você, Chelsea," diz Suzanna. "Sei que é uma posição difícil de estar. Alexandria, isso realmente seria melhor. Seria perfeito se pudéssemos mostrar uma frente unida no sábado."

"Hmm?" Pergunto. "Talvez eu de um lado de Bryce e Chelsea no outro?"

"Isso seria..."

"Não exatamente." diz Alton, interrompendo Bryce.

"Então o que... exatamente?"

"Chelsea retoma o papel como sua amiga e companheira de quarto."

"E o fato que dorme com meu noivo?"

Há comentários de ambos, Bryce e Chelsea, mas não escuto. Estou de volta à negociação. Para que isso seja bem sucedido, ela tem que estar com Alton.

Ele ergue o guardanapo e limpa os lábios finos. "Em público."

Desta vez viro em direção de Bryce e Chelsea. "Tiveram relações sexuais em público?"

"Não, Alexandria!" Suzanna interrompe. "Isso não é o que seu pai quis dizer. Ele quis dizer que o que acontece no privado é... privado. Em público, Chelsea se resigna a ser sua amiga e ex de Bryce. Ela é parte de sua torcida agora. Os outros vão te seguir. Se não mostrar qualquer animosidade, as outras meninas seguirão o exemplo."

O que é isso, a porra de uma irmandade? A fraternidade Chi Omega do escalão superior de Savannah.

"O que espera que façamos?" Pergunto. "Ter uma festa do pijama e fazer as pazes?"

É Suzanna quem responde. "Acho uma ideia perfeita. Talvez possa pensar no papel de dama de honra também?" Seu nariz franze dramaticamente. "É uma solução muito melhor do que a que propôs."

"Você falou com Alton..."

"Não," responde ela. "Esperava..."

"Isso é o suficiente," Alton proclama. "Não me importo com detalhes. Chelsea se muda esta noite."

"Espere um minuto..." As palavras de Bryce param todos nós.

Idiota. Se fosse capaz de falar com Nox, ele não precisaria se enroscar com ninguém. Ainda assim, a consequência é apenas a cereja do bolo. Meu primeiro objetivo é conversar com Chelsea. Se ganhar-lhe um indulto de Bryce, tanto melhor.

"Tudo bem." Bryce joga as mãos no ar. "Bem. Se é isso que quer Alexandria... ok."

Não posso ir muito rápido. "Nunca disse que era."

"Eu digo," Alton proclama. "Agora coma. Quando acabar, Chelsea pode ir buscar algumas coisas em Carmichael enquanto checo sua mãe."

"Minha mãe? Eu estava lá..."

"Seus DTs estão piorando." diz Suzanna sacudindo a cabeça.

"O quê? Ela dormia confortavelmente quando saí."

Alton levanta a mão. "Você foi a única ausente quando tentei falar com você. Isto esperará. Não vou deixar o assunto perturbar nosso jantar."

"Que assunto? Minha mãe?"

"Alexandria."

"Eu preciso de um celular."

Alton não respondeu e ninguém o fez. Como se um interruptor fosse ligado... Um pesado silêncio cai sobre a sala, interrompido apenas pelo som ocasional de garfos sobre a porcelana e a comida é consumida.

CAPITULO 24

Distrito Vitoriano. É como chamam esta área de Savannah. Estive aqui antes, nesta exata casa. De muitas maneiras, ela me lembra do Brooklyn, mas feita de madeira e com mais cor. Na escuridão, as cores são alteradas, mas durante o dia, elas são como um arco-íris, azul e verde, até mesmo rosa. As casas são geminadas, dando a cada uma um pátio lateral, mas seus planos de chão são semelhantes aos que conheço. A estrutura é estreita, profunda e alta. Sem a madeira e arquitetônicos tijolos é semelhante ao estilo visto com mais frequência em New Orleans.

Através dos anos e reformas, o valor das casas nesta área de Savannah aumentou significativamente. E mesmo sendo uma secretária num escritório de advocacia estimado na Hamilton e Porter, o que nesta cidade histórica é um trabalho nobre, não é o que se considera lucrativo. Não lucrativo o suficiente para manter uma dessas moradias. É preciso renda extra, o tipo não é declarado no imposto de renda.

Olho para cima e para baixo na rua tranquila. A noite caiu horas atrás, tendo os moradores lá dentro e permitindo a típicos postes antiquados fornecer a única iluminação. A grade de ferro preto que separa o pequeno jardim da rua não está trancada. Já verifiquei. Parece que não entendeu. Não estava trancado na última vez que estive aqui também.

Esse pequeno trecho de verde ajuda os moradores desta área a acreditarem que são melhores do que os suburbanos e muitas casas simples. Estes habitantes tem um jardim da frente.

Não posso me impedir de sacudir a cabeça. Através dos anos, tornou-se óbvio que as coisas que a pessoa considerava importante tornavam-se triviais quando a vida lhe escapa. O item na lista de compras com a estrela não é mais significativo. A nomeação no salão de beleza já não é primordial. O novo carro ou mancha verde na Terra já não importa.

A morte tem um jeito de reorientar homens e mulheres.

A triste observação é que a clareza dada a estas almas equivocadas vem tarde demais para a ação. Talvez haja consolo no conhecimento ou seria remorso? Se apenas a realização viesse com tempo para corrigir objetivos. Isso é um caso raro.

O portão range quando levanto a alavanca e empurro para dentro. A batida, uma vez que fecho atrás de mim ecoa na rua vazia, despertando um cão algumas portas para baixo. Felizmente, depois de alguns latidos, o cão esquece a interrupção e sossega.

Historicamente precisa, a varanda é como estava cem anos antes. Revisões incluem novas placas e pintura, mas não vigilância. Não há sensores de movimento ou câmeras. Minha imagem será capturada ou salva.

Com um lenço cobrindo meu dedo, aperto o botão redondo. Um carrilhão toca, sua melodia quase inaudível a minha distância. A luz da varanda apagada deveria ser uma indicação de que a Srta. Natalie Banks não espera visitante, mas aqui é o Sul. A hospitalidade, mesmo nessa hora tardia, é pura.

Mantendo meu rosto longe da janela lateral, espero a entrada interior acender. Segundos depois, a porta abre.

"Posso..." A pergunta para quando a Srta. Banks encontra meus olhos.

Reconhecimento e terror são facilmente mal interpretados. Talvez testemunhasse os dois, muitas vezes em conjunto, um após o outro. Seu olhar se lança em torno de mim.

"S... Sr. Demetri?"

"Ninguém me viu, o que não é nem uma vantagem nem desvantagem. É rude me manter na varanda, senhorita Banks."

Ela hesita por um momento antes de dar um passo para trás. "Por favor entre."

Balançando a cabeça, passo sobre o limiar. Arrumado e limpo, o foyer é estreito com uma escada a esquerda e uma sala de estar formal à direita. Os pisos sólidos de carvalho brilham com na artificial quando Natalie Banks dá mais um passo para trás num corredor estreito que atravessa as escadas em direção à cozinha.

"Esqueci quão agradável sua casa é."

Balançando a cabeça rapidamente, ela puxa a bainha da camisa. "Obrigada. Gostaria de algo para beber? A cozinha..."

Minhas bochechas coram. "Não, gostaria de algo mais."

Não sou o único contribuinte de sua renda não declarada, mas fiz uma doação significativa depois que ela ajudou a colocar Alexandria em direção ao resort em Del Mar, uma doação muito maior do que a tarefa valeu. O que nos faz da família.

Família cuida um do outro. Eles se ajudam. Pagam suas dívidas. A dela precisa ser quitada.

CAPITULO 25

Convulsões.

Alton dá a notícia como se relatasse o estoque de Montague, assegurando-me que posso visitar novamente de manhã. Felizmente, convenci Bryce a ficar comigo enquanto ouvia a notícia. Honestamente não tinha ideia do que Alton diria, só fiz porque queria dar a Chelsea espaço para ter as próprias coisas sem ajuda.

Ela tem Suzanna e eu Bryce.

Agora, uma hora ou mais, depois de mais de uma batalha que travei por cinco dias, corro pelos corredores do Magnolia Woods. Quando chegamos, não paro para assinar um registro ou sequer falar com a mulher na recepção. É depois do horário de visitas e a mulher está muito ocupada pintando as unhas ou lendo algo para perceber quem passam.

O único que conversei foi com o guarda lá fora, que de má vontade nos permitiu entrar.

"Alexandria espere."

Não ouço Bryce quando meus sapatos deslizam e faço a volta final.

"Senhora?" Um grande homem diz, lutando com os pés de uma cadeira perto da janela quando irrompo pela porta.

"Sou a Srta. Collins. E você é?"

"Mack, Mack Warren, enfermeiro de noite da Sra. Fitzgerald."

O quarto é escuro, iluminado apenas pela exibição de vários monitores. Apressadamente, vou em direção a sua cama e acendo o abajur nas proximidades.

Engulo em seco.

A lâmpada pouco faz para ajudar minha visão. Se qualquer coisa, a cena diante de mim é borrada, como se uma névoa caísse sobre nós, suavizando a realidade. Estendo a mão para meu coração, pois ele dolorosamente aperta e o estômago cai aos meus pés. A mulher na cama é uma concha da mãe que conheço, ainda menos do que quando a deixei esta tarde. A senhora vital na minha memória sempre vestida impecavelmente é perfeita. Aquela senhora está longe de ser encontrada.

A paciente diante de mim usa uma bata de hospital que se agarra a pele encharcada de suor revelando a estrutura muito magra de uma estranha. O cabelo castanho desta pessoa é maçante, emaranhado e úmido contra o couro cabeludo e a tez uma pálida sombra de cinza.

Engasgo com minhas palavras enquanto seguro sua mão. "Mamãe, eu estou aqui. É Alexandria." A frieza do toque envia um arrepio através de mim como se segurasse segurando um cubo de gelo em vez de sua mão. "Vai dar tudo certo. Você vai ficar melhor."

Bryce vem atrás de mim, seu calor irradiando é um contraste com minha mãe; embora ele não esteja me tocando, sua respiração contorna meu pescoço. "Eu... Desculpe..."

Viro para ele, falando a única coisa que posso. "Desculpa? Você sente muito? Olha para ela. Eu deveria estar aqui, não em algum estúpido jantar em família. Você sabia de suas crises e não disse uma palavra. Não quero ouvir que está arrependido."

Ele ergue as mãos em sinal de rendição, mas seus olhos têm tanto luta quanto um aviso. O rendimento é um show para Mack, mas tiro proveito da minha mão superior temporária.

"Alex, não sou o inimigo aqui. Quando tive a oportunidade de lhe dizer? Você deixou a mansão. Não pude te achar. Eu tentei."

Permanecendo forte, seguro as lágrimas quando viro novamente para minha mãe. Sua pele sob a minha é úmida. Quanto mais tempo fico, mais meu nariz arde e o ar esfria em torno. Viro para Mack. "Você é o enfermeiro. Por que não troca sua roupa?"

"Não sei se ela terá outro ataque."

Minha cabeça vira de lado a lado. "Que diferença faz? Ela precisa de um banho. Se tiver outro ataque espere passar e tente novamente."

Embora os ombros endireitem, ele não fala.

"Você a ouviu." Diz Bryce.

Faço uma careta com seu apoio, odiando-o quase tanto quanto sua oposição. "Esqueça." digo. "Traga uma bacia com água morna e sabão e outra com água morna somente. Também vou precisar de panos e toalhas." Viro para Bryce. "Você precisa sair."

"Não posso deixá-la sozinha."

"Claro que pode. Estive aqui por cinco dias, a maior parte deles sozinha. Além disso, Mack estará aqui. Vá, dê a minha mãe um pouco de privacidade." Viro, dando ordens a Mack. "Eu vou lavá-la. Você troca a roupa de cama e pega uma de suas camisolas. A Sra. Montague Fitzgerald não deve usar essa roupa de hospital. Posso garantir que estamos pagando por um melhor cuidado do que ela recebeu."

Sua mandíbula aperta. "Srta. Collins, nossos clientes podem ter dinheiro, mas são todos iguais: viciados. O nome dela..."

Bryce começa a falar, mas levanto a mão. "Sr. Warren, pare agora ou conseguirá um novo emprego amanhã." Podem ter sido anos desde que fui uma esnobe pretensiosa, mas velhos hábitos são difíceis de esquecer.

"Será que não entendeu a senhora?" Bryce pergunta quando o enfermeiro permanece imóvel.

O olhar de Mack estreita, mas com a mesma rapidez, começa a reunir suprimentos, movendo-se para o banheiro com as bacias.

"Bryce, vá para o corredor. Vou chamá-lo de volta logo que acabar."

"Alexandria, não tem que fazer isso. Isso é o que essas pessoas são pagas para fazer."

"Você está errado. Eu preciso e eu vou." Viro para Mack. "Quero lavar seu cabelo também. Como podemos fazer isso na cama?"

Puxo para baixo os lençóis.

"Meu Deus! O que diabos aconteceu com os braços dela? Eles estão todos arranhados e por que há contusões nos pulsos?"

"Foi ela." ele explica. "Ela estava fazendo isso e as restrições marcaram, em seguida, ela começou a gritar. Estava tendo alucinações, gritando sobre vinhas e insetos, dizendo que coçava. Tirei um pouco do sangue depois que consegui contê-la novamente."

Gentilmente acaricio as marcas azuis e vermelhas no pulso delicado. "Ela pesa o quê? Quarenta e nove quilos? Com que diabos a conteve?"

"Não é isso. Ela lutou contra, puxando e se debatendo, antes das convulsões começarem. Uma vez que fizeram, todo seu corpo lutou. É por isso que está machucada."

Cada explicação rasga meu coração. Levanto seus pulsos. Não é nada parecido com as linhas fracas das restrições de Nox. Os pulsos da minha mãe estão irritados e inflamados. "Ajude-me a levá-la."

Minha mãe é uma pena nos braços de Mack quando ele rola e levanta, me auxiliando na limpeza, bem como trocando a de roupa de cama.

No momento em que termino, ela está limpa, completamente vestida numa camisola rosa com o cabelo ainda úmido e limpo penteado sobre os ombros. Se não fosse pelo cateter, teria insistido em roupas de baixo também.

Comprometimento.

Encontro-me verificando tudo.

Os sacos de suspensão com fluido perto da cabeceira da cama se multiplicaram desde que sai deixado no início do dia. "Quais medicamentos foram adicionados?"

"Anticonvulsivos. Eles deram a primeira dose, mas as convulsões finalmente pararam."

"Quero falar com o Dr. Miller."

"É, tipo, meia-noite. Ele está impossibilitado."

"Quanto pagamos pelos cuidados com minha mãe?" Não deixo que ele responda. "Estou confiante que inclui uma conexão constante com a equipe."

"Eu não sei..."

"Ligue para ele. Ele vem aqui ou falo pelo telefone." Olho para Mack. "Agora."

"Eu não deveria deixá-la."

"Então use seu celular ou deixe-a sob meus cuidados, o que é, obviamente, melhor do que o que teve, e vá ligar." Vou até a porta fechada. "Bryce?"

Ele balança a cabeça de onde esteve inclinado contra a parede e vem em minha direção.

"Mack está prestes a chamar o Dr. Miller para mim. Você pode assegurar-lhe que não sairei do lado de mamãe?"

Bryce olha o relógio. "Alexandria, é quase meia-noite. O que pode o médico possivelmente fazer agora que não poderá na parte da manhã? Além disso, temos fotos..."

Talvez fosse minha expressão, não sei. Tudo o que sei é depois de nossos olhos se encontrarem, Bryce vira para Mack.

"Faça agora."

"Sim, senhor". Diz Mack, indo em direção à porta.

"Odeio essa sociedade patriarcal." murmuro quando Mack sai. "Savannah precisa de uma lição de igualdade."

Bryce dá de ombros. "Não sei. Você parecia ir bem." Ele anda mais perto de mamãe. "Olha para ela. Já parece melhor."

Puxo uma cadeira para perto da cama e levanto a mão. Empurrando para trás as mangas de seda suaves da camisola, mostro a Bryce um de seus pulsos. "Veja isso."

Ele franze a testa. "Que diabos?"

"Isso não está certo. Por favor, ajude-me a ajudá-la. Por favor. Como se sentiria se fosse sua mãe nesta cama?"

"Eu odiaria. Faria qualquer coisa que pudesse para ajudá-la."

"Então, por favor, não torne isso mais difícil para mim, para ela."

Seu peito expande e contrai com respirações profundas. "O quê? O que acha que posso fazer?"

"Você disse mais cedo. Não sou responsável; você é."

"Não acho que está falando de sexo."

"Não, não estou. Eu dizendo que Alton te escuta. Preciso de um celular. Preciso que este lugar consiga falar comigo. Eu preciso que você, ele, e sua mãe me achem. Jane..."

Quando digo o nome dela, Mack entra no quarto. "Dr. Miller disse que pode chamá-lo." Ele me entrega um pedaço de papel com o número. "Acabou de dizer algo."

Pegando o papel, eu pergunto: "O quê?"

"Jane. Esse é o nome que sua mãe chamava."

"Ela falou?"

"Sim, como disse. Ela dizia coisas estúpidas sobre vinhas e erros, mas também continuou chamando por Jane. É sua irmã?"

"Não, mas se minha mãe quer a Jane, ela terá a Jane."

Mack dá de ombros. "Não posso sair daqui até minha substituição chegar pela manhã. Você pode ficar, mas ela está muito medicada. Não acho que haverá mais nenhum surto."

Levanto a mão em direção a Bryce, palma para cima. Quando seus olhos perguntam, eu respondo. "Dê-me seu telefone. Vou ligar para o Dr. Miller."

Ele começa a hesitar, mas dura pouco. "Aqui", diz ele, entregando-me o telefone. "Ouvirei a conversa."

"Faça como quiser. Vou colocar no viva-voz e todos poderemos ouvir."

A conversa teve menos informação nova e mais confirmação.

No começo do dia diminuíram sua medicação, tentando atraí-la para fora do sono induzido por medicamentos. Dr. Miller disse que não era bom mantê-la dessa maneira. Eles esperavam que ela ficasse inconsciente tempo suficiente para afastar as convulsões e delírios. Mas quando começou a sair da medicação, ficou delirante, alucinando e agitada. Antes que pudessem contê-la novamente, ela se atacou, arranhando a própria pele. Levou vários enfermeiros, mas pararam antes que ela arranhasse o rosto, mais uma vez, restringindo suas mãos.

Foi quando começaram as convulsões. De acordo com os testes, foram duas muito graves. Costumavam ser categorizadas como grandes, mas agora são crônicas. É o tipo de crise que é caracterizada pela perda de consciência e contrações musculares violentas. Dr. Miller explicou que normalmente esses ataques são causados por atividade elétrica anormal em todo o cérebro, mas no caso de mamãe acreditam ser um subproduto do álcool e abstinência de opiáceos.

No momento em que deixo o hospital, estou cansada e aborrecida demais para me opor a mão de Bryce na parte inferior das costas ou a maneira como ele me ajuda a entrar no carro. Embora esteja dirigindo, temos a equipe de segurança habitual de dois guardas nos seguindo de perto.

Uma vez que nos movemos, Bryce se aproxima e toca meu joelho. Eu registro como errado, mas não posso protestar. Não porque sou incapaz, mas porque minha mente está com minha mãe e não em outra violação do meu espaço. Meu problema parece bastante trivial em comparação.

"Não grite comigo," diz Bryce. "mas sinto muito pela sua mãe. Sempre gostei dela. Ela foi uma segunda mãe por toda minha vida."

Balanço a cabeça enquanto observo as sombras passarem pelas janelas. "Obrigada. Obrigada por me deixar ligar para o Dr. Miller."

"Amigos e noivos." diz Bryce, seu sorriso visível pela luz do painel. "Vou falar com Alton. Tenho certeza que se ele deixará que tenha um celular, desde que monitorado. Portanto, não estrague tudo, mas farei meu melhor para que tenha um telefone."

Vou para onde sua mão ainda descansa na bainha do meu vestido e coloco minha mão sobre a dele. O enorme diamante brilha nas luzes artificiais. Os números vermelhos e verdes no painel parecem com um pit stop. Seu carro é equipado com tudo, mas não vejo. Estou mesmo muito cansada para considerar a compensação óbvia.

"Obrigada."

CAPITULO 26

Um túnel de luz azul brilha dos faróis, iluminando o longo caminho. Os grandes carvalhos inclinados e o musgo. Até o uivo do vento é mais do que uma brisa. Uma tempestade de outono está se formando. Com novembro quase aqui, frentes frias e quentes estão lutando para dominar.

Quando Bryce para o carro nos degraus da frente de Montague Manor, ele aperta minha mão. "Posso entrar com você."

"Eu não sei... se Alton aprovaria."

Aparentemente, é a resposta certa, pelo menos, uma que Bryce aceita de bom grado.

"Então me deixe levá-la até a porta."

"Não é necessário. Está tarde. Vejo você amanhã." Não demoro tempo suficiente para um beijo de boa noite; em vez disso, abro a porta. Quando faço, o vento me atinge, puxando a porta do meu aperto e chicoteando meu cabelo no meu rosto. "Oh! Parece uma tempestade."

Segurando o carro, me firmo enquanto fecho a porta. Se Bryce disse qualquer outra coisa, não ouvi, não sobre os ventos uivantes. Mesmo na escuridão, as folhas e pinhas rolam pela entrada, pequenos ciclones se preparando para um evento maior.

Isso é o que estou fazendo, dançando a música que Alton e Bryce escolheram, aguardando meu tempo para o grande evento. Esse evento será sábado à noite ou talvez meu casamento?

A tempestade não é notada quando entro e fecho as grandes portas da mansão. Sei muito bem que este lugar é uma fortaleza, impenetrável a forças externas. Atravesso o foyer esmaecido e subo as escadas, caminhando até meu quarto. Anseio pelo telefone no galpão e até considero sair para encontrá-lo, mas meu corpo dói de exaustão e meu coração está ferido pela visão da minha mãe. Sono é o que preciso.

Virando a chave, abro a porta do quarto quando relâmpagos brilham nas janelas abertas. Corro para fechar as cortinas e manter a tempestade lá fora. Tenho o suficiente de turbulência dentro: a Mãe Natureza pode manter o caos de fora.

Olhando para baixo, suspiro ao ver a calçada vazia. Felizmente, Bryce saiu.

Passa de meia-noite. Apenas mais três dias até sábado.

Meu mantra...

Posso mantê-lo a baía por mais três dias, estou confiante. No entanto, se as coisas não saírem como o planejamento de Nox, esse calendário irá de três dias para sete semanas. Sete semanas até nosso casamento. Posso afastar Bryce do sexo durante sete semanas?

Com a segunda janela coberta, viro e olho meu quarto escuro.

Às vezes pistas passam despercebidas. Sinais estão presentes, mas coisas como tempestades e cortinas exigem atenção. É um som ou um sentimento? Eu não sei.

O que sei com maior certeza é que os pequenos pelos em meus braços não estão em posição de sentido por causa da tempestade do lado de fora da minha janela. Quando uma sensação de medo aparece mais forte do que antes, percebo que não tranquei a porta. De alguma forma estava mais preocupada com a tempestade.

O que estou sentindo?

No meu coração sei que não são apenas meus nervos em alerta máximo. De alguma forma sei que não estou sozinho. Alguém está no meu quarto.

Por que não acendi a luz?

O sangue corre por meus ouvidos, silenciando a tempestade de outono. Respiração... Foi o que ouvi?

Sobrevivência. Flashes contínuos de todas as cortinas me dão vislumbres instantâneos. Um trovão cai enquanto procuro uma arma. A chave. A chave ainda está na minha mão. Minha mente roda com os possíveis usos. Cravar no olho, pescoço... Quais os pontos mais vulneráveis?

"Alex?" A voz vem da direção da minha cama.

"Foda-se Chelsea!" Estendo a mão para uma lâmpada e acendo. Sentada na minha cama com os joelhos puxados no peito está minha melhor amiga. "Que diabos você está fazendo?"

"Eles me deram um quarto no corredor, mas eu... Eu queria falar com você."

A indignação cresce de forma desproporcional à sua presença. Meu punho encontra meu quadril. "Ou verificava se vim para casa sozinha? O quê? Somos um triângulo amoroso agora?"

Seus olhos castanhos suaves se arregalam com choque, mágoa e descrença. Todas as emoções estão presentes, cada um lutando por sua chance de brilhar.

"Achei que esta noite no jantar foi..." Sua testa cai nos joelhos, silenciando as palavras. "Deus, Alex. Não podemos passar por isso, podemos?"

Erguendo o rosto manchado de lágrimas, ela puxa os joelhos mais perto. A ação traz minha atenção para longe dela como um todo para ela como minha amiga. O pijama que usa é um par de shorts e uma regata. O mesmo que usou durante quatro anos, mas agora é diferente. Acendo outra luz.

"Oh meu Deus." digo, com a minha mão subindo para a boca, incapaz de afastar o desgosto da voz.

Ela arregala os olhos, encontrando os meus, quando caminho em sua direção.

Apenas a alguns passos de distância, lembro-me do meu medo de que a sala esteja grampeada. "Venha comigo."

Resumidamente, ela hesita antes de vir para perto da minha cabeceira ao lado da cama e me seguir até o banheiro. Assim que fecho a porta, aperto o interruptor e o cômodo se enche de luz, muito mais luz do que no quarto.

Sua pele é magra sem maquiagem. Sem perguntar, estendo a mão para o queixo e a puxo para mim. "Oh Chels." Corro as pontas dos dedos em sua bochecha esquerda, mal tocando os hematomas. Não é um tremor óbvio, mas acontece. Viro e dou um passo atrás. Em torno de seu braço está uma marca de mão roxa escura, com dedos individuais. É o que vi no quarto, o que me levou a trazê-la aqui.

Lágrimas enchem os olhos enquanto ela lentamente levanta a parte superior. Nós fomos companheiras de quarto durante anos. Não é como se andássemos nuas no apartamento, mas a mudança ocasional de roupas ocorreu na presença uma da outra, o suficiente para que nos choquemos com a nudez.

No entanto, quando a bainha da regata sobe, meu estômago cai e meu corpo se esquece de como se mover. Não posso falar ou agir. Não posso fazer nada, a não ser olhar as várias contusões, estrategicamente colocadas em locais onde a roupa cobriria.

Embora minha boca esteja seca, consigo falar. "Por quê? Que diabos?"

Abaixando a camisa, Chelsea senta na borda da banheira. Para baixo, para baixo, e mais abaixo, ela que sua até cabeça estava nos braços apoiados sobre os joelhos.

"Eu não posso... aguentar... mais." Sua voz é estranhamente suave, silenciada pela posição. Ela olha para cima, com lágrimas revestindo as bochechas. "Eu tentei... por você, mas... Nunca estive com mais medo."

Minhas pernas cedem quando caio e seguro seus joelhos. "Então por quê? Por que fez isso? Foi realmente por dinheiro?"

Eriçada com meu toque no joelho, ela abruptamente se levanta. "É fácil para você, não é? Você sempre teve isso. Mesmo na escola, mesmo quando eles levaram. Você passou de uma conta bancária para outra. Isso é bom. Fazer suposições, Alex. Obrigada pela compreensão."

"Que diabos? Não sei do que está falando. Você é a única que entrou na minha vida. Nunca pedi para fazê-lo."

"Não é você, mas disse que ficaria tudo bem. Você me disse para confiar nela."

Balanço a cabeça. "Não sei do que diabos você está falando. Olhe para você." De pé, agarro seus ombros magros e levo-a em direção ao espelho. De pé ao lado dela, digo: "Olhe seu cabelo. Pense sobre sua maneira de vestir. Esta não é você. Ele... Alexandria, esta sou eu. Você mentiu para mim durante quatro anos?"

Ela me encara, os olhos brilhando. "É isso que realmente pensa? Qual é o problema, está com ciúmes? Não é suficiente ter Nox e ainda não quer que eu tenha Bryce? Bem, foda-se. Acabou. Tentei ficar... para ajudar... para tomar seu calor... mas foda-se, Alexandria Charles Montague Collins. Com cada dia que passa vejo o quão totalmente tola está vida é. Não quero isso. Não vale a pena. Se é isso que pensa de mim, então você não vale a pena." Ela levanta a camisa novamente. "E boa sorte com esta vida. Vai precisar dela."

Permitindo ao tecido cair, ela estende a mão para a maçaneta da porta. Tão rápido que fico em seu caminho.

"Chelsea, eu não entendo. Eu não entendo."

"Claro que não. Você já tentou?"

"Eu já tentei? Não. Estive um pouco preocupada com minha mãe."

"Quão ruim ela está?" Pergunta Chelsea, a preocupação se infiltrando em sua raiva.

"Mal. Os medicamentos estão fazendo estragos em seu corpo. É pior do que imaginei."

Ela assente com a cabeça. "Você precisa estar aqui. Ninguém mais cuidará dela, não como você." Ela dá de ombros. "Além disso, acho que ele realmente gosta de você. Quer dizer, se ele for capaz disso, será você."

"Há quanto tempo vocês...? Isso começou quando? Nosso primeiro ano? Depois?"

Chelsea passeia pelo pequeno espaço, balançando a cabeça. "É isso que acha?"

"É o que você disse. O que ele disse."

"Eu não tinha escolha, e ele... ele mente mais do que diz a verdade. Sou sua cobertura no escândalo Melissa Summers. Será que essa história funciona tão bem que mesmo você não viu a verdade?"

"Eu não sei."

"Alex, Bryce é um porco. Eu o odeio."

Há uma sugestão de algo em sua voz. Dou um passo para trás e a olho. Minha Chelsea não foi embora. Escondido sob a tintura de cabelo ruivo e roupas caras, ela ainda está lá. Quando estava lá embaixo, ela não pode ser a mesma mulher que conheci, mas agora ouço um pouco da faísca, sei no meu coração que minha amiga não está completamente quebrada. Pouco a pouco, ela tenta voltar. "Por que concordaria com isso, ser sua cobertura... permitir tudo isso?" Pergunto, apontando para cima e para baixo em corpo.

"Concordar? Permitir? É isso que acha?" Indignação volta ao seu tom. "Você irá permitir? Porque tenho notícias: isso vai acontecer."

"Não vou casar com ele."

"Sério? Isso não é o que ouvi. Hoje à noite no jantar, Suzanna contou sobre o vestido perfeito que encontraram."

"Este lugar é uma ilusão. Eu disse antes. Nada aqui é real."

"É uma sensação muito fodida e real para mim."

Quando Chelsea senta de novo na borda da banheira, recordo o pedido de Nox, a razão que tentei tê-la aqui em Montague e longe de Bryce, mesmo que não tenha certeza que eu quero isso. "Chelsea, por que Nox me pediu para ajudá-la?"

Seus olhos se iluminam. "Ele fez? Quando?"

"Hum, a última vez que falei com ele. Ele disse algo sobre coisas que não são da maneira que parecem."

Ela balança a cabeça. "Eu não sei. Não importa de qualquer maneira. Não posso fazer isso. Assim como Stanford. Não posso nem ser um direito uma prostituta. Só mais um item para adicionar à minha lista de falhas."

Mais uma vez caio a seus pés. "Chels, você não é uma prostituta ou um fracasso. Está dormindo com um idiota, mas isso não faz de você uma prostituta. Você é esperta. Eles contrataram você na Montague para o RH. Sempre pensei que era uma das mais inteligentes, especialmente quando se trata de Street Smarts e das mulheres que conheço."

Ela engole em seco. "Gostaria de poder explicar. Realmente quero ajudá-lo, mas tenho que aguentar. Desde que saiu, não pode fazer nada ou dizer qualquer coisa... ele me assusta." Ela pega minhas mãos. "Realmente me assusta. Ele diz coisas. Posso estar errada, mas acho que era ele no nosso apartamento. Se não, ele está envolvido. Não sei por que e não posso provar."

O que isso significa?

Antes que possa processar, ela está de volta ao assunto do ataque em Palo Alto. "Ele vai fazê-lo."

"Não sei se ele é capaz de..."

Com lágrimas novamente enchendo os olhos, Chelsea balança a cabeça. "Sim, Alex, ele é. Diga-me o que aconteceu no primeiro dia em que chegou, durante a noite?"

Faz apenas alguns dias, mas parece muito tempo. Tento lembrar. "Eu queria fazer uma ligação."

"Nox?"

Dou de ombros. "Claro, mas não tenho seu número. Tenho o de Deloris." Chelsea não fala por isso continuo, recordando a noite. "Alton pegou meu celular. Era para eu estar trancada no quarto, mas ele tinha uma chave. Tentei nesta ala, sala após sala, mas não consegui encontrar um aparelho. Era meia noite, então desci ao escritório de Alton."

"E?"

"Bryce estava lá, esperando. Ele me pegou. Empurrou-me no chão..." Falar em voz alta torna ainda pior do que quando aconteceu. "De alguma forma o convenci a me soltar e a fazer a ligação. Ele ouviu a chamada, depois pegou a chave e me trancou aqui."

"Ficou aliviada por ele não... ir mais longe?"

Balanço a cabeça. "Sim, ele ficou... excitado. Eu estava com medo..." Não posso continuar. Não com a forma como Chelsea me olha. "Por quê? Conte. Será que ele voltou para Carmichael Hall?"

"Sim."

"E você estava lá?"

"Sim." Cada resposta é mais silenciosa do que a anterior.

"Chelsea, o que aconteceu?"

Ela balança a cabeça. "Não. Não vou falar sobre isso. Ninguém precisa saber e não quero reviver."

É como se alguém colocasse a mão no meu peito e apertasse meu coração enquanto outro me dá um soco no estômago. Oh Deus. O que ela sofreu por mim? Isso não pode continuar.

Levanto e caminho, meu plano e de Nox correndo minha mente. "Não posso dizer mais, mas posso ajudá-la. Posso te tirar daqui."

"E então estarei te deixando. Não quero que..."

"Não, você não me deixará. Estará me dando uma preocupação a menos."

Ela balança a cabeça. "Posso ficar com você está noite? Gostaria de dormir e me sentir... bem... segura."

Nunca considerei Montague Manor seguro, mas se pode ser para Chelsea, quem sou eu para impedi-la?

"Sim, mas na parte da manhã... Terá que sair. Eles não podem saber que estamos juntas. Eles não podem suspeitar ou descobrir que está saindo."

"Não quero sair sem você."

"Não quero que você fique."

À medida que subo na cama, pergunto: "Como é seu trabalho na Montague Corporation?"

"Falso". Diz ela quando sua cabeça cai contra o travesseiro.

"Não é real?"

Ela boceja. "Você disse Alex. Nada aqui é real."

CAPITULO 27

Passou mais de uma semana desde que eu tinha visto a minha Charli dormindo na nossa cama. Agora eu era um voyeur, observando de longe, através de um suporte eletrônico do telefone de Isaac.

Com tudo em mim eu queria estar lá, para ter certeza de que ela chegou e que o plano esta indo bem. Charli não sabia o que estava na loja: era muito arriscado. Para que isso funcione, ela precisava aparecer e ser completamente inconsciente.

Do ponto de vista limitado eu podia ver a sala de chá. Pela descrição de Isaac, o restaurante parecia ser o epítome do feminino. Ele nunca iria sobreviver em Brooklyn e talvez nem mesmo em Rye. A partir das toalhas de renda e pequenas xícaras de chá passando pelos lustres de cristal e bolos saborosos, eu poderia listar mil razões por que aqui não era o meu tipo de lugar.

Havia uma razão sim, e de acordo com Isaac tinha acabado de entrar.

Ele sussurrou seu comentário como eu esperei toda a cidade.

"Ela está com dois outros. Eu não vejo o segurança dela. Parece que você estava certo. Enquanto ela está com a Sra. Spencer, ela não tem seu guarda costas com ela."

"Bom," eu respondi. "Isaac, meu homem, eu meio que te odeio agora."

"Porque eu posso beber chá em uma xícara de tamanho de uma casa de bonecas?"

"Isso, e você irá vê-la."

"Chefe, se tudo correr bem, você a verá. Em breve."

"Diga-me o que você vê."

"Eles estão sentados. Ela está... ela está..."

"O quê?"

"Sorrindo e falando. Eu não a conheço muito bem, mas não parece genuíno. Não como quando eu a vi com você." Ele fez uma pausa. "Nem mesmo quando a vi sozinha. Ela parece tensa, como se ela está nervosa. Tem certeza de que ela não sabe?"

"Como diabos eu poderia ter dito a ela?"

"Bom ponto. Eles estão encomendando algo e Sra. Spencer está fazendo mais do que falar."

"São apenas elas duas?"

"Não. Chelsea Moore está com elas."

Eu queria saber mais, o que ela está vestindo, se o seu cabelo está para cima ou para baixo, mas as coisas que estavam passando pelos meus pensamentos pareciam triviais. Eu nunca tinha as expressado para Oren, mas nada foi trivial quando ele se trata da minha Charli.

"Senhor, mais café?" A voz da garçonete transcendeu o telefone.

Esperei por Isaac para responder e disse: "Eu pensei que você estava bebendo chá?"

"Eu tive que virar homem em algum momento. Esta configuração que você me colocou ameaça seriamente o meu cartão masculino."

"Leve-a para mim e seu cartão de homem permanecerá válido."

"Esperando."

Quando o silêncio encheu a nossa conversa, eu pensei sobre o porquê de Charli estar lá, sobre sua mãe.

Desde que Deloris se infiltrou no Magnolia Woods, ela estava seguindo registros e anotações médicas da mãe de Charli. A Sra. Fitzgerald tinha recuperado recentemente a consciência, embora ela ainda estivesse fortemente medicada. O médico acreditava que o pior dos sintomas de abstinência já tinha acabado. No entanto, ela não foi capaz de manter no organismo qualquer alimento ou bebida. Em vez disso, ela estava tomando fluidos intravenosos e nutrientes.

O médico que Deloris havia consultado pediu os registros anteriores da Sra. Fitzgerald. Por que não tinham sido enviados na íntegra para Magnolia Woods não fazia sentido. Isso também não importava. O médico habitual da Sra. Fitzgerald estava online. Era apenas uma questão de minutos antes de Deloris ter tudo. Atualmente, nosso médico estava revisando através de anos de informações.

Oren estava determinado que tivesse tudo que ela precisava no lugar amanhã. Ele até tinha um quarto em Rye convertido em uma sala improvisada em hospital, uma enfermeira tempo integral contratada, e um médico em modo de espera. Ele acreditava que um hospital real era muito arriscado, e eu tive que concordar.

Parecia que Fitzgerald tinha Charli em vigilância constante, mas não sua mãe, não Adelaide. À exceção da segurança regular em Magnolia Woods, não havia nada extra. Não há guardas pessoais. Nem câmeras adicionais. Sem dúvida, Alton Fitzgerald não sentia que o futuro de sua esposa era uma preocupação, talvez com exceção para mantê-la como isca para Charli.

A Demetri Enterprises tinha uma empresa de segurança respeitável e bem estabelecida sob a nossa vigilância. Tinha estado em funcionamento há mais de quinze anos. Com a ajuda deles e as habilidades de hacker de Deloris, as câmeras no Magnolia Woods poderiam ser facilmente manipuladas. Coloque em um modo repetição, uma determinada quantidade de tempo poderia passar sem ninguém saber que a senhora Fitzgerald tinha sido levada.

Nossa maior preocupação era o transporte. No entanto, agora que ela estava consciente, o plano foi se encaixando.

A voz de Charli penetrou o barulho do caos silenciado ao fundo de Isaac. Eu não acho que Isaac estava tão perto dela, mas ouvi um som simples e imediatamente soube que era ela. Meu coração parou. Não literalmente, mas eu queria mais. Mais do que apenas sua voz. Eu queria palavras e gemidos. Eu queria tudo.

Assim como eu pensei que eu não poderia torná-lo mais um minuto, Isaac falou: "Senhor, isso está acontecendo. A anfitriã só trouxe Patrick e uma mulher mais velha para a mesa."

"Sua mãe." Eu confirmei.

"Srta. Collins parece muito feliz de ver o seu primo."

"Bom." A palavra saiu em um suspiro. Isso era o que queríamos, era necessário para que ela seja verdadeiramente surpreendida pela chegada antecipada de Patrick.

Imaginei Charli pulando para cima e abraçando-o.

Eu não só odiava Isaac, mas de repente, Patrick estava na minha lista.

"Senhor, eu vou pagar e sair. Patrick me viu e acenou com a cabeça. Todos os planos parecem progredir como programado."

"Eu espero que você esteja certo. Tem certeza de que não veio com segurança?"

"Não dentro do restaurante."

"Obrigado, Isaac. Desde que você bebeu café e não chá, eu acredito que o seu cartão de homem está seguro."

"Obrigado, senhor."

A linha ficou muda.

Agora tudo que eu podia fazer era esperar aqui, neste quarto, na Suíte do Hotel Savannah.

Não tinha voado para Savannah, como teria feito sentido. Em vez disso, voei para Macon e levei duas horas e meia para Savannah. O nosso hotel foi reservado sob um nome fictício e nós só estávamos usando dinheiro. Enquanto eu duvidava da habilidade do padrasto de Charli saber tudo o que estava acontecendo em sua cidade, eu não estava disposto a comprometer o futuro do nosso plano.

Ter Isaac no restaurante foi um risco, mas precisávamos de uma confirmação visual, tanto por Charli, que Patrick tinha chegado, e que Isaac estava pronto para a próxima etapa.

CAPITULO 28

Eu liberei Patrick do abraço enquanto lágrimas saiam de meus olhos. "Eu sinto saudade de você."

"Bem, não mais, prima caçula, eu estou aqui." Ele pegou minha mão e olhou para o diamante berrante. Meneando suas sobrancelhas, ele disse: "Deixe a celebração começar!"

Ele estava muito jovial, mesmo para Patrick. Meus olhos se estreitaram.

Ele positivamente apertou minha mão em suas mãos. "Qual é o problema? Esqueceu como se divertir?"

"Provavelmente."

"Não tenha medo, eu vou ajudá-la a se lembrar."

"Alexandria." Tia Gwen disse com um abraço dos meus ombros.

"Tia Gwen, que surpresa."

"Bem, sim, Patrick gosta de um pouco alarde."

Minhas bochechas ficaram rosa. "Sim, ele gosta."

A equipe de garçons buscou mais duas cadeiras, criando lugares para tia Gwen e Patrick para sentar. Uma vez eu estava sentada de novo, eu perguntei: "Pat, eu pensei que não viria até hoje à noite?"

"Cy não poderia vir aqui até a noite, mas eu decidi se você pode ter uma reunião de família, eu também posso."

"E nós estamos tão feliz que ele fez." Tia Gwen disse, dando um tapinha no joelho de Pat. "Querida, como está Adelaide? É tão difícil de obter alguma informação do meu irmão."

"Ela está melhor. Eles acham que ela já passou pela pior parte."

A compostura de Patrick mudou. "Ela está... ela era... é realmente...?"

Eu balancei a cabeça, não querendo dizer muito. Ele não estava certo.

Chelsea pegou minha mão, mas antes que pudesse me dar uma demonstração de apoio, eu puxei-a para longe, colocando-a delicadamente no meu colo. Pela forma como os lábios de Suzanna apertaram, nosso gesto não tinha passado despercebido. Nos últimos dias, desde que Chelsea tinha se mudado para Montague Manor, nós conseguimos manter nossa amizade renovada encoberta, bem como manter os momentos dela e Bryce juntos só para público, pelo menos aos nossos olhos. Nós também tínhamos conseguido monopolizar meu tempo com imagens, vestidos, restaurantes e similares. Ele estava se tornando cada vez mais impaciente, com nós duas, ao que parece.

Como o silêncio caiu sobre a mesa, perguntou tia Gwen. "Então me diga sobre os planos de casamento? Isto foi bastante rápido, não é?"

Eu levantei meu copo aos lábios, esperando que se tomasse um gole de chá tempo suficiente, Suzanna assumiria. Não demorou muito e ela estava em um rolo. "É porque Bryce e Alexandria estão muito animados para esperar." Ela arregalou os olhos. "Nenhuma outra razão. Espero que as pessoas não assumam..."

Meu estômago torceu, gelando o creme no chá que eu tinha engolido. Isso era exatamente o que queria, que as pessoas a pensando que eu estava tendo um casamento relâmpago porque eu estava tendo um bebê de Bryce.

Antes que eu pudesse responder, Suzanna continuou, recitando os planos já feitos e os futuros ainda a serem determinados, os vestidos, as cores, decisões e indecisões.

"Você não acha que vermelho seria bonito para um casamento na véspera de Natal?" Perguntou Suzanna.

"Sim."

"Bem, Alexandria parece ser parcial ao preto, mas eu acho que é mórbido para um casamento."

Gwen olhou na minha direção que eu dei de ombros. "Preto é formal..." respondeu ela em minha defesa.

Eu desliguei da conversa, desejando que eu pudesse falar com Pat, desejando que eu pudesse descobrir o que ele e Nox haviam discutido, e, basicamente, desejando que eu estivesse em qualquer lugar, menos aqui.

De repente, Pat levantou-se e estendeu a mão sobre a mesa. "Alex, vamos. Eu não acho que sua mente esta nessa conversa."

Meu coração disparou. O que ele estava fazendo?

"Além disso, eu quero ver a tia Adelaide. Vamos ver sua mãe."

Olhei de lado a lado, meus olhos encontrando brevemente com Suzanna. Foda-se ela. Eu não precisava de sua permissão. "Hum, sim, eu gostaria disso, mas eu não tenho um carro."

"Nós temos," Tia Gwen ofereceu. "Vão em frente, vocês dois. Posso tomar um táxi para casa."

"Bobagem," Suzanna entrou na conversa. "Alexandria tem muito a fazer-"

"Para visitar sua própria mãe para uma ou duas horas?" Tia Gwen perguntou indignada.

"Não... bem, seu pai..."

"Deveria estar lá também, mas eu suspeito que ele esteja no trabalho." Gwen se virou para nós. "Dê-lhe meu amor."

Patrick pegou minha mão enquanto falava para a mesa. "Não tenha medo, eu vou entregar pessoalmente a princesa de volta para a casa de... mansão, logo que terminarmos. Nenhum dano, nenhuma falta. Nós apenas precisamos parar no meu hotel e depois para o hospital." Ele beijou minha bochecha. "Obrigado, prima, não seria uma reunião de família se eu não conseguir ver a minha tia." Ele se virou para sua mãe. "Tem certeza que você não se importa?"

"Claro que não. Eu me importo que você esteja hospedado em um hotel. Você tem uma casa."

As bochechas de Pat levantaram-se e seu nariz enrugou. "Obrigado, mãe. Passos de bebê para o papai."

Ainda segurando minha mão, Patrick me puxou em direção à frente do restaurante.

"Espere," eu disse, parando a nossa saída. "E a minha segurança?"

"Querida prima, você me pegou. Eu sou tão durão quanto pareço."

Parte de mim queria esperar a permissão de Suzanna, mas que diabo era aquela parte de mim? Não alguém que eu queria ser. Eu sorri para Pat. "Isso mesmo. Tenho certeza que não irão mexer com você." Eu alcancei de brincadeira seu bíceps. "Confira essas armas." Voltei para a mesa. "Eu estarei de volta para a mansão, logo que acabarmos."

"Alexandria," Suzanna disse: "Eu não tenho certeza se o seu pai ou a Bryce-"

"Divirta-se," Gwen interrompeu. "Certifique-se de dizer Adelaide que eu disse Olá e a deixe saber que estamos orando por ela." Tia Gwen agitou as mãos quando ela se virou para Suzanna. "Você já decidiu qual Buffet? Você sabe que eu adoro..."

Uma longa limusine preta puxou até o meio-fio no momento em que saímos para a calçada. Apressadamente, Patrick abriu a porta e nós corremos para dentro.

Tendo no interior espaçoso, eu me inclinei minha cabeça para trás contra o assento e suspirou. Isso foi o mais livre que eu senti em mais de uma semana. "Obrigado, Pat. Você está tentando perder a minha vigilância? Isto muito me lembra de quando éramos crianças."

"Não é bem assim. Nós não estamos indo tomar um sorvete ou um filme."

"Não, mas por algumas horas eu não serei observada."

Com o carro agora se movendo, ele olhou pela janela traseira. "Eu acho que nós os despistamos."

Eu balancei minha cabeça. "Não por muito tempo. Eles são cães de caça."

"Você tem um novo telefone?"

"Sim, eu só o peguei ontem. Eu não acho que você está na minha lista aprovada de chamadas."

Ele balançou sua cabeça. "Garota, por que você os deixa fazer isso? Tia Adelaide esta tão ruim assim?"

Lágrimas umedeciam minha visão. "Ela está. Ela estava."

"Ela não iria querer que você vendesse a sua alma."

"Eu não vou. Eu tenho um plano."

Depois de algumas voltas à direita e esquerda, o carro parou.

Pat piscou. "Eu tenho um plano, também. Vamos subir para o meu quarto e, em seguida, vamos visitar a tia Adelaide."

"Você está certo," eu concedi. "Não é o mesmo que sorvete, mas eu vou aceitar."

"Antes de fazer, eu posso ver o seu novo telefone?"

Franzindo a testa, eu abri minha bolsa. "Você está me lembrando de Alton."

"Oh! Menina, nunca diga isso de novo." Ele pegou o telefone da minha mão e colocou-a sobre o assento. "GPS. Esta é a forma como eles são capazes de encontrá-la."

"E você não quer que eles saibam que eu estou indo para o seu quarto, por que..."

Ele me entregou um cartão-chave. "Suíte de 2003. Eu acho que são vinte minutos para Magnolia Woods e vinte de volta. Vou visitar por uma hora." Ele se inclinou e beijou meu rosto. "Considere isso um presente de casamento precoce."

Eu mal podia compreender suas palavras. "O que você está dizendo?"

Ele estava dizendo o que eu pensei que ele estava dizendo?

"Vá. Ele está esperando. E tire esse anel ridículo fora de seu dedo."

"Ele não pode. Eles saberão... de alguma forma, eles saberão."

Pat balançou a cabeça. "Você está perdendo tempo. E querida, você não quer fazer aquele homem lindo esperar."

Depois que deixei cair o anel de diamante em minha bolsa, eu olhei para o telefone. "Se eles ligarem... e eles vão, Pat. Eu sei isso. Ou Bryce ou Alton, vão ligar."

Ele acenou-me para fora do carro e distância. "Eu não conheci um homem com o qual eu não poderia lidar."

Pouco antes de abrir a porta, inclinei-me e o abracei. "Eu te amo."

"Sim, sim. Ouvi isso de todas as mulheres bonitas. Desculpe querida, eu estou felizmente tomado." Ele piscou. "E você também... vá."

Assim que saí do carro, olhei para cima e para baixo da rua. Nós não estávamos na porta da frente do River front Hotel. A limusine havia parado em uma porta lateral. Toquei o cartão no sensor e a porta se abriu. Minha frequência cardíaca aumentou à medida que eu fui descendo algumas escadas. Antecipação e medo se misturavam através do meu sangue enquanto eu estava diante dos elevadores.

Toda a experiência foi muito secreta. No hall de entrada da frente, os porteiros, no momento em que as portas do elevador se fecharam, eu ainda não tinha passado por nenhum outro hóspede.

Com cada andar que o elevador subia, meu destino tornou-se mais real. Como uma colegial, as palmas das minhas mãos umedeciam e meu batimento cardíaco acelerava. Olhei para as portas brilhantes perguntando se eu parecia bem. Quando eu tinha vestido esta manhã, eu nunca imaginei que seria para uma reunião. Até o momento que o elevador parou, meus joelhos vacilaram como geleia, tropeçando em meus passos.

Os sinais que indicam números dos quartos estavam lá, estes quartos à direita e aqueles à esquerda.

Eu tinha a sensação de flutuar, não andar. Foi o que aconteceu tão de repente que não tive tempo para processar. Nada sobre o hotel histórico foi registrado, apenas os números dos quartos enquanto eu procurava o 2003. Quando virei à esquina final para a suíte executiva, o som de vozes de homens, vozes murmurando atrás de mim, pararam.

Um som e minha euforia virou temor.

Oh Deus. O sinal para 2003 estava certo antes de mim, mas se eu parei e eles me viram, eu poderia ser levando-os diretamente para Nox. Eu não poderia fazer isso.

Tomando uma respiração profunda e aceitar o meu destino, eu passei o meu destino e continuei a andar, retardando meus passos, cada um arrastando até que os homens estavam atrás de mim.

"Senhorita?"

"Sim?" Perguntei, voltando sua direção. Ambos estavam vestindo casacos combinando marinha com emblemas de ouro na lapela.

"Podemos ajudá-la?"

"Não." A palavra saiu ofegante quando expulsei o ar que eu estava segurando. "Obrigado. Eu estou no meu caminho para o meu quarto."

"Se você precisar de alguma coisa, é só chamar." E com isso, eles se foram, além de mim, movendo-se rapidamente pelo longo corredor.

Assim que eles passaram a curva, eu me virei e corri de volta a 2003.

Como o cartão se aproximava do sensor, a luz verde apareceu.

Tendo o conhecimento que eu estaria novamente cara a cara com Nox não tinha me preparado para a realidade. Segundos, horas, dias, uma semana... Pareciam décadas desde que tínhamos estado juntos. Uma conversa foi tudo o que tinha sido capaz de gerir, e agora...

Minha respiração engatou quando a porta se abriu.

CAPITULO 29

Eletricidade percorreu quando a mão de Nox encontrou a minha, me puxando para mais perto até que nada estava entre nós, mas duas camadas de roupas que eu queria desesperadamente rasgar fora. Eu estava envolvida em seu abraço. Seus braços fortes me cercaram quando seu aroma picante nos envolvia como uma nuvem.

"Princesa..."

A única palavra pronunciada retumbou ao meu núcleo quando os nossos lábios encontraram seu caminho de volta para onde eles pertenciam. Forte e possessivo, seus lábios dominavam, tomavam e davam. Era a maneira que um beijo deve ser.

Eu não esperava por sua língua sondando, quando a minha procurou seu calor.

Gemidos e gemidos encheram a suíte quando suas grandes mãos seguraram meu cabelo, puxando minha cabeça para trás e expondo minha carne sensível. Meu corpo voluntariamente se rendeu e tornou-se massa em suas mãos e flexível ao toque dele. Seu pomo de adão brincou enquanto seus lábios provocavam.

Botões era apenas um obstáculo quando puxei a camisa dele, liberando cada um até que meus dedos poderiam vagar seu peito. Minha mão espalhada enquanto procurava o calor e a definição que envolvia seu coração batendo forte. O ritmo batia o seu apelo de acasalamento enquanto sua respiração ofegante. Logo, não foi apenas a camisa que tinha ido embora: meu vestido estava para cima e sobre a cabeça, deixando a minha calcinha e sutiã como minha única defesa.

Seus beijos e carícias pararam por um momento quando Nox me segurou no comprimento do braço, me devorando com seu olhar. Descaradamente, seu olhar azul começou no meu salto alto e se moveu lentamente para cima. Cada momento era fogo, queimando minha pele, deixando arrepios em seu rastro até mesmo o meu couro cabeludo formigava.

"Você é tão bonita." Ele virou-me completamente ao redor. Depois que girei completamente, ele exigiu, "Diga-me que ele não a machucou."

Eu balancei minha cabeça... "Eu estou aqui. Eu estou bem." O tempo todo rezando para que ele não notasse meu braço. Ele realmente não tinha descolorido, mas com Nox, tudo era possível. O homem tinha um sexto sentido.

Não querendo que ele percebesse, eu dei um passo mais perto e estendi a mão para o cinto. "Por favor, me faça esquecer todos, menos você."

Nox acalmou, de repente, tornando-se uma estátua de gelo. Frio rolou fora dele em ondas. Tarde demais, eu percebi como o meu apelo tinha soado. "Não, Nox. Apenas beijos. Isso foi tudo. Mas tire isso, por favor. Encha-me com você. Dê-me a força para voltar."

"Porra, eu não quero que você volte."

Peguei a mão dele e puxei-o para o que eu esperava que fosse um quarto.

As cortinas dentro estavam fechadas, bloqueando o sol da tarde Geórgia. Se eu fingisse, poderíamos estar em qualquer lugar: em qualquer hotel, em qualquer parte do mundo. Poderíamos estar de volta em Del Mar, New York, ou talvez na lua. Eu não me importava, contanto que eu estava com o homem adorando-me, me amando, professando seu amor e admiração. Cobrindo seus lábios com os meus, eu engoli suas palavras. Eles foram feitos para mim. Eu mantive-os dentro de mim, permitindo-lhes para me fortalecer quando a vida não podia.

Recusei-me a pensar além de nós... Além da nossa bolha.

A cama macia curvou-se ao nosso peso quando nós caímos juntos sobre o edredom. Havia coisas que precisávamos dizer e planos que precisávamos para fazer, mas nada disso importava quando meu corpo gritava para o que só poderia me dar Nox.

Meu sutiã desapareceu quando ele capturou e acariciou meus seios. Eu me contorcia ao seu toque hábil. Meus mamilos endureceram enquanto ele chupava um e depois o outro. Seus lábios se moviam mais baixo, para sempre beijando, beliscando e mordendo até que ele tinha sobre o meu estômago.

"Princesa, eu preciso te levar para casa para o restaurante da Lana. Eles não estão te alimentando?"

Eu não respondi, pois seu toque dominou meus pensamentos. Comida não estava mesmo no meu radar. Meu foco foi ultrapassado com a sensação da calcinha que se deslocou dos meus quadris, os joelhos, e depois mais além.

Quando eu tinha tirado meus sapatos? Eu não conseguia lembrar.

Minhas pernas voluntariamente abriram enquanto ele beijou a parte interna das minhas coxas.

"Eu perdi tudo sobre você, princesa. Seu cheiro, seu gosto."

Minhas unhas agarraram o edredom quando Nox enterrou a cabeça no meu âmago. Tinha sido assim por muito tempo. Eu queria tudo sobre este homem, mas o que eu mais desejava era o que eu tinha gritado em um posto de gasolina na Califórnia. "Por favor, Nox. Por favor, encha-me."

Ele veio para cima de mim. O aroma amadeirado de sua colônia misturada com minha essência em seus lábios criou uma nuvem intoxicante enquanto seus olhos azuis me provocaram e ele pairava sobre mim. "Diga."

O sangue correu para meu rosto enquanto eu obedeci. "Eu quero o seu pênis."

Sem hesitar, ele concedeu meu desejo. Minhas costas arqueadas como meu núcleo conformado com sua invasão. Gemidos ecoaram, saltando contra as paredes e misturando-se com gemidos quando eu fui preenchida. Dentro e fora, Nox mergulhou. Mais e mais, nós nos mudamos em sincronia, um empurrando até que os papéis se inverteram. Juntos, subimos alto até que fomos apenas nós dois no ápice.

À distância, houve um inicio de tempestade, e ainda nenhum de nós estava disposto a procurar abrigo. Nox Demetri era o único refúgio que eu desejava. Entregar-me a sua experiência, eu apreciando a vista enquanto empurrava mais e mais profundamente, levando-me para além da montanha, mais alto até as nuvens. Seus ombros largos tensos e seus tendões do pescoço vieram à vida. E definição muscular encerrado este homem poderoso e eu não poderia obter o suficiente.

Segurei firme na cama, com ele. Ele era tanto o vento sob as minhas asas e a âncora para a jornada de minha vida. Eu não podia deixar ir. Certamente, se eu fiz, eu voei para longe.

"O-oh, Nox!"

Começando na ponta dos meus pés, meu corpo ficou tenso, mais e mais até que as palavras não se formaram. Raios e trovões de um fim de noite na Geórgia nunca exalaram tanto poder como a erupção dentro de mim.

Eu perdi meu aperto, rendendo-me à força. Sons de saciedade derramado dos meus lábios enquanto eu cedi às detonações apertando meu núcleo, uma vez, duas vezes, muitas vezes para contar. Elas continuaram ultrapassando meu corpo quando elas criaram uma onda capaz de destruição completa, um tsunami de proporções orgásmica.

Minha mente estava à deriva com apenas nós.

À medida que o êxtase começou a acalmar, eu flutuava acima da água e abaixo das nuvens.

Eu poderia ir para cima ou para baixo, voar ou nadar. Não era minha decisão. Mais rápido, os impulsos de Nox ficaram mais rápido, trazendo-me mais alto, de volta para a estratosfera. Meu corpo e mente não era somente uma, mas uniu-se com a dele. Mais um impulso, e depois, de repente, a suíte foi preenchida com um grunhido gutural, um rugido que ressonou das profundezas de sua alma. Seus largos ombros relaxaram e nós dois voltamos para a terra.

Meu corpo inteiro sentiu o peso quando Nox desabou em cima do meu peito, seu coração trovejando contra o meu. Gemidos e zumbidos de satisfação combinados com a nossa respiração difícil, até que nossos corações encontraram seu ritmo normal.

Com ele em cima de mim, em mim, e em torno de mim, eu estava segura e protegida, envolta em um casulo. Nox. Era exatamente onde eu queria estar. Minhas pálpebras se agitaram quando eu imaginava adormecer em seus braços.

Saindndo fora de mim, Nox pairou acima, deslocando seu peso para os cotovelos, e olhou nos meus olhos. Eu não conseguia desviar o olhar; Eu não queria.

"Fica comigo."

Só assim, o feitiço foi quebrado.

Eu empurrei contra seu peito. "Nox, não."

Ele rolou para o lado dele, seu corpo lindo totalmente em exposição como ele passou as mãos pelo cabelo. "Não? Você porra sabe o que eu passei para chegar aqui?"

Estendi a mão para o edredom e puxou. Cobrindo mim, retrucou: "Você tem alguma idéia do risco que tomei ao vir aqui?"

Ele sentou-se. "Charli, escute-me. Fique. Temos tudo configurado para sua mãe e Isaac pode terá Chelsea. Não volte. Não se coloque em risco."

"Você não sabe o que está pedindo. Eu fiz o que você disse. Falei com Chelsea." Meu queixo caiu para o meu peito. "Deus, Nox, ele a machuca."

Nox ficou de pé, com o corpo rígido como suas mãos apertadas para os punhos e os músculos e tendões em seus braços incharam com a pressão interior. "Foda-se. Você não vai chegar a 30 metros aquele bastardo. Ele machucou Melissa e agora Chelsea. Não há nenhuma maneira no inferno que eu vou deixar você voltar. Você não vai ser a próximo."

Eu estava de pé, puxando o edredom comigo. "Eu vou. Não me importa o que você diz."

"O quê?"

"Você me ouviu. Estou farta de ter toda a gente decidindo o que é melhor para mim. Eu te amo, Lennox Demetri. Se você me ama, você vai confiar em mim."

"Confie em mim."

"Eu confio. Eu faço, mas eu sei que há mais nesta situação do que os olhos estão vendo. Eu sinto. Eu falei com Jane. Minha mãe, ela estava em alguma coisa antes que ela ficasse doente. Eu não confio no bastardo. Alton a machucou, eu sei isso. E eu não me refiro apenas ao abuso que ela sofreu. Quero dizer esta doença. Está errado. Eu não estou indo embora e deixá-lo ganhar."

Nox pegou meus ombros. "Então lute contra ele, de Nova York. Devemos ter uma cópia do testamento em breve. Se não esta noite, amanhã."

Meu pescoço endurecido. "Como?"

"Isso importa?"

"Sim. Não é eletrônico. Como você pode-"

"Oren."

"Oren? Você disse Oren?"

"Charli, há um monte de coisas que eu preciso te dizer, algumas coisas que acabei de saber e outras coisas que eu já sabia."

Olhei para o meu relógio. "Agora não é o momento. Eu preciso voltar." Estico o meu pescoço. "Eu estou voltando."

"Amanhã à noite eu vou estar nessa estrada. Encontre um caminho."

"Eu vou. Depois do que Chelsea me disse, eu não posso deixá-la. De alguma forma, nós duas vamos chegar lá."

Nox respirou fundo. "Porra. Ela lhe disse?"

"Ela estava emocional-"

"Charli, você tem que saber que não era para ela estar com Edward Spencer, esse não era o plano. Era suposto ser Severus Davis. Tudo aconteceu tão rápido."

Meu estômago caiu como eu me agarrei a edredom. "O que você acabou de dizer? O que quer dizer que era suposto ser... Davis... que é um nome relacionado a esse projeto do Senado... certo? O homem na minha festa. Por quê? Como?"

"Sua festa? Eu não sei, mas sim, ele é um lobista. Era para ser controlado."

"Merda, Nox." Minhas palavras retardado. "Deveria ser? Tê-la acabar com? Por favor, me diga que não estamos falando de infidelidade."

Seus olhos se arregalaram quando o pomo de Adão balançou.

"Lennox Demetri, o que quer dizer com o plano? Queria atrair minha amiga para a Infidelity quando você odeia essa empresa maldita? Você sabia o que estava acontecendo com ela todos esses meses enquanto eu estava doente de preocupação?"

Ele se virou, esfregando as mãos sobre suas bochechas.

"Me responda!"

Ele girou de volta, sua mandíbula tensa junto com brilho de ódio em seus olhos. "Sim. Foi uma decisão estúpida em todas as partes. Sim, ela está na infidelity. Sim, ela tem um acordo com Spencer. Sim, Deloris é a única que disse a ela sobre isso. Não era para ter acontecido dessa forma."

Os músculos de minha garganta apertaram, sufocando a minha primeira resposta assim que meus joelhos cederam. Eu afundei até a borda da cama. "O que ela queria dizer quando disse que eu lhe disse para confiar nela. O contato dela era Deloris. Oh Deus... eu era parte disso. Você me fez fazê-la parte disso."

"Não. Foi decisão de Chelsea. Nós já lhe pedimos para sair. Ela queria ficar por você..." Ele endireitou os ombros. "... E pelo dinheiro."

Minha cabeça se moveu para trás quando olhei para o chão, procurando por minhas roupas. Calor encheu meu sangue e minha temperatura subiu. Eu tinha acusado a minha melhor amiga de querer dinheiro. Eu quis dizer o dinheiro Carmichael, não o da infidelity.

Merda!

"Eu preciso me vestir. Eu preciso estar pronta quando Patrick vier me pegar. Eu não posso ficar com você, não se ela está lá... não se minha mãe ainda está lá... Eu não posso sair, se esses bastardos não pagarem tudo o que eles fizeram."

Nox segurou novamente por meus ombros. "Charli-"

"Não! Este não é apenas sobre a última semana. Trata-se de mais. Você me viu sofrendo. Inferno, você voltou à Nova York para me confortar quando eu estava arrasada com a mensagem de Chelsea e você sabia! Você apenas, eu não sei... você foi responsável."

"Eu não sabia então. Eu descobri... mas não naquela noite."

Assenti quando eu encontrei o meu sutiã e calcinha e os coloquei. "Eu não posso lidar com isso, não até que ela e minha mãe estejam seguras."

"Nós vamos buscá-la. Vou mandar Isaac agora e, em seguida, pegaremos a sua mãe."

Eu balancei minha cabeça. "Não, Chelsea está em Montague Manor. Isaac não pode chegar perto."

Entrando no meu vestido, eu puxei os braços por cima dos meus ombros, alisei a saia, e caminhei até o espelho. Meu cabelo estava uma bagunça, uma confusão sexy, mas uma confusão, no entanto. Ignorando os pedidos de Nox, eu penteava meus cachos, usando os dedos, e o endireito o melhor que pude. Encontrei o batom na minha bolsa, eu apliquei novamente.

O diamante me escarnecendo a partir do fundo da bolsa. Tirando a bolsa fechada, eu virei. "Adeus."

Nox estava agora vestindo as calças, mas o cinto estava frouxo e seu peito estava nu. Imaginei como seria bom voltar a cair em seus braços, absorver seu aroma amadeirado e aconchegante em seus braços, apenas para permitir que a vida continue fora do meu confinamento seguro. Em vez disso eu estava decidida. "Eu preciso sair."

"Não assim," disse ele. "Eu não quero que você vá assim."

O meu relógio dizia o contrário. Patrick estava provavelmente esperando. Assim como eu estava prestes a protestar, o telefone de Nox apitou. Esforçando-se para remover os olhos de mim, ele caminhou até seu telefone e levantou-o.

Depois de ler o texto, ele disse: "É Patrick." Derrota mostrou em seus olhos e tocou em seu tom.

Eu não posso ser uma princesa e Nox pode não ser o Príncipe Encantado, mas o relógio tinha atingido a meia-noite. Meu tempo tinha acabado. Endireitei meus ombros, eu repeti, "Eu preciso ir."

Em dois passos largos ele estava de volta, com as mãos que cercam minha cintura quando ele se inclinou para frente. Seu nariz se aproximava meu. "Princesa, eu poderia fazer você ficar."

"Amarrando-me à cama? Desculpe Nox, eu já não estou no clima."

Seu peito cresceu quando ele respirou fundo. "Isso não muda nada. Isto vai acabar amanhã. Diga-me você estará na estrada. Diga-me que amanhã à noite eu vou dormir com você em meus braços."

"Eu vou fazer o que é melhor, Nox. Isso é tudo o que posso prometer."

CAPITULO 30

"Sr. Demetri?" Deloris disse, a sua inflexão soando mais como uma pergunta, como se ela estivesse um pouco surpresa que eu estivesse batendo na porta de sua suíte de hotel.

Não era como se tivéssemos escritórios aqui em Savannah. Estávamos lidando com a situação conforme podíamos. Quando ela não me sugeriu entrar, eu fui em frente com a minha preocupação atual. "Onde ele está?"

Se alguém sabia a localização de Lennox, seria ela. Ao longo dos anos, eu tinha minhas dúvidas quanto à forma eficiente que esta mulher lidava com as tarefas que Lennox confiava aos seus cuidados. Afinal, eu tinha testemunhado mais do que alguns de seus erros. Então, novamente, eu tinha testemunhado seus sucessos. Não importa o que, eu não duvidava de sua lealdade para com Lennox. Isso por si só fazia um empregado inestimável.

No entanto, quando ela permaneceu firme na porta, parecia que sua devoção ao meu filho não se estendia para mim. Por uma questão de fato, era óbvio que ela não confiava em mim, evidente pela quantidade desnecessária de tempo que ela passou duplamente checando qualquer informação que eu compartilhava.

Enquanto isso faria alguns homens suspeito, essa postura colocou Deloris Witt um grau acima no meu livro. Ela estava correta: eu não era a pessoa mais confiável. Eu tinha sido conhecido a fazer o que precisava ser feito, independente do custo.

Dito isto, eu tinha limites, meus limites duros. Não fazer nada para estragar o meu filho ou minha própria empresa estavam no topo da lista. Pela forma como seus olhos se estreitaram, Deloris Witt não sabia disso. A maneira que eu vi, por não confiar em mim, ela estava mostrando bons instintos. Essa era uma pessoa para Lennox ter por perto.

"Sr. Demetri, Lennox está indisposto no momento."

"Que diabos significa indisposto? Preciso vê-lo."

Abri minha mão para revelar um pendrive de trinta gigas de informação que, sem dúvida, levou certo secretário de Hamilton e Porter mais do que algumas horas para fazer a varredura. Muitos dos documentos eram fotos enquanto outros foram rapidamente digitalizados com um scanner manual. Eu não dou a mínima como eu tenho a informação, desde que eu a tenha.

O bar estava afastado da zona histórica, turística de Savannah. Eu vi Natalie Banks, logo que entrei, sentada no bar, usando um vestido azul claro e parecendo um pouco abatida. Sentando-me no banco vazio ao lado dela, eu coloquei minhas mãos no balcão e olhei para frente. Por trás das fileiras de garrafas havia um espelho. Havia cartões dourados enrolados sobre o vidro moldado, mas eu não conseguia entender a sua mensagem porque muitos estavam desbotados e irreconhecíveis. Eu não estava olhando para as letras; Eu estava olhando para Natalie. Através do espelho velho que eu fiz fora sua expressão.

Eu não diria que ela estava feliz em me ver.

"Você conseguiu isso?" Eu perguntei calmamente, ainda olhando para o espelho.

Ela não se meu caminho. "Você tem alguma ideia do que o Sr. Porter ou o Sr. Hamilton fariam...?"

"A minha resposta é a mesma da noite passada. Eu não me importo. As consequências são irrelevantes para mim, a não ser o que vai acontecer se você não apresentar os documentos que eu quero."

"Eu tenho um pouco de dinheiro. Meus pais me deixaram um seguro de vida pequeno..."

Ela parou de falar, olhando para baixo em sua bebida, como o barman se aproximou.

"Bebida?" Perguntou.

Pela primeira vez, eu virei para Natalie e avaliei o que estava em seu copo. Com base no tamanho pequeno, ele era forte. "Você tem Corsair?"

"Smoke Triplo."

"Vou levá-lo puro e outra bebida para a senhora. Dê-lhe uma dose dupla do que ela está bebendo."

Os ombros de Natalie caíram antes que ela olhasse para cima a partir do vidro e assentisse. Assim que o bartender se afastou, ela continuou, "A política não é muito, especialmente a você, tenho certeza, mas eu posso pagar mais... como sobre o crédito?"

Peguei um punhado de amendoins da pequena tigela de madeira. Colocando um em minha boca, eu ri. "Não, eu estou fazendo um favor. Ficar endividada comigo não é o que você quer."

"Eu poderia perder meu emprego. Pior... se o Sr. Fitz-"

"Shhh." Rosnei sob a minha respiração. "Eu não quero ouvir o seu nome ou qualquer coisa a ver com aquele homem. Isto não é sobre ele."

Enquanto refletia seus olhos se fecham.

"Foi errado." Ela confessou. "Eu sabia quando eu estava fazendo isso, mas eu tinha que fazer. Ele disse que eu fiz."

Ela tinha me dado uma sinopse na noite passada em sua casa. Embora possa ter sido sob um pouco de pressão, eu tinha encontrado que, em geral, a informação foi muitas vezes mais precisa dessa forma. Interrogatórios não davam às pessoas tempo para fabricar uma história. Mentira crível leva tempo e esforço. Dizer a verdade era muito mais fácil. E quando as pessoas foram colocadas em uma situação aquecida, era geralmente a verdade feia que fervia u ao topo.

"Você trabalhou para Gaslight, Sra. Fitzgerald..." Eu quase engasguei com o nome. "... Fez a mulher acreditar que ela era louca, falsificou documentos legais, transferiu seus direitos a seu marido, e você está preocupada com o fato de que falar comigo vai arriscar seu trabalho?"

Ela levantou o copo, levou-a aos lábios, e bebeu. Ela não parou até os últimos pedaços de gelo bater no vidro de outra forma vazia. O jeito que ela fez uma careta e seu pescoço esticou me disse que tudo o que ela estava bebendo não era o seu medicamento habitual de escolha.

Resumidamente ela virou na minha direção. Eu não olhei em seus olhos, a emoção ou a falta dela não era minha preocupação. Eu era o monstro e ela era a presa. Nada mais importava.

"Não, senhor Demetri," disse ela. "Eu não estou preocupada com o meu trabalho; é com a minha alma que eu estou preocupada."

Minhas bochechas aumentaram quando ela se virou de volta para o espelho. Encontrando seu olhar, eu respondi: "Então, considere esta sua boa ação, o seu arrependimento pelos pecados que você cometeu. Diga-me, quem mais sabe o que você e seu chefe fizeram? bem, além do marido."

"Ninguém. Bem..."

O barman se aproximou, colocando as bebidas em frente de nós. Enfiei a mão no bolso e coloquei uma nota de cem dólares na barra. Ele balançou a cabeça e se afastou.

"Bem?" eu solicitei.

"Havia este estagiário que trabalhava com a senhora Fitzgerald. Ele não sabe o que fizemos, mas ele sabe sobre o codicilo."

"Ele ainda está empregado na sua empresa?"

Ela balançou a cabeça enquanto ela levantou o copo e girou seu pulso. "Não. Outra razão para se preocupar com a minha alma."

"Então parece que a redenção é devida."

"Por favor, não conte a ninguém o que você conseguiu."

"Onde eu consegui o quê?"

Parte de mim esperava cópias, talvez caixas de documentos. Em vez disso, ela enfiou a mão na bolsa e tirou um pendrive. Embora a tecnologia seja maravilhosa, eu teria gostado de ser capaz de ver a prova de que ela estava entregando. "Como eu sei que isto contém o que eu quero que ele contenha?"

"Porque, Sr. Demetri, você sabe onde eu moro, onde trabalho, e como você mencionou ontem à noite, onde a minha sobrinha frequenta a escola. Ela é um bebê."

"Sim, menina bonita. Não é realmente um bebê. Onze anos, correto?" Antes que ela pudesse responder, acrescentei: "Já é considerada uma mulher em muitas culturas."

Natalie ergueu-se mais alto, mas logo em seguida seus ombros caíram. "Está tudo lá. Eu não durmo desde a sua visita. Levei a maior parte da noite e algum tempo roubado hoje, mas eu prometo que está tudo lá, mesmo o poder do advogado."

Eu levantei minha mão, chamando a atenção do bartender, peguei o meu copo e bebi todo o conteúdo rico com uma pitada de cereja. Nada mau para um uísque americano.

"Outro senhor?"

"Não, eu acredito que eu sou feito."

"Troco?"

Eu balancei minha cabeça. "Foi ótimo fazer negócios com você."

"Sim senhor."

Eu estava de pé, empurrando a banqueta. "Até nos encontrarmos novamente, Srta. Banks."

"Espero que não." Disse Natalie, baixo o suficiente apenas para me ouvir.

Pisquei o olho no espelho, eu acrescentei, "Cuide bem da sua sobrinha."

Ainda de pé na porta, a Sra. Witt olhou para o relógio. "Eu espero que ele fique bom em breve."

"Posso entrar?" Parecia uma conclusão precipitada, mas, obviamente, só para mim.

Deloris recuou e abriu mais a porta. A sala da frente de sua suíte foi transformada em um centro de trabalho com vários laptops, um hot spot, e um feed de vídeo do Magnolia Woods na televisão. Fui atraído para o vídeo, ansiando por mais do que um vislumbre de Adelaide.

"Ótimo." eu supunha.

"Obrigado."

Sentei-me no canto mais distante, em um ponto onde eu podia ver tanto a porta e o quarto. "Diga-me a verdade, a Sra. Witt: você não gosta muito de mim, não é?"

Ela não perdeu uma batida. "Não, senhor, eu não gosto."

Sua honestidade me fez rir. "Bem, então você não ficará muito chateada ao saber que o sentimento é mútuo."

"Ah é?" Perguntou ela.

Dei de ombros. "Você não confia em mim. Eu não sou digno de confiança. Você tem bons instintos. Eu sempre fui bom em tecnologia, mas tudo está se movendo mais rápido do que eu posso acompanhar." Eu balancei a cabeça em sua direção. "Suas habilidades são impressionantes. Estive observando o que você faz. Até mesmo coloquei alguns funcionários questionáveis no meu departamento de segurança."

Eu sorri para sua expressão e acrescentei: "Não precisa se preocupar. Eles nunca tiveram qualquer acesso real, mas eu sabia o que estava vendo."

Deloris sentou-se à minha frente. "Você estava me testando?"

"Se eu estava, você passou. Não só você os demitiu e substituiu, mas você fez isso sem alarde. Nenhuma chamada, sem proclamações. Fiquei impressionado."

"Eu deveria saber."

"Não, isso não teria sido um grande teste."

Eu me inclinei para frente. "Conte-me seus pensamentos sobre o tiroteio."

"Um teste?"

"Não! Tenha a certeza de uma coisa: eu nunca arriscaria com a vida do meu filho."

Ela assentiu com a cabeça. "Eu acredito nisso. Falei com Silvia por mais algum detalhe. O júri está sobre ela, mas, obviamente, ela tem estado com Demetris por um longo tempo."

Eu balancei a cabeça. "Família. Não há nenhuma necessidade de questionar."

"Toda a família está acima de qualquer suspeita?"

"Família é família."

Deloris assentiu. "Meu instinto diz que o disparo não foi da família, Costello ou Bonetti. Não havia nada a ganhar, nenhuma declaração a fazer. Meu dinheiro está em Severus Davis." Sua cabeça começou a balançar para trás e para frente. "Mas eu não posso provar. Balística, a trajetória, nada é útil. A polícia está igualmente confusa."

"No entanto, eles tinham o suficiente para suspeitar do marido da mulher?"

"Apenas suspeito, não acusado. Isso é porque nós plantamos tudo, provas circunstanciais. Nada disso iria condená-lo no tribunal. Foi o suficiente para tirar a atenção de Lennox e Alex."

"Você completamente descarta a família?" Eu esclareci. "Eu não estou falando Demetri. Existe outra pessoa."

Deloris respirou fundo. "Eu não descarto. Eu não posso provar essa ligação também. Embora eu não tenha visto a mesma honra em relação a arriscar com a vida de alguém." Ela inclinou a cabeça para a TV, fazendo com que os músculos do meu pescoço endurecessem.

"A invasão?" Perguntei, recusando-se a perder o foco.

"Qual?"

"Palo Alto."

"Eu acredito que era Edward Spencer. Ele estava lá. Ele foi para o complexo alegando ser o noivo de Alex e eles o deixaram entrar. Suas impressões digitais tornou-se um não problema. Ele foi tratado muito mal."

"E o Apartamento de Lennox?"

"Alton Fitzgerald, eu tenho certeza disso. Ele pagou Jerrod para colocar a carta. Embora sua pessoa dissesse a Jerrod que era porque a Sra. Fitzgerald não poderia contatar sua filha; Acredito que Jerrod pensou que estava sendo útil."

"Um erro que eu posso supor não se repetirá?"

"Não, senhor, não vai. Eu também acredito que Alton Fitzgerald estava tentando assustar Alex a vir aqui para Savannah. Quando isso não funcionou, ele recorreu ao uso de sua esposa."

Os cabelos em meus braços arrepiaram. Existem poucas pessoas que tenho nojo e ainda caminham sobre a Terra. Eu estava pronto para diminuir esse número. "Melissa Summers?" Perguntei.

"Está segura por agora."

Eu balancei a cabeça, feliz que ela confirmou minhas suspeitas. "Atualmente?"

"Atualmente."

"Será que Lennox sabe?"

"Ele não perguntou. Ele mencionou queria que o problema resolvido, então eu resolvi."

Minhas bochechas ficaram vermelhas quando eu balancei a cabeça em admiração. "E o Sr. Spencer levou a culpa?"

Ela encolheu os ombros. "Um bônus não intencional."

Nós dois viramos quando a porta se abriu e Lennox e Isaac entraram.

"Que diabos?" Perguntou Lennox. "Aconteceu alguma coisa?"

Seu cabelo estava bagunçado pelo vento ou estava apenas despenteado? E sua camisa estava enrugada. Não terrível. Não parecia que ele tinha dormido com ela nem nada, mas para Lennox era incomum. "Que diabos aconteceu com você? Você se parece com algo que o gato trouxe. "

Ele se jogou em uma cadeira e olhou para a televisão. "Nada. Alguma coisa nova?"

"Não." respondeu Deloris. "Eu fui capaz de editar um vídeo de dois dias para cobrir hoje. Parece que ela estava lá com Patrick."

Lennox assentiu.

"A segurança?"

"Patrick os despistou. Quando eles estavam indo para o hospital, liguei e ele se movimentou. Ele a pegou na rua de trás. No momento em que os homens de Fitzgerald perceberam o erro, Patrick e Alex estavam em seu caminho de volta para a mansão."

Lennox respirou fundo e virou meu caminho. "Pai, o que você quer?"

Eu queria saber o que diabos eles estavam dizendo. Eu queria saber que eles não eram burros o suficiente para arriscarem tudo para que Lennox pudesse mergulhar o pau dele. Eu queria acreditar que Adelaide estava em mãos mais capazes do que isso.

No entanto, com a idade vem a sabedoria e paciência. Este não era o momento para um confronto. Engoli minhas perguntas, puxei o pendrive do meu bolso. "Pensei que poderíamos passar juntos por isso e descobrir exatamente o que estamos enfrentando. Há um codicilo interessante."

"Um codicilo1?" Perguntou Deloris.

"Você conseguiu? O testamento?" Perguntou Lennox.

"Sim, eu fiz. Há um codicilo e algumas assinaturas questionáveis sobre as recentes procurações assinadas. Eu tenho certeza que há um inferno de muito mais, mas eu não tive muita chance de passar por isso."

Lennox assentiu. "Eu não deveria ter duvidado de você. Como você conseguiu o testamento do velho Montague?"

Dei de ombros. "Perseverança."

Deloris se levantou e estendeu a mão. "Posso ter a honra?"

Meus lábios se curvaram em um sorriso. "Posso confiar em você?"

"Não com a sua vida."

Com um escárnio, eu entreguei-lhe o pendrive.

"Você tem a sua própria cópia, não é?" Ela perguntou.

"Claro. Você não vai ter uma também em questão de minutos?"

"Eu duvido que isso vá me levar tanto tempo."

C O N T I N U A

CAPITULO 14

Tomando uma respiração profunda, virei de Alton para Bryce e de volta. "Não."

Pela primeira vez desde meu retorno mansão Montague, eu me rebelei. Se isso não fosse satisfatório o suficiente, assistir o vermelho crescer no colarinho de Alton fez o pacote completo. Talvez se eu continuasse a empurrar, o Sr. Alton Fitzgerald teria seu próprio ataque cardíaco? Se ele tivesse, uma disposição alternativa da vontade de meu avô entraria em vigor. O pensamento era o meu mini-natal e por um momento eu me alegrava com isso.

Um baque alto encheu a sala quando as palmas de Alton vieram com força sobre a mesa.

"Alexandria?" Bryce estava agora de pé.

"Duas perguntas." Alton rosnou.

"Sim e sim." eu respondi.

"Não parece como isso."

"Aparências?" Eu levantei minha sobrancelha. "Esse é o seu objetivo?"

"Não," respondeu Alton. "Qual é o seu?"

"Ver mamãe e ela ficando melhor."

"Então ponha o maldito anel."

Quando olhei para Bryce, ele tinha o anel de fora da caixa, a joia presa entre o polegar e o dedo enquanto ele olhava para a pedra. Muitos a achariam bonita. Eu deveria, mas não o fiz. Eu deveria apreciar a ideia de que era minha avó. No entanto, algo sobre o meu conhecimento recentemente adquirido a respeito de seu marido e como ele condenou não somente a mim e meus futuros filhos, mas também minha mãe em um documento questionável azedou minha apreciação.

Estendi minha mão em direção a Bryce com a palma para cima. Não era a proposta romântica que eu sonhei. Não era o homem que eu amava, de joelhos, deslizando o anel sobre o meu dedo.

Lentamente, ele colocou o anel ao meu alcance. Eu levantei minha mão para cima e para baixo. O maldito anel era realmente pesado.

Se eu usá-lo, vou precisar começar a levantar pesos com meu braço direito para manter a minha definição não é mesmo?

Foi um pensamento bobo, mas coisas estranhas passavam por minha mente enquanto o mundo real continuava em um curso acelerado para o desastre.

Antecipação encheu o ar quando todos os olhos estavam em mim.

"Coloque-o." Alton repetiu enquanto Bryce e Suzanna esperavam.

"Vamos negociar." eu ofereci, colocando o anel na mesa de Alton e sentando-me de volta.

"Alexandria, eu não tenho tempo para a sua crian-"

Desta vez, eu levantei a minha mão. "Sem infantilidades. Estou negociando o meu futuro assim como o da minha mãe." Antes que ele pudesse falar, eu me sentei ereta e continuei. "Eu poderei ir vê-la, agora. Tenho autorização para visitá-la regularmente." Sua boca se abriu, mas eu não parei. "Minha porta não estará trancada por fora. Concordo em ficar aqui em Savannah, mas não vou ser uma prisioneira."

Virei-me para Suzanna. "Vou assumir o pessoal doméstico o que inclui a recontratação de Jane. E eu, pessoalmente farei contato com a Dra. Renaud. Vou completar este semestre online. Se isso não for possível, então eu vou fazer o que precisa ser feito, incluindo viajar de volta para Nova York."

"Nada de Nova York." Alton respondeu.

"Preciso falar com ela."

Ele assentiu.

"E eu terei acesso a um carro. Deixe-me esclarecer: um carro, não um motorista. Se eu estou jogando essa porra de jogo, você vai precisar confiar em mim."

"Eu não. Eu nunca vou."

Foi a minha vez de balançar a cabeça. "Descobri que apenas pessoas não confiáveis que tem problema de confiança."

"Você vai voltar para ele."

Meu peito subia e descia. "Eu quero. Eu não vou negar isso. Eu preciso explicar as coisas para ele, para que não ache que eu só o deixei arbitrariamente. Mas não, eu não vou voltar. Vou me certificar de que mamãe esteja bem em primeiro lugar."

"Primeiro? E quanto ao casamento?" Perguntou Suzanna.

"Nós podemos planejar."

"Alexandria?" Bryce perguntou novamente. "O que isso significa?"

"Neste momento, a minha resposta é não. Vou usar o anel. Eu vou fazer o papel, mas não posso concordar em casar com você."

"Então sua mãe vai perder tudo." Alton falou sem um pingo de preocupação. "Eu ouvi dizer que há alguns cuidados indigentes de alto nível oferecidos em um abrigo local."

A temperatura da sala subiu. "Você concorda?" A minha pergunta não era para Bryce. Eu nem estava trazendo-o na conversa.

"Você não acha que você deve falar com o seu noivo?" Suzanna perguntou.

Minha cabeça inclinou para o lado enquanto eu olhava para Alton. "Você negociou seu casamento com minha mãe ou com o meu avô?"

Ele assentiu. "Muito bem. Coloque o maldito anel."

Parecia mais pesado do que a primeira vez quando eu o levantei da superfície brilhante da mesa. Prismas de cores dançaram por todo o reflexo enquanto a pedra refletia na luz artificial. Fechando os olhos, eu falei com Nox. Ninguém mais podia ouvir, mas eu rezei para que ele pudesse.

"Isso não é real. Deixe-me explicar. Por favor, saiba que eu estou fazendo o que tenho que fazer. Eu amo você, só você."

Deslizei o anel sobre minha junta, esperando que talvez não coubesse, e que teria de ser feito sob medida, mas não. Era perfeito.

Virei-me para Bryce. "Leve-me para a minha mãe ou eu vou sozinha."

Seu olhar se mudou de mim para Alton e de volta. "Eu te levo."

O sol do inicio da tarde aquecia minha pele quando Bryce e eu ficamos silenciosamente sem jeito um pouco além das portas da frente. Embora eu estivesse fora ontem, quando enchi meus pulmões com ar fresco, eu tive uma sensação de alívio. Com cada respiração eu ansiava por mais liberdade, mais do que apenas do meu quarto ou a mansão, mas a liberdade que vinha com a Califórnia e Nova York.

O anel de diamante na minha mão era minha lembrança de que a liberdade estava atualmente além do meu alcance. Eu não mais saberia a alegria da independência, não até que eu descobrisse uma maneira de sair desta obrigação, desta sentença de vida.

Primeiro eu tinha que ver minha mãe.

A casca escura dos carvalhos chamou minha atenção. Em Nova York, as folhas estavam mudando de cor ou mesmo caindo tão tarde em outubro. Aqui, a casca negra e os membros largos mantidos firmemente às folhas verdes escuras. Quando criança, eu raramente pensei, mas agora o fato de que não era até que as novas folhas viessem na primavera que as antigas caiam, parecia irônico.

Em Nova York cada época era diferente, um novo começo. Aqui, as velhas formas se seguravam firme até que o novo as empurrava para a morte. Eu era o novo. A temporada de folhas velhas estava prestes a terminar.

"Você realmente quer gerenciar o pessoal?"

Virei meus olhos cobertos de óculos de sol em direção a Bryce. "Por quê?"

Ele encolheu os ombros. "É uma coisa boa, eu acho."

"Do que você está falando?"

"Você disse a Alton você quer estar no comando do pessoal doméstico. É apenas por Jane, ou você quer fazer isso?"

Era difícil esconder meus pensamentos, meu nariz coçava e os meus lábios tremiam, mas se eu iria fazer isso, eu precisava tentar. Mantendo minha expressão tão sincera quanto possível, eu respondi. "Ambos. Não se lembra o quão maravilhosa Jane sempre foi?"

Bryce assentiu. "Sim, eu gostava dela."

"Eu mais do que gosto dela. Eu a amo. Ela dedicou sua vida a esta casa. Não há nenhuma razão para demiti-la agora."

Nós dois viramos para o som de pneus quando eles viraram em cima da calçada. Saindo das garagens, um sedan preto se aproximou. A mão de Bryce mudou-se para minhas costas. Ele se inclinou para o meu ouvido e acrescentou: "Desde que ela era sua babá, acho que ela ficaria bem com nossos bebês."

Era impossível esconder o desgosto da minha expressão. Felizmente, eu estava de frente para o carro. Eu dei um passo para longe de seu toque. "Bryce, eu não estou pronta-"

Segurando meu ombro, ele me virou para ele. Em um instante, meu amigo de infância se foi. "Eu estaria preocupado com o sexo, já que você sempre foi tão determinada. Entendi. Você teve problemas. Eu respeitei isso. Mas agora Alexandria, as coisas mudaram."

"Nada mudou. Eu não-"

Os tendões de seu pescoço esticaram, voltando à vida sob a pele. "Tudo mudou. Você abriu as pernas para ele: você vai para mim."

"E como você sabe disso?"

"Lennox Demetri..." Bryce disse o nome que eu estava proibida de pronunciar. "... Não parece ser o tipo que tem uma companheira de quarto sem benefícios."

Eu levantei meu queixo para frente da Mansão Montague. "A diferença nesta situação é que eu não estou vivendo com você. Estou na minha própria casa." Eu dei de ombros. "Não se preocupe. Há uma abundância de quartos. Talvez você possa trazer Chelsea. Tenho certeza que ela vai mantê-lo ocupado."

Seu aperto no meu braço intensificou com cada frase. Eu deveria ter parado de falar. Esta poderia ser uma das vezes que ele tinha falado. No entanto, com a bile que subia em meu estômago, uma vez que as palavras começaram, eu não podia parar. "Ou você pode preencher a mansão com suas prostitutas? Por exemplo, Millie. Ela vai ficar devastada que seu casamento vai ser ofuscado pelo nosso, mas talvez você possa compensá-la."

"Você terminou?" As palavras de Bryce vieram com os dentes cerrados quando um motorista que eu não conhecia esperava pacientemente com a porta do carro aberta.

"Por agora."

"Entra no carro antes que eu mude de ideia sobre levá-la à Magnolia Woods."

Dei de ombros longe de seu alcance e virei para o carro. Eu queria que Bryce dirigisse, mas desde que estávamos entrando no banco de trás, parecia que teríamos companhia.

Assim que a porta se fechou, Bryce inclinou-se para mim, seu rosto a milímetros do meu. "Você vai estar pronta, confie em mim. Eu não vou casar com uma virgem ou uma princesa do gelo. Vou dar-lhe tempo." Eu lutei com a necessidade de recuar quando seu hálito encheu meus pulmões e os nós dos dedos acariciaram minha bochecha. "Logo você vai descobrir que, ou eu sou o seu único amigo ou seu pior inimigo. Pense nisso, noiva." Sua mão caiu de minha bochecha para minha coxa. "Eu acho que você vai decidir que espalhar essas pernas voluntariamente para mim vai ser o melhor interesse para todos."

Eu cobri sua mão com a minha e empurrado. "Não me faça te dar uma cabeçada novamente."

Meu pescoço esticou quando seus lábios cobriram os meus. Macio e quente. Piegas. Eu não me mexi, nenhuma polegada. Bryce puxou para trás e balançou a cabeça. "Você vai aprender."

Eu rapidamente virei para a janela, recusando-me a olhar para ele. O carro diminuiu quando nos aproximamos do portão. Quando o fez, meu coração saltou quando eu notei o SUV esperando do outro lado. Nox e Deloris encontraram uma maneira? Meus dedos doíam para tocar meu colar.

E com a mesma rapidez, decepção levou minhas esperanças.

Agora com o cinto de segurança no assento ao meu lado, Bryce colocou a mão novamente na minha coxa, desta vez perto do meu joelho. Ele inclinou a cabeça em direção ao grande veículo preto. "Isso é mais segurança da Montague. Alton permitirá uma chance que qualquer coisa aconteça com você."

"Como ele é amável."

"Sim, Alexandria, se alguma coisa acontecesse, não poderíamos casar e então para onde iria Adelaide?"

Grata que eu ainda estava usando os óculos de sol, eu virei em sua direção. "Eu ainda não entendi. O que você ganha com isso?"

"O que eu ganho?"

O sedan foi aberto, mas o motorista nem sequer era um pensamento em minha mente. Talvez fosse o modo como fui criada? Os funcionários Montague ouviram sem ouvir. Talvez tenha sido a abertura da Nox na frente de Isaac e Clayton? Não importa o motivo, falei sem preocupação com pensamentos ou capacidade de ouvir do homem.

Olhando para trás enquanto nos dirigíamos ao longo da estrada principal, dei uma olhada rápida no motorista e no passageiro do SUV. Eram dois homens que eu não reconheci.

Suspirando, virei para Bryce. "Sim, o que você ganha? Um casamento sem amor. Por quê? Obviamente, outras mulheres estão interessadas."

"Um dia você vai perceber que eu não quero as outras mulheres. Elas apenas... Eu não sei... Elas mantiveram-me ocupado. Eu queria você desde que me lembro. E com este presente de seu avô, eu fico com você." Ele apontou para frente para o motorista. "Recebo tudo isso, a mansão, a corporação e aprovação de Alton. Tudo isso."

"Por que sua aprovação é importante para você?"

Bryce deu de ombros. "Acho que é porque eu nunca vou ter o meu verdadeiro pai. Não significa algo para você? Você sabe como é não saber sobre seu próprio pai."

Eu odiava que Bryce me conhecesse tão bem.

"Eu sei, mas não," eu respondi honestamente, grata que ele tinha tirado sua mão de cima de mim. "Eu nunca tive a aprovação de Alton e eu não dou a mínima para isso." Lembrei-me de Oren mencionar meu pai. "Eu preferia ter meu verdadeiro pai. E embora eu nunca possa, eu gostaria de pensar que ele iria aprovar as decisões que tomei."

Assim que eu falei, eu sabia que eu tinha dito isso direito.

Tomei.

Pretérito.

Porque as decisões que eu estava fazendo e podia continuar a fazer não eram aquelas que eu acreditava que meu pai ou qualquer outra pessoa iria achar aceitável. Não sei se Oren e minha mãe tinham dito era verdade. Não se eu era verdadeiramente como Russell Collins.

Com cada quilometro em direção a Magnolia Woods, eu permiti que a minha mente derivasse. Russell Collins. Ele não passou muitas vezes pela minha cabeça. Tinha seu casamento com a minha mãe sido intermediado como o dela e de Alton? Que decisões minha mãe nunca foi autorizada a fazer em sua própria vida?

CAPITULO 15

"Mamãe?"

O murmúrio de vozes encheu meus ouvidos. Eu não conseguia entender suas palavras ou mesmo se eles estavam falando comigo. Eu não queria me importar. Eu queria voltar para as minhas memórias, pensamentos dele, pensamentos que eu não tinha me permitido ter durante anos. Oren estava me chamando, mas ela também estava.

Meu bebê.

Minha filha.

Minha Alexandria.

Ela era um sonho? Uma memória?

Eles estavam todos misturados. Era difícil mantê-los em linha reta.

"Adelaide".

"Ela não sabe... Nós tentamos... Ela estava lutando..."

Os murmúrios continuaram quando tentei argumentar. A cama onde eu estava era diferente. Eu não estava no meu quarto, nosso quarto. E então me lembrei.

O quarto estranho.

O homem.

O bracelete.

Minhas pálpebras lutaram para piscar, abrir.

Eu ainda estava usando a pulseira? Eu pensei que estava, mas tudo estava estranho. Mesmo a voz da minha Alexandria.

"Mamãe, você pode me ouvir?"

Seu eu posso te ouvir? Onde você está?As respostas se formaram em minha mente, mas eu não podia fazer meus lábios ou língua articular os sons. Peso morto. Caindo. Eu estava afundando e eu não poderia fazê-lo parar.

Era assim a areia movediça? Uma força imparável me arrastando para baixo, cada momento mais profundo do que o último, até que uma presença abrangente me cercasse. Reconfortante, ainda sufocante.

Alexandria gritou novamente.

Desta vez haviam mais do que palavras. Um toque. Um toque quente que momentaneamente acalmou a queda livre fria.

Embora eu não pudesse falar, o toque de sua mão na minha pele fria foi uma resposta à minha pergunta silenciosa. Ela estava aqui. Minha Alexandria estava aqui.

Eu não estou sozinha.

Se eu pudesse falar com ela, tocá-la e deixá-la saber que eu estava bem.

Eu estaria agora. Ela estava aqui.

Quando isso aconteceu? Quando a mãe se tonou a criança?

Embora raramente eu tivesse confortado Alexandria a noite ou a salvo de pesadelos, agora ela era a única a me salvar. Não de sonhos maus, os meus sonhos eram o meu consolo. Alexandria iria nos resgatar de nossa realidade.

"Mamãe..."

Eu te amo.

Eu não conseguia falar. Meu corpo já não respondeu.

O esforço era muito, muito grande.

Eu me rendei aos sonhos. Não era realmente se render, não para a areia movediça, não para a sensação entorpecia meus sentidos. Eu estava abandonando a luta e me dando tempo para voltar a emergir, é hora de trabalhar o meu caminho fora da lama e encontrar o meu caminho de volta para uma vida que eu queria viver.

Eu tinha lutado muito duro para me render totalmente. Era o que se esperava de mim, mas eu estava pronta acabar com o que era esperado. Eu queria mais.

Permitindo que o meu corpo e mente dessem lugar a memórias, eu passei o bastão para Alexandria. Ela iria lutar pelo nosso futuro enquanto eu me concentrei em ter um.

"Adelaide".

Alexandria estava fora do meu alcance, mas Oren não estava.

Ergui os olhos cansados para o mais deslumbrante azul suave, mas intensamente leve, e ao mesmo tempo cheio de sua própria escuridão. Eu poderia olhar para as suas profundezas durante dias, mas, infelizmente, não tínhamos dias. Minhas bochechas subiram em um sorriso segundos antes de eu colocar meus lábios nos dele.

"Onde você estava?"

O ar fresco rodopiando em torno de nós era claro, mas eu não estava aqui. Eu tinha me perdido em um lugar desconhecido. Como eu poderia fazê-lo entender? "O que você quer dizer?"

"Eu estava falando com você, mas você parecia muito distante."

Minha cabeça se moveu com desdém de um lado a outro. Eu nunca poderia me acostumar com a maneira que Oren Demetri me via, o que viu em mim. Era curioso e estranho, expondo-me como nenhuma outra pessoa já tinha feito. Nem Russell nem Alton tinham tentado me ver, me conhecer. Eu duvidava até que a minha mãe tinha realmente me visto. Apenas Oren Demetri.

Embora Oren e eu estivéssemos vendo um ao outro por anos, nosso tempo gasto juntos mal equivalia há um mês.

Uma hora de tempo roubado. Um dia ou talvez dois. Era o máximo que podia providenciar. Embora ambos quiséssemos mais, estávamos dispostos ao que poderíamos ter.

"Eu poderia dizer uma mentira, mas eu não acho que você iria acreditar em mim."

Oren pegou minha mão e me puxou para mais perto. O mundo à nossa volta era indiferente à nossa situação. O que eles viram? Dois amantes de meia-idade? Um velho casal? Ou talvez a verdade: duas pessoas apaixonadas, presos em corpos e vidas que riam de nossa situação. Não éramos jovens e o mundo não era nosso para tomar. Nós dois fomos tão injustiçados, feridos, e decepcionados. Havíamos visto as possibilidades e tínhamos resolvido por muito menos. No entanto, em espírito, enquanto juntos, éramos jovens amantes. A experiência era estranha enquanto continuamente nova e emocionante.

"Por que você mentiria para mim?" Perguntou Oren.

Eu ponderei minha resposta. "Porque é o que eu faço."

Começamos a andar, lado a lado, ao longo da beira da água. O parque estadual estava praticamente vazio de visitantes este no início do ano. Muito legal... Para a vida selvagem. Nós dois sorrimos, momentaneamente distraídos pela visão serena de veados pastando a na distância. Oren puxou minha mão, puxando-nos para uma árvore derrubada, perto do canal. A julgar pela sua textura suave, imaginei que árvore tinha estado na horizontal quase tanto tempo quanto estava na vertical.

"Eu não acredito em você."

A respiração ficou presa no meu peito. Foi uma reação de reflexo ao ser questionada, algo que eu evitava a todo custo com meu marido. Mas um olhar para a mão que segurava a minha e eu lembrei esse não era meu marido, embora eu desejava que ele pudesse ser. Suspirando, eu dei de ombros. "É assim. É o que eu fui criada para fazer. Uma dama do sul adequada nunca reclama ou fala de seus problemas, não em público, e não para qualquer pessoa fora do seu círculo imediato.”

Pequenas linhas formaram perto dos cantos dos olhos de Oren quando suas bochechas subiram cada vez mais altas. "Bem, conte-me. Quanto mais perto precisamos estar, do que estávamos há uma hora atrás na cabana, para a ser considerado dentro do seu círculo imediato? Porque parecia que estávamos muito perto." Ele deu de ombros. "Se você souber de uma forma de estar mais perto, estou aberto a aprender."

O calor encheu minhas bochechas, não por causa da brisa da primavera, mas por causa de suas palavras e tom. A forma como o seu profundo timbre caiu sobre mim acalmou a tremedeira de sua declaração anterior. "Não, eu estou certa que eu não sei de nenhuma maneira de estar mais perto." Sentindo-me estranhamente brincalhona, eu adicionei, "E eu estou mais certa que é você quem me ensinou."

Ele levantou meus dedos sobre os lábios. "Não Adelaide, sou constantemente o aluno quando se trata de você."

"Então nós aprendemos juntos."

"Então o que era o olhar distante?" Oren perguntou de novo, não deixando o assunto morrer.

"Muitas coisas." Eu respirei fundo. "Eu quase não quero perguntar, mas como está Angelina?"

A luz nos olhos de Oren se apagou. "Nada bem. Ela está se segurando para o casamento de Lennox, mas estou com medo..."

Eu esperei, oferecendo-lhe silenciosamente força para continuar. Na maioria dos casos, era ao inverso: Oren geralmente me dava o incentivo para continuar, mas isso era diferente. Este era seu primeiro amor. Eu não estava com ciúmes de Angelina Demetri. Talvez eu estivesse, mas só porque eu invejava o nome dela, não ela. Oren a amava, e eu sabia que ele me amava.

Apesar de não estarmos mais juntos, ele nunca disse nada desagradável sobre sua ex-mulher, mesmo durante a nossa primeira reunião após seu divórcio. Tinham uma relação que eu desejava ter. Fiquei maravilhada com o seu amor e maturidade. Eles haviam crescido juntos e separados. Eles haviam criado uma vida que tanto adorava. Eles criaram um menino que era agora um homem. Eu tinha ouvido histórias de Oren, aquelas que ele contou com um sorriso triste. Através daqueles que eu sentia suas alegrias e dores.

Quando eram mais jovens, Angelina tinha sido seu sonho, mas com ela vieram mais do que ele jamais imaginou. Estou certo de que ao longo dos anos e histórias, Oren me poupou dos detalhes. No entanto, agora eu entendi por que Alton os chamou de criminosos Demetris.

Ao mesmo tempo, nunca na presença de Oren senti que ele era nada menos do que um cavaleiro de armadura brilhante. Eu ponderei a injustiça que com alguém que fazia o que se esperava dele e que tinha que fazer, poderia ser considerado um criminoso, quando alguém fez o que fez, não por amor, honra, nem família, mas sim por dinheiro e poder , e o homem era considerado um magnata dos negócios.

"Medo?" Eu encorajei quando Oren parou de falar.

"Que ela não vai chegar até o casamento. Eu tentei falar com Lennox, mas é como falar com uma parede. Ele não vai falar comigo sobre sua mãe." Oren deu de ombros. "Eu entendo. Aos seus olhos eu sou o vilão. Vou levar o título, mas não quero que ela perca o casamento."

Meu coração se partiu um pouco com a emoção em sua voz profunda. "Por que você é o vilão? Você não é um vilão."

"Oh, Adelaide, você já não ouviu ao longo dos anos? Eu sou. Eu sou o pior."

Eu coloquei minha mão em sua bochecha, aproveitando o crescimento da barba macia. Ele tinha esquecido passar a navalha, e embora envergonhada de admitir isso, eu amei a sensação e não só na minha mão. "Não, você não poderia ser o pior. Você é um bom homem, Oren Demetri. Angelina sabe disso. Eu sei disso. Um dia Lennox também saberá."

Com carinho, ele mudou a minha mão para seus lábios. Beijos suaves choveram sobre minha pele. "É o caminho desta geração. Nós somos culpados; Angelina e eu sabíamos disso. Nós não queríamos que ele fosse endividado como tínhamos sido. Em algum lugar no processo, ele perdeu o respeito por sua família e os mais velhos. Mas ele está vivo. Ele é forte. Ele vai se casar e terá filhos um dia. Sua vida está livre das correntes que ainda me prendem, mas em breve será quebrado por Angelina. Não me arrependo de nada."

Fiquei maravilhado com o seu desprendimento. "Quando é o casamento?"

"No verão."

"Eles não podem mudar?"

Ele balançou sua cabeça. "Adelaide, eu não sei. Ele não vai falar comigo sobre isso... algo sobre os pais de Jocelyn. Eu sei que Angelina e Sylvia estão ajudando. Tudo que eu sei é através de Angelina. A última vez que falamos ela estava fraca demais para falar por muito tempo".

Eu beijei sua bochecha. "Ela sabe que você se importa."

"Se cada centavo que eu já ganhei pudesse salvá-la..."

"Você não pode salvar a todos."

"Eu posso te salvar... se você me deixar."

O peso da minha vida caiu pesadamente sobre meu peito, batendo o ar dos meus pulmões. Eu inalei, tentando preenchê-los. Quando eu fiz, a vista do canal me chamou a atenção. "Eu já vivo em Savannah toda a minha vida e nunca vim a este parque."

"Você está mudando de assunto."

"Muito astuto, Sr. Demetri."

"É lindo. Vou comprar uma cabana aqui se eu puder vê-la mais vezes".

Eu ri. "É um parque estadual. Eu não acho que eles vendam cabanas."

"Uma doação suficientemente grande e uma poderia ser minha."

Meu sorriso caiu. "Não."

Oren puxou meu queixo em direção a ele. "Por que você lhe dá esse poder?"

"Que poder?"

"Ele não saberia se eu doasse um parque."

"Você não sabe. Ele está conectado, seu polegar está em cada torta. Você não pode entender."

Oren sorriu. "Eu entendo. Entendo mais do que você sabe. O dinheiro fala mais alto".

Eu me afastei. "E grande parte disso é meu. No entanto, eu não posso fazer nada."

"Você pode," ele me lembrou. "Você pode me deixar te salvar."

CAPITULO 16

"Você sabe? Como você sabe?" perguntou Patrick, olhando para mim por cima dos copos altos de cerveja.

Minha cabeça latejava, literalmente. Minha testa. Eu suspeitava que a veia na minha testa estivesse visivelmente pulsante, o sinal revelador da minha frustração. A maldita coisa latejava o tempo todo com minhas têmporas doloridas e mandíbula apertada. "Eu não sabia o que tinha acontecido. Eu sabia que era suposto."

"Você sabia que ela deveria se casar com aquele rabo e você a deixou ir?"

Abaixei meu tom quando me inclinei sobre a mesa pequena. "Eu não a deixei ir embora. Ela saiu para visitar sua mãe, que supostamente está doente. Eu lhe disse antes: ela toma suas próprias decisões. Eu estava longe. E eu não sabia sobre o arranjo até depois que ela saiu. Se ela soubesse teria esperado."

Patrick me estudou por um minuto antes de falar. "A paciência nunca foi uma de suas virtudes. Ela pode ser impulsiva."

"Isso nem sempre é ruim."

"Aceitarei sua palavra sobre isso. Outro dia, depois que você me ligou, eu liguei para minha mãe. Ela não sabia nada sobre Alex e Spence. Ela nem sabia que Alex estava na cidade. Então ela me ligou esta manhã com a notícia do noivado. Como você poderia saber antes dela?"

"Eu não sabia que alguma coisa tinha acontecido. Eu não sabia que eles estavam ligando para os membros da família. Eu só descobri na outra noite sobre a última vontade e testamento."

"O que é?" Perguntou Patrick.

Porra!

Fechei os olhos e me forçando a tomar uma respiração profunda. "É uma coisa arranjada. Eu não sei se Charli sequer sabia sobre isso. Se você não sabia, ela provavelmente também não."

"Eu não sei nada sobre um testamento. De quem será que estamos falando, tia Adelaide? Ela não está tão doente, ela está?"

"Todo mundo deve ter um testamento. Mas não, não é da sua mãe. Charli disse alguma coisa para você sobre se casar com Edward Spencer?" Eu odiava expressar a questão, usando as palavras casamento e Edward Spencer na mesma frase.

"Sim, mas não de uma forma positiva. Era parte das condições de que lhe falei sobre o fundo fiduciário dela. Ela disse friamente..." Seu tom imitou o de Charli. "... Apresse-se, case-se com Bryce Spencer, e continue a linhagem. Rapidamente... faça alguns bebês."

Meu coração foi arrancado com o pensamento. Isso não estava acontecendo. Eu não dou a mínima que tenha recebido condições de testamento, isso não estava acontecendo.

"Além disso," Patrick continuou. "ela não pode fazer isso, não enquanto ela estiver sob o acordo."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não acho que ela quer. Eu acredito que ela está sendo forçada de alguma forma. Você acha que ela faria isso para salvar a mansão ou Montague Corporation?"

Era o que Oren lembrou, o que a mãe de Charli lhe tinha dito, algo sobre os deveres com a Montague. Quando Oren falou, me lembrei de Charli usando expressão similar depois de uma conversa com a mãe, deveres e obrigações. Quando ela falou, eu estava tão confusa quanto Patrick parecia estar agora.

A coisa toda era tão fodida!

Recusei-me a pensar muito sobre o meu pai com a mãe de Charli. Eu não poderia vir acima com uma descrição melhor do que... Fodido.

Mas havia algo mais, algo que eu nunca imaginei. Era o tom da voz de Oren...

Eu não tinha ouvido aquele nível de paixão ou compaixão na voz do meu pai voz nunca.

"Eu não acho que ela dá a mínima sobre qualquer um". Disse Patrick. "Eu sei que ela não se preocupa com a mansão. Ela odeia esse lugar."

"Por quê? Seja honesto comigo."

"Então você vai fazer o quê? Invadir a mansão?"

"Se eu precisar porra. Eu fui lá-"

"E deixe-me adivinhar. Eles não o deixaram entrar?"

"Fui informado de que 'Miss Collins não estava recebendo visitantes'."

Patrick balançou a cabeça. "Eu vou."

"Você?"

"Eu estava pensando sobre isso desde que você ligou, mas então minha mãe me deu a desculpa perfeita. Vai ter uma festa, em uma semana a partir de hoje, para anunciar o seu noivado com a elite social de Savannah e além."

"Eu tenho uma semana para parar isso."

Os lábios de Patrick curvaram para cima. "Eu me lembro de algo sobre uma semana... em Del Mar, certo?"

"Isso foi diferente."

Meus pensamentos voltaram para o meu pai. Depois do que ele tinha compartilhado até mesmo Del Mar parecia contaminado. Eu não poderia pensar em sua reivindicação de colocar Charli e eu juntos. De qualquer maneira não importava. Ter-nos no mesmo resort não garantia o que tinha acontecido. A conexão entre nós era atração natural, pura e simples, um desenho primitivo. Nós dois tínhamos sentido, uma atração irresistível. Oren pode ter orquestrado minha presença lá, enviando-me a negócios e tendo uma mulher dizendo a Charli onde ficar, mas ao me aproximar da cadeira dela, era tudo eu.

Quando eu imaginava Charli deitada ao sol do sul da Califórnia, seu e-reader e chapéu grande, seu pequeno traje de banho... Eu perdi um pouco do que Patrick estava dizendo.

"... a corporação. Por que ela iria dar uma merda? Eles nunca se preocuparam com seus sonhos."

"Diga-me o que estou enfrentando. Como posso entrar na mansão?"

"Você não pode. É simples. O lugar é fortificado como Fort Knox. Meu tio é... porra..." Ele sorriu. "... Há muitas maneiras de acabar com essa frase, mas eu vou com meticuloso."

"Sobre...?" Eu perguntei.

"Tudo. Quase compulsivamente. Ele é casado com a mãe de Alex, desde que me lembro. Antes mesmo disso. Ele age como se fosse um Montague, como se tudo o que é Montague fosse dele. Ele se apega a tudo com um punho de ferro. Ele é um maníaco por controle tipo A."

Exalei. "Então ele encontrou seu jogo."

Patrick balançou a cabeça. "Eu me atrevo a adivinhar que ele acha que já ganhou. Afinal, ela está de volta. De acordo com a minha mãe, ela está usando o anel de Spencer, alguma herança de família. A festa de noivado está sendo planejada. Para algo desta magnitude, a mansão será preenchida até o teto não só com a nata da sociedade de Savannah, mas eu imagino que a lista de convidados também vai incluir pessoas de todo tipo, qualquer um que queira um convite para o casamento estará presente. Haverá também a segurança, uma tonelada deles."

"É besteira."

"E tudo o que posso pensar é o quanto Alex odeia essa merda. Show de cães e pôneis. Isso é o como ela costumava chamá-lo. Costumávamos zombar do fingimento. Agora eles a tem no papel de protagonista."

"E você vai assistir a esta farsa?"

"Cy e eu."

"Boa. Ela precisa de você. Você acha que você pode conseguir ela sozinha?"

"Eu vou fazer o meu melhor. Diga-me uma coisa. Por que está tão preocupado? É o acordo? Se ela diz ao tio Alton, ele poderia expor Infidelidade."

"Estou preocupado porque eu a amo. Não tem nada a ver com o acordo do caralho."

"Você não vai voltar atrás, não é?"

Que porra de pergunta idiota. "Eu não estou pedindo o meu dinheiro de volta, se é isso que você quer dizer. Ela não vai dizer nada para ele sobre isso." Além disso, ela não está mais envolvida e o mais do que provável, é que ele já sabe sobre a empresa. Eu não disse essa última parte, mas de acordo com Deloris, a secretária de Alton Fitzgerald é uma empregada. E depois há Chelsea. Teoricamente, Alton não deveria saber sobre isso, mas, obviamente, Spencer faz. Infidelidade: o segredo mais mal guardado.

"Do que você estava falando?"

"Se você não sabe, eu suponho que você não terminou."

Patrick arregalou os olhos. "Estamos tentando tirá-la juntos ou não?"

"Não conte a ninguém."

"Lábios selados."

"A vontade de seu avô tem uma disposição ditando seu casamento com Spencer e seguindo um calendário específico. Nós não sabemos os detalhes, mas meu assistente está trabalhando nisso. O problema é que quando o velho morreu nada era eletrônico. É muito mais difícil de conseguir documentos em papel."

"Droga, essa senhora é boa."

"Ela é". Eu concordei, embora ela não tivesse sido a única a me dar essa informação que eu estava compartilhando. Enfiei a mão no bolso da minha jaqueta e tirei um pequeno aparelho celular. "Tente entregar isso a ela. Tenho certeza de que eles pegaram o dela."

Patrick pegou o telefone e carregador e assentiu. "Ela teve sorte de ter sido designada a você."

"Não, eu não sou uma pessoa boa também, mas eu sou o único ruim que eu quero em torno dela. Charli pertence a mim e eu vou tomá-la de volta. Uma mulher como sua prima não muda sua mente durante o curso de três dias. Três dias atrás ela estava em nosso apartamento, na nossa cama. Isso nem mesmo arranha a superfície. Pense no que isso está fazendo a sua faculdade. Ela trabalhou muito duro para isso."

Eu me inclinei para frente novamente. "Se Spencer tocá-la eu vou matá-lo. Eu não estou falando de assassinato de aluguel. Vou fazer com minhas próprias mãos."

"E então você vai estar na cadeia e a Alex estará sozinha, ou pior ainda, abandonada na casa dos horrores."

"Você está certo." Eu levantei minha cabeça para o lado. "Vou sentir falta da satisfação, mas eu conheço pessoas."

Patrick deu de ombros. "Eu acredito em você. A verdade é que, além de sua mãe, eu duvido que ele faria falta e você estaria fazendo ao mundo um serviço."

"Nenhum amor perdido?" Perguntei. "Se todos vocês cresceram juntos, você não deveria conhecer Spencer?"

"Eu faço, e não faço. Nenhum amor perdido é certo. Ele é uma cobra e se eu achasse que você precisa eu contribuiria para o fundo do assassino de aluguel. Conheço algumas mulheres que poderiam participar também."

"Se você continuar dizendo coisas assim, eu estou de volta ao plano de invadir a mansão."

"Algumas das acusações contra ele são mais conjectura do que substância, mas não é tudo... Como essa coisa atual com aquela garota de Northwestern. Eu não posso acreditar que ele vai sair disso. Não importa o que esse burro faça, ele sempre vai embora cheirando como uma rosa." Patrick olhou para o pequeno telefone celular ainda na mão. "Eu tentei várias vezes ligar para ela. Tudo que eu ouço é o correio de voz."

"Ela ligou para minha assistente e mencionou que ela deixou seu telefone cair, mas eu não acredito nela." Eu tomei um gole de minha cerveja enquanto Patrick enfiou o pequeno telefone e carregador no bolso. "Conte-me sobre a mansão."

"Casa dos horrores."

"Eu odeio esse nome."

"Bem, você deveria. Ela odeia. O que você quer saber?" Perguntou. "É maior do que um palácio do caralho. Os motivos continuam para sempre. Costumava ser uma plantação de tabaco. Eu acho que tipo ainda é. Quero dizer que eles ainda cultivam o tabaco, mas tem mais: jardins, piscina, quadras de tênis, lago, floresta..."

"Eles não me deixarão entrar pelo da frente. Diga-me como posso entrar no local. Se vai haver uma multidão lá no próximo sábado, mais uma pessoa não deve desencadear uma bandeira vermelha."

"Eu não sei se você pode. Tio Alton, provavelmente, terá uma imagem de você escrito "PROCURADO" colocada em todos os cômodos." Ele estreitou os olhos. "Dê-me um minuto. Eu estou tentando pensar. Tem sido anos desde que apareci em torno daquele lugar, desde que éramos crianças."

Peguei meu telefone e abriu um e-mail de Deloris. "Esta é a vista aérea da propriedade. Será que te lembra de alguma coisa?"

Patrick pegou meu telefone e passou a tela, movendo a imagem ao redor; ele ampliou e reduzido o tamanho de forma sistemática. Enquanto estudava a imagem, eu tomei outro gole da minha cerveja e imaginei Charli noiva de Edward Spencer. Engolir tornou-se difícil, pois a pressão na garganta aumentou.

Ela não tinha voltado para eles quando a deixaram sem um tostão. Eu precisava saber o que causou a mudança. Eu precisava saber por que ela concordou com esta exposição de cães e pôneis, como Patrick chamou.

"Vê isso?" Perguntou Patrick, apontando para a imagem.

Apesar estar granulada, eu poderia ver uma estrada de acesso de terra. Deloris e eu tínhamos notado isso antes, mas não tínhamos certeza se ela era monitorada ou mesmo acessível.

"Sim, você sabe se ela é monitorada?"

Ele balançou sua cabeça. "Não costumava ser. Trata-se de uma caminhada de quinze minutos da casa para esta área arborizada." Ele apontou novamente. "Esta estrada passa por ela e se conecta a uma estrada pouco usada. Eu acho que o nome é Shaw ou algo parecido. Há muito tempo a estrada foi usada pelos trabalhadores que cuidavam dos campos e colhiam o tabaco. Agora é feito principalmente com máquinas. Claro, eles ainda precisam de trabalhadores, mas quando o tio Alton assumiu, ele não queria que ninguém pudesse ir e vir na propriedade. Ele acrescentou outra entrada, mais perto dos celeiros de cura. Que tem outro guarda e os trabalhadores entram e saem. Esta estrada velha não foi usada durante o tempo que me lembro, exceto para Alex e eu nos esgueirarmos fora da propriedade uma ou duas vezes."

Pela primeira vez desde Charli entrou naquele carro, um sorriso tentou quebrar a minha expressão sombria. "Você levou-a para longe da mansão quando você era mais jovem?"

"Só algumas vezes. Ela é mais nova do que eu, mas às vezes durante os chatos eventos familiares, nós escapávamos por algumas horas. Nós íamos de carro para a cidade, tomar um sorvete ou assistir a um filme. Eu ficava separado e depois a merda familiar obrigatória, eu arranjava alguma desculpa para sair." Ele usou aspas no ar na última palavra. "Ela diria a todos que ela estava indo para a cama e, em seguida, nos encontraríamos na estrada. Na época, nós fomos lá porque sabíamos que não era monitorada. Acho que tia Adelaide e tio Alton nunca descobriram."

"Jane provavelmente sabia". Acrescentou.

"Qual é o problema com ela?"

"Quem, Jane?"

Eu balancei a cabeça.

"Nada. Ela era a babá de Alex quando era mais jovem, provavelmente, sua melhor amiga."

"Sabe o sobrenome dela? Por que ela não está ajudando a tirá-la disso?"

"Eu não sei o sobrenome dela. Ela é apenas Jane. Se alguém poderia ajudar, provavelmente seria ela. Ela sempre foi boa em manter os segredos de Alex."

Eu tenho um pouco de conforto, basta saber que Charli tinha alguém em quem podia confiar.

"Diga-me a verdade, porque se você disser que sim, eu vou atacar os malditos portões."

Os olhos de Patrick abriram.

"Você acha que eles a machucaram... ou irão?"

Seu peito subia e descia enquanto considerava sua resposta. "Depende da sua definição de dor. A mansão Montague é uma casa bagunçada. Alex conhece as regras sobre não falar. Ela nunca disse especificamente o que se passou. Você tem que entender como isso funciona e de onde viemos. Nós não falamos sobre as coisas. Elas acontecem. Todo mundo sabe, mas nada é dito formalmente. Mas eu sei que ela sempre odiou meu tio. Ódio mortal. De forma que eles dois mal conseguem ficar na mesma sala. Então, para ela entrar no seu carro de bom grado... para ela concordar com seus termos... é grande."

"Eu sempre tive a sensação de que tudo o que aconteceu entre, eles quando ela era mais jovem era mais psicológico, mas ainda assim, ela viveu com ele a maior parte de sua vida. Essa merda tem poder duradouro acredite ou não. Meu tio não é um grande cara. Lembro-me de ouvir meus pais falarem sobre seu casamento da tia Adelaide. Eles pensavam que a mãe de Alex iria deixá-lo, mas ela nunca o fez. É parte dessa coisa de controlador".

"A sua tia realmente tem um problema com a bebida? É verdade?"

"Não posso me lembrar dela sem um copo. Mas com toda a honestidade, se eu fosse casada com esse homem, eu estaria bebendo também."

"Dê a Charli o telefone", eu disse. "E deixe que ela saiba que eu vou estar nessa estrada velha. Ela só precisa chegar a mim e eu vou tirá-la de lá."

Patrick assentiu. "Eu vou tentar, mas eu acho que ela tem suas razões para estar lá. Ela não cedeu a eles por causa do fundo fiduciário. Eu estou supondo que tem algo a ver com a tia Adelaide. Minha mãe não tinha muita informação sobre ela, apenas que ela está doente. Lembre-se que nós não falamos sobre essas coisas." Pat tomou outro gole e levantou a sobrancelha. "Informalmente, o inferno sim. Tenho certeza de que minha pobre tia é a conversa dos círculos sociais. Meu ponto é que Alex pode não querer sair."

Suas palavras agitaram a cerveja no meu intestino.

"Eu preciso saber". Eu disse. "Pelo menos eu preciso falar com ela. Vou fazê-lo por telefone, mas eu prefiro fazê-lo em pessoa. Eu prefiro olhar em seus olhos quando ela me disser por que ela entrou naquele fodido carro. Você tem que ir a essa festa e chegar até ela. E a casa? Você poderia ligar para lá."

Patrick assentiu. "Eu poderia, mas eu acho que é melhor não. Você não sabe como meu tio é. Minhas chances de chegar perto dela são melhores se ele não tiver ideia de que já estamos próximos. Se eu mostrar minha mão muito cedo, eu poderia ser adicionado à lista dos não convidados."

"Então poderíamos invadir a festa juntos."

"Cy está muito animado para ver a mansão. Ele também está preocupado com Alex."

"Então não fique sem ser convidado."

CAPITULO 17

Fiquei sentada em silêncio, empoleirada na cadeira em frente à mesa do Dr. Miller no Magnolia Woods. Embora Alton esteja na cadeira ao meu lado, eu tomo o meu tempo observando os arredores. O escritório era grande para uma instituição; no entanto, eu me arrisco a adivinhar que uma vez tenha sido uma casa, uma mansão grande da Geórgia. Os painéis de carvalho escuro dão uma calorosa sensação, tão real, e as grandes janelas desbloqueadas por cortinas, se abrem para os exuberantes jardins cênicos.

Era supostamente a melhor instituição privada no estado. De acordo com o folheto que eu tinha pegado da área de recepção, muitos clientes vieram de fora do estado e até mesmo internacionalmente para experimentar o pessoal qualificado e solidário, bem como os ambientes luxuosos. Mesmo agora no gramado tinham muitos pacientes caminhando pelos jardins e desfrutando o ar de outono ameno e o sol. Se apenas a Momma pudesse ser um deles. Ela não era.

Antes de ir ao nosso encontro, Alton e eu visitamos o quarto da mamãe. Ela era a mesma do dia anterior. Apenas abriu os olhos brevemente como se reconhecesse a minha voz, mas, em seguida, com a mesma rapidez, ela estava dormindo.

Eu quero acreditar que ela ficará melhor. Eu quero falar com ela e deixá-la saber que eu estou aqui. Em vez disso, aliso o cabelo para trás, e percebo uma pitada do cinza em seu cabelo que nunca antes tinha sido visível e faço uma nota mental para saber mais sobre o salão de beleza da instalação ou saber se eu posso trazer uma esteticista para ela. Não era muito, mas eu sabia como a aparência era importante para minha mãe, e sem maquiagem e o cinza em seus cabelos não era o que ela queria.

Eu segurei sua mão e falei. Com Alton presente, eu disse a ela sobre minha mudança para Savannah e sobre os planos para fazer um casamento de véspera de Natal. Eu nunca digo que estou envolvida e evito usar o nome de Bryce. Não foi necessário. Alton estava lá para preencher os espaços em branco.

"Eu fiz isso, Laide," ele disse. "Eu disse que iria. E tudo vai dar certo. Alexandria entende sua responsabilidade e está pronta para tomar o seu lugar onde ela pertence."

Eu sabia que seria melhor não contradizê-lo.

Isso não significa que eu concordo, mas apenas que eu evito novos confrontos. Meu objetivo é conhecer e conversar com o Dr. Miller. Se eu tivesse que jogar bonito para fazer isso, eu o faria.

"Onde está esse homem? Será que ele não sabe que eu tenho uma agenda?"

A impaciência de Alton me puxa dos pensamentos de minha mãe. "A recepcionista disse que tinha uma emergência, mas que ele estaria aqui o mais rápido possível."

Alton levanta e caminha pelo escritório. "Mais dois minutos e vamos embora. Eu tenho melhor uso para o meu tempo..." Suas palavras somem quando a porta abre.

"Sr. Fitzgerald." Diz um homem alto, bonito, balançando a cabeça para Alton.

Alton estende a mão. "Dr. Miller, eu só estava dizendo à minha filha-"

"Sim, sua filha." Dr. Miller disse virando na minha direção e estende a mão. "Alexandria? Isso está correto?"

Seus brilhantes olhos castanhos me digitalizam antes de se assentar sobre os meus enquanto nós apertamos as mãos.

"Dr. Miller, ouvimos que você tem informações sobre a minha mãe?"

"Sim." Ele faz o seu caminho para o outro lado da mesa, como Alton retoma a cadeira à minha esquerda.

Não mais brilhando, sua expressão embotada como suas palavras retardadas. "Eu entendo que você, Sr. Fitzgerald, é um homem ocupado. Vou direto ao coração do assunto."

Sento mais alto, fugindo para a borda da cadeira, costas e pescoço retos, os meus joelhos e tornozelos juntos e as mãos dobradas no meu colo. Era a postura perfeita, mas por dentro eu estou uma pilha de nervos, cada esticar e crepitar com a tensão construída.

Dr. Miller abre uma pasta à moda antiga em cima de sua mesa. "Os testes de sangue indicam níveis elevados da hidrocodona opióide. Estamos executando mais testes que indicarão a duração da exposição e em que níveis."

"Por que é tão significativo?" Perguntou Alton. "Você sabe o que ela tomou. Não é que tudo o que importa?"

"Saber é parte do plano." diz o Dr. Miller. "É uma coisa boa que você a trouxe aqui. Uma overdose desta natureza pode ser fatal."

Eu respiro fundo, embora meus pulmões permaneçam vazios. Isso é real. Não é uma manobra. Eu pisco a umidade e concentro-me nas palavras do Dr. Miller.

"Fatal?" Pergunto.

"Sim, senhorita Fitzgerald."

"Collins."

"Collins, eu sinto muito. Bem, felizmente seu pai percebeu a gravidade e procurou tratamento. De seus registros anteriores do..." Ele folheia os papéis no arquivo. "... Dr. Beck, o peso corporal normal de Adelaide seria entre 53 quilos chegando a 55 quilos. Atualmente, ela pesa 49.5 quilos. Perda de apetite e náuseas são os primeiros sinais de overdose de hidrocodona. Outros sintomas incluem confusão e fraqueza." Ele se vira para Alton. "Você não disse que ela tinha agido de forma confusa?"

"Sim, dizendo coisas que não faziam sentido. Ela ainda dirigiu para alguns locais e ficou perdida. Eu recebi ligações que ela estava fora e perdida. Eu enviei alguém para buscá-la e depois ela não tinha nenhuma memória do incidente."

Dr. Miller balançou a cabeça. "A Sra. Fitzgerald também tinha uma concentração de álcool no sangue de 0,22%."

"É muito alta?" Pergunto.

"O limite legal para dirigir na Geórgia é de 0,08%. O nível da sua mãe era quase o triplo desse conteúdo. A maioria das pessoas fica inconsciente em 0,30%. Um fator significativo é que nós não tomamos seu sangue por mais de uma hora depois que ela foi internada. O corpo metaboliza o álcool a uma taxa de 0,016% por hora." Mais uma vez ele se vira para Alton. "Você trouxe-a durante o final da manhã. Era costume para sua esposa beber no início da manhã?"

Alton sacode a cabeça. "Doutor, eu estou normalmente no trabalho quando minha esposa acorda. Eu não sei o quão cedo ela começa a beber. Parecia como se tivesse sido consumindo mais como à tarde."

"É uma combinação." explica Dr. Miller. "Misturar opióides e álcool cria um estado depressivo. Os dois produtos químicos interagem de uma forma que cria efeitos negativos. Os opióides retardam o sistema nervoso central, diminuindo sinais respiratórios e de dor. Vicodin também contém acetaminofeno, que bloqueia os sinais de dor. É por isso que ajudou com as dores de cabeça de Adelaide. O álcool também é um depressor, retardando a respiração e outras funções corporais. É diferente de Vicodin, mas ambos colocam pressão sobre o corpo e órgãos, especialmente o fígado. Temos mais os ensaios de rotina para avaliar suas enzimas do fígado, bem como a função de seus outros órgãos, incluindo o coração."

"O coração dela? Será que ela tem problemas de coração?" Lembro-me de Alton dizendo que ela tem, mas eu quero ouvir do médico.

"A combinação de opióides e álcool cria hipotensão. O abrandamento do músculo cardíaco leva a pressão arterial anormalmente baixa. Assim como a pressão arterial elevada é perigosa para o coração, assim também é a pressão arterial baixa. Nós não avaliamos completamente os danos que a Sra. Fitzgerald fez para si mesma".

"Por que ela está sedada?" Pergunto.

"O processo de desintoxicação é complicado. O corpo de sua mãe tornou-se acostumado com as toxinas. A remoção delas tem seu próprio conjunto de efeitos colaterais: irritabilidade, ansiedade, dores de cabeça, pesadelos e insônia. A enfermeira primária atribuída à Sra. Fitzgerald observou episódios de ansiedade e paranoia durante a tentativa de minimizar a medicação atual. É para o próprio bem da sua mãe e conforto para dormir através do processo difícil."

"Ela está com dor?"

"Não, senhorita Collins, sua mãe está alegremente inconsciente. O Midazolam em sua IV está impedindo-a de experimentar a realidade brutal de suas escolhas".

"Por quanto tempo ela vai ser medicada?"

"Eu não posso responder a isso." Diz o Dr. Miller. "Estamos fazendo testes contínuos. As enzimas hepáticas serão essenciais. Se estiver muito danificado, se as enzimas estiverem muito altas, teremos de repensar o nosso tratamento. Nós não queremos causar danos adicionais."

"Doutor", diz Alton. "faça tudo o que você precisa fazer. O dinheiro não é problema."

"Ela é uma mulher de sorte. Este tratamento nem sempre é coberto pelo seguro e pode ser bastante oneroso. Uma vez que as toxinas são removidas do seu corpo, aconselhamento intenso será necessário."

Alton se vira para mim. "Alexandria, não concorda que a sua mãe deve ter o melhor cuidado que o dinheiro pode comprar?"

Minha respiração vem rápida e superficial. Eu esperava por um milagre. Eu rezei para que, quando chegasse a este lugar, eu gostaria de encontrar minha mãe a mulher vital que eu me lembrava. Em vez disso, ela era exatamente como Alton tinha dito.

"Alexandria?" Ele pergunta novamente. "Dr. Miller e eu estamos esperando por sua resposta. Você concorda que a sua mãe deve continuar o tratamento aqui no Magnolia Woods?"

Você concorda em sacrificar sua vida e felicidade para salvar sua mãe? Essa é a verdadeira questão que ele está pedindo.

Engulo e concordo com Dr. Miller. "Por favor, mantenha-me informada."

O olhar do Dr. Miller move-se rapidamente entre eu e Alton e novamente para mim. "Seu pai é o único que sua mãe listou na sua forma HIPAA, mas esta é uma instituição privada por isso, enquanto ele dá a sua aprovação, podemos falar diretamente com você. Sr. Fitzgerald?"

"Alexandria?" Alton pergunta de novo, seu tom de voz tenso pelas repetidas tentativas por uma resposta.

"Sim e sim." eu digo, ainda não olhando em sua direção.

"Os resultados do teste vem a mim primeiro". Disse Alton. "A comunicação diária pode ser compartilhada com nossa filha. Tenho certeza que ela vai ter mais tempo para passar com a mãe do que eu."

"Muito bem, senhorita Collins, eu vou ter certeza de que a informação será adicionada ao prontuário de sua mãe."

CAPITULO 18

Acordos.

Essa é a palavra que eu gosto de usar quando eu avalio a minha situação.

Eu não determinei nada do mandato e nem brilhei meu próprio caminho. Cinco dias de compromissos. Cinco dias de evasão. E acima de tudo, há cinco dias sem qualquer contato de Nox.

Com cada dia que passa, eu tenho começado a me perguntar se ele desistiu de mim. Será que ele pensa em mim como eu penso nele? Se ele tem ouvido o que eu tenho feito, os acordos que eu fiz?

Eu trabalho bloqueando os pensamentos dele, o som de sua voz, o toque de suas mãos, o calor de seus lábios, e até mesmo o aroma de sua pele. É difícil durante o dia, mas, pelo menos eu tenho distrações. À noite era impossível.

Embora eu passe noite após noite sozinha, atrás da minha porta bloqueada do quarto, na minha mente Nox estava comigo. Minhas mãos vagam, recordando a sua mestria. Gemidos lutam para cair de meus lábios enquanto meus dedos tornaram-se um substituto triste em imitar suas habilidades. Há até momentos em que meu corpo treme quando eu imagino seu olhar azul sobre o meu núcleo exposto, observando e aprovando enquanto sua voz profunda me guia, empurrando-me mais sobre limite.

Mas, infelizmente, a fantasia sempre some.

A realidade me deixa fria, solitária, e confrontada com a dura realidade de sua ausência. Um pano quente faz pouco quando comparado com o calor de sua língua, lambendo a essência de minhas coxas úmidas.

Eu empurro os pensamentos para longe e inalo a brisa morna da tarde. Eu encontro um dos pátios menores no Magnolia Woods, e parece ser um bom lugar calmo para recuperar o atraso em meus estudos. Isolado e remoto, é reservado para a família e não frequentado por pacientes. Como na maioria das tardes, eu estou sozinha enquanto pequenos tufos de cabelos ruivos tremulam sobre o meu rosto e me concentro em meu novo tablet.

É parte do acordo que Alton e eu tínhamos feito. Depois da nossa reunião com Dr. Miller, me foi concedido acesso a Columbia e todas as contas associadas com a minha escolaridade: e-mail, grupos de classe e vídeos das aulas. Eu tenho falado com o Dr. Renaud e recebi autorização para concluir os estudos deste semestre via Internet. Eu não tenho certeza se a sua concessão foi baseado no protocolo ou se ela está cansada de lidar com o meu novo drama. De qualquer maneira, eu estou feliz para terminar o meu semestre.

Embora Alton mencione que ele pagou o semestre, lembrei-lhe que o segundo semestre foi pago também. Quando ele responde que ainda havia tempo para deixar cair essas classes, em vez de discutir, eu mudo o assunto. É o meu novo plano: negação. Eu não preciso responder negativamente ou positivamente, desde que evito tópicos precários.

Completar minhas aulas era aceitável para todos os envolvidos, desde que eu também comparecesse às minhas novas responsabilidades.

Um telefonema e eu tinha Jane reintegrada na Montague Manor. Embora Suzanna a tivesse cortado do seu emprego, Jane não tinha realmente saído, alegando que ela precisava de tempo para encontrar moradia. Afinal de contas, ela viveu na mansão durante mais de vinte anos. Não é fácil perder um emprego e uma casa. Apesar dos desejos de Suzanna, Jane não perdeu qualquer um.

Como sabíamos, Jane tinha ajudado a minha mãe com a equipe. Ela conhece todo mundo e sabe responsabilidades de cada um. Nada além necessitava da minha aprovação, o trabalho era dela. Eu a promovi para gerente da casa, dando-lhe não só o título, mas também um bom aumento de salário. Depois de tudo o que ela tinha sofrido ao longo dos anos, não havia dinheiro suficiente nas contas de Montague para reembolsá-la. No entanto, eu pretendo começar a compensá-la.

Outra das minhas responsabilidades estava atualmente sentada na mesa do terraço ao lado do teclado do meu tablet. Eu não posso digitar com a rocha ostensiva no meu dedo. A maldita coisa continuaria girando e digitando suas próprias notas, se eu não tivesse cuidado. Eu obedientemente uso quando estou na companhia certa. Isso significa principalmente Alton, Bryce, ou Suzanna. A não ser que eu esteja com eles, muitas vezes o anel encontra o seu caminho em meu bolso.

Embora eu negociasse para um carro, não aconteceu. Eu argumentei que tinha sido apenas quatro dias desde nossas discussões. Sem meu próprio carro, meu ir e vir do Magnolia Woods é dependente de motoristas e vem com um carro extra de segurança.

Cada visita a Magnolia Woods parece mais difícil do que a última. Seguro firme a esperança de que, uma vez que Momma passe a pior de sua desintoxicação, ela será capaz de ser afastada do sedativo. Com meu novo tablet, eu cuidadosamente pesquiso os medicamentos que o Dr. Miller mencionou. Eu espero encontrar algo para indicar que é tudo uma farsa, mas nada me dá essa esperança.

As horas gastas na instalação faz-me triste e feliz. Triste por sua condição: os murmúrios não fazem sentido. Dr. Miller disse que pesadelos podem acompanhar a desintoxicação, e ainda assim eu tenho a sensação de que ela está contente, talvez até mesmo feliz, em tudo o mundo que ela estava vivendo. O lado positivo é que ela não precisa ser contida. O primeiro dia que Bryce me trouxe aqui, seus pulsos estavam presos à cama.

Se a medicação não permite que isso aconteça, eu não posso discutir.

O pátio é uma pausa do mundo, um tempo para eu respirar ar fresco enquanto Momma continua a descansar. Eu encontro consolo em estar longe de Montague Manor. Não é como se eu tivesse muitas opções, pelo menos não as que forem aprovadas pelo Alton, mas Magnolia Woods é um.

Embora eu usasse o anel, eu continuo parando Bryce. Faz menos de uma semana. Eu passei quatro anos evitando relações sexuais com ele, e ainda assim ele está mais determinado do que nunca.

Seu rosto está principalmente curado, o que era bom, considerando as nossas imagens de noivado foram agendadas para quinta-feira à tarde, Suzanna e eu temos um encontro com um planejador de casamento exclusivo na sexta-feira, e a festa do grande anúncio é no sábado. É a escada dos passos da vergonha: degraus menores em primeiro lugar e cada vez mais difíceis.

Eu posso sorrir para a câmera e talvez finja emoção para os planos, mas uma noite inteira de entreter parecia demais.

"Senhorita Collins?"

Viro-me para uma voz familiar e de uma só vez, a minha tristeza lava em uma inundação de alívio. "Isaac!"

"Shhh." Ele pergunta, olhando de um lado para outro.

"Como?" Sigo seus olhos correndo e baixo a voz para um sussurro. "Como você está aqui?"

Ele me oferece sua mão. "James Vitoni, Senhorita."

Pego a mão dele. Eu tinha alguma vez conhecido o seu sobrenome? De onde é que Isaac vem? "Sr. Vitoni?"

"Meu pai é um paciente aqui. Aconteceu de eu perceber você sentada sozinha e queria saber se poderia usar sua companhia."

"Seu pai?"

"Sim. Infelizmente, eu estive fora do país e me desliguei durante os últimos três anos e apenas recentemente soube da sua demência. É triste. Ele não me reconhece."

"Por que...?" Eu pergunto em um sussurro.

Isaac levanta uma sobrancelha com um leve sorriso. "Ele nunca me viu antes em sua vida. Era o melhor que podia fazer."

Meu peito encheu-se com a brisa quente como minhas bochechas rosam. "Meu segurança está lá fora. Eles não vêm comigo."

"Eu estive observando."

Mantemos nossas vozes baixas enquanto falamos.

Engulo em seco. "Isso significa que ele não desistiu?"

O sorriso de Isaac tornou-se um sorriso cheio. "Senhora, você conhece meu chefe?"

"Sim, eu estou contente de dizer que eu sim."

"Desistir não está em seu repertório."

"Eu sempre fui uma fã da persistência."

"Então me deixe ser o primeiro a dizer, você encontrou o homem certo."

O olhar de Isaac me deixa e vai para o tablet e, em seguida, ao lado do tablet.

Estendo a mão para o anel e de pé ligeiramente empurro-o para as profundezas de um bolso. "E-eu preciso explicar."

Isaac balança a cabeça. "Ele sabe."

O alívio recente evapora. "Ele sabe? Como? Isso ainda não foi anunciado."

"Ele sabe sobre a vontade do seu avô. Ele sabe sobre sua mãe. Ele quer ouvir tudo isso de você."

Lágrimas oscilam em minhas pálpebras inferiores quando eu imagino seus pensamentos. "Diga a ele que não quero..."

Isaac toca minha mão. "Senhorita Collins, por favor, não. Não podemos chamar a atenção para a nossa conversa. Estive observando a sua segurança. Eles nem sempre ficam de fora. Periodicamente eles entram na instalação."

"Eles fazem?"

"Sim, senhorita, você está sendo vigiada, e eu deveria voltar para o meu pai."

"Você está realmente visitando alguém?"

"Sim, mas como eu disse, ele não se lembra de mim."

Eu balanço minha cabeça. "Isaac, eu não posso falar com ele. Alton vai saber, mas diga-lhe que eu o amo. Diga-lhe que estou trabalhando em um plano. Minha mãe ficar bem é o primeiro passo."

"James," Isaac corrige. "Vou dizer a ele," Sua voz se aumenta. "mas como eu disse, ele não está se lembrando. É muito triste."

Antes que eu pudesse questionar, ambos nos viramos para ver um dos homens de Alton que entra no pátio.

"Senhorita Collins, há alguma coisa que eu possa fazer por você?"

Eu levanto meu queixo. Este é um dos motoristas. Eu nem estou tentando aprender os seus nomes. Isso não importa. Eles rodam várias vezes por dia. Eu decidi que era uma manobra para me impedir de ficar perto de alguém. "Tempo", eu respondo. "Eu não estou pronta para voltar."

"Senhorita, o Sr. Fitzgerald telefonou. Você é esperada de volta na mansão em uma hora."

"Então eu ainda tenho vinte minutos." Eu me viro para Isaac e estendo minha mão. "Sr. Vitoni, prazer em conhecê-lo. Espero que seu pai fique melhor porque as memórias podem ser um grande consolo."

"Sim. Foi bom conhecê-la, também. Talvez vamos ver um ao outro novamente."

"Espero que sim." Eu digo, recolhendo meu tablet e livro, e colocando-os em uma mochila. Virando-me para o homem de Alton, eu falo: "Eu estarei no quarto da minha mãe pelos próximos vinte minutos. Não há nenhuma necessidade de me seguir ou voltar para dentro. Vou sair para o carro a tempo."

"Sim, senhorita." Diz o motorista.

Assim que eu estou prestes a entrar no quarto de minha mãe, eu viro para os passos que me seguem.

"Senhorita Collins, eu acredito que você deixou isto sobre a mesa."

Isaac estende uma pequena bolsa cor-de-rosa para mim. Antes que eu pudesse protestar, ele acrescenta: "Eu acredito que caiu fora de sua mochila. Eu odiaria que você a perdesse ou caísse em mãos erradas." Ele a inclina para a direita. Acima de sua cabeça havia um nó preto translúcido, obviamente, uma câmera.

"Obrigado, Sr. Vitoni."

Enfio a bolsa em minha mochila e me junto a minha mãe. Poucos minutos antes de eu ser obrigado a estar fora, eu entro no banheiro público perto da frente do estabelecimento. Eu já notei as câmeras no quarto da minha mãe. Eu suponho que elas poderiam ser justificadas. Estes eram pacientes que necessitavam de acompanhamento. Eu mesmo notei uma em seu banheiro privado.

Fechando a porta em uma cabine e garanto a minha privacidade, eu abro minha mochila e tiro a bolsa rosa. Era pequena, do tamanho de um saco de óculos. Lentamente, desabotoo a frente. Dentro há um pequeno celular e carregador.

A pequena cabine derrete em torno de mim quando lágrimas turvam minha visão. Durante os meses que Nox e eu tínhamos saído, ele me regou com muitos presentes, mas nada me encheu tanto de alegria e alívio do que o pequeno telefone descartável. Eu não poderia chamar agora. Não é seguro. Mas eu iria, eu poderia. Eu finalmente consegui.

Com as mãos trêmulas, eu coloco o telefone e carregador em um bolso interno no fundo da mochila e depois encho a bolsinha com batom e gloss. Jogo-o de volta na mochila, e eu trabalho para suprimir o primeiro sorriso verdadeiro no meu rosto em quase uma semana e faço meu caminho para o carro à espera.

CAPITULO 19

Durante todo caminho de volta para a Montague Manor minha mente estava cheia de Nox. Estas não são as mesmas imagens que eu invoco na minha cama. Estas são reais.

Lennox Demetri era mais do que sexo, embora eu adore tudo o que o homem fez e faria. Juntos, tínhamos continuado a procurar o meu limite rígido, mas até o momento, não importa o que ele sugere ou o que nós tentamos, nós não tínhamos conseguido encontrá-lo. Embora eu sempre soubesse que não era uma opção, até agora, eu não encontrei a razão para dizê-lo.

Nos últimos meses Nox tornou-se muito mais do que o homem de Del Mar. Ele se tornou meu melhor amigo. Pode ser muito cedo para dizer alma gêmea, mas ele está perto. Ele não só preencheu meus dias e noites com paixão, mas também com amor e segurança.

Olho para o banco da frente. Os homens que Alton emprega não criam a sensação de segurança que sinto quando estou com Nox, ou mesmo o que eu senti durante os poucos minutos que eu estive com Isaac. Para o homem que dirigia o carro, eu era um trabalho, uma atribuição. Com Nox eu era metade de um todo. Do jeito que ele me pergunta sobre o meu dia, ou a forma como os nossos dedos entrelaçam, como nós caminhamos, nós completamos um ao outro. Eu tinha lido sobre conexões como a nossa, e elas pareciam uma fantasia, a nossa era uma realidade. O telefone enterrado na minha mochila prova isso. Mesmo separados, somos um.

Eu rolo a gaiola coberta de diamantes e platina entre as almofadas dos meus dedos e suspiro, sabendo que Nox não desistiu de mim. Ele sabe o que está acontecendo e ainda está tentando me ajudar.

É claro que ele sabe: ele tinha Deloris. Eu não sei como ela faz o que faz, mas eu estou feliz que ela faz. Não só isso, eles descobriram a minha pista, os deixando saber, Isaac tinha evitou o radar de Alton.

Enquanto eu observo o cenário de passagem e contemplo uma ligação, eu me encontro levantando meu rosto e trazendo um sorriso aos lábios. Eu preciso me controlar, mas a antecipação me tem quase tonta. Pela primeira vez desde que entrei na limusine semana passada, eu tenho esperança real, o conhecimento que em breve eu vou ouvir a voz profunda de Nox. Penso na minha explicação. Eu não sou ingênua o suficiente para pensar que ele gostará, mas ele irá aceitá-lo, como eu aceitei suas explicações.

Meu sorriso cresce tímido enquanto eu considero como as coisas poderiam ser diferentes se estivéssemos falando em pessoa. Eu mexo contra o assento de couro enquanto imagino a mão avermelhando meu traseiro. A dor fantasma não deveria me ligar, mas ela faz. Eu tomei à punição real em minha vida, e o que Nox entrega não é o mesmo. Eu de bom grado levo a mão ou o cinto, porque quando eles dão a queimadura, ele é apenas um precursor para a subida que seguirá.

Eu aperto minhas coxas mais apertadas enquanto minha mente fica cheia de pensamentos sensuais.

O cenário me alerta que Montague Manor está perto, diminuindo a minha fantasia e sorriso. Gostaria de explicar tudo para ele, do testamento ao anel de noivado. Eu ia dizer-lhe a verdade e compartilhar meu plano. Nos dias que eu estive na Geórgia, eu tinha falado com os que me rodeiam. Eu respondi às perguntas e fiz conversas fiadas. Eu concordei com uma vida que eu não quero e eu até mesmo aceitei ir com Suzanna em sua busca do planejamento para o casamento.

Quando os nossos caminhos se cruzaram, uma vez que ocasionalmente fizeram, eu disse algumas palavras para a pessoa que eu considero minha melhor amiga. E sempre que possível eu falo pequenos trechos para Jane. No entanto, desde a nossa reunião sincera que precedeu a demissão dela, tínhamos mantido nossas discussões genéricas e focadas nas atividades domésticas.

Por tudo isso, eu não compartilho. Eu não me abro.

No começo eu estive preocupada que o meu quarto fosse monitorado. Afinal de contas, o meu novo tablet está. Quando Alton o deu para mim, ele disse que era apenas para uso das aulas e deixou claro que ele saberia se eu usei para entrar em contato com qualquer outra pessoa. Eu não fiz, mas eu fiz uma pesquisa por microfones e dispositivos de monitoramento.

Eu tenho um plano que, se questionada, minha pesquisa é para um estudo de caso da classe. A verdade é que eu quero saber como os dispositivos se parecem, quão pequenos eles podem ser. Eu estou sobrecarregada. Uma pessoa normal na rua poderia comprar pequenas câmeras quase indetectáveis. 'Nanny Cams' é como muitos deles são chamados, capas de tomada, relógios, molduras, e até mesmo lâmpadas. Alguns eram instalados em máquinas de barbear, fivelas de cinto, e espelho para maquiagem. Se as possibilidades eram ilimitadas para uma pessoa normal, eu não conseguia entender o que um profissional poderia obter.

Levo uma noite inteira, mas eu procuro cada polegada quadrada do meu quarto. Eu desligo meu relógio e desatarraxo cada lâmpada. Eu mesma desparafuso as tampas das tomadas. Minha mente me diz que eu estou paranoica, mas meu coração não me deixa parar de olhar.

Eu não encontro uma coisa, nada de anormal.

Isso não significa que eu planejo falar com Nox no meu quarto. Lutando com o meu sorriso, eu decido que uma longa caminhada agradável nos jardins estará definitivamente no meu futuro. Primeiro eu tenho que saber por que eu fui chamada de volta para a mansão.

Nós passamos pelo portão, levando nosso SUV atrás à direita e se aproximando da mansão. À medida que se aproxima, Bryce pisa na varanda da frente. Uma verificação rápida do meu relógio me diz que é apenas um pouco depois das três da tarde. Ele deveria estar no trabalho, não aqui. Rapidamente, eu me atrapalho com meu novo anel e o empurrou no meu dedo. Com a emoção do telefone celular, eu o esqueci completamente.

Enquanto os pneus rolam lentamente sobre os paralelepípedos, eu procuro por respostas. Por que ele está aqui? O que está acontecendo? Desde que eu acabei de deixar minha mãe, eu sei que ela não é a questão. Enquanto o carro se aproxima, eu compreendo a expressão de Bryce, as características rígidas, pele avermelhada, o aperto no queixo, e sei que alguma coisa aconteceu.

O carro mal chegou a uma parada quando minha porta se abre. Não foi o motorista que a abriu; ele ainda está no banco da frente. O homem na maçaneta da porta é o meu noivo, latindo ordens quando ele abre mais a porta. "Alexandria, saia do carro agora."

Que diabos?

"Bryce? O que-"

"Agora!" Ele repete, empurrando sua mão na minha direção.

Rebelde, evito o toque dele, estendo a mão para a minha mochila e me alivio para fora do carro. Antes que eu possa perguntar novamente, ele agarra meu braço.

"Diga-me que você não é tão estúpida."

"Dizer-lhe o quê?" Eu pergunto, virando-me para ele enquanto tento libertar meu braço. "Bryce, me solta."

"Acostume-se com minhas mãos em você, querida, tome o meu conselho." Ele se inclina, o sussurro ameaçador vomitando sua respiração morna, úmida, perto do meu ouvido. "Não diga outra palavra. Eu fodidamente espero que você não seja tão estúpida quanto ele pensa."

Meu coração dispara com o meu possível crime. Eu tenho jogado seu maldito jogo. Eu estou usando o anel. Tinha o motorista lhes dito sobre Isaac? Não, James. James Vitoni, esse é o seu nome.

Puxando-me para frente, Bryce me arrasta para a mansão através da porta de entrada. Travar meus saltos pouco fez para diminuir o seu processo. O piso de mármore cria um rinque de patinação para os meus sapatos baixos de sola. "Pare com isso!"

Bryce para seu avanço e ele olha para mim. Seu controle no meu braço não afrouxa embora com seu olhar a dor desaparece. Sangue drena do meu rosto enquanto eu olho para esse homem, o que eu acho que conheço. Meu sistema circulatório se esquece de trabalhar quando o mundo vacila e eu luto para permanecer consciente. Este olhar, esta expressão, não é Bryce. Este é meu padrasto reencarnado. Raiva e ira o cercam, escorrendo de todos os seus poros. Não é apenas visível nas profundezas de seus olhos cinzentos. Ela é palpável. A picada volta mais como a circulação do meu braço é cortada.

"O quê, Alexandria? Qual é a sua desculpa desta vez? Eu defendo você. Eu tenho lutado para você ver sua mãe e tomar suas malditas aulas, e isso é o que você faz?"

O ar em torno de nós é preenchido com um cheiro nauseante. Era como a pesada umidade calma, antes de uma tempestade elétrica intensa. Os minúsculos pelos sobre os meus braços e minha nuca levantam, pequenos soldados preparados para uma batalha. Ele está chegando... Eu só não tenho certeza do por que.

"O quê? O que você acha que eu fiz? Eu fiz tudo que você e Alton disseram. Eu não sei o que você está falando."

Sua mandíbula se aperta quando ele olha para mim. "Porra, eu espero que você esteja dizendo a verdade. Não só para o seu próprio bem."

Arrepios se materializaram como agulhas picando minha pele, quando os meus pequenos soldados se preparam para a batalha.

Bryce não espera por uma resposta quando ele me puxa em direção ao escritório.

A expressão de Alton combina com a de Bryce quando nós cruzamos o limiar.

"Alexandria, sente-se."

Bryce me empurra para uma cadeira à mesa comprida.

Esfrego a sensação de volta no meu braço, eu tropeço em direção ao meu assento recém-atribuído. "O que no inferno é-?"

Eu não notei Suzanna; no entanto, quando nossos olhos se encontraram e a picada de sua bofetada ressoa do meu rosto, ela tem toda a minha atenção. Eu fico mais alta. "Se você me atacar de novo, eu vou tê-la no chão." Minha ameaça real retumba pela sala.

"Você é uma Montague," ela começa inabalável. "É hora de você começar a agir como tal. Linguagem rude não será tolerada."

"E quem diabos você pensa que é?"

Desta vez eu pego a mão dela antes que ele conecte, apertando seu pulso.

"Alexandria..."

Ela não termina seu apelo como Bryce aperta meus ombros por trás. "Sente-se". Diz ele, puxando a cadeira que ele me empurrou na direção anteriormente. "Mãe, passe para trás."

Viro-me a tempo de testemunhar Alton com a minha mochila, desafivelando do compartimento principal. Eu não percebi que eu deixei cair.

"Será que alguém me diz o que você está fazendo?"

"Eu o reconheci." Disse Bryce.

"Quem? Você reconheceu quem?" Quando eu expresso a minha pergunta, me lembro de Isaac comigo no hospital quando Nox e eu tínhamos ido para ver Chelsea. Isaac tinha ficado comigo enquanto Bryce queria conversar.

"Não se faça de idiota. Não combina com você." Diz Bryce, com os braços cruzados sobre o peito, como Alton vira a mochila mais e esvazia o conteúdo sobre a mesa. A bolsa rosa que Isaac me entregou é como um farol sob as luzes de teto brilhantes enquanto o meu tablet e livro deslizam para a liberdade.

"O que você está fazendo?" Pergunto a Alton. Voltando-me para Bryce eu digo: "Eu não sei sobre quem você está falando." Eu franzo a testa. "Você quer dizer o homem no Magnolia Woods? Esta irritação toda é porque eu tive uma conversa com um filho de outro paciente, que estava com o coração partido?"

Eu espero, mas o telefone celular não aparece. O bolso interno onde eu coloquei ele tem um zíper. Rezo para que eu o tenha fechado.

Alton entrega a Bryce a bolsa. "Faça isso mais fácil." Diz Bryce, segurando a bolsa. "Alexandria, nos diga o que ele lhe deu. Você ainda pode ajudar a sua mãe."

Sento-me mais alto. "Eu vou ajudar minha mãe. Aquele homem, James... alguém... Vitoni, eu acho que ele disse, é o filho de um paciente na instalação. Ele disse que seu pai nem se lembra dele. Eu não sei o que você está insinuando."

"Ele trabalha para ele," diz Bryce. "Eu me lembro dele de quando eu visitei Chelsea."

Embora a maneira como ele formula faça minha pele arrepiar, me mantenho focada. "Eu acho que ele se parece um pouco com o motorista de Lennox." Eu sou proibida de dizer o nome dele, mas porra, eu poderia jogar palavras com o melhor deles. "Ligue para a instalação. Pergunte. Seu sobrenome era Vitoni. Eu suponho que é o sobrenome de seu pai também. É assim que geralmente funciona." Eu digo a última parte enquanto olho para Alton.

A bolsa ainda está na mão de Bryce.

"Abra-a." Eu solicito. "É meu porta-batom. Deve ter caído da minha mochila enquanto eu estive sentada no pátio. Esse homem viu e a trouxe para mim."

"E só aconteceu dele saber onde você estava indo?" Pergunta Bryce.

"Essas pessoas não têm nada melhor para fazer do que me vigiar dia e noite? Você deve obter um passatempo melhor. Eu prometo que eu não sou tão emocionante."

Bryce me entrega a bolsa. "Última chance. Conte-nos a verdade e você não tem que abri-la."

Desta vez eu levanto. "Eu não tenho que fazer nada." Eu destravo a bolsa e jogou dois tubos de batom e um de gloss em cima da mesa. "Eu vou fazer isso para provar que são todos idiotas." Eu rapidamente virei-me para Suzanna. "Nem sequer pense sobre isso."

Ela apertou os lábios e balança a cabeça.

"Desculpe querida," eu respondo o meu tom imitando o dela enquanto eu me sento novamente. "mas eu não me inscrevi para ser sua nora, mas desde que parece que esse é o plano, talvez você deva malditamente se acostumar comigo."

"Alexandria!"

Bryce, mais uma vez prende meus ombros por trás. "Peça desculpas."

Que diabos?

Embora seu aperto aperte, fico muda.

Finalmente, eu digo: "Eu não acho que eu sou a única que precisa se desculpar. Solte-me e diga que você estava errado. Esse cara não era quem pensou. A bolsa é simplesmente um porta-batom, e todo este interrogatório é desnecessário."

Alton falou sobre todos. "Acabei de enviar um e-mail para Magnolia Woods. Se não houver um paciente ali com o nome de Vitoni, isso não acabará bem."

Comecei a ficar de pé, mas sou rapidamente empurrada para trás para baixo. "Pare de me tocar!" Eu grito para Bryce.

Inclinando-se, ele sussurra alto o suficiente para todo mundo ouvir: "Agora é a hora de parar de falar, mas não se preocupe querida..." Sua ameaça pinga na doçura xaroposa. "... Quando eu te tocar, você vai gostar."

Meu estômago revira.

"Bem, merda."

Todos nós nos voltamos para Alton.

O peito dele se expande com uma respiração profunda. "Dennis Vitoni é um paciente no Magnolia Woods para os últimos dezessete meses. Seu filho, James, foi recentemente localizado e está com seu pai durante os últimos dois dias."

Dei de ombros fora das mãos de Bryce. "Se nós terminamos, eu tenho mais trabalhos escolares para fazer."

"Não," diz Suzanna. "Temos um motorista esperando para nos levar para uma pequena boutique pitoresca em Brooklet. Eles têm os melhores vestidos de casamento do Sul."

Eu balanço a cabeça em descrença. "Você não pode estar falando sério? Eu não vou com você olhar para vestidos de casamento."

"Você prefere que Chelsea se junte a nós?"

"Não."

"Você percebe que o casamento é em menos de dois meses e nada está decidido. Nós vamos encontrar com o planejador amanhã. Ele precisa de cores. Você precisa de um vestido. Quem entrará com você? Bryce entrará com você? A igreja está definida, e dada à restrição de tempo, o seu pai e eu decidimos que seria melhor ter a recepção aqui."

Eu estou presa em um universo alternativo. Apenas alguns minutos atrás, eu estive gritando com esta mulher e agora ela está conversando sobre planos de casamento.

"A festa é no sábado à noite?" Eu tento desviar a sua busca.

"Sim." responde Suzanna.

"Não deveria ser sua preocupação agora? As outras coisas podem esperar."

"Nós estamos saindo." Alton anuncia, pegando a mochila do chão onde ele tinha deixado cair e jogando-a sobre a mesa. Quando o fez, o carregador do telefone atravessa a superfície dura.

Quando Bryce começa a chegar para ele, eu estava de pé e pego a mão dele. "Podemos falar antes de sair?"

Seus olhos se estreitam quando ele olha para mim.

Meu coração bate erraticamente enquanto procuro alguma coisa para desviar a sua atenção. "Por favor." Inclino a cabeça para o lado. "Eu não quero que você saia chateado. Eu entendo que o homem se parecia com o motorista no hospital, mas como você ouviu, ele é apenas o filho de um paciente doente. Ele está perturbado por seu pai. Você pode entender isso, certo?"

Estendo a mão para o tablet, um por um coloco tudo de volta em minha mochila, incluindo o carregador do telefone.

"Agora, Bryce," Alton diz. "ou tome outro carro. Estou indo embora."

Eu coloco minha mão em seu braço. "Certo?"

"E então você vai com a minha mãe?"

Eu balanço a cabeça, me odiando pelo o que estou fazendo, mas grata que eu guardei o telefone.

"Eu estarei na Montague Corp em breve."

"Depressa, querida," Suzanna solicita. "O motorista está esperando. Você pode refrescar-se no carro."

Eu não respondo Suzanna, mantendo meus olhos em Bryce. O quarto perde o ar quando Alton e Suzanna saem do escritório. É a primeira vez também que fizeram como eu pedi, e ao fazer isso, eles estavam me deixando sozinha com Bryce.

CAPITULO 20

"Eles estão vigiando cada movimento dela." relata Isaac.

Seguro o telefone celular mais apertado quando eu me inclino para frente e coloco os cotovelos sobre a mesa, tentando por concentrar-me na Demetri Enterprises. Isso é o certo. Oren estava no escritório no final do corredor, fazendo o que eu deveria fazer. Pela primeira vez que eu consigo lembrar, sua ajuda não parece sufocante ou intrusa. Por mais que eu odeio admitir, meu pai me fez conhecer os prós e contras da Demetri Enterprises. Eu nem sempre estou de acordo com suas táticas, mas eles são o que tem esta empresa funcionamento.

"Você foi capaz de falar com ela? Deu-lhe o telefone celular?" Meu coração apreendido esperando o milissegundo da sua resposta. É como o dia em que ela se tornou infiel a mim, apenas um milhão de vezes pior. É para eu estar trabalhando também, mas o pensamento dela naquele quarto de hotel ou no carro, sabendo que Isaac tinha falado com ela... Eu não posso deixar de vê-la.

Isso é o pior. Eu não posso vê-la. Eu não posso falar com ela. Não se ela não tiver um telefone. Eu não me importo que eu tenha dado outro telefone para Patrick. Não via Charli por mais de quatro dias. Eu não tenho certeza se fico mais um dia sem ouvir sua voz. Mais quatro dias serão impossíveis.

"Sim para ambas as perguntas," diz Isaac. "O disfarce funcionou bem."

Obter Isaac estabelecido como o filho de um dos pacientes do Magnolia Woods é uma engenhosa ideia de Deloris. De tudo o que podia deduzir o paciente e seu filho foi afastado. O filho vive em Oregon e viaja frequentemente para a China a negócios. Atualmente, ele está no exterior. Embora o filho, James, tenha sido contatado várias vezes pela equipe do Magnolia Woods, não houve nenhum registro de que ele já tenha visitado ou assinado. O único visitante que o paciente já teve durante a sua estadia é um advogado.

Deloris enviou para Isaac todas às informações que ela pode descobrir. Isaac sabe a história de vida de seu pai falso, informações financeiras, e até mesmo suas senhas. Ele sabe os nomes de primos e tios. A situação do homem só trabalha em nosso benefício.

Em uma única chamada, Charli tinha nos dito a permissão de Isaac. Nós tínhamos feito o que podíamos usar a nosso favor.

"Mais. Diga-me cada palavra que ela disse."

O homem tem uma memória fotográfica, aparentemente, incluía áudio também. Eu não posso imaginar que Charli consideraria mesmo que eu ia desistir dela. Foi por causa deles. Em cinco dias tinham começado a usá-la.

"Ela disse para lhe dizer que ela te ama, e ela está trabalhando em um plano."

Não é a voz dela, mas eu posso ouvi-la. Eu posso ouvir a doce melodia quando ela me diz que me ama e como seu sorriso floresce e seus belos olhos dourados brilham. A memória é tão intensa que é como se ela estivesse comigo, não um telefone, não a voz de Isaac.

"O único plano que importa é conseguir ela a salvo," eu digo. "Pelo menos por enquanto, o disfarce pode mantê-lo perto dela, uma vez que parece ser o único lugar que a deixam ir desacompanhada."

"Senhor, ela não vai a qualquer á lugar desacompanhada. Isso é o que eu estou dizendo. Não só existe um motorista, há sempre pelo menos duas outras pessoas nas proximidades."

Eu não quero pensar sobre isso, sobre como ela argumentou quando eu insistia em minha segurança. Parece que faz anos, não meses. Naquela época, eu não tinha ideia de que a sua resposta era baseada na experiência pessoal, que ela é muito consciente da intrusão. Porra! Havia tanto sobre a minha Charli que eu supus erradamente.

Eu respiro fundo. "Você tem alguma informação sobre a estrada de acesso que lhe falei?"

"Eu já verifiquei. A dada altura, o local pode ser uma artéria vital para a propriedade ou a plantação, mas não mais. É literalmente uma milha de outra coisa senão bosques e campos. Desde que a colheita do tabaco deste ano já foi colhida, a força de trabalho na plantação é baixa. Aqueles que ficaram lá trabalham nos celeiros de cura."

"As pessoas ainda fazem isso?" Pergunto. "Eu pensava que era feito com máquinas."

"Pelo que tenho visto, há quinze homens que se registram durante a semana e três que iniciam sessão no fim de semana. Eu não fui aos celeiros de cura, portanto não sei com certeza de como é feito. Todos eles entram em outra estrada, mais perto dos celeiros."

"Você está dizendo que você esteve na propriedade?"

"Eu estacionei na área arborizada. As árvores fazem uma grande cobertura, mesmo que não haja qualquer observação aérea. A partir daí, eu andei. Eu fui minuciosamente pela estrada velha e não encontrei nada que indique que seja monitorado. Há uma porteira velha que cobre parcialmente a estrada, mas as correntes que fecham estão enferrujadas e quebradas. A estrada em si, a parte sombreada sob as árvores, é coberta com um crescimento excessivo de musgo. É como se ele fosse esquecido pelo século XXI."

Isso soa perfeito para mim.

"Você pode chegar perto da mansão?"

"Eu não tentei ir além dos bosques. Com a safra colhida, os vastos campos são bastante abertos. Eu posso ir durante a noite, se você quiser."

Eu faço, mas eu não quero que ele seja pego. Ele é minha única conexão atual. Como estava destacado, Isaac era tudo que eu tinha até sábado.

"Não. Contanto que eu possa chegar à estrada do lado de fora e Charli possa chegar lá a partir da propriedade, eu vou ter que esperar até sábado."

Minha resposta matou-me um pouco no interior. Eu quero ser seu cavaleiro de armadura brilhante. Eu quero, com tudo em mim, atacar o portão, mas tenho que esperar. Por cortesia não vale a pena perder a guerra. Alton a tem. Ele ganhou uma batalha. Eu a tinha segura. Essa foi a minha vitória, embora não seja sua própria família, penso que estou protegendo-a. Isaac diz que ela parecia segura. Se ela puder aguentar um pouco mais, iríamos vencer.

Virei-me ao ouvir o som da minha porta de escritório abertura.

"Dianne me disse que estava em uma chamada com Isaac." diz Deloris em um sussurro. "Eu disse a ela para não se preocupar."

Eu balanço a cabeça. "Você quer falar com ele?"

"Coloque-o no viva-voz."

"Isaac, a Sra. Witt está aqui." Eu bato no alto-falante e coloco o telefone na minha mesa.

"Sra. Witt." ele responde.

"Isaac, você viu Chelsea Moore?"

"Não desde o domingo depois que Alex chegou. Eu tenho acompanhado o portão da frente e ela está em um carro com Edward, sua mãe, e um motorista. Eu não olhei para ela. Eu tenho concentrando-me em Alex."

"Por quê?" Pergunto.

Deloris toma o assento oposto a minha mesa e inclina-se para o telefone, portanto, pode ser ouvida. "Ela acabou de me ligar."

Há algo de sinistro na voz dela. "Sobre o quê?"

A expressão de Deloris é solene. "Ela quer sair. Ela está com medo." Nem Isaac nem fala. "Ela diz que tem sido pior desde que Alex chegou, muito pior."

"O que é pior? Você nunca disse que havia um problema."

"Aparentemente, sob a letra da lei municipal de infidelidade, ela tem motivos legítimos para cancelar seu acordo."

Eu sabia sobre o acordo de infidelidade. Eu sabia a única razão para encerrá-lo. Há apenas um.

Abuso.

"Aquele filho da puta! Tire-a. Isaac encontre-a e tire-a."

"Espere." diz Deloris.

"Esperar?" Pergunto. "Não. Ela é amiga de Charli. Nós a colocamos nessa confusão. Temos que tirá-la."

"Eu disse que ela quer sair, não que ela está pronta para sair."

Eu estreito meu olhar. "O que diabos isso significa?"

"Ela tem medo de que, se ela o deixa..." Deloris senta mais alto e respira fundo. "... Ela tem medo que ela o deixa e, em vez dela, o Sr. Spencer vai ferir Alex."

Eu salto para os meus pés enquanto eu ando para o outro lado da sala e volto. "Que porra é que ele fez?"

"Eu posso pegá-la," Isaac oferece. "Ela não tem o detalhe de segurança que eles têm sobre a senhorita Collins."

Virei-me para Deloris, orando por algum tipo de incentivo, alguma coisa. Sua expressão é grave.

"Ambas," eu digo. "Eu quero as duas fora."

"Então o que acontece com a mãe dela?" Pergunta Deloris.

Nós dois nos viramos como a minha porta do escritório se abre novamente. Porra! É uma festa maldita.

"Pensei que estávamos fazendo isso juntos?" Pergunta Oren, fechando a porta novamente.

Aceno enquanto Deloris se senta.

"O que foi que você disse sobre a mãe de Alexandria?" Pergunta Oren.

Engulo em seco. Eu não tenho dito ao meu pai sobre Chelsea ou sobre a conexão com a infidelidade. "Não é algo que nós discutimos."

Ele faz o seu caminho para a outra cadeira perto da minha mesa, mudando-se de modo que a parte de trás fica na direção da parede mais distante e se senta. Com os braços cruzados sobre o peito, Oren diz: "Diga-me."

Olho para Deloris, mas ela está olhando para mim. Eu respiro fundo e sento novamente na minha mesa. "Eu explicarei mais tarde. Por enquanto, a colega de quarto de Alex durante a faculdade é uma mulher chamada Chelsea Moore. Tivemos uma idéia sobre o projeto da Câmara e algumas outras coisas acontecendo com a legalização da maconha..."

"Você lhe ofereceu um disfarce?"

Fico chocado com a forma como sua mente tinha chegado à conclusão certa. "Sim."

"Será que Alexandria sabe que você colocou sua amiga nesta posição?"

"Não, mas isso é apenas a ponta do iceberg. Para colocá-la para trabalhar, ela precisava passar por uma empresa, a companhia-"

"A infidelidade ou a prostituição de pleno direito?"

"Infidelity." responde Deloris. "Ela deveria ir para Severus Davis. Estava tudo certo e, em seguida, o tiroteio aconteceu e bem, senhor, fui eu. Eu deixei cair à bola."

"Esse não é o ponto," eu interrompo. "O ponto é que Chelsea foi atribuída a Edward Spencer."

Oren deixa cair os braços cruzados e senta mais alto. "O homem contratado para Alexandria? Isso não torna nulo o contrato de infidelidade?"

"Não," responde Deloris. "Severo é casado. O perfil de Chelsea concordou em defender o emparelhamento incluído com homens casados. Ela ainda está sob a obrigação de um ano, mesmo que ocorresse este casamento."

Eu balanço minha cabeça. Eu não tenho pensado nisso. "Mas há motivos para anular o seu acordo."

"Ele a está machucado?" Pergunta Oren.

"Como você sabe tanto sobre os acordos da Infidelity?"

"Filho, você investe uma tonelada de merda de dinheiro naquela empresa. Claro que eu sei do que se trata." Ele aponta para o telefone. "Esse é o seu homem?"

"Sim. Isaac, meu pai, Oren Demetri, juntou-se a discussão."

"Sim, senhor. Olá, Sr. Demetri."

"Você pode obter esta menina fora de lá?"

"Sim."

"Eu tenho medo que não seja fácil," Deloris continua. "A Srta. Moore não quer deixar a Srta. Collins. Ela teme pela segurança dela, se ela não estiver lá."

"Então, pegue as duas. Faça isso agora."

"Pai há mais. Se Isaac pega as duas senhoras, deixa Adelaide sozinha."

"Besteira, leve-a também."

"Senhor, ela está muito doente," diz Isaac. "Eu a vi. Ela não está coerente."

Oren respira fundo. "Vamos pegar os melhores médicos. Ela não estará sozinha."

"Há fatores complicadores." diz Deloris.

"Que diabos-?"

Meu telefone soa com uma chamada recebida. Na tela aparecia o nome SENHORITA COLLINS #2 TELEFONE.

"Isaac, Charli está chamando. Vou chamá-lo de volta."

Eu não espero por sua resposta quando eu bato na tela. "Charli?"

"N-Nox, eu-eu estou tão triste..."

CAPITULO 21

Tremor... Incontrolável...

Ele sacode meus ossos e meus dentes...

Batendo... Como tambores...

Soando em minhas têmporas até que dói. Não só a minha cabeça, tudo, cada parte de mim.

O mundo não faz sentido. Pensamentos e verdades misturados até a ficção tornar-se real e a realidade tornar-se faz de conta.

Há vozes, Alton, Oren, e mesmo Alexandria. Eles vêm e vão numa névoa de incerteza.

No entanto, Oren e Alexandria não estão realmente aqui; ambos são parte de um sonho, a minha mente pregando peças, alucinações. Eles vêm e vão à minha consciência ou é minha inconsciência? As vozes parecem reais, assumindo novos tons e cadências.

O passado mistura com o presente até que se funde em um só. E se eles realmente vieram? Oren e Alexandria? Ou pode ser que eles são os dois que eu anseio, desejo, necessito, nem que seja apenas para dizer adeus. Certamente eu não poderia continuar por muito mais tempo, não como desse jeito.

De alguma forma o mundo ao meu redor está frio e estéril, um lugar que eu detesto ainda mais do que a minha casa e meu marido. Aqueles são familiares. Isto aqui não é. Por que eles iriam me deixar aqui? Se o inferno é verdadeiramente em níveis, eu desci mais baixo do que nunca. Eu preciso ir para casa, quero mesmo voltar, mas eu estou afundando mais rápido do que eu posso rastejar para a superfície.

Por favor, não me deixe aqui. Eu não terminei.

Meu pai e minha mãe disseram que a partir do momento que eu sou jovem eu teria responsabilidades. Eu agarro a escuridão, preciso voltar. Há mais que eu preciso fazer. Eu sinto isso... Mas eu não consigo lembrar quaisquer detalhes. As memórias não veem. Elas ficaram fora do meu alcance...

O tempo passa em segmentos definidos. Sim, a ciência pode dizer que é tudo relacionado com o sol e a rotação da Terra, mas isso não é verdade. Há momentos em que eu recordo que eu quero durar para sempre, mas o tempo avidamente avança em velocidade inexplorada. Semanas tornam-se dias e horas tornam-se minutos. E então há aqueles casos que se arrastam adiante, como se a terra tem abrandado tanto a sua rotação. Horas duram por dias e dias duram semanas. Semanas tornaram-se meses... E meses tornaram anos.

Onde quer que eu esteja, neste lugar estéril, segundos se moviam como horas, cada um se arrastando e até anos se passam, além do meu alcance... Ou foram apenas alguns dias? O tédio corrói deliberando até que nada exista, sem tópicos ou pensamentos, nada, exceto um vazio, um buraco negro de consciência.

Eu procuro por memórias... Rostos... Nomes. Tento contar, recordar acontecimentos. Eu não vou tranquilamente. Eu recuo. Afundar na cova não é o meu fim. Eu vou lutar para voltar, eu vou me safar das profundezas. Ninguém mais pode me salvar, não desta vez, não que alguém já fez. Como sempre, só dependo de mim, e eu quero, por minha filha, o meu amor, mas também, pela primeira vez, por mim.

E depois...

Eu estou presente.

Lágrimas encheram meus olhos fechados com o alívio. A cama debaixo de mim é familiar. Eu estou na minha suíte na Montague Manor. E, no entanto, o ambiente familiar não alivia completamente a minha ansiedade. Ela deveria, no entanto o mal-estar estava lá, borbulhando através de mim, torcendo meu mundo. Algo não está certo. Minhas pálpebras seladas abrem, mesmo que apenas um pouco, assim eu roubo um olhar ao redor da sala. Meu estômago se soltou como linhas de carpintaria, aros, e moldagens tecidas e me curvo.

Minha suíte, que sempre é inanimada, lentamente vem à vida.

Minha mente racional me diz que não é verdade, mas eu vejo. Eu sento. A energia é real e sufocante. As paredes beges são novamente coberta com papel de parede do passado. A impressão no papel de parede de hera, uma vez estagnada cresce diante dos meus olhos. Já não continha seu pergaminho, ele torce e gira, crescendo e enchendo o conjunto, criando uma selva de obstáculos.

"Jane." O meu apelo é suave no início, mas com cada solicitação meu volume aumenta.

O nome provoca pavios de explosões estrategicamente colocados dentro do meu cérebro. Dor, como pequenas explosões, obstrui minha visão. Eu não posso ver as trepadeiras na luz branca ofuscante, mas eu sei que elas estão lá. Sinto me tocar, meus tornozelos meus pulsos, me prendendo.

Eu bato em seu toque.

"Jane!" Eu chamo ainda mais alto, golpeando as trepadeiras à distância.

"Jane..."

Elas cobrem-me, me estrangulam.

Um riso baixo retumba em nossa suíte. Eu não estou sozinha. Alton está aqui.

"Por favor," eu imploro. "Por favor, faça isso parar."

"Laide, minha Laide."

Eu não posso vê-lo, mas seu toque era real. Punho acaricia minhas bochechas, estranhamente suave. Eu odeio pedir sua ajuda, mas eu não posso parar-me. "Por favor, ajude. Chame Jane."

"Jane não está aqui. Nem você... nem eu. Você está iludida."

Não!

Eu balanço a cabeça, mas desta vez ela mal se move. A hera tinha amadurecido, as suas trepadeiras grossas e grosseiras como cordas que cobrem a cama, envolvendo-me em suas garras. "Tire-os! Por favor, tire-os."

"O quê? Do que você está falando?"

Lágrimas quentes vazaram dos meus olhos fechados. Eu não posso abri-las, a luz é muito brilhante, o latejar muito grave. Isso não significava que eu não estou ciente. Eu estou. Como insetos se espalhando pela minha pele, as trepadeiras continuam a tecer e enrolar; viva e possuída, eles me amarram à cama, cobrindo minhas pernas, corpo, seios e braços. Eu não posso me mover.

Oh Deus!

A folhagem está infestada. Insetos verdadeiros espalhados com suas pernas e os pés minúsculos, rastejando, comendo e fazendo ninho... Em mim... Em mim. Eu temo falar, com medo que vão entrar em minha boca. Meu nariz está vulnerável quando eu sopro minhas narinas. Como um touro, tento mantê-los longe. Meus ouvidos e cabelos com centenas de milhares de insetos rastejando.

Eu cuspo meu pedido "Socorro! Por favor, faça isso parar. Não no meu rosto, não os deixe no meu rosto."

Ninguém responde. O único som acima de mim é a sua risada desaparecendo, são os ruídos e chiados quando a infestação continua.

Meu coração troveja em meus ouvidos enquanto eu luto contra as trepadeiras e insetos. Com a minha energia esgotando eu espero, com medo de viver e medo de morrer.

Será que eu perdi a consciência? Eu não tenho certeza. O zumbido vai embora, mas minha pele está em chamas. Cada polegada coça com o veneno dos pequenos animais haviam deixado para trás.

Eu ainda estou preso, incapaz de aliviar a crescente necessidade de arranhar. Meus gritos e apelos ecoam na distância até que as explosões em minha cabeça se tornam chamas literais, queimando minha pele e espero nas trepadeiras.

"Ajude-me. Faça parar. Coloque-os para fora!"

Se ao menos eu pudesse me mover, desembrulhar as trepadeiras, mas eu estou presa em um incêndio... Um sacrifício a um deus que eu não conheço.

"Por favor, não o meu rosto."

"Sra. Fitzgerald, ninguém está cobrindo seu rosto."

Pisco uma vez e depois duas vezes: a suíte tinha ido embora e isso foi o fogo. No entanto, o mau cheiro permanece, no fundo de meus pulmões, o odor de carne queimada. Foi a minha ou os insetos? Tinha o fogo os assusta fora?

Não é mais quente, água fria permanecia sobre minha pele. Gelada até aos ossos, o tremor retorna. Meu roupão agarra-se a meus seios e pernas. No entanto, a umidade fez pouco para aliviar a coceira e queimadura que eu tenho sofrido como resultado das trepadeiras abusivas e insetos.

Ainda ligada, eu viro de lado a lado, em busca de alívio.

"Isso coça." Eu tento explicar. "Por favor, liberte minhas mãos."

"Você promete deixar os IVs sozinhos? Você os tem tirado nos últimos dias."

"Dias?"

Meus olhos se abrem lentamente, esperando a dor excruciante. Em vez disso, minha visão é recebida com uma dor surda. As explosões terminaram. Meus olhos abertos encontram apenas destruição e devastação, os restos de uma batalha perdida.

"Jane?" Pergunto, embora eu soubesse que eu não estou na minha suíte. Oro que ela não vá me deixar.

"Jane não está aqui." A voz do homem responde.

Eu quero me cobrir. Não é bom estar neste lugar, onde quer que seja, com um homem que eu não conheço, usando um vestido umedecido. Eu não posso. Meus braços estavam presos e pesados no corpo.

"Por favor, eu não vou tocar as IVs."

Cada segundo que eu espero irrita minha pele. Ele se arrasta com a memória da infestação. Certamente eu estou coberta de marcas, mordidas e arranhões. Como as chamas, eu desejo acalmá-los; meu corpo inteiro formiga. Se eu puder arranhar. Se eu puder mergulhar. Isso é o que eu preciso, de molho em uma banheira.

Eu preciso de Jane.

Meu braço esquerdo é o primeiro a ser libertado, mas ele pesa demais para ser de alguma utilidade, caindo para a cama e se recusando a se mover. Minha mente envia instruções, dizendo a ele para mover, para nada, para abrandar minha pele irritada. Se ao menos eu puder, eu sei que irá trazer alívio. Mas, infelizmente, o meu próprio membro ri da minha incapacidade.

Empurro com meus pés eu é capaz de transformar todo o meu corpo, um pouco no início e depois mais. O movimento ajuda a minha volta. Sem dúvida, a hera tinha envolvido totalmente em torno de mim. Não há um lugar que não preciso de alívio.

"Sra. Fitzgerald, você ainda precisa segurar."

"Coça. Meu corpo inteiro."

"Você está encharcada em suor. DTs faz isso."

DTs?

Eu não posso compreender o que ele quer dizer.

D e T, o que é isso?

E então começa... O estrondo de um terremoto iminente. A partir de meus dedos, um tremor como eu nunca senti antes. Cresce até que todo o meu corpo treme. Alto e primitivo, um rugido enche a sala, suas vibrações ameaçando quebrar as janelas e ainda meu coração errático.

É a selva de volta? Os insetos estavam lá?

Alarmes e campainhas... Vozes... Tão distantes.

Oh Deus.

Meus dentes irão quebrar: eles batem tão forte. Eu não posso impedi-los de ranger até meu queixo ficar rígido.

Todo o controle é perdido.

Eu estou aqui. Eu sento. Eu sei que sou eu, até mesmo o barulho e ainda meu corpo é uma entidade própria. A tensão desvanece, expulsando os fluidos corporais...

Oh querido Senhor, por favor, me ajude.

Meu braço pesado é levantado e então...

Escuridão... E calma.

CAPITULO 22

A trilha de argila sob meus sapatos estava alinhada por tábuas de tabaco descascadas quase tão longe quanto os olhos pudessem ver. Eu tinha arriscado além dos gramados, jardins, quadras de tênis, e passado a piscina, até que os campos colhidos estavam ao meu redor. A mansão era apenas um ponto na paisagem, e rezei para que eu achasse o lugar além da segurança de Alton.

Na minha solidão, pela primeira vez em quase uma semana, eu não estava sozinha. Comendo o colar de perseguidor, a voz de Nox alcançou além de meus ouvidos para meu coração. O maremoto de alívio provocado pela sua presença, mesmo que só através do telefone, cambaleava os meus passos.

"Eu sinto muito... Eu não queria..." Meus pés se acalmaram enquanto eu segurava o pequeno telefone mais apertado. Meu olhar borrado se lançou sobre a paisagem enquanto eu tentava recuperar o fôlego, determinada a não chorar mais do que eu já chorava. Eu não poderia desperdiçar nossos preciosos minutos como uma bagunça desfeita.

"Princesa, vai ficar tudo bem."

Seu tom retumbou através de mim, enfraquecendo meus joelhos até que eu desabasse sobre a dura argila do chão da Geórgia.

"Você não entende", eu disse, mal conseguindo tirar as palavras antes que minha voz quebrasse. "Eu... Eu o beijei."

"O quê?" Sua pergunta de uma palavra não tinha julgamento. Em vez disso, houve contenção, como se Nox foram fazendo o seu melhor, não só para ficar acalmar-se, mas para me manter assim também. Isso era o que ele fazia: apesar de qual seria sua raiva ou dor justificada, ele ainda me colocou em primeiro lugar.

"Quando Isaac me deu o telefone, Bryce o reconheceu..."

"Merda!"

"Mas," eu continuei. "a coisa Vitoni funcionou. Alton verificou e tudo foi verificado. Eu não sei como você fez isso, mas graças a Deus que você fez. Convenci Bryce de que mesmo que ele pudesse parecer o seu motorista, não era ele. Eles revistaram minha mochila." Eu soluço um soluço suprimido. "Eles estão observando cada movimento meu. Eu odeio isso. É muito pior do que..." Eu não queria dizer pior do que ele, porque não era isso que eu queria dizer. Eu entendi a necessidade de Nox de me manter segura. A necessidade de Alton não se baseava na proteção, mas no controle. Era diferente.

"Clayton?" Nox ofereceu.

"Quero que Clayton volte."

"É a única pessoa que você quer de volta?"

"Oh Deus, não. Sinto tanto a sua falta. Há tantas coisas que preciso lhe dizer."

"Diga-me o por que. É isso que eu preciso saber."

Exalando, coloquei minha cabeça para trás sobre um remendo gramado perto do caminho e olhei para o céu azul. Pequenas nuvens brancas se moviam lentamente pela extensão, formando formas e imagens que continuavam a mudar e a se transformar. A pequena visão exemplificou minha vida. Não importava o quanto eu odiasse que as coisas ficassem iguais em Savannah, coisas que eu queria que permanecessem iguais e mudaram e se transformaram como os punhados de nuvens.

Eu queria Nox, Nova York, Columbia, e até Clayton. Eu sinto saudades de Deloris, Lana, e meus colegas de classe. Eu sinto saudade da nossa rotina. Eu sinto saudades da vida que tínhamos feito.

Outro choro borbulhou do meu peito. Eu tentei ser forte ao redor de Alton e Bryce, mesmo Jane, mas esse era Nox e eu não podia mais fazer isso. Eu não podia fingir, não com ele.

"Minha mãe, oh, Nox, ela está tão doente."

"Princesa, você não está sozinha. Você sabe disso, não sabe?"

Eu balancei a cabeça enquanto as lágrimas cobriam minhas bochechas.

"Estou observando você," ele continuou. "Você é um ponto azul, o ponto azul mais bonito que eu já vi. Clayton e Deloris também estão observando você, assim como Isaac."

Suas palavras, seu timbre, lavaram-se através de mim, tirando a vergonha que tinha sido deixada por ceder às exigências de Alton e reabastecido minha força esgotada.

"Eu tinha medo que você desistisse de mim."

"Nunca. Isso não é uma opção."

"Quando eu o vi... James," eu disse, lembrando seu nome falso. "Você nunca saberá o quanto isso significou para mim. Apesar de tudo o que fiz, vê-lo me fez sentir que ainda acreditava em mim."

"Claro que eu acredito. Eu sempre vou acreditar."

Um silêncio tranqüilizante assentou sobre nós. Apenas ouvir sua respiração me acalmou.

"É bom ouvir sua voz," Nox disse. "mas eu sou um filho da puta ganancioso. Quero mais que sua voz. Eu quero cada parte de você. Nós estamos tirando você. Temos um plano."

Fechei os olhos. Tudo dentro de mim queria deixá-lo vir e me pegar, mas eu não podia. "Nox, você não pode."

"Você está errada. Eu posso. Temos tudo funcionando. Durante a festa no sábado, Patrick vai ajudar."

"Pare." Eu não podia ouvir sua estratégia e passar com a minha.

"Não, Charli, você precisa ouvir. Vai dar certo. De acordo com Patrick, haverá muitas pessoas.

"Nox, não posso ir embora. Se eu fizer, as disposições da vontade entrarão em vigor. Não posso fazer isso com minha mãe."

"Você já viu o testamento?"

"Eu vi a parte que é importante. Eu quero ver a coisa toda, mas estou esperando o meu tempo. Você não entende o quão tirânico Alton pode ser. Eu não posso apressar isto."

Eu nem sequer tinha sido capaz de marcar uma consulta com o Dr. Beck. Nada estava sob meu controle.

"Porra, Charli, você não apressou nada. Já passaram cinco dias. Isso não está correndo." Sua voz suavizou. "Fale comigo. Você está bem? Alguém te machucou?"

Instintivamente, peguei meu braço, o lugar onde Bryce o havia segurado. A pele estava macia, fazendo-me perguntar se ela iria ficar machucada. E então eu levantei as pontas dos meus dedos para a minha bochecha esquerda. Parecia ser o alvo de todos. Talvez fosse porque Alton e Suzanna eram destros. Eu não podia pensar demais.

"Charli?" Meu nome veio como uma pergunta e um aviso. Nox queria uma resposta honesta, e ele queria isso agora.

"Não." Eu engasguei minha resposta.

"Não, você não está segura ou não, ninguém a machucou?"

"Eu estou bem, Nox. Mesmo. Eu apenas sinto sua falta. Sinto falta da minha vida. Eu... eu não quero que essa seja minha vida, mas tem que ser por algum tempo."

"Você está me matando. E a Columbia? E seus sonhos?"

Eu adorava que ele se importasse. "Falei com a Dra. Renaud. Estou assistindo aulas via teleconferência e envio de meu trabalho online." Nox suspirou. "Obrigado pelas coisas da minha escola, elas chegaram ontem."

"Encontrou tudo?"

Eu levantei minha cabeça. "Diga-me que não havia nada lá para mim. No momento em que ele chegou até mim, tudo tinha sido inspecionado, para minha segurança." Meu tom sozinho na última parte disse mais do que minhas palavras.

"Não, princesa. Eu queria. Queria escrever-lhe uma carta de dez páginas. Eu queria te dizer o quanto eu te amo e como vamos tirar você, mas eu fui aconselhado contra isso. Parece que foi um bom conselho."

"Foi sim. Eles estão assistindo tudo. Eles viram Isaac, quero dizer, James. Eu não sei o que me fez esconder o telefone e colocar batom no saco, mas se eu não tivesse, eu não estaria falando com você agora."

"É porque você é mais esperta do que eles, do que um lote inteiro deles." Era como seu encorajamento que eu tinha imaginado, só que melhor. "Charli Collins, você pode fazer isso, você pode salvar sua mãe e você mesmo. Deloris está trabalhando em conseguir a vontade de seu avô. O problema é que é apenas no papel. Se fosse eletrônico, ela já a teria."

"Nox, eu te amo. Lembre-se disso. Gostaria que estivéssemos juntos. Queria estar em seus braços."

Seu tom baixou. "Princesa, se estivéssemos juntos, agora você estaria sobre meu joelho."

Minhas bochechas se ergueram. "Contanto que eu acabasse em seus braços."

"Você começaria lá e terminaria lá, mas no meio, eu avermelharia seu belo traseiro por colocar nós dois através deste inferno. Diga-me por que você entrou naquele carro."

"Eu te disse. Minha mãe está doente, muito mais do que eu jamais imaginei. Se eu não fosse com Alton, ele não me deixaria vê-la. Se eu não fizer o que ele diz, ele vai deixá-la sofrer. Ele vai tirar todo o dinheiro dela."

"Não é dela o dinheiro? Isso é o que Deloris disse."

"É," confirmei. "De acordo com a parte da vontade que eu vi, se eu não me casar com Bryce e ficar casada com ele..." As palavras feriram, não apenas dizendo-lhes, mas também sabendo o que eles devem estar fazendo para Nox. "...toda a Montague será liquidada e os ativos desviados para a Fitzgerald Investments. Isso inclui a corporação, a mansão, os investimentos, todos os ativos. Tudo. Minha mãe e eu seremos deixadas sem dinheiro."

"Você sabe que eu não deixaria isso acontecer."

"Eu não posso... Eu não posso aceitar isso de você. Minha mãe não é sua responsabilidade. Nem eu. E você sabe que se isso apenas me preocupasse, eu fugiria. Eu fiz quando eles levaram meu fundo fiduciário. Se ela estivesse bem, eu consideraria seriamente. Mas ela não está."

"Você é minha responsabilidade," Seu tom era final e decisivo. "E com você vem quem você quiser. Sua mãe nunca será uma indigente."

"Essa é a palavra que ele usou."

"Ele é um bastardo e ele está brincando com suas emoções. Charli deixe Patrick ajudá-la a chegar à velha estrada, aquela onde ele costumava buscá-la depois das reuniões familiares."

Meu peito inchou, não só com as memórias, mas também com a idéia de Nox e Patrick conversando, planejando e trabalhando juntos para me apoiar. Eu considerei sua oferta. Seria fácil ser salva, ser resgatada.

Mas Nox tinha me dito que ele não era o Príncipe Encantado, e eu me recusei a ser a donzela em perigo. Esta é a minha luta. Eu precisava ver isso, não apenas para mim, mas também para a minha mãe.

"Eu... Eu não posso. Não vai funcionar. É uma longa caminhada da mansão para a estrada. Quando eu voltar, eles vão notar. Não posso ir tão longe durante a festa."

"Porra, você não vai voltar. Enquanto eu te pego, Isaac vai buscar a sua mae. Vai acontecer antes que alguém saiba o que os atingiu. Entao vocês duas estarão seguras. Nós vamos buscar todos os cuidados médicos que ela precisa em Nova York."

Eu respirei fundo. "Eu quero isso. Com todo o meu coração, eu quero isso, mas se sairmos, ele ganha. Eu não dou a mínima para Montague, mas é o que minha mãe tem trabalhado durante toda a sua vida. Ele não pode vencer."

"Ele não vai. Você faz o que precisa fazer para chegar até mim no sábado. Apenas não o beije novamente."

Minha pele começou a envergonhar-se. "Eu tinha que pensar em alguma coisa. Ele estava prestes a encontrar o telefone. Tentei distraí-lo. Eu sinto muito."

"Não se desculpe. Eu odeio isso. Eu odeio a idéia dele na mesma porra do quarto que você. Tocando você. Beijando você." Cada frase era mais profunda, como um rosnado. "Odeio isso, Charli, mas é ele. Eu não te odeio. Eu não culpo você. Quero-te segura. E enquanto eu sei de primeira mão o quanto você pode ser distrativa, pense em outra distração. Você provavelmente deve saber que uma vez que você estiver segura, ele vai cair assim como o seu padrasto. Eles não ganharão, a menos que sacos de corpo sejam prêmios."

Por que isso não me aborreceu? Deveria, mas não.

"Nox, esta não é sua batalha, é minha. Tenho que lutar contra isso."

"Princesa, você pode, comigo ao seu lado."

"Eu te ligo sempre que puder. Não posso fazer promessas. Só saiba que estou segura."

"Mais uma coisa," disse Nox. "Cuide de Chelsea."

Meu pescoço enrijeceu. "Por quê você diria isso? Você não tem ideia. Nem sequer posso processar. Ela os ajudou, atraindo-me de volta para cá. Ela mal olha para mim, e ela está com..."

"Eu sei mais do que posso dizer, especialmente agora. Precisamos de tempo para conversar, mas ela está tentando te ajudar."

"Não Nox, ela não está. Ela está vivendo minha vida. Ela me usou por quatro anos e eu nunca percebi isso. Eu pensei que ela era minha amiga. Ela não é melhor do que eles."

"Princesa, você tem todos os motivos para atacar, mas ela não é o alvo certo."

Eu me sentei enquanto meu volume aumentava. "Foda-se isso. Você não a viu. Peça-me para ficar segura, Porra! Peça-me para esfaquear Alton enquanto ele dorme, mas não coloque Chelsea na minha lista de vigias. Tenho certeza de que não na sua."

"Você mesmo disse: as coisas nem sempre são o que parecem. Eu mentiria para você?"

"Eu não sei, Nox, você faria? Porque isso parece fora do seu jogo."

"Não, eu não faria e não fiz."

"Então me diga por que eu deveria cuidar dela? Tanto quanto eu estou preocupada, ela e Millie podem iniciar seu próprio harém. Deixe-os ser a distração de Bryce. Não me importo."

"Você confia em mim?"

A pergunta de Nox fez com que minha mente girasse para cada vez que ele me perguntou isso, para as amarras de cetim, cera quente e cabos de chicote. Minha pele formiga e meu núcleo fica cerrado. "Sim, confio em você."

"Então faça isso, ajude-a. Na noite de sábado começaremos com você em meus braços."

"Eu... eu não posso prometer..."

"Eu posso. Eu te amo, Charli. Espere até sábado."

"Nox, também te amo. Eu provavelmente deveria ir. Por favor, não desista de mim."

"Nunca."

Com desconfiança, eu desligo a ligação, enxugo meu rosto manchado de lágrimas, e tento me recompor. A conexão cortada rasgou um buraco no meu peito, criando um vazio que desejava ser preenchido. Por apenas alguns minutos, mas eu poderia ter falado com ele para sempre, mas minha mente era um relógio, e por hoje, meu tempo estava prestes a acabar. Eu precisava voltar para a mansão.

A tristeza e o medo borbulharam através de mim, paralisando-me para o meu futuro próximo. A estrada que Nox mencionou estava mais perto do que a mansão. Eu poderia ir lá e chamá-lo, Isaac viria hoje?

Meu corpo tremia de excitação... Eu podia.

Não. Eu não podia.

Como um céu claro depois de uma tempestade, a excitação desapareceu. Toda a energia tinha desaparecido. Por um instante meu corpo cansado desabou de volta para a grama. Em cima, as nuvens brancas estavam se enchendo de cores: vários tons de rosa e roxo.

O crepúsculo surgia no horizonte.

Sábado.

Espere até sábado.

Eu poderia fazer isso. Eu poderia fazer isso por mais quatro dias. Eu sobrevivi a cinco, mas a que custo?

O crepúsculo iminente me impulsionou para cima e para frente. Eu não poderia estar atrasada para o jantar. Deus me livre. Era sempre às sete.

Quando comecei a caminhar de volta para a mansão, meus pensamentos voltaram à cena no escritório de Alton. Eu detestava o que eu tinha feito, mas salvar o telefone e falar com Nox valeu a pena.

O fim justificou os meios.

Não era uma defesa legal, mas às vezes era verdade.

Ver o carregador do telefone atravessar a mesa brilhante fez meu coração pular uma batida. Naquele segundo eu sabia uma coisa: eu não tinha fechado o compartimento interno e o telefone poderia facilmente ser o próximo.

Quando eu mudei meu batom, eu deveria ter segurado o telefone. Mas, novamente, eu nunca tinha esperado a busca e o interrogatório. Eu nunca imaginei que eu estava sendo observada de perto.

Os tons carmesins do pôr-do-sol de Savannah intensificaram-se enquanto eu continuava andando, sem ver o mundo à minha volta, mas revivendo a cena desta tarde.

Olhei nos olhos cinzentos de Bryce, procurando um sinal da pessoa que eu conhecia, uma pista de que o garoto que eu considerava um amigo ainda existia em algum lugar por baixo deste clone de Alton.

O fechamento da porta ecoou através do silêncio, alertando-nos que estávamos sozinhos.

Bryce olhou de mim para minha mochila e para mim novamente. "Por quê?"

"Porque o quê?"

"Por que você não me quer louco?"

Minha boca ficou seca quando olhei para ele. "Porque você estava certo." Seus olhos se abriram mais.

"Sobre o que você disse no primeiro dia que você me levou para ver minha mãe. Você disse que era meu único amigo ou meu pior inimigo. Eu pareço ter bastante do último; Eu poderia usar um amigo."

"Um amigo?" Ele perguntou, levantando minha mão esquerda e olhando para o diamante.

Meus olhos fechados, persistindo na escuridão, me encorajando a continuar. "Eu nunca pedi mais."

"Às vezes a vida nos dá surpresas, presentes que nunca sabíamos que queríamos ou no meu caso, nunca soube que eram possíveis. Veja, Alexandria, você é meu presente. Eu queria você e você me desligou, vez após vez. Sim, eu namorei com a grande Alexandria Montague Collins. Eu tinha uma reputação, mas nunca consegui de você o que eu mais queria."

Eu tentei me afastar, mas meu corpo estava cativo entre ele e a mesa. "Não podemos ir devagar?"

Ele acariciou minha bochecha. "Como demoradamente lento você quer ir? Qualquer mais lento e nós estaríamos no inverso. Você não é uma garota assustada e eu não sou um adolescente desajeitado. Eu sei o que eu gosto. Vai acontecer. E você vai gostar também. Vamos passar isso e seguir em frente."

"Eu não quero que a nossa primeira vez seja algo que estamos passando."

Seus lábios finos se torceram em um sorriso afetado. "Querida, as coisas mudaram. É hora de você aprender a aceitar. Você não é responsável por isso. A única razão pela qual eu não estou te fodendo nesta mesa agora é por respeito ao que uma vez tivemos. Cada vez que você ferra conosco, cada vez que você pensa que encontrou uma maneira de sair disto, outro pouco desse respeito é jogado para fora pela janela." Ele deu um passo em minha direção, mas não havia nenhum lugar para me retirar. A borda da mesa mordeu nas costas da minha coxa enquanto seus quadris se aproximavam. "Depende de você, porque eu estou pronto para levá-la e torná-lo minha. Estou pronto para lavar todas as memórias de Demetri de sua mente. Porque uma vez que meu pau estiver enterrado dentro de você..."

Um sorriso malicioso cresceu em minha careta descontrolada. "Qual é o problema, querida, você pode mostrar essa língua suja para minha mãe, mas você não pode ouvir quando eu falo sujo?"

Engoli a bílis. "Vá em frente, Bryce, se isso te faz sentir como um homem de verdade para ameaçar me estuprar, vá em frente."

"Eu não estou ameaçando e eu não vou estuprá-la. Vou fazer da minha noiva a minha mulher. Eu irei te foder tão bem, você não vai se lembrar ter estado com mais ninguém."

Eu estava certa de que não era possível.

"Esta não era a discussão que eu tinha em mente," eu disse. "quando eu disse que não queria que você ficasse louco."

"Então, o que você propõe, srta. Collins?"

Eu queria que a repulsão diminuísse. Foi apenas um beijo, um meio de salvar o telefone, um meio de chegar a Nox. Eu poderia fazer isto.

"Um beijo, um beijo de verdade."

Bryce ficou mais alto. "Eu quero fazer amor e você está me dando um beijo? Isso é como oferecer um biscoito a um homem esfomeado. Pode me sustentar, mas não aliviará a fome." "Com Chelsea por perto, duvido que você esteja morrendo de fome."

Ele encolheu os ombros. "O McDonald's não é satisfatório quando tenho caviar na palma da minha mão."

Eu respirei fundo, esperando ficar longe das analogias com os alimentos. Eu não queria pensar nele e Chelsea. Não que eu tenha dado importãncia para quem ele fodeu, desde que não fosse eu. Então, novamente, talvez eu me importasse, o suficiente para também desejar que não fosse ela.

"Entendi. Eu não estou no comando. Eu entendo que a decisão é agora sua." Com cada frase sua expressão suavizou. "Mas eu também acredito que somos mais do que noivos. Nós eramos amigos. É algo que Alton e Momma não tinham. Estou te pedindo para não arruinar isso, para não tirar essa vantagem."

"Eu quis dizer o que eu disse: eu quero você como meu amigo, mesmo depois que estivermos casados."

As palavras vieram mais fácil do que eu esperava.

"Você me assustou quando eu cheguei em casa." Eu continuei. "Eu não gosto de vê-lo dessa maneira. Quero meu amigo."

Sua mão deslizou atrás da minha cabeça, até o meu pescoço. Enquanto, todas as esperanças de um beijo casto e amigável se evaporaram.

"Mostre-me, Alex."

Eu exalei. Alex. Pela primeira vez desde que eu voltei, ele me chamou pelo nome que eu queria ser chamada.

Erguendo meu queixo, meus lábios encontraram os dele. Com tudo em mim, eu queria me afastar, mas eu estava presa.

Em vez disso, eu fechei meus olhos e imaginei lábios cheios, possessivos, aqueles olhos azuis claros.

A língua de Bryce empurrou contra os meus lábios.

Com uma lágrima quente descendo de minha bochecha, eu lhe concedi acesso. Era uma pequena concessão, eu me lembrei. Eu o beijava antes quando éramos jovens. Eu tinha beijado muito. Isso não era diferente. Isso foi por Nox. Isso foi pelo telefone.

Com maior fervor, os dedos de Bryce se entrelaçaram em meu cabelo e ele me puxou para mais perto, machucando minha boca e achatando meus seios contra seu peito. Eu esforcei-me para respirar enquanto sua língua sondava. Meu corpo lutou contra o desejo de lutar, tomar ar e livrar-me de sua invasão.

Quando Bryce finalmente afrouxou seu aperto, seus olhos cinzentos me procuraram, procurando por minha verdadeira emoção. Eu estava piscando lentamente meus olhos, só mostrando pequenas aberturas para os meus pensamentos. Eu não podia deixá-lo ver meus sentimentos e eu estava muito chateada para escondê-los; Em vez disso, abaixei o queixo, apoiei a testa contra seu peito e concentrei-me na respiração, cada inalação mais profunda do que a anterior. Enquanto eu trabalhava para manter a minha aversão na borda, Bryce acariciou meu cabelo com uma gentileza recém-descoberta, uma que ele não tinha mostrado durante o beijo.

Eu o acalmei, mesmo que por um momento.

"Eu quero isso também." disse ele.

Uma resposta não viria, não sem chorar. Eu simplesmente acenei com a cabeça.

Bryce levantou meu queixo, forçando nossos olhos a se encontrarem. "Eu não estou mais com raiva."

"Amigos?" Eu consegui perguntar.

"Noivos."

"Obrigado." Eu não sabia porque eu estava agradecendo a ele, mas parecia certo para o humor que tínhamos criado. "Por ser paciente."

"Minha mãe está esperando por você."

Eu voltei a assentir, levantei minha mochila e caminhei em direção à porta.

"'Vou correr para o meu quarto, e então eu vou sair." Depois de escovar os dentes e fazer um gargarejo por dez minutos. Eu não citei a última parte.

Bryce pegou a bolsa. "Eu vou levar. Mamãe disse que você tem um compromisso."

Eu forcei um sorriso. "Sim, para vestidos de noiva. Eu aprecio o seu dever, noivo." Eu levantei-me nos meus dedos do pés e escovei meus lábios sobre os dele. "Alton está esperando por você. Dos dois, acho que sua mãe será a mais fácil de acalmar."

Com os olhos arregalados e um sorriso crescente, Bryce encolheu os ombros. "Você provavelmente está certa. Vou vê-la hoje a noite. Nós voltaremos."

Maldição, ele não poderia comer em sua própria casa?

"Como?"

"Todos nós. Espero que esta amizade nova ou renovada ainda esteja presente."

Todos nós, incluía Chelsea? Eu não perguntei. Em vez disso, dei um passo em direção às escadas.

"Eu vou te ver esta noite." Antes que ele pudesse responder, eu corri para cima com minha mochila na mão e visões de creme dental de menta fresca.

CAPITULO 23

Quando faço meu caminho em direção à mansão, imagens da tarde com Bryce são facilmente ofuscadas por pensamentos de Nox e nossa chamada. Arrumei o telefone e o carregador num armazenamento velho além dos campos de tênis. Ele raramente é utilizado uma vez que ninguém joga tênis. O pequeno edifício guarda raquetes e bolas, bem como equipamentos de manutenção. Também tem eletricidade, para que pudesse manter o telefone carregado.

Não quero deixá-lo, mas temo levá-lo de volta para casa. Fechando e trancando o velho barracão, viro para a mansão. De longe, o brilho dourado das janelas se compara a um quadro de Thomas Kincaid, uma imagem convidativa com iluminação quente contrastando o ar frio da noite.

É uma ilusão.

Quando entro pela porta do pátio, não há um calor acolhedor enchendo o ar fresco. Apenas o barulho de pratos e funcionários da cozinha e sala de jantar dando vida a mansão. Evito o escritório e salas de estar quando entro e olho o relógio.

Cheguei a tempo, com minutos de sobra. Contornando os principais corredores, corro até as escadas perto da cozinha em direção ao meu quarto. Quando faço a última curva, quase bato em Jane. Suas grandes mãos seguram meus ombros enquanto um sorriso de alívio toma seu rosto.

"Criança, graças ao bom Deus. Você me deixou preocupada. O Sr. Fitzgerald está perguntando por você."

As memórias de Nox desbotam enquanto meu nervosismo salta para a vida. "Fui dar uma volta. Após a tarde com Suzanna eu precisava de ar."

Ela me puxa para cima os últimos degraus. "Depressa. Vou dizer que você está se arrumando. O jantar será em breve."

"Eu estarei lá." Baixo o volume. "Sabe o que ele quer?"

"Algo sobre sua mãe. Um lugar ligou te procurando também, quando estava fora com a senhora Carmichael."

"Mas voltei e ninguém disse nada."

"Filha, você saiu muito rápido. Fui ao seu quarto e estava fora."

Respiro fundo e solto lentamente. "É por isso que preciso de um celular. Ele precisa ser capaz de me encontrar."

Jane vira um corredor para meu quarto, deixando-me um passo atrás. "Continue fazendo como está. Ele virá." Ela para na porta e insere a chave. Empurrando a porta, ela continuou. "Não sei o que querem. Mas você está ajudando. Sei que está."

"Obrigado, Jane."

"Agora se apresse."

Sorrio. "Pensei que ele fosse seu chefe."

"Você sempre será." Seus ombros endireitam e os olhos brilham. "Mas agora sou a governanta da casa."

"Sim você é."

"Amo você criança... Srta. Alex."

"Eu também te amo."

Ela baixa a voz novamente. "Esse ar fresco lhe fez bem. O sorriso em seu rosto era poderoso e bonito enquanto subia as escadas."

Não foi o ar que me fez sorrir, foi Nox. Dou de ombros, não estou disposta a compartilhar, mesmo com Jane. "A terra sempre foi uma das coisas que mais gosto por aqui. É lindo. Posso caminhar durante todo o dia."

"Ok, isso soa bem." Ela pisca. "Porque se tiver que adivinhar, está pensando em algum lugar além aqui." Ela gentilmente me empurra pela porta. "Agora se apresse. Você precisa estar lá embaixo em sete minutos."

"Sim, Srta. Governanta da Mansão."

Com isso, fecho a porta, puxando minha própria chave do bolso e tranco-a novamente por dentro.

Apressadamente, retoco a maquiagem, aplico rímel e gloss, e passo uma escova pelo cabelo. Alguns ajustes e estou pronta. Tiro a calça e agasalho leve, pego um vestido azul e um par de sapatilhas.

Quando dou uma olhada rápida no espelho, o colar de pérolas alonga o decote. A ilusão de criei não é tão ruim para uma arrumação de quatro minutos. Assim que estou prestes a voltar ao andar de baixo, lembro-me da falta de calor em Montague Manor. O outono está tentando vencer o verão prolongado. Geralmente é um esforço inútil, enquanto o sol brilha, mas com o anoitecer, o outono vente. Volto ao meu armário para pegar um casaco quando minha maçaneta começou a virar.

Pode mexer dia e toda a noite, mas a menos que a pessoa tenha um bom motivo eu não abro. Respirando fundo e digo, "Estou descendo."

"Alex?"

A blusa escorrega da minha mão e cai no chão.

Dou um passo mais perto da porta. "Você está sozinha?"

"Sim." Responde Chelsea.

A calma que Nox me deu some completamente quando mágoa, raiva, ciúme e até mesmo ódio borbulham dentro de mim. Virando a chave e abrindo a porta, fico decidida no batente. "Se vai me pedir para descer, como pode ver já estou a caminho."

Chelsea assente enquanto uma lágrima escapa de seus olhos castanhos. "Eu vejo. Não é por isso que estou aqui. Esperava poder escapar..."

"E o que? Espionar-me? Contar a Alton e Bryce mais sobre mim?" Faço um gesto em direção à suíte. "Você obviamente encheu-os sobre meus produtos favoritos. Ninguém mais saberia."

Paro seu movimento para frente, mantenho-a no corredor.

"Alex, sei o que parece. Sei o que disse, mas eu te amo. Você é minha amiga. Isso não era para acontecer."

Balanço a cabeça. "Você tem um jeito engraçado de mostrar isso. Por que todos meus supostos amigos pensam que a melhor maneira de chegar até mim é ajudando Bryce?"

"Eu devo ir..." diz ela, virando.

A dor em seus olhos me lembra do que Nox disse, como ele me pediu para cuidar dela. "Espere. O que não deveria acontecer? Por que ainda está aqui? Quero dizer, como isso fica agora que Bryce está envolvido?"

Engolindo as lágrimas, ela ergue o queixo. "Parece que sou uma prostituta." Seus olhos fecham enquanto mais lágrimas caem. "E eu sou."

Não sei se é a emoção crua na voz, a honestidade ou o que Nox disse, mas algo em Chelsea quebra um pedaço do meu coração e por essa rachadura toda a raiva e magoa escapam. Estendo a mão para seus ombros. "O que aconteceu? Onde está minha Chelsea?"

Ela balança a cabeça, ainda não me olhando. "Não posso te dizer. Não posso dizer a ninguém. Não temos tempo... Simplesmente não podia passar outra refeição com você... odiando-me."

Quando a envolvo nos braços, quatro anos de união começam a superar alguns meses de separação pontuados por dias de desgosto.

Lentamente ela se afasta, rímel escorre pelo rosto.

Pego sua mão. "Venha aqui. Limpe-se ou eles saberão."

Chelsea concorda e me segue para dentro. Quando o faz seus olhos se arregalam mais, vislumbrando a suíte.

"Já esteve aqui antes?"

"Não, nem sabia ao certo aonde ia. Vi você entrar pela parte de trás. Desculpei-me e te segui até as escadas. Então esperei Jane sair."

Chelsea me segue até o banheiro e pega um lenço de papel.

"Eu quase me acovardei". Acrescenta.

"Chelsea Moore não é covarde para nada na vida."

Seu rosto entristece. "Ela é agora."

Quando ela joga o tecido no lixo, fecho a porta do banheiro e pego sua mão. "Será que te fizeram me mandar a mensagem?"

"Seu padrasto fez. Bryce sabia, mas o Sr. Fitzgerald disse-me para fazer."

"E você fez?" Meu peito dói.

Chelsea se vira encontrando meus olhos no espelho. "Você a viu. Ela precisa de você. Sem você, teria piorado. Sei que você odeia sua mãe, mas acho que há muito mais."

Aperto os lábios e arregalo os olhos.

Em apenas um sussurro, digo: "A menos que seja parte de seu plano, pare. Olhei em todos os lugares, mas não posso afastar a sensação de que este quarto está grampeado. Podemos estar seguras aqui no banheiro."

Engolindo em seco, ela fica mais assustada. "Oh Deus..."

Medo, confusão, até terror... As emoções saltam em seus olhos castanhos. "Eu..."

Meu coração me diz que tudo o que vi foi honesto. Minha Chelsea não é uma boa atriz: ela nunca foi. Sempre foi a única a dizer o que pensava, o ar fresco que inflou meu bote salva-vidas quando mudei para o oeste. Olho o relógio e de volta para seu reflexo. "Precisamos ir. Deixe-me tentar lidar com isso. Pode descer comigo?"

Mantendo os sussurros, ela olha-me cara a cara. "Honestamente, não sei. Vou tentar."

"Por favor, Chels. Podemos fazer muito mais juntas do que separadas. Já provamos isso."

"Presas por tanto tempo, porra?" Ela perguntou com uma pitada do antigo eu.

"Disse que você era fodona."

Ela dá de ombros. "Talvez eu me lembre como, contanto que tenha minha melhor amiga ao lado."

Chelsea desce a escada, enquanto espero. Chegamos atrasadas, não pelos padrões normais, mas isso não é normal. Esta é Montague Manor.

"Onde diabos..." Bryce grunhe da sala de jantar quando apareço numa entrada. O maldito cômodo tem portas em todas as direções. Ele foi projetado para grandes festas. Os hóspedes podem até mesmo entrar pelo terraço, se as portas francesas estiverem abertas. Hoje à noite não estão, mas as cortinas sim, dando vista para os gramados e lago.

A ideia para ver se os campos de tênis visíveis da sala de estar cria um pensamento fugaz. A voz de Bryce afasta minha atenção de Alton e Suzanna, que já estão sentados. Sua pergunta não é feita para mim, embora reconheça o tom. É o mesmo que ouvi no início do dia, mas não é o que prende minha atenção. É a maneira como ele agarra o braço de Chelsea e a arrepia.

Que porra é o seu problema?

Antes que possa responder, eu entro. "Parece que o atraso é norma esta noite." digo, levando um pouco da atenção de Chelsea.

Ignorando-a, bravamente caminho para Bryce, encontrando seu olhar agitado com um calmo. "Sinto muito, não pude decidir qual vestido era melhor." Viro num pequeno círculo. Como nosso olhar ligado por um segundo, noto ele se acalmar.

Ele solta o braço de Chelsea quando dou mais um passo mais perto. "Estava certa." murmuro.

"Estava?"

Levanto uma sobrancelha e diminuo meus passos. "Sim."

Enquanto Chelsea apressa-se para o assento, Bryce inclinou-se para me dar um beijo. Nossos lábios mal se tocam antes de Alton salvar o dia.

"Você está atrasada. O jantar foi servido."

Meu sorriso não é falso: é irônico. Nunca agradeci de uma intrusão do meu padrasto como nesse momento. Felizmente, Bryce parece interpretar mal seu significado quando reflete minha expressão com um sorriso igualmente grande.

"Belo vestido." ele sussurra enquanto vamos para nossos lugares.

Silêncio e olhares prevalecem durante os dois primeiros pratos enquanto Alton e Suzanna falam sobre nossa busca pelo vestido de noiva. Porque Alton está interessado fica além de mim. Não é como se tivesse tido uma longa conversa com minha mãe que era a única a fazer compras.

Após o prato principal ser servido, viro para Alton. "Disseram que estava me procurando?"

"Onde esteve?"

"Certamente sabe. Você não vê tudo?"

Como os olhos estreitos, continuo, na esperança de minimizar meu sarcasmo. "Em uma caminhada. Diferente de Magnolia Woods e compras, eu não estive fora. Você é o único que me disse para eu me acostumar a ficar aqui. A parte daqui que amo é a terra. Os campos parecem vazios e tristes. Quando foi a colheita?"

"Realmente, Alexandria, acha que me preocupo com o cronograma de plantio e colheita?"

Dou de ombros. "Honestamente, sim."

"Não se atrase para o jantar novamente."

"Eu não teria, se eu não tivesse sido emboscada."

"Realmente, querida, você é tão dramática." diz Suzanna. "Quem lhe fez uma emboscada? Não Bryce. Ele estava com a gente."

"Não, não Bryce. Chelsea."

A mão de Chelsea parou no ar, o garfo pendurado precariamente acima do prato enquanto os olhos de todos vão para ela.

"Então é onde estava?" Bryce pergunta, obviamente questionando Chelsea.

"Sim", respondo. "Parece que ela quer..." Levanto meu copo de vinho e tomo um gole, permitindo a antecipação se construir.

"O que? O que ela quer?" Pergunta Bryce.

"Pedir para não a odiarmos. Para eu perdoá-la por suas mentiras e conivências, por quatro anos de engano, astúcia e traição."

"Alex?" Emoção domina a simples palavra de Chelsea.

"O quê?" Pergunto dramaticamente. "Não é isso o que todos pensamos sobre isso?"

"Sim." responde Alton.

"Desculpe?" Viro para ele.

"Chelsea não vai a lugar nenhum. Seria melhor para as duas... se derem bem."

Franzo minha testa. "Isso não funciona para mim."

Evito olhar minha amiga, sabendo que as palavras infligem dor, mas confiante que eu estou no caminho certo.

"Estou orgulhosa de você, Chelsea," diz Suzanna. "Sei que é uma posição difícil de estar. Alexandria, isso realmente seria melhor. Seria perfeito se pudéssemos mostrar uma frente unida no sábado."

"Hmm?" Pergunto. "Talvez eu de um lado de Bryce e Chelsea no outro?"

"Isso seria..."

"Não exatamente." diz Alton, interrompendo Bryce.

"Então o que... exatamente?"

"Chelsea retoma o papel como sua amiga e companheira de quarto."

"E o fato que dorme com meu noivo?"

Há comentários de ambos, Bryce e Chelsea, mas não escuto. Estou de volta à negociação. Para que isso seja bem sucedido, ela tem que estar com Alton.

Ele ergue o guardanapo e limpa os lábios finos. "Em público."

Desta vez viro em direção de Bryce e Chelsea. "Tiveram relações sexuais em público?"

"Não, Alexandria!" Suzanna interrompe. "Isso não é o que seu pai quis dizer. Ele quis dizer que o que acontece no privado é... privado. Em público, Chelsea se resigna a ser sua amiga e ex de Bryce. Ela é parte de sua torcida agora. Os outros vão te seguir. Se não mostrar qualquer animosidade, as outras meninas seguirão o exemplo."

O que é isso, a porra de uma irmandade? A fraternidade Chi Omega do escalão superior de Savannah.

"O que espera que façamos?" Pergunto. "Ter uma festa do pijama e fazer as pazes?"

É Suzanna quem responde. "Acho uma ideia perfeita. Talvez possa pensar no papel de dama de honra também?" Seu nariz franze dramaticamente. "É uma solução muito melhor do que a que propôs."

"Você falou com Alton..."

"Não," responde ela. "Esperava..."

"Isso é o suficiente," Alton proclama. "Não me importo com detalhes. Chelsea se muda esta noite."

"Espere um minuto..." As palavras de Bryce param todos nós.

Idiota. Se fosse capaz de falar com Nox, ele não precisaria se enroscar com ninguém. Ainda assim, a consequência é apenas a cereja do bolo. Meu primeiro objetivo é conversar com Chelsea. Se ganhar-lhe um indulto de Bryce, tanto melhor.

"Tudo bem." Bryce joga as mãos no ar. "Bem. Se é isso que quer Alexandria... ok."

Não posso ir muito rápido. "Nunca disse que era."

"Eu digo," Alton proclama. "Agora coma. Quando acabar, Chelsea pode ir buscar algumas coisas em Carmichael enquanto checo sua mãe."

"Minha mãe? Eu estava lá..."

"Seus DTs estão piorando." diz Suzanna sacudindo a cabeça.

"O quê? Ela dormia confortavelmente quando saí."

Alton levanta a mão. "Você foi a única ausente quando tentei falar com você. Isto esperará. Não vou deixar o assunto perturbar nosso jantar."

"Que assunto? Minha mãe?"

"Alexandria."

"Eu preciso de um celular."

Alton não respondeu e ninguém o fez. Como se um interruptor fosse ligado... Um pesado silêncio cai sobre a sala, interrompido apenas pelo som ocasional de garfos sobre a porcelana e a comida é consumida.

CAPITULO 24

Distrito Vitoriano. É como chamam esta área de Savannah. Estive aqui antes, nesta exata casa. De muitas maneiras, ela me lembra do Brooklyn, mas feita de madeira e com mais cor. Na escuridão, as cores são alteradas, mas durante o dia, elas são como um arco-íris, azul e verde, até mesmo rosa. As casas são geminadas, dando a cada uma um pátio lateral, mas seus planos de chão são semelhantes aos que conheço. A estrutura é estreita, profunda e alta. Sem a madeira e arquitetônicos tijolos é semelhante ao estilo visto com mais frequência em New Orleans.

Através dos anos e reformas, o valor das casas nesta área de Savannah aumentou significativamente. E mesmo sendo uma secretária num escritório de advocacia estimado na Hamilton e Porter, o que nesta cidade histórica é um trabalho nobre, não é o que se considera lucrativo. Não lucrativo o suficiente para manter uma dessas moradias. É preciso renda extra, o tipo não é declarado no imposto de renda.

Olho para cima e para baixo na rua tranquila. A noite caiu horas atrás, tendo os moradores lá dentro e permitindo a típicos postes antiquados fornecer a única iluminação. A grade de ferro preto que separa o pequeno jardim da rua não está trancada. Já verifiquei. Parece que não entendeu. Não estava trancado na última vez que estive aqui também.

Esse pequeno trecho de verde ajuda os moradores desta área a acreditarem que são melhores do que os suburbanos e muitas casas simples. Estes habitantes tem um jardim da frente.

Não posso me impedir de sacudir a cabeça. Através dos anos, tornou-se óbvio que as coisas que a pessoa considerava importante tornavam-se triviais quando a vida lhe escapa. O item na lista de compras com a estrela não é mais significativo. A nomeação no salão de beleza já não é primordial. O novo carro ou mancha verde na Terra já não importa.

A morte tem um jeito de reorientar homens e mulheres.

A triste observação é que a clareza dada a estas almas equivocadas vem tarde demais para a ação. Talvez haja consolo no conhecimento ou seria remorso? Se apenas a realização viesse com tempo para corrigir objetivos. Isso é um caso raro.

O portão range quando levanto a alavanca e empurro para dentro. A batida, uma vez que fecho atrás de mim ecoa na rua vazia, despertando um cão algumas portas para baixo. Felizmente, depois de alguns latidos, o cão esquece a interrupção e sossega.

Historicamente precisa, a varanda é como estava cem anos antes. Revisões incluem novas placas e pintura, mas não vigilância. Não há sensores de movimento ou câmeras. Minha imagem será capturada ou salva.

Com um lenço cobrindo meu dedo, aperto o botão redondo. Um carrilhão toca, sua melodia quase inaudível a minha distância. A luz da varanda apagada deveria ser uma indicação de que a Srta. Natalie Banks não espera visitante, mas aqui é o Sul. A hospitalidade, mesmo nessa hora tardia, é pura.

Mantendo meu rosto longe da janela lateral, espero a entrada interior acender. Segundos depois, a porta abre.

"Posso..." A pergunta para quando a Srta. Banks encontra meus olhos.

Reconhecimento e terror são facilmente mal interpretados. Talvez testemunhasse os dois, muitas vezes em conjunto, um após o outro. Seu olhar se lança em torno de mim.

"S... Sr. Demetri?"

"Ninguém me viu, o que não é nem uma vantagem nem desvantagem. É rude me manter na varanda, senhorita Banks."

Ela hesita por um momento antes de dar um passo para trás. "Por favor entre."

Balançando a cabeça, passo sobre o limiar. Arrumado e limpo, o foyer é estreito com uma escada a esquerda e uma sala de estar formal à direita. Os pisos sólidos de carvalho brilham com na artificial quando Natalie Banks dá mais um passo para trás num corredor estreito que atravessa as escadas em direção à cozinha.

"Esqueci quão agradável sua casa é."

Balançando a cabeça rapidamente, ela puxa a bainha da camisa. "Obrigada. Gostaria de algo para beber? A cozinha..."

Minhas bochechas coram. "Não, gostaria de algo mais."

Não sou o único contribuinte de sua renda não declarada, mas fiz uma doação significativa depois que ela ajudou a colocar Alexandria em direção ao resort em Del Mar, uma doação muito maior do que a tarefa valeu. O que nos faz da família.

Família cuida um do outro. Eles se ajudam. Pagam suas dívidas. A dela precisa ser quitada.

CAPITULO 25

Convulsões.

Alton dá a notícia como se relatasse o estoque de Montague, assegurando-me que posso visitar novamente de manhã. Felizmente, convenci Bryce a ficar comigo enquanto ouvia a notícia. Honestamente não tinha ideia do que Alton diria, só fiz porque queria dar a Chelsea espaço para ter as próprias coisas sem ajuda.

Ela tem Suzanna e eu Bryce.

Agora, uma hora ou mais, depois de mais de uma batalha que travei por cinco dias, corro pelos corredores do Magnolia Woods. Quando chegamos, não paro para assinar um registro ou sequer falar com a mulher na recepção. É depois do horário de visitas e a mulher está muito ocupada pintando as unhas ou lendo algo para perceber quem passam.

O único que conversei foi com o guarda lá fora, que de má vontade nos permitiu entrar.

"Alexandria espere."

Não ouço Bryce quando meus sapatos deslizam e faço a volta final.

"Senhora?" Um grande homem diz, lutando com os pés de uma cadeira perto da janela quando irrompo pela porta.

"Sou a Srta. Collins. E você é?"

"Mack, Mack Warren, enfermeiro de noite da Sra. Fitzgerald."

O quarto é escuro, iluminado apenas pela exibição de vários monitores. Apressadamente, vou em direção a sua cama e acendo o abajur nas proximidades.

Engulo em seco.

A lâmpada pouco faz para ajudar minha visão. Se qualquer coisa, a cena diante de mim é borrada, como se uma névoa caísse sobre nós, suavizando a realidade. Estendo a mão para meu coração, pois ele dolorosamente aperta e o estômago cai aos meus pés. A mulher na cama é uma concha da mãe que conheço, ainda menos do que quando a deixei esta tarde. A senhora vital na minha memória sempre vestida impecavelmente é perfeita. Aquela senhora está longe de ser encontrada.

A paciente diante de mim usa uma bata de hospital que se agarra a pele encharcada de suor revelando a estrutura muito magra de uma estranha. O cabelo castanho desta pessoa é maçante, emaranhado e úmido contra o couro cabeludo e a tez uma pálida sombra de cinza.

Engasgo com minhas palavras enquanto seguro sua mão. "Mamãe, eu estou aqui. É Alexandria." A frieza do toque envia um arrepio através de mim como se segurasse segurando um cubo de gelo em vez de sua mão. "Vai dar tudo certo. Você vai ficar melhor."

Bryce vem atrás de mim, seu calor irradiando é um contraste com minha mãe; embora ele não esteja me tocando, sua respiração contorna meu pescoço. "Eu... Desculpe..."

Viro para ele, falando a única coisa que posso. "Desculpa? Você sente muito? Olha para ela. Eu deveria estar aqui, não em algum estúpido jantar em família. Você sabia de suas crises e não disse uma palavra. Não quero ouvir que está arrependido."

Ele ergue as mãos em sinal de rendição, mas seus olhos têm tanto luta quanto um aviso. O rendimento é um show para Mack, mas tiro proveito da minha mão superior temporária.

"Alex, não sou o inimigo aqui. Quando tive a oportunidade de lhe dizer? Você deixou a mansão. Não pude te achar. Eu tentei."

Permanecendo forte, seguro as lágrimas quando viro novamente para minha mãe. Sua pele sob a minha é úmida. Quanto mais tempo fico, mais meu nariz arde e o ar esfria em torno. Viro para Mack. "Você é o enfermeiro. Por que não troca sua roupa?"

"Não sei se ela terá outro ataque."

Minha cabeça vira de lado a lado. "Que diferença faz? Ela precisa de um banho. Se tiver outro ataque espere passar e tente novamente."

Embora os ombros endireitem, ele não fala.

"Você a ouviu." Diz Bryce.

Faço uma careta com seu apoio, odiando-o quase tanto quanto sua oposição. "Esqueça." digo. "Traga uma bacia com água morna e sabão e outra com água morna somente. Também vou precisar de panos e toalhas." Viro para Bryce. "Você precisa sair."

"Não posso deixá-la sozinha."

"Claro que pode. Estive aqui por cinco dias, a maior parte deles sozinha. Além disso, Mack estará aqui. Vá, dê a minha mãe um pouco de privacidade." Viro, dando ordens a Mack. "Eu vou lavá-la. Você troca a roupa de cama e pega uma de suas camisolas. A Sra. Montague Fitzgerald não deve usar essa roupa de hospital. Posso garantir que estamos pagando por um melhor cuidado do que ela recebeu."

Sua mandíbula aperta. "Srta. Collins, nossos clientes podem ter dinheiro, mas são todos iguais: viciados. O nome dela..."

Bryce começa a falar, mas levanto a mão. "Sr. Warren, pare agora ou conseguirá um novo emprego amanhã." Podem ter sido anos desde que fui uma esnobe pretensiosa, mas velhos hábitos são difíceis de esquecer.

"Será que não entendeu a senhora?" Bryce pergunta quando o enfermeiro permanece imóvel.

O olhar de Mack estreita, mas com a mesma rapidez, começa a reunir suprimentos, movendo-se para o banheiro com as bacias.

"Bryce, vá para o corredor. Vou chamá-lo de volta logo que acabar."

"Alexandria, não tem que fazer isso. Isso é o que essas pessoas são pagas para fazer."

"Você está errado. Eu preciso e eu vou." Viro para Mack. "Quero lavar seu cabelo também. Como podemos fazer isso na cama?"

Puxo para baixo os lençóis.

"Meu Deus! O que diabos aconteceu com os braços dela? Eles estão todos arranhados e por que há contusões nos pulsos?"

"Foi ela." ele explica. "Ela estava fazendo isso e as restrições marcaram, em seguida, ela começou a gritar. Estava tendo alucinações, gritando sobre vinhas e insetos, dizendo que coçava. Tirei um pouco do sangue depois que consegui contê-la novamente."

Gentilmente acaricio as marcas azuis e vermelhas no pulso delicado. "Ela pesa o quê? Quarenta e nove quilos? Com que diabos a conteve?"

"Não é isso. Ela lutou contra, puxando e se debatendo, antes das convulsões começarem. Uma vez que fizeram, todo seu corpo lutou. É por isso que está machucada."

Cada explicação rasga meu coração. Levanto seus pulsos. Não é nada parecido com as linhas fracas das restrições de Nox. Os pulsos da minha mãe estão irritados e inflamados. "Ajude-me a levá-la."

Minha mãe é uma pena nos braços de Mack quando ele rola e levanta, me auxiliando na limpeza, bem como trocando a de roupa de cama.

No momento em que termino, ela está limpa, completamente vestida numa camisola rosa com o cabelo ainda úmido e limpo penteado sobre os ombros. Se não fosse pelo cateter, teria insistido em roupas de baixo também.

Comprometimento.

Encontro-me verificando tudo.

Os sacos de suspensão com fluido perto da cabeceira da cama se multiplicaram desde que sai deixado no início do dia. "Quais medicamentos foram adicionados?"

"Anticonvulsivos. Eles deram a primeira dose, mas as convulsões finalmente pararam."

"Quero falar com o Dr. Miller."

"É, tipo, meia-noite. Ele está impossibilitado."

"Quanto pagamos pelos cuidados com minha mãe?" Não deixo que ele responda. "Estou confiante que inclui uma conexão constante com a equipe."

"Eu não sei..."

"Ligue para ele. Ele vem aqui ou falo pelo telefone." Olho para Mack. "Agora."

"Eu não deveria deixá-la."

"Então use seu celular ou deixe-a sob meus cuidados, o que é, obviamente, melhor do que o que teve, e vá ligar." Vou até a porta fechada. "Bryce?"

Ele balança a cabeça de onde esteve inclinado contra a parede e vem em minha direção.

"Mack está prestes a chamar o Dr. Miller para mim. Você pode assegurar-lhe que não sairei do lado de mamãe?"

Bryce olha o relógio. "Alexandria, é quase meia-noite. O que pode o médico possivelmente fazer agora que não poderá na parte da manhã? Além disso, temos fotos..."

Talvez fosse minha expressão, não sei. Tudo o que sei é depois de nossos olhos se encontrarem, Bryce vira para Mack.

"Faça agora."

"Sim, senhor". Diz Mack, indo em direção à porta.

"Odeio essa sociedade patriarcal." murmuro quando Mack sai. "Savannah precisa de uma lição de igualdade."

Bryce dá de ombros. "Não sei. Você parecia ir bem." Ele anda mais perto de mamãe. "Olha para ela. Já parece melhor."

Puxo uma cadeira para perto da cama e levanto a mão. Empurrando para trás as mangas de seda suaves da camisola, mostro a Bryce um de seus pulsos. "Veja isso."

Ele franze a testa. "Que diabos?"

"Isso não está certo. Por favor, ajude-me a ajudá-la. Por favor. Como se sentiria se fosse sua mãe nesta cama?"

"Eu odiaria. Faria qualquer coisa que pudesse para ajudá-la."

"Então, por favor, não torne isso mais difícil para mim, para ela."

Seu peito expande e contrai com respirações profundas. "O quê? O que acha que posso fazer?"

"Você disse mais cedo. Não sou responsável; você é."

"Não acho que está falando de sexo."

"Não, não estou. Eu dizendo que Alton te escuta. Preciso de um celular. Preciso que este lugar consiga falar comigo. Eu preciso que você, ele, e sua mãe me achem. Jane..."

Quando digo o nome dela, Mack entra no quarto. "Dr. Miller disse que pode chamá-lo." Ele me entrega um pedaço de papel com o número. "Acabou de dizer algo."

Pegando o papel, eu pergunto: "O quê?"

"Jane. Esse é o nome que sua mãe chamava."

"Ela falou?"

"Sim, como disse. Ela dizia coisas estúpidas sobre vinhas e erros, mas também continuou chamando por Jane. É sua irmã?"

"Não, mas se minha mãe quer a Jane, ela terá a Jane."

Mack dá de ombros. "Não posso sair daqui até minha substituição chegar pela manhã. Você pode ficar, mas ela está muito medicada. Não acho que haverá mais nenhum surto."

Levanto a mão em direção a Bryce, palma para cima. Quando seus olhos perguntam, eu respondo. "Dê-me seu telefone. Vou ligar para o Dr. Miller."

Ele começa a hesitar, mas dura pouco. "Aqui", diz ele, entregando-me o telefone. "Ouvirei a conversa."

"Faça como quiser. Vou colocar no viva-voz e todos poderemos ouvir."

A conversa teve menos informação nova e mais confirmação.

No começo do dia diminuíram sua medicação, tentando atraí-la para fora do sono induzido por medicamentos. Dr. Miller disse que não era bom mantê-la dessa maneira. Eles esperavam que ela ficasse inconsciente tempo suficiente para afastar as convulsões e delírios. Mas quando começou a sair da medicação, ficou delirante, alucinando e agitada. Antes que pudessem contê-la novamente, ela se atacou, arranhando a própria pele. Levou vários enfermeiros, mas pararam antes que ela arranhasse o rosto, mais uma vez, restringindo suas mãos.

Foi quando começaram as convulsões. De acordo com os testes, foram duas muito graves. Costumavam ser categorizadas como grandes, mas agora são crônicas. É o tipo de crise que é caracterizada pela perda de consciência e contrações musculares violentas. Dr. Miller explicou que normalmente esses ataques são causados por atividade elétrica anormal em todo o cérebro, mas no caso de mamãe acreditam ser um subproduto do álcool e abstinência de opiáceos.

No momento em que deixo o hospital, estou cansada e aborrecida demais para me opor a mão de Bryce na parte inferior das costas ou a maneira como ele me ajuda a entrar no carro. Embora esteja dirigindo, temos a equipe de segurança habitual de dois guardas nos seguindo de perto.

Uma vez que nos movemos, Bryce se aproxima e toca meu joelho. Eu registro como errado, mas não posso protestar. Não porque sou incapaz, mas porque minha mente está com minha mãe e não em outra violação do meu espaço. Meu problema parece bastante trivial em comparação.

"Não grite comigo," diz Bryce. "mas sinto muito pela sua mãe. Sempre gostei dela. Ela foi uma segunda mãe por toda minha vida."

Balanço a cabeça enquanto observo as sombras passarem pelas janelas. "Obrigada. Obrigada por me deixar ligar para o Dr. Miller."

"Amigos e noivos." diz Bryce, seu sorriso visível pela luz do painel. "Vou falar com Alton. Tenho certeza que se ele deixará que tenha um celular, desde que monitorado. Portanto, não estrague tudo, mas farei meu melhor para que tenha um telefone."

Vou para onde sua mão ainda descansa na bainha do meu vestido e coloco minha mão sobre a dele. O enorme diamante brilha nas luzes artificiais. Os números vermelhos e verdes no painel parecem com um pit stop. Seu carro é equipado com tudo, mas não vejo. Estou mesmo muito cansada para considerar a compensação óbvia.

"Obrigada."

CAPITULO 26

Um túnel de luz azul brilha dos faróis, iluminando o longo caminho. Os grandes carvalhos inclinados e o musgo. Até o uivo do vento é mais do que uma brisa. Uma tempestade de outono está se formando. Com novembro quase aqui, frentes frias e quentes estão lutando para dominar.

Quando Bryce para o carro nos degraus da frente de Montague Manor, ele aperta minha mão. "Posso entrar com você."

"Eu não sei... se Alton aprovaria."

Aparentemente, é a resposta certa, pelo menos, uma que Bryce aceita de bom grado.

"Então me deixe levá-la até a porta."

"Não é necessário. Está tarde. Vejo você amanhã." Não demoro tempo suficiente para um beijo de boa noite; em vez disso, abro a porta. Quando faço, o vento me atinge, puxando a porta do meu aperto e chicoteando meu cabelo no meu rosto. "Oh! Parece uma tempestade."

Segurando o carro, me firmo enquanto fecho a porta. Se Bryce disse qualquer outra coisa, não ouvi, não sobre os ventos uivantes. Mesmo na escuridão, as folhas e pinhas rolam pela entrada, pequenos ciclones se preparando para um evento maior.

Isso é o que estou fazendo, dançando a música que Alton e Bryce escolheram, aguardando meu tempo para o grande evento. Esse evento será sábado à noite ou talvez meu casamento?

A tempestade não é notada quando entro e fecho as grandes portas da mansão. Sei muito bem que este lugar é uma fortaleza, impenetrável a forças externas. Atravesso o foyer esmaecido e subo as escadas, caminhando até meu quarto. Anseio pelo telefone no galpão e até considero sair para encontrá-lo, mas meu corpo dói de exaustão e meu coração está ferido pela visão da minha mãe. Sono é o que preciso.

Virando a chave, abro a porta do quarto quando relâmpagos brilham nas janelas abertas. Corro para fechar as cortinas e manter a tempestade lá fora. Tenho o suficiente de turbulência dentro: a Mãe Natureza pode manter o caos de fora.

Olhando para baixo, suspiro ao ver a calçada vazia. Felizmente, Bryce saiu.

Passa de meia-noite. Apenas mais três dias até sábado.

Meu mantra...

Posso mantê-lo a baía por mais três dias, estou confiante. No entanto, se as coisas não saírem como o planejamento de Nox, esse calendário irá de três dias para sete semanas. Sete semanas até nosso casamento. Posso afastar Bryce do sexo durante sete semanas?

Com a segunda janela coberta, viro e olho meu quarto escuro.

Às vezes pistas passam despercebidas. Sinais estão presentes, mas coisas como tempestades e cortinas exigem atenção. É um som ou um sentimento? Eu não sei.

O que sei com maior certeza é que os pequenos pelos em meus braços não estão em posição de sentido por causa da tempestade do lado de fora da minha janela. Quando uma sensação de medo aparece mais forte do que antes, percebo que não tranquei a porta. De alguma forma estava mais preocupada com a tempestade.

O que estou sentindo?

No meu coração sei que não são apenas meus nervos em alerta máximo. De alguma forma sei que não estou sozinho. Alguém está no meu quarto.

Por que não acendi a luz?

O sangue corre por meus ouvidos, silenciando a tempestade de outono. Respiração... Foi o que ouvi?

Sobrevivência. Flashes contínuos de todas as cortinas me dão vislumbres instantâneos. Um trovão cai enquanto procuro uma arma. A chave. A chave ainda está na minha mão. Minha mente roda com os possíveis usos. Cravar no olho, pescoço... Quais os pontos mais vulneráveis?

"Alex?" A voz vem da direção da minha cama.

"Foda-se Chelsea!" Estendo a mão para uma lâmpada e acendo. Sentada na minha cama com os joelhos puxados no peito está minha melhor amiga. "Que diabos você está fazendo?"

"Eles me deram um quarto no corredor, mas eu... Eu queria falar com você."

A indignação cresce de forma desproporcional à sua presença. Meu punho encontra meu quadril. "Ou verificava se vim para casa sozinha? O quê? Somos um triângulo amoroso agora?"

Seus olhos castanhos suaves se arregalam com choque, mágoa e descrença. Todas as emoções estão presentes, cada um lutando por sua chance de brilhar.

"Achei que esta noite no jantar foi..." Sua testa cai nos joelhos, silenciando as palavras. "Deus, Alex. Não podemos passar por isso, podemos?"

Erguendo o rosto manchado de lágrimas, ela puxa os joelhos mais perto. A ação traz minha atenção para longe dela como um todo para ela como minha amiga. O pijama que usa é um par de shorts e uma regata. O mesmo que usou durante quatro anos, mas agora é diferente. Acendo outra luz.

"Oh meu Deus." digo, com a minha mão subindo para a boca, incapaz de afastar o desgosto da voz.

Ela arregala os olhos, encontrando os meus, quando caminho em sua direção.

Apenas a alguns passos de distância, lembro-me do meu medo de que a sala esteja grampeada. "Venha comigo."

Resumidamente, ela hesita antes de vir para perto da minha cabeceira ao lado da cama e me seguir até o banheiro. Assim que fecho a porta, aperto o interruptor e o cômodo se enche de luz, muito mais luz do que no quarto.

Sua pele é magra sem maquiagem. Sem perguntar, estendo a mão para o queixo e a puxo para mim. "Oh Chels." Corro as pontas dos dedos em sua bochecha esquerda, mal tocando os hematomas. Não é um tremor óbvio, mas acontece. Viro e dou um passo atrás. Em torno de seu braço está uma marca de mão roxa escura, com dedos individuais. É o que vi no quarto, o que me levou a trazê-la aqui.

Lágrimas enchem os olhos enquanto ela lentamente levanta a parte superior. Nós fomos companheiras de quarto durante anos. Não é como se andássemos nuas no apartamento, mas a mudança ocasional de roupas ocorreu na presença uma da outra, o suficiente para que nos choquemos com a nudez.

No entanto, quando a bainha da regata sobe, meu estômago cai e meu corpo se esquece de como se mover. Não posso falar ou agir. Não posso fazer nada, a não ser olhar as várias contusões, estrategicamente colocadas em locais onde a roupa cobriria.

Embora minha boca esteja seca, consigo falar. "Por quê? Que diabos?"

Abaixando a camisa, Chelsea senta na borda da banheira. Para baixo, para baixo, e mais abaixo, ela que sua até cabeça estava nos braços apoiados sobre os joelhos.

"Eu não posso... aguentar... mais." Sua voz é estranhamente suave, silenciada pela posição. Ela olha para cima, com lágrimas revestindo as bochechas. "Eu tentei... por você, mas... Nunca estive com mais medo."

Minhas pernas cedem quando caio e seguro seus joelhos. "Então por quê? Por que fez isso? Foi realmente por dinheiro?"

Eriçada com meu toque no joelho, ela abruptamente se levanta. "É fácil para você, não é? Você sempre teve isso. Mesmo na escola, mesmo quando eles levaram. Você passou de uma conta bancária para outra. Isso é bom. Fazer suposições, Alex. Obrigada pela compreensão."

"Que diabos? Não sei do que está falando. Você é a única que entrou na minha vida. Nunca pedi para fazê-lo."

"Não é você, mas disse que ficaria tudo bem. Você me disse para confiar nela."

Balanço a cabeça. "Não sei do que diabos você está falando. Olhe para você." De pé, agarro seus ombros magros e levo-a em direção ao espelho. De pé ao lado dela, digo: "Olhe seu cabelo. Pense sobre sua maneira de vestir. Esta não é você. Ele... Alexandria, esta sou eu. Você mentiu para mim durante quatro anos?"

Ela me encara, os olhos brilhando. "É isso que realmente pensa? Qual é o problema, está com ciúmes? Não é suficiente ter Nox e ainda não quer que eu tenha Bryce? Bem, foda-se. Acabou. Tentei ficar... para ajudar... para tomar seu calor... mas foda-se, Alexandria Charles Montague Collins. Com cada dia que passa vejo o quão totalmente tola está vida é. Não quero isso. Não vale a pena. Se é isso que pensa de mim, então você não vale a pena." Ela levanta a camisa novamente. "E boa sorte com esta vida. Vai precisar dela."

Permitindo ao tecido cair, ela estende a mão para a maçaneta da porta. Tão rápido que fico em seu caminho.

"Chelsea, eu não entendo. Eu não entendo."

"Claro que não. Você já tentou?"

"Eu já tentei? Não. Estive um pouco preocupada com minha mãe."

"Quão ruim ela está?" Pergunta Chelsea, a preocupação se infiltrando em sua raiva.

"Mal. Os medicamentos estão fazendo estragos em seu corpo. É pior do que imaginei."

Ela assente com a cabeça. "Você precisa estar aqui. Ninguém mais cuidará dela, não como você." Ela dá de ombros. "Além disso, acho que ele realmente gosta de você. Quer dizer, se ele for capaz disso, será você."

"Há quanto tempo vocês...? Isso começou quando? Nosso primeiro ano? Depois?"

Chelsea passeia pelo pequeno espaço, balançando a cabeça. "É isso que acha?"

"É o que você disse. O que ele disse."

"Eu não tinha escolha, e ele... ele mente mais do que diz a verdade. Sou sua cobertura no escândalo Melissa Summers. Será que essa história funciona tão bem que mesmo você não viu a verdade?"

"Eu não sei."

"Alex, Bryce é um porco. Eu o odeio."

Há uma sugestão de algo em sua voz. Dou um passo para trás e a olho. Minha Chelsea não foi embora. Escondido sob a tintura de cabelo ruivo e roupas caras, ela ainda está lá. Quando estava lá embaixo, ela não pode ser a mesma mulher que conheci, mas agora ouço um pouco da faísca, sei no meu coração que minha amiga não está completamente quebrada. Pouco a pouco, ela tenta voltar. "Por que concordaria com isso, ser sua cobertura... permitir tudo isso?" Pergunto, apontando para cima e para baixo em corpo.

"Concordar? Permitir? É isso que acha?" Indignação volta ao seu tom. "Você irá permitir? Porque tenho notícias: isso vai acontecer."

"Não vou casar com ele."

"Sério? Isso não é o que ouvi. Hoje à noite no jantar, Suzanna contou sobre o vestido perfeito que encontraram."

"Este lugar é uma ilusão. Eu disse antes. Nada aqui é real."

"É uma sensação muito fodida e real para mim."

Quando Chelsea senta de novo na borda da banheira, recordo o pedido de Nox, a razão que tentei tê-la aqui em Montague e longe de Bryce, mesmo que não tenha certeza que eu quero isso. "Chelsea, por que Nox me pediu para ajudá-la?"

Seus olhos se iluminam. "Ele fez? Quando?"

"Hum, a última vez que falei com ele. Ele disse algo sobre coisas que não são da maneira que parecem."

Ela balança a cabeça. "Eu não sei. Não importa de qualquer maneira. Não posso fazer isso. Assim como Stanford. Não posso nem ser um direito uma prostituta. Só mais um item para adicionar à minha lista de falhas."

Mais uma vez caio a seus pés. "Chels, você não é uma prostituta ou um fracasso. Está dormindo com um idiota, mas isso não faz de você uma prostituta. Você é esperta. Eles contrataram você na Montague para o RH. Sempre pensei que era uma das mais inteligentes, especialmente quando se trata de Street Smarts e das mulheres que conheço."

Ela engole em seco. "Gostaria de poder explicar. Realmente quero ajudá-lo, mas tenho que aguentar. Desde que saiu, não pode fazer nada ou dizer qualquer coisa... ele me assusta." Ela pega minhas mãos. "Realmente me assusta. Ele diz coisas. Posso estar errada, mas acho que era ele no nosso apartamento. Se não, ele está envolvido. Não sei por que e não posso provar."

O que isso significa?

Antes que possa processar, ela está de volta ao assunto do ataque em Palo Alto. "Ele vai fazê-lo."

"Não sei se ele é capaz de..."

Com lágrimas novamente enchendo os olhos, Chelsea balança a cabeça. "Sim, Alex, ele é. Diga-me o que aconteceu no primeiro dia em que chegou, durante a noite?"

Faz apenas alguns dias, mas parece muito tempo. Tento lembrar. "Eu queria fazer uma ligação."

"Nox?"

Dou de ombros. "Claro, mas não tenho seu número. Tenho o de Deloris." Chelsea não fala por isso continuo, recordando a noite. "Alton pegou meu celular. Era para eu estar trancada no quarto, mas ele tinha uma chave. Tentei nesta ala, sala após sala, mas não consegui encontrar um aparelho. Era meia noite, então desci ao escritório de Alton."

"E?"

"Bryce estava lá, esperando. Ele me pegou. Empurrou-me no chão..." Falar em voz alta torna ainda pior do que quando aconteceu. "De alguma forma o convenci a me soltar e a fazer a ligação. Ele ouviu a chamada, depois pegou a chave e me trancou aqui."

"Ficou aliviada por ele não... ir mais longe?"

Balanço a cabeça. "Sim, ele ficou... excitado. Eu estava com medo..." Não posso continuar. Não com a forma como Chelsea me olha. "Por quê? Conte. Será que ele voltou para Carmichael Hall?"

"Sim."

"E você estava lá?"

"Sim." Cada resposta é mais silenciosa do que a anterior.

"Chelsea, o que aconteceu?"

Ela balança a cabeça. "Não. Não vou falar sobre isso. Ninguém precisa saber e não quero reviver."

É como se alguém colocasse a mão no meu peito e apertasse meu coração enquanto outro me dá um soco no estômago. Oh Deus. O que ela sofreu por mim? Isso não pode continuar.

Levanto e caminho, meu plano e de Nox correndo minha mente. "Não posso dizer mais, mas posso ajudá-la. Posso te tirar daqui."

"E então estarei te deixando. Não quero que..."

"Não, você não me deixará. Estará me dando uma preocupação a menos."

Ela balança a cabeça. "Posso ficar com você está noite? Gostaria de dormir e me sentir... bem... segura."

Nunca considerei Montague Manor seguro, mas se pode ser para Chelsea, quem sou eu para impedi-la?

"Sim, mas na parte da manhã... Terá que sair. Eles não podem saber que estamos juntas. Eles não podem suspeitar ou descobrir que está saindo."

"Não quero sair sem você."

"Não quero que você fique."

À medida que subo na cama, pergunto: "Como é seu trabalho na Montague Corporation?"

"Falso". Diz ela quando sua cabeça cai contra o travesseiro.

"Não é real?"

Ela boceja. "Você disse Alex. Nada aqui é real."

CAPITULO 27

Passou mais de uma semana desde que eu tinha visto a minha Charli dormindo na nossa cama. Agora eu era um voyeur, observando de longe, através de um suporte eletrônico do telefone de Isaac.

Com tudo em mim eu queria estar lá, para ter certeza de que ela chegou e que o plano esta indo bem. Charli não sabia o que estava na loja: era muito arriscado. Para que isso funcione, ela precisava aparecer e ser completamente inconsciente.

Do ponto de vista limitado eu podia ver a sala de chá. Pela descrição de Isaac, o restaurante parecia ser o epítome do feminino. Ele nunca iria sobreviver em Brooklyn e talvez nem mesmo em Rye. A partir das toalhas de renda e pequenas xícaras de chá passando pelos lustres de cristal e bolos saborosos, eu poderia listar mil razões por que aqui não era o meu tipo de lugar.

Havia uma razão sim, e de acordo com Isaac tinha acabado de entrar.

Ele sussurrou seu comentário como eu esperei toda a cidade.

"Ela está com dois outros. Eu não vejo o segurança dela. Parece que você estava certo. Enquanto ela está com a Sra. Spencer, ela não tem seu guarda costas com ela."

"Bom," eu respondi. "Isaac, meu homem, eu meio que te odeio agora."

"Porque eu posso beber chá em uma xícara de tamanho de uma casa de bonecas?"

"Isso, e você irá vê-la."

"Chefe, se tudo correr bem, você a verá. Em breve."

"Diga-me o que você vê."

"Eles estão sentados. Ela está... ela está..."