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Series & Trilogias Literarias

A assinatura Crimson fluía acima do colarinho branco engomado de sua camisa, quando Alton Fitzgerald parou e virou minha direção. "Parece que a filha pródiga voltou."
Eu não parei de andar até que eu estava diante dele. "Eu quero vê-la."
"Você tem que entender que eu não tenho nenhuma intenção de fazer um sacrifício nesta ocasião, simplesmente porque você decidiu nos agraciar com sua presença."
"O que aconteceu?" Perguntei.
Ele olhou por cima do ombro em direção ao SUV quando uma limusine parou próxima a borda da passarela.
Voltei-me para ver os dois Clayton e Deloris de pé ao lado do SUV, parecendo como se estivessem prontos para virem em minha direção.
"Venha para casa e vamos discutir isso. Sozinhos." ele enfatizou a última palavra.
"Discutiremos isso agora. Eu não quero voltar para a mansão. Quero ver minha mãe."
O tom de Alton baixou. "Você vê, Alexandria, esse é o problema. Por muito tempo você tem sido mimada. Seus dias de conseguir o que quer acabaram. É hora de você concordar com o seu futuro, da mesma que forma Laide fez."
Eu balancei minha cabeça. "Eu não sei do que você está falando."
"Claro que não. Você esteve muito envolvida em suas próprias frivolidades para se preocupar com o que é importante. Talvez se você não tivesse sido desligada em Nova York, você teria sido capaz de ajudar a sua mãe. Agora, seu destino está em minhas mãos."
"O que diabos isso significa?"
Eu me encolhi quando ele chegou para mim e colocou uma mão no meu ombro. Meu estômago virou quando ele inclinou o rosto mais perto do meu e seu hálito quente e pútrido encheu meu nariz.
"Vire-se, Alexandria."
Eu fiz, não porque eu queria obedecer, mas porque eu precisava respirar ar fresco. Brantley estava em pé, perto da porta aberta para a limusine.
Alton falou perto da minha orelha, sua mão ainda segurando meu ombro. "Se você quiser ver sua mãe, ou se ela tem uma chance de ser liberada, você vai entrar no carro e fazer o que eu disser."
Eu olhei de volta para Deloris e Clayton.
"Alexandria, não vou perguntar de novo."
Meus olhos se fecharam, bloqueando o sol da tarde enquanto eu cerrei os dentes e apertei sua mão. Com uma respiração profunda, eu dei um passo e depois outro. Enquanto eu caminhava na prancha para a minha própria morte, eu disse adeus a Charli.
Alexandria assentiu para Brantley e subiu no banco de trás da limusine.
Antes que a porta se fechasse, nos envolvendo no interior fresco e escuro, meu telefone vibrou com uma chamada recebida.
"Dê-me sua bolsa." Alton disse com a mão estendida.
Eu levantei meus óculos de sol para o topo da minha cabeça e ficou olhando. "O quê? Não."
Lágrimas vieram em meus olhos e virei rapidamente meu rosto machucado pela batida da palma da mão contra a minha bochecha.
Que diabos?
Enviei punhais através dos meus olhos enquanto pisquei a umidade.
"Sua mãe não é mais um fator. Ouça-me pela primeira vez e não vou precisar ter certeza de sua atenção." Alton estendeu a mão novamente. "Eu não me repito."
Quando não me mexi, ele pegou minha bolsa e o seu olhar me desafiou a impedi-lo.
Estúpida! Por que eu entrei neste carro?
Com o cenário se movendo além das janelas coloridas da limusine em movimento, sentei ereta, tentando contemplar o meu próximo passo.
Alton removeu meu telefone e devolveu minha bolsa.
Eu segurei minha língua, como eu tinha sido ensinada a fazer, quando ele o desligou e colocou-o no bolso. Embora meus pensamentos estivessem cheios de muita coisa para registrar, a mensagem de texto do Chelsea veio à mente. Eu não tinha apagado. Se Alton ligar o telefone, ele poderá vê-la.
"Alton," Eu tentei usar o meu tom mais respeitoso. "Por favor, fale-me sobre a minha mãe."
Ele encostou-se no assento, aparentemente pensando sua resposta. "O seu tempo em Nova York acabou. Sua mãe queria um casamento no Natal. Eu acho que se Suzy começar os planos, ele ainda pode ser realizado. A única variável será se Adelaide estará bem o suficiente para participar." Alton suspirou e inclinou a cabeça para o lado. Com um sorriso reto de lábios, ele acrescentou: "Acho que é depende de você. Bem vinda ao lar, Alexandria."

CAPÍTULO 01

Eu tentei processar as palavras de Alton... Casamento do Natal. Suzy. A Sua pergunta...

Será que Adelaide estará bem o suficiente para participar?

E, finalmente, a sua declaração... Bem vinda ao lar.

As palavras formaram frases em minha língua nativa. Eu entendi cada uma individualmente, mas não combinadas. Seu significado, na ordem falada estava além da minha compreensão. Com a dor do seu tapa ainda formigando no meu rosto, eu apertei os lábios e esperei por mais, para ele para explicar o que ele disse, o que ele tinha decretado.

Eu tinha jogado este jogo muitas vezes, eu sabia as regras e os resultados. Meus poucos momentos de vitória vieram na presença de minha mãe. Ela não estava aqui. Eu estava sozinho com Alton na limusine em movimento. Não completamente sozinho, porque Brantley estava atrás do vidro nublado, embora não importa o motivo, ele nunca interviria.

Engoli meus pensamentos e perguntas. Eles só me ganhariam outro tapa. Mesmo em tempos de confusão, o meu eu antigo que entendia sua situação, sabia que para sobreviver autopreservação e bom senso eram necessários para ignorar meus impulsos.

Agora que eu voluntariamente entrei na armadilha de Alton, a sobrevivência era a minha nova meta.

As rodas da limusine giravam e o tempo passava, mas Alton não oferecia nada mais. Nenhuma explicação. Sem esclarecimentos. Com cada tic tac dos segundos, o silêncio pairava em torno de nós, estabelecendo-se como uma nuvem. O zumbido oco dos pneus contra o pavimento abafou a nossa respiração. Não houve palavras ou música ambiente; mesmo Brantley permaneceu em silêncio, sua silhueta além da janela nublada mal se movia. Era como se a maior parte do mundo tivesse parado, deixando-me cativa, incapaz de afetar o futuro.

Quilômetro após quilômetro o carro continuou em frente, sem dúvida, levando-nos a Montague Manor, longe da vida e, quase em direção a morte, literalmente. Charli não poderia viver por trás dos portões de ferro e altas paredes de pedra. Ela não iria sobreviver.

Convoquei Alexandria, que se virou para o marido da minha mãe. Seus lábios se apertaram quando sua atenção passou da janela lateral para a tela do seu telefone. Embora eu olhava, nenhuma vez que seus olhos redondos viram em minha direção ou suas palavras oferecem uma explicação. Pela satisfação presunçosa em sua expressão, ele parecia confiante de que tinha a minha aceitação ou, no mínimo, o meu cumprimento. Meu pescoço esticou quando percebi que na mente de meu padrasto, eu já concordei com o meu futuro como a minha mãe tinha feito.

O que diabos isso significa?

Respirando fundo, eu levantei meu queixo. "Você vai explicar-se?"

Seu olhar se voltou minha direção quando seu sorriso desapareceu. "Meu erro. Eu assumi que uma graduada de Stanford iria entender uma simples declaração. Mas por todos os meios, Alexandria, eu posso esclarecer para você. Afinal de contas, eu venho fazendo isso por sua mãe durante os últimos vinte anos."

Cobre revestido a minha língua enquanto eu aplicava a pressão necessária para reprimir a minha réplica.

"Como eu disse," ele ofereceu em um tom mais condescendente. "vamos discutir isso durante um tempo, uma vez que estiver em casa."

Sufocando o meu desgosto, eu voltei para a minha formação infância e fiz o meu melhor para igualar o tom condescendente. "Talvez eu precise fazer isso simples para você também. Você vê, tenho uma casa, em Nova York. Eu tenho aulas e um namorado. Apesar do que você assumiu, não posso concordar com qualquer coisa que vai interferir com nada disso."

Em vez de ser ofendido, Alton sorriu. "É você que não parece entender. Alexandria, você não tem uma escolha."

Isso não pode ser real.

Eu continuei a olhar, esperando o vermelho revelador se levantar em seu colarinho. De alguma forma estranha, a sua ausência me assustou mais do que a sua presença previsível. A raiva, o seu barômetro normal, tinha ido embora. Em seu lugar havia uma arrogante confiança que enviou um arrepio na minha espinha.

"Você tem algo a dizer?" Perguntou Alton Fitzgerald.

Para um estranho, a sua pergunta poderia ser interpretado como uma oferta de esclarecimento. Não era isso que meu padrasto estava fazendo. Sua pergunta servia para nenhuma outra finalidade do que para me fazer dizer alguma coisa, qualquer coisa, para justificar outro de seus tapas.

Respirando fundo, eu tentei por outro ângulo. "Por favor, diga-me sobre a minha mãe."

"No tempo devido."

De repente, eu me assustei. Um toque estridente encheu o interior da limusine. Como Alton pegou o telefone, ele assentiu minha direção, apertou os lábios pálidos juntos, e sem palavras me silenciou.

"Olá, Suzy."

Suzanna Spencer era a mãe de Bryce e melhor amiga da minha mãe. Será que Suzanna me diria o que estava acontecendo? Certamente ela estava preocupada com minha mãe. Tinha que ser por isso que ela estava chamando Alton.

Com um esforço consciente para aparecer como se eu não estava ouvindo, eu me virei na direção da janela. Os músculos do meu pescoço tensos, como o cenário além do vidro, tornaram-se cada vez mais familiares. Não mais perto da cidade de Savannah, as estradas eram agora mais rurais. As copas de árvores criavam túneis esmaecidos quando Brantley rapidamente nos levava dentro e fora da luz solar.

Ponderando sobre cada uma das respostas de Alton, eu procurei por um bocado de informações. Com cada declaração, eu permanecia vazia. Cada frase, cada resposta, eram calculadas e bem pensadas. Como o flash de luz continuava a iluminar, eu contemplava o que tinha sido dito até agora. Tanto a minha mãe e Jane tinham mencionado que as coisas em Savannah estavam mudando; No entanto, com cada quilômetro que chegávamos mais perto de Montague Manor, eu sabia que não era verdade.

Colonizadores criaram esses caminhos centenas de anos atrás. Cavalos e rodas de carroça tinha esculpido o barro da Geórgia, suas trilhas fazendo o que mais tarde se tornaria as estradas pavimentadas e intocadas de hoje. Embora os colonos não reconhecessem as superfícies pretas endurecidas atuais, as árvores que alinham a rota ainda eram as mesmas.

Era mais um exemplo da maneira de Savannah: a mudança sem mudança real.

Alton continuou sua conversa com as costas para a janela traseira do carro, deixando-me sentada à sua esquerda. Meu assento enfrentava o lado, do outro lado da porta que levava à minha prisão atual. Meu olhar vagou de janela em janela.

Meus lábios se uniram quando eu suprimi um suspiro e meu pulso acelerou. Eu não deveria ter sido surpreendida com o que vi na minha visão periférica, mas eu estava. Minha infância tinha um jeito de me trazer, mas com isolamento de onde eu estava sentada eu podia ver pelo canto do meu olho que eu não estava sozinha. Um pouco atrás da limusine estava a SUV preta de Clayton.

O que Deloris achava que poderia fazer? Passar o portão da Montague Manor?

Isso nunca aconteceria. Os funcionários de Alton foram muito bem treinados. Eles nunca deixariam Deloris e Clayton passar.

Agarrei minha bolsa, desejando o meu telefone. Se somente eu pudesse enviar um texto... Não deixar Deloris tentar. Seus esforços seriam inúteis, possivelmente instigaria outros problemas.

Por que eu não tinha compartilhado mais com ela sobre as operações de Montague Manor?

Então, novamente, havia uma parte de mim que queria tentar, querendo que ela e Clayton invadissem o portão. Imaginei os guardas chamando a polícia. Quando eles chegassem, eu diria a eles a verdade, que eu tinha sido levada contra a minha vontade e minha mãe estava em perigo. Na história formada na minha cabeça, as pessoas boas iriam ganhar e os maus perderiam.

Era assim que fantasias funcionavam.

Essa não era uma fantasia ou um conto de fadas.

Isso era a Montague, e eu sabia muito bem que o mal iria ganhar. Ele sempre ganhava.

A conversa de Alton continuou quando eu continuei a tentar recolher qualquer notícia da minha mãe. À exceção de um ou dois comentários que ele iria dizer a Suzy sobre essa situação depois, nada sobre minha mãe foi mencionado. Ele mencionou o nome de Bryce, mas não falou de Chelsea.

Momentaneamente eu fechei os olhos e tentei decifrar o quebra-cabeça que está sendo colocado diante de mim. As peças foram sendo movidas, mas eu não poderia fazer pelo meu destino.

Por apenas um segundo antes de Alton desligar meu telefone, eu tinha visto na tela. Era o nome de Deloris. Ela tinha sido a que tinha ligado, sem dúvida, querendo respostas, perguntando o que eu tinha feito entrando neste carro. Eu queria acreditar que ela estava falando com Nox, enviando mensagens para ele, ou de alguma forma relativa, contando o que tinha acontecido.

Porque eu entrei neste carro?

A questão comeu o meu interior até que somente um buraco permaneceu.

Era um vazio familiar que eu tive a maior parte da minha vida, que até recentemente, só permitiu-me sobreviver. Ele tirou minhas emoções. Eu trabalhei para encher meus pulmões, para preencher o vazio com o ar. Eu iria sobreviver. Já fiz isso antes.

Mas desta vez era diferente. Desta vez eu tive ajuda. Embora Alton possa acreditar que eu estava sozinha, eu não estava. Nox estava comigo.

Estendi a mão para o meu colar e acariciei a gaiola de platina cima e para baixo na corrente. Ele pode não estar comigo fisicamente, mas ele estava lá. Eu estava com ele, um pequeno ponto em seu telefone, mas lá, no entanto.

Nox conhecia muitos dos meus segredos, minhas sombras, e ele ainda me amava. Eu o amava. Isso era algo que eu nunca tive antes. Era algo que minha mãe nunca teve. O conhecimento que eu conquistei deu-me forças. O vazio dentro de mim encolheu quando o amor de Nox correu pelas minhas veias e rodaram com meu próprio pesar. Abri os olhos, desejando que eu pudesse voltar no tempo. Desejando que eu pudesse desfazer minha decisão de entrar neste carro.

De repente, eu endureci meu pescoço, ajeitei meus ombros, e prendi a respiração. Foi uma resposta involuntária ao simples movimento do braço de Alton. O canto rosa dos lábios. Seu olhar cinza momentaneamente encontraram os meus quando ele levantou dramaticamente seu pulso e puxou a manga de seu paletó. "Devemos chegar à mansão em menos de dez minutos," ele falou em seu telefone. "todos já estão reunidos em meu escritório. Eu estou feito com esta farsa."

Exalei enquanto me desconectei da sua ligação, com raiva de meu próprio show de fraqueza. Meu vacilo tinha mostrado vulnerabilidade. Eu precisava ser forte se eu tinha uma chance de salvar minha mãe.

Com um sorriso fino, largo o suficiente para expor os dentes manchados, Alton estendeu a mão e bateu no meu joelho. "Paciência, assim que voltar para a mansão, Papai vai explicar tudo."

Eu lutei contra a refutação e concentrei-me sobre a razão que eu tinha chegado ao carro. Eu precisava saber sobre a minha mãe. Alton podia dizer o que quisesse sobre o meu futuro. Não era seu para ele decidir. No entanto, o que ele disse sobre o destino de minha mãe era preciso. Como seu marido, seu futuro estava em suas mãos. Sem dúvida, ele tinha a documentação jurídica necessária para apoiar o seu poder.

Ele já tinha poder sobre suas ações de Montague. Quão difícil seria para ele para obter mais? O poder de fazer todas as suas decisões, especialmente se ela tivesse sido considerada legalmente doente?

Havia tanta coisa que eu precisava saber.

Que a admitiu no Magnolia Woods?

De algumas das minhas leituras, eu sabia que as leis mudavam se alguém se admitia em uma instalação em vez de ser levada por outro.

"Minha mãe?" Perguntei novamente.

"Você vê, ela tem um problema."

Eu esperei.

"Com o passar do tempo a sua mãe perdeu seu controle, ela tornou-se mais e mais perturbada." Foi a mesma palavra que minha mãe tinha usado quando eu questionei sobre acusações de Bryce que ela estava doente. "Nenhum de nós percebeu o grau em que ela tinha caído, o estado de depressão que ela se encontrava. Talvez fosse porque sua mãe nunca reclamou. Nós não vimos até que fosse tarde demais."

"O que quer dizer com tarde demais?"

"Seu comportamento tornou-se..." Ele fez uma pausa. "... ímpar. Muito ao contrário da Laide que todos nós conhecemos. Ela bebia mais que o habitual, mas não só isso. Não era apenas o vinho, ela estava constantemente fora do personagem. Ela sofria mais e mais dores de cabeça e perguntou ao Dr. Beck para analgésicos mais fortes e mais fortes."

Meus lábios apertaram-se enquanto ele distribuía pequenos pedaços de informações.

"Ela parou de tomar o medicamento, o prescrito, o que mantinha suas enxaquecas à distância. Nós só podemos suspeitar que fosse porque ela queria que as drogas fossem mais fortes."

Eu balancei minha cabeça. "Ela sempre bebeu, mas ela sempre se tratou bem."

"Houve alguns incidentes." Ele deitou sua cabeça contra o assento. "Eu quase odeio dizer."

Minha boca seca. "O quê? O que incidentes?"

"Laide começou a alucinar. Ela ia de carro em algum lugar, recusando-se a ser conduzida pelo motorista, e depois não sabia onde estava. Ela começou a esquecer, bem, tudo e fabricava histórias que não faziam sentido. Esta internação é para seu próprio bem."

"Será que ela concordou em ir para o Magnolia Woods? Foi ideia dela?"

Alton zombou. "É óbvio que a mais simples das decisões já está além de sua capacidade. Vestir, tomar banho, comer..."

Meu peito doía. Era claro que ela não tinha admitido a si mesma. "Por favor, eu quero vê-la."

Ele balançou sua cabeça. "Ela não sabe reconhece ninguém."

"O que quer dizer que ela não me conhece? Eu sou sua filha."

"Os médicos dizem que vai levar tempo. A combinação de drogas e álcool não pode ser interrompida de repente; Se retirada podem ser fatais. Ela perdeu peso e cortar o que seu corpo anseia seria perigoso para o coração."

"O coração dela? Ela nunca teve problemas de coração."

Seus olhos se estreitaram. "Alexandria, o quão bem você sabe realmente sobre o que está acontecendo com a sua mãe? Talvez se você tivesse feito como ela pediu, se você voltasse para casa, ido para a Universidade Savannah Law, ou estivesse aqui, você pode ter visto os sinais. Você poderia tê-los visto mais cedo do que nós fizemos. Mas não. Você foi egoísta e agora... Agora os narcóticos danificaram o coração e a mente dela."

Lágrimas brotaram nos meus olhos enquanto eu tentava lembrar as conversas recentes. Eu procurei qualquer coisa que poderia refutar o que ele disse, mas eu não conseguia pensar em uma réplica. No passado recente, a minha mãe parecia dispersa. Ela disse coisas sobre dever e informações, sobre as mudanças... nada disso fazia sentido. Isso não quer dizer que eu tinha pensado que ela estava perdendo contato com a realidade. Eu pensei que ela estava desesperada. Talvez ela era. Talvez ela precisava de mim e eu não ouvi a realidade por trás de seus fundamentos.

"Obrigado."

Ele arqueou as sobrancelhas. "Por quê?"

"Por me dizer." Eu sabia como jogar este maldito jogo. "Por favor, deixe-me vê-la. Eu não me importo se ela não me conhece. Eu quero estar lá para ela agora."

"E Nova York?"

Eu queria dizer que não ia embora.

Rezei para que se eu falasse com a Dra. Renaud, minhas oportunidades permaneceriam em Columbia. Eu queria acreditar que Nox apoiaria a minha decisão de ajudar a minha mãe, mas eu não sei se algumas dessas decisões eram verdadeiras. "Vou entrar em contato Columbia. Eles oferecem teleconferência das aulas. Eu só tenho mais um mês deste semestre antes das provas finais." As palavras eram vis em minha língua. "E então, se eu tiver que, eu posso tentar me transferir para Savannah."

"Há mais," disse Alton. "coisas que em breve você vai entender, mas por agora, isso é um começo."

Assim como eu comecei a acreditar que eu tinha feito o que eu precisava fazer, disse o que eu precisava dizer, só para me comprar algum tempo até que eu pudesse ver a minha mãe, o tom de Alton mudou.

"Eu espero ser obedecido."

O gosto terrível deixou para trás a aceitação vil sobre o meu futuro próximo e borbulhou do meu estômago para a garganta. Eu tremi com a finalidade do decreto de Alton.

"Eu posso não ser seu pai," ele continuou. "mas você vai, a partir deste ponto, mostrar-me o respeito que vem com esse título. Ninguém vê Adelaide, se eu não autorizar. Houve decisões tomadas no passado que afetam o seu futuro, bem como de sua mãe e da Montague. Não é dentro de sua capacidade de argumentar estas decisões. Elas foram tomadas."

O carro diminuiu quando o grande portão de ferro apareceu ao lado. Eu lutei contra o impulso de olhar pela janela de trás, para ver se Clayton e Deloris ainda estavam atrás da limusine. Eu temia que se eu fizesse, eu alertaria Alton.

"Eles não serão permitidos," ele disse com mais de um toque de desdém. "Sempre."

Meu coração afundou quando me virei para a janela de trás e vi o portão perto. Os pneus da limousine viraram contra a entrada longa de automóveis, pois fomos transferidos sob as árvores de carvalho gigante.

"Quando entrarmos na mansão," ele continuou. "você irá diretamente para o meu escritório. Suzy e Bryce estarão lá. Eu tenho algumas coisas para discutir com os guardas da frente. Lembre-se o que eu disse. Suas recusas e tom desrespeitoso acabaram. Não me faça centrar a sua atenção novamente."

Eu lutei contra a torção de náuseas no meu intestino quando o carro parou na calçada circular de paralelepípedos.

Antes que a porta se abrisse, Alton se inclinou mais perto, sua mão mais uma vez no meu joelho. "Em cada decisão, Alexandria, eu quero que você pergunte a si mesma duas perguntas."

Suas palavras eram pesadas correntes, garantindo minha obediência, bem como o meu cativeiro. Eu não me atrevo a falar por que eu fiz, eu certamente dizer algo que eu ia me arrepender, algo para fazer com que ele me reorientar.

"Pergunte a si mesma," ele continuou. "eu quero ver a minha mãe? E eu quero que ela fique melhor?"

A porta oposta se abriu, inundando o interior com luz. Embora uma rajada de ar quente do outono na Geórgia veio, minha carne arrepiou com um frio familiar.

Antes que eu pudesse mover ou falar, Alton apertou meu joelho. "Estou esperando."

Engolir a bile, eu respondi: "Eu quero vê-la e a quero melhor."

"Muito bem. Lembre-se disso." Ele fez sinal para eu sair primeiro.

Abaixando meus óculos de sol nos meus olhos, eu aceitei a mão de Brantley.

"Bem vinda ao lar, senhorita Alexandria."

Não reconhecendo suas palavras, eu olhei para cima, em direção as paredes altas, cheias de janelas. Não houve necessidade de corrigir o nome que Brantley tinha usado para me tratar. Em vez disso, eu me forcei para frente, passo a passo, como os meus sapatos baixos movendo-se sobre a calçada, em direção a porta da frente aberta.

CAPITULO 2

Explosões de vermelho.

Flashes brancos.

Explosões visíveis apenas para mim, momentaneamente impedindo minha visão. Piscando, eu tentei fazer sentido a mensagem de texto de Deloris.

"ALEX entrou em um carro com Alton Fitzgerald. Nós estamos os seguindo."

Embora o avião subiu mais alto, meu coração caiu para um abismo, o lugar onde meu estômago costumava ser.

Eu li novamente. As palavras se recusavam a mudar.

Emoções cozinharam dentro de mim, criando uma mistura turbulenta capaz de destruição. Olhei para a pequena janela, esperando ver as nuvens girarem, mas só vi o azul enganando um céu complacente. Apesar da calma enganosa, descrença, dor e raiva giravam através do meu corpo, correndo através do meu sangue, apertando o meu peito, e enfraquecendo meus joelhos. Inconscientemente, meus dedos enrolaram, criando punhos que precisavam se conectar com algo, com qualquer coisa, quando eu aumentei a pressão sobre o telefone. Certamente ele iria rachar e quebrar.

Eu li as palavras uma e outra vez. Elas não fazem sentido. Charli não faria isso. Ela não estaria disposta a entrar no carro de seu padrasto.

Algo terrível havia acontecido.

Eu testemunhei sua apreensão e desgosto quando se tratava de Alton Fitzgerald. Ela tinha compartilhado seus medos e algumas de suas histórias. Ele era o outro diabo, o que ela falou. Não importa o que ele tinha feito com ela ou não feito a ela no passado, estar com ele era perigoso. Ela sabia disso e por isso, eu também sabia.

Charli não estaria disposta a ir com ele, não depois que ela me prometeu que ficaria segura.

Eu cerrei os dentes, ouvindo suas palavras em minha mente, suas promessas... As mentiras dela.

Quando ela se recusou a esperar por mim para esta viagem para Savannah, Charli tinha prometido que ficaria com Deloris. De acordo com esta mensagem de texto, ela não tinha.

Isso é o que as palavras na minha tela estavam me dizendo. A mensagem de Deloris confirmou que Charli tinha feito à única coisa que a proibi de fazer. Ela colocou a única pessoa com quem eu tinha confiado aos seus cuidados em perigo.

Ela voluntariamente se sacrificou.

Eu precisava entender o porquê.

Eu precisava falar com ela, mas eu não podia.

Uma vez que o avião tinha acabado de sair do chão, eu não poderia fazer uma chamada até que estávamos suficientemente alto para o Wifi para ser ativado; no entanto, isso não impediu meu discurso. Batendo na mesa diante de mim com o meu punho, eu vomitei muitas palavras ruins. A explosão, infundida com obscenidades, repetia-se inutilmente através da cabine.

Sabiamente, Isaac permaneceu quieto, justamente assumindo que eu iria partilhar mais quando eu estava pronto. A aeromoça, porém, era nova. Ela não me conhecia.

"Sr. Demetri, está tudo bem?" Perguntou ela, com os olhos maiores do que os pratos do jantar, enquanto corria em torno de uma parede e se aproximava de mim. Com cada passo que ela oscilou um lado e depois o outro, seu corpo perde o equilíbrio quando o avião continuou a sua ascensão.

"Não! Nada está certo. Vá se sentar antes de cair. Não há nada que você pode fazer."

"Senhor," disse ela, olhando para o telefone ainda na minha mão. "ainda não estamos fora da gama de torres de celular, o que acontecerá em breve, mas uma vez que tem Wifi que você será capaz de fazer ligações."

Eu freei o pouco autocontrole ainda tinha. Este não era o meu primeiro voo. "Estou ciente."

"No entanto, se não quiser esperar, o avião tem um telefone via satélite. Gostaria de usá-lo?"

O quê? Por que eu não pensei nisso antes?

Porque eu sou muito atordoado para processar.

"Sim. Pegue-o imediatamente."

Seus joelhos se dobraram enquanto manobrava em direção à cabine, com as mãos apoiando-a para um lado e depois o outro.

"Eu estou ligando do telefone via satélite. Eu quero detalhes!"

Mandei o texto para Deloris, não me importando se ele iria enviar ou se ela iria recebê-la. Apenas digitar as letras me deu algo para fazer.

Assim que a aeromoça colocou o telefone via satélite na minha mão, eu comecei a discar a sequência mais longa do que o normal de números. A cada segundo que eu esperei para a conexão, a minha pressão arterial subiu mais um ponto. A corrida em minhas veias encheu meus ouvidos com um rugido interno, silenciando zumbido do motor.

Toque.

Toque.

Toque.

"Você ligou-"

Embora o avião continuou sua escalada, ao som de sua voz, meu estômago deu outra queda livre. Apertei o botão de desligar, eu liguei para a Sra. Witt. Ela provavelmente deveria ter sido minha primeira chamada, mas eu precisava tentar chegar a Charli. Eu queria saber que eu podia falar com ela.

Agora, eu sabia que eu não podia.

Como o telefone via satélite novamente eu esperei para se conectar, cheguei para o meu próprio telefone e empurrei o aplicativo no rastreador de Charli.

Nada.

Minha mente fundamentou que não era porque ela estava inacessível. Ela pode ter entrado no carro, mas ela não iria tirar o colar. Não havia nada sobre o aplicativo, porque ainda não tiveram acesso Wifi e o serviço celular não estava disponível.

Assim que o telefone via satélite começou a tocar, Deloris respondeu: "Lennox estamos seguindo-a..."

"O que diabos aconteceu? Onde ela está? Onde aquele bastardo a levou? Por que diabos ela entrou em seu carro? Por que você não a impediu? Ele ameaçou ela?"

"Ela estava a alguns metros à nossa frente, na rua. Estamos fazendo o nosso caminho para fora da cidade. Segundo o rastreador dela, sua frequência cardíaca está elevada, mas caso contrário, acreditamos que ela está segura. De acordo com os GPS parece que estamos indo em direção a sua casa."

"Sua casa?" Perguntei incrédulo. "Não, Deloris, sua casa está em Nova York."

"Sua casa da família," ela corrigiu. "Eu disse a ela para não ir com ele. Liguei depois dela. Eu já lhe disse antes que Alex tem uma mente própria."

"Será que ele a forçou? Onde diabos estava Clayton?"

"Ele esteve aqui. Ele ainda está comigo. Estávamos apenas a alguns passos de distância. Ela insistiu em falar com o Sr. Fitzgerald. Eu não podia ouvir a conversa, mas eu imagino que era sobre sua mãe." Deloris falou rápido, mal respirando entre cada instrução. "Ela é uma paciente em uma instalação chamada Magnolia Woods. Eles disseram que ela está estável, mas eu não poderia obter qualquer informação adicional. Eu estou trabalhando em entrar em seu banco de dados. A equipe se recusou a dar acesso à Alex para ver a sua mãe."

"Alex estava certa em assumir que era obra do Sr. Fitzgerald. Ele estava lá. Falei com ele por alguns instantes. Ele recusou-se a fazer mais do que isso. Ele deixou claro que Alex não seria permitida a entrada se não fosse através dele. Eu estava prestes a explicar tudo para ela quando ele saiu das instalações. Ela não ouviu."

"E você...?" Interrompi.

"Observamos a conversa de uma distância segura, mas assim que ela deu um passo para a porta do carro aberta, nós dois fomos atrás dela. Lennox aconteceu rapidamente. No momento em que chegamos ao carro, as portas estavam fechadas e ele estava se movendo. Nós corremos de volta para o nosso carro e os seguimos. Nós estamos seguindo."

"Você ligou para ela?"

"Claro. Liguei imediatamente. Ela não respondeu. Eu tentei várias vezes e ele vai direto para a caixa postal."

"Eu tentei, também. Eu não posso nem vê-la pelo aplicativo rastreador."

"Eu posso." Deloris me tranquilizou. "Como eu disse, com exceção do ritmo cardíaco elevado, seus sinais vitais parecem normais."

Eu me inclinei para trás e fechei os olhos. Por trás de minhas pálpebras eu vi a minha Charli. Uma colagem de imagens bombardeou meus pensamentos. Como se ainda estivéssemos juntos, eu a vi, ainda dormindo esta manhã em nossa cama. A imagem me ajudou a respirar. Meu peito subia e descia quando recordei seu cheiro, flores e perfume, a mistura perfeita. Eu não a tinha despertado. Em vez disso, eu tinha deslizado do calor das cobertas para deixá-la dormir. Ela não precisa acordar tão cedo e eu tinha coisas para fazer.

Mesmo depois do meu treino, ela ainda estava dormindo. Ela tinha trabalhado diligentemente esta última semana em algo para a sua graduação, algo que levou a maior parte do tempo. Eu nunca tinha questionado ou exigido mais dela. Faculdade de Direito era muito importante para ela. E isso era importante para mim.

A rocha formada na boca do meu estômago endureceu. O que aconteceria? O que isso significa para suas aulas? O que esse padrasto idiota planejou?

"Deloris," eu disse quando a linha ficou em silêncio. "pegue-a. Eu não dou a mínima para o que você tem que fazer. Jogue a merda de carro fora da estrada. Eu não me importo. Basta pegá-la."

"Você tem alguma ideia das repercussões de uma coisa dessas? Os Fitzgerald são poderosos. Eu não estou dizendo mais do que o Demetris. Eu estou dizendo que é diferente."

"Eu não dou a mínima!"

A aeromoça olhou em torno de uma parede perto da frente do avião e tão rapidamente desapareceu.

"Nós estamos em Savannah. Este é o seu mundo. Vamos seguir. Vamos tentar entrar, mas eu vi fotos de sua casa. É muito bem protegido."

"Do lado de fora." eu disse.

"O que isso significa?"

"Isso significa que ela não quer estar lá. Isso significa que ela está mais segura fora dessa prisão. Assim é como ela a chama. Deloris, não podemos deixá-la lá."

"Eu vou fazer tudo que eu puder."

"Faça mais. E tenha um carro esperando por mim. Se você não puder entrar, eu vou. Eu não vou parar até que ela esteja em meus braços."

E então, depois eu segurarei com força e lhe assegurarei que tudo ficará bem, eu depois vou avermelhar sua bunda perfeita por colocar-se em perigo e deixar todos assustados.

"Faça-o!" Eu gritei, interrompendo alguma coisa Deloris vinha dizendo.

Desliguei o sinal do telefone via satélite, eu verifiquei meu celular. O Wifi agora estava funcionando. Com apenas uma varredura do meu dedo, eu abri a aplicativo rastreador e encontrei seu ponto azul.

Porra! Ele estava se movendo. O GPS zerado, permitindo que um mapa se materializasse em torno do ponto. Sentei-me impotente, enquanto o ponto azul mudou ao longo das estradas da Geórgia.

"Eu estou indo para você, Charli. E depois..."

O ponto azul diminuiu, e ainda na parte inferior da tela eu podia ver que seu pulso estava aumentando.

Eu ampliei o mapa, concentrado em sua localização.

O ponto mudou-se novamente. Era uma pista privada.

Deloris estava certa. Aquele desgraçado a levou de volta para Montague Manor.

Enviei uma mensagem via FaceTime.

"Eu posso vê-la, ela está na Montague Manor. Deixe-me saber qualquer atualização."

CAPITULO 3

Cada passo era um pedaço de cada pesadelo que eu já tive.

Embora o meu exterior permanecesse calmo, a Montague torcia o meu interior e empurrava para cima... enchendo minha garganta com o gosto amargo de medo. Engoli continuamente enquanto eu colocava um pé na frente do outro. Eu suspirei quando uma sensação de afogamento tomou conta de mim. Olhando ao redor, eu sabia que ninguém dentro da mansão iria me lançar um bote salva-vidas. Eu estava sozinha em um mar de pessoas.

Olhos me encaram brevemente antes de olhar para baixo com respeito. As paredes da grande porta de entrada estavam alinhadas com o pessoal da Montague, soldados obedientes em seus postos, reforçando o comando inquestionável de Alton. Pessoas que reconheço, tanto do meu passado, bem como da minha última visita e muitos mais que eu não estava em suas posições, criando um caminho para o escritório de Alton.

"Olá, Srta. Alexandria."

"Bem vinda ao lar, Srta. Alexandria."

Minha ansiedade se construía com cada passo. Nós sobre nós formando-se no meu estômago quando o meu coração disparou. Pressionando meus lábios, eu obedientemente apontou para os rostos familiares e não familiares. Memórias nesta mesma sala, do meu corte de cabelo, assim como outras injustiças, brilharam através dos meus pensamentos momentaneamente, misturando o passado com o presente. Cada lembrança era uma sugestão, bem jogada pelo meu padrasto, para reforçar que este era o seu domínio e que todo mundo se curvava para ele.

Meu caminho designado pelo foyer fez-me passar as grandes escadas para o escritório de Alton. A cada passo eu perdia um pingo de minha nova independência. Os pedaços eram migalhas de pão que poderiam me levar para fora... Mas elas eram transitórias e facilmente arrastadas. Logo desapareceriam, assim como Charli.

Arrumei meus ombros. Alexandria Charles Montague Collins estava em casa.

Vendo o último membro da equipe posicionado perto da porta do escritório de Alton fez meus pés vacilarem. O nó que se formou na minha garganta estourou enquanto lágrimas oscilaram em minhas pálpebras. Seus olhos escuros me disse que viam a minha tristeza, mas nem uma palavra foi inicialmente falada.

Este não era o lugar ou o tempo.

Eu sabia.

No entanto, com tudo dentro de mim, eu ansiava por cair contra o peito de Jane e ser envolvida em seu abraço.

"Ainda não, filha. Nós vamos. Conversaremos. Eu ajudo. Eu sempre ajudarei."

Seu tom rico encheu-me, embora seus lábios não se movessem. Ninguém mais ouviu seu encorajamento; não foi falado com os lábios, mas com o coração. No entanto, através de nossa conexão, ouvi cada palavra. Não só ouvi, mas eu a levei, desejando que me desse força para continuar.

Balançando a cabeça ao mínimo, eu levantei meu queixo.

Deixe a exposição de cães e pônei começar.

Jane assentiu. Não o suficiente para que a maioria notasse, mas eu vi.

Engolindo a secura na boca, enquanto desejava que a umidade nos meus olhos desaparecesse, eu estava diante da grande porta.

"Srta. Alex, irei preparar o seu quarto."

Sua verdadeira voz passou por mim, um rio de calor neste lugar frio e escuro. Virei-me para Jane. Alex. Ao contrário de todas as saudações dos outros, ela me chamou Alex.

"Obrigado, Jane. Eu estarei lá assim que eu puder."

Nossos olhares se encontraram na comunicação silenciosa quando a porta do escritório de Alton abriu, desviando a minha atenção.

"Alexandria, entre." A voz de Suzanna cortou, retirando o calor e isolando a saudação de Jane. Algo no tom de Suzanna era diferente. Eu não podia entender, mas se ela estivesse com o coração partido sobre a minha mãe, nesse milissegundo eu não senti isso.

Enquanto eu debatia a minha saudação, eu atravessei o limite e parei.

Nada poderia ter me preparado para quem vi.

Quem estava perto das grandes janelas era a única pessoa que eu nunca esperava ver na minha casa, não sem o meu convite. Quando ela se virou minha direção, eu digitalizei minha melhor amiga. Fora de contexto, as pessoas e as coisas se tornam desconhecidas. Como, após quatro anos de viver lado a lado dessa mulher diante de mim, ela poderia de repente parecer uma estranha?

Eu não sabia, e nem eu conseguia entender.

Silenciosamente, indignada, sua postura endireitou. Seu pequeno corpo tonificado, modestamente coberto com um vestido de linho cor de rosa, endureceu. O vestido simples, mas elegante abraçou todos os lugares certos. Era lindo, mas não um estilo que ela usava. Seu cabelo, agora um tom de castanho avermelhado, foi inteligentemente torcido atrás de sua cabeça, e seus sapatos eram o acessório perfeito. Em volta do pescoço havia uma simples linha de pérolas.

Chelsea Moore era linda.

Ela sempre tinha sido aos meus olhos.

No entanto, hoje era diferente. Olhando para mim não era a minha melhor amiga, mas um triste reflexo assombrado. Se tivéssemos sido vestidas para combinar, eu mesma podia ter dito que eu não a estava vendo, mas minha própria imagem refletindo na janela grande.

No entanto, o dia não havia terminado. O sol lá fora ainda estava brilhando e as janelas não estavam escuras. A sala ficou em silêncio enquanto olhávamos uma para a outra. Em seu olhar cor de avelã havia muitas emoções para se catalogar.

Eu estava aqui, em Savannah, na Montague Manor, por causa de sua mensagem de texto. No entanto, naquele momento o meu pensamento esmagador era de alívio que eu finalmente a encontrei. Eu tive a confirmação visual de que ela estava bem. As outras pessoas na sala, Bryce e Suzanna, desapareceram na bruma circundante enquanto eu corria em direção Chelsea.

"Oh meu Deus, Chelsea." Estendi a mão para os ombros e a puxei.

Sua cabeça balançou quando ela rigidamente aceitou o meu abraço.

Eu a empurrei para comprimento do braço. "O que diabos está acontecendo?"

"Alex... Alexandria," ela corrigiu. "Eu sinto muito." Ela nunca tinha me chamado pelo meu nome de nascimento.

Bryce se aproximou. "É agradável da sua parte se juntar a nós, finalmente."

Os pequenos cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram com sua saudação. Ele soou mais como Alton do que ele mesmo. Os nós em meu estômago emaranharam-se mais apertados. Esta era a porra de um pesadelo, que eu não via terminar em breve.

"Sim, Alexandria, bem-vinda a casa." Saudação de Suzanna retumbou na sala inteira.

Eu mudei meu olhar de Chelsea para Bryce, e dele para Suzanna e, finalmente, para o escritório. Tudo estava como sempre foi. As estantes inalteradas cobriam as paredes, enquanto cortinas pesadas caiam ao lado das janelas. Era mais um pedaço da fortuna Montague, régio e ostensivo.

Para mim, a beleza estava ausente. Ela nunca tinha estado presente. Em minha mente, a madeira ornamentada e cores régias em negrito foram silenciadas por sombras. Eu nunca tinha sentido a estima apropriada pela elegância da Montague Manor. Não era uma mansão. Não foi bonito. Era uma prisão e a realidade era demasiada avassaladora para ignorar: Eu era uma vez mais sua prisioneira.

Meu peito expandiu, empurrando meus seios em direção a minha blusa, mas eu não podia respirar. Alguma coisa tinha mudado. Enquanto eu lutava para encher meus pulmões, eu percebi que era o ar. Parecia diferente.

Isso é mesmo possível? Será que o ar parece morno? Eu podia sentir isso?

Não era como se uma brisa soprou. Pelo contrário, o ar na sala de Alton era pesado, e estagnado. Enquanto eu olhava ao redor da sala, para os ocupantes e os arredores, todos eles se moveram. Eu mais uma vez tive a sensação de ser a pessoa estranha, a única sem qualquer indicação do que fazer. Desta vez eu queria. Eu queria um roteiro na minha mão ou um teleprompter no canto, me dizendo qual direção tomar.

Inferno, eu aceitaria uma bússola.

Meu telefone tinha uma bússola, mas Alton ainda o tinha.

Vindo em meu socorro, Suzanna apontou para a longa mesa. "Querida, vamos todos sentar. Seu pai vai estar aqui em breve."

Eu balancei minha cabeça. "Suzanna, que você pode me dizer sobre a minha mãe?"

"É bom que você esteja aqui. Ela precisa de você."

"O que isso significa? Alton disse que ela... ela está confusa?"

Suzanna pegou minha mão. "Alexandria, eu odeio ser a único a dizer isso, mas ela está delirante. Suponho que como sua amiga, eu deveria ter visto isso. Eu não fiz. Eu sinto muito."

Sem dar-lhe muita atenção, eu puxo para trás a pesada cadeira e me sento. "Por quanto tempo?"

Os lábios de Suzanna se reuniram e seus olhos esmaeceram. "Essa é a coisa, não temos certeza. Agora estamos questionando tudo. Ela já lhe disse alguma coisa que parecia fora do comum?"

Enquanto pensei nas nossas últimas conversas, Bryce sentou-se na extremidade da mesa e Chelsea sentou algumas cadeiras depois de mim. Quando Suzanna pairou perto da cadeira da minha mãe, seu lugar na Montague que ela sempre se sentou, parecia errado.

"Você pode pensar em qualquer coisa que ela pode ter dito que parecia estranho?" Perguntou Bryce, reformulando a pergunta da sua mãe.

Minha cabeça se moveu de um lado para o outro enquanto eu olhava para ele. "Por que você está aqui? E você?" Perguntei a Chelsea. "Quero dizer, bem, Suzanna, você é a melhor amiga de mamãe, mas eu não-"

"Família, querida," Suzanna disse, abaixando-se a sede da minha mãe. "Somos todos fa-"

"Essa é a minha mãe-"

"E nos pediram para estar aqui." Bryce adicionou antes que eu pudesse fazer meu protesto conhecido.

"É verdade." Chelsea murmurou baixinho.

Pela maneira como Bryce virou para ela e sua expressão brilhou, ele também a tinha ouvido.

"Espere," eu disse. "Eu quero respostas." Não ficaria mais sentada, eu empurrei minha cadeira para trás e me levantei. "Isso não é sobre a minha mãe, mas a partir de... Facebook... artigos de notícias... o que diabos está acontecendo com vocês dois?"

O peito de Chelsea subiu enquanto seu queixo caiu. O silêncio estagnou-se até que Bryce encontrou meu olhar.

"Nós estamos contentes você está em casa. Eu te amo."

Eu coloquei minhas mãos sobre a mesa. Enrugando meu nariz, eu estreitei os olhos e olhou sua direção, como se por estrabismo eu poderia entender suas palavras. "Obviamente." Eu zombei.

"Não, Alexandria, eu faço. Eu sempre amei." Ele olhou para o Chelsea. "Ela sabe. Eu nunca menti para ela. Mas você não falava comigo. Você não me respondia. Ao longo dos últimos quatro anos eu viajei muitas vezes para a Califórnia para vê-la."

Ele o quê?

"Durante essas viagens, a Chelsea se encontrou comigo. Ela iria me dizia que você não queria me ver, explicando o quão ocupada você estava."

Ele colocou seu braço sobre a mesa, em direção Chelsea. Embora seu olhar não tivesse saído da mesa, ela levantou a mão e colocou-a na palma da mão dele. Com seus dedos entrelaçados, ele continuou: "Nós crescemos perto. Está em curso há alguns anos. Nós nunca tivemos a intenção de que isso fosse tão longe, mas bem, eu tive que explicar aos tribunais que eu não poderia ser o responsável pelo desaparecimento de Melissa. Eu estava na Califórnia com a Chelsea."

"O quê?"

Ele levantou a mão e levou seus dedos aos lábios. A ação reviveu os nós no meu estômago, apertou e reforçou o emaranhado de nós.

"Não, Melissa já estava desaparecida pelo mesmo tempo que a Chelsea foi ferida? Você sabe quem a machucou?" Perguntei.

Ainda assim, o olhar da minha melhor amiga ficou fixo na mesa.

"Eu sei que eu estava feliz que eu estava lá por ela," disse Bryce. "Eu só desejo que eu não a tivesse deixado sozinha naquela noite."

"M-mas você me chamou de Atlanta no dia seguinte. Lembro-me de você dizer isso. Eu estava no aeroporto a caminho para vê-la. Você não poderia ter estado na Califórnia."

"Eu fui. Eu menti. Nós ainda não queríamos que você soubesse."

Meus joelhos cederam quando eu deslizei de volta para a cadeira. "Chels? Conte-me. Você nunca mentiu para mim. Bryce sim. Eu quero ouvir isso de você."

Uma lágrima caiu de seus olhos castanhos quando ela finalmente encontrou o meu olhar. "Eu sinto muito. Eu menti para você."

Um peso desembarcado no meu peito, seu peso esmagando-me quando eu me esforcei para respirar.

"Vocês dois...? Vocês amam um ao outro?"

"Eu te disse," disse Bryce. "Eu te amo. Eu sempre vou."

"Que porra é essa? Você é um porco. Você está segurando a mão dela e professando seu amor por mim? Isso não faz qualquer sentido. E você é uma merda doente se você acha que ele faz."

"Alexandria! Olhe a sua língua." Suzanna repreendido.

Eu momentaneamente voltei-me para a amiga da minha mãe. Depois de apenas um segundo, eu balancei a cabeça com desdém e virei-me para Chelsea.

"Eu não acredito em você."

"É verdade." Chelsea confirmou.

Tentei me lembrar, mas as peças não estavam se encaixando. "Mas no seu quarto de hospital, você disse que ele estava lá e que você não o reconheci-"

"Eu sabia que você ia esbarrar com ele no hall de entrada. Eu queria jogá-lo fora."

"Não, não... isso não está certo. Não faz sentido."

"Por quê?" Bryce perguntou defensivamente. "Você pode se enroscar alguém ao lado, mas eu não posso?"

"Você está brincando comigo? Lennox não está do lado." Meu volume aumentou com cada frase. "E, além disso, você foi se enroscando pessoas do lado desde que estávamos na escola. Eu ouvi recentemente sobre o seu comportamento na academia. Chelsea, Millie, como muitos dos meus amigos? Será que eu te deixaria ao saber que você está transando com meus amigos?"

"Eu não sei; eu te deixei quando soube que você está com um criminoso?"

"Crianças!"

A reprimenda de Suzanna passou despercebido como eu reagi: "Ele não é um..."

Minhas palavras desapareceram quando todos nós nos viramos para a abertura da porta do escritório. O ar que acabou de ser aquecido caiu para um frio desconfortável no olhar gelado de Alton.

"Alexandria," disse ele, chamando-me para fora sobre Bryce. "isso será o suficiente! É hora de você começar a se comportar como a Montague que você é e não uma criança mimada ou estudante de coração partido. Você tem que manter sua postura, o que não inclui palavrões." Ele deu um passo para dentro do quarto e fechou a porta atrás dele. "A equipe pode ouvi-la todo o caminho até o hall de entrada e além. Sua mãe ficaria desapontada novamente com outro exemplo de seu mau comportamento." Ele colocou a mão no meu ombro. "Não me faça corrigi-la novamente na frente da família e amigos."

Punhais voaram dos meus olhos quando a minha pele foi repelida por seu toque. Levei um minuto para perceber que Alton teve o mesmo efeito sobre Suzanna e Chelsea que ele tinha sobre mim. Ambas estavam à beira do seu assento, esperando pelo próximo decreto do rei.

Lentamente, ele caminhou até a cômoda e ergueu uma garrafa de cristal. Derramou o líquido âmbar em um copo, e suspirou. O silêncio prevaleceu quando ele levantou o copo aos lábios. Seus olhos se fecharam e o pomo de Adão balançou enquanto ele bebia, não parando até que o conteúdo se foi. Mais uma vez ele derramou, mas desta vez ele voltou para a mesa. Com o copo mais da metade cheio, ele levou-a até a cabeceira da mesa e mudou o olhar de Suzanna para Bryce e de Bryce para Chelsea e, finalmente, para mim.

Eu queria que ele dissesse algo para Suzanna sobre onde ela estava sentada, mas ele não o fez. Ao contrário, ele respirou fundo e sentou-se.

"Isto é melhor. Espero que o silêncio continue enquanto eu explico."

CAPITULO 4

A voz de Alton ressoou através do escritório. "O que eu estou prestes a dizer pode ser um choque. Pode parecer arcaico, mas eu garanto que é verdade e legal. Ralph Porter ofereceu-se para estar aqui para mostrar-lhe a documentação, mas eu disse a ele que não seria necessário. Ninguém nesta sala refutaria o meu pedido."

Era um desafio, e eu não era estúpida o suficiente para aceitar. Eu não tinha ideia do que Alton estava prestes a dizer, mas o que quer que fosse, quando eu pudesse, certamente exigiria a documentação.

"Isso tudo começou depois que Russell Collins morreu," Alton continuou, falando para mim. "Seu avô estava preocupado com o futuro da Montague, toda a Montague. Você pode entender quão ansioso ele estava deixando-a nas mãos de Adelaide. Ele queria saber, precisava saber que um homem capaz estava no controle. Ele me escolheu."

"Ele escolheu você?" As palavras saíram antes que eu pudesse censurá-los.

Os olhos cinzentos de Alton capturaram os meus. "Não interrompa. Você se lembra de suas duas perguntas?"

Eu quero ver a minha mãe? E eu quero que ela fique melhor?

"Sim." eu disse, levantando meu queixo.

"A menos que sua resposta a qualquer uma delas seja não, não fale até que eu termine. Está claro, Alexandria?"

Como no inferno posso responder a isso?

Eu balancei a cabeça.

"Muito bem. Como eu disse, seu avô me escolheu. Eu sempre tive os melhores interesses da Montague no coração. Como CEO e acionista majoritário da Montague Corporation, eu passei os últimos vinte anos olhando pelo seu sucesso."

Eu queria salientar que as suas ações eram realmente da minha mãe e minhas, mas agora não parece ser um bom momento.

"Charles era um homem inteligente. Ele não acreditava em deixar nada ao acaso, não a escolha de Adelaide em um marido, nem a próxima geração."

O conjunto casual que eu tinha usado para a aula esta manhã consistia em um top de mangas compridas e calças cinza de malha. A roupa era perfeita para o tempo mais fresco New York. No SUV, enquanto esperava por Deloris fora do Magnolia Woods, tinha sido muito quente. Agora, nas profundezas da Montague Manor, eu estava mais uma vez refrescada. Quando sua declaração caiu sobre mim, arrepios correram pelas minhas mangas compridas e calças de malha. "O-o que isso significa?"

Eu pulei quando a palma de Alton bateu a superfície brilhante da mesa grande, as reverberações ecoaram como um lembrete do meu silêncio necessário. Pressionei meus lábios e foquei nele. Já não me importa que Suzanna, Bryce, e Chelsea estavam presentes. Nas profundezas dos meus ossos eu entendi que o que quer Alton estava prestes a dizer teria repercussões de mudança de vida.

"Como eu estava dizendo..." Ele tomou outro gole de uísque. "... Mesmo a próxima geração. Como foi o caso com Charles e Olivia, Adelaide e eu não vamos viver para sempre. Montague é uma empresa de propriedade familiar. Sempre foi. Será sempre assim. A maioria das ações deve continuar com os Montague. A última vontade e testamento de Charles desde que, no caso de apenas herdeiros do sexo feminino, seus maridos teriam o poder de voto sobre o seu estoque. Eu tive o controle das suas ações, Alexandria; no entanto, isso vai acabar quando você completar 25 anos. Antes disso, é essencial que você se case para que seu marido possa ser o detentor das suas ações."

Casar? Que diabos?

Minha mente foi imediatamente para Nox. Nós não estávamos prontos para essa etapa. Além disso, eu tinha dúvidas de que era o plano de Alton. Como seu decreto afundou mais profundo em minha alma, eu entendi que essa coisa toda era arcaica e sentia-se confiante que o meu avô não podia ditar o meu futuro de sua sepultura. Ninguém tinha esse direito ou privilégio. Isto tinha de ser ilegal.

"Nós..." Alton gesticulou para Suzanna. "... Havíamos deixado para a sua mãe para lhe informasse de suas funções e responsabilidades como uma Montague. Ela falhou... como ela tem falhado em tantas outras coisas. Atualmente, ela está doente, gravemente. Os médicos estão trabalhando para livrar seu corpo das toxinas que ela dispostamente ingeriu. Eles não estão certos de que ela vai se recuperar totalmente, mas uma coisa é certa: sem o seu cumprimento, ela não vai."

Um silêncio atordoado caiu sobre a sala. Alton tinha toda a atenção de todos.

"Alton, diga-lhe a melhor parte."

Virei-me para Bryce e sua expressão autoconfiante. Ele não se parecia com um amigo preocupado que tinha conhecido recentemente a enfermidade de minha mãe. Em vez disso, ele parecia uma criança prestes a receber um presente. Minha pele se arrepiou com tremores sobre o que, ou mais precisamente, qual seria esse presente.

Voltei-me para o meu padrasto.

"Charles não deixou o seu casamento ou o futuro da Montague ao acaso mais do que ele fez a sua mãe. O céu sabe, o tipo que você está saindo ultimamente seria o fim de uma empresa respeitável como a Montague. Esse relacionamento foi muito longe. É hora de você fazer o que é de-"

Meus dedos instintivamente foram para o meu colar, rolando a gaiola polvilhada com diamantes entre as pontas dos meus dedos e confirmando a conexão que Alton dizia ser para sempre cortada. Fúria e angústia encheram minha alma. Isso não estava certo. A pressão dentro de mim se construiu.

Direi que se dane.

Eu precisava me mover ou eu explodiria, vomitaria ali mesmo na mesa. Apressadamente, eu movi minha cadeira para trás e fiquei de pé, balançando a cabeça. "Não, isso não é real. Isso não pode estar acontecendo. Não há nenhuma maneira no inferno que eu estou concordando com nada disso."

Olhei ao redor da mesa. Todos eles pareciam calmos, como se eles não estivessem ouvindo esta notícia pela primeira vez. Então isso me bateu. Eles sabiam. Todos aqui sabiam disso, até mesmo Chelsea.

"Você está totalmente louco se você acha que eu vou ir aceitar isso."

"Alexandria!" Alton parou, mas com a mesma rapidez Bryce fez também.

Em um ou dois passos Bryce estava ao meu lado, girando-me para ele e longe de Alton. "Seu avô me escolheu. Eu vi a vontade. Verdadeiramente, até recentemente, eu não tinha idéia. Ninguém disse a qualquer um de nós, porque queria que fosse real. Alexandria, eu acho que nós... podemos voltar ao que éramos quando mais jovens. Era real. Pode ser novamente. Temos uma vantagem que seus pais nunca tiveram. Nós temos um passado. Nós podemos ter um futuro."

Meus joelhos enfraqueceram e o quarto inclinou. O aperto de Bryce sobre os meus ombros me manteve na posição vertical. Olhei para além do seu ombro. Ainda sentada à mesa, praticamente imóvel, estava Chelsea, observando esta cena diante dela. Como ela se encaixa nisso? Nada disso fazia sentido.

"Alexandria." o tom severo de Alton veio atrás de mim.

Comecei a girar sua direção.

"Não," Bryce disse, mantendo seu aperto e não me permitindo virar. "ela está confusa. Dê-lhe algum tempo."

Olhei para Bryce.

O que estava acontecendo? Por que ele estava de pé, contra Alton, em meu nome? Ninguém nunca se levantou contra Alton?

Eu não conseguia lembrar-me disso acontecendo na minha presença.

O aperto de Bryce caiu para meus braços e, embora atenuado, permaneceu estável. "Alexandria, vamos resolver isso." Era o tom do meu amigo, meu companheiro de infância, e a pessoa que se alimentava do meu passado. E, em seguida, ele me liberou em um movimento rápido, e se colocou entre Alton e eu. Andei para trás, sua mão foi para a minha, o como o queixo levantado e se encontrou com Alton olho no olho. "Isso é o suficiente por hoje."

Eu estava atordoada demais para lutar ou para remover a minha mão de suas garras. No curto espaço de tempo desde que entrei no carro de Alton, a minha luta tinha encontrado seu esconderijo. Eu queria acreditar que não era verdade, em vez disso eu sabia que deveria deixá-la de fora. Agora não era o momento.

Vermelho subiu do colarinho de Alton. "Há mais que ela precisa entender."

"Dê-lhe tempo."

"Ela não tem tempo."

"Ela não tem semanas ou meses, mas ela tem horas e dias. Irei levá-la para o Magnolia Woods esta tarde e então amanhã nós podemos discutir mais."

Magnolia Woods. Prendi a respiração.

"Adelaide não pode ter visitantes," Alton disse. "não pelas primeiras quarenta e oito horas."

Bryce não desistiu. "Ela pode se você disser que ela pode."

Meus lábios permaneceram selados enquanto os dois iam e voltavam. Eu era uma voyeur, alguém que entendia que neste mundo a minha voz não tinha nenhum poder. Se falasse, ninguém sequer me ouviria.

"Não," Alton decretou. "Alexandria não pode deixar a mansão até que tenhamos tudo ao seu redor seguro."

Bryce virou-se para mim. "Você sabe o que ele está falando, não é?"

Eu não tinha certeza se eu sabia alguma coisa. "E-eu não tenho certeza."

"Sua vida está em perigo. Ele está em perigo. Precisamos ter certeza de que você está protegida."

"Eu estou," disse eu. "Clayton não permitirá..." Minhas palavras se desvaneceram com a expressão no rosto de ambos. "É isso aí. Você está com medo de eu deixar que as pessoas de Lennox... "

"Precisamos ter certeza."

Bryce apertou a mão que ainda segurava. "Você vê, ele não está nos impedindo de ver sua mãe. Nós poderíamos ir agora. Você poderia vê-la, mas não podemos arriscar a sua segurança. É por causa dele."

"Minha segurança? Os conhecidos de Lennox jamais me machucariam."

"Eles já tentaram."

A minha atenção voltou para Alton.

"O que você está dizendo?"

"O tiroteio no Central Park foi uma tentativa de tirá-lo da sua vida. Você não é querida lá e estar com ele ou ser vista com ele é perigoso e proibido."

"Não, você não pode fazer isso. Além disso," eu protestei. "isso não é verdade. O tiroteio foi uma coisa interna. O marido da mulher foi levada para interrogatório."

"Foi um estratagema," disse Bryce. "Alton contratou detetives particulares para cavar mais fundo. O atirador foi contratado por Demetri."

Minha cabeça se moveu de lado a lado. "Você está mentindo. Nox estava lá. Eu vi como ele estava chateado. Ele nunca iria contratar alguém para me machucar, e por que ele iria arriscar sua própria vida?"

Lembrei-me de sua declaração de amor naquela mesma manhã. Lembrei-me de sua preocupação, obsessão, e precisa saber que eu estava segura. Então me lembrei das mentiras que tinham sido espalhadas ao longo dos últimos meses: o apartamento invadido, a carta de Bryce, o ataque a Chelsea.

"Você está tentando me assustar, assim como a carta. Não vou..."

Bryce soltou minha mão e agarrou meu rosto. Embora eu quisesse me afastar, ele era tudo o que estava entre Alton e eu.

Quando meu olhar encontrou o dele, ele disse: "Ouça-nos, Alexandria. Temos provas. Lennox Demetri não contratou o atirador; seu pai, Oren Demetri, o fez."

"N-não..."

"Toda a família é perigosa."

"Eles são criminosos." Alton disse com sua voz retumbante enchendo a sala.

Eu me afastei de Bryce e voltei para Alton.

"Lennox não é um criminoso."

"Ser associado com o Demetris faz você ligada às suas conexões." disse meu padrasto. "O tiroteio não era um risco. Os criminosos na cama com aquelas pessoas poderiam atirar um homem em um estádio lotado. Tendo você bater e, ao mesmo tempo perdido seu filho não era mesmo uma preocupação para os gostos do pai e seu chamado namorado. A única falha veio com o passo em falso de alguma infeliz mulher empurrando um carrinho de bebê."

"Não. Falei com Oren."

"O quê?" A voz de Alton berrou.

Bryce novamente enfrentou Alton, o peito crescendo a cada segundo como seu pescoço e ombros endureceu. "Nós estamos feitos por hoje. Vamos, Alexandria, descansar. Ela não vai a lugar nenhum. Uma vez que a segurança for definida, eu vou levá-la para sua mãe."

"Isso não vai acontecer por um dia ou dois."

"É essa a sua palavra?" Perguntei.

A testa de Alton franzida. "Minha palavra?"

"Isso de que em um dia ou dois que eu serei capaz de vê-la?"

Ele olhou de mim para Bryce para Suzanna e de volta para mim. "Uma vez que tudo estiver seguro."

"Eu preciso do meu telefone. Se você quiser garantir que os Demetris não invadam este lugar, você precisa me deixar falar com Lennox."

Ele zombou. "Não. Ninguém, especialmente ele, vai invadir minha casa. A segurança Montague, como tudo o mais na Montague, é superior ao desses criminosos." Ele levantou uma sobrancelha. "Não há letras será deixado para você aqui."

O turbilhão de emoções que eu tinha retido se soltou. As lágrimas vieram aos meus olhos para a espera de esmagamento da situação. "Foi você. Você colocou a carta cheia de mentiras sobre a minha mesa."

Alton deu de ombros. "Não fui eu. Eu não iria entrar naquele antro de iniquidade."

"Eu tenho que falar com ele."

"Não há nada a dizer. Vá para o seu quarto."

"Eu não sou um menino de doze anos de idade."

Suzanna se levantou. "Alexandria, descanse um pouco. Amanhã, os fotógrafos estão chegando. Você precisa estar na sua melhor aparência."

"O quê?"

"Sim, precisamos de profissionais em fotos de noivado. Afinal de contas, o anúncio será feito na página sociedade de segunda-feira."

Segunda-feira? Hoje é quinta-feira.

Virei-me para Alton. "Eu tenho aula. Preciso entrar em contato a Columbia sobre as teleconferências."

Ele olhou para o relógio. "É depois das quatro da tarde. Você pode contatá-los amanhã em minha presença. Nada vai interferir com esses planos."

"Mas... eu preciso falar com Nox."

Bryce soltou a minha mão e respirou fundo. "Não mencione esse nome novamente."

"O quê?"

Ele se virou para Alton. "Acabamos por hoje?"

"Bem. Leve-a para o seu quarto e volte aqui."

"Esperar? Eu posso ir..."

Bryce novamente pegou minha mão. "Basta aprender quando deve manter sua boca fechada." disse ele, puxando-me para a porta.

Olhei para trás a tempo de ver Alton inclinar-se para Suzanna antes de Bryce abrir a porta e continuar com o seu conselho indesejável.

"Ela vai fazer isso ir muito mais fácil."

O ar frio do corredor despertou meu espírito, e eu puxei minha mão. Os membros da equipe Montague não estavam mais encostados nas paredes. A grande entrada estava vazia, exceto para o som dos nossos sapatos no chão de mármore.

"Eu não preciso do seu conselho ou da sua ajuda. Já fiz isso antes." Eu parei, afirmando minha posição. "Bryce, você não pode, possivelmente, achar que vou aceitar isso."

Suas bochechas aumentaram quando ele ficou novamente para o meu lado. Embora eu tentasse puxar para longe, seu aperto era forte. "Não lute contra isso, Alexandria. Eu mais do que acho que vai concordar. Eu sei que você vai. Você vai aceitar, porque se você não fizer isso, haverá repercussões que só você poderia ter parado." Seus lábios se apertaram. "Você nunca permitirá que isso aconteça."

"Você está agora ameaçando a minha mãe também?"

"Não. Isso é com Alton. Logo você vai entender. Quando você fizer isso, você estará sorrindo como a noiva que deve ser. Agora, deixe-me levá-la para o seu quarto."

Eu consegui libertar minha mão. "Eu sou capaz de encontrar meu próprio caminho. E você com certeza não irá para lá comigo."

Bryce sacudiu a cabeça. "Eu vou acompanhá-la. Alton não quer que você encontre qualquer outra pessoa ou tente sair. Você sabe que não é possível, não é?"

Eu não respondi quando o peso de suas palavras me segurou cativa. Silenciosamente, subimos as grandes escadas. No topo, ambos viramos a esquina para o corredor que conduz ao meu quarto. Uma vez que estávamos lá, Bryce alcançou a maçaneta.

"Não deixe seu quarto. Alton vai deixar você saber quando você pode sair. É para sua própria segurança." acrescentou.

Dei um passo acima do limite, mas imediatamente me virei para ele. "Não venha aqui."

Bryce sorriu. "Sempre uma dama, exceto quando você está espalhando as pernas para um lixo como Demetri."

Minha palma ardeu, uma vez que bateu em sua bochecha. Muito rápido Bryce segurou o meu pulso. "Hmmm, talvez eu devesse agradecer a ele. Eu não sabia que você gostava de coisas ásperas."

"Deixe-me ir."

"Não fique muito confiante," disse ele. "Eu vou ficar neste quarto. Não apenas aqui: Eu vou viver aqui. Eu vou ser seu marido. Mesmo antes disso, você reconsidere esse convite, porque, Alexandria, eu sou tudo que você tem aqui. E como eu disse antes, você não quer ser responsável por aquilo que vai acontecer quando você me decepcionar."

"Que diabos isso quer dizer?"

"Você vai ver."

E com isso, Bryce fez um gesto para me dar um passo atrás. Quando eu fiz, ele fechou a porta, deixando-me a encarar a madeira branca enquanto a fechadura virava.

CAPITULO 5

Vozes iam e voltavam, mas suas palavras se perdiam. Eu não tinha certeza quando isso aconteceu ou como, mas o estresse e a formalidade da vida tinham sido lavados em uma onda de limpeza. Nada importava, nem mesmo a minha própria consciência.

Minha cabeça já não doía com a batida do meu coração. Luzes não mais me cegavam, e meu corpo já não tremia.

Em um lugar que eu não conhecia, rodeada por vozes que eu também não conhecia, eu estava contente.

Tal palavra estranha, contente.

Eu não quis dizer feliz e nem triste. Era somente uma palavra de emoção, um planalto sem picos ou vales. Era serenidade e paz.

Nos recessos da minha mente, me lembrei de um plano para acabar com a minha própria vida. Talvez eu tivesse conseguido. Talvez seja esta a vida após a morte. Havia realmente nenhum céu ou inferno, era simplesmente uma satisfação sedentária que tirava as alegrias e dores da vida cotidiana?

"Sra. Fitzgerald, você tem que beber. Se você não fizer isso, vamos precisar reinserir outra IV. Você não quer isso, não é?"

No purgatório de contentamento, eu ainda estava presa ao nome que eu queria esquecer. Eu esperava que Deus me permitisse voltar para o nome Montague, para deixar Fitzgerald para trás, mas, infelizmente, isso não era o paraíso. Deve ser o inferno. Outra das minhas esperanças frustradas.

"Sra. Fitzgerald..."

Eu não respondi a voz. Eu não tentei cumprir o que ela pedia. Eu não tinha nem sede e nem fome. As picadas no meu braço eram apenas momentâneas e depois o resto poderia ocorrer sem a minha ajuda. As vozes não precisavam da minha ajuda. A minha filha não precisa da minha ajuda. Meu marido certamente não queria a minha ajuda. A realidade era clara: eu era inútil para eles e para mim.

Eu não tinha vontade de alcançá-los ou até mesmo decifrar onde eu estava. Tudo estava além de mim. Meu interior era o caminho a percorrer.

"Adelaide, abra o olhos." o timbre surdo profundo me acordou de meus sonhos.

O rosto bonito diante de mim superou qualquer sonho que minha mente poderia criar. Minhas bochechas subiram quando eu levantei meus lábios em direção a Oren e estendi a mão para seu rosto desalinhado.

"Adoro acordar com você."

"Você poderia fazê-lo todos os dias. Basta dizer a palavra."

Meu peito doía com um peso, e não era de seu amplo meu peito, mas a partir do peso da vida e da responsabilidade.

Seus beijos vieram mais rápidos, um ataque rápido nos meus lábios e bochechas. "Pare com isso."

"O quê?" Eu perguntei, olhando para as profundezas de seus olhos azuis claros.

"Não pense sobre isso. Não pense sobre o futuro. Desculpe-me, eu disse o que eu fiz. Eu sei que é a sua decisão. Eu entendo. Deixe-me ver o belo sorriso que apenas acordou, não a tristeza que minha oferta trouxe."

Esfregando a palma da minha sobre o meu rosto, a barba matutina desgastava a minha pele, lembrando-me da sensação das suas outras partes em meu corpo. Havia algo sobre esse homem, algo que eu nunca tinha experimentado antes, que deixou meu interior retorcido em um constante estado de necessidade.

"Eu amo a sua oferta."

"Seus olhos dizem de forma diferente."

Alcancei para a folha a distância, puxando-a contra os meus seios nus. "Por favor, Oren, por favor, pare de me perguntar... lembrando-me que há uma vida lá fora, que eu nunca imaginei."

Ele jogou as cobertas e virou-se. "Como? Como você poderia viver este tempo e nunca saber que você pode ser feliz?"

Era uma pergunta carregada. Em vez de responder, eu fui para o humor, como se poderia haver humor no que estávamos dizendo. "Você está me chamando de velha?"

Seu pescoço torceu quando ele esticou o rosto para trás em minha direção. Seus penetrantes olhos azuis me beberam. Eu devo estar horrível, a primeira coisa na parte da manhã, meu cabelo deve estar em condições horríveis após uma noite cheia de paixão. Subconscientemente, chego ao meu cabelo para suavizar os emaranhados.

Em poucos momentos, Oren estava de volta, nossos narizes se tocando e minha mão em sua mão. "Velha, não. Bonita, vibrante e cheia de vida. Perdoe-me, amore mio..." Ele beijou os nós dos dedos da mão que ele manteve em cativeiro. "... Por querer ver você sorrir. Por querer ser o único que te faz sorrir. Por uma sensação tão extremamente honrada de estar com você, ao seu lado..." mais beijos. "... dentro de você. Quando estou com você, eu não me sinto como o camponês que está fingindo ser um príncipe. Adelaide, com você eu sou um príncipe, um rei, e você é a minha rainha."

"Leve-me, meu rei." As palavras mal tinham saído quando Oren fez como eu pedi. Consumindo-me, me protegendo do mundo além, e me enchendo até não haver mais espaço para ninguém, somente ele. Atencioso e ainda possessivo, que nos tornamos um. Onde um começa e o outro termina ia além da minha compreensão. Nós nos encaixamos como se nós só fossemos sobreviver com o outro. Estávamos sozinhos, mas éramos a metade de um todo.

Nossas viagens curtas, os nossos pequenos encontros, deixaram-me macia e satisfeita como eu nunca tinha sentido. Meu corpo doía pelo o que Oren poderia me dar, mas depois de uma noite ou mesmo uma tarde, eu estava marcado de uma forma que eu temia seria visível.

Nunca tinha feito amor antes dele. No passado tinha sido sexo, e eu fiz o que tinha que fazer. Com Oren era tecnicamente o mesmo ato e ainda assim não poderia ter sido mais diferente. Eu desejava agradá-lo e ser satisfeita por ele. Sentimentos e sensações que eu só tinha lido detonaram dentro de mim. Sons e palavras escaparam de meus lábios como se o mundo em torno de mim explodiu até que não havia nada a não ser restos carbonizados.

A única coisa que eu desejava dizer, eu mantive escondido. Eu não poderia chamar o seu nome na paixão, porém, estava na ponta da minha língua. O risco era muito grande e muito perigoso. Um deslize, uma palavra minúscula, e meu mundo iria implodir.

Envolto em um manto macio, meu cabelo lavado, eu olhava através pequena mesa redonda enquanto eu segurava uma xícara de café para os meus lábios. Oren Demetri podia ser cerca de 13 anos mais velho que eu, mas não havia nada sobre ele que dizia velho. Em idade ele era um pouco mais velho que o meu marido, e estava ainda em meados dos anos cinquenta, Oren era mais bonito do que qualquer um que eu já conheci. Seu corpo firme, cintura fina, e ombros largos rivalizava com as de um homem muito mais jovem. Seu cabelo negro possuia a quantidade perfeita de branco, criando a aparência distinta que só os homens podiam transportar.

"Quando eu vou te ver de novo?"

"Eu não sei," eu respondi honestamente. "É muito difícil para mim para planejar."

Ele estendeu a mão sobre a mesa e cobriu minha mão livre com a sua. Olhei para o contraste na nossa pele. Embora eu duvidava que ele passou muito tempo no sol, o meu não foi nada em comparação.

"Você sabe que eu vou fazer o que puder. É só me avisar."

Eu balancei a cabeça quando a sensação familiar de medo borbulhou dos meus dedos, me enchendo com tremores sobre o meu retorno para casa. "Eu sei. Eu também sei que pedir-lhe isso não é justo da minha parte."

"Não é justo da minha parte pedir-lhe para desistir de sua vida." Suas bochechas rosa. "Mas eu vou fazê-lo até que você concordar."

"Alexandria..."

"Será que se dará bem com Lennox. Estou certo disso."

Eu zombei. "Oh, por favor. Ela já tem um casamento arranjado no seu futuro."

"Isso não foi o que eu quis dizer. Ela soa como uma menina de temperamento forte. Ele faria Lennox aprender que ele nem sempre é o cão superior."

"Se ao menos ela tivesse um irmão."

"Ela podia."

Ele estava de pé, tomando a xícara de café comigo. "Eu posso desejar, mas isso é tudo que sempre será. Se você não pode concordar com isso-"

O braço forte da Oren cercou a minha cintura por trás e puxou minhas costas contra seu peito. Fechando os olhos, eu permanecia em seus braços, permitindo que sua loção pós-barba marcasse os meus sentidos e me enchesse com seu cheiro.

"Você não vai se livrar de mim tão facilmente. Eu só me preocupo com você... com ele."

Girei e levantei meu queixo para ver seus olhos azuis. "É por isso que eu preciso ir para casa hoje. Ele não vai estar de volta até o dia depois de amanhã. Há uma chance de que ele não vai nem saber que eu deixei a mansão."

"Mas se ele descobrir?"

"Se ele fizer, eu tenho a minha história. O Museu Metropolitano de Arte tem uma nova exposição El Greco. Como membro da Liga de Arte de Savannah, eu me ofereci para visualizá-lo. Fala-se de uma parte da viagem para exposições. Estamos no processo de apresentação de um subsídio no Telfair."

"Quando você tem que sair?"

"Logo à noite. Eu iria para o Met em primeiro lugar."

"Posso acompanhá-la?"

Era em New York City. O museu seria preenchido com milhares de pessoas. Alguém me conheceria?

A expressão de Oren escureceu. "Eu entendo se você não-"

Levantando-me para cima eu beijei seus lábios, acalmando suas palavras. "Sr. Demetri, eu hesitei por nenhuma vez eu o levei para uma exposição de arte."

"E por que isto? Eu vivi e em torno de New York minha vida inteira. Aprendi a apreciar as coisas boas." Ele me puxou para mais perto. "E com cada gosto, eu quero mais."

"Se você tem certeza que você não tem trabalho e não vai ficar entediado."

"Eu tenho trabalho, mas ele pode esperar. Eu entediado, com você? Eu não acho que isso é mesmo possível."

"Eu vou levantá-la. Você precisa mudar de posição."

Quem está me levantando? Onde?

"Deixe-me voltar." eu disse. O pedido saiu antes que eu pudesse censurar a minha resposta. Talvez isso não seja o purgatório, se não posso voltar para Oren. Talvez este é o céu.

"Senhora, você pode ir para casa quando o médico achar que você está pronta."

Pisquei como luz e o cenário desconhecido encheu meu campo de visão. "O-onde eu estou?"

"Magnolia Woods. Você já esteve aqui por quase um dia."

"Um dia?" Isso não faz sentido. Olhei para o rosto redondo de um jovem desconhecido que apertava meu braço direito e avaliava uma multiplicidade de tubos transparentes e várias agulhas longas, sem sucesso, escondidas atrás de linhas. "O que é isso? Eu não quero isso." Estendi a mão para os tubos. "Tire-os."

O homem de azul pegou minha mão. "Não o toque."

"Mas eu não quero isso."

"Você não sabe o que é."

"Seja o que for me fez ficar um dia inteiro inconsciente. Eu não quero isso. Onde está meu marido? Onde está o meu médico?"

"O Dr. Miller será mais tarde hoje."

"Dr. Miller?" Minha mente estava confusa, mas eu não iria esquecer meu médico. Ele tinha sido meu médico pela maior parte da minha vida. "Miller, não. Meu médico é o Dr. Beck."

O homem dolorosamente apertou minha mão que ele ainda segurava. "Se eu deixar sua mão, você vai deixar a sua IV sozinha ou eu preciso impedi-la?"

"Impedir-me? Você sabe quem eu sou?"

"Eu acho que a verdadeira questão é se você sabe quem você é."

"Claro que eu sei quem eu sou. Estou Adelaide Montague Fitzgerald."

"Bem, Adelaide Montague Fitzgerald, o nome do seu médico não é Beck, é Miller, e se você retirar aquelas agulhas, não vou pensar duas vezes em restringir suas mãos para os lados de sua cama. Está claro?"

"Quem você-?"

"Meu nome é Mack. Eu sou um dos seus enfermeiros aqui no Magnolia Woods e você vai aprender a me ouvir. Eu não faço ameaças vazias."

Afastei-me Mack e olhei de volta para a IV. "O que tem aí dentro?"

"O que quer que mande o Dr. Miller."

"Eu preciso me levantar."

"Sim, senhora, é por isso que eu a sentei. Você não pode sair da cama ainda, mas eles querem que você sentada."

"O que quer dizer que não posso? Eu posso sair." Estendi a mão para a grade.

Mack empurrou meu ombro para trás. "Não. Você não pode. Você está restrita a sua cama até que comecem os exames novamente."

"Que exames?" Com cada declaração, minha mente pareceu clarear.

"Sra. Adelaide Montague Fitzgerald," ele repetiu o meu nome com um tom desnecessariamente paternalista. "o nosso trabalho é fazer com que você fique limpa. Não importa quantos nomes você tem. Você é a única que enchia seu corpo com todos os tipos de produtos químicos. Vai levar algum tempo, mas vamos deixá-lo limpa."

"Eu não tenho..." Ou eu tinha? Será que eu, finalmente, tomei essas pílulas, as que Jane tirou de mim? Havia tantos pontos em branco em minha memória recente. "Não, isso não está certo."

"Diga-me quais pílulas você está tomando."

"Eu não tenho tomado qualquer pílula, exceto as que previnem a minha enxaqueca."

"Não minta para mim. Nós vamos ter os resultados em breve."

"Eu-eu não estou mentindo."

"E o vinho. Quanto vinho você tem bebido? "

"O quê?" Eu alcancei novamente para o corrimão. "Eu quero sair daqui. Quero o Dr. Beck. Onde está minha família?"

Balançando a cabeça, Mack foi até as caixas que criaram uma parede de coisas para o futuro monitor perto da IV. "Apenas relaxe. Você está ficando exaltada. Eu vou lhe medicar e você vai ficar feliz de novo."

"Eu não quero..." Estendi a mão para o meu braço. "Pare..."

O calor encheu minhas veias, pesando minhas pernas e parando a minha réplica.

"É isso aí. Durma."

Quando o quarto começou a desvanecer-se, meu braço esquerdo foi levantado e uma pulseira fria se fechou sobre meu pulso.

CAPITULO 6

Uma breve batida ecoou quando a porta do SUV fechou, e eu esperei enquanto Isaac colocava o seu cinto de segurança. Segundos depois, ele falou: "Senhor, tenho GPS que vai nos levar diretamente a Srta. Collins."

Não havia nenhuma necessidade de enchê-lo. Ele tinha estado comigo desde que partimos para Savannah. Ele tinha testemunhado o meu discurso e o posterior retorno aos meus sentidos.

Jogando o meu paletó, eu me estabeleci contra o banco traseiro. O calor da maldita Geórgia só piorou a minha angústia, cada grau empurrando meu temperamento e meus nervos mais tensos.

"Só um minuto. Estou colocando Deloris no viva-voz. Vamos descobrir se existe quaisquer novas atualizações." Foi uma ilusão, mas é o que tinha acontecido desde que eu soube da decisão de Charli de entrar no carro de seu padrasto. Eu desejava que ela tivesse esperado por mim. Eu desejava que ela não tivesse feito isso. Eu desejei que eu a encontrasse, na nossa suíte de hotel, com uma camisola de seda cobrindo seu corpo pequeno, com um copo de uísque em suas mãos e aguardando a minha chegada.

No entanto, de acordo com o ponto azul no meu aplicativo, nenhum desses desejos se tornaria realidade. Eu disse Charli uma vez que a vida não era um conto de fadas e eu não era o Príncipe encantado, mas em meus desejos, eu imaginava atacar o castelo e libertar a princesa. Isso é o que ela era para mim: minha princesa.

"Sim, senhor." respondeu Isaac, mantendo o SUV em marcha lenta no lugar.

Enquanto esperávamos, o zumbido do ar condicionado criava uma brisa refrescante, mudando lentamente o interior de abafado e insuportável para apenas desconfortável. O telefone de Deloris começou a tocar durante o frio artificial, o sinal sonoro não proveniente das colunas, mas do meu telefone.

Sua voz veio alta e clara. "Lennox, você conseguiu."

"Nós conseguimos. Agora eu quero estar com Charli. Vejo no aplicativo que ela ainda está lá."

"Ela está." Deloris admitiu. "Eu ainda não consigo alcançá-la por telefone. Parece que foi desligado. Como eu lhe disse, a casa tem uma entrada bloqueada. Foi-me dito em termos muito específicos que não seríamos recebidos no terreno. O guarda sabia os nossos nomes. Ele mencionou você e disse que tinha ordens para não permitir que a sua entrada também."

Meu peito se apertou enquanto ela continuava a falar.

"Existe outro caminho para a propriedade? Certamente nem todos usam o portão da frente."

"Sim. Venho estudando as imagens de mapas e satélites. Eu suponho que cada entrada é, pelo menos, monitorada e, no máximo, guardada ou fechada."

"Droga. Se nada mais funcionar, eu preciso enviar uma mensagem a ela, deixá-la saber que estamos trabalhando sobre isso, que nós não a abandonamos."

"Lennox, eu tentei chegar a Chelsea. Seu telefone está desligado também."

Eu não tinha pensado nela. "Você acha que ela está lá? Por que ela estaria lá?"

"Eu não sei se ela está. Ela é a única que enviou a Alex a mensagem de texto sobre sua mãe. Eu pensei que se eu falasse com ela, poderíamos confirmar a segurança de Alex. Agora, tudo o que eu posso te dizer com cem por cento de certeza é que de acordo com o colar, ela está dentro da mansão, seu pulso ainda está elevado, e suas respirações são rápidas."

Porra! Porra!

"Dê para Isaac a localização." Eu disse: "Vamos nos encontrar e depois de iremos para a mansão. Apenas essa palavra, mansão, soa como um filme de terror do caralho. Eu não gosto disso."

"Lennox-"

"Não me diga para não ir." Eu balancei a cabeça para Isaac como ele colocou o carro em marcha. "Eu tenho que fazer uma tentativa. Eu tenho que tentar. Se eu não entrar, pelo menos eu posso dizer a ela que eu tentei. Eu não posso olhá-la nos olhos, se eu não tentar."

Seus lindos olhos dourados.

Deloris suspirou. "Eu entendo. Acabei de enviar a Isaac a localização do hotel. Você tem uma suíte. Eu espero que você a traga de volta."

Eu esperava isso também, até mesmo desejo isso. Quanto tempo tinha passado desde que eu coloquei minha fé em coisas como esperança e desejos? Essas palavras tinham desaparecido do meu vocabulário depois de Jo. Agora que elas estavam de volta, elas não eram nada animadoras. Elas eram uma cenoura pendurada no final de uma vara, perpetuamente fora do meu alcance, mas ainda visível apenas o suficiente para me fazer tentar. Eram palavras de incerteza são palavras que eu desprezo. No entanto, para Charli, eu precisava da esperança. Eu precisava desejar. Mas eu sabia que não seria suficiente.

Se as posições se invertessem e eu fosse o único que tinha Charli, eu não deixaria seu padrasto se aproximar a 200 metros dela. Eu não permitiria. Nos últimos meses, eu tinha feito todo o possível para mantê-la segura e longe daquele idiota que era capaz de lançar sombras indesejáveis em seus belos olhos dourados.

Eu tive que pensar em um plano, sobre o futuro. "Nesse meio tempo, o que você fez?" Perguntei não me permitindo pensar em Charli presa em um lugar que ela detestava, tanto quanto ela odiava sua casa de infância.

"Voltei para Magnolia Woods," explicou Deloris. "A equipe foi excepcionalmente pouco cooperante, mas não era por isso que eu estava lá. Eu estava lá para me infiltrar em seu banco de dados interno."

"Diga-me que você foi bem sucedida."

"Eu fui. Eu tive que extrair manualmente as informações; firewalls me impediram de acessar online. Agora que eu os violei, eu posso ver tudo, incluindo todos os registros da Sra. Fitzgerald."

"E?"

"Estou peneirando tudo isso enquanto falamos. Eu vou lhe dizer mais pessoalmente."

"Portanto, este não era um ardil apenas para obter Charli aqui? Sua mãe realmente está doente?"

"Ela está. Eles a tem em alguns medicamentos fortes. Eu estou tentando aprender mais sobre eles e sobre algumas outras anotações dela enquanto falamos. Eu sou muito melhor com pirataria do que eu com estes termos médicos."

Eu concordei e acenei quando as janelas fecharam. À medida que as grandes árvores e musgo espanhol cresceram mais espessas ao longo da estrada, eu imaginava ter Charli ao meu lado, nós dois, juntos, no caminho para visitar sua mãe. É assim que deveria ter sido. Se ao menos ela tivesse esperado.

Imaginar.

Desejar.

Esperança.

Este não era eu. Eu era um homem de ação.

Cerrando os punhos, eu prometi não parar até que essas palavras fossem substituídas com a realidade de Charli Collins estar onde ela pertencia.

"Senhor, nós estamos nos aproximando. A Sra. Witt enviou algumas entradas alternativas. Você quer tentar ou quer ir para o portão da frente?"

"Portão da frente." Eu quase disse que eu não faço as coisas através de portas alternativas, que eu sou muito aberto para isso. Eu quase perguntou se Isaac tinha me confundido com meu pai, mas antes que pudesse dizer algo, eu percebi que por Charli, eu porra escalaria uma cerca ou derrubaria um portão.

Essa poderia ser a diferença entre Oren e eu? Pode ser que eu nunca tive a motivação para me esconder e usar a merda da porta alternativa? Eu tinha ficado muito preso em parecer melhor que ele, quando na realidade eu não estava. Quando o SUV moveu-se para frente, eu sabia, sem dúvida, que não havia nada que eu não faria para obter Charli de volta, em meus braços.

Nada.

Se isso me fez gostar Oren Demetri, então foda-se.

O SUV diminuiu à medida que se transformou em uma pista ladeada de árvores de carvalho envolto em musgo espanhol. A casa, ou mansão, era visível apenas por detrás das árvores da era senhorial e, porra, ainda tinha uma cerca de ferro forjado da altura com um edifício e com um guarda ao lado do portão.

Claro, ele não era apenas um alto-falante. Alton porra Fitzgerald tinha uma guarda real no seu portão. Que diabos? Ele pensava que era o Rei de Savannah?

De repente, lembrei-me da introdução de Charli que Oren fez. Lembrei-me dele dizendo que Charli era da realeza, genuína realeza de sangue azul americano. Eu não tinha idéia. Mesmo depois que eu soube sobre sua linhagem, eu nunca imaginei este tipo de dinheiro ou sua casa.

A realidade fez o meu sangue ferver. Como diabos alguém que possui patrimônio acaba na Infidelity?

Por causa de Alton Fitzgerald.

Quando o SUV se aproximou, uma agitação estranha começou na boca do meu estômago. Realeza. Porra. Charli não era alguém que deveria ter estado na Infidelity. Ela era alguém que merecia o melhor. Minha corrente sanguínea foi preenchida com um sentimento de inferioridade que eu não sentia há anos. Eram as memórias dos pais de Jo e sua baixa opinião sobre mim.

Se eu não era melhor do que o filho de Oren, vindo de uma família de trabalhadores portuários, então a quem diabos eu acho que eu estava exigindo a libertação de Charli?

Antes que eu pudesse considerar a minha resposta, o SUV parou, uma vez que chegou ao portão.

"Sr. Demetri?"

O simples uso do meu nome por Isaac era exatamente o que eu precisava. Eu não era o filho de um simples estivador. Eu sou o Sr. Demetri, Lennox Demetri. Eu trabalhei duro para chegar onde eu estava. Foda-se, mesmo meu pai havia trabalhado muito duro. Ele pode não ter vindo de gerações de dinheiro, mas ganhou o nosso. Eu tinha pago por isso com muito trabalho e sacrifício, e eu com certeza não estava sacrificando Charli.

Eu balancei a cabeça no espelho retrovisor para Isaac quando minha janela abaixou e um homem saiu da pequena guarita com um tablet em sua mão.

"Você tem um horário marcado?" Perguntou.

"Não. Estou aqui para ver Char-Alexandria Collins."

"O seu nome, senhor?"

"Lennox Demetri."

"Sinto muito, Sr. Demetri, a senhorita Collins não está aceitando visitas neste momento."

"Neste momento?" Perguntei. "Você pode antecipar quando ela vai aceitar visitantes?"

Ele olhou para o seu tablet. "O seu nome de novo?"

O filho de uma puta sabia meu nome. No entanto, eu mantive minhas emoções turbulentas em cheque. "Demetri, Lennox Demetri."

Seus olhos se arregalaram em reconhecimento. "Senhor, ela deixou uma carta, se acaso o senhor passasse por aqui."

Eu respirei fundo. "Eu não acabei de passar por aqui. Estou aqui por ela, levá-la."

O homem voltou para a guarita e saiu com um envelope. Do lado de fora, escrita em uma caligrafia feminina, havia uma palavra: Lennox.

Minha testa alongou. "Você diz que esta é da Srta. Collins?"

"Sim, senhor. Ela deu a mim mesma. Ela também me pediu para dizer-lhe para não voltar. Ela disse que a carta explicaria tudo."

Lennox.

Não há nenhuma fodida maneira que Charli iria escrever uma nota ou carta para Lennox. Inferno, mesmo o Sr. Demetri teria sido mais plausível. "Quando a senhorita Collins entregou isto a você mesmo," eu perguntei. "o que ela estava vestindo?"

"Com licença?"

"O que a Srta. Collins vestia?" Eu a tinha deixado antes que ela estivesse de pé e vestida para a aula. No entanto, eu conhecia o seu armário, as roupas dela. Eu sabia que seus vestidos estavam todos pendurados em seus lugares certos, e como, porra, sexy ela estava em calças leves e uma camisa. Eu saberia se ele estivesse mentindo.

A cabeça do homem tremia quando ele olhou para o tablet. "Hum, não é o meu trabalho notar seu vestuário. Na verdade, é inadequado."

"O cabelo dela? Como ela estava usando?"

"Senhor, suas perguntas são inadequadas."

"Você é um empregado dos Fitzgeralds?" Perguntei.

"Sim, senhor. Obviamente."

"E seu trabalho está em segurança?"

"Sim."

"No entanto, você está desatento?"

"Não," respondeu ele. "Isso não é o que quero dizer. Quero dizer que, olhar para a Srta. Collins assim, prestar atenção em suas roupas e seu cabelo poderia..."

"Poderia o quê? Te demitir?"

"Senhor, a senhorita Collins gostaria que você saísse e não tente voltar. O Sr. Fitzgerald também declarou os mesmos desejos."

Aposto que ele queria isso.

Eu balancei a cabeça em direção à guarita. "Você pode ligar para a casa?"

"Sim."

"Faça. Ligue para a casa. Eu não vou embora até que eu fale com a senhorita Collins."

Transpiração pontilhou a testa do segurança e o lábio superior. "Senhor, você pode ser escoltado para fora do estabelecimento. Este é propriedade privada..."

Agarrei a borda do envelope apertado. "Ligue. Se ela me disser para sair, eu vou embora." Os olhos de Isaac pegaram os meus pelo espelho retrovisor.

Quando o guarda voltou para dentro da guarita, eu abri o envelope. Uma página se desenrolou quando eu a tirei do envelope.

Lennox,

Eu sei que isso parece repentino, mas não é. Minha mãe precisa de mim. Não tente me alcançar. Meu telefone está desligado. Preciso de tempo com a minha família.

Eu preciso de mais do que tempo e espaço. Eu preciso, não, eu quero fazer o que eu sei que eu faria minha vida inteira. Eu não posso fazer isso e continuar vendo você. Acabamos. Esqueça Del Mar. Esqueça as regras.

Volte para Nova York. Envie meus materiais escolares. Todo o resto você pode manter ou queimar. Eu não me importo. Siga em frente com sua vida.

Eu estou seguindo em frente com a minha.

Adeus,

Alex

Regras.

Meus olhos se fecharam sobre essa palavra enquanto meus dentes apertaram. Não era ela, mas quem mais sabia sobre as regras?

"Senhor?" o homem fora da minha janela puxou minha atenção para longe da letra, da escrita, e das palavras. Eu não queria desviar o olhar. Eu já não era o CEO da Demetri Enterprises ou mesmo um namorado em causa. Eu era um detetive, decifrando cada pista.

Será que a letra poderia ser dela? Poderia. Era semelhante, feminina. No entanto, o texto me deixou cético. Foda-se, muito cético. Eu não sei como na porra eles sabiam sobre as regras, mas no meu coração, eu sabia que esta carta não foi escrita ou mesmo ditada pela minha Charli.

"Sim?" Eu finalmente respondeu, puxando o meu olhar para longe da carta e estreitando-a para o guarda.

"Senhorita Collins disse para lhe dizer que a carta é autoexplicativa, e que o senhor deve sair."

"Estamos sendo gravado?"

O pomo de Adão do homem subiu e desceu. "Por quê?"

"É uma pergunta simples. Eu quero saber se o Sr. Fitzgerald vai ver isso."

"Eu não tenho certeza de quem vai..."

Olhei até a linha do teto da pequena guarita. Apenas sob o beiral havia uma cúpula escura saliente. Inclinei a cabeça para o lado. "Por favor, diga a Alex que eu tenho a carta dela e a ouvi claramente. Isso ainda não acabou."

"Senhor?"

Bati no ombro de Isaac. "Nós podemos ir." Eu me virei para o guarda, sua tez pálida por um segundo. "Diga ao Sr. Fitzgerald para ter certeza que estaremos de volta."

CAPITULO 7

Levei alguns segundos para processar... O giro das trancas... A batida rápida do meu coração...

Eu estava trancada dentro do meu quarto de infância.

Meu coração continuava a bater, a batida não era mais no meu peito, mas martelava em meus ouvidos.

Lentamente eu me virei sem parar, até fazer um círculo completo.

Meu quarto, o papel de parede familiar.

Minha cama, a colcha floral e a saia ilhós e o dossel.

Minhas janelas, as cortinas puxadas, amarradas por fitas de cetim para revelar a calçada de paralelepípedos abaixo.

Tudo estava como tinha sido, meses, anos atrás... para sempre.

Inalterado.

O pensamento de filmes de suspense e livros coçavam na minha consciência. Eu tinha ido embora? Eu tinha ficado livre? Ou em alguma ironia do destino, eu estava onde eu tinha estado sempre e tudo o mais, Nox, Stanford e Columbia, eram apenas um sonho, uma ilusão?

Conforme sombras do passado se escondiam nos cantos escuros, toquei o meu colar. A gaiola cravejada de diamantes fazia mais do que rolar entre meus dedos. Era a minha confiança e confirmação de que eu estava livre. Eu tinha vivido uma vida longe de Montague Manor.

Eu respirei fundo.

Apesar de um milhão de pensamentos de amigos, inimigos e familiares passarem pela minha mente, com o colar ao meu alcance, eu momentaneamente fechei os olhos. Por trás de minhas pálpebras, vi olhos azuis claros de Nox girando de emoção. Os giros não eram uma indicação da paixão que eu desejava ou mesmo a raiva que eu esperava. A mistura de azuis estava cheia de orgulho e apreço.

Nox nunca tinha diminuído meus sonhos. Seu constante encorajamento, se eu estava lendo um caso ridiculamente chato ou trabalhando de manhã cedo em um documento, era onipresente. "Você consegue fazer isso, princesa. Eu sei que sim. Você não é só bonita, você é a mulher mais inteligente que eu conheço. Eu estou chegando para você, mas, enquanto isso, você consegue. Você é mais inteligente do que eles. Estou chegando e eu te amo. Não deixe que as sombras ganhem."

Era como quando eu tinha visto Jane. Ela não tinha falado seu encorajamento, mas eu tinha ouvido. Meu pulso rápido diminuiu conforme abri os olhos e dei outra volta. Sua voz profunda era tão real que reverberava através de mim, para dentro de mim, mas eu estava ouvindo com o meu coração e não meus ouvidos.

Engolindo a bile continuamente crescente, eu avaliei a minha situação. O problema atual iminente não era minha mãe, Chelsea, ou até mesmo a acusação de que o pai de Nox era responsável pelos disparos. Eu não podia fazer nada a respeito ou por qualquer um deles se eu estivesse trancada no meu quarto. Tinha que me concentrar na minha situação atual.

Conforme minha rotação lenta parou, eu estava mais uma vez de frente para a porta.

Aquele puto tinha trancado pelo lado de fora.

Meus dentes cerraram e as sombras desapareceram conforme minha indignação crescia.

Eu não era uma criança que podia ser mandada para o quarto, mas era isso o que tinha acontecido.

E por um momento, eu tinha permitido. Agora, eu reconhecia o erro do meu pensamento. Meu quarto de infância não era exatamente o mesmo. Enquanto criança, e até a minha última visita, eu tinha sido a única a trancar a porta do quarto por dentro. Tinha sido minha segurança, sabendo que a porta ficaria fechada e visitantes indesejados iriam ficar de fora.

Desta vez era diferente. A porta tinha sido trancada por fora.

Eu me agachei, colocando meu olho na fechadura. O buraco da fechadura proporcionava um pequeno vislumbre, um olho mágico para o corredor. Um suspiro escapou dos meus lábios enquanto eu balançava a cabeça. Ou Bryce era um idiota e não entendia a função de chave-mestra e das fechaduras ou ele tinha tirado a chave de propósito para me permitir escapar.

Mais uma vez, eu me virei e examinei o quarto. Era hora de saber se ele realmente não estava alterado.

Caminhando até o meu armário, eu abri a gaveta inferior direita. Dentro havia roupas que eu não tinha usado em anos, cuidadosamente dobradas em pequenas pilhas. Correndo a mão para o fundo da gaveta, eu passei as pontas dos meus dedos ao longo da junção da gaveta. Meus pulmões se esqueceram de inalar quando eu fui da esquerda para a direita e, em seguida, a ponta dos meus dedos a tocaram.

Uma das chaves extras.

Chave-mestra...

Dentro de Montague Manor, elas eram todas iguais. Tinha sido um fato que tinha me levado a muitas noites sem dormir, mas desta vez, agora, ela trouxe um sorriso ao meu rosto. Eu não estava trancada dentro, nem poderia estar desde que eu tivesse uma chave-mestra.

Corri para a minha caixa de joias, ainda sentada em cima de uma estante perto da minha velha televisão. Parecia exatamente como ela era anos atrás, nem mesmo uma partícula de poeira. Abrindo as portas superiores delicadas, eu abri o compartimento superior. Ele era feito de fileiras recortadas. Cada uma feita para segurar um anel. Anéis de prata pequenos, assim como aqueles com pedras de signo preenchiam algumas dessas fileiras. Com apenas um aperto do veludo verde, eu levantei o fundo falso para revelar o compartimento secreto. Um sorriso se formou quando eu olhei para baixo, outra chave.

Ao longo dos anos, eu tinha adquirido uma coleção. Eu tinha certeza de que havia pelo menos outras três ou quatro escondidas por toda o quarto.

Com a primeira chave segura no meu bolso, eu recoloquei o forro de veludo e deixei a segunda chave escondida. Claro, nenhuma delas iria funcionar se Bryce tivesse deixado a chave torta do outro lado da tranca. Era assim a menos que eu tivesse o instrumento comprido com agulha para virar a chave por dentro. A ferramenta era moldada como um picador de gelo, com uma ponta torcida. Eu acredito que foi originalmente usada como algo que ajudava a abotoar sapatos - há muito tempo atrás. Ao contrário do meu abastecimento de chaves, eu já não tinha mais o dispositivo engraçado em formato engraçado. Eu tive um uma época, mas durante a minha última visita eu notei que ele estava faltando. Naquela época não parecia importante. Afinal, eu não tinha planejado retornar.

Agora, aqui estou.

Independentemente de eu ter ou não o instrumento comprido, torcido, desde que não houvesse outra chave na fechadura do outro lado da porta, eu estava livre. Mais importante, ou pelo menos igualmente importante, com uma chave, eu poderia manter a tranca fechada por dentro.

Quando me virei novamente, o telefone no criado mudo me chamou a atenção. Correndo até ele, eu levantei o receptor. Quando eu era mais jovem, o telefone tinha sido principalmente utilizado para a comunicação interna da casa. Minha mãe chamaria ou Jane. Eu poderia chamar algum empregado para trazer para mim tudo o que eu precisasse. As ligações podiam ser feitas para fora da mansão, mas na maioria das vezes eu tinha usado meu telefone celular para isso.

Levantando o receptor até o meu ouvido, eu escutei. É curioso como se prende a respiração em antecipação, como se a respiração pudesse ocultar o toque distinto de um sinal de discagem. Não havia nada para ocultar.

Sem tom de discagem.

Só silêncio.

Repetidamente, eu apertei o botão longo e estreito na base. Nada. Quando procurei o fio, percebi o que deveria ter sido óbvio. Ele estava faltando. O telefone não estava ligado à parede. Era apenas uma decoração ou talvez, uma provocação para chamar atenção do meu isolamento.

"Você pode fazer isso, princesa." O timbre profundo reverberou na minha alma.

Tocando a chave no bolso, eu desliguei o telefone inútil. Eu precisava dar um tempo até mais tarde e esgueirar-me pela escada para um telefone que funcionasse. Quando eu fizesse isso, eu ligaria para Nox. Eu ouviria a voz que eu amava, não na minha mente, mas através do receptor.

Mais uma vez, toquei a pequena gaiola de platina pendurada em meu colar e fechei os olhos. Se eu pudesse ouvi-lo, talvez ele pudesse me ouvir. Falei com a minha mente e meu coração.

Nox, eu estou aqui. Eu vou voltar para você, eu prometo. Eu tenho que ver minha mãe. Eu tenho que ter certeza que ela está segura e melhorando. Por favor, não desista de mim. Preciso de sua força e encorajamento.

Se ao menos eu não tivesse insistido que o colar não tivesse uma conexão de áudio com Deloris ou Demetri. Quando eu tinha feito esse pedido, eu estava preocupada com as pessoas escutando nossos momentos particulares, mas agora ... Agora, eu desejava com toda minha força que eu pudesse falar com ele, para que ele soubesse que eu estava segura e voltaria.

Casar com Bryce!

O absurdo do anúncio de Alton tomou conta de mim. Andando o comprimento do meu quarto, eu balancei a cabeça.

Absurdo!

O que fez Alton e Bryce pensarem que eu iria concordar com este decreto arcaico? Como se meu avô pudesse ditar o meu futuro de sua sepultura. Era ridículo.

Eu quero ver a minha mãe? E eu quero que ela fique melhor?

Eu afundei na borda da minha cama conforme as perguntas de Alton voltavam à minha mente. Com um suspiro, eu deitei-me e olhei para cima para a parte de baixo do dossel. O que estava acontecendo com ela? Que drogas ela tinha tomado? Por que ela faria isso? Como sua condição saiu tanto de controle sem ninguém ver ou perceber?

Meus olhos se arregalaram enquanto eu sentei rapidamente e virei meu olhar para a porta.

Merda! A chave ainda estava no meu bolso.

A tranca virou. Seus cliques encheram o silêncio, interrompidos apenas pela batida mais uma vez acelerada do meu coração. Meu olhar correu de um lado para o outro enquanto eu pensava no meu próximo passo. Eu poderia correr até a porta e tentar inserir a chave.

Eu tinha esperado muito tempo. Isso não iria funcionar.

Eu poderia correr para o banheiro e trancar a porta.

Mais uma vez, muito tarde.

Quando a porta começou a se mover para dentro, eu sabia que minha única opção era a mesma de lá em baixo. Encarar Alton de frente.

De pé, eu engoli e levantei meu queixo.

A pele escura de sua mão foi a primeira coisa que eu vi. Seus belos olhos castanhos foram a seguinte.

"Srta. Alex..."

Corri para a frente. A cada passo minha luta e força evaporavam. No momento em que os braços dela abraçaram meus ombros, lágrimas cobriram meu rosto e meu corpo se liquefez contra seu peito.

"Calma, criança. Nós precisamos conversar."

Assentindo com a cabeça, eu dei um passo para trás conforme Jane se virou e fechou a porta. Uma vez que ela fez isso, ela inseriu uma chave e girou até que travas fechassem. Outra pequena virada e a chave estava seguro, só capaz de ser removida do outro lado com a ferramenta comprida.

Quando ela se virou para mim, Jane abriu a mão. Em sua palma havia outra chave. "Para você."

Eu de bom grado a peguei, não explicando que eu já tinha uma no meu bolso e outras escondidas pelo quarto. Em vez disso, peguei a chave prateada e a espremi forte no meu próprio punho. "Obrigada, Jane."

"Você é uma mulher inteligente. Você não precisa de uma tranca para mantê-la aqui ".

Eu balancei a cabeça. "Eu não quero estar aqui, mas eu - eu não posso sair até que eu veja a mamãe."

Jane pegou minha mão e me levou de volta para minha cama. Ao pé da cama havia um banco comprido coberto de veludo amarelo claro puído. Conforme nós duas nos sentamos, ela disse, "É isso que eu quero dizer. Você precisa mostrar a ele que você não vai embora. A porta pode ficar totalmente aberta e você não vai voltar para Nova York ".

Nova york. Só as palavras machucavam meu coração.

"Eu não sei o que fazer."

"Sim, você sabe. Sua mãe precisa de você." Jane apertou minha mão. "Criança, ela precisa de você mais do que ela já precisou de alguém. Você é a única, a única que pode ajudá-la."

Limpei uma lágrima do meu rosto. "Conte-me sobre ela."

Os lábios de Jane apertaram.

"Jane, não esconda. Eu preciso saber."

"Criança, ela é uma mulher forte. Eu sei que você pode pensar que ela não é, mas ela é. Deus sabe que ele não pensa assim. Mas ela é mais do que forte." Seus olhos castanhos iluminaram. "Ela é inteligente. Ela tentou fazer o que é certo. Ela fez. Você nunca duvide disso. E ela te ama, mais do que a vida, mais do que ela mesma. Você."

"O que aconteceu?"

Jane balançou a cabeça. "Eu não sei. Ela tinha pílulas do Dr. Beck. Elas ajudam quando ela tem suas enxaquecas. Ela tinha..."

"O quê? Ela tinha o quê?"

"Muitas delas, mas a coisa é a seguinte. Eu as peguei. Ela as deu para mim para guardar. Ela tinha estado tomando este outro medicamento, o que detém as dores de cabeça, e elas estavam acontecendo cada vez menos. Eu tinha seus analgésicos. Eu ainda tenho."

Jane se levantou e caminhou até a janela e voltou. "Peguei todas as suas receitas, exceto as preventivas. Ela estava tentando. Vejo-a com água não vinho." Jane deu de ombros. "Eu não sei. Então ela começa a agir engraçado... de um jeito estranho. Dizendo coisas e ficando confusa. Eu chamei o Dr. Beck e ele veio para cá, mais de uma vez. Mas ficou pior, não melhor. Isso não faz sentido."

Eu não consegui acompanhar. "O que não faz sentido?"

Jane levantou-se, deixando escapar um suspiro profundo. "O Sr. Fitzgerald, ele ficou bravo com o Dr. Beck. Ele diz que o Dr. Beck não estava ajudando, mas tornando pior. Eu não podia dizer nada. Não é da minha conta."

"O que você teria dito?"

"Eu teria dito que não era ele, o Dr. Beck não estava deixando pior. O médico falaria comigo. Ele sabe que eu amo a sua mãe. Eu faria qualquer coisa para ajudá-la."

Meu coração acelerou com suas palavras. Jane era a cola que mantinha a minha mãe e eu juntas. Ela não era uma empregada. Eu nunca a tinha visto assim. Quando ela dizia que amava, era real e profundo. Era do tipo que fazia você se sentir quente e segura. Saber o que ela tinha sido para a mamãe me fez sorrir.

"O Dr. Beck, ele estava preocupado," Jane continuou. "Sua mãe lhe disse que não estava tomando pílulas e de verdade, ela não estava bebendo como ela costumava... mas... então ela fez."

"Eu não estou entendendo."

Jane se afundou no banco. "Eu não posso dizer o que penso. Eu não tenho nenhuma prova."

"O que você acha?"

"Eu acho que sua mãe é uma senhora inteligente. Eu acho que ela soube de coisas, coisas que o Sr. Fitzgerald não queria que ela soubesse. E acho que ela... ela está doente e ela precisa de ajuda. Ela precisa de você."

A raiva que eu tinha suprimido para ser a Alexandria obediente que Alton pedia inundou minha corrente sanguínea, lembrando-me de quem eu realmente era. Levantei-me e olhei para Jane. A minha pergunta saiu mais dura do que eu pretendia. "Conte-me. Você acha que ele fez alguma coisa?"

Os olhos de Jane se arregalaram.

"Quero dizer algo novo," eu esclareci. "Ele não iria envenená-la? Iria?"

Ela baixou o queixo enquanto balançava a cabeça. "Eu nunca pensei isso. Eu não pensei. Eu fiz tudo para cuidar dela. Agora, com as perguntas do Dr. Beck e quão rápido tudo aconteceu... Eu não sei."

Era eu agora que acelerava. "O Dr. Beck ainda a vê?"

"Eu acho que não. Eu ouvi o Sr. Fitzgerald e a Srta. Suzanna conversando. Acho que o Sr. Fitzgerald, ele demitiu o Dr. Beck e a Sra. Fitzgerald tem um novo médico naquele lugar Magnolia. Mas antes disso, o Dr. Beck fez testes. Ele disse que não estava fazendo sentido e ele queria saber o que tinha no sangue dela. Ele disse que os resultados levam tempo." Ela olhou para cima, a umidade enchendo seus olhos escuros. "Eu não acho que ele tem as respostas ainda."

"Jane, eu preciso falar com o Dr. Beck."

Ela assentiu com a cabeça. "Criança, eu tenho o número dele. Mas eu acho que o meu telefone foi grampeado." Os olhos dela se arregalaram. "Quero dizer ‘escutas’." Ela balançou a cabeça. "Eles podem fazer isso? Ou eu estou ficando louca também? Talvez nós todos loucos?"

Eu brinquei, pensando em Deloris. "Oh, não, Jane, você não está louca. Eu sei que eles podem fazer isso. Eu não tenho certeza se Alton sabe como, mas eu acho que ele poderia pagar alguém. Ele pegou meu telefone. Eu não tenho como ligar, e o Dr. Beck não é o único para quem eu preciso ligar."

"Aquele jovem?"

Eu concordei e um sorriso triste encheu meu rosto. "Eu preciso que ele saiba o que está acontecendo. Ele é... bem..." Eu pensava na melhor maneira de descrever Nox. "... protetor. Eu não posso imaginar o que ele está pensando ou o que está passando. De alguma forma, eu preciso que ele saiba que eu estou bem. E então, tem a escola. Alton disse que ele me deixaria ligar para a Columbia amanhã, mas eu preciso do meu próprio jeito de me comunicar sem ele ouvindo cada palavra."

"Eu não acho que meu telefone seja a sua resposta. Você sabe como sua mãe costumava ligar pra você nele?"

"Sim."

"Ela parou de fazê-lo. Disse que se o fizesse, ele saberia. Eu não sei se ele fez isso mesmo ou se era parte da loucura. Ela nunca mais disse nada sobre isso, mas me assustei. Então, quando você ligou esta manhã, eu não tinha certeza do que dizer."

Suspirei. Isso fazia sentido do porque ela parecia tão estranha.

"E agora?" Eu olhei para o teto. "Você não acha que eles podem nos ouvir agora, não é?"

Seus olhos seguiram os meus. "eu - eu nunca pensei sobre isso."

"Eu nem sei o que procurar."

Jane fechou os olhos e sacudiu a cabeça novamente. "Se eles podem, nós vamos saber em breve."

Nós duas nos voltamos para a porta. O silêncio prevaleceu enquanto olhávamos. Quando ela não se mexeu nem mesmo balançou, ambas respiramos fundo.

Sua mão foi para o peito. "Honestamente, senhorita Alex, eu não sei o que pensar ou sentir. Eu não sei se isso é real ou não."

"O que você acha que a mamãe sabia que Alton não queria que ela soubesse? Era sobre ele e outras mulheres?"

Jane soltou um longo suspiro. "Não! Bem, sim, ela sabia disso há muito tempo. Ela dizia que, se uma prostituta fosse ajudá-lo, mais poder para ela. Seria uma vez que ela não tinha que fazer isso."

Meus olhos se arregalaram. "Minha mãe disse isso?"

Suas bochechas ficaram rosas. "Sim, desculpe. Eu acho que pensei que você tinha idade o suficiente para saber isso."

"eu - eu acho que eu sou, mas oh meu Deus. Se não é isso, o que ela sabia? Você tem alguma ideia?"

"Eu não sei exatamente. Mas isso tem a ver com o seu casamento com o Sr. Spencer."

Eu coloquei minhas mãos na cintura. "Eu não vou casar com o Sr. Spencer. Eu não vou casar com ninguém agora, mas se o fizesse, não seria com ele."

Jane inclinou a cabeça para o lado. "Seria aquele jovem?"

Dei de ombros. "Nós não falamos sobre nada disso. Nós só estamos namorando desde... bem, nos conhecemos no verão passado."

"Mas você gosta dele? Você está vivendo com ele?"

Eu não podia esconder meu sorriso. "Eu gosto e sim. Eu tenho um apartamento, mas como eu disse, ele é protetor. Estou mais segura em seu apartamento. Além disso, eu quero estar lá."

"Não aqui."

"Não, Jane. Eu quero estar com Lennox, mas estou aqui pela mamãe, e eu não vou embora até que eu saiba que ela vai ficar bem."

Jane se levantou e caminhou em minha direção. Alcançando as minhas mãos, ela sorriu. "Criança, eu nunca fiquei mais feliz em ouvir sua voz do que eu fiquei quando você ligou. Como você soube? Eu estava rezando. Foi Deus? Ele te disse para ligar?"

Meu estômago se revirou. "Algo parecido."

"Louve o Senhor, senhorita Alex, eu sei que você pode ajudar."

"Eu espero que sim, Jane. Espero que sim."

CAPITULO 8

Os ponteiros do relógio se moviam cuidadosamente lentamente à medida que o céu além do meu quarto se transformava de azul safira para um preto profundo, aveludado e finalmente preenchido de estrelas. Sentada no parapeito da janela gigante, eu observava a entrada de automóveis. As pedras não eram mais iluminadas com luzes. Elas haviam sido desligadas perto da meia-noite. Agora, se aproximando de duas da manhã, apenas as sombras prateadas moldadas pela lua iluminavam a propriedade na frente de Montague Manor.

Não havia muito para ver. Se meu quarto desse de frente para a parte de trás da plantação original, eu poderia ver o lago e os campos além. No entanto, a minha vista era limitada pela frente. Eu tinha imaginado o SUV do Clayton entrando em direção à mansão.

Isso não tinha acontecido. Nenhum carro tinha vindo até a entrada, não desde que assumi o meu posto. Um tinha saído. Eu tinha visto de trás da cortina. Eu era uma espiã tentando o meu melhor para entender esse terreno estranho ainda que familiar.

O carro tinha saído depois da visita de Jane, depois do jantar ter sido trazido, e depois do sol se pôr. Eu tinha ficado perfeitamente imóvel enquanto o sedan preto dirigia para a porta. Eu não conhecia o motorista, mas ele usava o uniforme habitual. Foi quando os passageiros caminharam para baixo dos degraus largos que eu soube que ele trabalhava para os Spencers. O primeiro a aparecer foi a Srta. Suzanna, ladeada por Alton. Meu estômago revirou conforme ele a guiava em direção ao carro, a mão firmemente colocada nas suas costas pequenas.

Um gesto amigável?

Perguntei-me, até que ele inclinou-se para beijá-la em despedida. Foi em sua bochecha, mas algo parecia errado, como se fosse mais do que amizade. Eu tinha uma suspeita profunda que a camaradagem deles não se baseava preocupação comum com a minha mãe.

No entanto, antes que eu pudesse deixar meus pensamentos se arrastarem, minha atenção rapidamente desviou para o próximo casal: Bryce e Chelsea. A julgar pelo tempo, quase nove horas, os quatro devem ter tido um jantar agradável aqui em Montague Manor.

Meu coração doía e minha mente questionava a minha nova realidade. Eu fui sequestrada para o meu quarto, enquanto Chelsea jantava na sala de jantar de Montague Manor. A pergunta virou indignação quando Bryce a ajudou a entrar no banco de trás e ela se virou para ele e sorriu.

A simples expressão foi como a torção de uma faca, que eu nem tinha percebido havia sido enfiada no meu coração. Como que uma pessoa sofre uma facada sem saber? Eu não podia responder. No entanto, naquele momento, vendo-a sorrir para Edward Bryce Carmichael Spencer, a carne do meu peito rasgou quando a lâmina mergulhou mais fundo.

Eu tinha esperado obter mais informações de Jane, mas ela não foi ela quem trouxe a minha refeição ou pegou a bandeja. Eu não conhecia a jovem, embora ela se ajustasse ao perfil de Alton: jovem, atraente e silenciosa.

A cada minuto e hora que passava, minha mente rodava com a realidade em volta de mim, assim como o que estava acontecendo longe de Montague Manor. Embora eu tivesse como deixar meu quarto, eu me preocupava com as possíveis repercussões. Alton suspeitaria que Jane tinha me dado os meios para isso? O que isso significaria isso para ela? Por que ela não tinha voltado?

Eu esperei e passei meu tempo até que o silêncio noturno caiu sobre a mansão.

Durante a minha espera, eu percebi que além de ver o número de telefone do Nox uma vez em um post-it no escritório de Karen Flores, eu nunca tinha sabido os números. Em vez disso, eu contava com o meu telefone para guardar essa informação vital. Apesar de quebrar a cabeça, os números estavam longe de serem encontrados.

Eu considerei localizar meu telefone. Alton iria levá-lo com ele para a suíte master? Poderia estar em seu escritório? Por horas eu andei e considerei até que eu me encontrei instalada no peitoril da janela gigante com vista para a entrada principal e saída de Montague Manor.

Em algum ponto, eu procurei minha bolsa e carteira. O que eu tinha feito com aquele post-it? Eu tinha guardado? Se tinha, eu não conseguia encontrá-lo. No entanto, escondido atrás de um cartão de crédito na minha carteira havia um cartão de visita, que eu tinha recebido para caso de uma emergência, o que quando eu recebi, eu tinha considerado menos um salva-vidas e mais uma âncora , um que eu temia que tinha sido capaz de me afogar nas minhas pobres decisões.

Agora, depois das duas da manhã, com o cartão e número de Deloris guardado no bolso do meu roupão, era hora de procurar um telefone. Durante minha infância, cada quarto tinha sido ligado nos telefones da casa. Dentro da mansão haviam várias linhas e botões diretos para acessar a equipe. O sistema de telefone era muito parecido com aquele que um grande hotel ainda teria hoje.

As travas clicaram quando virei a chave. Seu eco parecia mais alto do que jamais teria sido durante o dia. Virando e puxando a maçaneta de cristal para mim, eu olhei para o corredor. Parte de mim temia que pudesse haver um guarda sentado fora do meu quarto, mas não havia nenhum. O mais silenciosamente que pude, eu fechei a porta e a tranquei. Se alguém viesse e tentasse girar a maçaneta, poderia vir a assumir que eu estava lá dentro.

O corredor estava escuro e silencioso, exceto pela pequena luz noturna ocasional entre algumas portas, iluminando o caminho. Eu inseri a chave e abri um quarto vazio. Com um clique da luz, vi que o suporte de cabeceira era desprovido de telefone. Silenciosamente, eu repeti a tarefa, quarto por quarto. Nenhum tinha um telefone. Aparentemente, até mesmo Montague Manor mudou com o tempo. Todo mundo tinha ido para o celular.

Quando cheguei ao fim do corredor, eu repensei meu plano. Eu poderia ficar no segundo andar e ir para a biblioteca. A desvantagem é que era mais perto da suíte da Mãe e de Alton. O lado bom era que tinha menos chance de encontrar um funcionário. Então, novamente, a esta hora alguém estaria acordado?

Conforme eu me demorava, meu coração batia rapidamente, criando uma cadência como uma bateria ou um pelotão de fuzilamento. Recusei-me a decidir qual deles.

Ficando perto da parede, eu fiz meu caminho descendo as escadas grandes um passo de cada vez, permitindo que os meus olhos se ajustassem ao saguão escuro. Eu tinha deixado meus chinelos no meu quarto, decidindo em vez disso que eu poderia ser mais silenciosa com os pés descalços. Passo a passo, eu fui para mais perto do piso térreo.

Obriguei-me a inalar e exalar, certa de que se eu não o fizesse, eu desmaiaria antes de encontrar uma maneira de chegar a Deloris. Como o segundo andar, o primeiro estava tranquilo. Apenas o zumbido do ar condicionado dominava o ar enquanto eu me movia ao longo do corredor que eu andei no início do dia. O escritório de Alton era arriscado, mas eu sabia, sem dúvida que continha um telefone.

Puxei uma respiração profunda quando estendi a mão para a maçaneta da porta. Ela estaria trancada?

Empurrei a porta para dentro e ela abriu. Olhando para dentro, eu mais uma vez prendi a respiração, uma parte de mim com medo de que ele estivesse presente. Sombras se escondiam na escuridão, suas presenças eram sentidas mais do que vistas. Eu pisei para dentro e esperei meus olhos se ajustarem. Pelo menos nos corredores havia iluminação indireta. O escritório de Alton estava preto. Mesmo as cortinas pareciam estar puxadas, bloqueando os raios da lua. Eu empurrei a porta fechando-a atrás de mim enquanto o trinco clicava fechado.

Eu debati sobre acender as luzes, sabendo que havia uma lâmpada em uma mesa de canto próxima entre duas cadeiras de couro de espaldar alto. Meus pensamentos foram para a configuração da sala. Vinte e quatro anos de experiência combinada com uma memória embutida desta sala me permitiram andar sem colidir em nada. Talvez a falta de vontade dos Montague Manor à mudança tinha suas vantagens.

Eu me atrapalhei com o interruptor.

A luz foi mais rápida do que o som, ainda antes de meus dedos virarem a maçaneta, ouvi os passos.

"Oh!" Eu sufoquei um suspiro. Meu coração que tinha diminuído para a velocidade normal pulou, o sobressalto enviando ondas de choque por todo o meu corpo.

Um braço passou pela minha cintura enquanto uma mão cobria meus lábios. Em uma fração de segundo, eu estava apertada contra um corpo duro.

"Ele disse que você iria tentar isso." O rosnado baixo de Bryce chegou perto da minha orelha. "Eu disse a ele que você era mais esperta do que isso. Eu acho que eu estava errado."

Eu o vi sair com Chelsea. Como ele estava aqui?

Sua respiração quente de whisky brincava com meu pescoço, enviando arrepios da minha espinha para os dedos dos pés descalços. Eu lutei contra seu aperto.

"Por favor, Bryce..." Minhas palavras saíram abafadas pela mão dele.

Sem pensar, eu rapidamente inclinei para a frente e bati para trás com toda a minha força. A parte de trás da minha cabeça colidiu com seu rosto. Em que ela bateu? Seu nariz? O queixo? Ao mesmo tempo meu cotovelo encontrou seu estômago.

Ooaf.

Não era uma palavra, mas um som enquanto seu aperto afrouxava. Sem parar, eu me soltei e corri para a porta.

A lasca de luz brilhando sob a grande porta era meu objetivo, minha linha de chegada ou talvez a minha linha de partida. Uma vez mais além dela, eu me imaginava gritando por ajuda enquanto eu corria de volta para cima. Correndo para frente, meus pés descalços tropeçaram no tapete de pelúcia conforme eles foram capturados. Desamparada, eu caí para a frente, terminando minha corrida antes de começar.

Meus braços voaram, mal me amparando e salvando a minha cara de bater no tapete quando Bryce me puxou para trás, fazendo com que meu roupão fosse para cima momentos antes de ele cair em cima de mim. Eu lutava para respirar enquanto seu peso cobria minha volta. Lentamente, ele se moveu, uma risada profunda enchendo o escritório escuro enquanto ele reajustada, o tempo todo me mantendo presa enquanto ele montava o meu corpo.

"Porra, você quase quebrou a porra do meu nariz." Sua respiração e palavras estavam perto quando ele se inclinou para baixo, puxando minha cabeça para trás segurando o meu cabelo.

"Deixe-me levantar." eu mandei.

Chutando meus pés eu encontrei o ar conforme Bryce soltou meu cabelo e agarrou meus ombros. Eu estava indefesa quando ele me virou, me segurando, montando na minha cintura, e segurando meus braços ao meu lado.

"idiota," eu cuspi. "Me deixa ir."

Por uma fração de segundo, na escuridão pouco iluminada, seu rosto e o contorno de seus ombros largos entraram em exibição. Pelas sombras ao redor dos seus olhos, eu temia que ele me batesse como Alton tinha feito. Em vez disso, ele dolorosamente segurou meu queixo. "Cale a boca, Alexandria."

Quando eu não respondi, ele se inclinou mais perto. "Mesmo estando errado, eu não posso te dizer como estou fodidamente feliz de finalmente ter o certo."

"O quê?"

A palavra tinha acabado de sair quando sua mão foi do meu queixo aos meus lábios, esmagando-os dolorosamente contra meus dentes até meu queixo caiu, tanto quanto ele podia ir. O sabor revelador de cobre me alertou para o sangue.

"Eu te disse antes," ele disse, a sua advertência indo para um tom ameaçador. "você precisa aprender a manter sua boca fechada. Agora é um excelente momento para fazer uma tentativa." Ele se inclinou para frente até que nossos narizes estavam quase se tocando. "Você pode fazer isso? Você pode ouvir por apenas um minuto?"

Minha cabeça mal se movia conforme eu tentava acenar.

Mais uma vez, sua risada encheu o escritório. "Eu gosto da sua coragem, quase tanto quanto a sua vontade de submeter-se. Nós vamos nos divertir mais do que eu imaginava."

Não eram apenas as palavras que torciam meu estômago, mas a percepção de que sua ereção estava sondando o meu estômago quando ele se inclinou para baixo.

Lentamente, ele diminuiu a pressão contra a minha boca. Chupei meus lábios machucados entre meus dentes enquanto ele se sentava mais alto.

"Você tem duas opções", disse Bryce. "Eu a deixo ir para cima e falamos sobre tudo o que quer que você ia fazer, ou eu a mantenho aqui e chamo seu pai. Eu tenho o meu celular no meu bolso. Pense nisso: você realmente quer que ele saiba que ele estava certo?"

Não era só que eu não queria que ele chamasse Alton. Mais importante, eu queria ele fora de mim. "Deixe-me." Quando ele não se mexeu, acrescentei: "Por favor."

Os nós dos dedos acariciaram minha bochecha. "Essa é a Alexandria que eu conheço, educada e gentil."

Embora internamente eu tremesse, eu fiz o meu melhor para permanecer imóvel. "Bryce, por favor, não faça nada que vá nos arruinar. Por favor me ajude."

Seu peito arfava com indecisão. "Nos? É mesmo, Alexandria? Agora você está dizendo que há um nós?" Ele moveu a atenção do meu rosto para as lapelas do meu roupão. Escovando-as de lado, ele revelou a minha camisola.

Meu estômago revirou. "Bryce, você não quer que seja assim."

Seus olhos se abriram mais. "Como você quer que seja?"

Eu não queria que fosse nunca, mas isso não iria tirá-lo de mim. "Você sabe que eu não quero isso." Seus joelhos aplicaram pressão nos meus pulsos presos ao meu lado quando ele se sentou mais alto. "Mas," acrescentou. "se isso estiver no nosso futuro, eu quero que seja especial."

Bryce se inclinou. "A sua primeira vez com ele foi especial?"

Presa sob Bryce, eu estava em uma desvantagem definitiva; no entanto, eu não poderia responder-lhe com franqueza e dizer-lhe que, apesar de ser tratada como uma puta, minha primeira vez com Nox tinha sido mágica.

Eu não podia pensar em Nox e a nossa primeira vez. Eu não podia pensar em Del Mar ou a estrada 101. Eu não podia pensar no posto de gasolina ou mais tarde na sua suíte. Eu tinha que me concentrar em Bryce e tirá-lo de cima de mim. "Eu poderia te fazer a mesma pergunta, mas o ela seria bastante ambíguo."

O peito de Bryce expandiu conforme ele respirou fundo, ergueu o peso de joelhos, e depois virou para o meu lado. Lutando tão rápido quanto eu podia, eu rastejei para trás e me levantou. Mas antes que eu pudesse correr para a porta, Bryce me puxou para uma das cadeiras de couro perto da luz.

Seu tom de voz era baixo e lento. "Nós vamos nos casar. Eu vou ter você, e eu não vou passar o resto da minha vida me desculpando por foder participantes dispostas." Ele alcançou novamente o meu queixo. "Alexandria, eu acredito que você estava alcançando aquela luz. Faça isso. Acenda-a e veja o que você fez comigo."

"Bryce ..."

"Faça!"

Eu me atrapalhei novamente com o interruptor, meus dedos úmidos tendo dificuldade em segurar conforme eu girei a maçaneta pequena. Com medo de ver o que eu tinha sentido contra o meu estômago, eu fechei os olhos diante da luz.

Mais uma vez ele apertou meu queixo. "Abra seus olhos malditos. Olhe para mim."

Respirando fundo, eu fiz o que ele disse. Com sua pressão no meu queixo, ele tinha meu rosto voltado para o dele. Não era o que eu esperava, mas logo percebi que ele queria me ver.

"Se-seu rosto?" Eu disse, levantando minha mão para o nó levantado, agora um tom de rosa profundo.

Ele fechou os olhos enquanto eu corria meus dedos sobre a contusão.

Quando seus olhos se abriram, ele se virou e afundou-se na outra cadeira, do lado oposto da lâmpada. "Podemos ter que adiar nossas fotos de noivado."

"Boa ideia." eu disse.

"Postergar. Não cancelar." esclareceu ele quando ele se inclinou para trás contra o encosto alto e suspirou.

Eu quase ri com a visão de seu cabelo loiro despenteado. Normalmente ele era um desses homens com a aparência de mauricinho sem um fio de cabelo fora do lugar. Tomei uma respiração profunda e foquei em minha missão. "Bryce, isso não vai acontecer."

Seus olhos cinza se abriram conforme um sorriso apareceu em seu rosto. "Eu diria a você para não lutar, mas porra, eu acho que eu gosto quando você luta." Ele esfregou sua bochecha. "Mas eu vou ter de fazer alguma coisa para garantir que você não deixe marcas, pelo menos não que apareçam."

Meus olhos se fecharam em uma tentativa silenciosa para parar a bile. "Eu preciso fazer uma ligação. Por favor, deixe-me ligar para uma amiga. Eu só preciso dizer a ela que eu estou bem."

"Ela?"

CAPITULO 9

A merda do barulhinho do meu iPad me trouxe de volta à realidade. Corri a mão pelo meu cabelo enquanto eu tentava entender som. Estava escuro, meio da noite, mas o som não parava.

Ping.

Ping.

Eu tinha finalmente caído no sono depois de muitos dedos de uísque. Parecia não importar a quantidade de álcool que eu consumia... Isso não era o suficiente para lavar a minha culpa por não ser capaz de ajudar Charli. Eu deveria estar com ela. Ela deveria estar comigo.

Sua carta amassada, aquela que tanto Deloris como e eu sabíamos que não era dela, estava o criado mudo ao lado de minha cama. Embora ela não tivesse escrito, sua presença me dava uma sensação de conexão. Ao lado da carta estava o meu telefone. Eu tinha enviado várias mensagens de texto e até mesmo deixado um par de mensagens de voz. Minha mente me dizia que era inútil, mas eu não conseguia parar.

Eu continuava a pensar que quando ela finalmente ligasse seu telefone, ela veria que eu tinha tentado, que, apesar dos obstáculos, eu tinha feito o meu melhor para alcançá-la e não iria parar.

Puxando-me do meu estupor, eu abri meu tablet. As minhas mensagens pessoais estavam se multiplicando a cada segundo. Cada uma era de Deloris.

Que diabos?

ela estava dormindo com o dedo no botão?

Abri a primeiro, a segunda, e depois a terceira. Elas eram todos iguais.

"ALEX ESTÁ NO TELEFONE. VENHA PARA O MEU QUARTO."

Os lençóis em torno das minhas pernas de repente eram cordas dificultando o meu movimento. Chutando-os, vestindo apenas shorts de ginástica e uma camiseta, corri do quarto solitário através da sala da frente da minha suíte. Sem parar para sapatos, peguei a chave do quarto e corri para o corredor. Algumas portas para frente, eu cheguei ao quarto de Deloris. Eu teria sabido o número, mas com a porta entreaberta eu podia ouvir a voz de Deloris.

A próxima voz que ouvi momentaneamente me parou no caminho. Eu a teria reconhecido em qualquer lugar. Puxando a respiração, eu entrei. A porta balançou contra a parede interior.

"O que-?"

Rapidamente, Deloris virou na minha direção, apertou os lábios e colocou o dedo à boca.

"Claro..." disse ela. Eu não conseguia lembrar o que Charli tinha pedido; Eu tinha ficado muito surpreso ao ouvir a voz dela.

"Eu quero falar com ela." eu sussurrei.

Deloris balançou a cabeça enquanto ela perguntava: "Alex, você pode repetir? Acho que temos uma conexão ruim."

A voz de Charli encheu o quarto de Deloris. "Você pode me ouvir agora?"

"Sim, você pode me dizer novamente o que você disse? Tem certeza de que está tudo bem?"

"Estou bem. Eu queria que você soubesse. "

"Ch-"

Desta vez, foi a mão de Deloris que me parou quando ela esticou uma anotação na minha direção.

Não fale. Ela está no alto-falante e ela não está sozinha.

Quem diabos está com ela? É seu padrasto? Quem e por quê? São duas e meia da porra da manhã. Por que ela não está sozinha?

Essas foram as minhas perguntas não ditas enquanto eu apertei os lábios e ouvi.

"Como está sua mãe?"

Fiquei maravilhado com a calma na voz de Deloris. Não foi espelhada pela sua linguagem corporal. De pé em um roupão, ela estava estranhamente rígida.

"Eu- eu ainda não sei," respondeu Charli. "Eu quero ir vê-la, mas eu preciso de sua ajuda."

"Minha ajuda? Claro. O que você quer que eu faça?"

"Volte para Nova York."

Foda-se!

Girei como um leão enjaulado conforme eu silenciosamente implorava para Deloris, esperando que telepaticamente ela ouvisse minha réplica.

"Alex, como isso vai ajudar?"

"Alt... minha... família está preocupada que, se eu deixar a mansão algo poderia acontecer comigo."

"Você sabe que nós nunca permitiríamos que nada acontecesse."

"Esse é o problema," disse Charli. "eles têm medo que você seja a causa. Eu não posso ver a minha mãe até que eles tenham certeza de que não serei tomada, por você ou por Lennox."

Lennox. Ela fez isso novamente. A carta poderia ter sido dela? Esta foi a sua maneira de nos deixar saber que ela estava falando sob coação? A carta pode não ter sido ela, mas a pessoa no telefone definitivamente era. Eu não só conhecia a sua voz, mas seus sons, gemidos e súplicas.

Eu balancei a cabeça, tanto por telepatia, conforme os olhos de Deloris alargavam-se, olhando na minha direção.

"A minha palavra é o suficiente para nós sairmos fora ou eles precisam de mais?" Perguntou Deloris.

"Hum, eu confio em sua palavra, mas..." Ela fez uma pausa. "... Eles gostariam de prova. Uma exibição do manifesto do voo mostrando que você, Lennox e Clayton deixaram Savannah."

"Foda-se." eu murmurei sob a minha respiração conforme me virei.

"Como posso chegar até você?"

"Você não pode."

"Desculpe?" Perguntou Deloris.

"Eu não posso usar o meu telefone agora, e eu não tenho acesso ao meu e-mail. Você pode enviar o manifesto do voo para altonfitzgerald@montaguecorp.com."

"E quanto a este número? Posso ligar de volta para você nesse número?"

"Não, esse é do escritório na casa do meu padrasto. Ele não ficaria satisfeito."

"Eu não me importo..."

"Deloris," disse Charli. "por favor, me diga que você está sozinha ou eu vou ter de desligar."

"É a TV, Alex. Pensei que tinha colocado no mudo." O olhar de Deloris parou qualquer outra coisa de escapar dos meus lábios.

"Você ainda quer que Lennox siga suas instruções na carta que você deixou para ele no portão?"

"Carta?" Ela fez uma pausa novamente. "Ah sim. Por favor."

"Todas as suas roupas ou apenas as de verão?"

O quê? A carta tinha dito apenas suprimentos para a classe.

"Hum," respondeu ela. "tudo, eu suponho."

"Alex, você sabe que tudo o que você tem a fazer é-"

"Deloris," ela o interrompeu. "Eu preciso ir, mas primeiro, eu queria dizer obrigada, para você e para todos. Por favor, faça o que eu peço. Preciso ver minha mãe e até que você se vá, eu não posso. E diga..." A voz dela borbulhava com emoção, rasgando meu coração. "... a ele que eu sinto muito. Esta é a forma como sempre deveria ser, o que eu deveria fazer. Eu só não sabia. Eu não entendia. Agora eu sei. Nós nunca deveríamos acontecer."

Levou cada milésimo da minha força para ficar quieto. Eu queria gritar com o telefone, com Charli, com quem diabos estava com ela. Ela não estava dizendo a verdade. Eu conhecia mais do que sua voz, gemidos e súplicas. Eu conhecia seu coração. Nós devíamos acontecer.

Por que diabos eu iria acabar em Del Mar? Por que diabos eu iria para a piscina grande? Era o destino e qualquer que fosse a merda com que ela estava sendo alimentada não poderia parar isso. não nos pararia.

"Alex-" Deloris começou.

"Adeus."

O quarto de hotel encheu com o silêncio enquanto nós dois olhávamos para o telefone de Deloris. A chamada tinha acabado.

"Que porra é essa?" Perguntei.

"Ela estava obviamente sendo comandada. Eu só não sei quem estava com ela."

"Por que ela ligou para você?"

"Ela não disse," respondeu Deloris. "Mas, ao menos confirmamos que ela não escreveu a carta."

"Nunca achamos que era ela. O que eu quero saber é como é que a pessoa que escreveu isso sabe as regras?"

Deloris deu de ombros. "Alex teria dito a alguém?"

Corri a mão pelo meu cabelo, ainda em movimento, girando no lugar. "Eu não sei. Ela não teve muito contato com ninguém, só sua mãe e uma mulher chamada Jane."

"E Chelsea?"

"O que tem ela?"

"Ela saberia disso? Ela estava com Alex em Del Mar."

Eu não conseguia pensar ou raciocinar. "Talvez. O que ela disse antes de eu chegar aqui?"

"Não muito. Ela disse que chegou à mansão com segurança, e que ela tinha deixado cair o telefone. Não estava funcionando no momento."

"Isso é mentira do caralho. Ela não deixou cair. Quer dizer não está ligado, mas eu não acredito que ela deixou cair."

Deloris deu de ombros. "Lennox, ela obviamente soou ... comandada."

"Não brinca. Ela também se referiu a mim como Lennox nessa conversa," eu disse. "Eu acho que isso significa alguma coisa."

"É o seu nome."

"Não é como ela me chama. Ela está nos dando pistas, pistas de que quem quer que esteja com ela não entenderia." Meu peito se apertou enquanto eu puxava meu próprio cabelo. A dor em meu couro cabeludo era para me ajudar a pensar. "Porra, Deloris, eles estão fazendo-a dizer coisas que ela não quer dizer."

Deloris levantou, encontrando-me de frente. "Ela ligou. Eu arriscaria adivinhar que deu algum trabalho de sua parte fazer isso. Eu também acho que havia mais naquela conversa do que qualquer um de nós ouviu. Eu gravei. Eu vou voltar sobre ela, um milhão de vezes se for preciso. Eu não vou parar até que eu tenha decifrado cada um de seus significados."

"Eu não vou deixar Savannah sem ela."

"Só porque nós partimos não significa que temos que ficar fora."

Meus olhos se fecharam conforme eu afundei no sofá. "Se não sair, eles não vão deixá-la ver sua mãe."

"Espere..." Deloris disse enquanto apertava botões em seu telefone. A gravação da chamada começou a repetir em trechos:

"A minha ajuda... por você ou por Lennox... eles gostariam de prova. Um manifesto de voo que mostre que você, Lennox, e Clayton deixaram Savannah." Deloris apertou o retrocesso e reproduziu a última frase. "Um manifesto de voo que mostre que você, Lennox, e Clayton deixaram Savannah."

Os olhos de Deloris se arregalaram. "Você ouviu isso?"

"Sim," eu disse desanimado. "duas vezes, ou eu acho, três vezes."

"Não. Pense sobre o que ela disse. Quem precisa ir embora?"

"Todos nós."

"Lennox, não foi o que ela disse. Ela deu o meu nome, você, e Clayton."

O quebra-cabeça que Deloris estava me mostrando começava a fazer sentido na minha mente cansada, com o coração arrancado. "Ela não disse Isaac. Talvez ela não saiba que ele está aqui."

"Ou talvez ela saiba, mas ninguém mais sabe. Afinal, Clayton e eu fomos vistos em Magnolia Woods. Você foi visto no portão. "

"Isaac estava comigo."

"Ele era um motorista, atrás de uma janela. Ele poderia ter sido de um serviço alugado."

"Isaac pode ficar enquanto partimos?"

Deloris assentiu.

Minhas costas enrijeceram conforme Clayton dirigiu Deloris e eu até o portão para o aeroporto privado.

"Isso me irrita." eu disse pela centésima vez.

"Você já mencionou isso."

Virei-me para a janela, vendo o barro vermelho da Geórgia enquanto o sol fazia o seu caminho acima do horizonte. "Nós estamos abaixando as calças para ele. Eu odeio isso."

"Nós não estamos. Estamos ajudando Alex fazendo o que ela pediu."

"Ela não quis dizer isso. Eu sei que ela não o fez."

"Dê-me tempo, Lennox. Dê tempo a ela. Há um jogo acontecendo aqui e, infelizmente, não estamos familiarizados com as regras. A coisa que eu fico me lembrando é que ela está."

"Regras?" Eu repeti. "Quando foi a última vez que falou com Chelsea?"

"Mais de uma semana."

Eu me virei para ela. "Se ela escreveu o bilhete, talvez ela estivesse nos dando uma pista também? Talvez ela seja familiarizada o suficiente com os Montagues para que conheça as regras, o suficiente para que possa ajudar?"

"Vou continuar tentando. Eu não consegui chegar a ela desde que Alex... desde ontem. Uma coisa é certa: Alex está familiarizada com as regras e com o Sr. Fitzgerald." Deloris confirmou. "Tenho certeza que ela lhe disse na confiança, mas quanto mais eu sei sobre a sua infância, a mansão, sobre tudo Montague, mais eu consigo ajudá-la."

Lembrei-me da honestidade de Charli, como ela tinha dito que queria me contar sobre suas sombras. Ela disse que sua honestidade não era para que eu pudesse corrigir os erros feitos com ela, mas para que ela pudesse me mostrar que ela confiava em mim com coisas que ela tinha escondido dos outros.

"Eu não sei o que vai ajudar você."

O carro parou na pista, perto do avião Demetri Enterprises. Conforme Clayton abriu a porta traseira, Deloris disse: "Eu vou pegar o manifesto do aeroporto e mandá-los enviá-lo para o Sr. Fitzgerald. Vou encontrá-lo no avião."

Cada passo em direção à escada era mais difícil que o anterior. Cada passo parecia como areia movediça, sua lama me sugando de volta para a argila da Geórgia. Parei no meio da escada e olhei para a paisagem. Além do aeroporto a terra era plana, a expansão praticamente completa com o céu de raio.

O que Charli estava fazendo? A que ela estava resistindo?

Lembrei-me da noite em nosso apartamento quando ela compartilhou.

"Ele abusou de você?" Perguntei.

Ela não hesitou com sua resposta: "Psicologicamente. Verbalmente. Eu nunca era boa o suficiente para qualquer coisa. Sempre uma vergonha. Nunca a Montague que eu deveria ser."

Porra!

Isso era o que ela estava dizendo ao telefone. Isso era o que ela deveria ser e fazer. Eu não sabia o que isso significava, mas era isso. Eu sabia disso, no meu coração, na minha alma, e isso me assustava, não por mim, mas por ela. O que quer que estava acontecendo não era o que ela queria, mas o que ela deveria fazer.

Se eu tivesse empurrado mais.

Mas eu não tinha, e agora eu estava perdido.

Enquanto eu olhava para fora da janela à procura de Deloris, me ocorreu. Ela estava errada. Eu não poderia responder às suas perguntas, mas havia alguém que podia.

Retirando meu telefone, eu procurei meus contatos. O nome tinha que estar lá. Eu tinha ligado para ele pelo menos uma vez antes. Meu relógio marcava 07h26. Talvez se eu corresse, eu pudesse pegar Patrick antes de ele sair para o trabalho.

CAPITULO 10

"Alexandria? Alexandria?" Meu nome ecoava pela minha mente cansada, pontuada por batidas na minha porta do quarto.

Arrastei-me para fora da minha cama, envolvi meu roupão em volta de mim, e caminhei até a porta. "Oi." Minha voz soou sonolenta até para os meus próprios ouvidos.

"Estou entrando."

"Suzanna?" Perguntei, embora eu soubesse que era a voz dela do outro lado da porta trancada.

Ontem à noite, depois da minha ligação para Deloris, Bryce insistiu em me trazer de volta para o meu quarto, apenas depois que entreguei a minha chave. Eu tentei explicar que eu não iria sair; eu só queria fazer uma ligação. Ele não aceitaria um não como resposta. Felizmente, ele tinha aceitado não para todo o resto.

Cada vez que estávamos juntos, era como se houvesse uma luta de poder acontecendo dentro dele: seu desejo em agradar Alton versus ser o Bryce da minha infância. Desde que era possível que Alton acabaria por saber que eu tinha feito a ligação para Deloris de seu telefone, Bryce poderia rebater, dizendo que ele havia orquestrado meu diálogo, assim como confiscado meus meios para posterior fuga. Dar-lhe a chave foi moleza. Quando eu expliquei que era um que eu tinha escondido no meu quarto durante anos, ele não parecia questionar. Eu não mencionei haver numerosas outras esperando para tomar seu lugar.

Voltei-me para o relógio. Eram quase dez da manhã.

Um novo pânico passou por mim. Alton tinha partido para Montague Corporation? eu tinha perdido minha chance de entrar em contato com a Columbia?

Dei um passo para trás conforme as travam clicavam e Suzanna abriu a porta. Quando a porta se abriu, ela instruiu a mesma garota da noite passada para entrar, empurrando o que eu deduzi ser o meu café da manhã, ou, pelo menos, um carrinho com uma variedade de pratos cobertos, uma garrafa, copos e xícaras.

Puxando meu roupão fechado, eu observei enquanto Suzanna direcionava a menina onde colocar tudo e, em seguida, instruiu-a a sair. Uma vez que estávamos sozinhas, a mãe de Bryce virou-se para mim, sua expressão cheia de compaixão artificial.

"Alexandria, como você está?" Cada palavra pingava com seu sotaque sulista açucarado.

Essa era a sua apresentação?

Forcei meu sorriso perverso. "Estou aveludada como um pêssego. Muito obrigado por perguntar. Afinal, você simplesmente destrancou a minha porta para entrar. Isso não soa como diversão para você?"

"Realmente..." Ela se sentou em frente à bandeja em uma pequena mesa no meu quarto e levantou a tampa de prata. "... Querida, você deve comer. Ouvi dizer que você teve uma noite agitada."

Eu levantei minhas sobrancelhas. "É bom que Bryce discuta coisas com sua mãe. Eu gostaria de fazer o mesmo."

"Olha, o cozinheiro fez panquecas. Você sempre amou panquecas."

Eu franzi meu nariz. "Não desde que eu tinha sete anos." Eu sentei e peguei a jarra de café. Embora houvesse duas xícaras; eu só derramei na minha. Quando eu acrescentei o creme, Suzanna bufou e serviu seu próprio copo.

Puta, eu não sou sua empregada doméstica. Eu não disse isso. Ao invés disso, eu ofereci a pequena jarra. "Creme?"

Alcançando a jarra, Suzanna disse: "Querida, você realmente tem a capacidade de fazer isso melhor. Você decide."

"Se for por mim, eu quero ver minha mãe e voltar para Nova York." Não era o que Jane tinha me dito para dizer, mas era a verdade.

"Isso não é o que quero dizer. Quero dizer, você e eu devemos ser amigas. Seu pai pediu que eu planeje seu casamento para o sábado antes do Natal." Seus olhos se iluminaram. "Isso é véspera de Natal. Você pode imaginar o quão bonito vai ser? Agora, pense nisso. Nós não temos muito tempo. Quem você quer que fique com você? Toda menina imagina seu casamento dos sonhos. Conte-me sobre o seu."

Depois de tomar um gole de café, ela assentiu sabendo. "Só porque este é apressado, não significa que nós temos que poupar. Seu pai não queria ouvir falar disso. Ele quer o maior casamento, o mais grandioso que Savannah viu nos últimos anos... até décadas. Isso é monumental, os Carmichaels, Fitzgeralds e Montagues, todos se tornando um."

Eu fiz uma careta por cima da borda do meu copo enquanto ela entusiasticamente falava. Eu tinha visões dos apresentadores que eram capazes de descrever a destruição de um desastre em massa com um sorriso em seus rostos.

Cinco mil mortos conforme um tsunami devasta... em uma notícia mais leve, o concurso Miss América vai continuar como planejado.

"... Realmente pode ser um evento épico. Eu comecei a lista de convidados."

"Desculpe-me," eu interrompi, controlando meu sarcasmo. "Não há Fitzgerald nessa equação." Eu estava pronta para dizer que eu preferiria casar com um Fitzgerald do que com um Carmichael, quando uma ideia me ocorreu. "Patrick."

Suzanna olhou. "O quê?"

"Quero Patrick Richardson para ficar comigo."

"Bem, é claro, ele poderia ser um padrinho de casamento."

"Eu não disse isso," eu corrigi. "Eu quero que ele fique comigo." Dei de ombros. "Eu provavelmente teria escolhido Chelsea, mas você pode ver como isso poderia ser um pouco desconfortável. Não estou mais próxima de qualquer um dos meus colegas da academia e aqueles em Stanford não sabiam sobre... bem, isso." Fiz um gesto ao redor da sala. "Quero Patrick."

"Querida, nós precisaríamos discutir isso com o seu pai. Eu sei que ele não está satisfeito com as escolhas de vida que Patrick fez."

A Infidelity ou ser gay? Eu iria com a Infidelity, uma vez que a homossexualidade não era realmente uma escolha. Então, novamente, a infidelidade era um segredo, então, aparentemente, era a sexualidade de Patrick que Alton não aprovava.

Inclinei a cabeça. "Eu não quero saber como você sabe o que Alton pensa, mas se você chamá-lo de meu pai mais uma vez, eu vou derramar meu café por todo o seu lindo vestido creme."

"Alexandria! Eu estou tentando ajudá-la."

Bati minha xícara quase vazia sobre a mesa. "Vamos esclarecer uma coisa. Eu não quero me casar com seu filho. Eu nunca quis casar com seu filho. Eu não vou casar com o seu filho, mas vou jogar este jogo maldito para chegar à minha mãe. Agora, que tal você parar de fingir ser minha melhor amiga e começar a ser a da mamãe?"

Ela levantou. "E-eu estou simplesmente horrorizada."

Conforme ela se agitava ao redor do meu quarto, com a mão perto da garganta, eu encostei na minha cadeira e ri. Tudo começou como uma risadinha simples, mas conforme os segundos se passaram o rumor cresceu para um riso de corpo inteiro retumbante.

Finalmente, ela limpou sua garganta. "Você não parece entender. Este casamento vai acontecer. Você não quer ter escolha no seu vestido de noiva?"

"Você está certa, eu não entendo. Que tal em vez de dar-me uma escolha em vestidos, eu tenha uma escolha em noivos?"

Ela endireitou os ombros. "Alexandria, eu vim aqui esta manhã para ajudá-la."

Ficando de pé para encontrá-la, eu perguntei, "Por que você não me conta sobre a minha mãe? Melhor ainda, uma vez que você tem a chave da minha liberdade, por que você não me leva até a minha mãe? Deixe-me ver a sua condição por mim mesma."

Sua língua disparou para seus lábios e ela concordou. "Eu-eu acho que devemos nos concentrar em onde podemos fazer o melhor, onde podemos fazer maior progresso. Assim, temos menos de dois meses antes que você e Bryce façam seus votos. Há chás que precisam ser planejados, cartórios que precisam ser concluídos, e uma lua de mel planejada. Você ficará feliz em saber que eu já garanti a Igreja Presbiteriana..."

Eu estreitei meu olhar. "Você está falando sério?" A Igreja Presbiteriana era uma das igrejas mais antigas, mais históricas em Savannah. Não parecia possível que ela pudesse reservar em um prazo tão curto, especialmente na véspera de Natal. A doação deve ter sido suficiente para cobrir a minha faculdade de direito pelos três anos completos, incluindo a minha habitação. Bem, pelo menos agora eu sabia onde meu fundo de garantia tinha ido.

Colocando a xícara de café sobre a mesa, Suzanna escovou o fiapo imaginário da saia do vestido. "Alexandria, o seu pai..." Ela enfatizou as palavras, me desafiando a chegar até o meu café. "... Espera você em seu escritório ao meio-dia. O fotógrafo estava marcado aqui às duas horas para as fotos do seu noivado, mas parece que isso precisa ser adiado." Ela deu um passo mais perto e levantou uma sobrancelha. "Talvez você e Bryce consigam manter marcas limitadas a lugares cobertas pelo vestuário, pelo menos pelo futuro próximo."

"Eu estava, o caralho, lutando com ele-"

A palma da mão se aproximava do meu rosto, mas com a mesma rapidez me afastei, poupando-me de outro tapa e agarrei seu pulso. Cerrando os dentes, eu falei. "Não pense que você pode um dia me atacar."

Ela puxou o pulso longe, esfregando a área que eu tinha acabado de segurar. "Você pode ter estado afastada divertindo-se ao redor do mundo e sua mãe pode tê-la mimado, mas, senhorita Collins, você está de volta em Savannah e senhoras adequadas não dizem caralho. A partir deste momento em diante, essa palavra será tirada do seu vocabulário seja voluntariamente ou à força. A escolha é sua."

"Você sequer se importa a porra com a minha mãe?" Abri os olhos em discussão, assim como em desobediência.

"Laide é minha melhor amiga. É claro que eu me importo. Você não entende Alexandria? Eu estou aqui com você, tolerando o seu comportamento insolente por ela. Você acha que Alton faria isso? A resposta é não. Ele não faria isso e não vai suportar a sua conduta desrespeitosa. Estou aqui para ajudá-la e ajudar Laide. Eu acho que a pergunta é... Você se importa com a porra com o que acontece com ela?"

Era a pergunta de Alton, atualizada.

Suzanna virou sobre os calcanhares e caminhou em direção à porta. Com a mão na maçaneta de cristal, ela acrescentou, "Eu vou deixar a porta destrancada. Tome um banho, se vista e esteja no escritório do seu pai antes do meio-dia. Se a sua resposta à minha última pergunta é sim, então não esteja um segundo atrasada."

Eu queria que ela desaparecesse. Eu também não queria obedecer qualquer coisa que ela, Bryce, ou Alton dissessem, mas eu estava presa. "Suzanna?"

"Sim?"

"Ele disse que eu poderia ligar para Columbia. Ele está aqui? Eu poderia ir para baixo e ligar para o meu orientador acadêmico agora. Eu já perdi uma aula ontem à tarde e outra esta manhã."

Ela me olhou de cima a baixo. "Uma dama não anda por Montague Manor em um roupão de banho."

Depois de torcer o botão, ela abriu a porta e tão rapidamente desapareceu conforme a porta fechou.

Virei a chave do meu lado da minha porta e a retornei à minha caixa de joias. Eu não podia ir para o banheiro e tomar banho sabendo que a porta podia ser aberta. Eu tinha visões de emergir do banheiro para alguém, qualquer um, no meu quarto. Eu duvidava que seria Alton, mas, novamente, tudo era possível. Na minha opinião, Bryce e Suzanna eram visitantes igualmente inaceitáveis.

Antes do meu banho, eu tinha movido o carrinho com meu café da manhã de volta para o corredor. A chave era um risco, uma forma de alertar os outros que eu tinha outra. Eu esperava que colocando o carrinho no corredor iria impedir a jovem de tentar entrar no meu quarto.

Quando procurei por roupas, percebi que não importava que as coisas que eu tinha embalado em Nova York estavam com Deloris e Nox. Meu armário estava cheio. Haviam tanto roupas que eu tinha deixado em Savannah, como novas. Mesmo os armários de banheiro foram preenchidos com a minha escolha de cosméticos. Lembrei-me de que Jane tinha desempacotado para mim durante a minha última visita, mas com cada nova descoberta, eu temia que houvesse outra explicação, alguém mais que ajudou a planejar o meu regresso.

Ninguém mais teria conhecido as minhas preferências tão exatamente, exceto a pessoa que tinha compartilhado minha vida e meu apartamento nos últimos quatro anos. Tudo estava certo, todo o caminho até os nomes de marcas e cores de sombra para os olhos. Eu não queria pensar que Chelsea propositadamente me enviou a mensagem de texto para me atrair de volta para Savannah. Eu raciocinava que, mesmo se ela tivesse, dada a condição da minha mãe, eu estava feliz que eu estava de volta.

Além disso, se o Chelsea não tivesse me contatado, alguém teria sequer me dito sobre a minha mãe?

Enquanto eu me preparava para o meu desempenho de controle no escritório de Alton, ocorreu-me que, embora meu armário e cosméticos fossem satisfatórios, eu não tinha tudo o que eu precisava. Eu precisava da minha mochila, material escolar, medicamentos e pílulas anticoncepcionais.

A ausência de meu medicamento me deu outra ideia. Talvez fosse tão fantasiosa como ter Patrick no meu casamento, isto nunca aconteceria, mas valia a pena a tentativa. Eu precisava do meu anticoncepcional. Se Alton não me deixava ter minhas coisas de Nova York, havia apenas uma alternativa: Eu precisaria ver o Dr. Beck, sozinha.

Dando uma última olhada no espelho, eu dei de ombros. O vestido simples e sapatilhas eram um meio-termo. Eu teria preferido jeans e um agasalho leve, mas eu estava jogando o seu jogo. Se eu fosse sequestrado para a mansão, meu traje não importaria. Meu objetivo era chegar a Magnolia Woods. Para isso, eu precisava parecer adequada.

Com uma respiração profunda, eu fui em direção ao escritório de Alton. Era o mesmo caminho que eu tinha feito durante o meio da noite, sem a verificação dos quartos vizinhos. Embora a passagem fosse mais brilhante durante o dia, as sombras de Montague Manor nunca evaporavam totalmente. Elas se escondiam dentro das passagens obscuras e menos viajadas.

Eu lutei para respirar conforme o sangue correu do meu rosto. Era 11h50 quando eu levantei a minha mão para bater na porta do escritório. Eu sempre tinha desprezado esta sala, e lá estava eu, entrando nela pela terceira vez nas últimas vinte e quatro horas.

Eu posso ter pensado nisso antes, mas a exposição de cães e pôneis agora estava em pleno andamento.

CAPITULO 10

Andei até perto das janelas do meu escritório. O mundo além do vidro continuava a se mover. Carros pequenos criavam fitas de tráfego, e pequenos pontos de todas as cores diferentes caminhavam ao longo das calçadas. As cores dos pontos eram criadas por jaquetas e casacos, chapéus e luvas, possivelmente, até mesmo lenços. Enquanto o sol no início da tarde lançava sombras sobre as fitas e os pontos, ele fazia pouco para aquecer o ar. Mas essa era Nova York. Os moradores foram duros e iam perseverar. Apesar da brisa do fim de outubro soprando ferozmente entre os edifícios, todos os pontos moviam para a frente, adiante como se o meu mundo não estivesse à beira da implosão.

Eu era daqui, nascido em Brooklyn, criado em Rye. Eu era resistente, mas eu não me sentia assim. Em vez disso, eu me sentia derrotado. Por que eu estava de volta a Nova York?

Como eu poderia enfrentar Charli um dia, admitindo que eu tinha a deixado... naquela casa de horrores?

Nada sobre minha breve conversa com Patrick nesta manhã aliviou meu nível de stress. Nós não tínhamos tido muito tempo e ele tinha um compromisso prévio. Foi por isso que nós dois tínhamos uma reunião marcada para amanhã no jantar. No entanto, durante a nossa conversa rápida, ele tinha confirmado os meus medos não ditos. Com cada resposta, tive a realização repugnante que eu não tinha compreendido a profundidade do desespero de Charli quando ela chegou pela primeira vez em Nova York. Eu podia dar desculpas. Eu podia culpar a minha própria raiva, mas isso não mudava o fato de que ela tinha sido com dor e eu não tinha percebido.

Isso não aconteceria novamente.

De acordo com Patrick, a perda do fundo fiduciário de Charli foi súbita e recente. Ela tinha me falado sobre isso, mas não em detalhe. Ela disse que sua mãe e Alton Fitzgerald o tinham tomado. O que ela não tinha me dito era que eles lhe ofereceram outra opção. Sua alternativa para ficar sem dinheiro era se mudar para Savannah Law, casar com Edward Spencer, e viver em Montague Manor.

A minha Charli não tinha cedido à vontade deles. Ela lutou com eles... e descobriu a Infidelity. Embora a companhia fosse para ser um segredo, parecia que era realmente do tipo mal guardado. Patrick foi quem tinha dito a Charli sobre ela. Ele ainda achava que eu era cliente dela. Na cabeça dele, isso deixou o tópico aberto para discussão.

Enquanto eu observava as fitas e pontos, espalmei minhas têmporas. Minha cabeça doía tanto do uísque demais como de não dormir o suficiente. Dormir não tinha sido uma opção após a ligação de Charli.

Havia algo mais que me incomodava. Patrick tinha dito mais de uma vez que ele estava feliz que Charli tinha me encontrado e que tínhamos ficado juntos. Ele não sabia o idiota que eu tinha sido, como eu a tinha tratado, castigando-a por uma escolha e decisão que deveriam ter sido elogiadas. Não que eu desculpe ou tenha desculpado Infidelity, mas ela deveria ter sido aplaudida por afrontar as injustiças que ela tinha sofrido. Não era o que eu tinha feito. Em vez disso, eu tinha menosprezado e punido ela.

O que deixava tudo pior, dez vezes, mil vezes, um milhão de vezes a porra pior, era que agora, apesar de tudo isso, ela estava de volta sob o seu teto deles novamente. A independência que ela tinha exercido foi tirada dela em um instante. Patrick não tinha dúvida de que de alguma forma eles a tinham sugado de volta. Ele levantou a possibilidade de nunca realmente libertá-la, especialmente uma vez que sua mãe estava doente. Um buraco negro, ele dizia.

Eu não discuti, embora eu discordasse veementemente. Eu a libertaria nem que fosse a última maldita coisa que eu fizesse. Mas primeiro, meu objetivo era entender os meus adversários. Eu queria saber cada detalhe, desde o layout de Montague Manor, o terreno da casa, à maneira que Alton Fitzgerald tomava seu café. Eu queria saber tudo.

Eu aprenderia com Patrick o máximo possível e uma vez que o fizesse, eu a libertaria. E então eu passaria o resto da minha vida me redimindo do meu comportamento inaceitável. Nunca mais ela se sentiria presa. Nunca mais ela iria ser sugado para dentro da escuridão Montague. Eu faria qualquer coisa e tudo para cumprir uma promessa que tinha feito a ela. Eu tinha dito isso quando eu estava chateado, mas eu quis dizer cada maldita palavra.

Alexandria Charli Montague Collins é minha. Ela pertence a mim. Eu não sou um bom homem, mas eu sou o único mal do caralho que eu quero perto dela.

Essa tinha sido a minha promessa e minha ameaça. Eu não iria descansar até que eu fiz disso a realidade dela.

Pela milionésima vez, eu abri o aplicativo rastreador no meu telefone. Seu ponto azul ainda estava na mansão. Assim que se movesse, eu alertaria Isaac. Ele tinha acesso ao mesmo aplicativo. Eu sabia que ele também estava observando, mas me fazia sentir melhor vê-la, mesmo que ela fosse um ponto azul.

Eu até falei com o ponto azul: "Charli, eu pode ter saído de Savannah, mas saiba que foi só porque você pediu. É só porque isso vai ajudar você a ver sua mãe. Não pense em mim como tendo desaparecido. Eu ainda estou com você e você está comigo. Fique forte, princesa. Eu vou ter você de volta... este homem mal precisa de você. Você é o meu bem, minha luz."

O bipe do interfone chamou minha atenção para o alto-falante no meu telefone de mesa, longe do aplicativo rastreador. "Sr. Demetri, seu pai está na linha dois."

Se eu ficasse perfeitamente imóvel, eu poderia ignorar a mensagem de Dianne e fingir que não a ouvi?

Puxei uma respiração profunda, disse uma oração silenciosa que eu estivesse atualizado em qualquer merda que ele fosse perguntar, e apertei o botão. "Obrigado, Dianne. Vou atender a ligação. "

Relaxando em minha cadeira, eu levantei o telefone e apertei a ligação para a linha dois. "Oren."

"Lennox. Diga-me o que está acontecendo."

Isso era um pedido tão amplo. Minha mente bagunçou com a que ele poderia estar se referindo. "Há muita coisa acontecendo. Importa-se em restringir o assunto?"

"Eu poderia perguntar sobre os centros de distribuição que você prometeu a Carroll ou a maneira como você enganou Davis com o projeto da Câmara, mas eu estou mais interessado em saber por que dois aviões particulares separados Demetri foram contratados para Savannah. Estou interessado em saber por que cinco pessoas foram para Savannah e apenas três voltaram para Nova York." Sua voz diminuiu estranhamente. "Eu estou interessado em saber por que a senhorita Collins não retornou. Fiquei com a impressão de que ela fosse uma pessoa estudiosa, empenhada em seu diploma de Direito."

"Como diabos você sabe disso?"

O tom de Oren aumentou. "Eu sou o porra do CEO da Demetri Enterprises. Você pode pensar que eu estou sentado em Londres não prestando qualquer porra de atenção, mas eu vejo tudo. Cada manifesto é copiado e enviado para mim. Cada proposta passa por mim antes de ir mais longe. Comecei esta empresa do nada-"

Eu encostei contra a cadeira, meu humor e temperatura aumentando exponencialmente. "Eu sei!" Eu interrompi. "Eu já ouvi essa porra de discurso. Vá direto ao seu ponto."

"Por que a senhorita Collins está em Savannah sem você?"

Corri a mão pelo meu cabelo. Eu não devia estar não só privado de sono, mas também a porra de delirante, porque por um momento eu imaginei ouvir uma preocupação genuína na voz de meu pai, preocupação com a minha vida, com a minha namorada, talvez ainda mais do que quanto isso estava relacionado com Demetri Enterprises. "Por que diabos você se importa?"

"Então foi apenas uma aventura? Uma conquista? Você a mandou para longe, ou ela deixou você?"

Minha cabeça se moveu de um lado para o outro. "Você realmente não quer ter essa conversa comigo agora."

"Sr. Demetri." A voz de Dianne veio pelo alto-falante.

"Espere pai," eu disse inclinado para frente e apertando o botão. "Não agora, Dianne. Eu ainda estou no telefone."

"Senhor, o Sr. Demetri-"

Ergui os olhos para a abertura da porta do meu escritório, momentaneamente atordoado conforme o meu pai entrou com Dianne meio passo atrás.

"Senhor, ele está aqui."

Colocando o telefone no gancho, eu respondi: "Eu posso ver isso." Meu olhar enviou adagas em direção ao meu pai. Foda-se ele. Ele não tem ideia do que eu estava passando.

Conforme nossos olhos se encontraram, eu esperava as adagas em troca. Eu esperava algum sermão arbitrário sobre como meu nome estava associado com a sua empresa e, na realidade, era o seu nome no papel timbrado. Eu esperava qualquer outra coisa diferente do que vi. Na fração de segundo que ele tinha entrado, o cara arrogante que eu esperava havia desaparecido. Nos olhos pálidos do meu pai havia algo que eu não tinha visto em anos.

Emoção. Preocupação. Talvez até mesmo impotência.

"Dianne, feche a porta. Dê-nos um minuto."

Oren colocou o telefone no bolso.

"Você não acha que deveria ter começado aquela conversa com eu estou aqui?"

"Diga-me o que está acontecendo. Sem besteira. Eu quero saber."

"Por quê?"

Ele caminhou até a cadeira perto do sofá. Aquele que ele sempre usava, o de frente para a porta.

"Filho, essa é uma longa história."

CAPITULO 12

Quando a porta se abriu, Bryce me encontrou cara a cara. Por apenas um momento eu me esqueci de como andar; em vez disso, fiquei hipnotizada pelo rosto de Bryce, mais precisamente, com a grande elevação parecida com um ovo em sua bochecha esquerda. Eu lutei para tirar meu olhar da contusão roxa para seus olhos. Uma vez que eu consegui, meu lábio inferior desapareceu entre meus dentes.

"Desculpe". Assim que o pedido de desculpas saiu dos meus lábios, lamentei pronunciar a palavra. Eu não esta arrependida de ter batido nele. Fiquei triste que ele me pegou, me atirou no chão, e ficou excitado. Fiquei triste por lhe permitir coreografar minha conversa com Deloris. Eu poderia continuar e continuar com os meus arrependimentos. Encontrar com ele não era um deles. Encolhendo os ombros, eu acrescentei com um sorriso: "Não é verdade. Talvez você deva pensar duas vezes antes de me atacar novamente."

Seus olhos se estreitaram e a voz baixou para um sussurro. Inclinando a cabeça na direção de Alton e Suzanna, ele disse: "Este é outro exemplo de quando você deve manter a boca fechada."

Bile subiu na boca do meu estômago enquanto eu respirei e atravessei a porta.

"Mãe." Disse Bryce.

Suzanna assentiu. "Estou feliz que você pode chegar a tempo. Eu vejo que sua capacidade de chegar no horário melhorou Alexandria."

Cadela.

Usei o meu tom mais confortável e ainda me permiti um pouco de sotaque sulista para adoçar minha resposta. "Obrigado por perceber. Foi difícil sem o meu telefone, mas pelo menos o relógio no meu quarto funciona."

"Hmm." Disse Suzanna, apertando os lábios. "Bem, Bryce pediu para darmos a você e seu pai um pouco de privacidade." Ela olhou para seu filho. "Ele espera que, com menos distrações, você vá entender."

Eu estava em um dilema estranho. Eu não queria Suzanna e Bryce presentes, ainda assim, eu não queria ficar sozinha com Alton. Ontem, Bryce tinha ido contra Alton em meu nome. Eu nunca tinha visto alguém fazer isso, nem mesmo minha mãe. Isso não significa que eu queria admitir que eu gostaria dele aqui.

Em vez disso, me concentrei na minha indignação com a sua insinuação. "Eu sou capaz de compreender, com distrações ou não. É o absurdo da informação que me deixa fora de ordem."

"Eu não tenho o dia todo." Alton anunciou enquanto ele se sentou atrás de sua mesa.

Então isso não ia acontecer na mesa, outra área cinzenta para mim. Cada movimento desconhecido parecia me deixar fora de ordem.

Bryce se aproximou e pegou minha mão. "Você prefere que fiquemos? Que eu fique?"

Eu não queria pedir a ele, nem estava disposta a admitir nada. Recuperando minha mão, eu dei de ombros. "Parece-me que sou a única que não sabe de todas as informações. Basta me dizer para que eu possa ir ver minha mãe."

"Isso não foi-" Alton começou.

"Eles foram embora", Bryce interrompeu. "Você me mostrou o manifesto."

Meu coração afundou com o conhecimento que ele tão casualmente ofereceu. Eu estava realmente aqui sem eles. Nox e Deloris tinham feito o que eu pedi, deixando-me sozinha. Eu tinha esperança de que eles tivessem recebido minha mensagem sobre Isaac. No entanto, quando eu enfrentei esta sala, não importava. Eu estava sozinha. Lembrei-me de me concentrar na minha mãe.

Os olhos de Alton estreitaram em direção Bryce em alguma troca não dita. Finalmente, ele disse: "Isso não significa que é seguro."

"Nós garantimos a segurança. Eu não vou deixá-la sozinha."

"Alexandria", Alton disse. "sente-se. Primeiramente as primeiras coisas."

"Eu concordo," eu consenti e me sentei em uma cadeira em frente a sua mesa. "As primeiras coisas em primeiro lugar: você me prometeu uma chamada para Columbia."

"Está feito."

"O quê? O que quer dizer está feito? Você disse que eu poderia ligar."

"O dia está quase no fim. Eu assumi que uma instituição tão prestigiada como a Columbia faria negócios em um horário mais razoável e eu estava certo."

"O que você disse?"

Alton inclinou para trás e levantou a sobrancelha. "Foi uma conversa interessante. Falei com uma Dra. Renaud."

"Sim, ela é minha conselheira da faculdade."

"Ela ficou surpresa ao ouvir de mim, de novo, o seu pai... em conexão com seus registros."

Meu estômago se retorceu quando me recordei de dizer a ela que Alton não tinha a dizer sobre qualquer coisa sobre mim. "Você tem que entender, eu sou uma adulta. Eu deveria ter sido a pessoa que ligou."

"Enquanto isso é discuti-"

"Não é." eu interrompi. "Falar com os pais é contra a política da universidade. Ela tem que falar comigo."

Ele acenou com a mão. "O assunto é irrelevante. Depois de uma breve discussão e lembretes, a situação foi resolvida. Você está agora em uma licença de emergência familiar."

"Afinal, o que isso quer dizer? Como isso afeta este semestre?" Pânico encheu minha corrente sanguínea. "Eu não vou sair de licença. Vou terminar daqui. Posso assistir palestras on-line e me comunicar com meus professores via e-mail e teleconferências. Eu só tenho um pouco mais de um mês pela frente até o final do semestre. Eu não posso-"

Alton levantou a mão. "O suficiente. Eu cuidei disso."

"Realmente, querida," disse Suzanna, suas palavras, mais uma vez preenchidas com açúcar. "Você vai estar muito ocupada. Com os preparativos para o casamento e, claro, sua mãe, você não terá tempo para a escola."

Virei-me para Suzanna, minha mandíbula apertada de frustração impotente. "Eu posso arranjar tempo."

Alton abriu uma pasta de documentos sobre a mesa e fez um gesto para a cadeira ao meu lado. "Suzy, sente-se. Bryce encoste outra cadeira. Brantley está esperando para nos levar de volta para a Montague Corporation. O mundo não para porque Alexandria decidiu aparecer."

Eu não decidi aparecer. Eu fui sequestrada, enganada e capturada.

Momentaneamente, a perda de Columbia abafou a comoção de todos sentados em volta de mim. Virei-me para Bryce. "Você vai voltar a trabalhar? Que tal eu ver a minha mãe?"

Antes de Bryce pudesse responder, Alton começou. "Expliquei as bases ontem. Basicamente, seu avô legalmente assegurou o futuro de Montague por amarrar as pontas soltas antes de sua morte." Ele me entregou um pedaço de papel.

Inclinado para frente eu peguei o que ele ofereceu, curiosa ainda temendo o que eu estava prestes a ler.

"Esta é uma seção da última vontade e testamento de Charles Montague II," explicou Alton. "É uma cópia. Você pode imaginar a magnitude do documento real. Esta é a parte que lhe diz respeito."

Fiquei olhando para as palavras. A sala aquietou, respirando tranquila, enquanto eu lia.

Artigo XII - Disposições para participações na Montague

Se no momento da minha passagem, estas disposições não tenham sido satisfeitas, é da responsabilidade dos meus herdeiros, Adelaide Montague Fitzgerald e Alexandria Charles Montague Collins, de boa vontade e legalmente satisfazer os seguintes critérios nas datas apropriadas. Não o fizer resultará na perda de toda a herança, incluindo, mas não limitado a bens, propriedades, ações, propriedades pessoais, e o restante residual da minha herança.

Como é agora o caso, é essencial que Adelaide Montague permaneça casada com Alton Fitzgerald para o resto de suas vidas terrenas. Como o marido de Adelaide, Alton Fitzgerald terá todos os direitos estabelecidos como acionista principal no Montague Corporation. Se qualquer das partes pedir o divórcio ou fizer tentativas para acabar com o casamento, todas as explorações Montague passam para Alexandria Collins.

Após a morte de qualquer A. Fitzgerald ou A. M Fitzgerald antes da maioridade de A. Collins, todas as explorações Montague serão mantidas seguras para ela até a idade de vinte e cinco ou até que ela tenha concluído um diploma universitário, o que quer que venha primeiro.

Uma vez que a conclusão da idade ou grau ocorreu, a fim de que A. Collins herde as propriedades e ativos Montague e para cumprir os requisitos estabelecidos neste documento legal, ela deve aderir ao seguinte:

Tendo a idade legal de vinte e cinco (ou ter concluído o seu grau de faculdade), Alexandria Collins deve concordar com uma união legal com um marido que também irá representá-la e as ações de seus filhos biológicos em Montague Corporação, bem como no funcionamento dos ativos privados Montague.

É meu desejo, e assim por diante a determinação desta última vontade e testamento, que A. Collins se case com Edward Bryce Carmichael Spencer, filho de Suzanna Carmichael Spencer, conforme descrito abaixo.

E. Spencer deve completar a escola de graduação e pós-graduação primeiro e provar-se digno da Montague Corporation. Após a conclusão de sua pós-graduação, que deve ocorrer não mais do que dezoito meses antes de sua união.

Após seu casamento, o controle do interesse em todas as coisas Montague reverterá para A. Collins e E.Spencer, com provisões para o contínuo apoio e supervisão por A. Fitzgerald e A.M. Fitzgerald, até que seja determinado que um ou ambos já não são competentes.

Se esta união não ocorrer, todas as explorações e ativos Montague serão liquidadas. Os ativos passarão a ser legados da Fitzgerald Investments, deixando ambos os herdeiros e seus descendentes, sem ativos Montague.

Se o casamento de A. Collins e E. Spencer não sobreviver, resultando em divórcio ou morte prematura, todas as explorações e ativos Montague serão liquidadas e, doravante, legado a Fitzgerald Investments, com uma exceção: no caso de que um herdeiro do sexo masculino existe sobre a idade de vinte e cinco anos, o herdeiro designado manterá todas as explorações e participação de controle.

Se for verificado que qualquer pessoa mencionada neste artigo deliberada e propositadamente dificulta meus desejos, esse beneficiário será afastado de receber sua parte da herança.

Uma vez que eu tinha terminado, eu não olhei para cima. Em vez disso, eu li novamente desde o início, à procura de algo que eu tinha perdido a primeira vez. Com cada parágrafo ditando minha vida e, essencialmente, a vida dos meus filhos, minha cabeça balançou de um lado para o outro. Se esta fosse uma questão de prova, eu responderia que era ilegal.

Finalmente, olhei para cima e disse o que estava pensando. "Isso não pode ser legal."

"Eu lhe asseguro que é - estipulações de beneficiários."

"É por isso que a minha mãe nunca deixou você?"

A testa de Alton franziu. "Por que Alexandria, você presumiu que sua mãe queria me deixar?"

"Espere!" Eu disse. "Ela não pode morrer. Ela tem que ficar melhor. Diz aqui que se ela morr-"

"Sua mãe não vai morrer," disse Alton. "Eu se você se perguntar se você quer vê-la e se você a quer melhor. Morrer não é nem era uma opção."

Eu olhei em descrença, lembrando as preocupações de Jane. Em vez de perguntar a Alton se ele tinha machucado minha mãe, mudei de assunto. "Onde está Jane?"

A cabeça de Alton se contraiu. "O quê?"

"Onde está Jane?" Eu a vi brevemente depois que cheguei. Eu poderia ter dito ‘desde que fui sequestrada e trancada no meu quarto’, mas não o fiz. "Onde ela está? Eu não a vi desde então."

"Eu não sei a localização de cada membro do pessoal doméstico. Essa é a obrigação de sua mãe e, obviamente, ela atualmente não é capaz."

"Então quem está supervisionando a equipe?"

"Vai ser o seu trabalho como senhora herdeira da mansão Montague, uma vez que você e Bryce se casarem, que é outra razão para uma licença de seus estudos. Esta é uma grande propriedade."

Porque contratar cozinheiros e jardineiros era mais importante do que o meu diploma? Ficando focada, eu perguntei, "Quem está fazendo isso agora?"

"Eu estou", Suzanna se ofereceu. "Eu estou fazendo tudo que posso para ajudar sua mãe".

Eu me virei para ela. "Onde está Jane?"

"Ela não está mais com os Montague."

Não houve gravidade suficiente na atmosfera para me manter sentada. "O quê? Por quê?"

Alton levantou a mão. "Vocês duas podem discutir sobre o pessoal doméstico e orçamentos depois que eu sair. As informações contidas nesse documento estão tão simples como eu pude fazer. Diga-me, Alexandria, você pretende cumprir sua responsabilidade como uma Montague?"

Quantas vezes minha mãe me fez uma pergunta parecida? No entanto, nunca me explicou exatamente o que seria esperado de mim como uma Montague.

"Quando este documento arcaico foi escrito?"

"Depois que sua mãe e eu nos casamos, há quase vinte anos."

De pé atrás da minha cadeira, eu segurava firmemente a parte traseira da cadeira, apertando o couro até que as pontas dos meus dedos empalideceram. "Eu tinha quatro anos e meu futuro foi ditado?"

Bryce deu de ombros. "O meu também foi, mas eu não estou brigando."

"Por quê?" Perguntei mais alto do que deveria. "Por que não está brigando contra isso? Por que você quer ir junto com este plano? Você quer se casar com alguém que não te ama?"

"Isso é um negócio, não amor." Disse Alton.

Bryce se levantou e me encarou. Seus olhos cinzentos brilharam com tristeza. "Não. Quero me casar com minha melhor amiga. Quero casar com a menina bonita que costumava nadar comigo no lago. Quero casar com a bela garota que me acompanhou até as danças na academia, que me visitava na Duke. Eu quero criar os filhos com ela e tê-los participando da mesma academia. Eu quero segurar sua mão enquanto nosso filho nada e a nossa filha corre. Isso é o que eu quero."

Eu não conseguia formar palavras, não em frases coerentes.

Ele pegou minha mão. "Eu sei que isso parece fora do normal, mas realmente não é. Você sabe que eu sempre quis casar com você, muito antes que eu soubesse sobre essa vontade estúpida. Eu te amei desde que éramos crianças."

"Bryce?" Chamou Suzanna.

O mundo passou em câmera lenta enquanto o pomo de adão de Bryce balançou e ele caiu sobre um joelho. Dei um passo para trás quando ele soltou minha mão e enfiou sua mão no bolso do paletó.

"Não, por favor, não faça isso." Eu sussurrei.

Sem se deixar intimidar, ele tirou uma pequena caixa do bolso e abriu-a com um anel de noivado de diamante. A pedra era enorme. Eu não diria que era bonita ou impressionante. Era grande. Além da minha mãe, eu não conseguia lembrar-me de ter visto uma pedra maior. O diamante se encaixava nas pontas de uma banda de platina em vez de uma banda amarelo-ouro. Só isso já me disse que não era o anel da minha mãe.

"Lembra," sua voz falhou com emoção. "quando eu lhe disse que tinha um anel em Duke?"

Eu balancei a cabeça.

"Não é esse."

"Não é?"

"Não. Este diamante pertencia a sua avó, Olivia. Com a ajuda de sua mãe, eu o deixei mais moderno. Veja Alexandria, é isso que ela quer também." Ele engoliu em seco novamente. "Eu ficaria honrado se você usasse, se você usá-lo para sempre e for a minha esposa."

Minha cabeça balançou de um lado para outro lado. "Bryce..." Lágrimas encheram os olhos. "... Eu não te amo," Eu hesitei, mas continuei. "Eu amo outra pessoa."

Os músculos e tendões do pescoço de Bryce se apertaram. "Você ouviu Alton. Isto não é sobre o amor."

Olhei para Alton. Suzanna estava ao lado dele, com lágrimas nos olhos.

Ela é louca?

Concentrei-me em Alton. "Se eu disser não? Se eu recusar?"

"Magnólia Woods espera pagamento. Você é livre para se afastar de Montague, mas o que vai acontecer com sua mãe?"

"Mas ela não pode morrer. Você disse isso."

"Oh, eu pensei que você tinha aprendido que existe destino pior do que a morte."

CAPITULO 13

Por onde começar?

Talvez pelo final?

Meu olhar se manteve fixamente em Lennox enquanto anos de memórias vieram, criando um ciclone que ameaçou explodir nossa frágil relação aos pedaços. Eu nunca tive a intenção de compartilhar essa parte da minha vida. Isso não é verdade. Eu teria feito qualquer coisa para realmente compartilhá-lo com Adelaide, Lennox, e Alexandria. Isso foi antes.

Depois que terminou, do jeito que terminou... Nunca foi nada que meu filho precisava saber... Até que fosse.

Até agora.

Quando Adelaide me deixou a ultima vez, ela deixou perfeitamente claro que era para sempre. O único consolo que encontrei em seu adeus era a dor que eu vi em seus belos olhos azuis e a tristeza que ouvi em sua voz.

Se isso me faz mais bastardo, então eu acho que eu sou. Eu teria movido céus e terra por essa mulher, mas ela nunca permitiu. Eu não poderia ter dado a ela a vida que ela tinha. Em vez disso, eu poderia ter lhe dado mais. Não em dinheiro. Eu teria dado a ela o amor e o respeito que ela merecia. Eu fiz por anos... até que eu não pude mais.

Honestamente, eu não poderia culpá-la por me deixar, não depois do que eu disse a ela. Uma coisa era estar apaixonada por um homem com um passado duvidoso e presente igualmente questionável. Isso poderia ser facilmente esquecido, enquanto os detalhes eram duvidosos. Outra coisa foi saber que o passado questionável se cruzava com o dela.

Com quem diabos eu estava brincando?

Eles não tinham se cruzado: eles colidiram.

Eu fui embora naquele dia com minha cabeça erguida, sabendo que eu tinha feito o que tinha que fazer. Eu tinha feito não apenas o que era esperado de mim, mas o que era necessário. Eu não poderia enfrentar um futuro com Adelaide sem lhe dizer a verdade, toda a verdade dolorosa. Acabou sendo mais do que ela poderia suportar.

Exteriormente eu estava estoico. Era dentro de mim que doía... Mais do que doía. Quando ela me disse para sair, quando fui embora, Adelaide Montague tomou o que restava do meu coração e da minha humanidade. Angelina tinha ido embora. Lennox estava dirigindo a Demetri Enterprises, e minha Adelaide tinha me dito para ir e nunca mais voltar. Quando eu pensei que a vida não poderia ficar pior, ela fez.

Os mercados caíram. Minha justificativa começou a se desintegrar diante dos meus olhos. Cada movimento, cada decisão, tudo o que eu tinha feito, tudo o que eu tinha concordado, era para o futuro de Lennox e da Demetri Enterprises. Na minha mente, os dois andavam de mãos dadas. Eu tinha construído um e negligenciando todo o resto para o outro. E então, em dois meses, o valor de tudo caiu mais de cinquenta por cento.

Apenas no papel, disseram os noticiários. Essa não era verdade. Eu entendi como os empresários em 1920 encontraram consolo ao saltar de suas janelas do escritório. Mais de uma vez, o pensamento passou pela minha cabeça. Eu tinha suportado demais: a morte de Angelina, a rejeição de Adelaide, e a queda nas ações da Demetri. Lennox estava casado e tinha o que restava da Demetri Enterprises. Eu não era mais necessário.

Eu disse que estava me mudando para Londres pela empresa. Afinal de contas, era uma crise financeira global e se iríamos sobreviver, era necessário Demetri estar no epicentro.

Essa não era toda a verdade. Eu queria estar longe. Eu não poderia enfrentar o vazio do dia-a-dia por mais tempo. Lennox tinha Jocelyn. Silvia estava contente com eles e sua própria vida. Pela primeira vez na minha vida, ninguém precisava de mim ou se importava com o que eu fazia ou onde eu ia. Era a alternativa do covarde ao invés de saltar para a morte. Eu vi muitos homens darem seus últimos suspiros. Eu não poderia fazer isso, mas eu poderia desaparecer.

Durante anos eu fiz. Tentei esquecer as duas mulheres da minha vida, as duas que tinham me abandonado, e me distanciar do filho que não me conhecia. Não era culpa dele. Eu nunca tentei. Isso não era quem eu era.

No começo, trabalhei diligentemente para me distanciar, geograficamente, bem como emocionalmente. Eu apaguei os aplicativos que me permitiram o acesso visual para a mansão Montague. As câmeras foram desligadas e o software era arcaico para os padrões de hoje. Quem pode dizer se as câmeras não foram eventualmente encontradas?

O velho Montague, como Vincent o tinha chamado, nunca teve câmeras instaladas nas suítes. Ele estava de olho apenas nas principais áreas de estar, bem como espaço do escritório em casa e na Montague Corporation. Isso é eu podia ver até mesmo as do piso principal, vendo Adelaide vagando sem rumo de sala em sala, sempre com um copo na mão.

Nunca mais vi a mulher das minhas memórias. O sorriso que ela usava enquanto estava em sua casa era falso, uma imitação barata. Eu tinha visto o verdadeiro, o original, o que iluminava seus olhos azuis. Eu tinha ouvido sua risada e sabia que o que ela mostrou para aqueles que deveriam ser mais próximos a ela não era genuíno. Foi muito doloroso, como uma torção de faca. Eu não podia ver mais nada.

Agora, com a recente mudança de eventos, eu gostaria de poder. Então, novamente, eu duvidava que o sistema pudesse mesmo ser usado nas redes de hoje, não sem uma atualização de todo o sistema. Não era como se eu pudesse enviar uma equipe para a mansão Montague e anunciar que suas câmeras de segurança precisavam ser atualizadas.

Embora muitas recordações de Adelaide se repetissem na minha cabeça, uma que nunca me deixou era a de sua preocupação com o futuro de sua filha. Ela estava continuamente preocupada com a vontade de seu pai para o futuro de Alexandria, seu casamento predeterminado para ser exato. De todos os relatos de Adelaide sobre Alexandria, ela duvidava de sua capacidade para lutar. Parecia que ela estava fazendo isso a maior parte de sua vida, sendo sua defensora.

Esse pensamento me comeu repetidamente, ao longo dos anos.

E então Lennox sofreu uma perda trágica. Claro que ele não se voltou para mim. Eu nunca me voltei para ele. Foi um tiro no escuro, um sonho, uma maneira de unir mais uma vez. Levando duas pessoas para o mesmo resort era mais fácil de ter certeza de que eles se conectariam. Nenhum deles suspeitava de nada.

Eu tinha tirado o defensor da filha de Adelaide quando ela era muito jovem para entender. Lennox tinha perdido as mulheres que lhe eram mais importantes. Colocar os dois juntos foi talvez uma chance de redenção, uma última tentativa de corrigir um erro que, na realidade, nunca poderia ser corrigido. Se eu entendi o que Adelaide tinha dito, caso Alexandria casasse com alguém que não seja o jovem que seu avô queria, a fortuna Montague seria dada ao marido de Adelaide.

Eu sou um bastardo egoísta, mas esse cenário não tem um aspecto desagradável. Minha esperança era que, se isso acontecesse, aquele bastardo deixasse Adelaide. Ela já não seria de qualquer utilidade para ele. Se isso acontecesse então eu poderia oferecer a ela uma vida, se ela me quisesse novamente.

Fazia anos desde que ela tinha descoberto meu segredo. Talvez o tempo realmente curasse todas as feridas. Tinha funcionado ainda melhor do que eu tinha planejado... até agora.

Algo tinha acontecido e eu estava em uma perda momentânea. Era hora de ser claro com Lennox e oferecer minha ajuda. Era hora de pai e filho pararem de trabalhar em lados opostos e tornar-se uma equipe. Se um Demetri poderia realizar as coisas que cada um de nós tinha feito, então, juntos, poderíamos ser incríveis.

"Pai, o que é?"

"Você tem algo mais forte do que água neste escritório?"

Os olhos de Lennox estreitaram. "Você está doente?"

"Não." Eu me levantei e caminhei até as janelas. O tráfego no início da noite estava começando a crescer. Era tarde, em Londres, mas aqui estava eu em Nova York. "Eu preciso te dizer uma coisa, algo que eu deveria ter lhe contado antes."

"É sobre a empresa?" Ele perguntou de pé.

Corri a mão pelo meu cabelo. "De certa forma, mas não como você pensa."

"Foda-se Pai, eu não estou pensando nada. Diga algo. Eu tenho uma porrada de coisas acontecendo no momento. Se você não pode me dizer, então volte para Londres e vamos conversar outra hora."

"Eu queria que você conhecesse Alexandria."

Lennox deu um passo para trás. "Que porra que você está falando?"

"Ela precisava de você. Você precisava dela. Eu não sei por que você a deixou voltar para Savannah, mas você precisa ir buscá-la."

Seus olhos se arregalaram. "Eu não sei o que diabos você sabe sobre Alex ou Savannah, ou qualquer uma das merdas enigmáticas que você disse em casa há alguns meses atrás, mas eu tentei. Eu fui até a casa dela. Não é uma casa-"

"É um castelo", eu disse, completando a frase. "Ela está lá porque ela quer te deixar?"

"Não!"

"Então por quê?"

Lennox girou em um pequeno círculo. "Por que diabos você se importa?"

"Eu me importo faz um longo tempo." Eu respirei fundo. "Álcool?"

Lennox balançou a cabeça e caminhou em direção a um aparador. Apertando um botão, um painel na parede se moveu, revelando uma seleção bem abastecida.

Eu levantei minha sobrancelha. "Agradável. Eu aprovo."

"Hmm."

Ele estava de costas para mim.

"Acho que não digo isso o suficiente."

Lennox se virou para mim com dois copos de líquido âmbar em suas mãos. "Nunca, na verdade. Eu fui em frente sozinho."

"Lennox, eu nunca fui um bom pai".

"Ou um marido... você quer que eu continue?"

Eu segurei um dos copos. Agitando o líquido, eu contemplei minha razão para voar até Nova York. Segundo trago ou era o primeiro? O suave uísque com sabor de carvalho só queimou por um segundo antes de desaparecer. Entreguei-lhe de volta o vidro. "Eu vou tomar outro."

Lennox não respondeu quando ele se virou e encheu meu copo.

"Houve duas mulheres que amei."

Seus ombros se mudaram. "Pena que a mãe não era uma delas."

Quando ele se virou pra mim eu disse: "Se você fosse qualquer outra pessoa, você estaria deitado no chão agora."

Ele estendeu a bebida. "Vá logo ao assunto pai. Eu tive alguns dias de merda."

"Sua mãe foi meu primeiro amor. Você não entende o que acontece com as pessoas quando a vida interfere, mas nunca tirou o nosso amor. Eu amei sua mãe até o dia em que ela morreu. Quando ela morreu, ela levou uma parte do meu coração com ela, uma parte que será sempre dela."

Lennox respirou fundo, girou sua bebida, e inclinou o cristal aos lábios. Tão rapidamente, o copo estava vazio. "Eu sei."

Meu peito doía em seu tom. "Eu sinto muito. Você faz. E você é muito jovem para viver com isso. É por isso que Alexandria foi, não, é, boa para você."

Lennox encheu o copo e perguntou: "A segunda? Durante, antes ou depois da mamãe."

Dei de ombros. "Durante, mas depois."

Engolindo o líquido queimando, ele bateu com o copo vazio no balcão e caminhou de volta para as cadeiras em que tinha estado sentado. "Eu não quero ouvir isso. Eu não dou a mínima para com quem você traiu a mãe."

"Durante, porque eu nunca deixei de amar Angelina. Eu conheci o segundo amor depois que sua mãe e eu nos divorciamos." Minhas bochechas se ergueram em um sorriso triste. "Angelina até sabia. Ela me perguntou. Ela disse que poderia dizer que eu estava feliz de uma maneira que eu não tinha sido por um tempo. Você pode não entender isso, mas ela aprovou. Nós amamos um ao outro o suficiente para querer o outro sendo feliz."

"Então você não a traiu?"

"Não com qualquer uma que importava. Isso é tudo que eu vou dizer sobre isso".

Lennox sacudiu a cabeça. "O que você quis dizer com você queria que eu conhecesse Alex? Acabamos de nos conhecer de forma aleatória. Não foi arranjado. Eu nem sabia quem ela era. Ela não sabia quem eu era. Ela sabia?"

Minha cabeça se moveu de lado a lado. "Acho que não."

"Então o quê?"

"Eu sabia que ela precisava de alguém. Você precisava de alguém. Parecia uma boa ideia."

"Como você poderia saber do que ela precisava ou precisa?"

"Ela precisa de você. Diga-me o que está acontecendo e vamos ajudá-la juntos. Eu não conheço seu padrasto, mas o que eu sei é que não confio nele. Pelo que tenho visto e ouvido, Alexandria é uma jovem inteligente. Por causa disso, ela é uma ameaça para ele. Ela vai precisar de mais de inteligência para sair da armadilha que foi definida para ela quando ela era jovem. Eu sei que você não tem nenhuma razão para confiar em mim ou me pedir ajuda, Lennox, mas eu posso ajudar. Eu quero ajudar."

"Eu vou perguntar isso mais uma vez. Por quê?"

"Adelaide Montague."

C O N T I N U A