Eu tinha tudo - o emprego dos sonhos, um namorado maravilhoso, uma vida fabulosa.
Ou foi o que pensei.
Então minha vida tomou um rumo inesperado e me vi trabalhando como babá para o temperamental Dr. West.
Ele e suas planilhas regimentadas e atitude grosseira eram mais do que qualquer um deveria ter.
Se aquele idiota achou que poderia me dar ordens, é melhor pensar de novo.
Então um dia eu descobri seus segredos, o que explica por que ele agiu do jeito que fez.
Eu nunca esperei que meu coração suavizasse tanto para ele.
Eu nunca esperei ter sonhos tão sexys com ele.
Nem esperava que ele fosse do jeito que eu queria.
Mas ele era meu chefe, mais velho que eu, e fora dos limites.
E se eu não fosse cuidadosa, tudo, inclusive meu coração, pegaria fogo.

As pessoas irritadas nem sempre são sábias.
- Jane Austen, Orgulho e Preconceito.

Capítulo 1

Greydon

SUSANNAH EMPURROU o bebê chorando em meus braços enquanto nosso filho protestava contra a ausência do abraço de sua mãe. Suavemente embalando-o, beijei sua cabeça e esfreguei minha bochecha contra a penugem fofa no topo. Eu amava a suavidade e não pude deixar de notar o contraste entre nós dois - minha barba desalinhada e as mãos ligeiramente calejadas e sua pele macia e aveludada. Inalando seu perfume, sorri, amando seu cheiro de bebê.

— Tem certeza que quer ir? Quero dizer, esta viagem não será difícil para você?

Uma risada suave veio do armário, onde ela desapareceu.

— Você é o único que vai ter isso difícil.

Ela provavelmente estava certa. Eu estaria aqui com um filho de quatro meses e nossa filha de seis anos. Era uma coisa boa que minha mãe estava vindo para ajudar. Eu estava acostumado a lidar com minha filha, mas acrescentar nosso filho de quatro meses criaria um novo giro nas coisas.

— É verdade, mas viajar em tão pouco tempo após a licença maternidade. Eu quero dizer que é um pouco cedo para assumir.

Ela correu para fora do armário com sua mochila e riu.

— Também pode se acostumar com isso. Eu fiz isso depois de Kinsley. Não há nenhuma razão para pensar que eu não posso fazer isso com Aaron também.

— Não, não foi isso que eu quis dizer.

Ela fez uma pausa e me deu aquele olhar, aquele com apenas uma sobrancelha erguida. Eu sempre me perguntei como ela conseguia isso.

— Bem?

— Eu só estava pensando que você está voltando cedo demais.

— Vamos, Grey. Você me conhece melhor que isso. Eu estive fora por doze semanas e voltei por um mês agora. Esta é a primeira viagem que vou fazer. Eu costumo viajar uma vez por semana.

Ela estava certa.

— Sim, eu sei. Acho que me acostumei a ter você por perto.

Ela andou até mim, pegou meu rosto e plantou um beijo casto na minha bochecha.

— Espero que você não tenha se estragado. Você sabe que ficar em casa nunca fez parte dos meus planos.

— Verdade. — Eu estava longe de ser mimado, mas não mencionei isso. Sua carreira é importante para ela, foi uma das coisas que me atraiu nela em primeiro lugar. Susannah exalava confiança em tudo o que fazia. Ela trabalhava para uma das grandes cadeias hoteleiras e subira na hierarquia. O problema era o aumento de viagens que eu não gostava. Isso a levou para longe das crianças, apesar de eu adorar lidar com a frente doméstica. Mas eu queria vê-la bem-sucedida e não disse nada sobre isso quando começou a acontecer. — Parece que você não pode esperar para sair daqui. Se eu não soubesse melhor, pensaria que você estava correndo para encontrar alguém. — Eu estava brincando, claro. Eu confio nela explicitamente.

Seus olhos me evitaram quando ela soltou uma gargalhada e disse:

— Acho que vou ter que fazer as pazes com você quando eu voltar. — Ela deslizou uma unha bem cuidada pelo meu braço. Susannah era ótima em evitar meus comentários.

— Ei, eu estou te segurando para isso.

Caminhando para a pequena mesa no canto do nosso quarto amplo, ela rapidamente enfiou seu laptop em uma bolsa de mensageiro e pegou o carregador colocando-o na bolsa também.

— Você tem seu carregador e bateria de celular? — Eu perguntei.

— Sim, e eu acho que é tudo. Vou mandar uma mensagem para você quando chegar.

Eu segurei o Aaron em um braço e a abracei com o outro. — Vou sentir sua falta a cada minuto que você se foi.

— O mesmo aqui, Grey. Eu amo vocês. — Ela me deu um rápido beijo na bochecha, o que foi surpreendente, considerando que ela iria embora toda a semana. Eu entreguei Aaron para ela e levei sua bolsa até o carro que a levaria para o aeroporto. O carro acelerou enquanto Aaron e eu olhávamos. O amanhecer ainda não havia surgido, mas eu logo teria que acordar Kinsley para a escola.

A MANHÃ ESTAVA AGITADA, mas consegui chegar a tempo da minha primeira consulta.

Ao entrar pelos fundos do prédio, minha enfermeira perguntou:

— Bom dia, doutor West. Como foi o seu final de semana?

— Grande Nicole. Espero que o seu também tenha sido. — Continuei andando até chegar ao meu consultório particular. Eu vesti meu jaleco engomado e verifiquei meus e-mails. Nada de urgente lá, então eu rapidamente verifiquei meus investimentos quando Nicole me informou sobre minha agenda do dia. Então, examinei o computador do escritório para ver os prontuários dos meus pacientes.

— Sr. Parton foi ao pronto-socorro ontem à noite. Dor no peito. Eles o admitiram. O Dr. Goldsmith o viu desde que ele estava de plantão e eles o chamaram. Ele tem outro bloqueio. Parece que ele vai precisar de revascularização miocárdica. — A cirurgia de revascularização do miocárdio era uma grande cirurgia para alguém com problemas de saúde do Sr. Parton, o que me preocupava.

— Goldsmith ligou hoje de manhã? — Eu perguntei.

— Sim senhor. Ele quer falar com você o mais rápido possível.

— Ele não está vindo? — John Goldsmith foi um dos parceiros em nossa prática de cardiologia.

— Não até o meio-dia.

— Ok, obrigado, Nicole.

Eu pulei em uma ligação com Goldsmith.

— John. O que aconteceu com Parton?

— Oh cara. Seu LAD está noventa por cento bloqueado. Sem mencionar que ele tem reestenose1 com o stent2. Cinco de suas artérias são maiores que sessenta. Ele é um desastre de trem.

— Certo, mas ele não é um candidato para revascularização miocárdica. Você já olhou para a foto dele? Eu não acho que ele sobreviveria à cirurgia.

John começou:

— Ele é mais velho, mas...

— Rins falhando, pós-acidente vascular cerebral, e isso é apenas o começo. Se eles enxertarem ele, eles nunca irão estabilizá-lo depois. Ele pode sobreviver à cirurgia, mas as arritmias pós-cirúrgicas provavelmente o matariam.

— Porra, Grey, por que isso não foi mapeado?

— Isto foi. Estou olhando para isso no computador agora.

— Eu não vi e passei tudo ontem à noite.

— Quando você chegar ao escritório, verifique o gráfico dele. Não tenho certeza do que está sendo transferido por meio de registros médicos eletrônicos para o hospital, mas tudo deve estar lá.

— Sim, ok.

— Você ainda está no hospital? — Eu perguntei.

— Não. Estou em casa. Por quê?

— Ele precisa ter stents. Não podemos arriscar que ele tenha um MI. Um infarto do miocárdio resulta em morte certa para o Sr. Parton.

— Você está certo. Como está sua carga de pacientes esta manhã?

— Pesada. Deixe-me ver quem está de plantão para fazer isso. Obrigado, cara.

Registros médicos eletrônicos deveriam resolver todos os problemas de falta de informações médicas. Com certeza errou o alvo no Sr. Parton.

Durante toda a manhã eu fiquei ocupado, mas finalmente me afastei para um almoço de quinze minutos. Eu chequei meus e-mails enquanto abria um sanduíche. Um era de Allie Gordon, mas ignorei porque não tinha tempo. Eu estava de volta à sala até as três, quando George ligou. Ele era o outro parceiro de plantão.

— Atualizando o Parton para você. Nós o estabilizamos depois dos stents. Aquele LAD era perigoso, cara. Ele está estável agora, mas não há garantia com isso. Você sabe o que eu estou dizendo?

— Eu sei. Ele tem sorte embora. Com esse tipo de bloqueio, ele poderia ter tido um grande problema.

John concordou.

— Eles não chamam isso de viúva por nada.

Eu estava finalmente terminando o dia, dispensando meu último paciente, quando Nicole me encontrou no corredor.

Agarrando meu braço, ela me puxou para o lado e disse:

— Uh, tem uma mulher na sala de espera. Ela diz que é urgente e precisa ver você. Ela parece muito chateada. Diz que é um assunto pessoal. Linda tentou afastá-la, mas ela começou a chorar.

Linda é uma recepcionista ótima em lidar com pessoas. Se esta mulher ainda estivesse aqui, Linda deve ter pensado que era importante o suficiente para ela me ver.

— Ela deixou um nome?

— Sim. Allie Gordon.

— OK. Envie-a para o meu escritório. Eu estarei lá em um segundo.

Depois de uma rápida pausa no banheiro, fui para o meu escritório. Uma mulher perto da minha idade estava sentada ali. Seus olhos estavam vermelhos e inchados, tornando óbvio que ela estava chorando.

— Posso ajudar?

— Oi, eu sou Allie Gordon.

— Grey West.

— Sim, nos conhecemos. Nossos cônjuges trabalham juntos.

Assim que essas palavras deixaram sua boca, ela soluçou. Merda, o que diabos estava acontecendo?

— Sra. Gordon, você está bem? Posso pegar um pouco de água?

Ela balançou a cabeça.

— Eu não sabia mais o que fazer, mas sabia que você deveria saber a verdade. Aqui. — Ela me entregou um grande e grosso envelope pardo. Eu olhei para ele, sem saber o que era. — Você provavelmente deveria abri-lo. Isso fará mais sentido quando você fizer.

Eu abri para resolver o mistério. A primeira coisa que vi foi uma carta. Era de Allie para mim. Então eu li isso.

CARO DR. WEST:

Durante meses, suspeitei que meu marido estava tendo um caso. Depois de muitas perguntas sem resposta, decidi contratar um investigador particular. Ele descobriu muito mais do que eu imaginava. Como nossos cônjuges trabalham juntos e depois de saber de tudo, achei que era justo você também tomar conhecimento. Eu o contratei há um ano. Ele descobriu coisas de mais de dois anos atrás. Evidentemente, isso vem acontecendo há algum tempo.

Estou profundamente triste.

Allie Gordon

Dentro Havia Fotos, muitas delas e um pen drive. Eu não estava preparado para o que estava prestes a ver. As fotos estavam condenando. O marido de Allie e Susannah estavam se abraçando, beijando, fazendo coisas que me socaram direto no esterno, tirando o ar de dentro de mim. Minhas mãos tremiam enquanto eu segurava a pilha delas. Eles teriam me deixado de joelhos se eu não estivesse sentado.

Eu limpei minha garganta, forçando a bile de volta para o meu intestino.

— Você disse mais de dois anos? — Eu mal reconheci minha voz.

— Sim.

Meu tom estava morto, sem vida quando eu perguntei:

— Seu marido viaja?

— Ele saiu esta manhã para passar a semana. Presumo que sua esposa também tenha feito isso. — Ela enxugou os olhos com um lenço de papel.

Eu balancei a cabeça, dormente. Uma lâmina de fogo atravessou meu coração, mas não parou por aí. Estava me abrindo completamente, deixando-me sangrar por todo o maldito lugar.

E então eu parei.

— Nós temos uma criança de quatro meses. — As palavras rasgaram meus lábios como o ar do deserto. Eu abaixei minha cabeça em mortificação. Ah Merda. Oh foda-se, foda-se. Aaron poderia ser seu filho.

— Eu sei. — Levantei a cabeça e olhei em olhos lacrimejantes cheios de pena.

Duas mãos seguraram meu cabelo. Sufoquei a vontade de gritar de fúria... e frustração.

A Sra. Gordon perguntou se eu estava bem.

— Foda-se não, eu não estou bem, — eu gemi.

Sua boca brevemente se abriu antes de se fechar. Então ela perguntou:

— Há algo que eu possa fazer? Eu sei exatamente como você se sente.

Ela estava tentando ajudar, ser gentil, mas eu estava perdido em outra dimensão. Eu só balancei a cabeça em resposta. Minhas emoções eram um amálgama de nojo, mágoa, mortificação e fúria. Como poderia Susannah ter feito isso com nossa família... nossos filhos? Ela não parou para considerar as ramificações que teria sobre eles? Eu já sabia a resposta para isso.

Reunindo todas as provas em minha mesa, arranquei meu jaleco e, sem outra palavra para a Sra. Gordon, saí correndo e me dirigi para casa. Eu precisava falar com meu advogado e rápido. Planos tinham que ser feitos. Drásticos. Minha esposa traidora ia aprender como se sentir financeiramente arruinada. Quando ela voltasse para casa na sexta-feira, as fechaduras da casa estariam trocadas e nossas contas bancárias seriam esvaziadas. Ela fodeu o cara errado.

Só que isso não aconteceu. Mal sabia eu que esses planos não seriam necessários.

Mais tarde naquela noite recebi um telefonema que mudou tudo. Susannah e seu colega de trabalho, seu amante, nunca chegaram ao destino final. Karma é uma cadela cruel. Seu avião caiu em algum lugar sobre o Pacífico em sua aproximação final em Seattle. Não houve sobreviventes. Eu nunca tive a chance de desabafar minha raiva... para dizer a ela que o caso que ela estava tendo por mais de dois anos fora exposto. Eu nunca tive a oportunidade de questionar por que ela fez uma coisa tão terrível para nossa família e casamento. E eu nunca teria a chance de ver sua expressão quando questionasse se Aaron era ou não meu filho.

Capítulo 2

Greydon

RESSENTIMENTO... Indignação e total miséria encheram cada poro enquanto eu ouvia em silêncio pedregoso o ministro elogiar minha esposa. Ele a elogiou como se ela fosse uma estrela na comunidade, sempre disposta a ajudar os necessitados. A parte amarga de mim pensou em como ela não emprestava uma, mas as duas, junto com a boca e o resto do corpo, para o colega de trabalho. Esses pensamentos giravam em torno exatamente do que aquelas mãos faziam e eu rangia meus dentes ainda mais. Eu poderia passar por isso quando o objeto da minha raiva não estava mais andando pela terra? Mas então os bons momentos que tivemos, a família que construímos veio à mente, e a dor quase me deixou de joelhos. Eu fui socado de dentro para fora repetidamente. Quando a dor cessaria? Mamãe apertou um braço enquanto minha filha se agarrava à mão oposta. Eu contratei uma babá para cuidar de Aaron. O dia foi bastante cansativo, mas com ele aqui, eu provavelmente teria perdido.

A igreja estava lotada de meus colegas e também os de Susannah. Minha sogra soluçava sem parar, e às vezes eu queria sacudi-la, contar a verdade sobre a filha, mas eu não era tão idiota assim. Ela já passou bastante, perdendo o marido para o câncer há alguns anos. E agora isso. Graças a Deus ela se mudou para a Califórnia para ficar com sua irmã e outra filha.

Foi um milagre que passei pelo serviço, considerando todas as coisas. Kinsley continuou perguntando quando sua mãe estava voltando para casa. Explicar a morte a uma criança de seis anos era quase impossível.

— Lembra como eu te disse que mamãe foi morar com os anjos?

Suas tranças balançaram quando ela balançou a cabeça.

— Bem, querida, temo que isso signifique que ela não voltará aqui para morar conosco.

— Mas quem vai esfregar minha barriga quando dói? — Oh, Deus, isso foi brutal. Foi monumentalmente doloroso ver sua filha olhar para você com lágrimas nos olhos, imaginando por que sua mãe partiu. Porque isso aconteceu? Eu aceitaria Susannah de volta, caso e tudo, só para permitir que minha filhinha tivesse sua mãe de volta.

Agarrando suas mãos, eu disse:

— Eu vou, bolinha. Eu sempre estarei aqui para você. Você é meu pequeno marshmallow - macio, doce e bom o suficiente para comer. — E eu beijei sua bochecha rechonchuda e amaldiçoei minha esposa novamente. Meu coração bateu em minhas costelas, doendo como o inferno pela minha doce garotinha enquanto ela olhava para mim através dos olhos exatamente como os de Susannah. Eles foram as primeiras coisas que eu notei sobre Susannah - avelã dourada - e eu bati nela tentando ser legal. Eu não estava e ela me ligou. Foi durante os meus dias de medicina, então eu joguei algumas merdas de oftalmologia para ela, mas ela era muito perspicaz para comprá-lo.

— Vamos lá, escorregadio, você pode fazer melhor do que isso, — disse ela.

A sério!

— Então como é isso? Eu tenho cobiçado você do outro lado da sala e me levou a noite toda para trabalhar a coragem apenas para falar com você.

O ouro nos olhos dela brilhava quando sua boca se curvou.

— Muito melhor. Vou levar um homem honesto a qualquer dia.

Nós nos casamos um ano e meio depois e achei que seria nós dois para sempre. Acho que percebi errado. E como diabos eu poderia ter sido errado? Como perdi os sinais? Quando tudo tinha dado errado? Eu era tão ingênuo ou estava tão envolvido com o trabalho que acabei de enterrar minha cabeça na areia? Mas, lembrando, eu era a pessoa que estava mais envolvida em casa, e trabalhei para não ser aquele marido viciado em trabalho. Eu lidei com a maioria das coisas para as crianças. Na verdade, foi ela quem passou mais horas trabalhando do que eu. Ela tinha o melhor de tudo - joias, roupas, carros, porque eu era quem comprava tudo para ela. Eu saí do meu caminho para me certificar de que as flores esperavam por ela em seu quarto de hotel quando ela viajava, o que realmente me irritou agora. Ela provavelmente teve um grande chute com isso enquanto ela fodia seu namoradinho enquanto minhas flores ficavam na sala encarando os dois. Merda. Esfreguei meu rosto, ainda tentando calcular a bagunça de nossas vidas. E essa linha de honestidade que ela jogou em mim naquela época. Que besteira absoluta.

O funeral terminou e saímos da igreja. Como Susannah estava sendo cremada, não havia culto no cemitério, graças a Deus. Nós estávamos recebendo convidados na casa dos meus pais depois. Eu não conseguia lidar com isso na minha casa, então mamãe cuidava de tudo. Eu não tinha certeza de uma única coisa que eu disse naquele dia. Tudo o que vi foram aquelas fodidas fotos e vídeos no pen drive que passaram pelo meu cérebro.

Quanto tempo esse caso estava acontecendo? Susannah trabalhou com ele durante anos, mas o investigador só tinha evidências de alguns anos. Isso não significa que eles não estavam juntos antes disso. Kinsley era definitivamente minha filha. Além dos olhos, ela era igual a mim - cabelo, nariz, ela até tinha meus dedos longos. Nós sempre dissemos que ela seria alta como o pai dela. Mas Aaron é uma história diferente. O que ela estava pensando? Ele usava camisinha toda vez? Olhando para Aaron, era difícil dizer. Ele se parecia muito com Susannah - cabelos cacheados macios e aquele nariz dele. E se ele não fosse meu? O que eu faria? Porra.

— Grey, eu acho que você precisa tirar um mês de folga. — Era John, um dos meus parceiros, falando.

— Uh, eu não penso assim.

— Você precisa passar algum tempo com seus filhos e processar isso.

Como eu poderia começar a fazer isso?

— Talvez.

— Todos nós na prática conversamos e podemos trazer um temporário para tomar o seu lugar por um tempo. É por isso que tiramos essa apólice de seguro - caso algo assim acontecesse.

— Sim, mas voltar ao trabalho pode me fazer bem também.

Ele agarrou meu ombro.

— Escute, você não quer entrar lá e acabar com um procedimento.

Ele fez um bom argumento.

— Deixe-me pensar sobre isso e aviso vocês.

Mais tarde, depois que todos saíram, mamãe sugeriu que ela viesse me ajudar todos os dias.

— Você vai precisar de uma mão com Aaron e mais ainda quando voltar ao trabalho. — Jesus, me dei conta que eu estarei sozinho em uma base permanente agora.

Ambos os meus irmãos estavam lá. Meu irmão mais novo, Pearson, disse:

— Ela está certa, Grey. Deixe a mamãe ajudar. Não será fácil fazer isso sozinho.

O do meio, Hudson, disse:

— Ouça-os, cara. Aceite a ajuda quando ela for oferecida. Criar filhos sozinho é difícil.

— Você saberia, não é? — Hudson também era pai solteiro. Sua ex saiu com ele, deixando-o para criar seu filho sozinho.

— Sim, eu sei. Tire isso de mim, cara. Além disso, mamãe adora estar perto das crianças, — disse Hudson.

— Deixe-me pensar um pouco, mãe.

— Talvez você devesse contratar uma babá. É o que eu tenho, — disse Hudson.

Gemendo, eu perguntei:

— Droga, vocês todos me dariam um tempinho para pensar nessa merda?

Pearson veio em meu socorro.

— Ele está certo. Isso tudo é tão novo, ele não teve a chance de processar. Dê-lhe algum tempo.

Mamãe apertou o punho nos lábios. Eu imediatamente me arrependi da minha explosão.

— Grey, estou apenas tentando ajudar, — disse ela.

— Eu sei mamãe, mas como Pearson disse, preciso de um tempo. Por favor, eu pensarei. — Eu me senti mal pelo jeito que eu reagi, mas meu cérebro estava nadando com tanta merda agora. A companhia de Susannah tinha me contatado para discutir algumas coisas - algo sobre morte acidental e desmembramento desde que ela morreu em uma viagem de negócios. Eu os encontraria amanhã.

— Eu tenho que conhecer o representante do RH de Susannah para discutir os termos de sua política de morte acidental.

Pearson falou de novo.

— Se você precisar de uma mão, me avise. — Ele era um advogado e estava tentando ser útil, colocando-se à disposição.

— Eu aceito. Obrigado cara!

Depois de agradecer e abraçar todos, Kinsley e eu fomos para casa.

Quando entramos, Aaron estava gritando desesperadamente. A babá estava em seu celular, ignorando-o completamente enquanto ele estava sentado em seu balanço. Isso me irritou com algo feroz.

— Você é surda? — Eu gritei. Sua cabeça se virou para mim. Ela não tinha me ouvido entrar. Como diabos ela poderia com Aaron gritando assim? — Você ia deixá-lo lá a noite toda?

— Não. Ele não queria parar.

Eu o peguei e ele ficou tão abalado que foi difícil para ele recuperar o fôlego.

— Você nunca deve deixar um bebê gritar assim. Algo poderia estar errado com ele. Pelo menos tente acalmá-lo. Ele pode estar com febre ou com dores de estômago! — Eu queria derrubá-la do outro lado da sala. Kinsley sentiu o quanto eu estava chateado e começou a chorar.

Ela puxou minha perna, choramingando.

— Eu quero que mamãe volte para casa. Não quero que ela fique com os anjos.

Ah, pelo amor de Deus! Isso não era o que eu precisava.

Pegando minha carteira do bolso, tirei algumas notas e praticamente as joguei na babá.

— Eu não vou precisar mais de você. Pode ir.

Ela recolheu o dinheiro, perguntando:

— Mas e amanhã?

— Eu não posso confiar em você com meus filhos. Não haverá amanhã.

Ela ficou boquiaberta para mim como se eu fosse louco. Talvez eu estivesse. Mas se ela não pudesse pegar Aaron quando ele estivesse gritando, eu nunca poderia deixar meus filhos com ela novamente.

Em um tom seco, para que não houvesse mal-entendido, reiterei:

— Eu disse que você pode ir. Eu não vou precisar mais de você.

— Mas eu preciso desse emprego.

— Então você deveria ter pensado nisso antes de sua conversa telefônica se tornar mais importante que meu filho. Por favor saia.

Ela finalmente pegou seus pertences e saiu.

Aaron se acomodou, mas Kinsley ainda choramingou. Eu tinha um bebê para alimentar e uma criança pequena para consolar. Com qual eu começo?

Batendo nas costas da minha filha, eu disse:

— Kinsley, querida, eu preciso alimentar Aaron. Você quer ajudar?

Ela assentiu com a cabeça, mas seus olhos tristes me disseram mais do que eu queria saber.

Mesmo sabendo onde tudo estava, perguntei:

— Você sabe onde estão seus babadores?

Ela acenou e, em pouco tempo, um pequeno sorriso apareceu em sua pequena boca enquanto ela me ajudava. Nós dois nos revezamos para alimentar o bebê e depois eu assei uma pizza congelada para o jantar. Eu estava acostumado com as tarefas do papai, mas esta era a primeira vez que eu fiz isso com duas crianças sozinho.

Um longo e prolongado suspiro escapou de mim.

— Você está com sono, papai?

— Eu tenho certeza que estou, bolinha.

— Eu também. Posso ir para a cama?

Eu puxei uma de suas tranças e disse:

— Claro. — Os olhos de Aaron estavam caídos também. Depois daquele choro, estou surpreso que ele ainda estivesse acordado. Ele nunca chorou assim. Isso me fez pensar se ela beliscou ele ou algo assim.

— Bolinha, você gostou daquela babá?

Seus ombros se amontoaram ao redor de suas orelhas quando ela disse:

— Eu não sei.

— Ela é divertida?

— Ela não brinca conosco. Ela fala muito ao telefone.

— OK. Bem, ela não vai mais aparecer.

Subimos os degraus e fui primeiro ao quarto de Aaron. Depois que eu o troquei e o coloquei em um macacão limpo, eu o deitei no berço. Então entramos no quarto de Kinsley. Uma vez que os pijamas estavam trocados, fomos ao banheiro dela para escovar os dentes.

— Papai? — Ela perguntou. — Por que Aaron não escova os dentes?

Pela primeira vez naquele dia eu ri.

— Ele só tem um dente para escovar, bolinha.

Um riso borbulhante saiu dela.

— Oh, sim.

Ela subiu na cama e disse:

— Quem vai ler para mim agora que mamãe foi morar com os anjos?

Eu costumo contar suas histórias em vez de ler um livro.

— Acho que vai ser eu a partir de agora.

Grandes olhos castanhos olhavam para mim maravilhados. Então ela perguntou, encantada:

— Papai, você sabe ler?

Tenho certeza que seu trabalho foi cortado para mim.

Capítulo 3

Marin

FALE SOBRE UM MÊS DE MERDA. Não, é melhor fazer disso um ano de merda.

Começou com um estrondo. Fui contratada como uma das escritoras contribuintes da Newsworthy Magazine, uma das melhores fontes de notícias do país. Eu não pude acreditar na minha sorte. Mamãe disse que não foi sorte. Eu sempre fui uma escritora desde a época em que eu era uma garotinha rabiscando notas criativas no papel em todos os lugares. Quando me formei com o meu cobiçado diploma em jornalismo, ela e papai não poderiam estar mais orgulhosos. Mesmo que o papai preferisse me ver cursando a faculdade de direito, não estava nas estrelas para mim. Eu não tinha mais interesse em sentar em um tribunal discutindo um caso de divórcio do que eu estava sentada em uma cadeira odontológica recebendo um canal radicular. Não, obrigada. Me dê uma história suculenta para perseguir. Isso era o que me animava.

Tudo estava perfeito até o dia em que meu editor de notícias me mandou em uma missão. Ele queria que eu colocasse meu nariz em uma possível história sobre o que estava acontecendo em uma cadeia de creches populares. Alguém vazou uma história de abuso e negligência em potencial. Quando voltei de mãos vazias, ele ameaçou dar a história para outra pessoa.

— Que história? Não há história, — eu disse, desafiando-o. Foi nesse dia que aprendi como as coisas funcionavam nessa publicação.

— Quando eu digo que há uma história, há uma história.

Uma das coisas que eu me orgulhava era das minhas habilidades de investigação. Então, eu cedi e voltei para a prancheta. Enquanto eu estava sentada no meu pequeno cubículo, coçando a cabeça, tentando descobrir onde ir, um outro colega se aproximou.

— Quem mijou no seu café?

— Pete, estou perplexa.

— O que aconteceu?

Pete não era meu repórter favorito. Ele fez algumas coisas que eu não gostava particularmente, como esticar um pouco a verdade. Mas eu precisava de uma orelha, então eu derramei. Ele riu.

— Bem-vinda ao jornalismo do mundo real. Diga-me o que você tem.

Eu compartilhei minhas anotações com ele. Seus olhos estavam em chamas.

— Você tem o suficiente aqui para escrever a exposição mais contundente de todos os tempos.

— O que você quer dizer?

Ele apontou para uma citação.

— Veja. Isso aqui, por exemplo, em que esse cuidador diz: — Às vezes olhamos uma criança extra, o que significava deixar um ou dois desacompanhados em uma área de jogo, por cerca de um minuto. — Tire isso do contexto dizendo que eles estavam desacompanhados por um período de tempo indeterminado.

Eu insisti:

— Mas isso é mentir.

Ele deu um tapinha no meu braço.

— Isso é jornalismo, querida.

— Mas a área de jogo foi escrita sem nada além de dois brinquedos. Era um cercadinho.

— Quem vai saber a diferença?

Eu fiquei estupefata.

A conversa deixou um gosto amargo na minha boca que permaneceu o dia todo. Minha consciência não poderia... não... aceitaria isso. Em vez disso, voltei para a creche e fui para outra entrevista. Depois de fazer inúmeras perguntas, determinei que não havia negligência ou abuso por lá. Talvez eles não mudaram uma fralda imediatamente depois que a criança sujou, mas quem faz?

Voltando ao escritório, eu disse ao meu editor mais uma vez o que encontrei.

— Ou você escreve uma denúncia, ou então.

— Ou então? — Ele ia me demitir?

— Há uma outra opção. — Ele se levantou de trás de sua mesa e caminhou para onde eu estava. Quando ele chegou na minha frente, seus olhos redondos arranharam meu corpo da cabeça aos pés. Ele estava realmente pedindo favores sexuais em troca do meu trabalho?

— O que exatamente é a outra opção? — Eu queria que ele soletrasse para mim.

— Eu duvido que eu precise explicar isso para você. Você é uma mulher relativamente brilhante.

Mulher relativamente brilhante? Eu queria dar um soco no rosto presunçoso dele.

— Se você está sugerindo o que eu penso que você está, isso seria considerado assédio sexual.

Com uma voz doce e doentia, ele respondeu:

— Bem, Marin, não sugeri nada. Então isso seria difícil de provar, não seria?

Meu queixo caiu aberto. Que bastardo do caralho. Ele estava certo. Seria a palavra dele contra a minha.

— Mas voltando à sua tarefa, acredito que você tem um trabalho a fazer. Se você acha que não está à altura da tarefa, infelizmente, parece que podemos ter que deixar você ir.

— Você sabe o quê? Eu vou te poupar o trabalho. Eu desisto. Você terá minha demissão em sua mesa até o final do dia. — Eu girei no meu calcanhar e dei o fora dali. Minha próxima parada era aquela creche. Eles precisavam ser avisados. Era bom que todas as minhas anotações tenham sido manuscritas e não copiadas para o computador. Aqueles idiotas teriam arruinado aquele lugar.

Meus dedos freneticamente digitaram minha carta de demissão e eu deixei com o RH enquanto saía do prédio, carregando uma caixa de banqueiro3 com minhas coisas. Eu fiz com que isso fosse feito depois que eu baixei todos os meus arquivos em um pen drive. Então corri até a creche para avisá-los.

Eles estavam dormentes.

— Eu sinto muito. Fui enviada para descobrir abuso ou o que quer que seja, — expliquei. — Quando não havia nenhuma evidência, meu editor basicamente me disse para fabricar algo. A razão pela qual estou aqui é para dizer a você para não conceder entrevista para ninguém.

A mulher com quem falei esfregou os olhos.

— Este é um pesadelo total. Estamos sendo alvo de uma mãe que não aprovou nossos padrões. Quando ela nos contratou, explicamos a maneira como fazemos as coisas e ela até assinou um acordo. Mas então seu filho apareceu com infecção. Acontece. Quando alguém pega, varre como fogo. E foi isso. Ela veio atrás de nós como se tivéssemos infectado o filho com a peste.

— Eu sinto muito. Eu não posso mais te ajudar porque eu parei. Eu não faria o que eles queriam. Então talvez deixe morrer uma morte lenta. Ou peça aos pais que apoiem dando recomendações no seu site. Eu não sei, mas preciso ir. Boa sorte para você.

Meu coração estava pesado, sabendo com o que eles estavam lidando. Eu só estava feliz por não ter acrescentado uma história cheia de mentiras. Desde que me demiti, saí do trabalho bem antes do horário. Cheguei em casa muito mais cedo do que o habitual. Meu namorado, Damien, estava em casa. Seu carro estava estacionado em frente ao duplex que compartilhamos. Eu, com certeza estava feliz porque precisava de um ombro para me apoiar e uma boa bebida forte.

Quando entrei no apartamento, esperava vê-lo na sala de estar com a TV ligada, mas ele não estava lá. Enfiei a caixa de banqueiro na mesa da sala de jantar e depois fui para o banheiro. Quando virei a esquina, ouvi um gemido. Então outro, e depois uma série de Oh sim, Damie, assim mesmo. Continue.

Que porra é essa? Damie? Ele gosta de ser chamado de Damie? Eu estava com ele há mais de dois anos e nunca soube disso.

Usar o banheiro saiu da minha mente. Vendo com quem meu namorado estava e o que eles estavam fazendo, na minha cama, tomou o seu lugar. Eu entrei no quarto e tomei o choque da minha vida. Damien, ou Damie, estava fodendo a minha melhor amiga e, aparentemente, fazendo um trabalho fantástico. Sua cabeça estava enterrada entre suas coxas e ela estava miando como um gato faminto.

— Simmm, dê para mim, bem aí. Oh, sim, Damie. Me coma bem, me chupe. Eu adoro quando você faz aquele pequeno redemoinho. Simmm, esse é o meu favorito. Você sabe como fazer isso. Você é o melhor comedor de boceta do mundo.

Ele murmurou algo sobre o quão grande era sua boceta, eu acho, mas era difícil dizer com certeza porque ele disse isso com a boca contra ela. Eu estava super colada no carpete, enraizada ali pelo choque.

A pior coisa sobre isso era que Damien só tinha me chupado uma ou duas vezes durante todo o tempo que estivemos juntos. Ele me disse que não gostava de descer em uma mulher e aqui estava ele, o aparente mestre disso. Aquele pequeno filho da puta. Eu finalmente encontrei minha voz e decidi usá-la.

— Oh sim, Damie, dê para ela bem. Você é o melhor comedor de boceta do mundo. — Eu fiz o meu melhor para imitar minha amiga. Até adicionei um miau no final.

Damien ficou de pé, nu como no dia em que nasceu. Foi bastante engraçado na época, vendo seu pau balançar para cima e para baixo. Eu quase ri e teria, se não estivesse tão furiosa.

— Marin! O que diabos você está fazendo aqui?

— Eu moro aqui. É a nossa casa. Nosso quarto. Nossa cama. Lembra? Ou sua boceta de repente lhe deu amnésia?

Eu estava lá com os braços cruzados, agindo corajosamente, mas por dentro eu estava uma bagunça e tudo estava começando a se transformar em pequenos pedaços. Este foi o homem que disse apenas no dia anterior - míseras vinte e quatro horas atrás - que ele me amaria para sempre. Quem ontem à noite me disse que eu era o Yin para o seu Yang, o creme para o seu Oreo. O que diabos aconteceu de ontem para hoje?

— Uh, sim, claro que eu lembro.

— Então por que diabos você está comendo a boceta de outra mulher na minha cama?

— Não é o que você pensa?

— Não é o que eu penso? Você acha que eu sou cega? Você está nu e ela também. E de todas as contas, vocês dois estão tendo uma maldita festa de merda. — Eu olhei em volta dele para ver se conseguia olhá-la nos olhos. — E Dawn! Como você pode? De todas as pessoas, eu teria esperado melhor de você. Você deveria ser minha melhor amiga. Então eu apontei meu olhar de volta para Damien. — Você está fodendo minha melhor amiga. — Eu fechei meu punho e o acertei com um soco rápido em sua mandíbula. Sua cabeça estalou para a esquerda e ele realmente gemeu.

— Pare. — Dawn gritou.

— Cale a boca sua prostituta de dois tempos. Você é a próxima. — Eu pisei para o lado da cama, pronta para acertar ela com o meu punho, só que Damien me agarrou por trás.

— Pare com isso. Você não pode socar Dawn.

— Me solte. — Eu lutei como uma louca possuída por demônios até que ele me soltou. A essa altura, Dawn saiu da cama e eu pulei em cima dela, perseguindo-a. — Sua puta, volte aqui.

Eu fiz um salto voador, atacando-a no chão enquanto ela gritava. Então eu peguei o cabelo loiro riscado e puxei-o o mais forte que pude, praticamente puxando-a para seus pés. Quando eu consegui um tiro claro, eu dei um soco na bochecha dela.

Damien me agarrou pelos ombros e me arrastou para longe dela. Dawn gritou a plenos pulmões:

— Ela está me matando.

— Cala a boca, Dawn, — gritou Damien.

Eu pulei nas costas de Damien e bati na cabeça dele. Ele me sacudiu e eu caí no chão, batendo a minha cabeça.

— Chame a polícia, — gritou Dawn.

— E dizer o quê? — Damien perguntou.

— Ela nos atacou, — disse Dawn.

— Você teria feito o mesmo. Ela nos pegou nus em sua cama, pelo amor de Deus.

Deitei no chão, recuperando o fôlego e olhei para eles. Então sentei-me e, num tom derrotado, disse:

— Vocês eram as duas pessoas em que eu mais confiava no mundo. Damien, na noite passada você me disse o quanto me amava. E você - apontei para Dawn - você me disse outro dia que achou que Damien ia me propor em breve. — Lágrimas rolaram pelo meu rosto, desinibidas. — Vocês dois estavam planejando o casamento juntos e, em seguida, descobriram uma maneira de vocês ainda poderem foder pelas minhas costas? — De repente, eu estava doente do estômago com a ideia disso. Eu me levantei com as pernas bambas. Eu olhei para eles com olhos frios e vomitei: — Vocês dois merecem um ao outro. Voltarei mais tarde para pegar minhas coisas. — Então eu apontei para a cama e cuspi: — Isto você pode ficar.

Eu me senti fisicamente doente. Deixando o quarto, só parei para pegar a caixa na mesa de jantar. Então ouvi:

— Marin, espere. Não vá.

A sério? Um milhão de dólares não me faria parar. A ideia de suas mãos em mim depois do que eu acabei de testemunhar era tão repugnante quanto as do meu ex-empregador. Mas pelo menos o meu ex-empregador foi um pouco adiantado sobre isso. Damien estava mentindo e correndo pelas minhas costas e quanto tempo isso estava acontecendo?

Eu dirigi até que cheguei na garagem dos meus pais. Mamãe ficou chocada ao me ver. Mas um olhar dizia mais do que ela precisava saber. Quando me quebrei em seus braços, ela me abraçou. Eu não poderia dizer a ela por dias o que aconteceu. E saiu em pedaços quando eu finalmente fiz.

Papai, sendo o advogado que ele era, queria processar a revista.

— Como? Não houve provas ou provas de assédio.

— Eu gostaria que você tivesse ligado.

— Pai, eu não poderia trabalhar lá de qualquer maneira. Eles eram inescrupulosos. Eu não quero trabalhar para uma publicação como essa. — Ele entendeu.

Então eu contei a eles sobre Damien e Dawn. Mamãe também estava magoada porque amava Dawn. Nós nos conhecemos logo após a faculdade e fomos colegas de quarto até que Damien e eu fomos morar juntos. Dawn foi quem me pediu para sair com ele. Eu tentei pensar em minha mente quando eles poderiam ter ficado juntos, mas estava em branco. Eu parei de pensar nisso porque toda vez que eu fazia isso me incomodava demais.

UM MÊS DEPOIS, A frustração DOS MEUS PAIS comigo cresceu. Eu desisti de encontrar um emprego como jornalista. Minha atitude foi para o inferno sobre a profissão depois da minha experiência e, embora meu instinto me dissesse que eu estava errada, minha convicção de que eu estava cansada tinha todas as publicações de notícias reunidas com a Newsworthy Magazine. Eu não confiava mais em nenhuma fonte de mídia e desisti da ideia de trabalhar no jornalismo.

Eu acabei trabalhando como garçonete de bar, chegando em casa logo antes do sol nascer, e dormindo até que eu tinha que estar no trabalho no dia seguinte. Eu tingi meu cabelo com as cores do arco-íris em uma tentativa de trazer um pouco de alegria para a minha vida. Não funcionou. Mamãe e papai saltaram para fora.

— Como você vai encontrar um emprego respeitável agora? Eu posso ver seu cabelo tingido, mas isso... isso é absolutamente chocante, Marin. — Os olhos de mamãe continham muita decepção. A filha de quem ela tinha estado tão orgulhosa apenas alguns anos antes agora a estava abatendo. Mas eu não tenho energia para mudar. Eu morava no nível mais baixo de sua casa, escondendo-me de amigos, e a única atividade que eu tinha além do trabalho era andar de skate. Era algo que eu gostava em meus anos de faculdade e não tinha feito desde que conheci Damien. Eu abandonei tudo o que fiz com ele, livrando-me da dor que ele infligiu.

— Você parece uma daquelas crianças skatistas que eu vejo no parque nos finais de semana.

— Talvez eu queira parecer assim, — eu disse.

— Mas por quê? — Mamãe perguntou. Papai olhou em choque mudo.

Eu encolhi os ombros e brinquei com um dos meus novos brincos. Eu tinha minhas orelhas perfuradas várias vezes, junto com uma sobrancelha e meu nariz.

— Talvez eu goste desse olhar, — eu disse com desafio.

Até agora, mamãe estava na minha frente, me inspecionando.

— Você nunca usou. Você está nas drogas?

— O quê?

— Drogas? Você está usando elas?

Jogando meus braços no ar, eu gritei:

— Não. Só porque meu cabelo é colorido não significa que eu estou drogada. Vocês são realmente algo.

Papai deu um passo à frente.

— Jovem, não use esse tom com sua mãe. Você tem que concordar conosco em algumas coisas. Houve uma mudança drástica em sua aparência e comportamento. Você não se socializa, não faz nada além de trabalhar naquele bar e andar de skate. Estamos preocupados com você.

— Obrigada, mas estou bem. — Eu não precisava de nenhum lembrete do que estava errado na minha vida. Eu estava totalmente ciente de tudo. Era por isso que eu era uma maldita eremita. Meus intestinos se contorciam de dor toda vez que eu pensava em como acabei neste lugar.

Mamãe bateu no meu braço.

— Querida, você não está bem. Por que você não fala com alguém?

— Com quem?

Mamãe e papai se entreolharam antes de responder.

— Que tal um terapeuta para ajudar você a passar por isso?

Eu estendi minha mão, a palma da mão voltada para eles.

— Oh, não, isso não. Você os mantém longe de mim. Eu vou descobrir isso. Apenas me dê um pouco mais de tempo. OK?

CINCO MESES DEPOIS, e depois que eu perdi meu emprego como garçonete por estar sempre atrasada e não tinha nada para fazer em mais de um mês, mamãe e papai entraram no meu quarto uma manhã e fizeram um anúncio.

Papai começou:

— É isso. Foram realizadas. Você não pode continuar assim.

Mamãe entrou em cena.

— Querida, nós amamos você para as estrelas e de volta, e então um pouco mais, mas você está desperdiçando sua vida. Então, fizemos alguns novos arranjos para você.

— Arranjos?

— Sim, arranjos, — disse a mãe. — Uma amiga minha tem um filho. Sua esposa morreu tragicamente em um acidente de avião e ele está precisando de uma babá. Você está contratada. Você sai hoje. Você vai morar com ele e cuidar de seus dois filhos.

— O quê? Não, não posso. Não. Crianças e eu somos como óleo e água.

— Você não tem escolha, Marin. É isso ou as ruas, — disse papai. Ele estava falando muito sério.

— Papai, por favor. — Eu usei minha melhor voz implorando.

— Não. Eu não posso ver você viver assim mais um dia.

Meu estômago caiu no chão. O que diabos eu vou fazer? Eu era filha única. Eu nem sequer fui babá. Eu expressei essas preocupações.

— Você vai descobrir, — disse mamãe, parecendo animada. — Você é muito engenhosa e brilhante, não sou só eu que penso assim.

Papai abriu as persianas e acrescentou:

— Tome um banho e comece a arrumar as malas. Você precisa estar lá por um tempo.

— Quantos anos?

— O quê? — Mamãe perguntou.

— Quantos anos? As crianças. Eu imaginei que deveria saber disso.

— Ah, sim. — Ela riu. — Eu acho que isso seria útil. A filha, Kinsley, tem seis anos, ou talvez tenha apenas sete anos e o filho, Aaron, dez meses.

Eu estava tão fodidamente fodida. Eu nunca tinha mudado uma fralda e aqui estava eu, me preparando para ser uma babá para uma criança de dez meses. O que diabos eu ia fazer?

Capítulo 4

Greydon

SEIS MESES DEPOIS

KINSLEY COMPLETOU sete anos hoje e foi um desastre. Quando a mãe tirou o bolo, ela fez uma birra. Ela queria saber quando sua mãe estava vindo para comer um pedaço.

— Kinsley, lembre-se, ela vive com os anjos agora, — expliquei.

— Eu quero que ela venha comer bolo comigo. Por que ela não pode deixar os anjos só para comer um pedaço? — Ela bateu o pé enquanto falava.

Meu coração estava com defeito. Embora eu fosse cardiologista, especificamente um eletrofisiologista4, que reparava corações com ritmos defeituosos, eu estava desamparado. Se alguém precisasse de um marca-passo, não havia problema. Se eles tivessem uma arritmia, eu poderia fazer uma ablação ou levá-los de volta ao ritmo por qualquer meio que fosse necessário. Eu era o cara que lidava com os problemas elétricos do coração. Mas eu não consegui consertar meu próprio coração partido. Todo o circuito falhou. A fiação estava com defeito e nada que eu fiz ajudou. Não foi tanto por perder minha esposa. Era por causa das crianças, especificamente minha filha. O que era ainda pior, eu ver minha filhinha, minha adorável e doce bolinha, e eu estava impotente para aliviar sua dor e decepção que sua mãe não estaria compartilhando seu bolo de aniversário este ano.

— Ei, bolinha. Venha aqui um segundo. — Ela andou até onde eu estava. Eu me agachei para ela e disse: — Olha, mamãe não pode vir. Não é porque ela não quer, mas porque ela simplesmente não pode.

Kinsley se afastou de mim e marchou para a mesa onde seu bolo estava.

— Eu não quero esse bolo. — Então ela o empurrou para o chão.

— Kinsley. Limpe isso agora.

Ela não prestou atenção em mim, mas, em vez disso, subiu correndo os degraus até o quarto dela. O filho de quatro anos de Hudson, Wiley, correu atrás dela enquanto Hudson o perseguia.

Mamãe agarrou meu braço.

— Grey, é hora de se levantar e deixar de ser tão egocêntrico.

— Hã? — Minha filha tinha acabado de exibir um ato horrível de comportamento rude e minha mãe estava me dizendo que eu era egocêntrico?

— Você me ouviu. Seus filhos precisam de você e você não está gastando tempo suficiente com eles. Isto é o que acontece. Você não pode culpá-la por agir assim. Meu palpite é que você nem explicou que Susannah nunca mais vai voltar para casa.

Eu fiquei chocado.

— Eu disse a Kinsley que ela estava com os anjos.

Mamãe pôs a mão no quadril. Oh garoto, ela estava falando sério agora.

— Por quanto tempo?

— O que você quer dizer?

— Quanto tempo você disse que Susannah teria ido embora?

Um suspiro exasperado explodiu de dentro de mim. Minha cabeça bateu.

— Eu não fiz.

— As crianças precisam de um carimbo de tempo em tudo. Você não pode simplesmente dizer que ela foi lá. Você tem que dizer que é para sempre. E pelo amor de Deus, pare de sentir pena de si mesmo.

Agora eu estava chateado.

— Eu não estou, caramba. Se você quer saber a verdade, estou louco para caramba com Susannah. Ela estava transando com seu colega de trabalho e depois fugiu em uma viagem de negócios e foi morta, deixando-me segurando tudo.

A boca de mamãe se abriu por um segundo. Mas foi isso.

— Ah, e o acidente de avião foi culpa dela, suponho.

— O quê?

— O acidente de avião? Foi culpa dela, — mamãe repetiu.

— Não, não foi.

— Como eu disse, garoto. Você precisa colocar seus sentimentos para trás e pensar em seus filhos.

— Eu estou.

— Como diabos você está. Sinto muito que sua esposa não tenha sido fiel. Eu realmente sinto filho. Mas se ela tivesse voltado para casa, você teria lutado e se divorciado. Você estaria continuando assim? Você costumava ser o melhor pai que existe. Eu estava tão orgulhosa do jeito que você estava com Kinsley. Eu lembro como ela ficava quando você voltava do trabalho. Eu vi esse homem, Grey. Eu testemunhei isso com meus próprios olhos. Eu costumava estar aqui quando Susannah viajava. Esse homem se foi. Você age como se não desse a mínima para seus filhos. A ternura está ausente. Você é um homem completamente diferente e não pode continuar assim.

Ela estava certa. Minha mente voltou para aqueles dias antes de Aaron nascer, e eu estaria em casa cuidando de Kinsley quando Susannah estivesse fora.

— Paiii! — Ela correu até mim com os braços estendidos.

— Ei, bolinha. O que você tem feito? — Eu perguntei, quando a levantei no ar e a girei ao redor. Seus gritos de prazer eram como um bálsamo para mim depois de um longo dia de trabalho.

— Jogando com Gammie. Nós estávamos fazendo fotos. Veja. — Ela apontou para a mesa onde o papel e lápis de cera estavam espalhados.

— Vamos dar uma olhada. — Eu a carreguei para lá, relutante em largá-la. Ela tinha uma maneira de colocar um brilho quente no meu coração. Era um tipo de sentimento que não veio de qualquer outra coisa e não poderia ser descrito a menos que você experimentasse você mesmo através de seus próprios filhos. Nós nos sentamos à mesa, ela no meu colo, e ela me mostrou todos os seus desenhos de arte, que não eram muito mais que bonecos. Ainda assim, eu soltei oooh e aaah para minha doce, adorável criança tinha criado para mim.

— Vamos colocá-los na geladeira porque eles são perfeitos. Eu amo todos eles. — Então, nós fomos e os colocamos lá para que eu pudesse vê-los todos os dias.

— Grey, você está me ouvindo, — disse a mãe, trazendo-me de volta ao presente.

— Sim mãe. Eu estou. — Culpa me picou como mil vespas. Meu comportamento desde que Susannah morreu foi horrível. Mas eu não conseguia sair dessa... depressão em que eu estava. Eu estava inventando desculpas? Talvez. Mas não importa o que eu fiz, incluindo minhas visitas ao psiquiatra, nada funcionou. Eu me odiava por isso também. Mamãe estava certa. Eu precisava fazer algumas mudanças sérias.

Papai e Pearson entraram no quarto. Papai disse:

— Eu peguei o Aaron no balanço. Como vai o corte do bolo? — Eles limparam a bagunça no chão. Então a cabeça do papai balançou para a frente e para trás entre nós dois e ele perguntou: — Oh, garoto, o que eu perdi? Ela disse para você parar de sentir pena de si mesmo?

Pearson desapareceu. Eu não o culpei.

Eu bufei

— Sim, ela disse.

— Ela está completamente certa, filho.

— Você também, hein?

— Sim.

Mesmo sabendo que ela estava certa, eu ainda sentia uma profunda traição pelo que minha esposa tinha feito, eu queria a absolvição do papai.

— Mãe, conte a ele sobre Susannah.

— Ela estava tendo um caso. Ele já sabe.

— Você não pode fazer muito sobre isso agora, pode, filho? — Papai perguntou.

Se eu achava que teria simpatia dos meus pais, estava completamente errado.

— Se eu pudesse transmitir um pouco de sabedoria aqui, que aprendi com a minha idade avançada.

Minhas sobrancelhas se ergueram porque meu pai tinha sessenta e poucos anos, mas não parecia perto disso.

— Quando vocês crianças nasceram e estávamos no meio das coisas, não pensamos no fator tempo. Mas então um dia nós acordamos e em um instante, você estava indo para a faculdade. O tempo passa em um piscar de olhos, Grey. Eu não estou brincando. Estou te implorando, não deixe que Susannah arruíne o que você tem com seus filhos. Amá-los. Isso é tudo que você precisa fazer. Além de ouvir sua mãe.

— E nessa nota, — disse a mamãe. — Eu queria que você soubesse que não vou mais para ajudar porque contratei uma babá para você.

Minha mãe acabou de dar o golpe final. O total bateu fora.

— Você fez o quê?

— Ela é filha da minha melhor amiga. Você se lembra de Trish? Bem, eu percebi que precisava me afastar dessa maldita catástrofe que você está passando aqui. Marin McLain, sua nova babá, estará aparecendo hoje. Ela estará em tempo integral, ao vivo. Trate-a gentilmente, filho. Tomei a liberdade de preparar um dos seus muitos quartos no andar de cima para ela. É o único no final, mais próximo dos quartos das crianças. Dessa forma, ela pode chegar até eles mais rápido do que você, já que você está tão preocupado. — Ela franziu o cenho.

— Mãe. Isso não é justo.

— Filho não tem nada a ver com isso. O egoísmo, sentir pena de si mesmo, aquela velha desgraça é sua atitude, tem tudo a ver com isso. De qualquer forma, boa sorte. — Então ela se virou para o meu pai e disse: — Vamos dizer adeus às crianças.

Pearson entrou na ponta dos pés.

— Ei cara, eu acho que vou fazer faixas agora também.

— Você sabia sobre isso?

Sua expressão envergonhada era toda a resposta que eu precisava.

— Você realmente acha que eu estou sendo egoísta aqui? — Eu perguntei.

— A coisa é, Grey, você não está mais presente. Eu entendo o que mamãe está dizendo e também fico com raiva por você. Mas você não pode fazer nada sobre isso, então você tem que seguir em frente.

Hudson entrou enquanto Pearson falava.

— Pearson está certo. Eu estava tão chateado com a minha ex que eu deixei passar muito. E no final, foi muito estúpido. Eu perdi muito da vida de Wiley. Não deixe que isso aconteça com você.

Depois que eles foram embora, analisei mentalmente meu comportamento. Embora eu possa não ser o mesmo homem que eu era há seis meses, eu amava meus filhos. Eu tentei ser um bom pai para eles. Recolhendo Aaron do balanço, subi para o quarto de Kinsley, onde a encontrei desenhando uma foto.

— O que estamos fazendo, bolinha?

— Fazendo uma foto para a mamãe.

— Podemos conversar um minuto?

Ela virou os olhos castanhos para mim e eu ofereci um pequeno sorriso. Porque, mesmo depois de tudo, todos os sentimentos horríveis e odiosos, ainda me lembrava da primeira noite em que conheci Susannah. Olhando nos olhos da minha filha trouxe tudo de volta.

— Querida, você sabe quando eu disse que mamãe foi morar com os anjos?

— Uh huh

— Venha aqui um segundo. — Eu estava sentado em sua cama e dei um tapinha no lugar ao meu lado. Ela veio e eu a peguei, colocando-a no meu colo. — Quando eu te disse isso, eu quis dizer que ela está lá para sempre e não vai voltar. Você se lembra quando Gammie e Bebop tinham Tricks?

— Uh huh

— E Tricks morreu?

— Uh huh

— Tricks foi viver com os anjos também.

Sua minúscula boca rosada enrugou quando pequenas linhas se formaram quando suas sobrancelhas se juntaram.

— Então ela está com Tricks?

— Sim.

— Então, como Tricks. Não vou mais vê-la.

— Receio que não. Eu gostaria que pudesse ser diferente.

— Por que os anjos não me deixam emprestá-la um pouquinho de vez em quando, porque eu quero vê-la, como agora?

Escovando o cabelo para trás, eu disse:

— Essa é uma boa pergunta. Mas o céu precisa muito da sua mãe. Eu acho que os anjos também precisam dela.

— Mas eu preciso dela mais, papai. Eu sinto falta dela. Veja, é a minha foto que eu desenhei para dizer o quanto. — Ela apontou para o que ela havia feito. Era um desenho de uma menina pequena e uma pessoa maior com um grande coração entre eles. Ou pelo menos é o que eu pensava que era. Enquanto Kinsley não era ruim em arte, eu não tinha nenhuma dúvida de que ela não era um Picasso ou qualquer outra coisa. Meu coração doeu por minha filha. Oh, como eu gostaria de poder contar uma história diferente. Mas eu não pude.

— Entendo. E isso é maravilhoso. Tenho certeza que mamãe adora porque acredito que ela pode ver do céu.

— Você acha?

— Eu acho.

— Como é que ela não disse adeus?

— Porque ela não queria partir. Foi um acidente, bolinha. — Porra, isso é tão difícil de explicar. Meu peito dói só de dizer isso a ela. — Ela nunca teria deixado você de propósito.

Ela fechou os punhos e esfregou os olhos. Eu a puxei para perto e a abracei.

— Sinto muito, querida. Mas vamos fazer o melhor que pudermos juntos. OK? Eu te amo muito e sei que você sente falta dela. Mas somos uma equipe, você, Aaron e eu. — Eu queria apertar ela porque odiava que ela estivesse passando por isso. Já era ruim o suficiente para um adulto. Mas como isso afetaria ela mais tarde?

— Eu tenho outra surpresa para você.

— O quê? — Ela cheirou.

— Temos uma nova babá chegando hoje.

— Ela é divertida?

É melhor que seja.

— Sim, ela é. Você vai amá-la. Apenas espere até que você a veja.

— Ela pode cantar e desenhar fotos?

— Bem, se ela não puder, você pode ensiná-la. Como isso soa?

— Bom, eu acho.

Voltamos para o andar de baixo e eu comi sorvete em vez do bolo que não comeríamos. Quando terminamos, acomodei Aaron no balanço e ligamos a TV. Cerca de uma hora depois, a campainha tocou.

— Ela está aqui, — Kinsley gritou, arrancando da sala e correndo para atender a porta.

— Kinsley, espere. — Mas antes que eu pudesse impedi-la, ela conseguiu abrir uma das grandes portas duplas com as duas mãos e então nós dois ficamos ali boquiabertos. De repente, Kinsley gritou:

— Olha, papai, é um arco-íris! — E isso foi um eufemismo.

Capítulo 5

Marin

O DR. WEST e seus dois anjinhos viviam apenas quinze minutos de mamãe e papai. Por causa disso, esperei até o último minuto possível para sair - tradução, até que mamãe e papai me empurrarem porta afora, jogando minhas duas malas no porta-malas do meu Toyota Corolla.

Antes de entrar, minha mãe agarrou meu braço e disse:

— Seja gentil com essas crianças. Eles são adoráveis e precisam de uma figura materna agora.

— Você está brincando certo? — Eu era a última pessoa que poderia se qualificar como uma figura materna no livro de qualquer um.

— Não. Você pode fazer isso, Marin, eu sei que você pode. — Ela me abraçou e me deu um beijo na bochecha. Papai apenas olhou para mim - o maior fracasso em seus olhos. Suas grandes esperanças para mim foram há muito tempo levadas pelo ralo. A filha que ele queria que fosse para a faculdade de direito estava agora a caminho de ser uma babá. Não que houvesse algo de errado com isso, mas era algo que eu estava sendo forçada a fazer. Quão fodido era isso?

Quando cheguei ao endereço que mamãe mandou no meu telefone, dei uma segunda olhada. Então eu verifiquei se estava correto. Estava. Este lugar é muito grande. Eu sempre achei que a casa dos meus pais era grande, mas isso era o dobro do tamanho da deles. Por alguma razão, eu tinha em mente que eu estaria vindo para uma casa aconchegante que seria fofa e confortável. Esta casa parecia imponente. A entrada de carros circulou na frente, mas também deu a volta, só havia um portão que me impedia de ir nessa direção. Então, parei na frente da casa e fiquei lá por alguns instantes. É melhor eu acabar com isso.

Um conjunto de formidáveis portas de madeira me desafiou a tocar a campainha. Eu não estava tão intimidada desde a minha primeira entrevista de emprego. Pressionando o botão, eu podia ouvir a campainha tocando. Eu esperei, pacientemente, porque imaginei que com uma casa tão grande, levaria dias para alguém encontrar o caminho até a porta.

Quando aquele evento abençoado ocorreu, eu me encontrei diante de dois pares de olhos. Um par de íris cor de avelã que cresceram de forma incremental, quanto mais tempo ela olhava para mim, e outro conjunto de cinza, emoldurado por um dos rostos mais impressionantes que eu já vi. Uma mandíbula quadrada coberta de uma barba sexy salpicada com um tom de cinza, complementado por um nariz reto e cabelos que pareciam ter sido habilmente penteados, feitos para um pacote perfeito.

A menina era positivamente linda. Suas feições pareciam com as do pai, e então ela deixou escapar como eu a lembrei de um arco-íris, apenas a expressão de seu pai indicava que eu estava mais na linha de uma aberração da natureza.

Decidindo pular direto nessa situação embaraçosa, eu disse:

— Está certo. Meu nome é Marin McLain e por acaso eu amo arco-íris e cores brilhantes. E quem é você?

— Eu sou Kinsley. Eu amo cores brilhantes também. — Ela pegou minha mão e me puxou pelo pai. — Você gosta de colorir e desenhar, porque eu tenho muitos gizes de cera e outras coisas.

— Sim. Nós podemos colorir se você quiser. Mas que tal falar com seu pai por um minuto primeiro?

— OK.

Quando voltei para cumprimentar o Dr. West, ele estava no mesmo lugar, de pé na porta.

— Você é filha de Trish? — Era óbvio que eu não era bem o que ele esperava.

— Eu sou. — Eu estendi minha mão para ele. Finalmente ele me cumprimentou, embora parecesse mais do que um pouco relutante. Eu quase disse a ele que não iria morder ou dar-lhe piolhos.

— O que é essa coisa no seu nariz? — Kinsley perguntou.

— É um aro de nariz, — eu disse, explicando o meu piercing.

— E porque você tem isso?

— Porque eu gosto.

— Oh. É um aro de nariz no seu ouvido? — Ela apontou um pequeno dedo para mim.

Ela estava perguntando sobre o meu piercing em hélice.

— Não, isso é um brinco.

— Oh. Por que você tem aquelas flores no seu braço?

Nada passou por esta garotinha quando ela perguntou sobre minhas tatuagens. Eu tinha uma série de rosas vermelhas e rosas entrelaçadas que começavam na parte de baixo do meu braço e envolviam meu pulso.

— Bem, acontece que eu amo flores. Você gosta de flores?

— Sim. Eu costumava dar flores a minha mãe, mas ela foi morar com os anjos e papai disse que ela nunca voltará para casa.

Eu engoli. O que eu digo sobre isso?

— Sinto muito, Kinsley. Aposto que ela gostaria de poder voltar para casa, mas também sei que está cuidando de você todos os dias.

Ela franziu o nariz e perguntou:

— Como você sabe disso?

— Porque se ela está com os anjos, é o que ela faria. Isso é o que os anjos fazem. Todo mundo tem um anjo da guarda para vigiá-los. Então, a maneira que eu vejo é que sua mãe também estaria fazendo isso.

— Oh. Papai, você já falou com ela o suficiente?

Olhando para o Dr. West, notei ele olhando para mim. Ele era meio que um cara de aparência rígida, como se suas nádegas estivessem presas juntas com força.

— Kinsley, você deveria ir brincar. Ou talvez vá verificar Aaron por um minuto, para que Marin e eu possamos conversar um segundo ou dois.

— Oookkaaayy. — Ela pulou para fora do vestíbulo, deixando nós dois sozinhos.

— Eu espero que você queira me mostrar por aí e tudo.

Tomando seu polegar e indicador, ele massageou seu queixo.

— Sim, claro. Siga-me por favor. — Ele me deu um tour pela casa, que era expansiva. Eu quero dizer enorme. Havia uma sala de estar formal, que parecia não ter sido usada há algum tempo, um quarto de família, que era uma bagunça total, um cômodo menor, uma cozinha gigantesca, uma sala de jantar formal e sem uso, seu escritório - que estava fora dos limites, - uma grande lavanderia, uma sala de mídia - também uma bagunça, e depois havia o andar de cima. Passamos apressadamente por seu quarto que ficava no final do corredor e tinha portas duplas. O corredor continuou até cinco outros quartos. As crianças ocupavam dois e eu deveria ter um ao lado do delas. Cada um dos quartos tinha seu próprio banheiro. Esta casa era palaciana. Quem precisava de todos esses quartos?

Ele limpou a garganta.

— Eu acho que você deveria saber que esta casa está à venda.

— Oh. Eu não vi uma placa na frente.

— Não, não há uma. As exibições são apenas com hora marcada.

Seu tom gelado e cortante indicava que eu deveria saber disso. O último lugar que eu morava, além dos meus pais, era um minúsculo apartamento de um quarto. Como eu ia saber isso?

— Entendo. Você vai ficar nas proximidades?

— Não muito longe. Quero ficar perto da Escola Dia do Carvalho, para Kinsley e depois para Aaron.

Ahh, ela foi para a escola privada de elite nas proximidades.

— Claro. Eu suponho que você queira algo menor.

— Por que você supôs isso? — Ele perdeu a cabeça.

Sua atitude arrogante me fez dar um passo para trás.

— Eu, bem, quer dizer, este é um lugar realmente grande.

— O tamanho da minha casa não é da sua conta, srta. McLain.

Uau. O cara era rude.

— Está bem então. Eu apenas pensei...

— Sobre seus pensamentos. Pode ser melhor se você os guardar para si mesma, — ele gritou. — Estou tentando tornar isso o mais fácil possível para Kinsley e ela não precisará de nenhum estresse adicional à mudança.

— Sim senhor.

Um corte de sua cabeça perfeita foi tudo que consegui como resposta. Eita, ele com certeza era um idiota divertido. A maioria dos pais gostaria da entrada de suas babás. Isso foi estúpido. Como diabos eu saberia? Eu nunca tinha feito antes. Talvez eu precisasse fazer um curso de babás antes de começar a pensar como uma babá.

— Para a cozinha então.

Ele me levou pela escada dos fundos e me perguntei como as crianças estavam se saindo, então me forcei a perguntar.

— Há monitores e câmeras por toda parte. Veja? — Ele apontou para a parede onde eu podia ver uma pequena tela de vídeo. Nele estavam Kinsley e seu irmãozinho. Ele estava alegremente se balançando no berço. O Dr. Mau humor segurou seu telefone e disse: — Eu tenho um aplicativo. Você deve baixá-lo também. Vou preparar para você. Você pode verificar as câmeras por ele também.

— Uh, a memória do meu telefone é pouca.

Um enorme suspiro de exasperação saiu dele. Então ele estalou os dedos.

— Me dê isto.

— O quê?

— Seu telefone.

Eu cavei no meu bolso e puxei meu telefone.

— Aqui.

— Jesus, quantos anos tem isso? — A nitidez subiu seu tom.

— Eu não sei. Alguns anos talvez.

Ele balançou sua cabeça.

— Isso não vai adiantar. — Então ele checou o relógio. — Depois que eu te mostrar onde estão todos os itens de comida e cozinha, eu tenho que correr para o hospital. Antes de ir, vou parar na loja de telefones e comprar um novo para você.

— Você não pode me comprar um novo telefone.

— Por que não?

— Porque eu não vou deixar você fazer.

— Você irá. Este aplicativo é uma necessidade se você for trabalhar aqui e este dinossauro nunca permitiria que ele fosse baixado.

Eu me movi para frente e para trás nos meus pés. Isso era super embaraçoso.

— O quê? — Ele perguntou.

— Eu não posso pagar por um novo telefone.

— Você é surda ou tem algum problema no processamento de informações?

Ele sempre era tão ofensivo? Quero dizer, ele era um médico e eles às vezes tinham essa reputação imbecil, mas ainda assim. Eu estava aqui para cuidar de seus filhos. Você pensaria que ele seria legal comigo. Se eu contratasse alguém para alimentar meu peixinho de estimação, eu seria super legal com ela porque você nunca sabe. Essa pessoa poderia deixar meu peixinho morrer de fome e como eu saberia?

— Não! Tenho excelente audição e processo informações muito bem, muito obrigada. — Eu parei o babaca no final porque eu estava me sentindo um pouco legal.

— Eu disse que compraria. Me siga.

Porra ele estava sempre exigindo. Ele me mostrou onde tudo estava e depois me deixou para lidar com as crianças. Okei dokie. Isso deve ser interessante.

Entrei no enorme quarto da família e vi Kinsley fazendo cócegas em Aaron. Ele estava gargalhando, o que me fez rir. Ele era absolutamente precioso e eu me encontrei derretendo em meus Chucks.

— Hey, pessoal.

Kinsley se virou e disse:

— Cuidado, Marnie.

— Er, Kinsley, meu nome é Marin.

— Eu sei, mas vou te chamar de Marnie. É mais divertido. — Hmm. Eu imaginei que era melhor que Barnie. Eu tive uma visão daquele grande dinossauro roxo que eu amava quando criança. Eu te amo, você me ama...

Ela enfiou os dedos nos ouvidos de Aaron e ele riu como um louco. Isso me fez rir junto com ele.

— Ele realmente gosta disso. — Ela fez isso de novo. Fiquei de olho neles e perguntei o que eles queriam para o almoço.

— Aaron geralmente come um monte de coisas moles e eu quero batatas fritas.

— Por que não vamos todos para a cozinha e damos uma olhada?

Kinsley agiu como se eu tivesse lhe dado uma uva azeda.

— Eu não acho que nós gostamos disso.

— O quê?

— Olhada

Segurei minha risada.

— Oh, isso é apenas um ditado. Em vez de olhar e ver o que comer, eu disse vamos dar uma olhada em vez disso.

— Oh. — Ela se iluminou e sorriu. — Vamos. Eu vou te mostrar nossas coisas.

Ela pegou minha mão livre porque a outra estava carregando Aaron e fomos para a cozinha em busca de comida.

Então ela colocou uma mão no quadril e com a outra, ela apontou para dois armários.

— Este tem as coisas boas e esse tem as coisas nojentas.

— Coisas nojentas

— Uh huh. O mingau de Aaron está lá. O material amarelo, laranja e verde e outras coisas nojentas. — Ela fez uma careta.

Abri as portas e vi aveia, comida para bebês, comida enlatada e coisas assim. O outro tem lanche.

— Sim, essa é a coisa boa, — ela gritou e bateu palmas.

Não realmente, mas vamos deixar passar. Talvez eu pudesse levá-los a comer algumas frutas e legumes.

— O que tem na geladeira? — Eu perguntei.

— Lá. — Seu braço disparou como uma flecha. Acho que ela queria que eu desse uma olhada. Ela continha frango, peru, salada, cenoura, aipo, tomate, iogurte, queijo cottage, todos os tipos de frutas, queijo, leite, sucos e muitas outras coisas.

— Parece que temos todos os tipos de guloseimas para escolher. Você gosta de sanduíches? — Eu perguntei.

— Sim. Manteiga de amendoim e geleia.

— E peru?

— Não.

— Hmm. Você gosta de cenoura e aipo?

— Sim.

— Que tal iogurte? — Ela fez uma cara horrível, então eu assumi que ela não gostava. — Onde está o pão?

Ela correu para uma gaveta e abriu-a. Dentro revelou todos os tipos de pão, variando desde o pão para sanduíche para muffins ingleses e bagels. Era uma padaria ali. Quem come tanto pão?

— Eu vou começar a trabalhar. Quer ajudar?

Ela nunca respondeu, mas disse:

— Você vai fazer um sanduíche para Aaron também, porque você vai ter que fazer o seu mole?

— Não, eu vou fazer sua comida.

— OK.

Ela sentou-se à mesa e me olhou enquanto eu fazia seu sanduíche de manteiga de amendoim e geleia. Eu descasquei e cortei uma cenoura para ela e, em seguida, servi-lhe um copo de leite gelado.

— Aqui está, princesa.

Ela riu.

— Eu não sou uma princesa. Eu sou uma bolinha.

— Uma bolinha? Como você chegou a ser uma bolinha?

Ela ergueu seus ombros.

— Eu não sei, mas é o que papai me chama. Sua grande bolinha e Aaron é seu cachos. — Ah, eu não achei que aquele cara indigesto tivesse isso nele.

Ela comeu enquanto eu dava a Aaron suas comidas pastosas. Eu ri quando ele sorriu com a boca cheia, mas eu não estava rindo tanto quando ele cuspiu da boca para mim e me cobriu com cenouras.

— Eca, nojento. Aaron pegou e cuspiu sua coisa mole em você. — Kinsley gritou como se eu não tivesse percebido.

Minha camisa branca estava salpicada com comida e eu esperava que saísse.

— Você deveria se abaixar como Gammie faz.

— Eu saberei melhor da próxima vez.

Mais tarde naquela noite, quando as crianças estavam banhadas, de pijama e colocadas na cama, o Dr. Mau humor chegou em casa. Ele deu uma olhada para mim e disse:

— Sua camisa está manchada. — Eu acho que ele achou que eu não tivesse olhos ou algo assim. Então ele me entregou o novo telefone. — O aplicativo já foi baixado e configurado. Não deve ser difícil de mexer. Eu também inseri meu número de telefone e a linha da casa.

É isso aí. Não: Como foi o dia? As crianças estão bem?

Ele caminhou em direção ao seu escritório. Não subiu para verificar as crianças também. Eu cocei a cabeça. Que tipo de pai ele era? Ele não se importava de deixar seus filhos com um estranho o dia todo? Ele estava mesmo preocupado? Eu estaria frenética, e nem gosto de crianças. Mas eu tinha que admitir, essas crianças eram super fofas e divertidas. E eles estavam crescendo em mim... rápido. Era desconcertante como eu não me importava de passar tempo com eles, nem um pouco. Mesmo trocar as fraldas de Aaron não me incomodava e eu nunca tinha trocado uma fralda antes. A maneira como o pai agiu me fez querer passar ainda mais tempo com eles. Não é de admirar que Kinsley tenha implorado tanto por uma história na hora de dormir. Eu ia fazer o meu melhor para ser uma boa babá para eles. Eu posso não ter muita experiência, mas poderia tentar. Eu costumava ser divertida. Em algum lugar, lá no fundo, havia um propósito para minha vida. Eu não tinha percebido ainda, mas talvez isso estivesse me levando nessa direção.

Capítulo 6

Greydon

DEPOIS QUE SAÍ DE CASA, fui até a loja de celular e fiz Marin alinhar, já que era uma prioridade. Então eu fui para o centro do coração no hospital. O laboratório de eletrofisiologia estava me esperando.

— Desculpe estou atrasado.

Não tem problema, doutor West. Estamos prontos quando você estiver.

Eu tive que induzir uma arritmia em um paciente para descobrir por que ele continuava tendo eles. A pior parte desse procedimento foi manter o paciente calmo.

— Sr. Fisher, como vai você? — Eu perguntei.

— Eu quero acabar com isso.

— Claro que você faz. E nós vamos fazer isso acontecer. Nós queremos que você relaxe, então vamos lhe dar algo para isso. Como isso soa?

— Bom.

— Dr. West, qual ponto de inserção? — A enfermeira perguntou.

— Pulso.

Ela preparou o paciente enquanto eu perguntava:

— Sr. Fisher, você se lembra de como discutimos o que eu faria?

— Sim.

Ele já estava mais calmo. Bom.

— Vamos, — eu disse para a enfermeira.

A enfermeira encontrou a veia e eu fui trabalhar inserindo a bainha. Em seguida, passei o fio dos cateteres pela veia até o coração guiado por raios-X.

— Como você está, Sr. Fisher? — A enfermeira perguntou.

— Tudo bem, — disse ele, em tom grogue.

Uma vez que os cateteres estavam na posição adequada, enviei impulsos elétricos através deles para induzir arritmias, mapeando de onde elas vinham. O Sr. Fisher não demorou muito.

Uma das enfermeiras chamou:

— Dr. West, paciente é...

— Eu tenho isso. V-fib5. Sr. Fisher precisa de um CDI. — Um CDI era um desfibrilador cardioversor6 implantável. Era um pequeno aparelho que plantávamos debaixo da clavícula, que automaticamente levava o coração de volta ao ritmo normal. — Vamos fazer isso. — Eu tinha assumido que esse era o problema, mas tínhamos que ter certeza.

— Dr. West, estamos prontos.

Tudo o que foi preciso foi uma pequena incisão usando imagens de raios-X e inserindo os fios nas câmaras do coração onde o problema estava ocorrendo.

— Vamos começar.

Enquanto eu ainda estava no interior com os caths7, nós testamos apenas para ser positivo que estava operacional e o levaria de volta ao ritmo. Tudo funcionou como um encanto.

— Sr. Fisher, você ainda está acordado? — Eu perguntei.

— Uh huh, — ele respondeu.

— Eu acredito que você pode ir.

— OK.

Tudo o que ele queria fazer era dormir.

— Bom trabalho para todos. Sr. Fisher vou te ver daqui a pouco.

Deixei o laboratório do EP, conversei com a família do Sr. Fisher para que eles soubessem que tudo correu bem e fui para a sala de descanso. Eu teria que ditar seu caso e, em seguida, traçá-lo no computador. Eu decidi verificar meu telefone para ver o que estava acontecendo em casa.

Todo mundo estava na cozinha e Kinsley estava dizendo a Marin, que ela estava chamando Marnie por algum motivo, que ela só gostava de sanduíches de manteiga de amendoim e geleia. Rapaz, ela enganou Marin rápido. Aquela espertinha. Eu assisti Marin para ver como ela lidava com as crianças por alguns minutos e estava satisfeito que eles estavam bem. Então voltei a trabalhar.

Fui chamado ao departamento de emergência para checar um paciente que veio com o V-tach8 porque eu era o único cardiologista no hospital. Depois de rever todos os testes que tinham sido realizados junto com a terapia que havia sido iniciada, consultei o médico assistente.

— Ele precisa de um cateter. Tenho certeza que ele está bloqueado em algum lugar. Vou ligar para um dos meus parceiros.

— Obrigado.

Eu fui a sala do médico para chamar o serviço, verificando quem estava de plantão. Então eu liguei para Josh e expliquei a situação. Seu palavrão me disse que ele concordou que não era uma boa notícia.

— Eu estou a caminho. ETA em vinte, — disse Josh.

— Eu vou retransmitir isso. Obrigado.

Quando Josh chegou, juntei-me a ele no laboratório de cateterismo, mas quando entramos nas artérias coronárias do paciente, o que descobrimos foi pior do que esperávamos. Nós fizemos todo o possível, mas ele não respondeu. Nós lhe demos choques três vezes, mas nunca conseguimos trazê-lo de volta ao ritmo normal e ele morreu.

Josh amaldiçoou e eu tirei minhas luvas enquanto checava a hora. Depois de pronunciar a hora da morte, fui para a sala de espera. Essa era a parte do meu trabalho que eu mais odiava. Sua esposa olhou para cima quando me aproximei e ela soube. Eles sempre sabiam.

— Eu sinto muito. Fizemos tudo o que pudemos.

Ela agarrou quem quer que fosse que esperou com ela e quebrou chorando. Eu pensei brevemente que era o que eu deveria ter feito quando ouvi as notícias de Susannah. Em vez disso, fiquei com mais raiva por nunca ter tido a chance de contar a ela como me sentia.

— Você gostaria de vê-lo? — Eu perguntei.

— Posso?

— Sim. Venha comigo. — Eu peguei a mão dela e disse à pessoa que a acompanhava que ela também poderia ir junto. Quando cheguei à porta do laboratório, eu disse a eles: — Ele parece bem, como se estivesse dormindo, se você está se perguntando.

Eles me seguiram para dentro, onde ela começou a soluçar ainda mais. Eu já tinha visto muitas vezes. Era difícil deixar um ente querido ir, especialmente quando apenas momentos antes você tinha falado com eles, talvez até compartilhando uma risada ou duas.

— Leve todo o tempo que você precisar, — eu disse a eles.

Deixando, informei as enfermeiras para permitir que ficassem o quanto quisessem.

— Me escreva se você precisar de mim.

— Claro Dr. West.

Eu encontrei Josh de volta na sala e ele balançou a cabeça quando me viu entrar.

— Você sabe, nunca fica mais fácil, não é? — Ele perguntou.

— Não, nunca. De certa forma, fica pior. No início, culpei a falta de experiência. Eu não posso mais fazer isso. Meu nível de habilidade não vai ficar melhor do que é agora.

— Você está certo. Eu não tinha pensado nisso. Eu odeio ir para casa depois de perder um paciente.

Não havia nada a dizer sobre isso. Ir para casa nos dias de hoje era difícil, ponto final. Mas adicionando uma perda tornou ainda mais pungente. Estava ficando tarde. Fiz uma checagem rápida na câmera e vi que Marin estava colocando as crianças na cama. Era hora de terminar minha documentação e sair daqui. Quando terminei, percebi que Josh ainda estava lá, olhando para a tela do computador.

— Você está bem? — Eu perguntei.

— Eu estava prestes a te perguntar o mesmo. Tudo bem em casa?

Eu sabia o que ele estava se referindo, mas agora não era a hora de discutir isso.

— Está bem.

— Eu pensei que depois de hoje, você poderia... — ele deu de ombros.

— Minha mãe se despediu e encontrou uma nova babá para mim.

— Sério?

— Ela estava doente e cansada da minha disposição podre.

Recostando-se na cadeira, ele disse:

— Você não é tão ruim.

— Vamos, Josh. Você pode ser honesto comigo.

— Ok, você é um maldito caranguejo o tempo todo, eu admito. Mas, porra, você tem um bom motivo para estar assim.

— Talvez, mas eu preciso seguir em frente. É só isso... eu não sei. Eu ainda estou tão fodidamente chateado.

— Você já pensou em se juntar a um desses grupos de apoio?

— Eles não têm um para cônjuges que morreram de repente logo depois que você descobriu que eles estavam traindo você.

— Ouch. Deve ser horrível manter essa raiva dentro de você, mas Grey, você tem que deixar passar.

— Agora você soa exatamente como minha mãe.

— Mães são espertas assim.

Eu belisquei a ponte do meu nariz para aliviar a dor que se formava ali. Ele estava certo, mamãe estava certa e o resto do mundo também.

— Eu sei, mas o problema é que não sei como fazer isso.

— Tem de haver alguém com quem você possa conversar sobre isso.

— Eu tenho. Três terapeutas para ser exato e todos disseram o mesmo. Deixe ir. Só não consigo fazer isso. — Eu apertei minhas omoplatas porque elas estavam doendo agora também. Eu não mencionei o problema adicional que tive. Havia a questão de saber se Aaron era ou não meu filho, o que só acrescentou gasolina ao fogo já flamejante no meu intestino.

— E hoje não ajudou, não é?

— Não exatamente. Eu tenho que ir. As crianças já estão na cama e meu status de pai do ano fica cada vez pior a cada dia.

— Ei, Grey, se é algum consolo, você é um dos melhores médicos com quem tive o privilégio de trabalhar.

— Obrigado, Josh. Vou manter isso em mente quando meus filhos não souberem quem eu sou em outro ano.

Quando entrei na cozinha, Marin estava lá. Ela me cumprimentou com um sorriso que rapidamente morreu quando viu a expressão no meu rosto. Notei sua camisa manchada e vi na minha cabeça Aaron cuspindo um bocado de comida nela. Eu quase ri, mas não tenho isso em mim no momento. Ele amava fazer isso. Mencionei a mancha e entreguei-lhe o novo telefone antes de me dirigir ao meu escritório. Eu precisei de alguns momentos para descomprimir. Perder um paciente realmente me sugou. Eu pensei sobre sua pobre família e como eles estavam lidando com isso. Na minha cabeça, eu corri através dos passos que tomamos apenas para me satisfazer, fizemos tudo que poderíamos ter feito. Eu sentei no escuro, deixando a calma tomar conta de mim. Ajudou um pouco, mas a presença de Susannah nessa casa sempre permaneceria. Eu ficaria feliz em fugir daqui.

Meus pensamentos fizeram um retorno para Aaron. Uma grande parte de mim queria um sinal ou alguma maneira de dizer que ele era meu. Mas o garoto estava parecendo mais e mais com sua mãe todos os dias. Exceto por seus olhos, que eram cinza como os meus, ele era Susannah em todos os sentidos. E os olhos eram problemáticos. Eu abri a gaveta da mesa e olhei para a foto do cara que minha esposa estava transando. Cabelos escuros como os dela e olhos cinzentos como os meus. Quais eram as chances? Eu me atreveria a fazer um teste de DNA? Valeria a pena? Se eu descobrisse que ele não era meu, o que então? Eu ainda poderia amá-lo?

Essa pergunta me atormentava constantemente. O garoto puxou meu coração por tantas malditas razões. Eu não era um bastardo sem coração. Ele nunca conheceria sua mãe. E mesmo com todas as coisas de merda que ela fez, ela sempre foi boa para seus filhos. Ainda me pergunto como ela poderia ter levado uma vida tão duvidosa. Ela com certeza tirou tudo bem.

Rolando meus ombros para aliviar a tensão acumulada, decidi verificar as crianças. Subi as escadas e fui primeiro para o quarto de Aaron. Ele estava aconchegado com seu brinquedo de pelúcia favorito - um elefante cinza - e dormia profundamente. Minha pequena bolinha estava dormindo também. Ela estava deitada de costas, com um braço sobre a cabeça e chutou as cobertas. Eu a coloquei de volta e olhei para a pequena beleza. Meu coração apertou enquanto eu olhava para ela. Ela estava crescendo tão rápido e eu estava sentindo falta desse tempo com ela. Mamãe me pregou sobre isso e disse que eu me arrependeria de estar longe dela. Eu precisava fazer o meu melhor para estar perto das crianças o máximo possível. Antes de eu sair do quarto dela, peguei alguns de seus brinquedos espalhados e os coloquei de volta nos recipientes onde eles pertenciam. Então saí na ponta dos pés, fechando a porta suavemente atrás de mim.

Meu estômago soltou um grunhido alto, me lembrando que eu não tinha comido desde o café da manhã, então eu fui para a geladeira em busca do jantar. Quando cheguei lá, Marin estava na cozinha, sentada no balcão, tomando um pouco de chá.

Sem falar muito, fui preparar um sanduíche e salada e me sentei no lado oposto do balcão onde meu laptop estava. Eu pretendia pôr em dia algumas anotações em que eu estava atrasado. Mas assim que abri a coisa, Marin disse:

— Isso é um pouco rude, não acha?

Eu imediatamente parei de mastigar e olhei para ela por um segundo. Do que diabos ela estava falando? Foi rude comer na frente dela ou ler?

Depois que eu engoli minha mordida, eu disse:

— Não estou entendendo.

— Você saiu e foi embora por um bom tempo. Então, quando você chegou em casa, você nunca perguntou sobre as crianças. Você não se importa nem um pouco?

— Desculpe?

— Você é surdo?

Quem ela achava que era?

— Não, eu posso ouvir muito bem. Estou tendo problemas em processar seu interrogatório sobre mim.

— Por quê? Não está claro?

— Por quê? Eu vou te dizer por que. Não é da sua conta. É por isso, eu estalei. — Eu não pude acreditar no nervo que ela tinha.

— Eu sou a babá dos seus filhos, então isso é da minha conta. Eles queriam ver o pai deles, mas você chega em casa tarde demais e não dá a mínima para eles, nem sequer perguntou como foi o dia deles.

Isso se tornou perto de uma partida de gritos. Antes de dizer mais alguma coisa, que eu me arrependeria, fechei o laptop, peguei meu jantar e entrei no meu escritório. Eu tinha certeza que a fumaça soprava das minhas narinas até então e meu apetite havia desaparecido. Aquela garota era uma merda no trabalho.

Uma vez no meu escritório, eu joguei meu sanduíche e me sentei na cadeira. Agora eu precisava encontrar uma nova babá. Eu não poderia tê-la aqui com a minha existência já estragada. Antes que eu pudesse ligar para minha mãe para reclamar, a porta do escritório se abriu e ela ficou na frente da minha mesa parecendo o próprio diabo. Exceto que esse demônio tinha cabelos da cor de um caleidoscópio e parecia que estava carregada de eletricidade.

— Para onde diabos você pensa que está fugindo? Eu não terminei. São sobre seus filhos que estamos discutindo.

— Exatamente. Meus filhos. Não seus. Você deve ter isso em mente.

— Você é o único que deve ter em mente que tem filhos para começar.

Eu me levantei tão rápido que a cadeira voou para trás e bateu na parede.

— Você presume demais. Você não sabe nada sobre mim. Como é que você formou essa opinião sobre mim em menos de dez minutos que passamos juntos? É assim que você trata todos que conhece?

Ela rosnou para mim.

— Não. Apenas aqueles que merecem isso.

— Eu acho que é melhor você sair.

— Eu também acho. Ah, e aquelas crianças, são as crianças mais adoráveis que já conheci. Eles precisam de um pai. Você deve prestar atenção a eles. Talvez abraçar e beijá-los de vez em quando.

Que diabos!

— E o que você sabe sobre a criação dos filhos?

— O suficiente para perceber quando as crianças precisam de amor.

— Ah, e a minhas nunca ganham? Você tem certeza? — Sua boca se abriu e fechou. Ela não respondeu. — Então?

— Eu nunca disse isso.

— Não, porque você seria uma mentirosa se tivesse. Eu amo meus filhos, mas não tenho que justificar isso para você ou qualquer outra pessoa.

— Então por que você não subiu quando chegou em casa?

Uma enorme onda de ar deixou meus pulmões. Eu estava cansado. Tão cansado. Tudo o que eu queria fazer quando chegava em casa era relaxar, ver meus filhos, jantar e ir para a cama. Mas aqui estava eu, discutindo com a babá de cabelo de arco-íris. O que diabos aconteceu com a minha vida?

Eu esfreguei meus olhos e disse:

— O trabalho é um destruidor de bolas. Eu perdi um paciente hoje. Eu vim aqui para limpar a minha cabeça. E, para sua informação, subi as escadas e verifiquei Aaron, depois minha bolinha. Depois fui até a cozinha para fazer um sanduíche. Eu não tinha comido desde o café da manhã. Então você me encheu o saco. Satisfeita?

Ela estava do outro lado da mesa, naquela camisa ridiculamente manchada e quando terminei com a minha explicação, sua cabeça balançou para cima e para baixo uma vez, e ela disse:

— Sim. — Então ela correu porta afora.

Acho que minha mãe mandou uma babá psicopata aqui para me testar e eu ia matá-la.

Capítulo 7

Marin

JESUS ME SALVE. Eu apenas cai matando em cima dele e um de seus pacientes morreu hoje. Oh meu Deus. Um soluço explodiu de dentro de mim enquanto eu corria para a lavanderia para me esconder. Quando acontecia algo assim, eu era a pessoa mais fraca do mundo. Marin não lidava com tristeza. Marin era horrível com isso. Como ele fazia isso... contar às famílias esse tipo de notícia? Bom Deus. Tinha que ser a pior coisa explicar que alguém morreu. Outro soluço saiu de dentro de mim. Eu sentei no chão com uma toalha pressionada contra o meu rosto.

Foi assim que ele me encontrou.

— O que você tem? — Ele ficou na minha frente como um soldado pronto para a batalha.

— Nada.

— Não minta para mim. Nunca. Mentir é uma quebra de acordo. Eu espero que esteja sendo claro. Eu posso aceitar muitas coisas, mas mentir não é uma delas.

Sua voz severa me fez vacilar.

Eu balancei a cabeça.

— Você teve que dizer a essa família que alguém que eles amavam morreu. — E eu solucei mais um pouco. Você já parou, seu grande bebê chorão.

Ele esfregou a mandíbula onde a barba sexy cresce. Barba sexy? Que diabos. O homem tinha idade suficiente para ser meu pai. Ok, ele não era tão Velho. Nossas mães eram amigas, então ele não podia ser muito velho. Mas eu precisava descobrir. Eu não podia estar pensando que alguém era quente e eles eram da idade do meu pai. Isso era assustador e grosseiro.

— Quantos anos você tem?

Ele piscou duas vezes.

— Quarenta e um. Por quê?

— Jesus, você é velho. — Eu funguei o resto do meu choro.

Ele bufou e olhou para mim.

— Não sou velho. Você tem vinte e poucos anos e pensa que todos com mais de trinta e cinco anos são velhos. Apenas espere. Vai ser a sua vez um dia.

— Sim, mas quando eu chegar a ser tão velha, vou ser legal. Não indigesta e mal-humorada.

Ele grunhiu, mas não disse nada.

— É difícil?

— O que é difícil?

Ele era tão chato. Ele não prestou atenção?

— Você não consegue acompanhar uma conversa? É difícil dizer a uma família?

— Você sabe algo? Você está agravando como o inferno. Eu posso seguir uma conversa muito bem, mas você pula em todo o lugar como um coelho maldito. E sim, é extremamente difícil. Eu desprezo isso. Fica pior a cada momento.

Eu cruzei meus braços e me abracei, joelhos puxados para o meu peito. Meu coração bateu no pensamento de alguém ter que fazer isso.

— Eu não posso imaginar.

Sua voz era baixa quando ele disse:

— Nem tente.

Nós dois estávamos em silêncio, ele em pé e eu sentada. Eu tive dificuldade em envolver minha cabeça em torno do que ele tinha que fazer hoje. Finalmente, decidi que era hora de seguirmos em frente.

— Você vai ficar aqui a noite toda? — Eu olhei para ele como se ele fosse o lunático.

— Você veio aqui primeiro. — Ele olhou de volta para mim

Esse foi um pequeno detalhe que eu tinha esquecido. Eu me levantei e entrei na cozinha.

— Você deve saber que eu verifiquei você e as crianças durante todo o dia.

— O quê? — O que ele estava falando?

— As câmeras. Lembra? É por isso que eu queria que você tivesse o celular? No qual você deve prestar mais atenção enquanto trabalha. Eu não os coloquei aqui para nada. E outra coisa... você não deve julgar as pessoas. E antes de tentar negar, nem se incomode.

Ele estava certo. Eu julguei ele.

— Certo. — Agora eu me sentia positivamente estúpida. E horrível. E uma idiota total.

Seus lábios sensuais eram pressionados em uma linha dura e fina. Então ele acrescentou:

— Eu sabia que você e as crianças estavam bem. Bolinha gosta de você. Você também deve saber que ela gosta de sanduíches de peru e jogou na manteiga de amendoim e geleia. Ela é complicada assim.

Eu estalei meus dedos.

— Aquele pequena pestinha. Eu vou pegá-la.

— Cuidado. Quer alguns conselhos?

Inclinei a cabeça e pensei por um segundo.

— Certo.

— Não dê a ela uma escolha. Apenas faça algo e ela vai comer. E fique longe de Aaron quando você o alimentar. Ele manchou a frente minha camisa com o dedo.

— Sim, eu peguei isso imediatamente. Eu estava pensando que sou eu quem precisa do babador.

Ele riu. Uma boa gargalhada. E soou melhor do que nós discutindo.

— Ei, podemos ter uma trégua? — Eu estendi minha mão e ele pegou. A dele era morna e firme quando ele agitou isto. Parecia... legal. Eu relutantemente puxei para longe e senti minhas bochechas coradas pelo calor.

— Você é boa com as crianças. Muito melhor do que eu esperava.

Isso me picou do jeito errado. Não é como se eu fosse incapaz de fazer qualquer coisa.

— Bem, eles não são os monstros que eu imaginei que fossem, tampouco.

Ele fez uma careta por um segundo e disse:

— Eu não vou mentir. Eu tenho expectativas rígidas.

Minha testa franziu.

— O que você quer dizer?

— Não tente mandar em mim, — ele retrucou.

— Certo, mas falo o que penso e, se vejo algo que não está certo, não vou me sentar em silêncio.

— Tudo bem, mas da próxima vez, eu preferiria que você perguntasse antes de jogar uma granada e me explodir em pedacinhos.

Eu não tinha palavras porque ele estava certo, então eu apenas assenti. Eu nunca perguntei ou dei a ele uma chance de explicar, o que não era justo. Assumindo que ele estava errado. Eu precisava trabalhar nisso. Na verdade, eu precisava trabalhar em muitas coisas, mas não estávamos indo para lá.

— Eu também tenho algumas orientações sobre seus horários, mas você as teve na cama cedo, então é bom. Se eles ficam acordados até tarde, estraga o dia seguinte para eles. E Aaron precisa de seus cochilos no horário. — Ele bateu no balcão para dar ênfase. — Eu tenho tudo escrito para você em algumas planilhas. Claro, quando Kinsley está na escola, você está sozinha com Aaron. Não o deixe no balanço o dia todo. Eu exijo um cuidado melhor para ele do que isso. Ele requer estímulo, mas também precisa aprender a se divertir. Então, pegá-lo constantemente, estragando-o, também não é bom.

Minha cabeça girou com tudo isso.

— Eu serei honesta. Você está totalmente me confundindo. Pegue ele, não o pegue.

— Está tudo na agenda. Um bom equilíbrio é o que é. Apenas verifique se você tem uma pergunta.

Caramba, o cara é um cronista nazista.

— Kinsley disse que não eram permitidos muitos lanches.

Ele assentiu.

— Está correto. Eu não quero que eles fiquem cheios de porcaria açucarada. Frutas e legumes estão bem, mas não muito perto das refeições.

— Percebi. Eu vi todas as frutas e legumes na geladeira.

— Sim. Apenas esteja ciente de que Aaron não pode mastigar tudo ainda. Portanto, tenha cuidado com o que você o alimenta.

— Certo. Eu verifiquei com minha mãe sobre alguns dos que lhe dei hoje.

Então ele me mostrou onde o cartão de crédito da casa estava para mantimentos e outras coisas que as crianças podem precisar.

— Se uma emergência surgir, como uma delas se machucar e precisar ir ao médico, envie uma mensagem de texto imediatamente junto com o 911 no texto. Se eu não ligar de volta imediatamente, significa que estou fazendo um procedimento e não tenho meu telefone comigo. Ligue para minha mãe. O número dela também está no seu celular. Ela saberá o que fazer.

— E se for apenas uma febre ou algo que não é uma emergência?

— Me mande uma mensagem e me avise. Se eu não responder, ligue para minha mãe.

— OK.

— Alguma outra pergunta?

Não havia nenhuma naquele momento e eu disse isso a ele.

— Eu provavelmente vou ter algumas mais tarde, então eu vou deixar você saber.

— As crianças acordam cedo devido ao meu horário. Normalmente saio às sete.

— OK.

— Aaron será o primeiro com uma fralda suja, então esteja pronta para isso. Eu treino todas as manhãs, então não vou estar por perto.

— Exercita-se?

— Sim. Há um ginásio no andar de baixo.

Poxa. É uma maravilha que seus filhos o vejam.

— Entendo.

Ele me olhou por um segundo.

— Há uma esteira lá embaixo, se você estiver interessada.

— Caramba, valeu. — Ele estava me dizendo que eu precisava malhar? Eu fiz um rápido olhar para as minhas coxas e esmaguei minhas nádegas, então elas fizeram um pouco de trabalho enquanto eu estava lá.

— Kinsley precisa estar na escola às oito. Você terá uma manhã movimentada. Vou para a cama.

— Certo então. — Eu olhei enquanto ele se afastava. De trás ele parecia muito bom com aquela bunda sexy dele. Pena que ele era um velhote. E porra, o cara tinha um temperamento. Concedido, eu fui em cima dele como um canhão. Mas merda, como eu ia saber que um de seus pacientes tinha morrido? Ugh, eu não posso nem... Como os médicos fazem isso? Eu estremeci com o pensamento. Quem em sã consciência gostaria desse trabalho?

Subi as escadas e passei pelos quartos das crianças. A tentação de espiar era grande, mas me contive. E então me lembrei que tinha as câmeras. Eu fui e me preparei para a cama. Depois de escovar os dentes e lavar o rosto, desfiz minhas malas e depois fui para a cama e liguei o telefone. Demorou um pouco para descobrir como usar o aplicativo. Então foi super fácil. Eu escolhi cada sala onde uma câmera estava localizada e selecionei para ver. Era incrível que essa tecnologia existisse. Quando cheguei ao quarto de Kinsley, vi-a dormindo como um tronco, toda espalhada na cama. Então cliquei na câmera do quarto de Aaron e fiquei surpresa ao ver o Dr. West parado ao lado de seu berço. Ele apenas olhou para o bebê por minutos a fio. De repente ele caiu agachado com a cabeça entre as mãos. Ele parecia estar tremendo. Ele estava chorando? Eu devia estar enganada. Talvez ele tivesse uma enxaqueca ou algo assim, a maneira como suas mãos se franziam em seu cabelo. Devo ir dar uma olhada nele? Eu senti como se estivesse espiando. Depois de um momento, ele se levantou e saiu. Notei seu rosto quando ele passou pela câmera e, embora a imagem fosse preta e branca, reconheci total desespero quando a vi. Eu tinha estado lá depois de pegar meu namorado fodendo minha melhor amiga. Mas por que ele ficaria assim depois de olhar Aaron? Havia algo errado com o bebê?

Desligando o aplicativo, fiz um telefonema.

— Olá?

— Mãe, o que diabos está acontecendo?

— Marin? O que você quer dizer?

— Você sabe muito bem o que eu quero dizer. Dr. West. O que há de errado com ele? Ou o bebê? Acabei de vê-lo na câmera.

— Câmera? Do que você está falando?

— Ele tem câmeras em toda parte nesta casa. Para olhar as crianças. De qualquer forma, ele me comprou um telefone para que eu também pudesse ver, mas eu verifiquei as crianças e ele estava no quarto do bebê e eu o vi chorando.

— Eu não sei. Paige nunca mencionou nada sobre isso.

— Bem, alguma coisa está acontecendo.

— Hmm. Eu posso perguntar.

— Não! Então ele saberá que eu estava espiando.

— Você não estava espionando. Você estava?

— Não! Eu estava checando as crianças como eu deveria.

— Então pergunte a ele.

— Não! Eu não posso fazer isso. Ele vai gritar comigo. Ele é tão rabugento

— Grey? Ele não é um rabugento. Ele só está tentando superar tudo.

— Mãe, ele é um resmungão. Dr. Mau humor. Ele é um velho rabugento.

Mamãe riu de mim.

— Marin, o homem não é velho.

— Ele é. Ele está em seus quarenta anos. Isso é velho.

— Oh, querida, apenas espere. Você estará lá antes que você perceba.

O que ela estava dizendo?

— A sério? Eu tenho apenas 26 anos, mãe. Ou você esqueceu?

— Não, eu não esqueci. Seu pai me lembra todos os dias.

— Tenho certeza que ele faz. Bem, tenho de ir. Eu vou acordar de madrugada.

Ela riu novamente.

— Bem-vinda de volta ao mundo real. Seu pai ficará emocionado.

— Noite, mãe. Eu te amo.

— Também te amo querida. Eu vou falar com Paige.

— Não se atreva a mencionar uma coisa sobre isso.

— Eu não vou.

Terminamos a ligação, mas o Dr. Mau humor ficou na minha mente por muito tempo naquela noite. O dia seguinte seria muito longo para mim. Eu não tinha trabalhado tanto desde os meus dias na revista.

Dr. Mau humor provavelmente encontraria todos os tipos de problemas comigo sendo sua babá.

Capítulo 8

Greydon

ENQUANTO DESCIA AS escadas para o treino matinal, ouvi Aaron chorando. Marin ainda estava dormindo. Lidei com a troca de fralda. Contratei ela para fazer isso. Eu tive que bater em sua porta várias vezes para acordá-la. Me incomodou que ela não tivesse ouvido ele.

— Marin. Acorde. — Jesus, ela deveria cuidar das crianças e agora eu tinha que acordar sua bunda preguiçosa.

— Uh, eu estou de pé agora, — eu a ouvi resmungar.

— Você deveria ter definido um alarme. Aaron precisava da sua atenção. Você não poderia ouvi-lo no monitor? Estou ocupado demais para isso, e foi por isso que contratei você.

— Chegando.

Eu coloquei Aaron de volta em seu berço desde que ele parou de chorar e continuei. Eu checaria com ela em alguns minutos para ter certeza de que ela realmente saiu da cama. Quando cheguei na esteira, o aplicativo mostrou-lhe trocando a fralda de Aaron. Eu balancei a cabeça porque tinha que ser óbvio que não precisava mudar. Ele já estava trocado. Eu tive que deixar isso para lá. Satisfeito, com tudo em ordem, eu liguei a esteira, definindo o ritmo em sete minutos e meio a cada um quilometro de meio. Eu precisava fazer cerca de quarenta minutos e depois acertar os pesos. Não me exercitar ontem tinha fodido com minhas emoções e eu não poderia ter outro dia como esse. Para não mencionar, que o paciente que eu perdi cobrava seu preço, então esse exercício era uma necessidade.

Quando meus quarenta minutos terminaram, eu estava pingando. Depois de beber água, fiz meus exercícios habituais de banco e ombro, e exercícios abdominais. Eu adicionei o leg press hoje, embora minhas pernas tenham sido exercitadas da corrida. Meus músculos eram como geleia quando subi para a cozinha para fazer um shake de proteína de recuperação.

Marin estava lá com as crianças. Bolinha estava vestida e pronta para a escola.

— Papai, parece que você brincou na chuva.

— Parece?

— Sim.

— Bom porque eu vou te dar um grande abraço.

— Ewww não. Você está fedorento. — Ela beliscou o nariz.

Eu fingi agarrá-la e ela soltou um guincho gigantesco. Ela pulou da cadeira e correu ao redor da mesa enquanto eu a perseguia. Uma vez que eu a peguei, joguei-a no ar, segurando-a para longe de mim.

— Eu deveria, ou não deveria? — Eu perguntei.

— Não! — Ela gritou novamente.

Eu ri e a abaixei.

Aaron bateu as mãos em sua cadeira alta e eu acariciei sua cabeça antes de ir fazer meu shake.

— Bom dia, — eu disse a Marin.

— Bom Dia. Parece que você treinou muito forte.

— Sim. Eu geralmente começo as segundas-feiras assim.

Ela levou uma tigela de aveia para Kinsley e voltou para pegar uma para Aaron. Então ela se sentou para alimentá-lo. Observei-a por um minuto antes de preparar meu próprio café da manhã.

Aaron estava batendo os punhos e sorrindo e Kinsley tentou explicar a Marin que ela gostava de Fruity O9, que é o melhor.

— Você sabe, Marnie, o Fruity O's é melhor para você.

Seu uso do nome, Marnie, me fez esconder uma risada.

— Não, eles não são. Eles estão cheios de açúcar. Oatmeal é o melhor.

— Mas a TV diz que eles são bons.

— Claro que sim. Você sabe por quê?

— Sim. Porque eles são bons.

Marin sacudiu a cabeça.

— Não, porque é um comercial e eles estão tentando vender mais.

A testa de Kinsley se enrugou.

— Eles estão mentindo? Porque mentir é ruim.

— Eles não estão exatamente mentindo. Eles simplesmente não estão dizendo tudo sobre o produto.

— Qual é o produto?

— O produto é Fruity O's. Tem valor nutricional, mas também tem muito açúcar, o que não é bom para você.

— Mas Marnie, isso é bom.

— O mingau de aveia não é bom?

— Sim, quando você coloca muito açúcar nele.

Eu engoli de volta uma risada. Bolinha era persistente. Marin estava com as mãos cheias. Aaron bateu os punhos novamente e ela empurrou outra colherada da coisa pegajosa em sua boca. Ele sorriu.

— Veja, Aaron gosta disso.

— Ele não conta. Ele também gosta de mingau e é nojento.

— Ok, coisas curtas, eu desisto.

— O que é uma parada curta?

— Eu chamei você de coisa curta, não uma parada curta, mas... uma pequena parada é uma posição no beisebol. Você sabe o que é baseball?

— Sim. Papai assiste na TV. É um jogo idiota.

Marin sentou-se na cadeira e deu um tapinha no braço de Kinsley.

— Bem, e eu pensando que você era uma garota inteligente.

— Eu sou uma garota inteligente. Papai diz isso. — Isso me rendeu um ar de reprovação.

— Uma garota esperta não teria chamado o beisebol de um jogo idiota.

— Por quê?

— Porque o beisebol envolve muita estratégia.

— O que é estranho?

Marin riu da maneira como Kinsley pronunciou a palavra e corrigiu-a. Então ela verificou a hora e disse:

— Nós temos que nos apressar, coisas curtas. Termine de comer e pare de me fazer tantas perguntas. Vou explicar o que é estratégia a caminho da escola. Sua aveia está esfriando.

— Okaaaay

Eu tinha que admitir, aquela mulher de aparência engraçada tinha um jeito com a minha filha. Kinsley parecia ter se aproximado dela e Marin estava confortável com as duas crianças. Mas assim que terminei esse pensamento, Aaron atirou nela, cobrindo a camisa com uma dose saudável de aveia. Kinsley explodiu em gargalhadas.

— Você se esqueceu disso, — disse Kinsley.

Eu me aproximei e entreguei a Marin uma toalha para a qual ela sorriu, e disse obrigada.

— Sim, tenho certeza que sim. — Marin enxugou a blusa, limpando a gosma.

— Você precisa se posicionar atrás dele, — sugeri. — Eu acho que ele está no início do treinamento para se tornar um atirador.

— Obrigada pelo conselho, — disse ela.

Tomei meu shake de proteína e subi as escadas para tomar banho. Quando voltei, a casa estava vazia. Eu estava mais do que um pouco desapontado por não ter tido a chance de dizer adeus à minha filha. Fiz uma nota mental para deixar Marin saber que essa era uma das minhas exigências.

Meu dia consistia em nada além da minha consulta com o psiquiatra Mike Schellburg, que eu estava vendo no final do dia.

Quando cheguei lá, começamos com o usual como está indo.

E então eu contei a ele sobre o meu colapso no quarto de Aaron na noite passada.

— Quão ruim foi isso? — ele perguntou.

— Ruim o suficiente para me deixar de joelhos. Eu chorei como um maldito bebê ao lado de seu berço. Eu não conseguia parar de olhar para ele. Ele é um bebê tão lindo, Mike. E eu amo esse garoto. Meu coração está tão confuso. Ele é o melhor bebê. Melhor que Kinsley já foi nessa idade. Feliz o tempo todo. Você deveria vê-lo. — Eu limpei uma lágrima errante. Pelo menos este era um lugar que eu não me sentia envergonhado quando uma lágrima ou duas vazavam dos meus olhos.

— O que você vai fazer sobre isso, Grey?

— Eu não faço ideia.

— O que você quer fazer sobre isso?

Inclinando-me para a frente, descansei meus cotovelos sobre meus joelhos.

— Eu não sei. Se eu descobrir a verdade, então o que eu faço se Aaron não for meu?

— Eu acho que você sabe a resposta para isso.

— Está me despedaçando. Eu ainda poderia amá-lo?

— Só você pode responder isso. O que o seu instinto lhe diz?

— A mesma coisa que vem me dizendo desde o começo. Para esquecer isso. Mas isso continua me incomodando e está me enlouquecendo. Eu não consigo desistir. Acho que vai continuar até eu descobrir a verdade.

— Você está preparado para lidar com as consequências? Porque se você seguir esse caminho, você pode criar um filho que não é biologicamente seu. Você vai amá-lo exatamente da mesma maneira que ama sua filha?

— Essa é a pergunta de milhões de dólares, não é? — Levantando-me, eu andei pela sala, querendo jogar alguma coisa. — Por que diabos ela teve que foder comigo assim?

Mike rabiscou algumas anotações em um bloco e depois disse:

— Ninguém pode responder isso, a não ser a única pessoa que não está mais aqui. Vamos voltar aos seus sentimentos em relação a Susannah. Você ainda ama ela?

— Não! — E essa foi uma resposta enfática.

— Você tem certeza sobre isso?

— Positivo. Meus sentimentos por ela morreram no dia em que a esposa de seu amante apareceu no meu escritório.

— Me responda algo. E se Susannah não tivesse morrido naquele dia? E se você tivesse tido a chance de confrontá-la? O que você teria dito?

Minha resposta foi imediata.

— Eu teria perguntado o porquê, antes de pedir o divórcio.

— E se ela dissesse que precisava de uma distração porque achava que seu casamento havia ficado um pouco obsoleto. Mas que ela ainda amava você e queria que funcionasse? O que você teria feito então?

Mais uma vez, não houve hesitação na minha resposta.

— Aqui está a coisa, Mike. Susannah e eu conversamos muito. Havia sempre duas coisas que eu nunca iria perdoar, e isso era mentir e trair. Eu sempre fui claro sobre isso. Ela sabia meus sentimentos sobre o assunto. E eles não mudaram. Se ela estivesse viva, estaríamos divorciados.

— E você é positivo sobre isso? Há crianças a considerar.

— Tenho tanta certeza quanto a respiração no meu corpo. Ela continuou um caso que durou mais de dois anos. Como eu poderia ter confiado nela de novo? Isso não foi uma aventura aleatória de uma ou duas noites. Era um relacionamento intencional. Não, esse casamento não existiria hoje e posso dizer honestamente que meus sentimentos por ela morreram junto com ela.

— Você acha que já passou tempo desde sua morte para permitir que você siga em frente?

— O que você quer dizer?

— Grey, você ainda é um homem jovem. Você precisa olhar para frente. Há uma possibilidade de relacionamentos futuros em sua vida.

Sua declaração me parou nas minhas faixas.

— Você só pode estar brincando.

— De modo nenhum.

— A última coisa que quero ou preciso é outra mulher na minha vida. — A ideia deixou um gosto ruim na minha boca.

— Você deveria pensar em seus filhos.

— Estou pensando nos meus filhos. Susannah me fodeu, Mike. Por que diabos eu iria querer arriscar isso de novo?

— Nem todas as mulheres são como ela.

— Vamos ser claros. Uma vez foi o suficiente para destruir qualquer esperança de encontrar outra que não seja como ela.

Ele balançou sua cabeça.

— Você está tirando conclusões precipitadas. Você não pode colocar todas as mulheres nessa categoria. Ao fazer isso, você estaria perdendo e seus filhos também.

— Primeiro, não há nenhuma possibilidade de eu colocar minha confiança em outra mulher novamente. Em segundo lugar, posso criar meus filhos muito bem. Eu gostaria de mudar de assunto. O que devo fazer com Aaron?

— Só você pode decidir isso. Mas nem todas as mulheres são como Susannah.

— Ok, nós estamos tendo duas conversas dissecantes. Um, acredito que todas as mulheres são como Susannah - mentirosas e traidoras. E dois, descobrir a verdade sobre Aaron me assusta muito.

Mike riu.

— Eu admito, essa corrente de conversa é estranha. Uma coisa de cada vez. Mulheres primeiro. Eu discordo. Você acredita que sua mãe é como Susannah?

Isso foi um insulto.

— Absolutamente não.

— Esse é meu argumento. Você tem que encontrar o caminho certo, Grey.

— Minha mãe é de uma época diferente. As coisas mudaram desde então.

— Você tem uma resposta para tudo. Se você procurar, encontrará e não estará disposto a fazer isso.

— Exatamente. Eu não tenho desejo de procurar. A confiança não vem fácil e, da última vez que tentei, acabei sendo apenas uma pilha de cinzas. Isso não vai acontecer novamente. Eu não vou permitir isso.

— OK. Nós vamos largar isso por enquanto. Para o DNA. Eu entendo seus medos. Você não precisa fazer nada, sabe?

— Por que diabos ele tem que se parecer tanto com sua mãe?

Mike riu.

— Talvez seja a maneira de Deus de lhe dar uma resposta.

— Uma resposta para o quê?

— Para dizer a você o que fazer, — disse ele.

— Isso não é uma resposta.

— Pense nisso.

— É tudo que tenho feito. E você sabe de uma coisa? Você não está ajudando muito.

Ele riu.

— Eu sou seu psiquiatra. Eu não deveria te dar todas as respostas. Eu deveria ajudá-lo a encontrar uma maneira de voltar aos trilhos para que você possa descobrir essas coisas por si mesmo. Minha maior preocupação é que você não sofra de depressão e seja capaz de ser pai dos seus filhos.

— Eu seria um mentiroso se dissesse que sou um homem feliz. Mas também não estou nas profundezas da depressão.

— Eu não quero que você se esconda em uma caverna escura em algum lugar, deixando a vida passar por você. Compreende?

— Sim. Eu entendo.

No caminho de casa, minha mente continuava voltando para Susannah e o que ela tinha feito. Todas aquelas malditas fotos que eu tinha visto dela com seu amante. Ainda abalou minha fundação que ela tinha feito isso por tanto tempo e eu nunca tinha suspeitado de nada. Minha raiva por isso diminuiu. Ela tinha ido embora e eu tive que passar pela minha cabeça que não adiantava refazer isso. Se ela ainda estivesse aqui, não estaríamos juntos de qualquer maneira. Meus pais estavam certos. Eu precisava puxar minha cabeça para fora da minha bunda e me concentrar em meus filhos.

Quando cheguei em casa, o portão estava aberto. Eu teria que lembrar Marin para mantê-lo fechado. Mesmo que a comunidade aqui fosse segura, eu não queria arriscar onde as crianças estivessem. Eu dirigi o carro para a garagem e peguei minhas coisas. Entrar na cozinha era como entrar em uma zona de guerra. Aaron estava gritando, Kinsley estava gritando, e Marin estava atrás do balcão segurando um esfregão, seu cabelo saindo de um coque bagunçado em todos os ângulos possíveis, usando a expressão mais exasperada possível.

— O que anda acontecendo no mundo? — Eu perguntei.

— A máquina de lavar louça está vazando em todos os lugares e estou tentando enxugar.

— Aaron não vai parar de gritar, papai.

— E por que você está gritando? — Eu perguntei a ela.

— Porque Marnie disse que a porra da máquina de lavar louça não vai desligar.

A expressão de Marin era tão cômica. Ela parecia querer entrar na lavadora de louça.

— Ok, bolinha. Mas você não precisa gritar.

Eu peguei Aaron e notei que sua fralda estava cheia.

— Ele precisa mudar, — eu disse.

— Ah não. — Marin estava claramente impressionada.

— Eu vou lidar com isso. — Então eu caminhei até onde ela estava e vi a água jorrando. — Você desligou?

— Eu tentei. — O pânico atou sua voz.

— Papai, Marnie disse que a merda está quebrada.

— Kinsley, por que você não vai para o outro cômodo e deixa nós adultos, cuidarmos disso? — Era quase impossível não morrer de rir dessa cena. — E a caixa do disjuntor?

Marin olhou para mim sem expressão.

— Merda.

— Papai disse uma palavra ruim. — Ela me repreende por merda, mas claramente não tem ideia sobre foder.

— Agora não, Kinsley.

Enfiei o dedo no botão de desligar na lava-louças, mas não adiantou.

— Aqui. — Entreguei Aaron para Marin e disse: — Vou desligar o disjuntor. — Eu corri para a lavanderia, localizei o disjuntor, e quebrei a corrente.

— Desligou, — ela gritou.

Quando voltei para a cozinha, a água ainda escorria, mas a um ritmo muito mais lento.

— Oh meu Deus, eu estava enlouquecendo e não sabia o que fazer. Graças a Deus você chegou em casa. Vou pegar algumas toalhas para absorver isso. Ela entregou um Aaron rindo de volta para mim. Ele deve ter pensado que estávamos jogando. Então ela murmurou: — Desculpe pelo palavrão.

Eu balancei a cabeça. Eu teria chutado a maldita coisa.

— Isso é estranho. Essa coisa não tem nem dois anos de uso. — Eu olhei para a máquina como se estivesse possuída. Então eu peguei meu telefone, procurando por nosso reparador.

— Para quem você está ligando? — Perguntou Marin.

Segurando um dedo, comecei a falar.

— Sim, Ralph? Greydon West aqui. Alguma chance de você fazer um reparo em casa hoje à noite? Ótimo. Nós temos uma máquina de lavar louça possuída. Isso é maravilhoso. Nos vemos em cerca de trinta.

— Uau. Certamente vale a pena ter conexões, suponho. — Ela pegou Aaron dizendo: — Aqui, eu vou mudá-lo agora.

— Tudo bem. Eu vou fazer isso. Parece que você poderia usar um intervalo.

Seus olhos se arregalaram um pouco e ela disse:

— Obrigada. Vou começar o jantar de Kinsley.

— O que você está fazendo com ela?

— Eu ia preparar um pouco de frango.

— Hmm. Isso soa bem. — Eu estava com muita fome, mas não queria que ela pensasse que eu estava perguntando.

— Você quer que eu faça extra?

— Você não se importa?

— Não. Eu ia fazer de qualquer maneira.

— Obrigado. Isso seria bom.

Ela estalou os dedos.

— Oh, mas talvez eu deva esperar desde que o cara do reparo está chegando.

— Dizer o quê? Por que não saímos todos quando ele chega aqui?

Kinsley deu um pulo e bateu palmas.

— Yay. Podemos pegar pizza?

— Eu acho que podemos.

As mãos de Marin voaram para o cabelo dela.

— Uh, por que vocês três não vão e...

— Não. Você também vai Marnie — gritou Kinsley.

— Eu preciso tomar banho.

— Vá. Eu vou olhá-los.

— Você tem certeza? — Ela perguntou.

Aaron começou a chutar as pernas.

— Você parece ter esquecido alguma coisa. Eles são meus filhos. — Pelo menos um deles é assim mesmo. E é hora de eu começar a educar novamente.

— Certo. — Ela saiu correndo da sala.

Kinsley puxou minha mão.

— Ela é divertida, papai. Quero que meu cabelo pareça com o dela.

— Ok, bolinha. Nós vamos ter que ver sobre isso.

— E eu posso colocar um monte de flores no meu braço também?

Isso não é ótimo? Arco-íris e flores.

— Talvez um dia quando você for uma adulta.

Capítulo 9

Marin

LUTANDO PARA TOMAR BANHO E ME VESTIR, eu fiz em tempo recorde. Meu cabelo ainda estava molhado, mas enquanto olhava para as minhas madeixas desgrenhadas no espelho, eu sabia que a única esperança para elas era um coque bagunçado. Eu os envolvi em torno do elástico e fiz o melhor que pude. Então eu corri de volta para baixo para a tripulação faminta esperando na cozinha.

— Pronto? — O Dr. West perguntou.

— Sim.

Todos nós entramos em seu carro, não o esportivo, mas o grande SUV chique, e partimos para a pizzaria. Kinsley conversou como uma tempestade e foi super estranho sentar ao lado dele no banco da frente. Eu não pude evitar comparar meu carro com o dele. Não havia uma mancha de sujeira ou uma migalha à vista. O meu parecia ter sido infestado por uma equipe de crianças famintas em sua folga da creche.

— Papai, você deveria ter visto a Marnie hoje. Ela não sabia como me levar para a escola.

— O que você quer dizer com isso bolinha?

Neste momento, queria deslizar por baixo do assento porque sabia o que estava por vir.

Kinsley riu quando ela contou ao pai o que aconteceu.

Parei na entrada principal da escola preparatória de elite.

— O que você está fazendo, Marnie?

— Eu estou largando você.

— Não é como você faz isso.

— Oh? — Eu estava completamente sem noção. Minha mãe sempre parou na frente da escola e me deixou sair do carro.

— Só as crianças grandes conseguem entrar assim.

— Hmm. OK. Me diga o que fazer.

— Você tem que ir até lá. — Ela apontou para o estacionamento onde eu aparentemente tinha que estacionar. Eu puxei o carro e fiz como ela instruiu.

— Agora você tem que me levar para minha sala de aula.

Merda. Eu parecia com a morte em uma vara. — Okie dokie. — Isso significava que eu tinha que tirar Aaron do seu lugar também. Provavelmente não seria uma boa ideia deixá-lo sozinho no carro. Melhor seguir em frente. Quando saí do carro, percebi que ainda estava usando minhas pantufas de coelho felpudas. Não é ótimo? Isso certamente causará uma ótima impressão nessas pessoas. Recolhendo Aaron em meus braços, Kinsley pegou minha mão livre e nos dirigimos para a porta. Enquanto isso, dei uma olhada ao redor do estacionamento. Não era nada além de um mar de carros caros. Ao lado do meu Toyota Corolla estavam Lexus, Mercedes, BMWs, Range Rovers, Audis e até mesmo um Alfa Romeo. Agora eu sabia que estava em apuros - eu com uma camiseta manchada de aveia com buracos, calças largas e chinelos de coelho.

— Lidere o caminho, minha querida, — eu disse com muito mais bravata do que eu realmente sentia.

Quando entramos, meus piores medos se tornaram realidade. Todos os olhos no lugar estavam colados a mim. Eu parecia uma mulher sem lar em comparação com todos os outros.

— Você precisa parar ali primeiro, — disse Kinsley. Ela apontou para uma janela de vidro.

Eu me aproximei e uma mulher de meia-idade olhou para mim com seu nariz empinado e perguntou:

— Posso ajudá-la?

— Sim. Eu sou a babá de Kinsley West e estou aqui para deixá-la.

— Hmm. — Seus olhos passaram por cima da minha camisa enquanto eu me encolhi. Eu queria tanto que Aaron fosse tão grande quanto eu para me esconder atrás dele. — Nome?

— Hã?

— Seu nome? — Ela disse cada palavra com grande precisão como se eu fosse um idiota e não entendesse inglês.

— Oh. É Marin.

— Entendo. Marin tem um sobrenome?

Kinsley começou a rir porque achou que tudo aquilo era engraçado e suponho que, pelos olhos de seu filho, era isso. Mas essa mulher não era legal.

— Sim, Marin faz. É McLain.

— Sim, vejo que você está na lista.

Ela estava sendo uma cadela.

— Você pode continuar. — Ela se inclinou para frente e disse: — Kinsley, querida, você pode mostrar a ela o caminho.

Kinsley balançou as mãos juntas para frente e para trás e disse:

— Sim, senhora.

Seguimos em frente. As mulheres pararam e olharam. Quando passamos, ouvi seus sussurros. Eles estavam todos vestidos com esmero e eu quero dizer os nove. Roupas de grife que eu provavelmente nunca possuiria, sapatos finos e bolsas agradáveis. As mulheres cumprimentaram Kinsley e me deram olhares ofegantes. Eu devo certamente cheirar ou ter alguma doença contagiosa temida, pela maneira que eles agiram. Mas, se eu me encolhesse, deixaria que soubessem que me afetavam, por isso continuei de cabeça erguida, sorrindo com a menininha alheia a tudo aquilo. Quando chegamos à sala de aula dela, ela me levou para dentro e foi tão doce. Ela alegremente me apresentou a sua professora.

A Sra. Crawford não sabia bem o que dizer para mim. Ela gaguejou por um longo momento até que Kinsley disse:

— Eu quero cabelo de arco-íris igual a ela e flores no meu braço também. Eu vou perguntar ao meu pai se ele vai me deixar.

— Entendo. Bem, Kinsley, por que você não toma o seu lugar para a sua er, hã...

— Marnie. O nome dela é Marnie.

— Na verdade, é Marin, — eu disse.

— Sim, bem, eu preciso reunir meus alunos.

— Sim. Vejo você depois da escola, coisas curtas.

Kinsley me abraçou e eu saí, dando o passeio da vergonha pela segunda vez. Eu me certificaria de estar vestida de maneira mais apropriada da próxima vez. E com isso parei e voltei para a sala de aula dela. A Sra. Crawford olhou para cima quando abri a porta.

— Eu devo entrar e buscá-la aqui ou ela vai sair para o carro?

— Não, ela vai para o carro.

— Obrigada.

QUANDO KINSLEY TERMINOU SUA HISTÓRIA, O dr. West olhou para mim e disse:

— Eu deveria ter explicado. — E foi isso.

Se eu esperasse o mínimo de simpatia do idiota, eu estava errada. Seu olhar duro se concentrou em mim até que eu praticamente me encolhi no assento.

— Eu sobrevivi. — Eu não mencionei o quão rudes aquelas mulheres eram. Não importava e, além disso, quem queria agir assim? Meus pais estavam bem, mas nunca me criaram assim. Eles não me estragaram com roupas extravagantes ou carros de luxo. Eu tive que trabalhar enquanto estava na escola e ganhar o meu caminho. Eles acreditavam que se você quisesse esse tipo de coisa, você teria que consegui-los.

No restaurante, pedimos pizza e eu dei a Aaron uma garrafa enquanto esperávamos. Dr. West perguntou a Kinsley o que mais aconteceu naquele dia e ela contou tudo desde o momento em que a deixei até que a peguei. Ela era extremamente detalhista para uma criança de sete anos de idade. Talvez ele tivesse ensinado a partir do momento em que ela começou falar.

Então Kinsley me jogou uma bola curva.

— Marnie, conte ao papai sobre as músicas que cantamos.

— Não, eu acho que você deveria cantar.

— Marnie e eu cantamos músicas. Quer nos ouvir?

Um canto da boca do Dr. West puxou para cima. Bom Deus, o homem pode realmente ter um pouco de senso de humor.

— Bolinha, você sabe o quanto eu amo ouvir você cantar.

Kinsley bateu palmas.

— Marnie, vamos fazer a aranha.

Eu estava alimentando Aaron enquanto ele estava sentado em seu assento, apoiado na mesa, então eu disse:

— Eu só tenho uma mão, Kinsley. Por que você não mostra para ele?

— Não, eu quero que você faça isso também. Papai, pegue a mamadeira de Aaron. — Dr. West e eu estávamos sentados em frente um ao outro, então ele pegou a mamadeira da minha mão. Eu estava tão acabada!

— Você está pronta, Marnie?

O Dr. West estava mordendo o lábio? Não parece possível.

— Acho que sim. Você está?

— Sim. Vamos.

Ela colocou as mãos para cima para que o dedo mindinho tocasse o polegar da outra mão enquanto eu a ensinava e ela começou a cantar: — A aranha pequenina... — e eu me juntei, imitando as mãos dela. Aaron parou de chupar a mamadeira, arregalou os olhos e sorriu.

Com cada palavra, o tom de Kinsley ficou mais alto até que fiquei bem certa de que todo o restaurante estava assistindo... e ouvindo. Quando a música terminou, o Dr. West, junto com algumas outras pessoas gentis aplaudiram.

— Isso foi fantástico! — disse ele.

— Você gostou? — Kinsley perguntou.

— Eu gostei. Foi a melhor música que eu já ouvi. E Marin te ensinou isso?

Sua cabeça balançou quando ela disse:

— Sim. Eu gosto de cantar essa música.

Nós comemos nossa pizza então, mas ele continuou me encarando. Foi realmente estranho. E isso me fez sentir estranha.

Mais tarde naquela noite, depois que chegamos em casa, banhei as crianças e as preparei para dormir. Aaron ficou totalmente tranquilo depois de sua mamadeira. Não sabendo muito sobre bebês, tudo o que eu pude dizer foi que esse garoto era fácil de cuidar. Tudo o que ele fez foi fazer xixi, cocô e comer. Ele chorou, mas só quando estava com fome e sua fralda estava suja. É fofo! Oh meu Deus! eu poderia ficar abraçada a ele o dia todo. Mas por algum motivo estranho, o Dr. West não lhe deu muita atenção. Ele era apenas sobre sua bolinha, mas não o Aaron. Talvez ele simplesmente não fosse o tipo que gosta de bebês.

Quando terminei de colocar Aaron no berço, caminhei em direção ao quarto de Kinsley, mas ao me aproximar, ouvi a voz do dr. West. Ele estava lendo uma história para dormir. Então, desci as escadas. O cara que consertava a máquina de lavar louça havia consertado o problema, então eu recarreguei a coisa e a configurei para funcionar. Então eu coloquei para lavar todas as toalhas que usamos para limpar a bagunça da máquina de lavar. Decidi ir um pouco na cozinha e estava sentada no balcão, mastigando um Oreo quando o dr. West entrou.

— Oreos, huh?

— Uh, sim, — eu disse com a boca cheia. Eu não queria acrescentar mais nada, porque nada era pior do que falar com seus dentes cobertos daqueles biscoitos de chocolate, não que eu realmente me importasse com o que eu parecia.

— Sem leite? — Ele perguntou,

— Hã? — Minha boca caiu aberta. Ele não parecia com o tipo de cara de biscoitos e leite. Então ele deu uma gargalhada profunda. Ouvi-lo rir parecia completamente estranho. Seu dedo circulou quando ele disse: — Seus dentes estão um pouco... sujos de chocolate.

Minha mão voou sobre minha boca. Merda. Eu sabia que faria uma bagunça total.

— Você me lembrou de bolinha quando ela come essas coisas.

Ótimo. Apenas o que eu sempre quis... lembrar a alguém de sua filha de sete anos. Então, novamente, ela era adorável, então talvez não fosse tão ruim assim.

Depois de engolir, eu disse:

— Sim, eles criam uma catástrofe dentária, — eu disse.

— Mas vale a pena.

Ele acabou de dizer aquilo? O cara realmente comeu eles?

— Sério.

— Kinsley ama você. Ela continuou falando de você quando a coloquei na cama.

Agora minha mão voou para cobrir meu coração que apenas fez um pequeno movimento dentro do meu peito. Eu nunca pensei que me sentiria assim tão rapidamente.

— Mesmo?

— Sim. Ela fez. Nós temos um problema. Ela quer algumas tatuagens de flores e tem a impressão de que, quando completar oito anos, terá mais idade. Eu tive que estourar sua bolha e explicar que não, só quando ela fizer dezoito anos, e agora ela acha que será uma mulher muito velha. Mas então eu disse a ela que você tinha vinte e cinco anos.

— Eu tenho vinte e seis.

— Desculpa. Vinte e seis. E agora ela acredita que você é tão antiga quanto os dinossauros. — Ele riu.

— Às vezes eu sinto que sou antiga também. — Levantei-me para guardar os Oreos.

— Vamos, — ele bufou. — Eu nem me sinto assim.

Eu estava prestes a voltar com - bem, eu tive um ano muito ruim - mas então eu pensei sobre o que ele tinha passado e eu me contive. Dei de ombros.

— Você é sortudo. Você tem dois filhos lindos. O que posso dizer?

Ele apertou os olhos.

— Uau. Eu ouço um pouco de auto piedade em seu tom?

Minhas mãos voaram para meus quadris quando assumi a postura.

— Não. — Mas houve.

— Você malha? O exercício estimula a produção de endorfina, o que pode ajudar no seu humor.

Meu humor?

— Não mais.

— E...?

Por que ele estava tão curioso? Eu não estava exatamente confortável em dizer a esse homem por que as coisas deram errado e eu parei de trabalhar. Não é como se fôssemos melhores amigos.

— Algumas coisas aconteceram.

Ele deslizou seu banquinho ao redor para me encarar.

— Honestamente, eu não sei muito sobre você. Minha mãe só me disse que você era filha de sua melhor amiga, que era confiável e faria um ótimo trabalho com as crianças. Eu acho que desde que eu estou confiando a você cuidar dos meus filhos, seus segredos estão seguros comigo.

Que porra é essa!

— Meus segredos? — Ele queria que eu divulgasse meus assuntos particulares mais íntimos, coisas que eu só contaria ao meu melhor amigo.

— Parece que você experimentou algo que fez com que você parasse de trabalhar.

Meus lábios pressionaram juntos por um segundo. Isso me irritou, ele está presumindo muito.

— Eu acredito que você tem essa impressão de mim que eu não sou muito inteligente e que eu não sei muito sobre os benefícios do exercício. Você tem essa suposição, como aquelas mulheres na escola de Kinsley, que eu sou apenas uma burra sem educação porque eu tenho cabelos brilhantemente coloridos e um pouco de tinta, não é?

— Whoa, espere um minuto. Eu já disse alguma coisa sobre isso?

— Você não precisava e nem aquelas mulheres imbecis na escola.

Ele estendeu a mão, a palma da mão voltada para mim.

— O que aconteceu esta manhã?

Belisquei a ponte do meu nariz para conter a dor de cabeça que brotava.

— Nada.

— Eu pensei que eu pedi que você nunca mentisse para mim.

— Eu não estou mentindo.

— Então você está escondendo a verdade. — Ele estava me encarando de novo e isso era extremamente enervante.

Eu soltei uma baforada de ar.

— Aparentemente, há um requisito de código de vestimentas de designer para entrar no local e, é claro, não atendi aos padrões. — Fiz um gesto com a mão para cima e para baixo do meu corpo, indicando minha falta do traje apropriado.

— O que isso significa?

— Isso significa que todas as mães lá estavam vestidas com suas roupas extravagantes e meu guarda-roupa não estava em conformidade.

— Hmm.

— Sim, hmm. Você provavelmente pode ver isso acontecendo. — Agora que eu peguei vapor, eu estava em um rolo. — O que me irrita é que as pessoas automaticamente desconsideram o fato de que eu sou uma universitária que acabou renunciando um emprego em uma revista altamente credível porque eu tinha opiniões diferentes do meu editor. Ele não gostou do fato de eu ter me recusado a inventar uma história que não existia. E para superar isso, eu limpei minha mesa e fui para casa mais cedo, apenas para encontrar meu namorado transando com minha melhor amiga. Então agora você conhece a minha história de vida. — Por que diabos eu lhe contei tudo isso? Eu estufei minhas bochechas e olhei para ele como se ele fosse uma aparição. Então eu saí do banquinho e caminhei para as escadas. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu pudesse olhá-lo nos olhos depois daquela festa de palavras que vomitei.

Capítulo 10

Greydon

— MARIN, ESPERE.

Ela parou, graças a Deus. Depois daquela história, ela não podia simplesmente me deixar sem repostas.

— O que aconteceu?

Sua cabeça estava curvada em tal ângulo que eu não conseguia ver sua expressão.

— Eu acabei de te dizer.

— Não, eu estou falando sobre o seu trabalho.

Um sopro de ar sibilou para fora dela.

— Meu chefe queria que eu escrevesse uma exposição sobre uma creche, só que ele queria que eu embelezasse a verdade. Não havia história. Recusei-me a mentir e conjurar algo que não existia. Eu não comprometeria minha integridade ou ética, então me demiti.

— Jesus. Para quem você trabalhou?

— Revista de Newsworthy.

— Sério?

Seus olhos azuis ficaram tempestuosos.

— Não, eu acabei de inventar tudo isso.

Eu olhei para ela com um olhar exasperado.

— Você não tem nenhum recurso legal?

— Você não escutou? Eu me demiti. — Ela esperou ansiosamente que eu dissesse alguma coisa, mas não havia nada para eu acrescentar. Ela balançou a cabeça por um segundo e continuou. — Sim. Marin McLain. Ex-escritora extraordinária. Você pode me procurar no google se quiser. Eu tinha sonhos maiores na vida e aqui estou, trabalhando como babá. Não me entenda mal. Seus filhos são incríveis. Mas meus objetivos estavam alinhados de maneira muito diferente disso.

Eu não tinha ideia do que dizer a ela além de:

— Você tentou conseguir outro emprego? — Quando sua expressão caiu, eu rapidamente acrescentei: — Ok, essa foi uma pergunta estúpida. Desculpa!

— Em todos os lugares em que me inscrevi, quiseram saber por que deixei Newsworthy. Ninguém sai de uma publicação como essa, a menos que você tenha uma oferta melhor. Eu tinha zero referências e se eu tivesse dito que não estava contente com meu chefe, isso instantaneamente me rotularia. Se eu não dissesse a verdade, eles entrariam em contato com ele para pedir referência. Então, onde isso me colocaria? Foi um cenário de Kobayashi Maru.

Eu levantei uma sobrancelha.

— E ainda assim você não pensou como o Capitão Kirk.

— O que você quer dizer?

Gesticulando em direção aos bancos, eu disse:

— Sente-se.

Depois que nos sentamos, comecei.

— Kirk venceu Kobayashi Maru. Lembrar?

— Bem, sim, reprogramando o computador. Como eu devo fazer isso?

— Pense fora da caixa.

— Eu não estou acompanhando.

Meu laptop estava no balcão, então eu apontei para ele.

— Você pode escrever em qualquer lugar, correto?

— Sim.

— Então faça. Freelance. Envie seus artigos para quaisquer publicações que os aceitem. Prove seu talento para o mundo dessa maneira. Você tem as habilidades. Tudo o que você precisa fazer é encontrar os tópicos sobre os quais as pessoas estão loucas para ler.

— Mas a maioria das publicações aceitas são apenas artigos de seus funcionários.

— Você não está pensando fora da caixa. — Eu bati na minha têmpora. — Comece sua própria publicação. Blog. Tanto faz. Mais pessoas confiam na mídia eletrônica de qualquer maneira. Apenas faça. Mude as regras. Qual sua paixão? Escreva quando Aaron estiver cochilando ou em seus dias de folga. Quando o dinheiro começar a chegar, a ponto de você não precisar mais ser babá, me avise para que eu possa encontrar a sua substituta. Mas faça o que fizer, não pare de escrever. Eu usei meu dedo e bati no balcão para dar ênfase. Ela era inteiramente jovem demais para desistir de uma carreira que amava.

Seus olhos se moveram entre o computador e eu.

— Você pode ter algo lá.

— Não. Eu definitivamente tenho algo aqui. Você tem apenas vinte e seis anos. Você é nova demais para desistir de algo, porque algum idiota queria que você fizesse algo antiético. Escreva sobre isso. Não use nomes ou lugares. Apenas fale sobre uma situação hipotética que existe. As pessoas amam essa merda.

— Você acha?

— Sim. Eu li algo assim. Tem apelo de massa porque está acontecendo hoje e é sem idade. Encontre tópicos como esse. Ou escreva sobre o que aconteceu com você hoje quando você largou Kinsley. As pessoas assumiam automaticamente que você não tinha educação porque não se vestia como elas.

Um sorriso suave levantou os cantos de sua boca.

— Sim. Sim, isso é algo que eu poderia fazer.

— Marin, mesmo que você não publique em nenhum lugar, apenas escreva. Se você parar de escrever, ficará velha. Se você se tornar obsoleta, perderá seu talento. É como se eu parar de praticar medicina. Eu perderia minhas habilidades. Você não pode desistir.

Talvez fosse a urgência no meu tom, mas eu tinha ela concordando comigo.

— Você está certo. Eu vou começar a escrever novamente. Mesmo que seja apenas para arranhar essa coceira.

— Exatamente. E agora, preciso coçar a coceira para dormir um pouco.

— Eu também. Eu prometo definir meu alarme hoje à noite. Desculpe ter que me acordar esta manhã.

Eu cliquei nos meus dedos.

— Oh, falando nisso, eu gosto de dizer adeus a Kinsley antes de ela ir embora, então se eu não estiver no meu chuveiro, mande-a para o meu quarto. E você pode se certificar de que o portão na entrada da garagem seja mantido fechado? Apesar de ser um condomínio fechado, gosto dessa medida extra de segurança para as crianças.

Eu me virei para sair quando ouvi:

— Dr. West?

— Sim?

— Obrigada!

Ela ficou lá sorrindo e foi a primeira vez que prestei muita atenção nela. Ela era bonita de uma forma desordenada. Seu cabelo bagunçado e o resto dela era completamente anticonvencional, mas de alguma forma funcionava.

ALGUMAS SEMANAS DEPOIS, eu estava no processo de empurrar um pouco de almoço na minha garganta quando Josh entrou na sala de descanso.

— Como está indo? — Ele perguntou.

— Não tão ruim hoje. E você?

— O mesmo. Ei, minha irmã quer saber se você está namorando alguém.

Eu quase engasguei com a minha salada.

— Hum, o quê?

— Sim, desculpe-me. Ela precisa de um encontro para esse casamento para o qual foi convidada. Ela não conhece ninguém para perguntar e pensou em você.

— Oh. — Eu relaxei. — Por um minuto eu achei que ela estava dando em cima de mim.

Uma risada estranha saiu dele.

— Oh não. Isso seria rude.

— Não, eu não estou namorando ninguém. E eu ficaria feliz em ser seu encontro falso, desde que eu não esteja de plantão e minha babá possa ficar nessa noite.

— Eu vou falar para ela ligar para você.

Mais tarde naquele dia, meu celular vibrou enquanto eu estava com um paciente. Quando tive a oportunidade de verificá-lo, vi uma mensagem de voz de um número que não conhecia. A mensagem era de Deanna, a irmã de Josh. Liguei de volta quando terminei o dia.

O casamento será no sábado e eu expliquei que precisava checar primeiro com Marin.

Quando entrei em casa, Marin e Kinsley estavam cantando:

— Suas orelhas estão baixas, elas oscilam de um lado para o outro? — Eu ri. Kinsley estava praticamente gritando as palavras no topo de seus pulmões. Eu espiei na sala de estar e ambas estavam fazendo uma apresentação para Aaron. Ele se sentou em seu balanço com um sorriso bobo espalhado em seu rosto enquanto seus gestos animados o entretinham. A música acabou em um piscar de olhos, e ele chutou as pernas para fora, onde Kinsley proclamou: — Eu acho que ele quer dançar.

— Ele não pode dançar. Ele nem consegue andar corretamente. Olhe para ele. — Marin havia retirado Aaron de seu balanço e ela corria por ali, balançando de um lado para o outro, como um veleiro com um leme quebrado.

— Como você sabe, Marnie? Você não deixou que ele tentasse dançar.

— Eu sei. Como ele pode dançar quando mal consegue ficar em pé? Como você acha que ele será capaz de tocar uma música?

— Talvez ele tenha pernas mágicas para dança. Veja como elas chutam quando ele corre. Talvez ele seja especial.

— Elas são especiais, tudo bem. Ele vai ser um apostador de um time de futebol.

— O que é um postador?

— Um apostador, não um postador.

— O que é isso?

— É alguém que pode chutar uma bola de futebol muito bem.

— Não. Ele vai ser um dançarino. Veja? Veja como as pernas dele se cruzam. — Logo em seguida, Aaron caiu em sua bunda.

— Uh huh. Eu não acho que isso vai funcionar muito bem em uma dança, — disse Marin.

Eu engoli uma risada para que elas não me ouvissem. Os dois sempre tiveram esses intercâmbios cômicos entre eles.

— Que tipo de dançarino de qualquer maneira? — Perguntou Marin.

— Um dançarino irlandês. Como aqueles que usam esses sapatos com cliques. — Então Kinsley decolou e fez sua melhor imitação de uma dançarina irlandesa. Parecia que ela estava tendo algum tipo de convulsão, o jeito que seus braços estavam tão duros e suas pernas expelidas em ângulos estranhos até que ela me viu. — Papai! — Ela voou para os meus braços, passos de dança irlandeses esquecidos.

— Como está a minha bolinha hoje? — Eu a beijei enquanto a abraçava antes de soltá-la.

— Boa. Aaron diz que quer ser dançarino.

— Ele quer?

— Sim. Um que usa esses sapatos cliques.

— E ele te disse isso?

Ela assentiu com a cabeça rápido.

— Mas Marnie diz que ele vai ser um postador de futebol.

— Apostador, — Marin corrigiu.

— Bolinha, quando Aaron começou a falar? — Eu perguntei.

— Ele disse no meu ouvido.

— Hmm. Entendo. E tem certeza de que ele pode fazer isso?

— Uh huh. Olhe suas pernas se moverem.

— Oh, eles podem se mover bem. Ei Marin, eu sei que você não deveria trabalhar no sábado à noite, mas posso pedir um favor? Eu preciso de uma babá. Você se importaria?

Kinsley pulou para cima e para baixo e Aaron soltou uma risadinha.

— Uh, não, acho que estaria bem.

— Ótimo. Eu realmente agradeço por isso.

— Sem problemas.

Kinsley rasgou a sala como se seu cabelo estivesse em chamas.

— Yay, Marnie está passando a noite. Marnie está passando a noite.

Marin perseguiu-a e agarrou-a pela cintura.

— Você é um pouco maluca. Eu passo todas as noites aqui. — Então ela fez cócegas enquanto Kinsley riu muito. Ela finalmente se libertou gritando — Papai me salve do sapo das cócegas.

— O sapo das cócegas?

— Sim, é isso que Marnie se transforma quando nos faz cócegas.

— Isso é verdade?

Kinsley agarrou minha perna e perguntou:

— Papai, você vai a uma festa de aniversário?

— Não, bolinha. Eu vou a um casamento.

— Um casamento? — Kinsley perguntou.

— Sim, é uma grande festa depois que alguém se casa. Você já esteve em uma antes, mas era muito mais jovem e não se lembra.

— Oh. Quem vai fazer um casamento?

Eu sorri com o uso de palavras dela.

— Só um amigo.

Isso deve tê-la satisfeito porque ela foi embora e voltou para fazer cócegas em Aaron. Eu me virei para sair, mas peguei Marin me encarando. Eu não tinha certeza do que fazer com isso, então saí. Mas a maneira como seus olhos perfuraram através de mim me deixaram inquieto. Eu tinha trabalho para fazer então eu ignorei. Assim que terminei meu trabalho no computador, fui até a cozinha para encontrar Marin alimentando as crianças. Ela correu dizendo a Kinsley para se apressar e terminar.

— Por que a pressa? — Eu perguntei.

— É o meu programa escolar, papai. Você não vem me ver cantar?

Os lábios de Marin se apertaram e seus olhos me contaram mais do que eu precisava saber.

— Sinto muito, querida, eu não posso.

— Mas papai, eu estou cantando a canção da aranha sozinha. E eu pratiquei muito para ser boa.

Porra. Eu prometi conhecer Deanna para uma bebida rápida hoje à noite. A última coisa que eu queria fazer era levá-la a um casamento sem o benefício de conhecê-la primeiro.

Eu dei um tapinha na cabeça dela.

— Bolinha, você vai ser fantástica. A melhor delas lá. — Eu não arrisquei um olhar para Marin. Ela já me repreendeu com seu brilho escaldante. E a expressão esmagada de Kinsley estava me fazendo sentir um completo idiota.

— Vamos lá, Kinsley, vamos vestir o seu vestido de festa, — disse Marin.

— Vestido de festa? — Eu perguntei.

Ela olhou para Kinsley e disse:

— Hum, sim. Você vai arrasar aquela aranha com algo louco, feminino. — Ela agarrou a mão de Kinsley e disse para mim: — Você não se importaria de olhar Aaron por um minuto, não é? — Seu tom era gelado e trazia mais que uma insinuação de reprovação.

— Não, está bem. — Eu chequei meu relógio. Espero que ela não demore muito.

Por cima do ombro, ela perguntou:

— Ah, e seria muito difícil trocá-lo para mim?

Cristo, ela me fez sentir como uma merda absoluta. Foi merecido por perder o show da minha filha. Eu levei Aaron para cima e o troquei. Quando eu o tinha recém fraldado, ela entrou no quarto e o pegou. Sem sequer uma palavra, ela juntou suas coisas, colocou-as em sua bolsa enquanto o segurava e eu me sentia como um idiota, provavelmente porque eu era. Então ela marchou e chamou Kinsley. Eu não tive coragem de sair com eles. Ou talvez tenha sido a falta de bolas. Isso não era algo? A babá me fez sentir minúsculo.

Meu encontro com Deanna foi um desperdício. Este casamento não passava de uma desculpa. Ela estava me batendo no momento em que eu me sentei e quase disse a ela para esquecer a coisa toda, mas então eu teria que encarar Josh. Ela arranjou um jantar que eu não queria e, quando cheguei em casa, fui espancado - mental e fisicamente.

Entrando na cozinha, quase pulei quando vi Marin sentada à mesa.

— Divertiu-se hoje à noite? — Ela perguntou.

— Jesus. Não faça isso.

— Deixe-me dizer uma coisa que você não precisa fazer. Não decepcione seus filhos e deixe-os esperando. Sua filha espera que você volte para casa todos os dias. E então você presta pouca atenção a ela. Este programa escolar foi muito importante para ela. Era pedir demais para você participar? E seu filho? Você age como se não estivesse aqui a maior parte do tempo. Comece a agir como um pai antes que eles esqueçam quem é o pai deles. — Colocando as palmas das mãos na mesa, ela se levantou e depois passou por mim e subiu as escadas.

E isso não me fez sentir pior do que eu já estava?

Capítulo 11

Marin

O SÁBADO CHEGOU e eu decidi levar as crianças para um passeio. Nós íamos comer um almoço mais fast-food do que fast-food e depois ir ao zoológico local. Toda vez que viam animais na TV, seus olhos brilhavam. Eu seria amaldiçoada se eu fosse sentar e esperar que o Dr. Mau humor os levasse. Então, naquela manhã, eles correram e enquanto assistiam seus desenhos favoritos, eu planejei o dia.

Por volta das onze, o próprio homem entrou na sala e anunciou que teríamos que sair à tarde.

— Por quê?

— Vai haver uma casa aberta hoje. O corretor de imóveis solicitou que a casa fosse arrumada e que ninguém estivesse por perto da uma às quatro.

— Uh, tudo bem. — Depois que pensei nisso por um momento, uma pergunta surgiu em minha mente. — Há quanto tempo você sabe disso?

— Desde quarta-feira. Por quê?

— E você decidiu esperar até agora para lançar isso em mim? — Eu estava moendo meus molares ao ponto em que provavelmente precisaria de dentaduras aos trinta anos de idade. Dr. Mau humor receberia a conta se eu fizesse.

— Há um problema com isso? Eu pensei desde que você planejou ter as crianças hoje que estaria tudo bem.

— Claro. Está sempre bem, não é? Mas posso te perguntar uma coisa? Alguma vez lhe ocorreu que seus filhos gostariam de um momento do seu tempo também?

Quem era essa pessoa? Ele olhou para mim como se eu tivesse perdido minha última célula cerebral, mas eu não poderia me importar menos. Eu não perdi tempo esperando por ele para responder, mas comecei a olhar os quartos, me certificando que estava — arrumado, — conforme solicitado. Quando terminei, peguei Aaron e levei-o para cima comigo. O quarto de Kinsley era o próximo, seguido pelo de Aaron, depois o meu. Depois que todos os banheiros estavam arrumados e organizados, corri de volta para a cozinha, onde encontrei o Dr. Mau humor sentado com o seu traseiro no balcão bebendo uma xícara de café. Isso realmente era o fim.

— Você possivelmente acha que você pode encontrar tempo em sua agenda ocupada para me ajudar a arrumar a casa? — O sarcasmo escorria de mim.

A caneca de café parou no meio do balcão até a boca. Seus olhos se contorceram por um segundo e ele colocou a xícara no balcão.

— Tenho a sensação de que você está chateada com alguma coisa.

— Uau, você não é perceptivo?

— Não há necessidade de sarcasmo.

— Oh, há uma necessidade muito grande. — Passei por ele, entrei na lavanderia para depositar algumas toalhas sujas que carreguei do banheiro. Então voltei para a cozinha, andei até ele e agarrei-o pela camisa. — Eu só quero dizer uma coisa. Você é um pai terrível. — Ele ficou boquiaberto comigo, mas eu não dei a mínima. Deixe ele me demitir. Entre carregar Aaron e limpar a casa, eu estava exausta. Saí correndo da sala para preparar as crianças para o nosso passeio.

— Kinsley, — eu gritei. — Vamos lá, vamos trocar de roupa.

Ela me seguiu até o seu quarto para se vestir. Ela foi muito obediente em fazer o que lhe foi pedido. Troquei de roupa também porque minha camisa estava molhada de suor. Então vesti Aaron e peguei Kinsley. Quando todos voltamos para o andar de baixo, o Dr. Imbecil queria saber para onde estávamos indo.

— Em um passeio. Um passeio divertido. — Eu olhei severamente para ele. — Estaremos de volta às quatro ou mais tarde.

— Você não vai me dizer onde? — Ele perguntou.

— Nós vamos comer um almoço de junk food10 e depois eu vou levar as crianças para o zoológico, uma vez que elas adoram animais e nunca estiveram em um em suas vidas. — Minha declaração teve o efeito que eu esperava. Sua mandíbula se abriu quando todos nós saímos pela porta. Aquele homem era enfurecedor.

Ambas as crianças estavam felizes como o inferno quando entramos no estacionamento de junk food.

— Nós vamos comer aqui? — Kinsley perguntou.

— Você pode apostar que nós vamos.

Aaron roeu os quadrados de frango. Isso meio que me assustou quando pensei sobre o que estava naqueles cubinhos de carne, mas me recusei a me permitir pensar nisso. Kinsley mastigou seu hambúrguer e batatas fritas.

— Esta é a melhor comida que já comi, Marnie. Devemos comer aqui o tempo todo.

— Diga ao seu pai isso.

— Podemos pegar um sorvete para a sobremesa?

— Eu acho que é uma ótima ideia.

Kinsley bateu palmas.

— Yay! — Então nós batemos os punhos.

Quando ela disse isso, Aaron bateu as mãos na mesa e gritou também.

— Marnie, por que papai nunca sai com a gente?

Essa é a pergunta de um milhão de dólares, não é?

— Oh, querida, eu acho que é porque ele tem que trabalhar muito.

— Sim, mas ele trabalha a noite toda também?

— Hmm, não a noite toda porque ele tem que dormir.

— Mas depois de comermos o jantar. Ele trabalha então?

— Às vezes sim.

— Eu não quero que ele trabalhe o tempo todo. Isto me deixa triste. — Sua pequena voz ficou triste e puxou meu coração.

— Você deveria dizer isso a ele.

Ela brincou com as batatas fritas e disse:

— Eu faço às vezes, mas não acho que ele me escuta.

— Querida, às vezes, o coração das pessoas para de funcionar como deveriam, e ele precisa consertá-las para não precisarem mais ficar doentes. — Sua expressão era tão sombria que eu precisava mudar o assunto. — Então, quem está pronto para sorvete?

Aaron juntou as mãos. Eu estraguei o cabelo dele já despenteado.

— Você está? — Ele assentiu, disse algumas bobagens e me deu um sorriso cheio de dentes. Eu ri porque seus dentes eram escassos e ele era tão fofo.

— E você, Kinsley?

— Posso tomar um sundae com calda quente?

— Você com certeza pode. Vamos lá.

Todos acabamos pedindo o mesmo de Kinsley. Aaron estava uma bagunça. Eu tirei várias fotos dele com o rosto coberto de calda de chocolate e sorvete. Foi hilário.

Então perguntei a Kinsley:

— Que tipo de bolo de aniversário você acha que Aaron gostaria? É quase o aniversário dele.

— Eu acho que ele gostaria de um bolo de sorvete.

— Boa ideia. Vou passar isso para o seu Gammie.

— Você não consegue fazer?

— Uh, eu não sei. Talvez.

— Marnie, você precisa entender. Não será bom se você não o fizer. Suas coisas são melhores que as de Gammie.

Meu coração bateu um milhão de vezes mais forte dentro da minha caixa torácica.

— Posso ter um abraço seu Kinsley?

Ela se levantou, atravessou para o meu lugar, e envolveu seus braços de meio copo em volta de mim.

— Este é o melhor abraço que já tive.

Aaron bateu na mesa e falou de novo naquela língua de bebê. Eu perguntei a ele:

— Você quer um também? — Mais palavras incompreensíveis vieram como resposta, então eu peguei-o de sua cadeira alta e o abracei. Ele colocou os braços em volta do meu pescoço e fez o seu melhor trabalho em me apertar de volta. Essas crianças estavam se colocando em um canto enorme do meu coração e isso estava começando a me preocupar. Afastar-me deles não seria fácil. Seria uma coisa se o pai idiota desse uma merda, mas pelo que eu vi até agora, ele não estava muito envolvido com eles. Se ele passasse uma hora por semana com eles, ficaria surpresa.

— Você está bem, Marnie? — Kinsley queria saber.

— Eu estou perfeita porque vocês dois são meus amigos e vamos nos divertir hoje. Vocês estão prontos para ir ver as criaturas?

Kinsley riu do meu uso da palavra criaturas.

— Eles não são criaturas, Marnie. Eles são animais.

— Certo então. Vamos seguir em frente.

Depois de me certificar de que o rosto de Aaron estava limpo, fomos para o zoológico. As crianças estavam no paraíso. E então chegamos às lhamas.

Eles nos deram comida para alimentá-los e, infelizmente, eu estava na linha direta do lhama cuspir. Ninguém nos avisou sobre esse pequeno problema com essas criaturas em particular. Felizmente, ele me pegou na camisa. Se fosse Kinsley, teria chegado na cara dela. Quando isso aconteceu, ela gritou e gritou:

— Eca! — Aaron riu, e eu corri em busca de uma toalha de papel, esquecendo que eu tinha a bolsa de fraldas de Aaron no meu ombro. Depois que recuperei o juízo, tirei um lenço, limpei-me e corri para fora da gaiola da lhama.

— Por que isso, Marnie?

— Eu não tenho ideia, mas não mais lhama fazendo carinho para nós.

— Sim, isso foi nojento.

Não deveria ter sido eu, eu queria dizer.

— Ok, para o próximo grupo de animais. — Nós fomos para as cabras porque Kinsley queria acariciá-las. Elas tentaram comer o saco de fraldas, então não ficamos muito tempo lá também. Então nós visitamos os gansos, mas eles nos perseguiram por todos os lugares. Esses otários eram agressivos.

— Por que eles são tão maldosos, Marnie?

— Eu acho que eles estão com fome dos biscoitos de Aaron. — Eu tinha biscoitos no saco de fraldas. — Talvez eles tenham cheirado eles.

Essa resposta foi suficiente. Então, fomos em frente. Aaron estava feliz andando em seu carrinho e nós caminhávamos olhando os animais. Eu verifiquei o tempo e notei que era quase quatro.

— Vamos visitar os macacos, Marnie?

— Sim, nós vamos.

Depois dos macacos, fomos para casa. As perguntas de Kinsley sobre suas bundas vermelhas eram um pouco mais do que eu queria responder. Quando entramos no carro, eram quatro e quinze. O carro do Dr. West estava lá, junto com outros dois. Aaron estava dormindo, então eu cuidadosamente o peguei e carreguei para dentro.

Quando atravessei a porta, quatro pares de olhos se voltaram para mim. Um casal, o Dr. West e outra mulher estavam sentados à mesa da cozinha.

— Marin, Kinsley, — disse o Dr. West.

Levantei meu dedo aos lábios, para que não acordassem Aaron e o carreguei direto para cima. Depois que o deitei, fui ao meu quarto trocar minha camiseta suja. Parecia que era tudo que fazia hoje em dia. Então eu corri de volta para baixo para ter certeza de que Kinsley não estava no caminho dos adultos. Ela estava na sala de estar com a TV ligada, sentada em silêncio.

— Marnie, quem são aquelas pessoas com quem papai está?

— Não tenho certeza.

— Posso ter uma caixa de suco?

— Uh, vamos esperar um pouco.

Nós assistimos TV juntas até que todas as pessoas saíssem. Então o Dr. West entrou e anunciou:

— Estamos nos mudando. Eu assinei um contrato na casa.

Capítulo 12

Greydon

MARIN E KINSLEY me encararam como se eu tivesse perdido a cabeça.

— O que há de errado?

— O que é isso, papai? Mudando?

— Não vamos morar aqui por muito mais tempo. Estamos recebendo uma nova casa.

A expressão de Kinsley caiu.

— Mas eu gosto desta casa. Onde será minha cama? Como vou dormir?

— Na nova casa. Você vai adorar ainda mais. Eu prometo.

— Mas eu quero manter o quarto que tenho agora. Tem elefantes e girafas lá dentro.

Sentei-me e puxei-a para o meu colo.

— Bolinha, vamos colocar girafas e elefantes e qualquer coisa que você quiser lá. Eu prometo.

— Anjos? Pode ter anjos lá também? E você acha que talvez um seja a mamãe?

— Talvez sim. — Eu pintaria cada maldita polegada quadrada de suas paredes com anjos, se é isso que ela queria.

— E Aaron? Onde vamos ter o bolo de sorvete que Marnie vai fazer?

— Bolo de sorvete? — O que ela estava falando?

— Você sabe. Seu bolo de aniversário.

Oh inferno. Ele ia ter um ano e eu convenientemente o empurrei para o compartimento que não perturba meu cérebro.

— Nós vamos ter na casa nova.

— O quarto de Marnie também estará ao lado do meu?

— Sim vai. — Eu olhei para Marin e ela estava me perfurando com aqueles malditos olhos dela. Ela tinha a capacidade de me emascular em milésimo de segundo com esse olhar. Merda. Eu estava lidando com isso completamente errado. Não importava. Eu nunca esperei que a casa vendesse tão rápido, mas esse casal acabou de se mudar para cá e queria fechar dentro de um mês. Trinta dias. Eles pagariam o preço pedido e este negócio era bom demais para se afastar. Meu corretor já encontrou outro lar para mim. Era uma nova casa de especificações na qual eu havia feito um contrato de contingência e devia expirar em quarenta e cinco dias. Isso foi uma vitória para mim.

Eu mentalmente assinalei uma lista de quem precisava ser contratado na segunda-feira. Pintores e montadores para começar. A casa estava recém pintada, mas eu queria que Kinsley tivesse suas girafas, elefantes e anjos, se quisesse. E eu queria algumas mudanças feitas no interior.

— Papai, podemos?

— O quê?

— Podemos ir ao cinema amanhã?

— Oh. Marin está te levando?

Quando seu rosto feliz caiu, eu sabia que ela estava esperando que eu fosse o único a levá-la.

— Ouça, bolinha, papai estará realmente ocupado nas próximas semanas com a mudança, mas depois disso, podemos ir ao cinema o quanto você quiser. OK?

— Okaaaaay— Ela deslizou do meu colo e com a cabeça mergulhada, ela caminhou lentamente em direção à cozinha. Marin seguiu-a. Não sendo capaz de enfrentá-las por mais tempo, subi para tomar banho. A verdade era que o remorso e a vergonha que me cobriam eram tão densos que não pensei que algum dia me livraria disso. O casamento que eu prometi a Deanna que eu iria levá-la parecia um laço no meu pescoço. Por que mesmo eu concordei em ir?

Já passava das cinco quando desci, vestido com meu terno azul-marinho. As crianças estavam na sala de estar com Marin, tocando.

— Papai. Você está todo vestido, — disse Kinsley.

— Sim. Eu estou indo para o casamento, lembra?

— Oh. Eu esqueci.

— Vocês se divertem hoje à noite.

A carranca de Marin me fez sentir extremamente culpado por deixar as crianças. Não era algo que eu quisesse fazer e isso azedou meu humor ainda mais.

Quando cheguei a Deanna, ela me ofereceu uma bebida, mas eu recusei. O remorso de passar tanto tempo longe de Kinsley estava me sufocando. Mas eu não queria estragar a noite de Deanna. Um de seus amigos mais íntimos estava se casando, então eu coloquei um sorriso no meu rosto e fingi que estava feliz por estar aqui.

A recepção acabou por ser uma festa completa com uma banda de doze peças e um bar que servia bebidas de alta qualidade. Deanna continuou empurrando bebidas na minha mão e antes que eu percebesse, eu não estava perto de ficar sóbrio. Nós pegamos um Uber de volta à sua casa porque dirigir estava totalmente fora de questão. Quando ela estava dentro, eu pretendia pegar outro uber para casa, só que ela me agarrou e me implorou para não deixá-la sozinha.

— Não vá, Grey. Nós nos divertimos tanto, eu não quero que você vá embora. Por favor fique.

— Mas eu tenho filhos e preciso ir para casa.

Ela se lançou para mim com a intenção de me beijar, mas eu me movi no último minuto, fazendo-a cair no chão. Ela tentou se segurar e acabou torcendo o tornozelo desde que usava saltos pontiagudos.

— Ahh, — ela gritou de dor.

Eu a ajudei no sofá, me desculpando, mesmo que realmente não fosse minha culpa. Foi ela quem tentou me beijar, não o contrário.

— O que eu vou fazer? — Ela choramingou.

— Eu vou pegar um pouco de gelo. Espere.

Quando voltei, tirei seu sapato e pedi que colocasse peso nele. Ela fez. Eu tinha certeza de que não estava quebrado, mas amanhã ela saberia realmente.

Eu coloquei o gelo em seu tornozelo, que eu apoiei no sofá. Depois de alguns minutos, ela perguntou:

— Você vai me ajudar no meu quarto? Eu gostaria de me despir.

Em circunstâncias normais, essa questão não me incomodaria, mas a maneira como a voz dela se tornara sensual, enviava alarmes.

— Hum, Deanna, eu vou te dar uma mão para o seu quarto, mas então eu tenho que sair.

— Sair? Você não pode me deixar assim. — Ela apontou para o pé. — O que eu deveria fazer? Eu mal posso andar.

— Eu acredito que é apenas uma ligeira entorse.

— Mas dói, — ela choramingou novamente. Jesus, isso foi um grande erro, levá-la. E depois bebendo toda aquela vodca. Minha cabeça já latejava e ainda não era de manhã.

— Ok, deixe-me ajudá-la.

Eu a ajudei e, com todos os direitos, ela era uma mulher muito atraente, mas eu não estava interessado.

— Qual caminho?

— Lá. — Ela apontou para o corredor. — Meu quarto está no final.

Sua cama estava coberta com uma colcha de cetim vermelho. Parecia que ela encenou o quarto. Tinha a aparência de um boudoir11 sexy. Travesseiros vermelhos profundos foram arremessados ao acaso e um robe de seda preto estava em sua cama.

— Você pode me ajudar?

Ela virou as costas para mim e eu abri o zíper.

— Eu vou te dar um pouco de privacidade.

— Eu prefiro que você não faça.

— Uh, Deanna, acho que temos objetivos diferentes. O meu foi para te ver segura em casa e depois sair. Obviamente, você tinha outra coisa em mente. Desculpe, não estávamos na mesma página.

— Isso sempre pode mudar se você me der uma chance.

— Acho que não. — Eu fui embora, fechando a porta atrás de mim. Isso me deixou em um grande dilema embora. Eu estava mais que ligeiramente embriagado e também preocupado com ela. E se ela não estivesse fingindo e algo realmente estivesse errado com seu tornozelo. Eu decidi dormir em seu sofá e pegar um Uber de volta para o meu carro pela manhã.

Eu deveria ter pego um para casa naquela noite.

Na manhã seguinte, eu estava no sofá quando algo me acordou. Era a mão de Deanna na minha virilha.

— Bom dia, cara grande.

Caralho.

Eu deslizei sua mão de cima de mim.

— Como está o seu tornozelo? — Eu realmente não queria saber, mas era uma distração.

— Melhor. — Então ela abriu seu robe de seda preta para revelar seu corpo nu embaixo. Esta mulher não estava aceitando um não como resposta. Sua mão voltou para minhas calças e tentou abri-las quando eu a parei.

— Eu sinto muito, Deanna. Como eu disse ontem à noite, nossos caminhos não estão se cruzando agora. Eu sinto muito. — Eu gentilmente empurrei a mão dela e me levantei. Não foi fácil, porque ela estava quase nua e bem na minha cara. Mas eu consegui e procurei meu celular no bolso, onde pedi um Uber.

— Então você está realmente recusando uma rapidinha?

Dando a ela um sorriso arrependido, eu disse:

— Sim, eu estou. Estou feliz que seu tornozelo esteja melhor. Verificando o aplicativo para ver aonde o motorista do Uber estava, ele mostrou que estava a poucos minutos de distância. Eu decidi esperar do lado de fora. Era muito desconfortável aqui. Quais devem ser minhas palavras de despedida? Obrigado por uma noite estranha?

— Eu acho que vou estar vendo você, — eu disse.

— Sim, eu acho que sim.

Eu me deixei sair pela porta e esperei. Não demorou muito para que o motorista aparecesse. Eu senti como se estivesse fazendo a caminhada da vergonha. Foi terrível. Esta era a última vez que eu iria a qualquer encontro.

As crianças estavam correndo por aí gritando e felizes quando entrei na casa. Minha cabeça estremeceu algum tipo de melodia de hard rock que eu nunca tinha ouvido antes. Tudo o que eu queria fazer era ir para a cama.

— Papai! — Kinsley colidiu com minhas pernas. Eu a peguei no ar, depois a abracei.

— Ei, bolinha.

— Papai, você tem coisas cor de rosa em toda a sua camisa. — Eu nunca me preocupei em checar, mas eu acho que foi quando Deanna fez sua grande tentativa de me beijar. — O que é isso?

Marin ficou parada e sorriu. Tenho certeza que ela estava gostando dessa troca.

— Eu acho que pode ser batom.

— Batom? Por que você teria batom na sua camisa?

— Porque algumas mulheres estavam no casamento que eu conhecia e elas me abraçaram. Chegou lá por acidente.

— Oh.

Marin franziu o cenho. Ela viu através da minha mentira. Mas ela não precisava saber a verdade também.

— Papai, você cheira mal.

— Eu cheiro?

— Uh huh— Kinsley beliscou o nariz dela.

— Acho que preciso tomar um banho então. — Coloquei-a no chão e subi as escadas, passando por Aaron sorridente. Aquele garoto nunca teve um dia ruim em sua vida. Quando cheguei ao banheiro, olhei no espelho e fiz uma careta. Havia mais do que apenas um pouco de batom manchado na minha camisa. Essa coisa estava toda no meu colarinho. Deanna fez um ótimo trabalho de arruinar minha camisa. Não é de admirar que Marin tivesse me dado aquele olhar.

CONTINUA

Eu tinha tudo - o emprego dos sonhos, um namorado maravilhoso, uma vida fabulosa.
Ou foi o que pensei.
Então minha vida tomou um rumo inesperado e me vi trabalhando como babá para o temperamental Dr. West.
Ele e suas planilhas regimentadas e atitude grosseira eram mais do que qualquer um deveria ter.
Se aquele idiota achou que poderia me dar ordens, é melhor pensar de novo.
Então um dia eu descobri seus segredos, o que explica por que ele agiu do jeito que fez.
Eu nunca esperei que meu coração suavizasse tanto para ele.
Eu nunca esperei ter sonhos tão sexys com ele.
Nem esperava que ele fosse do jeito que eu queria.
Mas ele era meu chefe, mais velho que eu, e fora dos limites.
E se eu não fosse cuidadosa, tudo, inclusive meu coração, pegaria fogo.

https://img.comunidades.net/bib/bibliotecasemlimites/f_FROM_ASHES_TO_FLAMES.jpg

As pessoas irritadas nem sempre são sábias.
- Jane Austen, Orgulho e Preconceito.

Capítulo 1

Greydon

SUSANNAH EMPURROU o bebê chorando em meus braços enquanto nosso filho protestava contra a ausência do abraço de sua mãe. Suavemente embalando-o, beijei sua cabeça e esfreguei minha bochecha contra a penugem fofa no topo. Eu amava a suavidade e não pude deixar de notar o contraste entre nós dois - minha barba desalinhada e as mãos ligeiramente calejadas e sua pele macia e aveludada. Inalando seu perfume, sorri, amando seu cheiro de bebê.

— Tem certeza que quer ir? Quero dizer, esta viagem não será difícil para você?

Uma risada suave veio do armário, onde ela desapareceu.

— Você é o único que vai ter isso difícil.

Ela provavelmente estava certa. Eu estaria aqui com um filho de quatro meses e nossa filha de seis anos. Era uma coisa boa que minha mãe estava vindo para ajudar. Eu estava acostumado a lidar com minha filha, mas acrescentar nosso filho de quatro meses criaria um novo giro nas coisas.

— É verdade, mas viajar em tão pouco tempo após a licença maternidade. Eu quero dizer que é um pouco cedo para assumir.

Ela correu para fora do armário com sua mochila e riu.

— Também pode se acostumar com isso. Eu fiz isso depois de Kinsley. Não há nenhuma razão para pensar que eu não posso fazer isso com Aaron também.

— Não, não foi isso que eu quis dizer.

Ela fez uma pausa e me deu aquele olhar, aquele com apenas uma sobrancelha erguida. Eu sempre me perguntei como ela conseguia isso.

— Bem?

— Eu só estava pensando que você está voltando cedo demais.

— Vamos, Grey. Você me conhece melhor que isso. Eu estive fora por doze semanas e voltei por um mês agora. Esta é a primeira viagem que vou fazer. Eu costumo viajar uma vez por semana.

Ela estava certa.

— Sim, eu sei. Acho que me acostumei a ter você por perto.

Ela andou até mim, pegou meu rosto e plantou um beijo casto na minha bochecha.

— Espero que você não tenha se estragado. Você sabe que ficar em casa nunca fez parte dos meus planos.

— Verdade. — Eu estava longe de ser mimado, mas não mencionei isso. Sua carreira é importante para ela, foi uma das coisas que me atraiu nela em primeiro lugar. Susannah exalava confiança em tudo o que fazia. Ela trabalhava para uma das grandes cadeias hoteleiras e subira na hierarquia. O problema era o aumento de viagens que eu não gostava. Isso a levou para longe das crianças, apesar de eu adorar lidar com a frente doméstica. Mas eu queria vê-la bem-sucedida e não disse nada sobre isso quando começou a acontecer. — Parece que você não pode esperar para sair daqui. Se eu não soubesse melhor, pensaria que você estava correndo para encontrar alguém. — Eu estava brincando, claro. Eu confio nela explicitamente.

Seus olhos me evitaram quando ela soltou uma gargalhada e disse:

— Acho que vou ter que fazer as pazes com você quando eu voltar. — Ela deslizou uma unha bem cuidada pelo meu braço. Susannah era ótima em evitar meus comentários.

— Ei, eu estou te segurando para isso.

Caminhando para a pequena mesa no canto do nosso quarto amplo, ela rapidamente enfiou seu laptop em uma bolsa de mensageiro e pegou o carregador colocando-o na bolsa também.

— Você tem seu carregador e bateria de celular? — Eu perguntei.

— Sim, e eu acho que é tudo. Vou mandar uma mensagem para você quando chegar.

Eu segurei o Aaron em um braço e a abracei com o outro. — Vou sentir sua falta a cada minuto que você se foi.

— O mesmo aqui, Grey. Eu amo vocês. — Ela me deu um rápido beijo na bochecha, o que foi surpreendente, considerando que ela iria embora toda a semana. Eu entreguei Aaron para ela e levei sua bolsa até o carro que a levaria para o aeroporto. O carro acelerou enquanto Aaron e eu olhávamos. O amanhecer ainda não havia surgido, mas eu logo teria que acordar Kinsley para a escola.

A MANHÃ ESTAVA AGITADA, mas consegui chegar a tempo da minha primeira consulta.

Ao entrar pelos fundos do prédio, minha enfermeira perguntou:

— Bom dia, doutor West. Como foi o seu final de semana?

— Grande Nicole. Espero que o seu também tenha sido. — Continuei andando até chegar ao meu consultório particular. Eu vesti meu jaleco engomado e verifiquei meus e-mails. Nada de urgente lá, então eu rapidamente verifiquei meus investimentos quando Nicole me informou sobre minha agenda do dia. Então, examinei o computador do escritório para ver os prontuários dos meus pacientes.

— Sr. Parton foi ao pronto-socorro ontem à noite. Dor no peito. Eles o admitiram. O Dr. Goldsmith o viu desde que ele estava de plantão e eles o chamaram. Ele tem outro bloqueio. Parece que ele vai precisar de revascularização miocárdica. — A cirurgia de revascularização do miocárdio era uma grande cirurgia para alguém com problemas de saúde do Sr. Parton, o que me preocupava.

— Goldsmith ligou hoje de manhã? — Eu perguntei.

— Sim senhor. Ele quer falar com você o mais rápido possível.

— Ele não está vindo? — John Goldsmith foi um dos parceiros em nossa prática de cardiologia.

— Não até o meio-dia.

— Ok, obrigado, Nicole.

Eu pulei em uma ligação com Goldsmith.

— John. O que aconteceu com Parton?

— Oh cara. Seu LAD está noventa por cento bloqueado. Sem mencionar que ele tem reestenose1 com o stent2. Cinco de suas artérias são maiores que sessenta. Ele é um desastre de trem.

— Certo, mas ele não é um candidato para revascularização miocárdica. Você já olhou para a foto dele? Eu não acho que ele sobreviveria à cirurgia.

John começou:

— Ele é mais velho, mas...

— Rins falhando, pós-acidente vascular cerebral, e isso é apenas o começo. Se eles enxertarem ele, eles nunca irão estabilizá-lo depois. Ele pode sobreviver à cirurgia, mas as arritmias pós-cirúrgicas provavelmente o matariam.

— Porra, Grey, por que isso não foi mapeado?

— Isto foi. Estou olhando para isso no computador agora.

— Eu não vi e passei tudo ontem à noite.

— Quando você chegar ao escritório, verifique o gráfico dele. Não tenho certeza do que está sendo transferido por meio de registros médicos eletrônicos para o hospital, mas tudo deve estar lá.

— Sim, ok.

— Você ainda está no hospital? — Eu perguntei.

— Não. Estou em casa. Por quê?

— Ele precisa ter stents. Não podemos arriscar que ele tenha um MI. Um infarto do miocárdio resulta em morte certa para o Sr. Parton.

— Você está certo. Como está sua carga de pacientes esta manhã?

— Pesada. Deixe-me ver quem está de plantão para fazer isso. Obrigado, cara.

Registros médicos eletrônicos deveriam resolver todos os problemas de falta de informações médicas. Com certeza errou o alvo no Sr. Parton.

Durante toda a manhã eu fiquei ocupado, mas finalmente me afastei para um almoço de quinze minutos. Eu chequei meus e-mails enquanto abria um sanduíche. Um era de Allie Gordon, mas ignorei porque não tinha tempo. Eu estava de volta à sala até as três, quando George ligou. Ele era o outro parceiro de plantão.

— Atualizando o Parton para você. Nós o estabilizamos depois dos stents. Aquele LAD era perigoso, cara. Ele está estável agora, mas não há garantia com isso. Você sabe o que eu estou dizendo?

— Eu sei. Ele tem sorte embora. Com esse tipo de bloqueio, ele poderia ter tido um grande problema.

John concordou.

— Eles não chamam isso de viúva por nada.

Eu estava finalmente terminando o dia, dispensando meu último paciente, quando Nicole me encontrou no corredor.

Agarrando meu braço, ela me puxou para o lado e disse:

— Uh, tem uma mulher na sala de espera. Ela diz que é urgente e precisa ver você. Ela parece muito chateada. Diz que é um assunto pessoal. Linda tentou afastá-la, mas ela começou a chorar.

Linda é uma recepcionista ótima em lidar com pessoas. Se esta mulher ainda estivesse aqui, Linda deve ter pensado que era importante o suficiente para ela me ver.

— Ela deixou um nome?

— Sim. Allie Gordon.

— OK. Envie-a para o meu escritório. Eu estarei lá em um segundo.

Depois de uma rápida pausa no banheiro, fui para o meu escritório. Uma mulher perto da minha idade estava sentada ali. Seus olhos estavam vermelhos e inchados, tornando óbvio que ela estava chorando.

— Posso ajudar?

— Oi, eu sou Allie Gordon.

— Grey West.

— Sim, nos conhecemos. Nossos cônjuges trabalham juntos.

Assim que essas palavras deixaram sua boca, ela soluçou. Merda, o que diabos estava acontecendo?

— Sra. Gordon, você está bem? Posso pegar um pouco de água?

Ela balançou a cabeça.

— Eu não sabia mais o que fazer, mas sabia que você deveria saber a verdade. Aqui. — Ela me entregou um grande e grosso envelope pardo. Eu olhei para ele, sem saber o que era. — Você provavelmente deveria abri-lo. Isso fará mais sentido quando você fizer.

Eu abri para resolver o mistério. A primeira coisa que vi foi uma carta. Era de Allie para mim. Então eu li isso.

CARO DR. WEST:

Durante meses, suspeitei que meu marido estava tendo um caso. Depois de muitas perguntas sem resposta, decidi contratar um investigador particular. Ele descobriu muito mais do que eu imaginava. Como nossos cônjuges trabalham juntos e depois de saber de tudo, achei que era justo você também tomar conhecimento. Eu o contratei há um ano. Ele descobriu coisas de mais de dois anos atrás. Evidentemente, isso vem acontecendo há algum tempo.

Estou profundamente triste.

Allie Gordon

Dentro Havia Fotos, muitas delas e um pen drive. Eu não estava preparado para o que estava prestes a ver. As fotos estavam condenando. O marido de Allie e Susannah estavam se abraçando, beijando, fazendo coisas que me socaram direto no esterno, tirando o ar de dentro de mim. Minhas mãos tremiam enquanto eu segurava a pilha delas. Eles teriam me deixado de joelhos se eu não estivesse sentado.

Eu limpei minha garganta, forçando a bile de volta para o meu intestino.

— Você disse mais de dois anos? — Eu mal reconheci minha voz.

— Sim.

Meu tom estava morto, sem vida quando eu perguntei:

— Seu marido viaja?

— Ele saiu esta manhã para passar a semana. Presumo que sua esposa também tenha feito isso. — Ela enxugou os olhos com um lenço de papel.

Eu balancei a cabeça, dormente. Uma lâmina de fogo atravessou meu coração, mas não parou por aí. Estava me abrindo completamente, deixando-me sangrar por todo o maldito lugar.

E então eu parei.

— Nós temos uma criança de quatro meses. — As palavras rasgaram meus lábios como o ar do deserto. Eu abaixei minha cabeça em mortificação. Ah Merda. Oh foda-se, foda-se. Aaron poderia ser seu filho.

— Eu sei. — Levantei a cabeça e olhei em olhos lacrimejantes cheios de pena.

Duas mãos seguraram meu cabelo. Sufoquei a vontade de gritar de fúria... e frustração.

A Sra. Gordon perguntou se eu estava bem.

— Foda-se não, eu não estou bem, — eu gemi.

Sua boca brevemente se abriu antes de se fechar. Então ela perguntou:

— Há algo que eu possa fazer? Eu sei exatamente como você se sente.

Ela estava tentando ajudar, ser gentil, mas eu estava perdido em outra dimensão. Eu só balancei a cabeça em resposta. Minhas emoções eram um amálgama de nojo, mágoa, mortificação e fúria. Como poderia Susannah ter feito isso com nossa família... nossos filhos? Ela não parou para considerar as ramificações que teria sobre eles? Eu já sabia a resposta para isso.

Reunindo todas as provas em minha mesa, arranquei meu jaleco e, sem outra palavra para a Sra. Gordon, saí correndo e me dirigi para casa. Eu precisava falar com meu advogado e rápido. Planos tinham que ser feitos. Drásticos. Minha esposa traidora ia aprender como se sentir financeiramente arruinada. Quando ela voltasse para casa na sexta-feira, as fechaduras da casa estariam trocadas e nossas contas bancárias seriam esvaziadas. Ela fodeu o cara errado.

Só que isso não aconteceu. Mal sabia eu que esses planos não seriam necessários.

Mais tarde naquela noite recebi um telefonema que mudou tudo. Susannah e seu colega de trabalho, seu amante, nunca chegaram ao destino final. Karma é uma cadela cruel. Seu avião caiu em algum lugar sobre o Pacífico em sua aproximação final em Seattle. Não houve sobreviventes. Eu nunca tive a chance de desabafar minha raiva... para dizer a ela que o caso que ela estava tendo por mais de dois anos fora exposto. Eu nunca tive a oportunidade de questionar por que ela fez uma coisa tão terrível para nossa família e casamento. E eu nunca teria a chance de ver sua expressão quando questionasse se Aaron era ou não meu filho.

Capítulo 2

Greydon

RESSENTIMENTO... Indignação e total miséria encheram cada poro enquanto eu ouvia em silêncio pedregoso o ministro elogiar minha esposa. Ele a elogiou como se ela fosse uma estrela na comunidade, sempre disposta a ajudar os necessitados. A parte amarga de mim pensou em como ela não emprestava uma, mas as duas, junto com a boca e o resto do corpo, para o colega de trabalho. Esses pensamentos giravam em torno exatamente do que aquelas mãos faziam e eu rangia meus dentes ainda mais. Eu poderia passar por isso quando o objeto da minha raiva não estava mais andando pela terra? Mas então os bons momentos que tivemos, a família que construímos veio à mente, e a dor quase me deixou de joelhos. Eu fui socado de dentro para fora repetidamente. Quando a dor cessaria? Mamãe apertou um braço enquanto minha filha se agarrava à mão oposta. Eu contratei uma babá para cuidar de Aaron. O dia foi bastante cansativo, mas com ele aqui, eu provavelmente teria perdido.

A igreja estava lotada de meus colegas e também os de Susannah. Minha sogra soluçava sem parar, e às vezes eu queria sacudi-la, contar a verdade sobre a filha, mas eu não era tão idiota assim. Ela já passou bastante, perdendo o marido para o câncer há alguns anos. E agora isso. Graças a Deus ela se mudou para a Califórnia para ficar com sua irmã e outra filha.

Foi um milagre que passei pelo serviço, considerando todas as coisas. Kinsley continuou perguntando quando sua mãe estava voltando para casa. Explicar a morte a uma criança de seis anos era quase impossível.

— Lembra como eu te disse que mamãe foi morar com os anjos?

Suas tranças balançaram quando ela balançou a cabeça.

— Bem, querida, temo que isso signifique que ela não voltará aqui para morar conosco.

— Mas quem vai esfregar minha barriga quando dói? — Oh, Deus, isso foi brutal. Foi monumentalmente doloroso ver sua filha olhar para você com lágrimas nos olhos, imaginando por que sua mãe partiu. Porque isso aconteceu? Eu aceitaria Susannah de volta, caso e tudo, só para permitir que minha filhinha tivesse sua mãe de volta.

Agarrando suas mãos, eu disse:

— Eu vou, bolinha. Eu sempre estarei aqui para você. Você é meu pequeno marshmallow - macio, doce e bom o suficiente para comer. — E eu beijei sua bochecha rechonchuda e amaldiçoei minha esposa novamente. Meu coração bateu em minhas costelas, doendo como o inferno pela minha doce garotinha enquanto ela olhava para mim através dos olhos exatamente como os de Susannah. Eles foram as primeiras coisas que eu notei sobre Susannah - avelã dourada - e eu bati nela tentando ser legal. Eu não estava e ela me ligou. Foi durante os meus dias de medicina, então eu joguei algumas merdas de oftalmologia para ela, mas ela era muito perspicaz para comprá-lo.

— Vamos lá, escorregadio, você pode fazer melhor do que isso, — disse ela.

A sério!

— Então como é isso? Eu tenho cobiçado você do outro lado da sala e me levou a noite toda para trabalhar a coragem apenas para falar com você.

O ouro nos olhos dela brilhava quando sua boca se curvou.

— Muito melhor. Vou levar um homem honesto a qualquer dia.

Nós nos casamos um ano e meio depois e achei que seria nós dois para sempre. Acho que percebi errado. E como diabos eu poderia ter sido errado? Como perdi os sinais? Quando tudo tinha dado errado? Eu era tão ingênuo ou estava tão envolvido com o trabalho que acabei de enterrar minha cabeça na areia? Mas, lembrando, eu era a pessoa que estava mais envolvida em casa, e trabalhei para não ser aquele marido viciado em trabalho. Eu lidei com a maioria das coisas para as crianças. Na verdade, foi ela quem passou mais horas trabalhando do que eu. Ela tinha o melhor de tudo - joias, roupas, carros, porque eu era quem comprava tudo para ela. Eu saí do meu caminho para me certificar de que as flores esperavam por ela em seu quarto de hotel quando ela viajava, o que realmente me irritou agora. Ela provavelmente teve um grande chute com isso enquanto ela fodia seu namoradinho enquanto minhas flores ficavam na sala encarando os dois. Merda. Esfreguei meu rosto, ainda tentando calcular a bagunça de nossas vidas. E essa linha de honestidade que ela jogou em mim naquela época. Que besteira absoluta.

O funeral terminou e saímos da igreja. Como Susannah estava sendo cremada, não havia culto no cemitério, graças a Deus. Nós estávamos recebendo convidados na casa dos meus pais depois. Eu não conseguia lidar com isso na minha casa, então mamãe cuidava de tudo. Eu não tinha certeza de uma única coisa que eu disse naquele dia. Tudo o que vi foram aquelas fodidas fotos e vídeos no pen drive que passaram pelo meu cérebro.

Quanto tempo esse caso estava acontecendo? Susannah trabalhou com ele durante anos, mas o investigador só tinha evidências de alguns anos. Isso não significa que eles não estavam juntos antes disso. Kinsley era definitivamente minha filha. Além dos olhos, ela era igual a mim - cabelo, nariz, ela até tinha meus dedos longos. Nós sempre dissemos que ela seria alta como o pai dela. Mas Aaron é uma história diferente. O que ela estava pensando? Ele usava camisinha toda vez? Olhando para Aaron, era difícil dizer. Ele se parecia muito com Susannah - cabelos cacheados macios e aquele nariz dele. E se ele não fosse meu? O que eu faria? Porra.

— Grey, eu acho que você precisa tirar um mês de folga. — Era John, um dos meus parceiros, falando.

— Uh, eu não penso assim.

— Você precisa passar algum tempo com seus filhos e processar isso.

Como eu poderia começar a fazer isso?

— Talvez.

— Todos nós na prática conversamos e podemos trazer um temporário para tomar o seu lugar por um tempo. É por isso que tiramos essa apólice de seguro - caso algo assim acontecesse.

— Sim, mas voltar ao trabalho pode me fazer bem também.

Ele agarrou meu ombro.

— Escute, você não quer entrar lá e acabar com um procedimento.

Ele fez um bom argumento.

— Deixe-me pensar sobre isso e aviso vocês.

Mais tarde, depois que todos saíram, mamãe sugeriu que ela viesse me ajudar todos os dias.

— Você vai precisar de uma mão com Aaron e mais ainda quando voltar ao trabalho. — Jesus, me dei conta que eu estarei sozinho em uma base permanente agora.

Ambos os meus irmãos estavam lá. Meu irmão mais novo, Pearson, disse:

— Ela está certa, Grey. Deixe a mamãe ajudar. Não será fácil fazer isso sozinho.

O do meio, Hudson, disse:

— Ouça-os, cara. Aceite a ajuda quando ela for oferecida. Criar filhos sozinho é difícil.

— Você saberia, não é? — Hudson também era pai solteiro. Sua ex saiu com ele, deixando-o para criar seu filho sozinho.

— Sim, eu sei. Tire isso de mim, cara. Além disso, mamãe adora estar perto das crianças, — disse Hudson.

— Deixe-me pensar um pouco, mãe.

— Talvez você devesse contratar uma babá. É o que eu tenho, — disse Hudson.

Gemendo, eu perguntei:

— Droga, vocês todos me dariam um tempinho para pensar nessa merda?

Pearson veio em meu socorro.

— Ele está certo. Isso tudo é tão novo, ele não teve a chance de processar. Dê-lhe algum tempo.

Mamãe apertou o punho nos lábios. Eu imediatamente me arrependi da minha explosão.

— Grey, estou apenas tentando ajudar, — disse ela.

— Eu sei mamãe, mas como Pearson disse, preciso de um tempo. Por favor, eu pensarei. — Eu me senti mal pelo jeito que eu reagi, mas meu cérebro estava nadando com tanta merda agora. A companhia de Susannah tinha me contatado para discutir algumas coisas - algo sobre morte acidental e desmembramento desde que ela morreu em uma viagem de negócios. Eu os encontraria amanhã.

— Eu tenho que conhecer o representante do RH de Susannah para discutir os termos de sua política de morte acidental.

Pearson falou de novo.

— Se você precisar de uma mão, me avise. — Ele era um advogado e estava tentando ser útil, colocando-se à disposição.

— Eu aceito. Obrigado cara!

Depois de agradecer e abraçar todos, Kinsley e eu fomos para casa.

Quando entramos, Aaron estava gritando desesperadamente. A babá estava em seu celular, ignorando-o completamente enquanto ele estava sentado em seu balanço. Isso me irritou com algo feroz.

— Você é surda? — Eu gritei. Sua cabeça se virou para mim. Ela não tinha me ouvido entrar. Como diabos ela poderia com Aaron gritando assim? — Você ia deixá-lo lá a noite toda?

— Não. Ele não queria parar.

Eu o peguei e ele ficou tão abalado que foi difícil para ele recuperar o fôlego.

— Você nunca deve deixar um bebê gritar assim. Algo poderia estar errado com ele. Pelo menos tente acalmá-lo. Ele pode estar com febre ou com dores de estômago! — Eu queria derrubá-la do outro lado da sala. Kinsley sentiu o quanto eu estava chateado e começou a chorar.

Ela puxou minha perna, choramingando.

— Eu quero que mamãe volte para casa. Não quero que ela fique com os anjos.

Ah, pelo amor de Deus! Isso não era o que eu precisava.

Pegando minha carteira do bolso, tirei algumas notas e praticamente as joguei na babá.

— Eu não vou precisar mais de você. Pode ir.

Ela recolheu o dinheiro, perguntando:

— Mas e amanhã?

— Eu não posso confiar em você com meus filhos. Não haverá amanhã.

Ela ficou boquiaberta para mim como se eu fosse louco. Talvez eu estivesse. Mas se ela não pudesse pegar Aaron quando ele estivesse gritando, eu nunca poderia deixar meus filhos com ela novamente.

Em um tom seco, para que não houvesse mal-entendido, reiterei:

— Eu disse que você pode ir. Eu não vou precisar mais de você.

— Mas eu preciso desse emprego.

— Então você deveria ter pensado nisso antes de sua conversa telefônica se tornar mais importante que meu filho. Por favor saia.

Ela finalmente pegou seus pertences e saiu.

Aaron se acomodou, mas Kinsley ainda choramingou. Eu tinha um bebê para alimentar e uma criança pequena para consolar. Com qual eu começo?

Batendo nas costas da minha filha, eu disse:

— Kinsley, querida, eu preciso alimentar Aaron. Você quer ajudar?

Ela assentiu com a cabeça, mas seus olhos tristes me disseram mais do que eu queria saber.

Mesmo sabendo onde tudo estava, perguntei:

— Você sabe onde estão seus babadores?

Ela acenou e, em pouco tempo, um pequeno sorriso apareceu em sua pequena boca enquanto ela me ajudava. Nós dois nos revezamos para alimentar o bebê e depois eu assei uma pizza congelada para o jantar. Eu estava acostumado com as tarefas do papai, mas esta era a primeira vez que eu fiz isso com duas crianças sozinho.

Um longo e prolongado suspiro escapou de mim.

— Você está com sono, papai?

— Eu tenho certeza que estou, bolinha.

— Eu também. Posso ir para a cama?

Eu puxei uma de suas tranças e disse:

— Claro. — Os olhos de Aaron estavam caídos também. Depois daquele choro, estou surpreso que ele ainda estivesse acordado. Ele nunca chorou assim. Isso me fez pensar se ela beliscou ele ou algo assim.

— Bolinha, você gostou daquela babá?

Seus ombros se amontoaram ao redor de suas orelhas quando ela disse:

— Eu não sei.

— Ela é divertida?

— Ela não brinca conosco. Ela fala muito ao telefone.

— OK. Bem, ela não vai mais aparecer.

Subimos os degraus e fui primeiro ao quarto de Aaron. Depois que eu o troquei e o coloquei em um macacão limpo, eu o deitei no berço. Então entramos no quarto de Kinsley. Uma vez que os pijamas estavam trocados, fomos ao banheiro dela para escovar os dentes.

— Papai? — Ela perguntou. — Por que Aaron não escova os dentes?

Pela primeira vez naquele dia eu ri.

— Ele só tem um dente para escovar, bolinha.

Um riso borbulhante saiu dela.

— Oh, sim.

Ela subiu na cama e disse:

— Quem vai ler para mim agora que mamãe foi morar com os anjos?

Eu costumo contar suas histórias em vez de ler um livro.

— Acho que vai ser eu a partir de agora.

Grandes olhos castanhos olhavam para mim maravilhados. Então ela perguntou, encantada:

— Papai, você sabe ler?

Tenho certeza que seu trabalho foi cortado para mim.

Capítulo 3

Marin

FALE SOBRE UM MÊS DE MERDA. Não, é melhor fazer disso um ano de merda.

Começou com um estrondo. Fui contratada como uma das escritoras contribuintes da Newsworthy Magazine, uma das melhores fontes de notícias do país. Eu não pude acreditar na minha sorte. Mamãe disse que não foi sorte. Eu sempre fui uma escritora desde a época em que eu era uma garotinha rabiscando notas criativas no papel em todos os lugares. Quando me formei com o meu cobiçado diploma em jornalismo, ela e papai não poderiam estar mais orgulhosos. Mesmo que o papai preferisse me ver cursando a faculdade de direito, não estava nas estrelas para mim. Eu não tinha mais interesse em sentar em um tribunal discutindo um caso de divórcio do que eu estava sentada em uma cadeira odontológica recebendo um canal radicular. Não, obrigada. Me dê uma história suculenta para perseguir. Isso era o que me animava.

Tudo estava perfeito até o dia em que meu editor de notícias me mandou em uma missão. Ele queria que eu colocasse meu nariz em uma possível história sobre o que estava acontecendo em uma cadeia de creches populares. Alguém vazou uma história de abuso e negligência em potencial. Quando voltei de mãos vazias, ele ameaçou dar a história para outra pessoa.

— Que história? Não há história, — eu disse, desafiando-o. Foi nesse dia que aprendi como as coisas funcionavam nessa publicação.

— Quando eu digo que há uma história, há uma história.

Uma das coisas que eu me orgulhava era das minhas habilidades de investigação. Então, eu cedi e voltei para a prancheta. Enquanto eu estava sentada no meu pequeno cubículo, coçando a cabeça, tentando descobrir onde ir, um outro colega se aproximou.

— Quem mijou no seu café?

— Pete, estou perplexa.

— O que aconteceu?

Pete não era meu repórter favorito. Ele fez algumas coisas que eu não gostava particularmente, como esticar um pouco a verdade. Mas eu precisava de uma orelha, então eu derramei. Ele riu.

— Bem-vinda ao jornalismo do mundo real. Diga-me o que você tem.

Eu compartilhei minhas anotações com ele. Seus olhos estavam em chamas.

— Você tem o suficiente aqui para escrever a exposição mais contundente de todos os tempos.

— O que você quer dizer?

Ele apontou para uma citação.

— Veja. Isso aqui, por exemplo, em que esse cuidador diz: — Às vezes olhamos uma criança extra, o que significava deixar um ou dois desacompanhados em uma área de jogo, por cerca de um minuto. — Tire isso do contexto dizendo que eles estavam desacompanhados por um período de tempo indeterminado.

Eu insisti:

— Mas isso é mentir.

Ele deu um tapinha no meu braço.

— Isso é jornalismo, querida.

— Mas a área de jogo foi escrita sem nada além de dois brinquedos. Era um cercadinho.

— Quem vai saber a diferença?

Eu fiquei estupefata.

A conversa deixou um gosto amargo na minha boca que permaneceu o dia todo. Minha consciência não poderia... não... aceitaria isso. Em vez disso, voltei para a creche e fui para outra entrevista. Depois de fazer inúmeras perguntas, determinei que não havia negligência ou abuso por lá. Talvez eles não mudaram uma fralda imediatamente depois que a criança sujou, mas quem faz?

Voltando ao escritório, eu disse ao meu editor mais uma vez o que encontrei.

— Ou você escreve uma denúncia, ou então.

— Ou então? — Ele ia me demitir?

— Há uma outra opção. — Ele se levantou de trás de sua mesa e caminhou para onde eu estava. Quando ele chegou na minha frente, seus olhos redondos arranharam meu corpo da cabeça aos pés. Ele estava realmente pedindo favores sexuais em troca do meu trabalho?

— O que exatamente é a outra opção? — Eu queria que ele soletrasse para mim.

— Eu duvido que eu precise explicar isso para você. Você é uma mulher relativamente brilhante.

Mulher relativamente brilhante? Eu queria dar um soco no rosto presunçoso dele.

— Se você está sugerindo o que eu penso que você está, isso seria considerado assédio sexual.

Com uma voz doce e doentia, ele respondeu:

— Bem, Marin, não sugeri nada. Então isso seria difícil de provar, não seria?

Meu queixo caiu aberto. Que bastardo do caralho. Ele estava certo. Seria a palavra dele contra a minha.

— Mas voltando à sua tarefa, acredito que você tem um trabalho a fazer. Se você acha que não está à altura da tarefa, infelizmente, parece que podemos ter que deixar você ir.

— Você sabe o quê? Eu vou te poupar o trabalho. Eu desisto. Você terá minha demissão em sua mesa até o final do dia. — Eu girei no meu calcanhar e dei o fora dali. Minha próxima parada era aquela creche. Eles precisavam ser avisados. Era bom que todas as minhas anotações tenham sido manuscritas e não copiadas para o computador. Aqueles idiotas teriam arruinado aquele lugar.

Meus dedos freneticamente digitaram minha carta de demissão e eu deixei com o RH enquanto saía do prédio, carregando uma caixa de banqueiro3 com minhas coisas. Eu fiz com que isso fosse feito depois que eu baixei todos os meus arquivos em um pen drive. Então corri até a creche para avisá-los.

Eles estavam dormentes.

— Eu sinto muito. Fui enviada para descobrir abuso ou o que quer que seja, — expliquei. — Quando não havia nenhuma evidência, meu editor basicamente me disse para fabricar algo. A razão pela qual estou aqui é para dizer a você para não conceder entrevista para ninguém.

A mulher com quem falei esfregou os olhos.

— Este é um pesadelo total. Estamos sendo alvo de uma mãe que não aprovou nossos padrões. Quando ela nos contratou, explicamos a maneira como fazemos as coisas e ela até assinou um acordo. Mas então seu filho apareceu com infecção. Acontece. Quando alguém pega, varre como fogo. E foi isso. Ela veio atrás de nós como se tivéssemos infectado o filho com a peste.

— Eu sinto muito. Eu não posso mais te ajudar porque eu parei. Eu não faria o que eles queriam. Então talvez deixe morrer uma morte lenta. Ou peça aos pais que apoiem dando recomendações no seu site. Eu não sei, mas preciso ir. Boa sorte para você.

Meu coração estava pesado, sabendo com o que eles estavam lidando. Eu só estava feliz por não ter acrescentado uma história cheia de mentiras. Desde que me demiti, saí do trabalho bem antes do horário. Cheguei em casa muito mais cedo do que o habitual. Meu namorado, Damien, estava em casa. Seu carro estava estacionado em frente ao duplex que compartilhamos. Eu, com certeza estava feliz porque precisava de um ombro para me apoiar e uma boa bebida forte.

Quando entrei no apartamento, esperava vê-lo na sala de estar com a TV ligada, mas ele não estava lá. Enfiei a caixa de banqueiro na mesa da sala de jantar e depois fui para o banheiro. Quando virei a esquina, ouvi um gemido. Então outro, e depois uma série de Oh sim, Damie, assim mesmo. Continue.

Que porra é essa? Damie? Ele gosta de ser chamado de Damie? Eu estava com ele há mais de dois anos e nunca soube disso.

Usar o banheiro saiu da minha mente. Vendo com quem meu namorado estava e o que eles estavam fazendo, na minha cama, tomou o seu lugar. Eu entrei no quarto e tomei o choque da minha vida. Damien, ou Damie, estava fodendo a minha melhor amiga e, aparentemente, fazendo um trabalho fantástico. Sua cabeça estava enterrada entre suas coxas e ela estava miando como um gato faminto.

— Simmm, dê para mim, bem aí. Oh, sim, Damie. Me coma bem, me chupe. Eu adoro quando você faz aquele pequeno redemoinho. Simmm, esse é o meu favorito. Você sabe como fazer isso. Você é o melhor comedor de boceta do mundo.

Ele murmurou algo sobre o quão grande era sua boceta, eu acho, mas era difícil dizer com certeza porque ele disse isso com a boca contra ela. Eu estava super colada no carpete, enraizada ali pelo choque.

A pior coisa sobre isso era que Damien só tinha me chupado uma ou duas vezes durante todo o tempo que estivemos juntos. Ele me disse que não gostava de descer em uma mulher e aqui estava ele, o aparente mestre disso. Aquele pequeno filho da puta. Eu finalmente encontrei minha voz e decidi usá-la.

— Oh sim, Damie, dê para ela bem. Você é o melhor comedor de boceta do mundo. — Eu fiz o meu melhor para imitar minha amiga. Até adicionei um miau no final.

Damien ficou de pé, nu como no dia em que nasceu. Foi bastante engraçado na época, vendo seu pau balançar para cima e para baixo. Eu quase ri e teria, se não estivesse tão furiosa.

— Marin! O que diabos você está fazendo aqui?

— Eu moro aqui. É a nossa casa. Nosso quarto. Nossa cama. Lembra? Ou sua boceta de repente lhe deu amnésia?

Eu estava lá com os braços cruzados, agindo corajosamente, mas por dentro eu estava uma bagunça e tudo estava começando a se transformar em pequenos pedaços. Este foi o homem que disse apenas no dia anterior - míseras vinte e quatro horas atrás - que ele me amaria para sempre. Quem ontem à noite me disse que eu era o Yin para o seu Yang, o creme para o seu Oreo. O que diabos aconteceu de ontem para hoje?

— Uh, sim, claro que eu lembro.

— Então por que diabos você está comendo a boceta de outra mulher na minha cama?

— Não é o que você pensa?

— Não é o que eu penso? Você acha que eu sou cega? Você está nu e ela também. E de todas as contas, vocês dois estão tendo uma maldita festa de merda. — Eu olhei em volta dele para ver se conseguia olhá-la nos olhos. — E Dawn! Como você pode? De todas as pessoas, eu teria esperado melhor de você. Você deveria ser minha melhor amiga. Então eu apontei meu olhar de volta para Damien. — Você está fodendo minha melhor amiga. — Eu fechei meu punho e o acertei com um soco rápido em sua mandíbula. Sua cabeça estalou para a esquerda e ele realmente gemeu.

— Pare. — Dawn gritou.

— Cale a boca sua prostituta de dois tempos. Você é a próxima. — Eu pisei para o lado da cama, pronta para acertar ela com o meu punho, só que Damien me agarrou por trás.

— Pare com isso. Você não pode socar Dawn.

— Me solte. — Eu lutei como uma louca possuída por demônios até que ele me soltou. A essa altura, Dawn saiu da cama e eu pulei em cima dela, perseguindo-a. — Sua puta, volte aqui.

Eu fiz um salto voador, atacando-a no chão enquanto ela gritava. Então eu peguei o cabelo loiro riscado e puxei-o o mais forte que pude, praticamente puxando-a para seus pés. Quando eu consegui um tiro claro, eu dei um soco na bochecha dela.

Damien me agarrou pelos ombros e me arrastou para longe dela. Dawn gritou a plenos pulmões:

— Ela está me matando.

— Cala a boca, Dawn, — gritou Damien.

Eu pulei nas costas de Damien e bati na cabeça dele. Ele me sacudiu e eu caí no chão, batendo a minha cabeça.

— Chame a polícia, — gritou Dawn.

— E dizer o quê? — Damien perguntou.

— Ela nos atacou, — disse Dawn.

— Você teria feito o mesmo. Ela nos pegou nus em sua cama, pelo amor de Deus.

Deitei no chão, recuperando o fôlego e olhei para eles. Então sentei-me e, num tom derrotado, disse:

— Vocês eram as duas pessoas em que eu mais confiava no mundo. Damien, na noite passada você me disse o quanto me amava. E você - apontei para Dawn - você me disse outro dia que achou que Damien ia me propor em breve. — Lágrimas rolaram pelo meu rosto, desinibidas. — Vocês dois estavam planejando o casamento juntos e, em seguida, descobriram uma maneira de vocês ainda poderem foder pelas minhas costas? — De repente, eu estava doente do estômago com a ideia disso. Eu me levantei com as pernas bambas. Eu olhei para eles com olhos frios e vomitei: — Vocês dois merecem um ao outro. Voltarei mais tarde para pegar minhas coisas. — Então eu apontei para a cama e cuspi: — Isto você pode ficar.

Eu me senti fisicamente doente. Deixando o quarto, só parei para pegar a caixa na mesa de jantar. Então ouvi:

— Marin, espere. Não vá.

A sério? Um milhão de dólares não me faria parar. A ideia de suas mãos em mim depois do que eu acabei de testemunhar era tão repugnante quanto as do meu ex-empregador. Mas pelo menos o meu ex-empregador foi um pouco adiantado sobre isso. Damien estava mentindo e correndo pelas minhas costas e quanto tempo isso estava acontecendo?

Eu dirigi até que cheguei na garagem dos meus pais. Mamãe ficou chocada ao me ver. Mas um olhar dizia mais do que ela precisava saber. Quando me quebrei em seus braços, ela me abraçou. Eu não poderia dizer a ela por dias o que aconteceu. E saiu em pedaços quando eu finalmente fiz.

Papai, sendo o advogado que ele era, queria processar a revista.

— Como? Não houve provas ou provas de assédio.

— Eu gostaria que você tivesse ligado.

— Pai, eu não poderia trabalhar lá de qualquer maneira. Eles eram inescrupulosos. Eu não quero trabalhar para uma publicação como essa. — Ele entendeu.

Então eu contei a eles sobre Damien e Dawn. Mamãe também estava magoada porque amava Dawn. Nós nos conhecemos logo após a faculdade e fomos colegas de quarto até que Damien e eu fomos morar juntos. Dawn foi quem me pediu para sair com ele. Eu tentei pensar em minha mente quando eles poderiam ter ficado juntos, mas estava em branco. Eu parei de pensar nisso porque toda vez que eu fazia isso me incomodava demais.

UM MÊS DEPOIS, A frustração DOS MEUS PAIS comigo cresceu. Eu desisti de encontrar um emprego como jornalista. Minha atitude foi para o inferno sobre a profissão depois da minha experiência e, embora meu instinto me dissesse que eu estava errada, minha convicção de que eu estava cansada tinha todas as publicações de notícias reunidas com a Newsworthy Magazine. Eu não confiava mais em nenhuma fonte de mídia e desisti da ideia de trabalhar no jornalismo.

Eu acabei trabalhando como garçonete de bar, chegando em casa logo antes do sol nascer, e dormindo até que eu tinha que estar no trabalho no dia seguinte. Eu tingi meu cabelo com as cores do arco-íris em uma tentativa de trazer um pouco de alegria para a minha vida. Não funcionou. Mamãe e papai saltaram para fora.

— Como você vai encontrar um emprego respeitável agora? Eu posso ver seu cabelo tingido, mas isso... isso é absolutamente chocante, Marin. — Os olhos de mamãe continham muita decepção. A filha de quem ela tinha estado tão orgulhosa apenas alguns anos antes agora a estava abatendo. Mas eu não tenho energia para mudar. Eu morava no nível mais baixo de sua casa, escondendo-me de amigos, e a única atividade que eu tinha além do trabalho era andar de skate. Era algo que eu gostava em meus anos de faculdade e não tinha feito desde que conheci Damien. Eu abandonei tudo o que fiz com ele, livrando-me da dor que ele infligiu.

— Você parece uma daquelas crianças skatistas que eu vejo no parque nos finais de semana.

— Talvez eu queira parecer assim, — eu disse.

— Mas por quê? — Mamãe perguntou. Papai olhou em choque mudo.

Eu encolhi os ombros e brinquei com um dos meus novos brincos. Eu tinha minhas orelhas perfuradas várias vezes, junto com uma sobrancelha e meu nariz.

— Talvez eu goste desse olhar, — eu disse com desafio.

Até agora, mamãe estava na minha frente, me inspecionando.

— Você nunca usou. Você está nas drogas?

— O quê?

— Drogas? Você está usando elas?

Jogando meus braços no ar, eu gritei:

— Não. Só porque meu cabelo é colorido não significa que eu estou drogada. Vocês são realmente algo.

Papai deu um passo à frente.

— Jovem, não use esse tom com sua mãe. Você tem que concordar conosco em algumas coisas. Houve uma mudança drástica em sua aparência e comportamento. Você não se socializa, não faz nada além de trabalhar naquele bar e andar de skate. Estamos preocupados com você.

— Obrigada, mas estou bem. — Eu não precisava de nenhum lembrete do que estava errado na minha vida. Eu estava totalmente ciente de tudo. Era por isso que eu era uma maldita eremita. Meus intestinos se contorciam de dor toda vez que eu pensava em como acabei neste lugar.

Mamãe bateu no meu braço.

— Querida, você não está bem. Por que você não fala com alguém?

— Com quem?

Mamãe e papai se entreolharam antes de responder.

— Que tal um terapeuta para ajudar você a passar por isso?

Eu estendi minha mão, a palma da mão voltada para eles.

— Oh, não, isso não. Você os mantém longe de mim. Eu vou descobrir isso. Apenas me dê um pouco mais de tempo. OK?

CINCO MESES DEPOIS, e depois que eu perdi meu emprego como garçonete por estar sempre atrasada e não tinha nada para fazer em mais de um mês, mamãe e papai entraram no meu quarto uma manhã e fizeram um anúncio.

Papai começou:

— É isso. Foram realizadas. Você não pode continuar assim.

Mamãe entrou em cena.

— Querida, nós amamos você para as estrelas e de volta, e então um pouco mais, mas você está desperdiçando sua vida. Então, fizemos alguns novos arranjos para você.

— Arranjos?

— Sim, arranjos, — disse a mãe. — Uma amiga minha tem um filho. Sua esposa morreu tragicamente em um acidente de avião e ele está precisando de uma babá. Você está contratada. Você sai hoje. Você vai morar com ele e cuidar de seus dois filhos.

— O quê? Não, não posso. Não. Crianças e eu somos como óleo e água.

— Você não tem escolha, Marin. É isso ou as ruas, — disse papai. Ele estava falando muito sério.

— Papai, por favor. — Eu usei minha melhor voz implorando.

— Não. Eu não posso ver você viver assim mais um dia.

Meu estômago caiu no chão. O que diabos eu vou fazer? Eu era filha única. Eu nem sequer fui babá. Eu expressei essas preocupações.

— Você vai descobrir, — disse mamãe, parecendo animada. — Você é muito engenhosa e brilhante, não sou só eu que penso assim.

Papai abriu as persianas e acrescentou:

— Tome um banho e comece a arrumar as malas. Você precisa estar lá por um tempo.

— Quantos anos?

— O quê? — Mamãe perguntou.

— Quantos anos? As crianças. Eu imaginei que deveria saber disso.

— Ah, sim. — Ela riu. — Eu acho que isso seria útil. A filha, Kinsley, tem seis anos, ou talvez tenha apenas sete anos e o filho, Aaron, dez meses.

Eu estava tão fodidamente fodida. Eu nunca tinha mudado uma fralda e aqui estava eu, me preparando para ser uma babá para uma criança de dez meses. O que diabos eu ia fazer?

Capítulo 4

Greydon

SEIS MESES DEPOIS

KINSLEY COMPLETOU sete anos hoje e foi um desastre. Quando a mãe tirou o bolo, ela fez uma birra. Ela queria saber quando sua mãe estava vindo para comer um pedaço.

— Kinsley, lembre-se, ela vive com os anjos agora, — expliquei.

— Eu quero que ela venha comer bolo comigo. Por que ela não pode deixar os anjos só para comer um pedaço? — Ela bateu o pé enquanto falava.

Meu coração estava com defeito. Embora eu fosse cardiologista, especificamente um eletrofisiologista4, que reparava corações com ritmos defeituosos, eu estava desamparado. Se alguém precisasse de um marca-passo, não havia problema. Se eles tivessem uma arritmia, eu poderia fazer uma ablação ou levá-los de volta ao ritmo por qualquer meio que fosse necessário. Eu era o cara que lidava com os problemas elétricos do coração. Mas eu não consegui consertar meu próprio coração partido. Todo o circuito falhou. A fiação estava com defeito e nada que eu fiz ajudou. Não foi tanto por perder minha esposa. Era por causa das crianças, especificamente minha filha. O que era ainda pior, eu ver minha filhinha, minha adorável e doce bolinha, e eu estava impotente para aliviar sua dor e decepção que sua mãe não estaria compartilhando seu bolo de aniversário este ano.

— Ei, bolinha. Venha aqui um segundo. — Ela andou até onde eu estava. Eu me agachei para ela e disse: — Olha, mamãe não pode vir. Não é porque ela não quer, mas porque ela simplesmente não pode.

Kinsley se afastou de mim e marchou para a mesa onde seu bolo estava.

— Eu não quero esse bolo. — Então ela o empurrou para o chão.

— Kinsley. Limpe isso agora.

Ela não prestou atenção em mim, mas, em vez disso, subiu correndo os degraus até o quarto dela. O filho de quatro anos de Hudson, Wiley, correu atrás dela enquanto Hudson o perseguia.

Mamãe agarrou meu braço.

— Grey, é hora de se levantar e deixar de ser tão egocêntrico.

— Hã? — Minha filha tinha acabado de exibir um ato horrível de comportamento rude e minha mãe estava me dizendo que eu era egocêntrico?

— Você me ouviu. Seus filhos precisam de você e você não está gastando tempo suficiente com eles. Isto é o que acontece. Você não pode culpá-la por agir assim. Meu palpite é que você nem explicou que Susannah nunca mais vai voltar para casa.

Eu fiquei chocado.

— Eu disse a Kinsley que ela estava com os anjos.

Mamãe pôs a mão no quadril. Oh garoto, ela estava falando sério agora.

— Por quanto tempo?

— O que você quer dizer?

— Quanto tempo você disse que Susannah teria ido embora?

Um suspiro exasperado explodiu de dentro de mim. Minha cabeça bateu.

— Eu não fiz.

— As crianças precisam de um carimbo de tempo em tudo. Você não pode simplesmente dizer que ela foi lá. Você tem que dizer que é para sempre. E pelo amor de Deus, pare de sentir pena de si mesmo.

Agora eu estava chateado.

— Eu não estou, caramba. Se você quer saber a verdade, estou louco para caramba com Susannah. Ela estava transando com seu colega de trabalho e depois fugiu em uma viagem de negócios e foi morta, deixando-me segurando tudo.

A boca de mamãe se abriu por um segundo. Mas foi isso.

— Ah, e o acidente de avião foi culpa dela, suponho.

— O quê?

— O acidente de avião? Foi culpa dela, — mamãe repetiu.

— Não, não foi.

— Como eu disse, garoto. Você precisa colocar seus sentimentos para trás e pensar em seus filhos.

— Eu estou.

— Como diabos você está. Sinto muito que sua esposa não tenha sido fiel. Eu realmente sinto filho. Mas se ela tivesse voltado para casa, você teria lutado e se divorciado. Você estaria continuando assim? Você costumava ser o melhor pai que existe. Eu estava tão orgulhosa do jeito que você estava com Kinsley. Eu lembro como ela ficava quando você voltava do trabalho. Eu vi esse homem, Grey. Eu testemunhei isso com meus próprios olhos. Eu costumava estar aqui quando Susannah viajava. Esse homem se foi. Você age como se não desse a mínima para seus filhos. A ternura está ausente. Você é um homem completamente diferente e não pode continuar assim.

Ela estava certa. Minha mente voltou para aqueles dias antes de Aaron nascer, e eu estaria em casa cuidando de Kinsley quando Susannah estivesse fora.

— Paiii! — Ela correu até mim com os braços estendidos.

— Ei, bolinha. O que você tem feito? — Eu perguntei, quando a levantei no ar e a girei ao redor. Seus gritos de prazer eram como um bálsamo para mim depois de um longo dia de trabalho.

— Jogando com Gammie. Nós estávamos fazendo fotos. Veja. — Ela apontou para a mesa onde o papel e lápis de cera estavam espalhados.

— Vamos dar uma olhada. — Eu a carreguei para lá, relutante em largá-la. Ela tinha uma maneira de colocar um brilho quente no meu coração. Era um tipo de sentimento que não veio de qualquer outra coisa e não poderia ser descrito a menos que você experimentasse você mesmo através de seus próprios filhos. Nós nos sentamos à mesa, ela no meu colo, e ela me mostrou todos os seus desenhos de arte, que não eram muito mais que bonecos. Ainda assim, eu soltei oooh e aaah para minha doce, adorável criança tinha criado para mim.

— Vamos colocá-los na geladeira porque eles são perfeitos. Eu amo todos eles. — Então, nós fomos e os colocamos lá para que eu pudesse vê-los todos os dias.

— Grey, você está me ouvindo, — disse a mãe, trazendo-me de volta ao presente.

— Sim mãe. Eu estou. — Culpa me picou como mil vespas. Meu comportamento desde que Susannah morreu foi horrível. Mas eu não conseguia sair dessa... depressão em que eu estava. Eu estava inventando desculpas? Talvez. Mas não importa o que eu fiz, incluindo minhas visitas ao psiquiatra, nada funcionou. Eu me odiava por isso também. Mamãe estava certa. Eu precisava fazer algumas mudanças sérias.

Papai e Pearson entraram no quarto. Papai disse:

— Eu peguei o Aaron no balanço. Como vai o corte do bolo? — Eles limparam a bagunça no chão. Então a cabeça do papai balançou para a frente e para trás entre nós dois e ele perguntou: — Oh, garoto, o que eu perdi? Ela disse para você parar de sentir pena de si mesmo?

Pearson desapareceu. Eu não o culpei.

Eu bufei

— Sim, ela disse.

— Ela está completamente certa, filho.

— Você também, hein?

— Sim.

Mesmo sabendo que ela estava certa, eu ainda sentia uma profunda traição pelo que minha esposa tinha feito, eu queria a absolvição do papai.

— Mãe, conte a ele sobre Susannah.

— Ela estava tendo um caso. Ele já sabe.

— Você não pode fazer muito sobre isso agora, pode, filho? — Papai perguntou.

Se eu achava que teria simpatia dos meus pais, estava completamente errado.

— Se eu pudesse transmitir um pouco de sabedoria aqui, que aprendi com a minha idade avançada.

Minhas sobrancelhas se ergueram porque meu pai tinha sessenta e poucos anos, mas não parecia perto disso.

— Quando vocês crianças nasceram e estávamos no meio das coisas, não pensamos no fator tempo. Mas então um dia nós acordamos e em um instante, você estava indo para a faculdade. O tempo passa em um piscar de olhos, Grey. Eu não estou brincando. Estou te implorando, não deixe que Susannah arruíne o que você tem com seus filhos. Amá-los. Isso é tudo que você precisa fazer. Além de ouvir sua mãe.

— E nessa nota, — disse a mamãe. — Eu queria que você soubesse que não vou mais para ajudar porque contratei uma babá para você.

Minha mãe acabou de dar o golpe final. O total bateu fora.

— Você fez o quê?

— Ela é filha da minha melhor amiga. Você se lembra de Trish? Bem, eu percebi que precisava me afastar dessa maldita catástrofe que você está passando aqui. Marin McLain, sua nova babá, estará aparecendo hoje. Ela estará em tempo integral, ao vivo. Trate-a gentilmente, filho. Tomei a liberdade de preparar um dos seus muitos quartos no andar de cima para ela. É o único no final, mais próximo dos quartos das crianças. Dessa forma, ela pode chegar até eles mais rápido do que você, já que você está tão preocupado. — Ela franziu o cenho.

— Mãe. Isso não é justo.

— Filho não tem nada a ver com isso. O egoísmo, sentir pena de si mesmo, aquela velha desgraça é sua atitude, tem tudo a ver com isso. De qualquer forma, boa sorte. — Então ela se virou para o meu pai e disse: — Vamos dizer adeus às crianças.

Pearson entrou na ponta dos pés.

— Ei cara, eu acho que vou fazer faixas agora também.

— Você sabia sobre isso?

Sua expressão envergonhada era toda a resposta que eu precisava.

— Você realmente acha que eu estou sendo egoísta aqui? — Eu perguntei.

— A coisa é, Grey, você não está mais presente. Eu entendo o que mamãe está dizendo e também fico com raiva por você. Mas você não pode fazer nada sobre isso, então você tem que seguir em frente.

Hudson entrou enquanto Pearson falava.

— Pearson está certo. Eu estava tão chateado com a minha ex que eu deixei passar muito. E no final, foi muito estúpido. Eu perdi muito da vida de Wiley. Não deixe que isso aconteça com você.

Depois que eles foram embora, analisei mentalmente meu comportamento. Embora eu possa não ser o mesmo homem que eu era há seis meses, eu amava meus filhos. Eu tentei ser um bom pai para eles. Recolhendo Aaron do balanço, subi para o quarto de Kinsley, onde a encontrei desenhando uma foto.

— O que estamos fazendo, bolinha?

— Fazendo uma foto para a mamãe.

— Podemos conversar um minuto?

Ela virou os olhos castanhos para mim e eu ofereci um pequeno sorriso. Porque, mesmo depois de tudo, todos os sentimentos horríveis e odiosos, ainda me lembrava da primeira noite em que conheci Susannah. Olhando nos olhos da minha filha trouxe tudo de volta.

— Querida, você sabe quando eu disse que mamãe foi morar com os anjos?

— Uh huh

— Venha aqui um segundo. — Eu estava sentado em sua cama e dei um tapinha no lugar ao meu lado. Ela veio e eu a peguei, colocando-a no meu colo. — Quando eu te disse isso, eu quis dizer que ela está lá para sempre e não vai voltar. Você se lembra quando Gammie e Bebop tinham Tricks?

— Uh huh

— E Tricks morreu?

— Uh huh

— Tricks foi viver com os anjos também.

Sua minúscula boca rosada enrugou quando pequenas linhas se formaram quando suas sobrancelhas se juntaram.

— Então ela está com Tricks?

— Sim.

— Então, como Tricks. Não vou mais vê-la.

— Receio que não. Eu gostaria que pudesse ser diferente.

— Por que os anjos não me deixam emprestá-la um pouquinho de vez em quando, porque eu quero vê-la, como agora?

Escovando o cabelo para trás, eu disse:

— Essa é uma boa pergunta. Mas o céu precisa muito da sua mãe. Eu acho que os anjos também precisam dela.

— Mas eu preciso dela mais, papai. Eu sinto falta dela. Veja, é a minha foto que eu desenhei para dizer o quanto. — Ela apontou para o que ela havia feito. Era um desenho de uma menina pequena e uma pessoa maior com um grande coração entre eles. Ou pelo menos é o que eu pensava que era. Enquanto Kinsley não era ruim em arte, eu não tinha nenhuma dúvida de que ela não era um Picasso ou qualquer outra coisa. Meu coração doeu por minha filha. Oh, como eu gostaria de poder contar uma história diferente. Mas eu não pude.

— Entendo. E isso é maravilhoso. Tenho certeza que mamãe adora porque acredito que ela pode ver do céu.

— Você acha?

— Eu acho.

— Como é que ela não disse adeus?

— Porque ela não queria partir. Foi um acidente, bolinha. — Porra, isso é tão difícil de explicar. Meu peito dói só de dizer isso a ela. — Ela nunca teria deixado você de propósito.

Ela fechou os punhos e esfregou os olhos. Eu a puxei para perto e a abracei.

— Sinto muito, querida. Mas vamos fazer o melhor que pudermos juntos. OK? Eu te amo muito e sei que você sente falta dela. Mas somos uma equipe, você, Aaron e eu. — Eu queria apertar ela porque odiava que ela estivesse passando por isso. Já era ruim o suficiente para um adulto. Mas como isso afetaria ela mais tarde?

— Eu tenho outra surpresa para você.

— O quê? — Ela cheirou.

— Temos uma nova babá chegando hoje.

— Ela é divertida?

É melhor que seja.

— Sim, ela é. Você vai amá-la. Apenas espere até que você a veja.

— Ela pode cantar e desenhar fotos?

— Bem, se ela não puder, você pode ensiná-la. Como isso soa?

— Bom, eu acho.

Voltamos para o andar de baixo e eu comi sorvete em vez do bolo que não comeríamos. Quando terminamos, acomodei Aaron no balanço e ligamos a TV. Cerca de uma hora depois, a campainha tocou.

— Ela está aqui, — Kinsley gritou, arrancando da sala e correndo para atender a porta.

— Kinsley, espere. — Mas antes que eu pudesse impedi-la, ela conseguiu abrir uma das grandes portas duplas com as duas mãos e então nós dois ficamos ali boquiabertos. De repente, Kinsley gritou:

— Olha, papai, é um arco-íris! — E isso foi um eufemismo.

Capítulo 5

Marin

O DR. WEST e seus dois anjinhos viviam apenas quinze minutos de mamãe e papai. Por causa disso, esperei até o último minuto possível para sair - tradução, até que mamãe e papai me empurrarem porta afora, jogando minhas duas malas no porta-malas do meu Toyota Corolla.

Antes de entrar, minha mãe agarrou meu braço e disse:

— Seja gentil com essas crianças. Eles são adoráveis e precisam de uma figura materna agora.

— Você está brincando certo? — Eu era a última pessoa que poderia se qualificar como uma figura materna no livro de qualquer um.

— Não. Você pode fazer isso, Marin, eu sei que você pode. — Ela me abraçou e me deu um beijo na bochecha. Papai apenas olhou para mim - o maior fracasso em seus olhos. Suas grandes esperanças para mim foram há muito tempo levadas pelo ralo. A filha que ele queria que fosse para a faculdade de direito estava agora a caminho de ser uma babá. Não que houvesse algo de errado com isso, mas era algo que eu estava sendo forçada a fazer. Quão fodido era isso?

Quando cheguei ao endereço que mamãe mandou no meu telefone, dei uma segunda olhada. Então eu verifiquei se estava correto. Estava. Este lugar é muito grande. Eu sempre achei que a casa dos meus pais era grande, mas isso era o dobro do tamanho da deles. Por alguma razão, eu tinha em mente que eu estaria vindo para uma casa aconchegante que seria fofa e confortável. Esta casa parecia imponente. A entrada de carros circulou na frente, mas também deu a volta, só havia um portão que me impedia de ir nessa direção. Então, parei na frente da casa e fiquei lá por alguns instantes. É melhor eu acabar com isso.

Um conjunto de formidáveis portas de madeira me desafiou a tocar a campainha. Eu não estava tão intimidada desde a minha primeira entrevista de emprego. Pressionando o botão, eu podia ouvir a campainha tocando. Eu esperei, pacientemente, porque imaginei que com uma casa tão grande, levaria dias para alguém encontrar o caminho até a porta.

Quando aquele evento abençoado ocorreu, eu me encontrei diante de dois pares de olhos. Um par de íris cor de avelã que cresceram de forma incremental, quanto mais tempo ela olhava para mim, e outro conjunto de cinza, emoldurado por um dos rostos mais impressionantes que eu já vi. Uma mandíbula quadrada coberta de uma barba sexy salpicada com um tom de cinza, complementado por um nariz reto e cabelos que pareciam ter sido habilmente penteados, feitos para um pacote perfeito.

A menina era positivamente linda. Suas feições pareciam com as do pai, e então ela deixou escapar como eu a lembrei de um arco-íris, apenas a expressão de seu pai indicava que eu estava mais na linha de uma aberração da natureza.

Decidindo pular direto nessa situação embaraçosa, eu disse:

— Está certo. Meu nome é Marin McLain e por acaso eu amo arco-íris e cores brilhantes. E quem é você?

— Eu sou Kinsley. Eu amo cores brilhantes também. — Ela pegou minha mão e me puxou pelo pai. — Você gosta de colorir e desenhar, porque eu tenho muitos gizes de cera e outras coisas.

— Sim. Nós podemos colorir se você quiser. Mas que tal falar com seu pai por um minuto primeiro?

— OK.

Quando voltei para cumprimentar o Dr. West, ele estava no mesmo lugar, de pé na porta.

— Você é filha de Trish? — Era óbvio que eu não era bem o que ele esperava.

— Eu sou. — Eu estendi minha mão para ele. Finalmente ele me cumprimentou, embora parecesse mais do que um pouco relutante. Eu quase disse a ele que não iria morder ou dar-lhe piolhos.

— O que é essa coisa no seu nariz? — Kinsley perguntou.

— É um aro de nariz, — eu disse, explicando o meu piercing.

— E porque você tem isso?

— Porque eu gosto.

— Oh. É um aro de nariz no seu ouvido? — Ela apontou um pequeno dedo para mim.

Ela estava perguntando sobre o meu piercing em hélice.

— Não, isso é um brinco.

— Oh. Por que você tem aquelas flores no seu braço?

Nada passou por esta garotinha quando ela perguntou sobre minhas tatuagens. Eu tinha uma série de rosas vermelhas e rosas entrelaçadas que começavam na parte de baixo do meu braço e envolviam meu pulso.

— Bem, acontece que eu amo flores. Você gosta de flores?

— Sim. Eu costumava dar flores a minha mãe, mas ela foi morar com os anjos e papai disse que ela nunca voltará para casa.

Eu engoli. O que eu digo sobre isso?

— Sinto muito, Kinsley. Aposto que ela gostaria de poder voltar para casa, mas também sei que está cuidando de você todos os dias.

Ela franziu o nariz e perguntou:

— Como você sabe disso?

— Porque se ela está com os anjos, é o que ela faria. Isso é o que os anjos fazem. Todo mundo tem um anjo da guarda para vigiá-los. Então, a maneira que eu vejo é que sua mãe também estaria fazendo isso.

— Oh. Papai, você já falou com ela o suficiente?

Olhando para o Dr. West, notei ele olhando para mim. Ele era meio que um cara de aparência rígida, como se suas nádegas estivessem presas juntas com força.

— Kinsley, você deveria ir brincar. Ou talvez vá verificar Aaron por um minuto, para que Marin e eu possamos conversar um segundo ou dois.

— Oookkaaayy. — Ela pulou para fora do vestíbulo, deixando nós dois sozinhos.

— Eu espero que você queira me mostrar por aí e tudo.

Tomando seu polegar e indicador, ele massageou seu queixo.

— Sim, claro. Siga-me por favor. — Ele me deu um tour pela casa, que era expansiva. Eu quero dizer enorme. Havia uma sala de estar formal, que parecia não ter sido usada há algum tempo, um quarto de família, que era uma bagunça total, um cômodo menor, uma cozinha gigantesca, uma sala de jantar formal e sem uso, seu escritório - que estava fora dos limites, - uma grande lavanderia, uma sala de mídia - também uma bagunça, e depois havia o andar de cima. Passamos apressadamente por seu quarto que ficava no final do corredor e tinha portas duplas. O corredor continuou até cinco outros quartos. As crianças ocupavam dois e eu deveria ter um ao lado do delas. Cada um dos quartos tinha seu próprio banheiro. Esta casa era palaciana. Quem precisava de todos esses quartos?

Ele limpou a garganta.

— Eu acho que você deveria saber que esta casa está à venda.

— Oh. Eu não vi uma placa na frente.

— Não, não há uma. As exibições são apenas com hora marcada.

Seu tom gelado e cortante indicava que eu deveria saber disso. O último lugar que eu morava, além dos meus pais, era um minúsculo apartamento de um quarto. Como eu ia saber isso?

— Entendo. Você vai ficar nas proximidades?

— Não muito longe. Quero ficar perto da Escola Dia do Carvalho, para Kinsley e depois para Aaron.

Ahh, ela foi para a escola privada de elite nas proximidades.

— Claro. Eu suponho que você queira algo menor.

— Por que você supôs isso? — Ele perdeu a cabeça.

Sua atitude arrogante me fez dar um passo para trás.

— Eu, bem, quer dizer, este é um lugar realmente grande.

— O tamanho da minha casa não é da sua conta, srta. McLain.

Uau. O cara era rude.

— Está bem então. Eu apenas pensei...

— Sobre seus pensamentos. Pode ser melhor se você os guardar para si mesma, — ele gritou. — Estou tentando tornar isso o mais fácil possível para Kinsley e ela não precisará de nenhum estresse adicional à mudança.

— Sim senhor.

Um corte de sua cabeça perfeita foi tudo que consegui como resposta. Eita, ele com certeza era um idiota divertido. A maioria dos pais gostaria da entrada de suas babás. Isso foi estúpido. Como diabos eu saberia? Eu nunca tinha feito antes. Talvez eu precisasse fazer um curso de babás antes de começar a pensar como uma babá.

— Para a cozinha então.

Ele me levou pela escada dos fundos e me perguntei como as crianças estavam se saindo, então me forcei a perguntar.

— Há monitores e câmeras por toda parte. Veja? — Ele apontou para a parede onde eu podia ver uma pequena tela de vídeo. Nele estavam Kinsley e seu irmãozinho. Ele estava alegremente se balançando no berço. O Dr. Mau humor segurou seu telefone e disse: — Eu tenho um aplicativo. Você deve baixá-lo também. Vou preparar para você. Você pode verificar as câmeras por ele também.

— Uh, a memória do meu telefone é pouca.

Um enorme suspiro de exasperação saiu dele. Então ele estalou os dedos.

— Me dê isto.

— O quê?

— Seu telefone.

Eu cavei no meu bolso e puxei meu telefone.

— Aqui.

— Jesus, quantos anos tem isso? — A nitidez subiu seu tom.

— Eu não sei. Alguns anos talvez.

Ele balançou sua cabeça.

— Isso não vai adiantar. — Então ele checou o relógio. — Depois que eu te mostrar onde estão todos os itens de comida e cozinha, eu tenho que correr para o hospital. Antes de ir, vou parar na loja de telefones e comprar um novo para você.

— Você não pode me comprar um novo telefone.

— Por que não?

— Porque eu não vou deixar você fazer.

— Você irá. Este aplicativo é uma necessidade se você for trabalhar aqui e este dinossauro nunca permitiria que ele fosse baixado.

Eu me movi para frente e para trás nos meus pés. Isso era super embaraçoso.

— O quê? — Ele perguntou.

— Eu não posso pagar por um novo telefone.

— Você é surda ou tem algum problema no processamento de informações?

Ele sempre era tão ofensivo? Quero dizer, ele era um médico e eles às vezes tinham essa reputação imbecil, mas ainda assim. Eu estava aqui para cuidar de seus filhos. Você pensaria que ele seria legal comigo. Se eu contratasse alguém para alimentar meu peixinho de estimação, eu seria super legal com ela porque você nunca sabe. Essa pessoa poderia deixar meu peixinho morrer de fome e como eu saberia?

— Não! Tenho excelente audição e processo informações muito bem, muito obrigada. — Eu parei o babaca no final porque eu estava me sentindo um pouco legal.

— Eu disse que compraria. Me siga.

Porra ele estava sempre exigindo. Ele me mostrou onde tudo estava e depois me deixou para lidar com as crianças. Okei dokie. Isso deve ser interessante.

Entrei no enorme quarto da família e vi Kinsley fazendo cócegas em Aaron. Ele estava gargalhando, o que me fez rir. Ele era absolutamente precioso e eu me encontrei derretendo em meus Chucks.

— Hey, pessoal.

Kinsley se virou e disse:

— Cuidado, Marnie.

— Er, Kinsley, meu nome é Marin.

— Eu sei, mas vou te chamar de Marnie. É mais divertido. — Hmm. Eu imaginei que era melhor que Barnie. Eu tive uma visão daquele grande dinossauro roxo que eu amava quando criança. Eu te amo, você me ama...

Ela enfiou os dedos nos ouvidos de Aaron e ele riu como um louco. Isso me fez rir junto com ele.

— Ele realmente gosta disso. — Ela fez isso de novo. Fiquei de olho neles e perguntei o que eles queriam para o almoço.

— Aaron geralmente come um monte de coisas moles e eu quero batatas fritas.

— Por que não vamos todos para a cozinha e damos uma olhada?

Kinsley agiu como se eu tivesse lhe dado uma uva azeda.

— Eu não acho que nós gostamos disso.

— O quê?

— Olhada

Segurei minha risada.

— Oh, isso é apenas um ditado. Em vez de olhar e ver o que comer, eu disse vamos dar uma olhada em vez disso.

— Oh. — Ela se iluminou e sorriu. — Vamos. Eu vou te mostrar nossas coisas.

Ela pegou minha mão livre porque a outra estava carregando Aaron e fomos para a cozinha em busca de comida.

Então ela colocou uma mão no quadril e com a outra, ela apontou para dois armários.

— Este tem as coisas boas e esse tem as coisas nojentas.

— Coisas nojentas

— Uh huh. O mingau de Aaron está lá. O material amarelo, laranja e verde e outras coisas nojentas. — Ela fez uma careta.

Abri as portas e vi aveia, comida para bebês, comida enlatada e coisas assim. O outro tem lanche.

— Sim, essa é a coisa boa, — ela gritou e bateu palmas.

Não realmente, mas vamos deixar passar. Talvez eu pudesse levá-los a comer algumas frutas e legumes.

— O que tem na geladeira? — Eu perguntei.

— Lá. — Seu braço disparou como uma flecha. Acho que ela queria que eu desse uma olhada. Ela continha frango, peru, salada, cenoura, aipo, tomate, iogurte, queijo cottage, todos os tipos de frutas, queijo, leite, sucos e muitas outras coisas.

— Parece que temos todos os tipos de guloseimas para escolher. Você gosta de sanduíches? — Eu perguntei.

— Sim. Manteiga de amendoim e geleia.

— E peru?

— Não.

— Hmm. Você gosta de cenoura e aipo?

— Sim.

— Que tal iogurte? — Ela fez uma cara horrível, então eu assumi que ela não gostava. — Onde está o pão?

Ela correu para uma gaveta e abriu-a. Dentro revelou todos os tipos de pão, variando desde o pão para sanduíche para muffins ingleses e bagels. Era uma padaria ali. Quem come tanto pão?

— Eu vou começar a trabalhar. Quer ajudar?

Ela nunca respondeu, mas disse:

— Você vai fazer um sanduíche para Aaron também, porque você vai ter que fazer o seu mole?

— Não, eu vou fazer sua comida.

— OK.

Ela sentou-se à mesa e me olhou enquanto eu fazia seu sanduíche de manteiga de amendoim e geleia. Eu descasquei e cortei uma cenoura para ela e, em seguida, servi-lhe um copo de leite gelado.

— Aqui está, princesa.

Ela riu.

— Eu não sou uma princesa. Eu sou uma bolinha.

— Uma bolinha? Como você chegou a ser uma bolinha?

Ela ergueu seus ombros.

— Eu não sei, mas é o que papai me chama. Sua grande bolinha e Aaron é seu cachos. — Ah, eu não achei que aquele cara indigesto tivesse isso nele.

Ela comeu enquanto eu dava a Aaron suas comidas pastosas. Eu ri quando ele sorriu com a boca cheia, mas eu não estava rindo tanto quando ele cuspiu da boca para mim e me cobriu com cenouras.

— Eca, nojento. Aaron pegou e cuspiu sua coisa mole em você. — Kinsley gritou como se eu não tivesse percebido.

Minha camisa branca estava salpicada com comida e eu esperava que saísse.

— Você deveria se abaixar como Gammie faz.

— Eu saberei melhor da próxima vez.

Mais tarde naquela noite, quando as crianças estavam banhadas, de pijama e colocadas na cama, o Dr. Mau humor chegou em casa. Ele deu uma olhada para mim e disse:

— Sua camisa está manchada. — Eu acho que ele achou que eu não tivesse olhos ou algo assim. Então ele me entregou o novo telefone. — O aplicativo já foi baixado e configurado. Não deve ser difícil de mexer. Eu também inseri meu número de telefone e a linha da casa.

É isso aí. Não: Como foi o dia? As crianças estão bem?

Ele caminhou em direção ao seu escritório. Não subiu para verificar as crianças também. Eu cocei a cabeça. Que tipo de pai ele era? Ele não se importava de deixar seus filhos com um estranho o dia todo? Ele estava mesmo preocupado? Eu estaria frenética, e nem gosto de crianças. Mas eu tinha que admitir, essas crianças eram super fofas e divertidas. E eles estavam crescendo em mim... rápido. Era desconcertante como eu não me importava de passar tempo com eles, nem um pouco. Mesmo trocar as fraldas de Aaron não me incomodava e eu nunca tinha trocado uma fralda antes. A maneira como o pai agiu me fez querer passar ainda mais tempo com eles. Não é de admirar que Kinsley tenha implorado tanto por uma história na hora de dormir. Eu ia fazer o meu melhor para ser uma boa babá para eles. Eu posso não ter muita experiência, mas poderia tentar. Eu costumava ser divertida. Em algum lugar, lá no fundo, havia um propósito para minha vida. Eu não tinha percebido ainda, mas talvez isso estivesse me levando nessa direção.

Capítulo 6

Greydon

DEPOIS QUE SAÍ DE CASA, fui até a loja de celular e fiz Marin alinhar, já que era uma prioridade. Então eu fui para o centro do coração no hospital. O laboratório de eletrofisiologia estava me esperando.

— Desculpe estou atrasado.

Não tem problema, doutor West. Estamos prontos quando você estiver.

Eu tive que induzir uma arritmia em um paciente para descobrir por que ele continuava tendo eles. A pior parte desse procedimento foi manter o paciente calmo.

— Sr. Fisher, como vai você? — Eu perguntei.

— Eu quero acabar com isso.

— Claro que você faz. E nós vamos fazer isso acontecer. Nós queremos que você relaxe, então vamos lhe dar algo para isso. Como isso soa?

— Bom.

— Dr. West, qual ponto de inserção? — A enfermeira perguntou.

— Pulso.

Ela preparou o paciente enquanto eu perguntava:

— Sr. Fisher, você se lembra de como discutimos o que eu faria?

— Sim.

Ele já estava mais calmo. Bom.

— Vamos, — eu disse para a enfermeira.

A enfermeira encontrou a veia e eu fui trabalhar inserindo a bainha. Em seguida, passei o fio dos cateteres pela veia até o coração guiado por raios-X.

— Como você está, Sr. Fisher? — A enfermeira perguntou.

— Tudo bem, — disse ele, em tom grogue.

Uma vez que os cateteres estavam na posição adequada, enviei impulsos elétricos através deles para induzir arritmias, mapeando de onde elas vinham. O Sr. Fisher não demorou muito.

Uma das enfermeiras chamou:

— Dr. West, paciente é...

— Eu tenho isso. V-fib5. Sr. Fisher precisa de um CDI. — Um CDI era um desfibrilador cardioversor6 implantável. Era um pequeno aparelho que plantávamos debaixo da clavícula, que automaticamente levava o coração de volta ao ritmo normal. — Vamos fazer isso. — Eu tinha assumido que esse era o problema, mas tínhamos que ter certeza.

— Dr. West, estamos prontos.

Tudo o que foi preciso foi uma pequena incisão usando imagens de raios-X e inserindo os fios nas câmaras do coração onde o problema estava ocorrendo.

— Vamos começar.

Enquanto eu ainda estava no interior com os caths7, nós testamos apenas para ser positivo que estava operacional e o levaria de volta ao ritmo. Tudo funcionou como um encanto.

— Sr. Fisher, você ainda está acordado? — Eu perguntei.

— Uh huh, — ele respondeu.

— Eu acredito que você pode ir.

— OK.

Tudo o que ele queria fazer era dormir.

— Bom trabalho para todos. Sr. Fisher vou te ver daqui a pouco.

Deixei o laboratório do EP, conversei com a família do Sr. Fisher para que eles soubessem que tudo correu bem e fui para a sala de descanso. Eu teria que ditar seu caso e, em seguida, traçá-lo no computador. Eu decidi verificar meu telefone para ver o que estava acontecendo em casa.

Todo mundo estava na cozinha e Kinsley estava dizendo a Marin, que ela estava chamando Marnie por algum motivo, que ela só gostava de sanduíches de manteiga de amendoim e geleia. Rapaz, ela enganou Marin rápido. Aquela espertinha. Eu assisti Marin para ver como ela lidava com as crianças por alguns minutos e estava satisfeito que eles estavam bem. Então voltei a trabalhar.

Fui chamado ao departamento de emergência para checar um paciente que veio com o V-tach8 porque eu era o único cardiologista no hospital. Depois de rever todos os testes que tinham sido realizados junto com a terapia que havia sido iniciada, consultei o médico assistente.

— Ele precisa de um cateter. Tenho certeza que ele está bloqueado em algum lugar. Vou ligar para um dos meus parceiros.

— Obrigado.

Eu fui a sala do médico para chamar o serviço, verificando quem estava de plantão. Então eu liguei para Josh e expliquei a situação. Seu palavrão me disse que ele concordou que não era uma boa notícia.

— Eu estou a caminho. ETA em vinte, — disse Josh.

— Eu vou retransmitir isso. Obrigado.

Quando Josh chegou, juntei-me a ele no laboratório de cateterismo, mas quando entramos nas artérias coronárias do paciente, o que descobrimos foi pior do que esperávamos. Nós fizemos todo o possível, mas ele não respondeu. Nós lhe demos choques três vezes, mas nunca conseguimos trazê-lo de volta ao ritmo normal e ele morreu.

Josh amaldiçoou e eu tirei minhas luvas enquanto checava a hora. Depois de pronunciar a hora da morte, fui para a sala de espera. Essa era a parte do meu trabalho que eu mais odiava. Sua esposa olhou para cima quando me aproximei e ela soube. Eles sempre sabiam.

— Eu sinto muito. Fizemos tudo o que pudemos.

Ela agarrou quem quer que fosse que esperou com ela e quebrou chorando. Eu pensei brevemente que era o que eu deveria ter feito quando ouvi as notícias de Susannah. Em vez disso, fiquei com mais raiva por nunca ter tido a chance de contar a ela como me sentia.

— Você gostaria de vê-lo? — Eu perguntei.

— Posso?

— Sim. Venha comigo. — Eu peguei a mão dela e disse à pessoa que a acompanhava que ela também poderia ir junto. Quando cheguei à porta do laboratório, eu disse a eles: — Ele parece bem, como se estivesse dormindo, se você está se perguntando.

Eles me seguiram para dentro, onde ela começou a soluçar ainda mais. Eu já tinha visto muitas vezes. Era difícil deixar um ente querido ir, especialmente quando apenas momentos antes você tinha falado com eles, talvez até compartilhando uma risada ou duas.

— Leve todo o tempo que você precisar, — eu disse a eles.

Deixando, informei as enfermeiras para permitir que ficassem o quanto quisessem.

— Me escreva se você precisar de mim.

— Claro Dr. West.

Eu encontrei Josh de volta na sala e ele balançou a cabeça quando me viu entrar.

— Você sabe, nunca fica mais fácil, não é? — Ele perguntou.

— Não, nunca. De certa forma, fica pior. No início, culpei a falta de experiência. Eu não posso mais fazer isso. Meu nível de habilidade não vai ficar melhor do que é agora.

— Você está certo. Eu não tinha pensado nisso. Eu odeio ir para casa depois de perder um paciente.

Não havia nada a dizer sobre isso. Ir para casa nos dias de hoje era difícil, ponto final. Mas adicionando uma perda tornou ainda mais pungente. Estava ficando tarde. Fiz uma checagem rápida na câmera e vi que Marin estava colocando as crianças na cama. Era hora de terminar minha documentação e sair daqui. Quando terminei, percebi que Josh ainda estava lá, olhando para a tela do computador.

— Você está bem? — Eu perguntei.

— Eu estava prestes a te perguntar o mesmo. Tudo bem em casa?

Eu sabia o que ele estava se referindo, mas agora não era a hora de discutir isso.

— Está bem.

— Eu pensei que depois de hoje, você poderia... — ele deu de ombros.

— Minha mãe se despediu e encontrou uma nova babá para mim.

— Sério?

— Ela estava doente e cansada da minha disposição podre.

Recostando-se na cadeira, ele disse:

— Você não é tão ruim.

— Vamos, Josh. Você pode ser honesto comigo.

— Ok, você é um maldito caranguejo o tempo todo, eu admito. Mas, porra, você tem um bom motivo para estar assim.

— Talvez, mas eu preciso seguir em frente. É só isso... eu não sei. Eu ainda estou tão fodidamente chateado.

— Você já pensou em se juntar a um desses grupos de apoio?

— Eles não têm um para cônjuges que morreram de repente logo depois que você descobriu que eles estavam traindo você.

— Ouch. Deve ser horrível manter essa raiva dentro de você, mas Grey, você tem que deixar passar.

— Agora você soa exatamente como minha mãe.

— Mães são espertas assim.

Eu belisquei a ponte do meu nariz para aliviar a dor que se formava ali. Ele estava certo, mamãe estava certa e o resto do mundo também.

— Eu sei, mas o problema é que não sei como fazer isso.

— Tem de haver alguém com quem você possa conversar sobre isso.

— Eu tenho. Três terapeutas para ser exato e todos disseram o mesmo. Deixe ir. Só não consigo fazer isso. — Eu apertei minhas omoplatas porque elas estavam doendo agora também. Eu não mencionei o problema adicional que tive. Havia a questão de saber se Aaron era ou não meu filho, o que só acrescentou gasolina ao fogo já flamejante no meu intestino.

— E hoje não ajudou, não é?

— Não exatamente. Eu tenho que ir. As crianças já estão na cama e meu status de pai do ano fica cada vez pior a cada dia.

— Ei, Grey, se é algum consolo, você é um dos melhores médicos com quem tive o privilégio de trabalhar.

— Obrigado, Josh. Vou manter isso em mente quando meus filhos não souberem quem eu sou em outro ano.

Quando entrei na cozinha, Marin estava lá. Ela me cumprimentou com um sorriso que rapidamente morreu quando viu a expressão no meu rosto. Notei sua camisa manchada e vi na minha cabeça Aaron cuspindo um bocado de comida nela. Eu quase ri, mas não tenho isso em mim no momento. Ele amava fazer isso. Mencionei a mancha e entreguei-lhe o novo telefone antes de me dirigir ao meu escritório. Eu precisei de alguns momentos para descomprimir. Perder um paciente realmente me sugou. Eu pensei sobre sua pobre família e como eles estavam lidando com isso. Na minha cabeça, eu corri através dos passos que tomamos apenas para me satisfazer, fizemos tudo que poderíamos ter feito. Eu sentei no escuro, deixando a calma tomar conta de mim. Ajudou um pouco, mas a presença de Susannah nessa casa sempre permaneceria. Eu ficaria feliz em fugir daqui.

Meus pensamentos fizeram um retorno para Aaron. Uma grande parte de mim queria um sinal ou alguma maneira de dizer que ele era meu. Mas o garoto estava parecendo mais e mais com sua mãe todos os dias. Exceto por seus olhos, que eram cinza como os meus, ele era Susannah em todos os sentidos. E os olhos eram problemáticos. Eu abri a gaveta da mesa e olhei para a foto do cara que minha esposa estava transando. Cabelos escuros como os dela e olhos cinzentos como os meus. Quais eram as chances? Eu me atreveria a fazer um teste de DNA? Valeria a pena? Se eu descobrisse que ele não era meu, o que então? Eu ainda poderia amá-lo?

Essa pergunta me atormentava constantemente. O garoto puxou meu coração por tantas malditas razões. Eu não era um bastardo sem coração. Ele nunca conheceria sua mãe. E mesmo com todas as coisas de merda que ela fez, ela sempre foi boa para seus filhos. Ainda me pergunto como ela poderia ter levado uma vida tão duvidosa. Ela com certeza tirou tudo bem.

Rolando meus ombros para aliviar a tensão acumulada, decidi verificar as crianças. Subi as escadas e fui primeiro para o quarto de Aaron. Ele estava aconchegado com seu brinquedo de pelúcia favorito - um elefante cinza - e dormia profundamente. Minha pequena bolinha estava dormindo também. Ela estava deitada de costas, com um braço sobre a cabeça e chutou as cobertas. Eu a coloquei de volta e olhei para a pequena beleza. Meu coração apertou enquanto eu olhava para ela. Ela estava crescendo tão rápido e eu estava sentindo falta desse tempo com ela. Mamãe me pregou sobre isso e disse que eu me arrependeria de estar longe dela. Eu precisava fazer o meu melhor para estar perto das crianças o máximo possível. Antes de eu sair do quarto dela, peguei alguns de seus brinquedos espalhados e os coloquei de volta nos recipientes onde eles pertenciam. Então saí na ponta dos pés, fechando a porta suavemente atrás de mim.

Meu estômago soltou um grunhido alto, me lembrando que eu não tinha comido desde o café da manhã, então eu fui para a geladeira em busca do jantar. Quando cheguei lá, Marin estava na cozinha, sentada no balcão, tomando um pouco de chá.

Sem falar muito, fui preparar um sanduíche e salada e me sentei no lado oposto do balcão onde meu laptop estava. Eu pretendia pôr em dia algumas anotações em que eu estava atrasado. Mas assim que abri a coisa, Marin disse:

— Isso é um pouco rude, não acha?

Eu imediatamente parei de mastigar e olhei para ela por um segundo. Do que diabos ela estava falando? Foi rude comer na frente dela ou ler?

Depois que eu engoli minha mordida, eu disse:

— Não estou entendendo.

— Você saiu e foi embora por um bom tempo. Então, quando você chegou em casa, você nunca perguntou sobre as crianças. Você não se importa nem um pouco?

— Desculpe?

— Você é surdo?

Quem ela achava que era?

— Não, eu posso ouvir muito bem. Estou tendo problemas em processar seu interrogatório sobre mim.

— Por quê? Não está claro?

— Por quê? Eu vou te dizer por que. Não é da sua conta. É por isso, eu estalei. — Eu não pude acreditar no nervo que ela tinha.

— Eu sou a babá dos seus filhos, então isso é da minha conta. Eles queriam ver o pai deles, mas você chega em casa tarde demais e não dá a mínima para eles, nem sequer perguntou como foi o dia deles.

Isso se tornou perto de uma partida de gritos. Antes de dizer mais alguma coisa, que eu me arrependeria, fechei o laptop, peguei meu jantar e entrei no meu escritório. Eu tinha certeza que a fumaça soprava das minhas narinas até então e meu apetite havia desaparecido. Aquela garota era uma merda no trabalho.

Uma vez no meu escritório, eu joguei meu sanduíche e me sentei na cadeira. Agora eu precisava encontrar uma nova babá. Eu não poderia tê-la aqui com a minha existência já estragada. Antes que eu pudesse ligar para minha mãe para reclamar, a porta do escritório se abriu e ela ficou na frente da minha mesa parecendo o próprio diabo. Exceto que esse demônio tinha cabelos da cor de um caleidoscópio e parecia que estava carregada de eletricidade.

— Para onde diabos você pensa que está fugindo? Eu não terminei. São sobre seus filhos que estamos discutindo.

— Exatamente. Meus filhos. Não seus. Você deve ter isso em mente.

— Você é o único que deve ter em mente que tem filhos para começar.

Eu me levantei tão rápido que a cadeira voou para trás e bateu na parede.

— Você presume demais. Você não sabe nada sobre mim. Como é que você formou essa opinião sobre mim em menos de dez minutos que passamos juntos? É assim que você trata todos que conhece?

Ela rosnou para mim.

— Não. Apenas aqueles que merecem isso.

— Eu acho que é melhor você sair.

— Eu também acho. Ah, e aquelas crianças, são as crianças mais adoráveis que já conheci. Eles precisam de um pai. Você deve prestar atenção a eles. Talvez abraçar e beijá-los de vez em quando.

Que diabos!

— E o que você sabe sobre a criação dos filhos?

— O suficiente para perceber quando as crianças precisam de amor.

— Ah, e a minhas nunca ganham? Você tem certeza? — Sua boca se abriu e fechou. Ela não respondeu. — Então?

— Eu nunca disse isso.

— Não, porque você seria uma mentirosa se tivesse. Eu amo meus filhos, mas não tenho que justificar isso para você ou qualquer outra pessoa.

— Então por que você não subiu quando chegou em casa?

Uma enorme onda de ar deixou meus pulmões. Eu estava cansado. Tão cansado. Tudo o que eu queria fazer quando chegava em casa era relaxar, ver meus filhos, jantar e ir para a cama. Mas aqui estava eu, discutindo com a babá de cabelo de arco-íris. O que diabos aconteceu com a minha vida?

Eu esfreguei meus olhos e disse:

— O trabalho é um destruidor de bolas. Eu perdi um paciente hoje. Eu vim aqui para limpar a minha cabeça. E, para sua informação, subi as escadas e verifiquei Aaron, depois minha bolinha. Depois fui até a cozinha para fazer um sanduíche. Eu não tinha comido desde o café da manhã. Então você me encheu o saco. Satisfeita?

Ela estava do outro lado da mesa, naquela camisa ridiculamente manchada e quando terminei com a minha explicação, sua cabeça balançou para cima e para baixo uma vez, e ela disse:

— Sim. — Então ela correu porta afora.

Acho que minha mãe mandou uma babá psicopata aqui para me testar e eu ia matá-la.

Capítulo 7

Marin

JESUS ME SALVE. Eu apenas cai matando em cima dele e um de seus pacientes morreu hoje. Oh meu Deus. Um soluço explodiu de dentro de mim enquanto eu corria para a lavanderia para me esconder. Quando acontecia algo assim, eu era a pessoa mais fraca do mundo. Marin não lidava com tristeza. Marin era horrível com isso. Como ele fazia isso... contar às famílias esse tipo de notícia? Bom Deus. Tinha que ser a pior coisa explicar que alguém morreu. Outro soluço saiu de dentro de mim. Eu sentei no chão com uma toalha pressionada contra o meu rosto.

Foi assim que ele me encontrou.

— O que você tem? — Ele ficou na minha frente como um soldado pronto para a batalha.

— Nada.

— Não minta para mim. Nunca. Mentir é uma quebra de acordo. Eu espero que esteja sendo claro. Eu posso aceitar muitas coisas, mas mentir não é uma delas.

Sua voz severa me fez vacilar.

Eu balancei a cabeça.

— Você teve que dizer a essa família que alguém que eles amavam morreu. — E eu solucei mais um pouco. Você já parou, seu grande bebê chorão.

Ele esfregou a mandíbula onde a barba sexy cresce. Barba sexy? Que diabos. O homem tinha idade suficiente para ser meu pai. Ok, ele não era tão Velho. Nossas mães eram amigas, então ele não podia ser muito velho. Mas eu precisava descobrir. Eu não podia estar pensando que alguém era quente e eles eram da idade do meu pai. Isso era assustador e grosseiro.

— Quantos anos você tem?

Ele piscou duas vezes.

— Quarenta e um. Por quê?

— Jesus, você é velho. — Eu funguei o resto do meu choro.

Ele bufou e olhou para mim.

— Não sou velho. Você tem vinte e poucos anos e pensa que todos com mais de trinta e cinco anos são velhos. Apenas espere. Vai ser a sua vez um dia.

— Sim, mas quando eu chegar a ser tão velha, vou ser legal. Não indigesta e mal-humorada.

Ele grunhiu, mas não disse nada.

— É difícil?

— O que é difícil?

Ele era tão chato. Ele não prestou atenção?

— Você não consegue acompanhar uma conversa? É difícil dizer a uma família?

— Você sabe algo? Você está agravando como o inferno. Eu posso seguir uma conversa muito bem, mas você pula em todo o lugar como um coelho maldito. E sim, é extremamente difícil. Eu desprezo isso. Fica pior a cada momento.

Eu cruzei meus braços e me abracei, joelhos puxados para o meu peito. Meu coração bateu no pensamento de alguém ter que fazer isso.

— Eu não posso imaginar.

Sua voz era baixa quando ele disse:

— Nem tente.

Nós dois estávamos em silêncio, ele em pé e eu sentada. Eu tive dificuldade em envolver minha cabeça em torno do que ele tinha que fazer hoje. Finalmente, decidi que era hora de seguirmos em frente.

— Você vai ficar aqui a noite toda? — Eu olhei para ele como se ele fosse o lunático.

— Você veio aqui primeiro. — Ele olhou de volta para mim

Esse foi um pequeno detalhe que eu tinha esquecido. Eu me levantei e entrei na cozinha.

— Você deve saber que eu verifiquei você e as crianças durante todo o dia.

— O quê? — O que ele estava falando?

— As câmeras. Lembra? É por isso que eu queria que você tivesse o celular? No qual você deve prestar mais atenção enquanto trabalha. Eu não os coloquei aqui para nada. E outra coisa... você não deve julgar as pessoas. E antes de tentar negar, nem se incomode.

Ele estava certo. Eu julguei ele.

— Certo. — Agora eu me sentia positivamente estúpida. E horrível. E uma idiota total.

Seus lábios sensuais eram pressionados em uma linha dura e fina. Então ele acrescentou:

— Eu sabia que você e as crianças estavam bem. Bolinha gosta de você. Você também deve saber que ela gosta de sanduíches de peru e jogou na manteiga de amendoim e geleia. Ela é complicada assim.

Eu estalei meus dedos.

— Aquele pequena pestinha. Eu vou pegá-la.

— Cuidado. Quer alguns conselhos?

Inclinei a cabeça e pensei por um segundo.

— Certo.

— Não dê a ela uma escolha. Apenas faça algo e ela vai comer. E fique longe de Aaron quando você o alimentar. Ele manchou a frente minha camisa com o dedo.

— Sim, eu peguei isso imediatamente. Eu estava pensando que sou eu quem precisa do babador.

Ele riu. Uma boa gargalhada. E soou melhor do que nós discutindo.

— Ei, podemos ter uma trégua? — Eu estendi minha mão e ele pegou. A dele era morna e firme quando ele agitou isto. Parecia... legal. Eu relutantemente puxei para longe e senti minhas bochechas coradas pelo calor.

— Você é boa com as crianças. Muito melhor do que eu esperava.

Isso me picou do jeito errado. Não é como se eu fosse incapaz de fazer qualquer coisa.

— Bem, eles não são os monstros que eu imaginei que fossem, tampouco.

Ele fez uma careta por um segundo e disse:

— Eu não vou mentir. Eu tenho expectativas rígidas.

Minha testa franziu.

— O que você quer dizer?

— Não tente mandar em mim, — ele retrucou.

— Certo, mas falo o que penso e, se vejo algo que não está certo, não vou me sentar em silêncio.

— Tudo bem, mas da próxima vez, eu preferiria que você perguntasse antes de jogar uma granada e me explodir em pedacinhos.

Eu não tinha palavras porque ele estava certo, então eu apenas assenti. Eu nunca perguntei ou dei a ele uma chance de explicar, o que não era justo. Assumindo que ele estava errado. Eu precisava trabalhar nisso. Na verdade, eu precisava trabalhar em muitas coisas, mas não estávamos indo para lá.

— Eu também tenho algumas orientações sobre seus horários, mas você as teve na cama cedo, então é bom. Se eles ficam acordados até tarde, estraga o dia seguinte para eles. E Aaron precisa de seus cochilos no horário. — Ele bateu no balcão para dar ênfase. — Eu tenho tudo escrito para você em algumas planilhas. Claro, quando Kinsley está na escola, você está sozinha com Aaron. Não o deixe no balanço o dia todo. Eu exijo um cuidado melhor para ele do que isso. Ele requer estímulo, mas também precisa aprender a se divertir. Então, pegá-lo constantemente, estragando-o, também não é bom.

Minha cabeça girou com tudo isso.

— Eu serei honesta. Você está totalmente me confundindo. Pegue ele, não o pegue.

— Está tudo na agenda. Um bom equilíbrio é o que é. Apenas verifique se você tem uma pergunta.

Caramba, o cara é um cronista nazista.

— Kinsley disse que não eram permitidos muitos lanches.

Ele assentiu.

— Está correto. Eu não quero que eles fiquem cheios de porcaria açucarada. Frutas e legumes estão bem, mas não muito perto das refeições.

— Percebi. Eu vi todas as frutas e legumes na geladeira.

— Sim. Apenas esteja ciente de que Aaron não pode mastigar tudo ainda. Portanto, tenha cuidado com o que você o alimenta.

— Certo. Eu verifiquei com minha mãe sobre alguns dos que lhe dei hoje.

Então ele me mostrou onde o cartão de crédito da casa estava para mantimentos e outras coisas que as crianças podem precisar.

— Se uma emergência surgir, como uma delas se machucar e precisar ir ao médico, envie uma mensagem de texto imediatamente junto com o 911 no texto. Se eu não ligar de volta imediatamente, significa que estou fazendo um procedimento e não tenho meu telefone comigo. Ligue para minha mãe. O número dela também está no seu celular. Ela saberá o que fazer.

— E se for apenas uma febre ou algo que não é uma emergência?

— Me mande uma mensagem e me avise. Se eu não responder, ligue para minha mãe.

— OK.

— Alguma outra pergunta?

Não havia nenhuma naquele momento e eu disse isso a ele.

— Eu provavelmente vou ter algumas mais tarde, então eu vou deixar você saber.

— As crianças acordam cedo devido ao meu horário. Normalmente saio às sete.

— OK.

— Aaron será o primeiro com uma fralda suja, então esteja pronta para isso. Eu treino todas as manhãs, então não vou estar por perto.

— Exercita-se?

— Sim. Há um ginásio no andar de baixo.

Poxa. É uma maravilha que seus filhos o vejam.

— Entendo.

Ele me olhou por um segundo.

— Há uma esteira lá embaixo, se você estiver interessada.

— Caramba, valeu. — Ele estava me dizendo que eu precisava malhar? Eu fiz um rápido olhar para as minhas coxas e esmaguei minhas nádegas, então elas fizeram um pouco de trabalho enquanto eu estava lá.

— Kinsley precisa estar na escola às oito. Você terá uma manhã movimentada. Vou para a cama.

— Certo então. — Eu olhei enquanto ele se afastava. De trás ele parecia muito bom com aquela bunda sexy dele. Pena que ele era um velhote. E porra, o cara tinha um temperamento. Concedido, eu fui em cima dele como um canhão. Mas merda, como eu ia saber que um de seus pacientes tinha morrido? Ugh, eu não posso nem... Como os médicos fazem isso? Eu estremeci com o pensamento. Quem em sã consciência gostaria desse trabalho?

Subi as escadas e passei pelos quartos das crianças. A tentação de espiar era grande, mas me contive. E então me lembrei que tinha as câmeras. Eu fui e me preparei para a cama. Depois de escovar os dentes e lavar o rosto, desfiz minhas malas e depois fui para a cama e liguei o telefone. Demorou um pouco para descobrir como usar o aplicativo. Então foi super fácil. Eu escolhi cada sala onde uma câmera estava localizada e selecionei para ver. Era incrível que essa tecnologia existisse. Quando cheguei ao quarto de Kinsley, vi-a dormindo como um tronco, toda espalhada na cama. Então cliquei na câmera do quarto de Aaron e fiquei surpresa ao ver o Dr. West parado ao lado de seu berço. Ele apenas olhou para o bebê por minutos a fio. De repente ele caiu agachado com a cabeça entre as mãos. Ele parecia estar tremendo. Ele estava chorando? Eu devia estar enganada. Talvez ele tivesse uma enxaqueca ou algo assim, a maneira como suas mãos se franziam em seu cabelo. Devo ir dar uma olhada nele? Eu senti como se estivesse espiando. Depois de um momento, ele se levantou e saiu. Notei seu rosto quando ele passou pela câmera e, embora a imagem fosse preta e branca, reconheci total desespero quando a vi. Eu tinha estado lá depois de pegar meu namorado fodendo minha melhor amiga. Mas por que ele ficaria assim depois de olhar Aaron? Havia algo errado com o bebê?

Desligando o aplicativo, fiz um telefonema.

— Olá?

— Mãe, o que diabos está acontecendo?

— Marin? O que você quer dizer?

— Você sabe muito bem o que eu quero dizer. Dr. West. O que há de errado com ele? Ou o bebê? Acabei de vê-lo na câmera.

— Câmera? Do que você está falando?

— Ele tem câmeras em toda parte nesta casa. Para olhar as crianças. De qualquer forma, ele me comprou um telefone para que eu também pudesse ver, mas eu verifiquei as crianças e ele estava no quarto do bebê e eu o vi chorando.

— Eu não sei. Paige nunca mencionou nada sobre isso.

— Bem, alguma coisa está acontecendo.

— Hmm. Eu posso perguntar.

— Não! Então ele saberá que eu estava espiando.

— Você não estava espionando. Você estava?

— Não! Eu estava checando as crianças como eu deveria.

— Então pergunte a ele.

— Não! Eu não posso fazer isso. Ele vai gritar comigo. Ele é tão rabugento

— Grey? Ele não é um rabugento. Ele só está tentando superar tudo.

— Mãe, ele é um resmungão. Dr. Mau humor. Ele é um velho rabugento.

Mamãe riu de mim.

— Marin, o homem não é velho.

— Ele é. Ele está em seus quarenta anos. Isso é velho.

— Oh, querida, apenas espere. Você estará lá antes que você perceba.

O que ela estava dizendo?

— A sério? Eu tenho apenas 26 anos, mãe. Ou você esqueceu?

— Não, eu não esqueci. Seu pai me lembra todos os dias.

— Tenho certeza que ele faz. Bem, tenho de ir. Eu vou acordar de madrugada.

Ela riu novamente.

— Bem-vinda de volta ao mundo real. Seu pai ficará emocionado.

— Noite, mãe. Eu te amo.

— Também te amo querida. Eu vou falar com Paige.

— Não se atreva a mencionar uma coisa sobre isso.

— Eu não vou.

Terminamos a ligação, mas o Dr. Mau humor ficou na minha mente por muito tempo naquela noite. O dia seguinte seria muito longo para mim. Eu não tinha trabalhado tanto desde os meus dias na revista.

Dr. Mau humor provavelmente encontraria todos os tipos de problemas comigo sendo sua babá.

Capítulo 8

Greydon

ENQUANTO DESCIA AS escadas para o treino matinal, ouvi Aaron chorando. Marin ainda estava dormindo. Lidei com a troca de fralda. Contratei ela para fazer isso. Eu tive que bater em sua porta várias vezes para acordá-la. Me incomodou que ela não tivesse ouvido ele.

— Marin. Acorde. — Jesus, ela deveria cuidar das crianças e agora eu tinha que acordar sua bunda preguiçosa.

— Uh, eu estou de pé agora, — eu a ouvi resmungar.

— Você deveria ter definido um alarme. Aaron precisava da sua atenção. Você não poderia ouvi-lo no monitor? Estou ocupado demais para isso, e foi por isso que contratei você.

— Chegando.

Eu coloquei Aaron de volta em seu berço desde que ele parou de chorar e continuei. Eu checaria com ela em alguns minutos para ter certeza de que ela realmente saiu da cama. Quando cheguei na esteira, o aplicativo mostrou-lhe trocando a fralda de Aaron. Eu balancei a cabeça porque tinha que ser óbvio que não precisava mudar. Ele já estava trocado. Eu tive que deixar isso para lá. Satisfeito, com tudo em ordem, eu liguei a esteira, definindo o ritmo em sete minutos e meio a cada um quilometro de meio. Eu precisava fazer cerca de quarenta minutos e depois acertar os pesos. Não me exercitar ontem tinha fodido com minhas emoções e eu não poderia ter outro dia como esse. Para não mencionar, que o paciente que eu perdi cobrava seu preço, então esse exercício era uma necessidade.

Quando meus quarenta minutos terminaram, eu estava pingando. Depois de beber água, fiz meus exercícios habituais de banco e ombro, e exercícios abdominais. Eu adicionei o leg press hoje, embora minhas pernas tenham sido exercitadas da corrida. Meus músculos eram como geleia quando subi para a cozinha para fazer um shake de proteína de recuperação.

Marin estava lá com as crianças. Bolinha estava vestida e pronta para a escola.

— Papai, parece que você brincou na chuva.

— Parece?

— Sim.

— Bom porque eu vou te dar um grande abraço.

— Ewww não. Você está fedorento. — Ela beliscou o nariz.

Eu fingi agarrá-la e ela soltou um guincho gigantesco. Ela pulou da cadeira e correu ao redor da mesa enquanto eu a perseguia. Uma vez que eu a peguei, joguei-a no ar, segurando-a para longe de mim.

— Eu deveria, ou não deveria? — Eu perguntei.

— Não! — Ela gritou novamente.

Eu ri e a abaixei.

Aaron bateu as mãos em sua cadeira alta e eu acariciei sua cabeça antes de ir fazer meu shake.

— Bom dia, — eu disse a Marin.

— Bom Dia. Parece que você treinou muito forte.

— Sim. Eu geralmente começo as segundas-feiras assim.

Ela levou uma tigela de aveia para Kinsley e voltou para pegar uma para Aaron. Então ela se sentou para alimentá-lo. Observei-a por um minuto antes de preparar meu próprio café da manhã.

Aaron estava batendo os punhos e sorrindo e Kinsley tentou explicar a Marin que ela gostava de Fruity O9, que é o melhor.

— Você sabe, Marnie, o Fruity O's é melhor para você.

Seu uso do nome, Marnie, me fez esconder uma risada.

— Não, eles não são. Eles estão cheios de açúcar. Oatmeal é o melhor.

— Mas a TV diz que eles são bons.

— Claro que sim. Você sabe por quê?

— Sim. Porque eles são bons.

Marin sacudiu a cabeça.

— Não, porque é um comercial e eles estão tentando vender mais.

A testa de Kinsley se enrugou.

— Eles estão mentindo? Porque mentir é ruim.

— Eles não estão exatamente mentindo. Eles simplesmente não estão dizendo tudo sobre o produto.

— Qual é o produto?

— O produto é Fruity O's. Tem valor nutricional, mas também tem muito açúcar, o que não é bom para você.

— Mas Marnie, isso é bom.

— O mingau de aveia não é bom?

— Sim, quando você coloca muito açúcar nele.

Eu engoli de volta uma risada. Bolinha era persistente. Marin estava com as mãos cheias. Aaron bateu os punhos novamente e ela empurrou outra colherada da coisa pegajosa em sua boca. Ele sorriu.

— Veja, Aaron gosta disso.

— Ele não conta. Ele também gosta de mingau e é nojento.

— Ok, coisas curtas, eu desisto.

— O que é uma parada curta?

— Eu chamei você de coisa curta, não uma parada curta, mas... uma pequena parada é uma posição no beisebol. Você sabe o que é baseball?

— Sim. Papai assiste na TV. É um jogo idiota.

Marin sentou-se na cadeira e deu um tapinha no braço de Kinsley.

— Bem, e eu pensando que você era uma garota inteligente.

— Eu sou uma garota inteligente. Papai diz isso. — Isso me rendeu um ar de reprovação.

— Uma garota esperta não teria chamado o beisebol de um jogo idiota.

— Por quê?

— Porque o beisebol envolve muita estratégia.

— O que é estranho?

Marin riu da maneira como Kinsley pronunciou a palavra e corrigiu-a. Então ela verificou a hora e disse:

— Nós temos que nos apressar, coisas curtas. Termine de comer e pare de me fazer tantas perguntas. Vou explicar o que é estratégia a caminho da escola. Sua aveia está esfriando.

— Okaaaay

Eu tinha que admitir, aquela mulher de aparência engraçada tinha um jeito com a minha filha. Kinsley parecia ter se aproximado dela e Marin estava confortável com as duas crianças. Mas assim que terminei esse pensamento, Aaron atirou nela, cobrindo a camisa com uma dose saudável de aveia. Kinsley explodiu em gargalhadas.

— Você se esqueceu disso, — disse Kinsley.

Eu me aproximei e entreguei a Marin uma toalha para a qual ela sorriu, e disse obrigada.

— Sim, tenho certeza que sim. — Marin enxugou a blusa, limpando a gosma.

— Você precisa se posicionar atrás dele, — sugeri. — Eu acho que ele está no início do treinamento para se tornar um atirador.

— Obrigada pelo conselho, — disse ela.

Tomei meu shake de proteína e subi as escadas para tomar banho. Quando voltei, a casa estava vazia. Eu estava mais do que um pouco desapontado por não ter tido a chance de dizer adeus à minha filha. Fiz uma nota mental para deixar Marin saber que essa era uma das minhas exigências.

Meu dia consistia em nada além da minha consulta com o psiquiatra Mike Schellburg, que eu estava vendo no final do dia.

Quando cheguei lá, começamos com o usual como está indo.

E então eu contei a ele sobre o meu colapso no quarto de Aaron na noite passada.

— Quão ruim foi isso? — ele perguntou.

— Ruim o suficiente para me deixar de joelhos. Eu chorei como um maldito bebê ao lado de seu berço. Eu não conseguia parar de olhar para ele. Ele é um bebê tão lindo, Mike. E eu amo esse garoto. Meu coração está tão confuso. Ele é o melhor bebê. Melhor que Kinsley já foi nessa idade. Feliz o tempo todo. Você deveria vê-lo. — Eu limpei uma lágrima errante. Pelo menos este era um lugar que eu não me sentia envergonhado quando uma lágrima ou duas vazavam dos meus olhos.

— O que você vai fazer sobre isso, Grey?

— Eu não faço ideia.

— O que você quer fazer sobre isso?

Inclinando-me para a frente, descansei meus cotovelos sobre meus joelhos.

— Eu não sei. Se eu descobrir a verdade, então o que eu faço se Aaron não for meu?

— Eu acho que você sabe a resposta para isso.

— Está me despedaçando. Eu ainda poderia amá-lo?

— Só você pode responder isso. O que o seu instinto lhe diz?

— A mesma coisa que vem me dizendo desde o começo. Para esquecer isso. Mas isso continua me incomodando e está me enlouquecendo. Eu não consigo desistir. Acho que vai continuar até eu descobrir a verdade.

— Você está preparado para lidar com as consequências? Porque se você seguir esse caminho, você pode criar um filho que não é biologicamente seu. Você vai amá-lo exatamente da mesma maneira que ama sua filha?

— Essa é a pergunta de milhões de dólares, não é? — Levantando-me, eu andei pela sala, querendo jogar alguma coisa. — Por que diabos ela teve que foder comigo assim?

Mike rabiscou algumas anotações em um bloco e depois disse:

— Ninguém pode responder isso, a não ser a única pessoa que não está mais aqui. Vamos voltar aos seus sentimentos em relação a Susannah. Você ainda ama ela?

— Não! — E essa foi uma resposta enfática.

— Você tem certeza sobre isso?

— Positivo. Meus sentimentos por ela morreram no dia em que a esposa de seu amante apareceu no meu escritório.

— Me responda algo. E se Susannah não tivesse morrido naquele dia? E se você tivesse tido a chance de confrontá-la? O que você teria dito?

Minha resposta foi imediata.

— Eu teria perguntado o porquê, antes de pedir o divórcio.

— E se ela dissesse que precisava de uma distração porque achava que seu casamento havia ficado um pouco obsoleto. Mas que ela ainda amava você e queria que funcionasse? O que você teria feito então?

Mais uma vez, não houve hesitação na minha resposta.

— Aqui está a coisa, Mike. Susannah e eu conversamos muito. Havia sempre duas coisas que eu nunca iria perdoar, e isso era mentir e trair. Eu sempre fui claro sobre isso. Ela sabia meus sentimentos sobre o assunto. E eles não mudaram. Se ela estivesse viva, estaríamos divorciados.

— E você é positivo sobre isso? Há crianças a considerar.

— Tenho tanta certeza quanto a respiração no meu corpo. Ela continuou um caso que durou mais de dois anos. Como eu poderia ter confiado nela de novo? Isso não foi uma aventura aleatória de uma ou duas noites. Era um relacionamento intencional. Não, esse casamento não existiria hoje e posso dizer honestamente que meus sentimentos por ela morreram junto com ela.

— Você acha que já passou tempo desde sua morte para permitir que você siga em frente?

— O que você quer dizer?

— Grey, você ainda é um homem jovem. Você precisa olhar para frente. Há uma possibilidade de relacionamentos futuros em sua vida.

Sua declaração me parou nas minhas faixas.

— Você só pode estar brincando.

— De modo nenhum.

— A última coisa que quero ou preciso é outra mulher na minha vida. — A ideia deixou um gosto ruim na minha boca.

— Você deveria pensar em seus filhos.

— Estou pensando nos meus filhos. Susannah me fodeu, Mike. Por que diabos eu iria querer arriscar isso de novo?

— Nem todas as mulheres são como ela.

— Vamos ser claros. Uma vez foi o suficiente para destruir qualquer esperança de encontrar outra que não seja como ela.

Ele balançou sua cabeça.

— Você está tirando conclusões precipitadas. Você não pode colocar todas as mulheres nessa categoria. Ao fazer isso, você estaria perdendo e seus filhos também.

— Primeiro, não há nenhuma possibilidade de eu colocar minha confiança em outra mulher novamente. Em segundo lugar, posso criar meus filhos muito bem. Eu gostaria de mudar de assunto. O que devo fazer com Aaron?

— Só você pode decidir isso. Mas nem todas as mulheres são como Susannah.

— Ok, nós estamos tendo duas conversas dissecantes. Um, acredito que todas as mulheres são como Susannah - mentirosas e traidoras. E dois, descobrir a verdade sobre Aaron me assusta muito.

Mike riu.

— Eu admito, essa corrente de conversa é estranha. Uma coisa de cada vez. Mulheres primeiro. Eu discordo. Você acredita que sua mãe é como Susannah?

Isso foi um insulto.

— Absolutamente não.

— Esse é meu argumento. Você tem que encontrar o caminho certo, Grey.

— Minha mãe é de uma época diferente. As coisas mudaram desde então.

— Você tem uma resposta para tudo. Se você procurar, encontrará e não estará disposto a fazer isso.

— Exatamente. Eu não tenho desejo de procurar. A confiança não vem fácil e, da última vez que tentei, acabei sendo apenas uma pilha de cinzas. Isso não vai acontecer novamente. Eu não vou permitir isso.

— OK. Nós vamos largar isso por enquanto. Para o DNA. Eu entendo seus medos. Você não precisa fazer nada, sabe?

— Por que diabos ele tem que se parecer tanto com sua mãe?

Mike riu.

— Talvez seja a maneira de Deus de lhe dar uma resposta.

— Uma resposta para o quê?

— Para dizer a você o que fazer, — disse ele.

— Isso não é uma resposta.

— Pense nisso.

— É tudo que tenho feito. E você sabe de uma coisa? Você não está ajudando muito.

Ele riu.

— Eu sou seu psiquiatra. Eu não deveria te dar todas as respostas. Eu deveria ajudá-lo a encontrar uma maneira de voltar aos trilhos para que você possa descobrir essas coisas por si mesmo. Minha maior preocupação é que você não sofra de depressão e seja capaz de ser pai dos seus filhos.

— Eu seria um mentiroso se dissesse que sou um homem feliz. Mas também não estou nas profundezas da depressão.

— Eu não quero que você se esconda em uma caverna escura em algum lugar, deixando a vida passar por você. Compreende?

— Sim. Eu entendo.

No caminho de casa, minha mente continuava voltando para Susannah e o que ela tinha feito. Todas aquelas malditas fotos que eu tinha visto dela com seu amante. Ainda abalou minha fundação que ela tinha feito isso por tanto tempo e eu nunca tinha suspeitado de nada. Minha raiva por isso diminuiu. Ela tinha ido embora e eu tive que passar pela minha cabeça que não adiantava refazer isso. Se ela ainda estivesse aqui, não estaríamos juntos de qualquer maneira. Meus pais estavam certos. Eu precisava puxar minha cabeça para fora da minha bunda e me concentrar em meus filhos.

Quando cheguei em casa, o portão estava aberto. Eu teria que lembrar Marin para mantê-lo fechado. Mesmo que a comunidade aqui fosse segura, eu não queria arriscar onde as crianças estivessem. Eu dirigi o carro para a garagem e peguei minhas coisas. Entrar na cozinha era como entrar em uma zona de guerra. Aaron estava gritando, Kinsley estava gritando, e Marin estava atrás do balcão segurando um esfregão, seu cabelo saindo de um coque bagunçado em todos os ângulos possíveis, usando a expressão mais exasperada possível.

— O que anda acontecendo no mundo? — Eu perguntei.

— A máquina de lavar louça está vazando em todos os lugares e estou tentando enxugar.

— Aaron não vai parar de gritar, papai.

— E por que você está gritando? — Eu perguntei a ela.

— Porque Marnie disse que a porra da máquina de lavar louça não vai desligar.

A expressão de Marin era tão cômica. Ela parecia querer entrar na lavadora de louça.

— Ok, bolinha. Mas você não precisa gritar.

Eu peguei Aaron e notei que sua fralda estava cheia.

— Ele precisa mudar, — eu disse.

— Ah não. — Marin estava claramente impressionada.

— Eu vou lidar com isso. — Então eu caminhei até onde ela estava e vi a água jorrando. — Você desligou?

— Eu tentei. — O pânico atou sua voz.

— Papai, Marnie disse que a merda está quebrada.

— Kinsley, por que você não vai para o outro cômodo e deixa nós adultos, cuidarmos disso? — Era quase impossível não morrer de rir dessa cena. — E a caixa do disjuntor?

Marin olhou para mim sem expressão.

— Merda.

— Papai disse uma palavra ruim. — Ela me repreende por merda, mas claramente não tem ideia sobre foder.

— Agora não, Kinsley.

Enfiei o dedo no botão de desligar na lava-louças, mas não adiantou.

— Aqui. — Entreguei Aaron para Marin e disse: — Vou desligar o disjuntor. — Eu corri para a lavanderia, localizei o disjuntor, e quebrei a corrente.

— Desligou, — ela gritou.

Quando voltei para a cozinha, a água ainda escorria, mas a um ritmo muito mais lento.

— Oh meu Deus, eu estava enlouquecendo e não sabia o que fazer. Graças a Deus você chegou em casa. Vou pegar algumas toalhas para absorver isso. Ela entregou um Aaron rindo de volta para mim. Ele deve ter pensado que estávamos jogando. Então ela murmurou: — Desculpe pelo palavrão.

Eu balancei a cabeça. Eu teria chutado a maldita coisa.

— Isso é estranho. Essa coisa não tem nem dois anos de uso. — Eu olhei para a máquina como se estivesse possuída. Então eu peguei meu telefone, procurando por nosso reparador.

— Para quem você está ligando? — Perguntou Marin.

Segurando um dedo, comecei a falar.

— Sim, Ralph? Greydon West aqui. Alguma chance de você fazer um reparo em casa hoje à noite? Ótimo. Nós temos uma máquina de lavar louça possuída. Isso é maravilhoso. Nos vemos em cerca de trinta.

— Uau. Certamente vale a pena ter conexões, suponho. — Ela pegou Aaron dizendo: — Aqui, eu vou mudá-lo agora.

— Tudo bem. Eu vou fazer isso. Parece que você poderia usar um intervalo.

Seus olhos se arregalaram um pouco e ela disse:

— Obrigada. Vou começar o jantar de Kinsley.

— O que você está fazendo com ela?

— Eu ia preparar um pouco de frango.

— Hmm. Isso soa bem. — Eu estava com muita fome, mas não queria que ela pensasse que eu estava perguntando.

— Você quer que eu faça extra?

— Você não se importa?

— Não. Eu ia fazer de qualquer maneira.

— Obrigado. Isso seria bom.

Ela estalou os dedos.

— Oh, mas talvez eu deva esperar desde que o cara do reparo está chegando.

— Dizer o quê? Por que não saímos todos quando ele chega aqui?

Kinsley deu um pulo e bateu palmas.

— Yay. Podemos pegar pizza?

— Eu acho que podemos.

As mãos de Marin voaram para o cabelo dela.

— Uh, por que vocês três não vão e...

— Não. Você também vai Marnie — gritou Kinsley.

— Eu preciso tomar banho.

— Vá. Eu vou olhá-los.

— Você tem certeza? — Ela perguntou.

Aaron começou a chutar as pernas.

— Você parece ter esquecido alguma coisa. Eles são meus filhos. — Pelo menos um deles é assim mesmo. E é hora de eu começar a educar novamente.

— Certo. — Ela saiu correndo da sala.

Kinsley puxou minha mão.

— Ela é divertida, papai. Quero que meu cabelo pareça com o dela.

— Ok, bolinha. Nós vamos ter que ver sobre isso.

— E eu posso colocar um monte de flores no meu braço também?

Isso não é ótimo? Arco-íris e flores.

— Talvez um dia quando você for uma adulta.

Capítulo 9

Marin

LUTANDO PARA TOMAR BANHO E ME VESTIR, eu fiz em tempo recorde. Meu cabelo ainda estava molhado, mas enquanto olhava para as minhas madeixas desgrenhadas no espelho, eu sabia que a única esperança para elas era um coque bagunçado. Eu os envolvi em torno do elástico e fiz o melhor que pude. Então eu corri de volta para baixo para a tripulação faminta esperando na cozinha.

— Pronto? — O Dr. West perguntou.

— Sim.

Todos nós entramos em seu carro, não o esportivo, mas o grande SUV chique, e partimos para a pizzaria. Kinsley conversou como uma tempestade e foi super estranho sentar ao lado dele no banco da frente. Eu não pude evitar comparar meu carro com o dele. Não havia uma mancha de sujeira ou uma migalha à vista. O meu parecia ter sido infestado por uma equipe de crianças famintas em sua folga da creche.

— Papai, você deveria ter visto a Marnie hoje. Ela não sabia como me levar para a escola.

— O que você quer dizer com isso bolinha?

Neste momento, queria deslizar por baixo do assento porque sabia o que estava por vir.

Kinsley riu quando ela contou ao pai o que aconteceu.

Parei na entrada principal da escola preparatória de elite.

— O que você está fazendo, Marnie?

— Eu estou largando você.

— Não é como você faz isso.

— Oh? — Eu estava completamente sem noção. Minha mãe sempre parou na frente da escola e me deixou sair do carro.

— Só as crianças grandes conseguem entrar assim.

— Hmm. OK. Me diga o que fazer.

— Você tem que ir até lá. — Ela apontou para o estacionamento onde eu aparentemente tinha que estacionar. Eu puxei o carro e fiz como ela instruiu.

— Agora você tem que me levar para minha sala de aula.

Merda. Eu parecia com a morte em uma vara. — Okie dokie. — Isso significava que eu tinha que tirar Aaron do seu lugar também. Provavelmente não seria uma boa ideia deixá-lo sozinho no carro. Melhor seguir em frente. Quando saí do carro, percebi que ainda estava usando minhas pantufas de coelho felpudas. Não é ótimo? Isso certamente causará uma ótima impressão nessas pessoas. Recolhendo Aaron em meus braços, Kinsley pegou minha mão livre e nos dirigimos para a porta. Enquanto isso, dei uma olhada ao redor do estacionamento. Não era nada além de um mar de carros caros. Ao lado do meu Toyota Corolla estavam Lexus, Mercedes, BMWs, Range Rovers, Audis e até mesmo um Alfa Romeo. Agora eu sabia que estava em apuros - eu com uma camiseta manchada de aveia com buracos, calças largas e chinelos de coelho.

— Lidere o caminho, minha querida, — eu disse com muito mais bravata do que eu realmente sentia.

Quando entramos, meus piores medos se tornaram realidade. Todos os olhos no lugar estavam colados a mim. Eu parecia uma mulher sem lar em comparação com todos os outros.

— Você precisa parar ali primeiro, — disse Kinsley. Ela apontou para uma janela de vidro.

Eu me aproximei e uma mulher de meia-idade olhou para mim com seu nariz empinado e perguntou:

— Posso ajudá-la?

— Sim. Eu sou a babá de Kinsley West e estou aqui para deixá-la.

— Hmm. — Seus olhos passaram por cima da minha camisa enquanto eu me encolhi. Eu queria tanto que Aaron fosse tão grande quanto eu para me esconder atrás dele. — Nome?

— Hã?

— Seu nome? — Ela disse cada palavra com grande precisão como se eu fosse um idiota e não entendesse inglês.

— Oh. É Marin.

— Entendo. Marin tem um sobrenome?

Kinsley começou a rir porque achou que tudo aquilo era engraçado e suponho que, pelos olhos de seu filho, era isso. Mas essa mulher não era legal.

— Sim, Marin faz. É McLain.

— Sim, vejo que você está na lista.

Ela estava sendo uma cadela.

— Você pode continuar. — Ela se inclinou para frente e disse: — Kinsley, querida, você pode mostrar a ela o caminho.

Kinsley balançou as mãos juntas para frente e para trás e disse:

— Sim, senhora.

Seguimos em frente. As mulheres pararam e olharam. Quando passamos, ouvi seus sussurros. Eles estavam todos vestidos com esmero e eu quero dizer os nove. Roupas de grife que eu provavelmente nunca possuiria, sapatos finos e bolsas agradáveis. As mulheres cumprimentaram Kinsley e me deram olhares ofegantes. Eu devo certamente cheirar ou ter alguma doença contagiosa temida, pela maneira que eles agiram. Mas, se eu me encolhesse, deixaria que soubessem que me afetavam, por isso continuei de cabeça erguida, sorrindo com a menininha alheia a tudo aquilo. Quando chegamos à sala de aula dela, ela me levou para dentro e foi tão doce. Ela alegremente me apresentou a sua professora.

A Sra. Crawford não sabia bem o que dizer para mim. Ela gaguejou por um longo momento até que Kinsley disse:

— Eu quero cabelo de arco-íris igual a ela e flores no meu braço também. Eu vou perguntar ao meu pai se ele vai me deixar.

— Entendo. Bem, Kinsley, por que você não toma o seu lugar para a sua er, hã...

— Marnie. O nome dela é Marnie.

— Na verdade, é Marin, — eu disse.

— Sim, bem, eu preciso reunir meus alunos.

— Sim. Vejo você depois da escola, coisas curtas.

Kinsley me abraçou e eu saí, dando o passeio da vergonha pela segunda vez. Eu me certificaria de estar vestida de maneira mais apropriada da próxima vez. E com isso parei e voltei para a sala de aula dela. A Sra. Crawford olhou para cima quando abri a porta.

— Eu devo entrar e buscá-la aqui ou ela vai sair para o carro?

— Não, ela vai para o carro.

— Obrigada.

QUANDO KINSLEY TERMINOU SUA HISTÓRIA, O dr. West olhou para mim e disse:

— Eu deveria ter explicado. — E foi isso.

Se eu esperasse o mínimo de simpatia do idiota, eu estava errada. Seu olhar duro se concentrou em mim até que eu praticamente me encolhi no assento.

— Eu sobrevivi. — Eu não mencionei o quão rudes aquelas mulheres eram. Não importava e, além disso, quem queria agir assim? Meus pais estavam bem, mas nunca me criaram assim. Eles não me estragaram com roupas extravagantes ou carros de luxo. Eu tive que trabalhar enquanto estava na escola e ganhar o meu caminho. Eles acreditavam que se você quisesse esse tipo de coisa, você teria que consegui-los.

No restaurante, pedimos pizza e eu dei a Aaron uma garrafa enquanto esperávamos. Dr. West perguntou a Kinsley o que mais aconteceu naquele dia e ela contou tudo desde o momento em que a deixei até que a peguei. Ela era extremamente detalhista para uma criança de sete anos de idade. Talvez ele tivesse ensinado a partir do momento em que ela começou falar.

Então Kinsley me jogou uma bola curva.

— Marnie, conte ao papai sobre as músicas que cantamos.

— Não, eu acho que você deveria cantar.

— Marnie e eu cantamos músicas. Quer nos ouvir?

Um canto da boca do Dr. West puxou para cima. Bom Deus, o homem pode realmente ter um pouco de senso de humor.

— Bolinha, você sabe o quanto eu amo ouvir você cantar.

Kinsley bateu palmas.

— Marnie, vamos fazer a aranha.

Eu estava alimentando Aaron enquanto ele estava sentado em seu assento, apoiado na mesa, então eu disse:

— Eu só tenho uma mão, Kinsley. Por que você não mostra para ele?

— Não, eu quero que você faça isso também. Papai, pegue a mamadeira de Aaron. — Dr. West e eu estávamos sentados em frente um ao outro, então ele pegou a mamadeira da minha mão. Eu estava tão acabada!

— Você está pronta, Marnie?

O Dr. West estava mordendo o lábio? Não parece possível.

— Acho que sim. Você está?

— Sim. Vamos.

Ela colocou as mãos para cima para que o dedo mindinho tocasse o polegar da outra mão enquanto eu a ensinava e ela começou a cantar: — A aranha pequenina... — e eu me juntei, imitando as mãos dela. Aaron parou de chupar a mamadeira, arregalou os olhos e sorriu.

Com cada palavra, o tom de Kinsley ficou mais alto até que fiquei bem certa de que todo o restaurante estava assistindo... e ouvindo. Quando a música terminou, o Dr. West, junto com algumas outras pessoas gentis aplaudiram.

— Isso foi fantástico! — disse ele.

— Você gostou? — Kinsley perguntou.

— Eu gostei. Foi a melhor música que eu já ouvi. E Marin te ensinou isso?

Sua cabeça balançou quando ela disse:

— Sim. Eu gosto de cantar essa música.

Nós comemos nossa pizza então, mas ele continuou me encarando. Foi realmente estranho. E isso me fez sentir estranha.

Mais tarde naquela noite, depois que chegamos em casa, banhei as crianças e as preparei para dormir. Aaron ficou totalmente tranquilo depois de sua mamadeira. Não sabendo muito sobre bebês, tudo o que eu pude dizer foi que esse garoto era fácil de cuidar. Tudo o que ele fez foi fazer xixi, cocô e comer. Ele chorou, mas só quando estava com fome e sua fralda estava suja. É fofo! Oh meu Deus! eu poderia ficar abraçada a ele o dia todo. Mas por algum motivo estranho, o Dr. West não lhe deu muita atenção. Ele era apenas sobre sua bolinha, mas não o Aaron. Talvez ele simplesmente não fosse o tipo que gosta de bebês.

Quando terminei de colocar Aaron no berço, caminhei em direção ao quarto de Kinsley, mas ao me aproximar, ouvi a voz do dr. West. Ele estava lendo uma história para dormir. Então, desci as escadas. O cara que consertava a máquina de lavar louça havia consertado o problema, então eu recarreguei a coisa e a configurei para funcionar. Então eu coloquei para lavar todas as toalhas que usamos para limpar a bagunça da máquina de lavar. Decidi ir um pouco na cozinha e estava sentada no balcão, mastigando um Oreo quando o dr. West entrou.

— Oreos, huh?

— Uh, sim, — eu disse com a boca cheia. Eu não queria acrescentar mais nada, porque nada era pior do que falar com seus dentes cobertos daqueles biscoitos de chocolate, não que eu realmente me importasse com o que eu parecia.

— Sem leite? — Ele perguntou,

— Hã? — Minha boca caiu aberta. Ele não parecia com o tipo de cara de biscoitos e leite. Então ele deu uma gargalhada profunda. Ouvi-lo rir parecia completamente estranho. Seu dedo circulou quando ele disse: — Seus dentes estão um pouco... sujos de chocolate.

Minha mão voou sobre minha boca. Merda. Eu sabia que faria uma bagunça total.

— Você me lembrou de bolinha quando ela come essas coisas.

Ótimo. Apenas o que eu sempre quis... lembrar a alguém de sua filha de sete anos. Então, novamente, ela era adorável, então talvez não fosse tão ruim assim.

Depois de engolir, eu disse:

— Sim, eles criam uma catástrofe dentária, — eu disse.

— Mas vale a pena.

Ele acabou de dizer aquilo? O cara realmente comeu eles?

— Sério.

— Kinsley ama você. Ela continuou falando de você quando a coloquei na cama.

Agora minha mão voou para cobrir meu coração que apenas fez um pequeno movimento dentro do meu peito. Eu nunca pensei que me sentiria assim tão rapidamente.

— Mesmo?

— Sim. Ela fez. Nós temos um problema. Ela quer algumas tatuagens de flores e tem a impressão de que, quando completar oito anos, terá mais idade. Eu tive que estourar sua bolha e explicar que não, só quando ela fizer dezoito anos, e agora ela acha que será uma mulher muito velha. Mas então eu disse a ela que você tinha vinte e cinco anos.

— Eu tenho vinte e seis.

— Desculpa. Vinte e seis. E agora ela acredita que você é tão antiga quanto os dinossauros. — Ele riu.

— Às vezes eu sinto que sou antiga também. — Levantei-me para guardar os Oreos.

— Vamos, — ele bufou. — Eu nem me sinto assim.

Eu estava prestes a voltar com - bem, eu tive um ano muito ruim - mas então eu pensei sobre o que ele tinha passado e eu me contive. Dei de ombros.

— Você é sortudo. Você tem dois filhos lindos. O que posso dizer?

Ele apertou os olhos.

— Uau. Eu ouço um pouco de auto piedade em seu tom?

Minhas mãos voaram para meus quadris quando assumi a postura.

— Não. — Mas houve.

— Você malha? O exercício estimula a produção de endorfina, o que pode ajudar no seu humor.

Meu humor?

— Não mais.

— E...?

Por que ele estava tão curioso? Eu não estava exatamente confortável em dizer a esse homem por que as coisas deram errado e eu parei de trabalhar. Não é como se fôssemos melhores amigos.

— Algumas coisas aconteceram.

Ele deslizou seu banquinho ao redor para me encarar.

— Honestamente, eu não sei muito sobre você. Minha mãe só me disse que você era filha de sua melhor amiga, que era confiável e faria um ótimo trabalho com as crianças. Eu acho que desde que eu estou confiando a você cuidar dos meus filhos, seus segredos estão seguros comigo.

Que porra é essa!

— Meus segredos? — Ele queria que eu divulgasse meus assuntos particulares mais íntimos, coisas que eu só contaria ao meu melhor amigo.

— Parece que você experimentou algo que fez com que você parasse de trabalhar.

Meus lábios pressionaram juntos por um segundo. Isso me irritou, ele está presumindo muito.

— Eu acredito que você tem essa impressão de mim que eu não sou muito inteligente e que eu não sei muito sobre os benefícios do exercício. Você tem essa suposição, como aquelas mulheres na escola de Kinsley, que eu sou apenas uma burra sem educação porque eu tenho cabelos brilhantemente coloridos e um pouco de tinta, não é?

— Whoa, espere um minuto. Eu já disse alguma coisa sobre isso?

— Você não precisava e nem aquelas mulheres imbecis na escola.

Ele estendeu a mão, a palma da mão voltada para mim.

— O que aconteceu esta manhã?

Belisquei a ponte do meu nariz para conter a dor de cabeça que brotava.

— Nada.

— Eu pensei que eu pedi que você nunca mentisse para mim.

— Eu não estou mentindo.

— Então você está escondendo a verdade. — Ele estava me encarando de novo e isso era extremamente enervante.

Eu soltei uma baforada de ar.

— Aparentemente, há um requisito de código de vestimentas de designer para entrar no local e, é claro, não atendi aos padrões. — Fiz um gesto com a mão para cima e para baixo do meu corpo, indicando minha falta do traje apropriado.

— O que isso significa?

— Isso significa que todas as mães lá estavam vestidas com suas roupas extravagantes e meu guarda-roupa não estava em conformidade.

— Hmm.

— Sim, hmm. Você provavelmente pode ver isso acontecendo. — Agora que eu peguei vapor, eu estava em um rolo. — O que me irrita é que as pessoas automaticamente desconsideram o fato de que eu sou uma universitária que acabou renunciando um emprego em uma revista altamente credível porque eu tinha opiniões diferentes do meu editor. Ele não gostou do fato de eu ter me recusado a inventar uma história que não existia. E para superar isso, eu limpei minha mesa e fui para casa mais cedo, apenas para encontrar meu namorado transando com minha melhor amiga. Então agora você conhece a minha história de vida. — Por que diabos eu lhe contei tudo isso? Eu estufei minhas bochechas e olhei para ele como se ele fosse uma aparição. Então eu saí do banquinho e caminhei para as escadas. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu pudesse olhá-lo nos olhos depois daquela festa de palavras que vomitei.

Capítulo 10

Greydon

— MARIN, ESPERE.

Ela parou, graças a Deus. Depois daquela história, ela não podia simplesmente me deixar sem repostas.

— O que aconteceu?

Sua cabeça estava curvada em tal ângulo que eu não conseguia ver sua expressão.

— Eu acabei de te dizer.

— Não, eu estou falando sobre o seu trabalho.

Um sopro de ar sibilou para fora dela.

— Meu chefe queria que eu escrevesse uma exposição sobre uma creche, só que ele queria que eu embelezasse a verdade. Não havia história. Recusei-me a mentir e conjurar algo que não existia. Eu não comprometeria minha integridade ou ética, então me demiti.

— Jesus. Para quem você trabalhou?

— Revista de Newsworthy.

— Sério?

Seus olhos azuis ficaram tempestuosos.

— Não, eu acabei de inventar tudo isso.

Eu olhei para ela com um olhar exasperado.

— Você não tem nenhum recurso legal?

— Você não escutou? Eu me demiti. — Ela esperou ansiosamente que eu dissesse alguma coisa, mas não havia nada para eu acrescentar. Ela balançou a cabeça por um segundo e continuou. — Sim. Marin McLain. Ex-escritora extraordinária. Você pode me procurar no google se quiser. Eu tinha sonhos maiores na vida e aqui estou, trabalhando como babá. Não me entenda mal. Seus filhos são incríveis. Mas meus objetivos estavam alinhados de maneira muito diferente disso.

Eu não tinha ideia do que dizer a ela além de:

— Você tentou conseguir outro emprego? — Quando sua expressão caiu, eu rapidamente acrescentei: — Ok, essa foi uma pergunta estúpida. Desculpa!

— Em todos os lugares em que me inscrevi, quiseram saber por que deixei Newsworthy. Ninguém sai de uma publicação como essa, a menos que você tenha uma oferta melhor. Eu tinha zero referências e se eu tivesse dito que não estava contente com meu chefe, isso instantaneamente me rotularia. Se eu não dissesse a verdade, eles entrariam em contato com ele para pedir referência. Então, onde isso me colocaria? Foi um cenário de Kobayashi Maru.

Eu levantei uma sobrancelha.

— E ainda assim você não pensou como o Capitão Kirk.

— O que você quer dizer?

Gesticulando em direção aos bancos, eu disse:

— Sente-se.

Depois que nos sentamos, comecei.

— Kirk venceu Kobayashi Maru. Lembrar?

— Bem, sim, reprogramando o computador. Como eu devo fazer isso?

— Pense fora da caixa.

— Eu não estou acompanhando.

Meu laptop estava no balcão, então eu apontei para ele.

— Você pode escrever em qualquer lugar, correto?

— Sim.

— Então faça. Freelance. Envie seus artigos para quaisquer publicações que os aceitem. Prove seu talento para o mundo dessa maneira. Você tem as habilidades. Tudo o que você precisa fazer é encontrar os tópicos sobre os quais as pessoas estão loucas para ler.

— Mas a maioria das publicações aceitas são apenas artigos de seus funcionários.

— Você não está pensando fora da caixa. — Eu bati na minha têmpora. — Comece sua própria publicação. Blog. Tanto faz. Mais pessoas confiam na mídia eletrônica de qualquer maneira. Apenas faça. Mude as regras. Qual sua paixão? Escreva quando Aaron estiver cochilando ou em seus dias de folga. Quando o dinheiro começar a chegar, a ponto de você não precisar mais ser babá, me avise para que eu possa encontrar a sua substituta. Mas faça o que fizer, não pare de escrever. Eu usei meu dedo e bati no balcão para dar ênfase. Ela era inteiramente jovem demais para desistir de uma carreira que amava.

Seus olhos se moveram entre o computador e eu.

— Você pode ter algo lá.

— Não. Eu definitivamente tenho algo aqui. Você tem apenas vinte e seis anos. Você é nova demais para desistir de algo, porque algum idiota queria que você fizesse algo antiético. Escreva sobre isso. Não use nomes ou lugares. Apenas fale sobre uma situação hipotética que existe. As pessoas amam essa merda.

— Você acha?

— Sim. Eu li algo assim. Tem apelo de massa porque está acontecendo hoje e é sem idade. Encontre tópicos como esse. Ou escreva sobre o que aconteceu com você hoje quando você largou Kinsley. As pessoas assumiam automaticamente que você não tinha educação porque não se vestia como elas.

Um sorriso suave levantou os cantos de sua boca.

— Sim. Sim, isso é algo que eu poderia fazer.

— Marin, mesmo que você não publique em nenhum lugar, apenas escreva. Se você parar de escrever, ficará velha. Se você se tornar obsoleta, perderá seu talento. É como se eu parar de praticar medicina. Eu perderia minhas habilidades. Você não pode desistir.

Talvez fosse a urgência no meu tom, mas eu tinha ela concordando comigo.

— Você está certo. Eu vou começar a escrever novamente. Mesmo que seja apenas para arranhar essa coceira.

— Exatamente. E agora, preciso coçar a coceira para dormir um pouco.

— Eu também. Eu prometo definir meu alarme hoje à noite. Desculpe ter que me acordar esta manhã.

Eu cliquei nos meus dedos.

— Oh, falando nisso, eu gosto de dizer adeus a Kinsley antes de ela ir embora, então se eu não estiver no meu chuveiro, mande-a para o meu quarto. E você pode se certificar de que o portão na entrada da garagem seja mantido fechado? Apesar de ser um condomínio fechado, gosto dessa medida extra de segurança para as crianças.

Eu me virei para sair quando ouvi:

— Dr. West?

— Sim?

— Obrigada!

Ela ficou lá sorrindo e foi a primeira vez que prestei muita atenção nela. Ela era bonita de uma forma desordenada. Seu cabelo bagunçado e o resto dela era completamente anticonvencional, mas de alguma forma funcionava.

ALGUMAS SEMANAS DEPOIS, eu estava no processo de empurrar um pouco de almoço na minha garganta quando Josh entrou na sala de descanso.

— Como está indo? — Ele perguntou.

— Não tão ruim hoje. E você?

— O mesmo. Ei, minha irmã quer saber se você está namorando alguém.

Eu quase engasguei com a minha salada.

— Hum, o quê?

— Sim, desculpe-me. Ela precisa de um encontro para esse casamento para o qual foi convidada. Ela não conhece ninguém para perguntar e pensou em você.

— Oh. — Eu relaxei. — Por um minuto eu achei que ela estava dando em cima de mim.

Uma risada estranha saiu dele.

— Oh não. Isso seria rude.

— Não, eu não estou namorando ninguém. E eu ficaria feliz em ser seu encontro falso, desde que eu não esteja de plantão e minha babá possa ficar nessa noite.

— Eu vou falar para ela ligar para você.

Mais tarde naquele dia, meu celular vibrou enquanto eu estava com um paciente. Quando tive a oportunidade de verificá-lo, vi uma mensagem de voz de um número que não conhecia. A mensagem era de Deanna, a irmã de Josh. Liguei de volta quando terminei o dia.

O casamento será no sábado e eu expliquei que precisava checar primeiro com Marin.

Quando entrei em casa, Marin e Kinsley estavam cantando:

— Suas orelhas estão baixas, elas oscilam de um lado para o outro? — Eu ri. Kinsley estava praticamente gritando as palavras no topo de seus pulmões. Eu espiei na sala de estar e ambas estavam fazendo uma apresentação para Aaron. Ele se sentou em seu balanço com um sorriso bobo espalhado em seu rosto enquanto seus gestos animados o entretinham. A música acabou em um piscar de olhos, e ele chutou as pernas para fora, onde Kinsley proclamou: — Eu acho que ele quer dançar.

— Ele não pode dançar. Ele nem consegue andar corretamente. Olhe para ele. — Marin havia retirado Aaron de seu balanço e ela corria por ali, balançando de um lado para o outro, como um veleiro com um leme quebrado.

— Como você sabe, Marnie? Você não deixou que ele tentasse dançar.

— Eu sei. Como ele pode dançar quando mal consegue ficar em pé? Como você acha que ele será capaz de tocar uma música?

— Talvez ele tenha pernas mágicas para dança. Veja como elas chutam quando ele corre. Talvez ele seja especial.

— Elas são especiais, tudo bem. Ele vai ser um apostador de um time de futebol.

— O que é um postador?

— Um apostador, não um postador.

— O que é isso?

— É alguém que pode chutar uma bola de futebol muito bem.

— Não. Ele vai ser um dançarino. Veja? Veja como as pernas dele se cruzam. — Logo em seguida, Aaron caiu em sua bunda.

— Uh huh. Eu não acho que isso vai funcionar muito bem em uma dança, — disse Marin.

Eu engoli uma risada para que elas não me ouvissem. Os dois sempre tiveram esses intercâmbios cômicos entre eles.

— Que tipo de dançarino de qualquer maneira? — Perguntou Marin.

— Um dançarino irlandês. Como aqueles que usam esses sapatos com cliques. — Então Kinsley decolou e fez sua melhor imitação de uma dançarina irlandesa. Parecia que ela estava tendo algum tipo de convulsão, o jeito que seus braços estavam tão duros e suas pernas expelidas em ângulos estranhos até que ela me viu. — Papai! — Ela voou para os meus braços, passos de dança irlandeses esquecidos.

— Como está a minha bolinha hoje? — Eu a beijei enquanto a abraçava antes de soltá-la.

— Boa. Aaron diz que quer ser dançarino.

— Ele quer?

— Sim. Um que usa esses sapatos cliques.

— E ele te disse isso?

Ela assentiu com a cabeça rápido.

— Mas Marnie diz que ele vai ser um postador de futebol.

— Apostador, — Marin corrigiu.

— Bolinha, quando Aaron começou a falar? — Eu perguntei.

— Ele disse no meu ouvido.

— Hmm. Entendo. E tem certeza de que ele pode fazer isso?

— Uh huh. Olhe suas pernas se moverem.

— Oh, eles podem se mover bem. Ei Marin, eu sei que você não deveria trabalhar no sábado à noite, mas posso pedir um favor? Eu preciso de uma babá. Você se importaria?

Kinsley pulou para cima e para baixo e Aaron soltou uma risadinha.

— Uh, não, acho que estaria bem.

— Ótimo. Eu realmente agradeço por isso.

— Sem problemas.

Kinsley rasgou a sala como se seu cabelo estivesse em chamas.

— Yay, Marnie está passando a noite. Marnie está passando a noite.

Marin perseguiu-a e agarrou-a pela cintura.

— Você é um pouco maluca. Eu passo todas as noites aqui. — Então ela fez cócegas enquanto Kinsley riu muito. Ela finalmente se libertou gritando — Papai me salve do sapo das cócegas.

— O sapo das cócegas?

— Sim, é isso que Marnie se transforma quando nos faz cócegas.

— Isso é verdade?

Kinsley agarrou minha perna e perguntou:

— Papai, você vai a uma festa de aniversário?

— Não, bolinha. Eu vou a um casamento.

— Um casamento? — Kinsley perguntou.

— Sim, é uma grande festa depois que alguém se casa. Você já esteve em uma antes, mas era muito mais jovem e não se lembra.

— Oh. Quem vai fazer um casamento?

Eu sorri com o uso de palavras dela.

— Só um amigo.

Isso deve tê-la satisfeito porque ela foi embora e voltou para fazer cócegas em Aaron. Eu me virei para sair, mas peguei Marin me encarando. Eu não tinha certeza do que fazer com isso, então saí. Mas a maneira como seus olhos perfuraram através de mim me deixaram inquieto. Eu tinha trabalho para fazer então eu ignorei. Assim que terminei meu trabalho no computador, fui até a cozinha para encontrar Marin alimentando as crianças. Ela correu dizendo a Kinsley para se apressar e terminar.

— Por que a pressa? — Eu perguntei.

— É o meu programa escolar, papai. Você não vem me ver cantar?

Os lábios de Marin se apertaram e seus olhos me contaram mais do que eu precisava saber.

— Sinto muito, querida, eu não posso.

— Mas papai, eu estou cantando a canção da aranha sozinha. E eu pratiquei muito para ser boa.

Porra. Eu prometi conhecer Deanna para uma bebida rápida hoje à noite. A última coisa que eu queria fazer era levá-la a um casamento sem o benefício de conhecê-la primeiro.

Eu dei um tapinha na cabeça dela.

— Bolinha, você vai ser fantástica. A melhor delas lá. — Eu não arrisquei um olhar para Marin. Ela já me repreendeu com seu brilho escaldante. E a expressão esmagada de Kinsley estava me fazendo sentir um completo idiota.

— Vamos lá, Kinsley, vamos vestir o seu vestido de festa, — disse Marin.

— Vestido de festa? — Eu perguntei.

Ela olhou para Kinsley e disse:

— Hum, sim. Você vai arrasar aquela aranha com algo louco, feminino. — Ela agarrou a mão de Kinsley e disse para mim: — Você não se importaria de olhar Aaron por um minuto, não é? — Seu tom era gelado e trazia mais que uma insinuação de reprovação.

— Não, está bem. — Eu chequei meu relógio. Espero que ela não demore muito.

Por cima do ombro, ela perguntou:

— Ah, e seria muito difícil trocá-lo para mim?

Cristo, ela me fez sentir como uma merda absoluta. Foi merecido por perder o show da minha filha. Eu levei Aaron para cima e o troquei. Quando eu o tinha recém fraldado, ela entrou no quarto e o pegou. Sem sequer uma palavra, ela juntou suas coisas, colocou-as em sua bolsa enquanto o segurava e eu me sentia como um idiota, provavelmente porque eu era. Então ela marchou e chamou Kinsley. Eu não tive coragem de sair com eles. Ou talvez tenha sido a falta de bolas. Isso não era algo? A babá me fez sentir minúsculo.

Meu encontro com Deanna foi um desperdício. Este casamento não passava de uma desculpa. Ela estava me batendo no momento em que eu me sentei e quase disse a ela para esquecer a coisa toda, mas então eu teria que encarar Josh. Ela arranjou um jantar que eu não queria e, quando cheguei em casa, fui espancado - mental e fisicamente.

Entrando na cozinha, quase pulei quando vi Marin sentada à mesa.

— Divertiu-se hoje à noite? — Ela perguntou.

— Jesus. Não faça isso.

— Deixe-me dizer uma coisa que você não precisa fazer. Não decepcione seus filhos e deixe-os esperando. Sua filha espera que você volte para casa todos os dias. E então você presta pouca atenção a ela. Este programa escolar foi muito importante para ela. Era pedir demais para você participar? E seu filho? Você age como se não estivesse aqui a maior parte do tempo. Comece a agir como um pai antes que eles esqueçam quem é o pai deles. — Colocando as palmas das mãos na mesa, ela se levantou e depois passou por mim e subiu as escadas.

E isso não me fez sentir pior do que eu já estava?

Capítulo 11

Marin

O SÁBADO CHEGOU e eu decidi levar as crianças para um passeio. Nós íamos comer um almoço mais fast-food do que fast-food e depois ir ao zoológico local. Toda vez que viam animais na TV, seus olhos brilhavam. Eu seria amaldiçoada se eu fosse sentar e esperar que o Dr. Mau humor os levasse. Então, naquela manhã, eles correram e enquanto assistiam seus desenhos favoritos, eu planejei o dia.

Por volta das onze, o próprio homem entrou na sala e anunciou que teríamos que sair à tarde.

— Por quê?

— Vai haver uma casa aberta hoje. O corretor de imóveis solicitou que a casa fosse arrumada e que ninguém estivesse por perto da uma às quatro.

— Uh, tudo bem. — Depois que pensei nisso por um momento, uma pergunta surgiu em minha mente. — Há quanto tempo você sabe disso?

— Desde quarta-feira. Por quê?

— E você decidiu esperar até agora para lançar isso em mim? — Eu estava moendo meus molares ao ponto em que provavelmente precisaria de dentaduras aos trinta anos de idade. Dr. Mau humor receberia a conta se eu fizesse.

— Há um problema com isso? Eu pensei desde que você planejou ter as crianças hoje que estaria tudo bem.

— Claro. Está sempre bem, não é? Mas posso te perguntar uma coisa? Alguma vez lhe ocorreu que seus filhos gostariam de um momento do seu tempo também?

Quem era essa pessoa? Ele olhou para mim como se eu tivesse perdido minha última célula cerebral, mas eu não poderia me importar menos. Eu não perdi tempo esperando por ele para responder, mas comecei a olhar os quartos, me certificando que estava — arrumado, — conforme solicitado. Quando terminei, peguei Aaron e levei-o para cima comigo. O quarto de Kinsley era o próximo, seguido pelo de Aaron, depois o meu. Depois que todos os banheiros estavam arrumados e organizados, corri de volta para a cozinha, onde encontrei o Dr. Mau humor sentado com o seu traseiro no balcão bebendo uma xícara de café. Isso realmente era o fim.

— Você possivelmente acha que você pode encontrar tempo em sua agenda ocupada para me ajudar a arrumar a casa? — O sarcasmo escorria de mim.

A caneca de café parou no meio do balcão até a boca. Seus olhos se contorceram por um segundo e ele colocou a xícara no balcão.

— Tenho a sensação de que você está chateada com alguma coisa.

— Uau, você não é perceptivo?

— Não há necessidade de sarcasmo.

— Oh, há uma necessidade muito grande. — Passei por ele, entrei na lavanderia para depositar algumas toalhas sujas que carreguei do banheiro. Então voltei para a cozinha, andei até ele e agarrei-o pela camisa. — Eu só quero dizer uma coisa. Você é um pai terrível. — Ele ficou boquiaberto comigo, mas eu não dei a mínima. Deixe ele me demitir. Entre carregar Aaron e limpar a casa, eu estava exausta. Saí correndo da sala para preparar as crianças para o nosso passeio.

— Kinsley, — eu gritei. — Vamos lá, vamos trocar de roupa.

Ela me seguiu até o seu quarto para se vestir. Ela foi muito obediente em fazer o que lhe foi pedido. Troquei de roupa também porque minha camisa estava molhada de suor. Então vesti Aaron e peguei Kinsley. Quando todos voltamos para o andar de baixo, o Dr. Imbecil queria saber para onde estávamos indo.

— Em um passeio. Um passeio divertido. — Eu olhei severamente para ele. — Estaremos de volta às quatro ou mais tarde.

— Você não vai me dizer onde? — Ele perguntou.

— Nós vamos comer um almoço de junk food10 e depois eu vou levar as crianças para o zoológico, uma vez que elas adoram animais e nunca estiveram em um em suas vidas. — Minha declaração teve o efeito que eu esperava. Sua mandíbula se abriu quando todos nós saímos pela porta. Aquele homem era enfurecedor.

Ambas as crianças estavam felizes como o inferno quando entramos no estacionamento de junk food.

— Nós vamos comer aqui? — Kinsley perguntou.

— Você pode apostar que nós vamos.

Aaron roeu os quadrados de frango. Isso meio que me assustou quando pensei sobre o que estava naqueles cubinhos de carne, mas me recusei a me permitir pensar nisso. Kinsley mastigou seu hambúrguer e batatas fritas.

— Esta é a melhor comida que já comi, Marnie. Devemos comer aqui o tempo todo.

— Diga ao seu pai isso.

— Podemos pegar um sorvete para a sobremesa?

— Eu acho que é uma ótima ideia.

Kinsley bateu palmas.

— Yay! — Então nós batemos os punhos.

Quando ela disse isso, Aaron bateu as mãos na mesa e gritou também.

— Marnie, por que papai nunca sai com a gente?

Essa é a pergunta de um milhão de dólares, não é?

— Oh, querida, eu acho que é porque ele tem que trabalhar muito.

— Sim, mas ele trabalha a noite toda também?

— Hmm, não a noite toda porque ele tem que dormir.

— Mas depois de comermos o jantar. Ele trabalha então?

— Às vezes sim.

— Eu não quero que ele trabalhe o tempo todo. Isto me deixa triste. — Sua pequena voz ficou triste e puxou meu coração.

— Você deveria dizer isso a ele.

Ela brincou com as batatas fritas e disse:

— Eu faço às vezes, mas não acho que ele me escuta.

— Querida, às vezes, o coração das pessoas para de funcionar como deveriam, e ele precisa consertá-las para não precisarem mais ficar doentes. — Sua expressão era tão sombria que eu precisava mudar o assunto. — Então, quem está pronto para sorvete?

Aaron juntou as mãos. Eu estraguei o cabelo dele já despenteado.

— Você está? — Ele assentiu, disse algumas bobagens e me deu um sorriso cheio de dentes. Eu ri porque seus dentes eram escassos e ele era tão fofo.

— E você, Kinsley?

— Posso tomar um sundae com calda quente?

— Você com certeza pode. Vamos lá.

Todos acabamos pedindo o mesmo de Kinsley. Aaron estava uma bagunça. Eu tirei várias fotos dele com o rosto coberto de calda de chocolate e sorvete. Foi hilário.

Então perguntei a Kinsley:

— Que tipo de bolo de aniversário você acha que Aaron gostaria? É quase o aniversário dele.

— Eu acho que ele gostaria de um bolo de sorvete.

— Boa ideia. Vou passar isso para o seu Gammie.

— Você não consegue fazer?

— Uh, eu não sei. Talvez.

— Marnie, você precisa entender. Não será bom se você não o fizer. Suas coisas são melhores que as de Gammie.

Meu coração bateu um milhão de vezes mais forte dentro da minha caixa torácica.

— Posso ter um abraço seu Kinsley?

Ela se levantou, atravessou para o meu lugar, e envolveu seus braços de meio copo em volta de mim.

— Este é o melhor abraço que já tive.

Aaron bateu na mesa e falou de novo naquela língua de bebê. Eu perguntei a ele:

— Você quer um também? — Mais palavras incompreensíveis vieram como resposta, então eu peguei-o de sua cadeira alta e o abracei. Ele colocou os braços em volta do meu pescoço e fez o seu melhor trabalho em me apertar de volta. Essas crianças estavam se colocando em um canto enorme do meu coração e isso estava começando a me preocupar. Afastar-me deles não seria fácil. Seria uma coisa se o pai idiota desse uma merda, mas pelo que eu vi até agora, ele não estava muito envolvido com eles. Se ele passasse uma hora por semana com eles, ficaria surpresa.

— Você está bem, Marnie? — Kinsley queria saber.

— Eu estou perfeita porque vocês dois são meus amigos e vamos nos divertir hoje. Vocês estão prontos para ir ver as criaturas?

Kinsley riu do meu uso da palavra criaturas.

— Eles não são criaturas, Marnie. Eles são animais.

— Certo então. Vamos seguir em frente.