Dois anos atrás, eu me afastei de um casamento que pensei que duraria para sempre e tudo o que eu consegui foi o Dick...
e eu não me refiro a um entre as pernas do meu ex estúpido.
Eu estou falando sobre o cão peludo de cento e sessenta quilos que meu ex deixou na minha porta.
Mas eu escolheria Dick por qualquer homem, qualquer dia.
Então, por que eu parecia o meu cachorro, ofegando e babando, sempre que eu corria para Hudson West, meu vizinho sexy?
É verdade que o lindo veterinário era mais gostoso que o pecado.
E meu novo colega de quarto só tornava impossível evitar a conversa com um homem que eu não precisava.
Até que... algum babaca decidiu acabar com o Dick.
E foi mais quente que o inferno Hudson, que veio em seu socorro.
Então tornou-se impossível ignorá-lo.
Era apenas para ser uma aventura, uma rapidinha, uma e estaria terminada.
Nós dois tínhamos motivos para continuar assim... minha única regra e seu filho de cinco anos de idade.
Exceto que as coisas não funcionaram bem assim.
Um se transformou em dois, depois três, e você consegue a foto.
Antes que soubéssemos, ele me deu muito mais do que filhotes e contos de fadas.
Eu estava muito profunda.
E essa regra estúpida?
Eu deveria ter ficado com isso porque agora mais do que meu coração estava em risco.

Capítulo Um

Milly

O que no mundo eu estava pensando? Se afastar para limpar minha mente e tirar Harry da minha mente era uma coisa, mas todo o caminho para a cidade de Nova York? Eu sinceramente tinha um parafuso solto e sabia exatamente onde estava faltando. No meu cérebro.

Depois de viver todo os meus quarenta, ai... doía dizer isso, anos no subúrbio, e desfrutando de todas as conveniências oferecidas, eu agora estava me esgueirando por todo lado, levando recados e levando comida para casa em um daqueles carrinhos parvos. Foi quando me lembrei de levar a maldita coisa para o trabalho, o que geralmente nunca acontecia.

O que me trouxe ao meu atual dilema. Meus braços estavam carregados com um número incrivelmente grande de itens quando meu telefone tocou.

— Merda, merda. — Eu cavei no meu bolso, fazendo malabarismos com minhas malas, os dedos agarrando minha vida.

— Olá — eu bufei.

— Bom Deus Mills! Você está fazendo sexo?

— Nossa, você é tão engraçada. Acabei de sair do elevador carregando uma cesta de compras e estou tentando chegar à porta do meu apartamento, que fica a aproximadamente trezentos mil quilômetros de distância.

Minha irmã gargalhou.

— Isso não é engraçado, Ellerie. Por que você me deixou fazer uma coisa absurda como subir aqui? Sem mencionar que estou congelando minha antiga e subutilizada vagina. Está mais frio que o inferno em Nova York.

— O inferno é quente, não frio.

— Tanto faz. — Eu lutei com o telefone debaixo do meu queixo, minhas malas na mão, enquanto eu pescava minhas chaves estúpidas.

— E ei, mudar para lá foi a sua ideia. Fui eu quem tentou falar com você sobre isso, lembra? Fui eu quem voltou para Atlanta a partir de Manhattan.

— Não me lembre.

— Além disso, sua vagina não é antiga. Você tem apenas quarenta anos. Você tem uns bons quarenta anos de uso nessa coisa.

— Sim, bem, a este ritmo, vai ser congelada e colocada para pastar antes de eu chegar em quarenta e cinco.

— Ahh, vamos lá, irmã mais nova. Não é tão ruim.

— Você só diz isso porque seu marido não se afastou de você depois de quase vinte anos de casamento.

De repente, a carga que eu consegui equilibrar começou a cair no chão. Maçãs rolando para todo lado, seguidas por limões, tomates e tudo o resto que eu tinha comprado.

— O que diabos foi isso? — Ellerie perguntou.

— Ugh. Eu acabei de perder toda a minha merda. — Ajoelhando-me, recolhi os itens desgovernados e comecei a colocá-los de volta em uma das sacolas.

— Pelo menos não eram ovos. Isso poderia ter sido uma catástrofe.

— Verdade. — Eu estava apenas empurrando o último dos fugitivos quando notei um par de pés na minha visão. Pés grandes. Positivo, eles estavam ligados a alguém, eu olhei para cima e tive que esticar o pescoço para ver exatamente quem era o dono deles. E oh! o que meus olhos viram. Alto, cabelo castanho e delicioso.

— Uh, Ellerie, deixe-me ligar de volta. — Empurrando-me para cima, olhei para o dono dos ditos pés enquanto ele estendia uma caixa enorme de tampões.

— Eu acredito que estes pertencem a você.

Olhos que me lembravam de um céu azul gelado em um dia frio de inverno me olhavam com curiosidade indevida. Mas esses olhos não eram nem um pouco gelados. Eles estavam quentes. Não, faça isso escaldante. Na verdade, deslizei um dedo sob o pescoço do meu suéter porque a temperatura deve ter subido uns noventa graus aqui. Isso era suor no meu lábio superior? Ah, pelo amor de Deus, era tudo que eu precisava, ter uma onda de calor na frente desse cara sexy. Espere, eu não tive ondas de calor. Foi apenas um momento aquecido de luxúria queimando em minhas partes privadas? Partes Privadas? Eu realmente precisava para com os romances históricos.

— Oh, obrigada! — Peguei a caixa extra-grande de tampões dele e olhei fixamente. Era mais como vendo o homem. O cabelo grosso que praticamente implorava aos meus dedos para passar por ele era artisticamente confuso, e lábios cheios ameaçavam se transformar em um sorriso. Uma mandíbula forte equilibrada por bochechas esculpidas e no meio ficava um nariz perfeito. Oh, como eu adorava narizes perfeitos! Não muito grande, nem muito pequeno, mas exatamente do tamanho certo para o rosto dele. Mas aqueles olhos azuis eram o que me fixava. Jeans abraçava seus quadris sensuais e ele ficou com os pés ligeiramente separados em uma postura que transmitia total confiança. Então o céu se abriu e os raios do sol foram diretamente para o corredor escuro do apartamento quando o homem sorriu. Oh Deus! Seus dentes perfeitos brilhavam e eu fiquei sem fala enquanto eu olhava boquiaberta para ele. Quem era esse homem perfeitamente formado com um rosto tão arrebatador? Era possível que ele morasse neste andar?

— Você está bem?

Sua voz era como um coro de anjos, anjos masculinos, quentes e musculosos, com coxas grossas e grandes asas impressionantes, não o tipo rechonchudo de querubim com aquelas plumas felpudas nas costas que você vê nos afrescos de livros de arte. Eu estava certa de que seu corpo foi aperfeiçoado por horas e horas de exercícios de ginástica. Ele provavelmente era alguém famoso. Ou talvez até um daqueles modelos populares de lingerie que eu fantasiava enquanto usava meu vibrador de coelho favorito.

— Certo. Estou bem. Sim. Bem aqui. — Eu engoli a luxúria que tinha ultrapassado a minha sensibilidade e reprimi o desejo de me abanar. — Você? Como você está? Porque você parece estar muito bem. — O que diabos eu estava dizendo?

Ele sorriu novamente. Eu posso ter tido um pequenino orgasmo. Talvez.

— Eu estou bem.

Você certamente está.

—Bem, tenha um bom dia. — Ele baixou a cabeça e passou. Eu inalei o máximo de ar que pude porque o cheiro dele era maravilhoso. Como... sabão. Sabão de homem masculino viril. O tipo que apenas um cara extremamente quente e sexy usaria.

O elevador apitou e, assim que as portas se fecharam, caí de joelhos e agradeci a todos os deuses do sexo. Demorou alguns minutos para me recompor. Oh, meu Deussss! Eu precisava me segurar. Aquele breve encontro com o quente modelo de deus do sexo, o anjinho muscular do céu me incapacitou completamente.

Depois de colocar as compras de volta nas sacolas, eu tropecei no meu apartamento, tonta com o meu evento pós-erótico, e desfiz as malas. Foi então que percebi o que ele me entregara - aquela gigantesca caixa de tampões. Merda. Merda. Merda. Por que eu não poderia ser uma daquelas garotas super legais que só compram coisas boas, como vinho super caro? Ou queijo importado da França ou da Itália? Ou até mesmo patê de fígado, embora o pensamento de fígado me fez estremecer. Mas não, eu tinha uma caixa estúpida de tampões do tamanho do Alasca.

Eu chamei Ellerie de volta em um piscar. — Você não vai acreditar no que acabou de acontecer.

Eu não precisava ter o telefone na mão para ouvi-la rir. Eu ouvi de todo o caminho de Atlanta.

— Pelo menos não era remédio para cocô ou algo para hemorróidas.

Eu chupei minha respiração. — Pare! Esse é um pensamento positivamente horrível. E eu nem tenho hemorróidas.

— Certo. Mas e se você tivesse? E você ficou parada olhando para ele como uma idiota?

—Bem, sim. Ele me hipnotizou. Eu não pude evitar.

— Você não se incomodou em se apresentar?

— Claro que não. Eu sou uma idiota. Por que diabos eu faria algo tão inteligente quanto isso?

—Bem, se ele é seu vizinho, você terá outras oportunidades.

Então pensei em uma coisa. — Oh Deus! Isso significa que terei que estar preparada em todos os momentos. Não sair parecendo uma desleixada. Sempre. Vou ter que me arrumar para lavar minhas roupas.

— Oh Milly, você não pode se preocupar com isso. E quando você parece uma idiota?

— O tempo todo. Mas especialmente depois de uma das minhas gigantescas sessões de choro.

Ellerie ficou quieta por um segundo. — Eu gostaria de estar aí para você.

— Você está. Tudo o que tenho que fazer é pegar o telefone.

— Não, eu quero dizer realmente aí. Então, quando você tiver esses momentos, eu posso te abraçar e dizer que tudo vai ficar bem.

Eu chupei de volta um soluço. —Eu sou tão ruim Ellerie? Quer dizer, eu sei que posso ser teimosa e mandona às vezes. Mas eu tentei. Eu honestamente fiz.

— Eu sei que você fez. Por anos. Eu não morava com vocês dois, então não posso dizer, mas algo aconteceu com Harry quando seu melhor amigo morreu. Mills, acho que não havia mais nada que você pudesse ter feito. John e eu conversamos sobre o quanto ele havia mudado. Você até tentou terapia, mas acho que ele precisava ir sozinho. E você não pode forçar alguém a fazer isso.

— Eu tenho este livro

— Mills, quantos livros você comprou?

— Eu não posso dizer. Um monte.

— Quantos ele comprou?

— Eu não sei. Eu nunca perguntei.

— Meu palpite seria um punhado comparado às várias dúzias que você possui. Olha, tudo que estou dizendo é que você pode se olhar no espelho e saber que fez tudo o que podia. Mas no final, se as duas pessoas não trabalharem, o casamento não poderá sobreviver.

— Você está certa. Eu acho que ele não me queria mais. — Uma fungada escapou.

— Ei, mas não é melhor seguir em frente do que estagnar nisso?

— Sim, mas ainda dói meu coração.

— Aqui está o que eu quero que você faça. Saía à procura do quente e sexy. Então pense em coisas que você gostaria de fazer com ele.

— Ellerie, eu não tenho que pensar. Meu corpo faz isso automaticamente.

Ela riu e eu fui junto com ela.

— Eu tenho que correr, irmã mais nova. Meus filhotes estão latindo e precisam de uma caminhada. E as crianças estão morrendo de fome.

— Ooh! você me faz sentir falta do meu grande Dick.

Ela rachou. — Você sabe que eu poderia tomar isso de algumas maneiras.

— Eu disse ao idiota para não chamar ele assim.

— Então, por que você não pega outro cachorro?

— Eu não sei, treinar um filhote é muito trabalho.

— Pense nisso.

— Talvez. Mas tenho que ir. Deixei minhas compras no balcão.

— Ligue-me amanha. Te amo.

— Também te amo.

Eu terminei de guardar o resto das compras e pensei em comprar outro cachorro. Mas Dick era especial. Eu lutei muito por ele, mas no final, deixei Harry ficar com ele. Ele tinha o quintal grande que Dick amava e precisava.

Dizer adeus quase me quebrou. Já era ruim o suficiente com aquela outra grande perda e depois o divórcio... mas o cachorro... ugh, eu não posso nem imaginar o quão difícil é para pais com filhos em uma batalha de custódia.

Era final de fevereiro e eu estava ficando com febre na cabine com esse tempo frio. Talvez eu desse um passeio no parque esta tarde. Eu tinha comprado um casaco do Canada Goose depois que me mudei para cá porque não era muito tolerante com as temperaturas congelantes. Certamente, eu poderia administrar usando aquela coisa.

Eu espiei pela janela para ver o sol brilhante e naquele instante minha campainha tocou. Era estranho porque eu não estava aqui há tempo suficiente para fazer muitos amigos e só conhecia algumas pessoas do trabalho. Minha amiga Ava estava ocupada, então eu sabia que não era ela. Pressionando o botão, perguntei: — Sim?

—Sra Fremont, você tem uma entrega. Posso mandá-lo subir?

— Hum, acho que tudo bem. Ele parece seguro? Quero dizer, ele parece um serial killer ou algo assim?

O segurança riu. — Não Senhora. Ele parece bem.

— Tire uma foto só para o caso de algo acontecer comigo. Mas você pode mandá-lo.

Eu escolhi este edifício por esse mesmo motivo. Não estando familiarizada com Manhattan, não queria me mudar para cá sem algumas garantias de segurança. Logo a campainha tocou e olhei pelo olho mágico, só para ver a parte de trás da cabeça de um homem. Hmm. Não é muito fácil dizer se ele tinha uma faca gigante ou algo assim.

Eu abri a porta e tomei o choque da minha vida.

— Surpresa!

Então eu fui derrubada nas minhas costas por um mastim peludo babando de cento e sessenta quilos.

— Dick, olhe suas maneiras — disse Harry.

Quando consegui afastar o cão gigantesco, e só depois de ele ter coberto completamente meu rosto e minha cabeça em sua saudação de beijos babados, me levantei e perguntei: — Que diabos você está fazendo aqui, Harry?

—Sim, eu sei. Eu deveria ter ligado. Mas Mills, estou com um problema. Preciso da sua ajuda e sei que você ama Dick tanto quanto eu.

— O que isso tem a ver com Dick?

— Eu aceitei um emprego em Londres e estou saindo hoje. — Ele estava sorrindo de uma maneira que eu não via há anos. Harry estava... feliz. E eu estava... esmagada.

— Isso é fantástico. — Meu sorriso artificial não alcançou meus olhos.

— É, mas eu não posso levar Dick.

— Não pode levar o Dick?

—Não, não o Dick.

Dick olhou para mim com seus olhos cheios de alma. A coisa sobre um mastim era, eles tinham cabeças enormes, mas olhos pequenos. Foi meio engraçado, mas fez os olhos deles parecerem realmente tristes.

— É aqui que você entra.

— Eu? Harry, você deu uma boa olhada neste apartamento? Você estava certo. Dick precisa de um quintal. Espaço para correr. — Espaço para correr?

— Sim, bem, neste momento em particular, é algo que não posso me preocupar. Eu sei que você o ama e vai cuidar dele. Eu simplesmente não posso colocá-lo no abrigo. Deus não permita que ninguém o queira.

Os olhos de Dick me imploraram para levá-lo. — Oh, meu doce Dick! Venha aqui.

Harry soltou sua coleira e Dick galopou em meu apartamento, derrubando tudo em seu caminho. Sua cauda chicoteou todos os itens da minha mesa de café em segundos e tudo que eu podia fazer era abraçar o cão monstruoso.

— Eu senti falta do meu doce menino. — Então eu cheirei. — Que cheiro horrível é esse?

— Bem, ele rolou algo no quintal, bem quando estávamos saindo. Desculpa!

— Ugh. É ofensivo.

— Sim eu sei. Acabei de dirigir 14 horas no carro com ele.

— Você dirigiu?

— Sim. Eu ia perguntar, você quer o carro?

— Harry! Quando você vai embora?

Ele checou o relógio e disse: — Cinco horas, então não tenho muito tempo.

— E você esperou até agora para me dizer isso?

— Apenas meio que se encaixou.

Eu massageava o lugar entre os meus olhos. —Deixe-me chamar o cara lá embaixo para ver se você pode deixar o carro.

— Você não entende. Mills, não vou voltar. Eu já organizei a garagem.

— Você está saindo para sempre?

— Sim. Eu, este é um novo começo para mim. Apenas venda se você não quiser. Eu assinarei o título para você agora. — Ele acenou com a mão. —Você tem meu número e pode entrar em contato comigo com qualquer outra coisa legal. Meu advogado sabe como entrar em contato com você também.

— Harry, você tem certeza que quer fazer isso?

Aquele sorriso alegre apareceu novamente. — Nunca tive tanta certeza. Agora que sei que o Dick está em boas mãos, estou ótimo.

— Sempre esteve, só você ignorou— eu murmurei.

Ele assinou o título e se virou para sair. Então ele parou. — Mills, me desculpe... pela maneira como as coisas aconteceram. Foi tudo eu. — Ele abaixou a cabeça e saiu. E eu nunca estive mais atordoada na minha vida. Então eu comecei a chorar. Meu ex se foi para sempre. Mas a boa notícia foi que ele me deixou com o seu Dick.

Capítulo Dois

Hudson

A adorável mulher de joelhos trouxe à mente todos os tipos de pensamentos sujos. Extremamente sujo. Como aquela boca rosada dela se sentiria enrolada no meu pau agora. Quanto tempo tinha passado desde que isso aconteceu? Tempo demais. Ela olhou para mim com aqueles grandes olhos cor de caramelo, e eu quase me abaixei para me ajustar. Sua pele corada me fez pensar se ela era rosada por toda parte. Por um momento, meus pés estavam enraizados no chão. Se eu não precisasse pegar meu filho, Wiley, eu teria ajudado ela a levar as coisas dela para o apartamento dela, talvez descobrir se havia um Sr. Adorável, ou até mesmo convidá-la para tomar um copo de vinho. Tudo o que eu precisava era de trinta minutos... mas a última coisa que eu queria era uma mulher que soubesse onde eu morava. A próxima coisa que eu estaria lidando seria ela trazendo uma caçarola ou, pior, estabelecendo uma estação de café em meu lugar. Logo ela estaria esperando que eu a levasse para jantar. Ou até lattes todas as manhãs. Merda, agora que penso nisso, foi exatamente assim que eu conheci Lydia. Estremeci com a ideia e esfreguei a pontada no peito. Minha ereção esvaziou como um balão que estava preso com um alfinete.

Ainda bem que eu estava atrasado e não tinha pensado em me apresentar. Se eu quisesse encontrá-la, pelo menos eu sabia qual apartamento era dela. Ou não? Parando para pensar sobre isso, ela deixou cair suas coisas no corredor, então poderia ter sido qualquer um deles. Isso funcionou a meu favor também. Aparentemente, os deuses do amor estavam me vigiando hoje.

Puxando meus pensamentos de volta para o presente, observei meu filho enquanto ele pulava junto com os cachorros. Pelo menos aquela cadela conivente não o levou quando ela partiu. Deus sabe que ela pegou todo o resto. Como eu tinha sido tão idiota em não notar o dinheiro sumindo em nossas contas? Ela queimou cada última gota de confiança que eu já tinha pelo sexo oposto.

Wiley e eu estávamos chegando com nossos cães, Scooter, Roscoe e Flimsy, quando as portas do elevador se abriram e saíam para dançar um mastim inglês... sozinho.

Pensando rápido, eu agarrei a coleira do cachorro, porque não era um dia qualquer em que você via um cachorro solitário amarrado em um elevador e um mastim por ali. Ele também estava muito orgulhoso de si mesmo enquanto olhava e farejava o saguão do prédio.

— Papai, por que aquewe cachorro pegou o elevador sozinho? — Wiley perguntou.

— Eu não sei garoto. É meio estranho.

— Ewe está bem?

— Provavelmente sim. — Wiley teve dificuldade em pronunciar seus L’s. Eles eram todos W’s para ele.

O cachorro enorme começou a latir para meus cães e, por sua vez, o meu começou a latir de volta. Era difícil não reagir ao barítono profundo de um mastim. Eu não estava preocupado, porque o rabo dele estava abanando cinquenta milhas por hora.

— Papai, por que ewe tem tanto cuspe?

Rindo, eu disse: — Essa é a natureza da raça.

— Aí credo.

De repente, alguém explodiu do outro elevador, gritando: —Dick! Dick, onde você está? Você viu um cachorro grande?

Ela parou bruscamente quando me viu ali com seu cachorro.

— Eu acho que isso é seu. — Eu perguntei.

— Oh, graças a Deus! você encontrou meu Dick. — Ela estava ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona e não tivesse ideia do que acabara de dizer. Eu queria uivar, mas não ousei. ? Eu estava saindo e percebi que tinha esquecido suas coisinhas, então eu me virei para pegá-las quando ele correu pelo corredor. Ele correu direto para o elevador e as portas se fecharam antes que eu pudesse ir com ele.

Entregando-lhe a coleira, eu disse: — Ele está são e salvo. Mas as aulas de obediência podem ser uma boa ideia. — Este era um cão muito grande e se ela não podia controlá-lo, isso poderia ser problemático. Então eu a examinei e percebi que ela era a mesma mulher no corredor que eu tinha visto antes. Seu cabelo castanho-avermelhado estava em completa desordem. Talvez tenha sido por causa de sua corrida louca para recuperar seu cachorro. Seja qual for o caso, era sexy como o inferno. As maçãs do rosto salientes em um rosto em forma de coração formavam um belo pacote. Mas sua boca, toda gorda, me fez pensar constantemente o que poderia fazer comigo. Cristo, por que ela tinha esse efeito em mim?

— Ei, você não é-

— Sim, caixa de tampão jumbo. — Então seus olhos se arregalaram quando ela colocou a mão sobre a boca. — Merda. Quero dizer, atirar. — Seus olhos correram para Wiley.

Dei de ombros. —Não se preocupe. Ele está mais interessado em seu cachorro agora e eu não acho que ele ouviu. Sou Hudson West e este é meu filho, Wiley.

— Oi, eu sou... — Ela piscou, então olhou.

— Sim? — Eu perguntei.

— Certo. Eu sou Milly. Milly Fremont.

Eu estendi minha mão. — Um prazer.

—Sim. Sim, isso. — Ela balançou a cabeça e acrescentou: — Ah, esse é Dick1.

Minhas sobrancelhas levantaram e eu disse: —Sim, eu já supus isso. Nome interessante. E ele é bem grande nisso.

Suas bochechas floresceram rosa brilhante. —Ele é de fato. E robusto também. Meu ex nomeou ele. Eu queria chamá-lo de Chester. Mas eu fui derrotada.

— Oh? Quem estava votando?

— Meu ex e eu.

— Hmm. Não parece justo, não é?

— Não, e foi o que eu disse. — Ela fez beicinho, e eu senti meu pau mexer.

De repente, o objeto de nossa atenção começou a latir de novo, o que deu início a vários latidos no saguão.

— Ooops. Dick é um criador de confusão dos infernos.

— Isto é fato?

— Isto é. Você não acreditaria no que ele faz.

Meu filho ficou impaciente para subir e disse: — Papai, eu posso ir brincar com o Dick?

— Oh. Me desculpe, eu tomei muito do seu tempo. E Dick precisa de uma caminhada. Não é algo a ser negado a ele.

— Eu imagino que não.

— Vamos lá, Dick. — Ela olhou por cima do ombro e mexeu os dedos quando saiu. Eu ri da nossa conversa. Um cachorro chamado Dick. E um mastim não menos. A coisa tinha que pesar pelo menos uns cinquenta quilos. Deus, espero que tenha sido uma exceção ao seu treinamento. Se não, ela ia ter um tempo difícil.

— Papai, esse foi o maior cachorro do mundo, não foi?

— Sim, filho.

— Era tão grande quanto um pônei?

— Alguns pôneis, imagino.

— Eu quero um cachorro pônei, papai. — Os olhos de Wiley eram tão grandes quanto um pônei.

— Nós já temos três cachorros e estamos ajudando tia Marin com seu cão de terapia também.

— Sim, mas eu owhei para o rosto de Dick. Foi meio engraçado.

— Eu sei. Ele era fofo.

— Pena que ewe baba muito.

Eu me perguntei se Milly tinha um apartamento grande. Eu não poderia imaginar ter um mastin em um dos menores. Wiley e eu tínhamos três quartos. Eu tenho o apartamento grande porque em um ponto, nós tínhamos uma au pair que morava com a gente. Mas ela se mudou de volta para a Noruega e agora nós tínhamos uma babá que às vezes passava a noite.

Wiley conversou sem parar no elevador sobre Dick. Dick isso e Dick aquilo. Aposto que Dick pode fazer isso. Aposto que Dick é grande o suficiente para comer seu jantar na mesa da sala de jantar. Blá blá blá.

— Wiley, você se lembra que nós temos nossos próprios cães?

— Sim, mas ewes são inteligentes. Eu também quero um pau grande.

Eu tinha um mau pressentimento sobre o novo Dick na cidade.

E então mudei de marcha para a dona do Dick. Ela era bastante atraente, e eu adoraria tê-la visto sem o casaco volumoso que ela usava. Ela estava coberta de um casaco de ganso do Canadá e parecia que estava indo em uma expedição na Antártida. Ainda era inverno e frio aqui, mas não tão frio. Ela estava vestida para o clima abaixo de zero. Talvez ela estivesse nua por baixo. Eu ia ter que encontrar um jeito de conhecê-la um pouco. Mas apenas como amigo com benefícios. Qualquer coisa mais do que isso estava fora de questão.

— Papai, você acha que o Dick pode vir para um passeio? — Eu realmente precisava trabalhar nesses L's.

— Nós vamos ter que ver. — Eu estava pensando mais em seu dono vir pessoalmente para um jogo, mas eu não podia compartilhar isso com meu filho. — Mas não hoje, porque devemos nos encontrar com tia Marin e Kinsley em algum momento no local de treinamento de cães de terapia. Lembrar?

— Oh sim.

Marin era minha cunhada, a esposa de Grey, e Kinsley era a filha de sete anos, que em breve seria de oito anos de idade.

— Aaron também está vindo?

Aaron era o filho de vinte meses deles.

— Não, amigo. Ele está em casa com o tio Gray.

— Kinswey vai me fazer dançar com ewa?

Minha sobrinha tinha essa obsessão pela dança irlandesa e sempre forçava os garotos a dançar.

— Acho que hoje ela estará mais interessada no cachorro. — Eu baguncei o topo de sua cabeça, o que me lembrou de que o menino precisava de um corte de cabelo. Ele parecia um dos nossos cachorros. — Mas, precisamos te levar para cortar o cabelo em breve. Você me lembra de Scooter.

Uma explosão de risos borbulhou para fora dele. — Não, eu não. Scooter balança a bunda no chão.

Merda, eu deveria tê-lo preparado hoje. — Wiley, nós deveríamos levá-lo para a senhorita Kitty hoje.

— Ah não. Ela vai ficar muito brava com você, papai. Talvez a senhorita Kitty possa me dar um corte de cabelo.

Um riso alto me deixou. — Wylie, você quer se parecer com Scooter?

Ele franziu a boca para o lado enquanto ponderava minha pergunta. — Eu gosto do Scooter.

— Sim, mas você quer se parecer com ele?

Sua cabeça batia de um lado para o outro. — Não. Isso não.

— Eu teria que dar-lhe remédio contra pulgas e uma pílula para dirofilariose.2

— Nojento. — E então uma risada borbulhou dele.

— Vamos lá, amigo, vamos embora. — Eu estendi meu braço livre e ele pegou minha mão. Saímos do elevador, três cães e uma criança de cinco anos. Quando entramos em nosso apartamento, uma cacofonia de latidos seguiu os caninos que estavam prontos para seus deleites.

— Pessoal, pessoal, parem com isso. — Eu usei minha voz profunda para chamar sua atenção. Eles imediatamente olharam para mim e eu disse: — Sente-se. — Três bundas de cachorro atingem o convés. — Bons meninos. Agora me deixe pegar suas guloseimas. — Eu recolhi os biscoitos de cachorro habituais deles e os entreguei.

— Wiley, tenha certeza que você não deixou nenhum travesseiro por aí. Você sabe como Flimsy gosta de comê-los.

Ele correu para a sala e fez uma rápida verificação. Claro, eu o segui para ter certeza. A última coisa que eu queria era lidar com isso. Flimsy era um ótimo cão, mas tinha uma afinidade por travesseiros e cobertores.

Todos os travesseiros estavam guardados e fechei todas as portas do quarto. Então liguei para Kitty e dei um grande puxão. Ela remarcou Scooter quando nos preparamos para encontrar Marin.

Eu havia encontrado um filhote para ela que estava sendo treinado para ser um cão de terapia. Marin queria ser voluntária no hospital usando o novo filhote nos departamentos pediátrico e geriátrico. Levou vários meses para encontrar o melhor cão, porque ela não queria um que fosse muito grande e ela queria um que não pesasse muito. Nós finalmente nos estabelecemos em um doodle dourado em miniatura. Mas esta era uma terceira geração, então as características de derramamento do golden retriever tinham sido produzidas.

Quando chegamos ao centro de treinamento, Marin e Kinsley já estavam lá brincando com seu novo cachorrinho, Marshmallow. Kinsley nos viu e chamou o nome de Wiley.

Filhotes têm pouca atenção e a sessão durou apenas trinta minutos, com dez deles dedicados ao treinamento. Os outros vinte estavam trabalhando para amarrá-la e caminhar. Marshmallow era inteligente e ótimo com as crianças. Ela seria o complemento perfeito para sua casa. Eu pude ver como esse cachorro faria as crianças do hospital sorrirem e eu pensei que talvez eu também pudesse treinar com o Flimsy.

Depois que terminamos, o treinador queria que as crianças brincassem com Marshmallow, então Marin e eu nos sentamos e conversamos.

— Então, o que há de novo em sua vida? Nós temos sido meio malucos e você não saiu para nos ver ultimamente, — disse ela.

— Sim, eu preciso sair daqui. Mamãe e papai falaram comigo sobre isso. E como você e o velho estão? — Eu estava me referindo ao meu irmão. Havia uma diferença de quinze anos entre eles e quando eles se conheceram, ela o chamou de velhote. Eu tinha brincado sobre isso e dei a ele um tempo difícil por isso.

— Ah, vamos lá. Você sabe que ele não está nem perto de ser um homem velho.

— Isso não é o que você costumava pensar.

— Sim, bem, foi quando ele agiu como um idiota também.

— Nós não precisamos entrar nisso, não é? — Ela perguntou.

— Não, nós não precisamos.

Minha cunhada tinha feito muito pelo meu irmão e eu seria eternamente grato a ela. Ela o ajudou a passar por um momento difícil em sua vida depois que sua primeira esposa morreu e aturou suas besteiras. No final, tudo deu certo, mas por um tempo eu tive minhas dúvidas.

Meu filho de repente gritou: — Ei, papai, Kinswey e tia Marewin podem vir para brincar com o pau grande da senhora?

Marin inclinou a cabeça e suas sobrancelhas atiraram para o teto. — Isso deve ser bom.

— Eu não sei se ela está em casa, filho.

— Mas podemos ir e ver.

— Talvez outra hora.

— Importa-se de explicar isso? — Marin perguntou quando ela mordeu o canto do lábio.

— Ele está falando sobre uma das mulheres que mora em nosso prédio.

— Sim, e ela tem um pau grande?

— Dick é seu cachorro.

— Entendo.

— Eu não tenho certeza se você sabe. Dick é um Mastin Inglês que deve pesar pelo menos cento e cinquenta quilos. Daí o nome. Ela até o chama de Grande Dick.

— Hmm. E me conte mais sobre ela.

— É meio engraçado, na verdade. Eu a conheci no corredor do lado de fora do meu apartamento. Seus mantimentos tinham derramado em todo o lugar, então eu a ajudei. E eu não pensei em nada disso. Mas Wiley e eu estávamos voltando do passeio com os cachorros e quando chegamos ao saguão, as portas do elevador se abriram e esse mastim gigante saiu andando... sozinho.

— Espera. O cachorro estava sozinho?

— Sim! Foi muito engraçado. Então o outro elevador se abriu e a mulher vem gritando —Você viu meu Dick grande?

— Hudson, você está inventando isso?

— Eu juro, é a verdade.

— Oh Deus. Havia outras pessoas por perto?

— Sim, e todos olhavam para ela como se ela fosse uma louca.

— Ela soa como uma. Quem anda por aí dizendo coisas assim?

— Alguém com um mastim à solta.

Marin olhou para as crianças e depois de volta para mim. —Como ela se parece?

— Cabelo avermelhado marrom escuro atraente. Alto, meio cheio de curvas. Grandes olhos cor de caramelo. Muito bonita, na verdade.

Ela recostou-se e disse: — Uau. Você realmente prestou atenção nela.

— Claro que sim. Eu presto atenção à maioria das mulheres. Você não se lembra daquele dia em que te conheci?

Ela apertou os olhos. — Oh sim. Quando voltei depois que mudei a cor do meu cabelo. E Gray me beijou.

— Está certo. Eu praticamente tive que derramar um balde de água em vocês dois.

Suas bochechas ficaram rosadas, como costumava acontecer quando esse assunto aparecia. Marin sempre se constrangeu facilmente.

— Eu quero ouvir sobre a garota.

— Honestamente, não há muito a dizer além de que Wiley também quer um Dick grande.

Marin riu. — Oh, Deus, mal posso esperar para contar a Gray. Ele vai morrer.

— Ele ficará feliz por Aaron não estar aqui.

Marin ainda estava rindo quando as crianças se aproximaram. — Você está rindo do Tio Hudson?

— Não, doces. Vocês dois acabaram de brincar com Marshmallow?

— Sim. Podemos ir brincar com o dick grande da senhora agora?

— Wiley, não podemos simplesmente invadir a casa dela e fazer isso. Temos que providenciar isso com antecedência.

— Você pode ligar para ela e perguntar? — Seus grandes olhos azuis me imploraram para ligar.

—Talvez outra hora, filho.

Marin entrou para salvar o dia. — Eu tenho uma ideia. Que tal irmos ao Serendipity 3 para um chocolate quente?

Ambas as crianças bateram palmas. — Podemos papai? — Wiley perguntou.

— Eu não vejo porque não. Deixe-me falar com o treinador primeiro, no entanto.

Marin e eu agendamos nossa próxima visita e, em seguida, os quatro de nós fomos para obter os nossos chocolates quentes congelados. Enquanto estávamos sentados lá, Marin tentou tirar informações de mim. Eu não tinha intenção de compartilhar muito mais com ela, pois não havia muito a acrescentar.

— Você deveria convidá-la para um jantar em família.

— Você é louca? — Eu perguntei. —Eu nem sequer a conheço e você sabe como é a mãe. Ela vai assumir que já estamos noivos. Isso seria um gigantesco show de merda.

— Tio Hudson disse uma palavra feia, — Kinsley me lembrou.

— Papai, o que é um show de merda.

— Não é nada. Esqueça que você ouviu isso. — Deus, eu precisava fazer um trabalho melhor de controlar meu vocabulário ao redor das pequenas orelhas.

Marin tentou segurar uma risada usando uma mão para cobrir sua boca. Seu corpo tremeu de qualquer maneira. Eu tentei olhar para ela, mas foi uma falha miserável.

— Ei, eu já falei sobre quando a máquina de lavar louça quebrou e eu não consegui desligá-la? — Perguntou Marin.

— Não, mas meu irmão fez. Ele achou muito engraçado que você não soubesse o que era uma caixa de disjuntores.

— Oh, ele fez?

— Sim. E ele achou que também foi engraçado que ele fosse repreendido por você-sabe-quem por sua linguagem.

— Aquilo foi engraçado. Mas ela repetiu meu uso da bomba f várias vezes.

Foi uma história engraçada. Gray foi repreendido por Kinsley por dizer merda, mas ela havia repetido o uso de foda de Marin. Nós dois rimos disso.

— Vocês dois encrenqueiros terminaram? — Eu perguntei.

— Eu não sou um criador de problemas, Tio Hudson. Eu tenho duas estrelas de ouro e uma etiqueta da Coco hoje na escola.

— Oh, eu realmente não quis dizer que você era uma criadora de problemas.

— Então por que você disse isso?

—Eu só estava brincando.

Kinsley olhou para mim e por um segundo, ela parecia exatamente com seu pai, com dois pequenos vincos entre os olhos enquanto pensava sobre o que eu disse. — Oh. Ok. — Então ela voltou a conversar com Wiley.

— Cara, ela é intensa como Gray.

— Me fale sobre isso. E eu só posso imaginar os dois se embolando quando ela ficar mais velha.

— É melhor irmos—, sugeri. Quando nos aproximamos da garagem onde Marin havia estacionado seu carro, ela me encurralou.

— Eu tenho uma tarefa para você.

— Uma tarefa?

— Sim. Quero que você conheça a dona do Dick. Qualquer um com um cachorro como esse tem que ter um bom senso de humor e acredito que é exatamente o tipo de mulher que você precisa em sua vida.

— Eu não acho que-

— Não é uma opção, Hudson. Se você não fizer isso, vou contar para sua mãe.

— O quê?

— Sim, eu vou dizer a Paige que você está namorando alguém e você precisa trazê-la para o jantar de domingo.

— Marin, você está me chantageando?

— De jeito nenhum. Eu só quero que meu cunhado solitário saia com uma mulher. É isso aí.

— Quem disse alguma coisa sobre eu estar sozinho?

— Eu fiz. Sou mulher e posso sentir essas coisas.

Eu fui salva pelo toque de seu telefone. — Esse é o meu marido. Ele está encerrando no hospital e deveria estar em casa em quarenta e cinco minutos. Eu acho que é a minha sugestão.

Graças a Deus. Eu não queria dizer isso, mas ela estava ficando um pouco intrusiva com a minha vida amorosa. — Como é o negócio de cardiologia nos dias de hoje? — Meu irmão era um desses tipos de médicos.

— Difícil. Eles precisam de outro médico na área e ele está em busca de um. Você conhece alguém?

— Desculpe, estou no final do negócio e acho que também encontrei alguém para minha clínica.

— Isso é ótimo e se você ouvir falar de alguém, deixe Gray saber. E lembre-se de perguntar a dona de Dick. Se não... — Ela sacudiu o dedo para mim. Eu apenas ri. Eu amava minha cunhada. Eu realmente amava.

Nós nos separamos e Wiley e eu fomos para casa. Eu tinha que admitir, minha curiosidade sobre a dona do Dick estava crescendo. Ela parecia ser o tipo de mulher que gostava de se divertir. Eu me perguntei se essa diversão acontecia entre os lençóis também, como um amigo com benefícios, sem amarras.

Capítulo Três

Milly

Tinha sido uma semana destruidora de bolas. Quando me mudei para Manhattan, consegui um emprego na arrecadação de fundos para instituições de caridade de Nova York, um conglomerado que arrecadava dinheiro para causas diferentes. Meu antigo emprego em Atlanta consistia em trabalhar em uma das universidades locais em seu departamento de financiamento de subsídios. Conseguir que as pessoas participassem com grandes somas de dinheiro parecia ser um dos meus melhores talentos, então esse trabalho era o ajuste perfeito para mim. Nossa primeira e maior angariação de fundos estava chegando. Seria uma festa de gala que incluiria um leilão silencioso para levantar dinheiro para dez abrigos de crianças diferentes na cidade.

Esta semana eu estava garantindo doações para o leilão silencioso. Estávamos à procura de itens como viagens de alta qualidade, obras de arte, joias, esse tipo de coisa. Um dos meus colegas de trabalho, Ava, também estava ajudando.

O telefone tocou e sua assistente atendeu.

— Milly, você tem uma ligação. É o bufê.

— Obrigado.

Eu peguei a linha. — Olá.

—Sra. Fremont. — Por que eles têm que ser tão formal aqui em cima? Em casa, já estaríamos em uma base de primeiro nome.

— Sim, Clinton. Está tudo bem?

— Na verdade não. Estou um pouco preocupado com o número de pessoas que estão chegando.

Por que ele estava falando comigo sobre isso? Isso não era minha responsabilidade. — Ok, Clinton. Você já discutiu a logística com Linda?

— Sim, e ela me disse para ligar para você.

Depois que me recuperei do choque, virei meu caderno para uma nova página. — Vamos começar no início. Dê-me seus números e por que você acha que estamos superlotados.

Ele soltou seus números e eu pude ver o problema. — Ok, deixe-me discutir isso com o Met e Linda, é claro, e eu vou voltar para você. Temos muito tempo e espaço de manobra aqui.

Ele me agradeceu e encerramos nossa ligação. Que diabos Linda estava fazendo lá e por que ela me jogou debaixo do ônibus? Eu sabia o suficiente sobre como atender e hospedar esses grandes angariadores de fundos para saber que tínhamos crescido muito além de nossa capacidade para o quarto que o Met nos dera.

Eu atravessei o corredor até o escritório de Ava. Ela estava aqui há mais de um ano e entendia a dinâmica do escritório muito melhor do que eu.

— Toc Toc.

Ela olhou por cima do computador. — E aí, como vai?

— Você tem um minuto?

— Claro.

Eu caí no banco em frente à sua mesa. — Eu tenho um problema que não está muito claro sobre como lidar. Eu pensei em pegar o seu conselho.

— Atire. — Ela recostou-se e colocou a caneta no chão. Eu amava quando as pessoas faziam isso. Isso indicava que você tinha toda a atenção deles.

Eu expliquei o que acabara de acontecer. — Eu realmente não conheço Linda o suficiente, ou sua ética de trabalho para chegar a qualquer tipo de conclusão aqui, e é por isso que estou sentada nessa cadeira. Eu confio em sua opinião, Ava.

Um dedo bateu em sua bochecha enquanto seu queixo descansava em sua mão. — Estou tentando descobrir como ser diplomática.

Eu bufei uma risada. — Isso praticamente responde a minha pergunta. Que tal você responder sim ou não. Ela deixou cair a bola?

— Ah sim. Isso é algo pelo qual ela é famosa e depois passar o grande e gordo dinheiro para os outros. Espere até que a choradeira comece.

— Agora estou mais preocupada com o controle de danos. Quando eles me contrataram para angariar fundos, era para conseguir dinheiro. Quantos ingressos vendemos?

Ava tocou as teclas do computador e riu. — Muito mais do que no ano passado. Duas vezes mais.

—E ela comprometeu nosso local. — Fiquei em silêncio por um momento. —Quem é o nosso melhor contato no Met?

— Nosso presidente do conselho de administração. Ele conhece todo mundo.

— Glenn?

— Sim. Eu ligaria para ele para que ele pudesse colocar você em contato com a pessoa certa. Mas espere.

Seus dedos tropeçaram no teclado novamente e sua impressora ganhou vida. Ela pulou e depois me entregou a impressão. — Aqui estão todos os fatos e números que você precisa. Isso deve levá-lo a ajudá-la.

— Obrigada. Você consideraria que isso é estar jogando Linda debaixo do ônibus?

— Quem dá uma merda sobre isso? Se ela fizesse o seu trabalho, não teríamos essa conversa.

— Verdade. Obrigado, garota. — Voltei para o meu próprio escritório para fazer o apelo terrível.

Glenn foi muito mais útil do que eu imaginava. Ele estava todo sobre isso quando eu disse a ele nossos números.

— Milly, isso é fantástico. Mas como isso ficou tão fora de linha no que diz respeito ao local?

— Acho que você terá que perguntar a Linda. Tudo o que sei é o que Clinton me disse e não temos muito tempo para corrigir isso, e é por isso que vim até você por sua ajuda.

— E eu estou certamente feliz que você fez. Deixe-me fazer algumas ligações e voltarei para você hoje.

— Obrigado e assim que você fizer, ligarei para Clinton. Ele está muito preocupado.

— O Met é enorme. Tenho certeza de que podemos fazer com que nos acomodem de alguma forma. Talvez convencê-los a abrir outro quarto. A segurança é o problema por causa da arte. Tudo o que precisamos fazer para cobrir isso é contratar uma equipe extra para a noite.

— Obrigado e eu vou esperar para ouvir de volta de você.

Depois da ligação, Ava me mandou uma mensagem, querendo saber como foi. Eu dei a ela o joinha e voltei para garantir doações para o evento. No final da tarde, eu tinha mais alguns a bordo, um deles, em particular, era impressionante. Foi uma viagem à Riviera Francesa no iate do proprietário por uma semana. Muito legal. Isso deve trazer uma oferta considerável.

Ava entrou e anunciou a licitação para os solteiros que aconteceria novamente este ano.

— Desculpe? Do que você está falando?

— Acabei de receber uma ligação de um dos membros do conselho. Aparentemente, eles decidiram unilateralmente ir com ele novamente este ano.

— Por que estamos ouvindo sobre isso só agora?

Ela encolheu os ombros. — Não sei. Foi parte do evento no ano passado. Você deve ter perdido de alguma forma. Eu tenho que dizer que estou muito feliz. Você deveria ter visto a programação no ano passado. Os caras no bloco do leilão eram muito quentes.

— Oh sim? Gosta deles quente?

— Muito quente. Como vapor saindo pelas janelas. Nenhuma piada. E se eles obtiverem o mesmo calibre, eu posso me candidatar a um.

— Posso perguntar, quanto esses caras ganham?

Ela riu, e não foi sua risada normal. Foi um profundo sexy. —Mais de vários milhares. Um foi para doze.

— Doze. Como em mil. Cinco figuras.

— Sim. Mas acho que foi encenado. Eu acho que o cara deu alguma garota o dinheiro para licitar para que ele não tivesse que sair com um estranho. Mas oooooh, ele sempre foi um espectador. — Ela puxou a blusa para longe do peito e se abanou.

— Droga. Quantas mulheres solteiras chegam a isso? E se tudo isso está acontecendo, quem vai fazer lances em minhas obras de arte, viagens e joias?

— Não se preocupe. Haverá pessoas idosas e pessoas casadas e um bando de caras ricos lá. Tudo vai ser vendido. E isso é feito em um horário diferente.

— Eu não sei. — Eu estava preocupada com isso.

— Milly, pegue suas doações, e eu vou me preocupar com os solteiros quentes.

Eu esfreguei meu pescoço. — Agora eu quero o seu trabalho. Parece mais divertido.

Ela acenou para mim como se eu fosse louca e partiu. Uma hora depois, Glenn ligou com a notícia que eu esperava.

—Estamos bem. O Met decidiu abrir o mezanino com vista para a entrada principal onde teremos o evento, junto com o auditório. Então, nós vamos ter o leilão de solteiros no auditório, e então o mezanino vai liberar muito espaço para nós.

— Isso é ótimo. Eu vou deixar Clinton saber. Eles estão nos limitando a onde podemos preparar a comida e os bares?

— Não, mas se você estiver familiarizada com as plantas baixas, pode ser bom ter barras localizadas nos andares superior e inferior. Você pode querer dar uma olhada nisso.

— Sim, eu vou, e eu certamente vou deixar Linda saber já que ela vai lidar com isso. — Era seu trabalho depois de tudo.

— Boa ideia. Ela deveria estar no topo disso. Acho que vou ligar para ela agora. Mais uma vez obrigado, Milly. Você está fazendo um excelente trabalho.

— Obrigado, Glenn. Eu aprecio isso.

Após a ligação, eu mandei uma mensagem para Ava para ver o quão perto ela estava de terminar o dia. Nós deveríamos ir ao happy hour para celebrar o final de semana em grande estilo.

Embrulhando as coisas agora. Você?

Eu digitei: Quase pronta. Venha e me pegue quando você terminar.

Ela enviou um emoticon positivo.

Cerca de dez minutos depois, ela entrou no meu escritório, feliz como poderia ser.

— Está pronta? — Ela perguntou.

— Um minuto, — eu disse quando terminei de fechar o documento em que estava trabalhando e desliguei meu computador. — Whoo. Que dia. Vamos sair daqui.

— Então, para onde estamos indo? Aquele lugar perto do seu apartamento?

— Sim, e você se importa se fizermos uma parada rápida para que eu possa levar Dick para passear?

— Sem problemas.

— Uh, você pode querer ficar no saguão. Dick ama mulheres.

Ela rugiu. — Não todos eles.

Eu me juntei ao riso dela. — Sim, bem, ele vai babar em cima de você.

— Não todos eles.

Eu usei meu dedo indicador e fiz um círculo. — Você é engraçada. Mas honestamente, ele é um cara babão. É a raça. Eu só não quero que sua roupa fique bagunçada.

— Aw, muito ruim, porque eu adoro paus grandes.

Nós estávamos esperando no elevador agora. — Pare. Você está arruinando a imagem do meu cachorro.

O tempo estava realmente muito bom hoje, embora fosse final de fevereiro. Eu estava tão pronto para a primavera chegar.

— Quando vai ficar quente aqui? — Eu perguntei.

— Quem sabe. Nevou em abril, sabe.

Minha mão cobria minha garganta, enquanto eu pensava que ia desmaiar. — Não! Não diga isso! Eu vou morrer.

Ava deu um tapinha nas minhas costas. — Não se preocupe. Se isso acontecer, vai derreter rapidamente.

— Mas... mas eu não quero que derreta porque eu não quero neve para começar.

Ela apenas deu de ombros. — Você vai se acostumar com isso.

Não esta garota do sul. Eu poderia estar usando meu casaco de ganso até junho.

Ava mencionou pegar o jantar depois das bebidas, então eu perguntei: — Ei, que tal comer sushi esta noite? Você gosta né?

— Eu amo isso. E há um ótimo lugar a uma quadra do Cocktail Haven.

— Perfeito. Vou entrar, alimentar o cachorro e vamos embora.

— Posso te perguntar uma coisa? Por que diabos você nomeou aquela fera de Dick?

— Foi ideia do meu ex estúpido.

— Imbecil. Homens e seus paus.

Chegamos ao meu prédio e Ava sentou-se no saguão enquanto eu fui pegar Dick. Quando voltamos, ela bufou quando o viu.

— Uau. Você não estava brincando.

— Eu disse que ele era enorme. Estaremos de volta em um minuto. — Dick estava com muita pressa e quem poderia culpá-lo. Pobre rapaz ficou preso o dia todo e queria fazer xixi. E cocô. Rapaz se ele tivesse que fazer cocô eu ia ter que pegar malas maiores. E talvez luvas de forno para dias como esses. Ou melhor ainda, um terno HAZMAT.

—Bom menino. Agora vamos para casa. — Era bom que os mastins fossem basicamente os cachorros mais preguiçosos do mundo. Ele caminhou, não andou. Eu tive que arrastá-lo para casa, e isso não foi exatamente fácil, dado que ele pesava mais do que eu. —Vamos rapaz, você pode fazer isso. Nós só vamos ao redor do quarteirão.

Nós finalmente voltamos para o prédio e Ava apenas balançou a cabeça. — Eu preciso de uma foto de vocês dois. Talvez você devesse pegar uma sela.

Os olhos tristes de Dick olhavam para ela.

— Aw, meu. Não olhe para mim desse jeito. — Disse Ava.

— Veja. Você é uma otária também.

— Essa cara.

Eu dei um tapinha na cabeça dele e disse: — Deixe-me levá-lo para cima e eu já volto.

Naquele instante, as portas do elevador se abriram e meu vizinho quente saiu, junto com seus três cachorros. Dick empurrou a coleira e, em seguida, uma explosão de energia o atingiu. Ele pulou para a frente, me tirando do chão. Três passos depois, encontrei-me plantada no chão, com Dick alternando entre latir para os cães de McLuscious e lamber meu cabelo e rosto - ou o que ele conseguia fazer - babando em cima de mim. Por que eu sempre me encontrei no chão aos pés deste homem? E como eu ia impressioná-lo com baba de cachorro em todo o meu rosto?

Capítulo Quatro

Hudson

Não foi fácil conter a risada que ameaçava explodir de dentro de mim, mas Milly estava esparramada no chão e aquele cão gigante estava cobrindo a cabeça com beijos de cachorro. Como você poderia evitar rir disso?

— Você está bem? — Eu perguntei.

Tudo o que eu ouvi foi algo como Urghfurgul. Não tenho certeza se ela não poderia responder por causa do cachorro ou o quê. Então a mão dela empurrou a cabeça do cachorro para longe enquanto a amiga gargalhava. Eu tive que assumir que ela estava bem.

— Aqui, deixe-me ajudá-la. — Antes de ela se mexer, levantei-a do chão. Seus braços meio que se agitaram um pouco até que seus pés estivessem firmemente plantados no chão. Dick ansiosamente abanou o rabo enquanto esperava que sua mestre o acariciasse.

— Sente-se—, ordenei. Ele me checou e então sua bunda grande bateu no chão.

— Oh meu. Ele nunca me obedeceu assim antes.

— É o tom que você usa que faz a diferença.

— Milly, seu cabelo é uma bagunça babada, — informou sua amiga.

— Bruto. Vou matá-lo. — Disse Milly, passando a mão pela gosma.

—Eu tenho o nome de um ótimo treinador de cães se você estiver interessado. Ele não está muito longe daqui. — Eu disse a ela.

Ela ainda estava limpando a baba da bochecha com um lenço de papel que sua amiga lhe dera. — Uh, obrigado. Talvez eu faça exatamente isso. Dick é um bom menino. Ele simplesmente não sabe o quão grande ele realmente é.

— Certamente parece assim. — Eu ri. O cenário todo foi cômico. —Seria melhor eu ir. Eu tenho que andar com os cães e depois pegar meu filho na casa de seu amigo. Vocês, senhoras, tenham uma boa noite.

— Obrigado, você também.

Quando saí, não pude deixar de lembrar as palavras de Marin sobre convidá-la para sair. Ela era realmente bonita, com seus longos cabelos castanho avermelhados e seus grandes olhos amendoados em forma de amêndoa. Mas sua boca gorda foi o que mais me intrigou. Eu imaginei que era porque meu próprio pau tinha suas ideias sobre isso. Rindo da minha própria piada, eu rapidamente saí com os cachorros e depois andei mais alguns quarteirões até onde Wiley estava.

Isso ia ser uma situação desconfortável. A mãe do amigo de Wiley estava me caçando. Ela era solteira e me lembrou várias vezes que ela estava disponível. Ela até mencionou que devíamos levar os meninos para jantar uma noite juntos. Eu não estava interessado nela, pelo menos. Ela era boa o suficiente, mas ela me lembrou muito a minha ex e isso me teve correndo para o outro lado.

Mandei uma mensagem para ela, disse que estava com muita pressa e perguntei se seria uma pedir demais se ela pudesse me encontrar no saguão. Felizmente, ela estava disposta a isso. Quando cheguei, eles estavam me esperando.

— Papai! — Wiley correu e pulou em meus braços.

— Ei, amigo, o que está acontecendo?

— Nada. Estou pronto para ir e ver se podemos mexer com o grande Dick da muwher.

Oh irmão. Ele iria parar com isso? Olhei por cima da cabeça para ver a expressão mortificada de Laura, a mãe de seu amigo.

— Ele está se referindo ao cachorro da minha vizinha, um enorme Mastin Inglês.

— Ah. Por um minuto lá...

— Compreendo. Obrigado por ter cuidado do Wiley. Wiley, o que você diz?

— Obrigado, Sra Wewand.

Ela sorriu, porque seu sobrenome era Leland. — Você é bem-vindo Wiley e você pode voltar a qualquer momento.

— Tchau Jeremy.

— Tchau Wiley.

Eu o coloquei para baixo e voltamos para casa.

— Papai, você acha que podemos?

— Você quer dizer brincar com Dick?

— Sim.

— Não hoje à noite porque a senhorita Milly tem companhia. Talvez outra hora. Nós vamos jantar e depois ir para casa e assistir a um filme. Ok?

— Sim!

Fomos a um dos restaurantes italianos favoritos de Wiley perto do apartamento. O garoto adorava comida italiana e depois voltou para casa e assistiu Carros. Ele só tinha visto cem vezes e podia até recitar as falas. Ele disse que ia ser um piloto de carros de corrida, que Deus me ajude. Ele amava especialmente que tivesse um personagem chamado Doc Hudson.

Hoje à noite, ele não chegou na metade antes de adormecer. Eu o observei enquanto ele descansava pacificamente. Essa criança era dona do meu coração. Ele era tão precioso que me matava toda vez que eu olhava para ele. Eu simplesmente não conseguia entender como sua mãe se afastou e assinou seus direitos de custódia sem pensar duas vezes. Ela o carregou em seu corpo por quarenta semanas, deu à luz a ele e quando ele tinha apenas dezoito meses de idade, virou-se e nunca olhou para trás. Sem telefonemas, cartas, e-mails, textos, nada. Nenhum pedido de fotos, vídeos, nada. Ela me contatava de vez em quando, quando ela queria dinheiro. Eu nunca enviei.

Quando ele perguntou sobre ela, eu tive que dizer a verdade, mas de uma maneira implícita. Eu disse a ele que ela tinha que ir embora. Doeu-me e ainda dói. Como você diz a uma criança que sua mãe não o queria? Por isso nunca me envolveria com outra mulher. Deixar uma na minha vida seria deixá-la entrar na vida do Wiley. Eu não podia permitir que ele se machucasse novamente, mesmo que isso significasse sacrificar minha própria felicidade.

Pegando-o, eu o levei para a cama. Ele tinha um sono tão pesado que nunca se moveu um centímetro. Ele não acordaria até de manhã. Eu alisei seu cabelo macio de sua testa e olhei. Às vezes eu via a mãe nele, mas quanto mais ele envelhecia, mais ele parecia comigo. Ele tinha meu cabelo escuro e olhos azuis. Eu esperava que ele compartilhasse minha personalidade. Eu não queria que ele crescesse e fosse um trapaceiro como ela.

Eu me vi fazendo a mesma pergunta: Ela sempre foi assim? Eu estava tão cego pela beleza dela que perdi as pistas? Essa linha de pensamento me mandou direto para o bar, onde me servi três dedos de Johnny Walker Blue. Sim, isso deve ser guardado para algo especial, mas, porra, pensar em Lydia sempre azedou meu humor então por que não beber algo grande para me tirar disso? Graças a Deus eu tinha muito dinheiro em contas que ela não tinha conhecimento ou Wiley e eu estaríamos vivendo com meus pais agora. Ela poderia ter me colocado em dificuldades financeiras graves. Eu não sei o que eu teria feito sem Pearson. Sua equipe jurídica lidou com tudo, e foi assim que consegui obter a custódia total. Não tenho certeza de como ele fez isso e nunca discutimos os detalhes. Eu estava tão surpreso por tudo, minha única preocupação era por Wiley.

Engolindo minha amargura, mudei meu foco para a nova vizinha. Eu precisava descobrir onde ela morava. Então, novamente, ela provavelmente iria querer afundar suas garras em mim e eu terminaria da mesma maneira que fiz com Lydia – com menos dinheiro e mais um divórcio. Não, obrigado. Eu ficaria solteiro pelo resto da minha vida antes de me aventurar por esse caminho novamente. Marin tinha boas intenções, mas foi assim que a estrada para o inferno foi pavimentada e quem diabos queria acabar lá?

Esvaziando o resto do meu copo, levantei-me e servi-me outro. Essa merda foi tranquila e fácil demais. Flimsy pulou no sofá depois que eu sentei e apoiei a cabeça no meu colo.

— Boa garota. Você é um doce, não é? Não é como o Dick, que derruba as pessoas. — Eu ri só de pensar naquele episódio no saguão mais cedo. Milly tinha Dick babando em todos os lugares. Ela não pensou sobre o fator tamanho quando ela pegou o cachorro? Uma risada saiu de mim novamente. Eu não podia nem imaginar Lydia com um cachorro assim. Ela não iria perto de um chihuahua. E foi casada com um veterinário. Eu deveria ter visto a luz em nosso relacionamento muito antes de nós termos pulado na estrada. Porra, eu fui sempre idiota? Ela com certeza sabia como ligar o feitiço quando queria, a cadela conivente. Tanto que ela me encantou com metade dos meus investimentos. Fodendo minha vida.

Eu precisava parar de pensar nela. Isso não era uma coisa boa.

Milly. Agora isso era um pensamento mais interessante. Talvez eu pudesse convidá-la e conhecê-la. Ela pode estar interessada em ser uma amiga de foda. Quem sabe? E então eu poderia fazer Wiley parar de me importunar sobre brincar com Dick e ela poderia brincar comigo ao invés disso. Sim, gostei dessa ideia. Muito. A única coisa que fica no caminho pode ser ela. Eu não saberia a menos que eu tentasse.

Capítulo Cinco

Milly

Um olhar para Ava me disse que ela estava apaixonada pelo meu vizinho lindo. Além de rir, minha amiga tagarela não tinha falado muito. Era bom saber que eu não era a única em quem ele tinha esse efeito.

Quando aquela voz profunda perguntou: Você está bem? O calor ferveu dentro de mim. Com a língua idiota de Dick tão perto da minha boca, não ousei responder. Minha mão empurrou a cabeça dele e tudo que eu pude dizer foi: — Uuugggghhhh.

Ava riu junto com Hudson. Ela agora era uma traidora confirmada, junto com Dick.

Ele não apenas me ajudou. Ele me levantou do chão e me colocou firme em meus pés. Calor intensificou onde suas mãos tocaram meus quadris. Eu juro que ainda as sentia lá. Pena que ele teve que sair para ir buscar seu filho adorável.

Nós duas o assistimos e suspiramos.

— Agora esse é um homem glorioso.

— Eu concordo—, eu disse.

Ela franziu a sobrancelha disse: — Você sabe, ele parece vagamente familiar para mim, mas eu simplesmente não consigo lembrar.

Eu olhei para baixo e gemi, — Eu odeio dizer isso, mas eu não posso sair assim. Eu tive Dick babando em cima de mim, o que significa chuveiro. Eu tenho que tirar isso do meu cabelo.

— Eu não culpo você.

— Quer subir e podemos ter happy hour na minha casa?

— Claro. Vamos lá.

Dei-lhe instruções para lidar com o Dick enquanto estava no banho. — Faça o que fizer, não o deixe no sofá. A mobília está fora dos limites para ele.

—Certo.

Tomei o banho mais rápido possível e coloquei algumas roupas confortáveis. Quando me juntei a Ava na sala de estar, ela estava sentada no sofá e Dick estava sentado no chão, olhando para ela.

— Ele sempre faz isso?

— Quase sempre. Ele gosta de assistir as notícias. Ah, e ele absolutamente ama o American Ninja Warrior. Se alguém cai ou não chega até o fim, o cachorro choraminga.

— Isso é estranho. Eu não acredito nisso.

— Eu juro que é verdade. Ele é um grande fã.

Eu servi um pouco de vinho e nós fofocamos sobre o trabalho. Ava contou como Linda era preguiçosa. Eu não tinha ideia.

— Por que você? Não é sua responsabilidade lidar com o lado da restauração e eventos, mas lá estava você tendo que fazer seu trabalho esta tarde. Isso acontece todo ano. No ano passado, ela não fez nada. Absolutamente nada. No final, James de marketing teve que lidar com tudo. Isso foi ridículo. Todos nós pensamos que ela seria demitida, mas não. Ela ainda está aqui e fazendo um trabalho de merda. Acho que ela está dormindo com alguém no quadro, mas não consigo descobrir quem. Não é Glenn.

— Como você sabe?

— Você já o viu com a esposa?

— Não.

— Quando você fizer, você entenderá. Esse homem é completamente dedicado a ela. E não é Rick West. Ele e sua esposa estão juntos para sempre e são o casal mais maravilhoso de todos os tempos. — Ela nomeou várias outras pessoas, convencida de que não eram elas também.

— E as mulheres? Nós temos duas delas no quadro.

— Bem, foda-me. Eu nunca pensei sobre isso.

Eu estalei meus dedos. — Fique com isso, senhora. Estamos no século XXI, você sabe.

— Verdade. Não sei por que não pensei nisso.

A essa altura, tínhamos passado pela garrafa de vinho e eu disse: — Que tal uma dose de vodca?

— Oh meu. Com limão?

— Deixe-me ver. — Eu fui ver se tinha algum limão e estávamos com sorte.

— Woohoo, — gritou Ava.

Fizemos alguns brindes para a dupla dinâmica de captação de recursos e derrubamos nossos tiros.

Do nada, Ava disse: — Você precisa foder com seu vizinho fumegante. Quero dizer, vá em frente.

— Hã?

— Você olhou para ele? — Ela perguntou.

— Claro que eu olhei para ele. Quero dizer, como poderia um não olhar? Aqueles olhos. Você viu aqueles olhos?

— Olhos? Eu nunca passei da bunda. Você checou a bunda dele?

— Eu fiz a primeira vez que o conheci, depois de verificar seus olhos. Como você pôde não notar? Eu nunca vi olhos com esse tom de azul antes. Gelado, exceto que eles me aqueceram em vez de me assustar.

— Hmm. Eu ainda não posso colocar onde eu o vi antes e isso está me incomodando. Mas sobre você e ele. Eu acho que você deveria usar o grande Dick para chegar até ele.

— Haha, muito engraçado.

A essa altura, o álcool havia se chocado totalmente contra nós.

Ela ergueu a palma da mão e disse: — Não, eu estou falando sério. Eu acho que seu Dick poderia ser o abridor de portas.

— Isso foi o que ele disse.

Ela me encarou por um segundo, em seguida, rachou e quase caiu do sofá. Eu ri.

—Mas seriamente. Ele parece ter controle sobre Dick.

Agora nós rompemos de novo.

— Eu vou dizer que precisamos comer. Aquele lugar de sushi não entrega, então Thinese ou Chai.

— Oh. Minhas. Deusas. Você acabou de ouvir o que disse? — Ela caiu em um travesseiro no sofá.

— Estou acabada, — eu admiti. — Não tenho certeza se posso pedir a comida. Faz você. Eu vou pagar.

Ela pegou seu telefone e depois de várias idas e vindas com o restaurante, nós pedimos. A comida chegaria em cerca de trinta minutos.

— Ousamos? — Eu perguntei.

— O quê?

— Tomar outro tiro? Ou abrir outra garrafa de vinho? — Minhas palavras foram arrastadas. —Deus, estou feliz que amanhã é sábado.

— Eu também. E eu voto no vinho.

— Vou pegar um pouco.

—Eu beber água primeiro.

Eu agarrei seu ombro. — Você é inteligente. Você sabe disso?

— Não, mas eu vou aceitar sua palavra.

Entramos em minha pequenina cozinha e pegamos a água. Eu realmente engoli a minha. — Eu posso precisar de mais um. Ainda bem que eu não bebo vinho assim.

Quando a nossa comida chegou, decidimos não se preocupar com placas. Enquanto nós devorávamos nossa comida, Ava me surpreendeu quando ela perguntou: — O que aconteceu que você se divorciou?

Foi tão completamente inesperado que eu quase engasguei. Tossindo, bebi água para ajudar a passar.

— Desculpe, eu não queria chatear você.

— Estou bem. Apenas me pegou de surpresa.

— Você não precisa me dizer se não quiser.

— Eu vou te dar a versão abreviada. Nós nos casamos há quase vinte anos.

— Puta merda!

— Sim. E seu melhor amigo desde o ensino fundamental de repente morreu há vários anos. O jogou em um loop porque foi tão inesperado. Ele ficou seriamente deprimido e matou totalmente nosso casamento. Ele se fechou e tudo mudou. Não importa o que eu tentei, não funcionou e nós nos separamos.

— Uau. Isso é muito triste.

—É e foi muito difícil para mim. Então, aqui estou eu, em Manhattan, num país estrangeiro. — Eu tentei rir para fingir que estava feliz.

—É, mais ou menos. Quando cheguei aqui, fiquei tipo 'que diabos eu fiz'.

— Eu também. A verdade é que estou nesse estágio agora. É tão diferente de Atlanta. E o tempo, gah, estou constantemente congelando.

— Espere até o verão, quando o calor é escaldante.

— Eu amo o calor, — eu disse, suspirando. — Eu não posso esperar.

Ela colocou uma caixa de comida para baixo e esfregou as mãos juntas. — Vamos montar um plano.

— Plano?

— Para pegar você e como você o chama?

— Quem?

— Seu vizinho!

— Oh! McLuscious.

— Sim. Ele.

— Eu não quero ficar com ele. E se isso não funcionar, então eu tenho que vê-lo o tempo todo e vai ser estranho.

— Não, não vai. Apenas finja que o viu e corra para o seu apartamento.

— E se ele estiver lavando roupa quando eu estiver lá.

Ela se inclinou para trás e ficou boquiaberta. —Você honestamente acha que um homem assim lava roupa?

— O que isso deveria significar?

— Ele tem pessoas.

— Pessoas?

— Um serviço de lavanderia fazendo isso por ele.

— Mesmo. Existe tal coisa?

— Oh meu Deus. Eu tenho que treiná-la para a vida em Nova York. Você tem muito a aprender. Como entrega de supermercado também.

— Você está me enganando. Quero dizer, eles têm isso em Atlanta, mas eu sempre achei que fosse para o povo preguiçoso.

— Você já comprou aqui?

— Sim.

— E não é uma dor na bunda?

— Claro que é.

— Então agora você sabe.

Ela me falou sobre outras coisas, como serviço de entrega de loja de bebidas, limpeza a seco, etc., e depois voltamos para McLuscious. Estava ficando tarde quando Ava anunciou que precisava sair.

— Você tem certeza? Você pode ficar aqui se quiser.

— Obrigado, mas eu quero dormir amanhã.

— Entendi. Vou andar com você porque preciso andar com o cachorro.

Eu esperei do lado de fora com ela até que ela estava em um táxi e então eu dei a volta no quarteirão com o cãozinho. Com todo o álcool que eu tinha consumido, meu andar era mais parecido com espirro e tecelagem. Eu dobrei a esquina e avistei McLuscious com seus três cachorros. Eu me lembrei do que Ava tinha dito, e todo o álcool tinha tirado minhas inibições, então eu realmente flertei com o homem.

— Olá.

— Olá você.

— Eu vejo que você está tomando um pouco de ar fresco também.

— A exigência quando você tem três cachorros.

— Dick estava ficando impaciente. Eu imagino que você experimente isso de vez em quando. — Ah, merda, eu acabei de dizer isso? Suas sobrancelhas se ergueram. — Quero dizer, seus cachorros, não você. Quero dizer, eles ficam impacientes. Andar. Você sabe, como se tivesse que sair. — Eu precisava calar minha boca.

—Sim, eles ficam. Parece que você se divertiu esta noite.

Era óbvio que eu estava bebendo? Claro que era. Eu tentei acenar minha mão, mas ela estava presa na coleira de Dick. Merda. Eu ri de mim mesma. —Sim, acabamos ficando por causa de toda a baba do cachorro.

— O quê?

— Você sabe, quando Dick lambeu meu rosto e cabelo. Era impossível sair sem tomar banho depois disso. Então, nós bebemos um pouco de vinho e tiros de limão. Isso nos faz soar como bêbadas? — Deus, isso soou horrível. Nós geralmente não fazemos isso.

— Não, está bem. Apenas duas mulheres se divertindo muito.

— Haha, sim. Então, o que você está fazendo hoje? — Oh meu Deus. Isso soou totalmente como uma virada. Era quase meia-noite e ele apenas disse que estava passeando com seus cachorros. Cale a boca, Milly.

— Só andando com os filhotes.

— Uh, sim, eu também. Onde está seu filho?

Agora eu realmente fiz isso. Ele olhou para mim como se eu fosse um idiota total. — Ele está dormindo. Na verdade, preciso ir. Eu não gosto de deixá-lo sozinho, mesmo que seja por alguns minutos.

Minha boca formou um círculo gigantesco. — Oh. Certo. Até a próxima. Noite feliz. — Noite feliz? Quem na porra diz noite feliz? Eu precisava fazer questão de nunca mais beber de novo. Ou pelo menos não beber tiros e vinho. Ugh, que idiota.

Dick e eu terminamos nossa caminhada e eu entrei. Mas quando cheguei ao saguão, ele estava de pé ali.

— Ei, você se importaria se levássemos nossos cães para o parque dos cães juntos algum tempo? Meu filho, Wiley, ficou me perguntando sobre brincar com o Dick.

— Ele ficou? — Oh meu. Um encontro de cachorros com McLuscious. As rodas imediatamente começaram a girar sobre o que eu usaria e como eu me comportaria. Mas assim que ele falou de novo, meus planos caíram no chão.

— Sim, e talvez se formos ao parque, ele vai tirá-lo do seu sistema e vai parar com o seu comportamento irritante.

— Oh. Certo. Sim.

— Qual apartamento você mora para que eu possa entrar em contato com você?

— Estou em 12D.

— Ótimo. Obrigado. — Eu olhei para ele enquanto ele caminhava em direção ao elevador.

— Você vem? — Ele perguntou.

— Uh, sim. — Eu o segui até a caixa quadrada e fiquei lá silenciosamente com os quatro cachorros. Quando chegamos ao décimo segundo andar, saí, dizendo adeus. Ele saiu também.

— Você mora neste andar também, não é?

— Sim, eu sou seu vizinho do lado.

Isso não era perfeito? Havia apenas uma parede separando McLuscious e eu e continuei me fazendo de idiota na frente dele.

Capítulo Seis

Hudson

— Onde você disse que Pearson estava? — meu irmão Gray perguntou.

— Eu não, — respondeu a mãe.

Estávamos sentados ao redor da mesa, comendo o jantar de domingo na casa dos meus pais. Todos estavam lá, exceto Pearson. Novamente.

— Hudson, você o viu ultimamente? — Gray perguntou.

Todos os olhos da sala pousaram em mim. Eu odiava jogar o meu irmãozinho debaixo do ônibus, mas o que mais eu poderia fazer? —Não, eu não vi. Nas últimas duas vezes em que deveríamos nos encontrar para o jantar, ele me deixou esperando. — O olhar apertado no rosto da mamãe doía.

— Você sabe o que está acontecendo com ele? Ele não responde mais os meus textos, — disse Gray.

— Não. Ele está meio que fazendo o mesmo comigo. Mamãe? Papai?

— Estamos tendo o mesmo problema. Sua mãe e eu queremos chegar à raiz deste problema. Mas então ele liga e age como se tudo estivesse ótimo. Você conhece Pearson. Ele pode convencer alguém de qualquer coisa, e é por isso que ele é um ótimo advogado. Mas acho que algo está acontecendo com ele.

Eu coloquei algumas batatas amassadas para Wiley, juntamente com um pouco de carne assada e legumes.

— Eu não quero nada disso. — Disse Wiley, apontando para os vegetais.

— Wiley, você tem que pelo menos tentar. Você conhece as regras. — Eu disse.

— Okaaaay, — ele respondeu de volta. — Mas posso cuspir se for nojento?

Mamãe e papai tentaram não rir.

— Não, você tem que engoli-lo. Não haverá cuspir na mesa de jantar. Isso seria considerado falta de educação.

Kinsley gritou: — Você não quer ser como Aaron, você quer Wiley? Ele cospe coisas o tempo todo e é nojento.

—Ele faz?

—Sim, só coisas nojentas. Ele cospe na mamãe Marnie às vezes.

Wiley olhou para Marin, que Kinsley chamou de mamãe Marnie. Ninguém conseguia descobrir de onde a Marnie veio e Marin era, na verdade, sua madrasta.

—Kinsley, Aaron não come tanto coisas nojentas, — disse Marin.

—Sim, mas ele costumava. Foi divertido. Ele cuspiu Gammie e Bebop também.

Ainda bem que a conversa se afastou de Pearson, olhei para mamãe por um minuto. Eu podia ver o quanto ela estava preocupada porque ela geralmente ria das conversas de Kinsley e Wiley e ela nem estava sorrindo agora.

Papai chamou minha atenção e assentiu. Isso significava que ele sabia o que eu estava pensando e concordou. Houve algo com meu irmão? Eu não tinha pensado muito sobre isso até agora.

— Hudson, como está a sua nova vizinha? — Perguntou Marin.

A cabeça de Wiley se animou e ele se juntou a este. — Tia Marewin está falando sobre a mulher com o grande Dick?

Todos os adultos pararam de falar e olharam para mim.

— Sim, Wiley, essa é a única.

— Importa-se de explicar isso, mano? — Gray perguntou com um sorriso.

— O nome dela é Milly e ela é dona de um Mastin Inglês chamado Dick. Ele pesa mais que Marin, daí o grande.

— Ah, — disse a mãe. — Ela parece interessante. Como ela se parece?

— Como uma mulher. — Minha resposta foi curta. Mas Wiley estava mais do que feliz em ajudar.

— Ela é purdy.

— Ela é? — Mamãe perguntou.

— Uh huh. Ela tem cabelo roxo.

— Roxo? — Mamãe perguntou e Marin riu.

— Não é roxo. É marrom avermelhado.

— Sim, isso, — disse Wiley. — E ela tem uma bunda grande.

— Wiley Richard West. Você não deveria dizer essas coisas, — eu admoestei ele.

Os olhos de Wiley estavam se preparando para pingar lágrimas. —Mas papai, eu gosto da sua bunda grande. É muito legal.

Mamãe e papai cobriram a boca com guardanapos. Gray me observou com interesse. Suponho que ele estivesse pensando em como ele lidaria com seu próprio filho, e Marin ostentava um sorriso divertido.

— Filho, mesmo que você goste de sua bunda grande, você não deveria dizer coisas assim. E a bunda dela não é grande.

— Por que não?

— Porque é pessoal e você não deveria dizer esse tipo de coisa.

— Posso dizer a ela que ela tem uma bunda de verdade? — Ele perguntou.

— Não, você não pode. Você não pode dizer coisas assim para uma dama.

— Por quê?

— Porque não é legal.

— Mas eu não estou sendo malvado.

Mamãe veio para o resgate. — Wiley, querido, mesmo que seja legal, você não pode dizer coisas assim porque é algo que você simplesmente não fala e coisas assim podem ferir os sentimentos das pessoas. Não há problema em dizer a alguém que eles são bonitos, mas você não pode dizer-lhes coisas sobre o corpo deles. Isso faz sentido?

Ele balançou sua cabeça. — Não.

— Às vezes as coisas adultas são difíceis de entender, não são? — Ela perguntou.

— Sim.

— Bem, por enquanto, apenas não diga a nenhuma garota que elas têm uma bunda bonita, ok? — Ela perguntou.

— Ok.

— Bom trabalho. Agora amigo, coma seu jantar. — Eu disse. Eita, quem diria que uma criança de cinco anos gostaria de dizer às mulheres que elas tinham bundas bonitas? Eles começam cedo nos dias de hoje.

Um risinho de Marin perguntou: —Você descobriu onde Milly mora?

— Bem ao lado de mim.

— Que conveniente. — Disse Marin, sorrindo.

Grey me olhou. — Você está interessado nela?

Como eu respondo honestamente aqui? Eu não poderia dizer que eu só queria transar com ela. Isso não iria muito bem com a minha mãe.

— Eu não sei. Me envolver com a vizinha não é exatamente o que eu faço.

— Por que não? — Gray perguntou.

— Ela pode entrar no meu negócio.

Mamãe bufou: —Bobagem. Você está apenas fazendo essa coisa de evitar. Você homens West podem realmente ser uma dor na bunda às vezes. Não é, Marin?

— Não vamos até lá, Paige, — disse Marin.

— Eu entendi o ponto dele. — Disse Gray, vindo em meu socorro.

— Obrigado, cara. Eu só não quero que ela apareça a qualquer hora que ela quiser. Pode ficar desconfortável.

— Eu entendo. — Disse Gray.

— Eu vejo seu ponto. Mas os apartamentos em Manhattan não são usuais. Não é como se ela fosse ver você indo e vindo. Você não senta na sua varanda como se estivesse em outro lugar, — disse a mãe.

— Paige, deixe o menino descobrir sua própria vida amorosa—, disse papai, vindo em meu socorro.

— Mas papai, se você fosse amigo dela, eu poderia mexer com o dick grande sempre que quisesse. — Gritou Wiley.

Não demorou nem um meio segundo para que a sala explodisse em gargalhadas.

Depois que o barulho estrondoso se acalmou, mamãe disse: —Bem, acho que isso resolve tudo. Eu quero conhecer essa mulher com um Dick grande.

— Veja papai. A vovó quer conhecê-la também.

Eu nunca sobreviveria a isso.

— Vamos descobrir isso. — Disse Marin.

— Não há necessidade. Vamos marcar um encontro no parque com Wiley e os quatro cachorros. — Minha informação tinha Wiley babando.

— Quando, papai?

— Talvez na próxima semana.

— Mesmo?

— Sim com certeza. Como isso soa para todos?

— Cumpre minha aprovação, — disse a mãe.

Mais tarde, quando o jantar acabou, papai e Gray levaram as crianças para brincar em outro quarto, enquanto mamãe, Marin e eu lavamos o último dos pratos.

— Eu aprecio o que todos vocês estão tentando fazer por mim, mas eu tenho reservas em que Wiley está preocupado comigo com outra mulher.

— Do que você está falando? — Mamãe perguntou.

— Se eu me envolvo com outra mulher e Wiley se apega, o que acontece se não dermos certo? É por isso que evitei que ele encontrasse alguém com quem já namorei - não que tenha havido muitas. Mas você entende meu ponto?

— Sim, eu entendo. É justo também, — disse a mãe.

— Ele é apenas um garotinho e nem entende por que sua mãe foi embora. Ele não entende que ela não o queria. Se eu me envolvo com alguém e ele se apega, isso vai realmente machucá-lo se não trabalharmos. Com essa mulher morando na casa ao lado, seria difícil se nos envolvermos. Acho que seria melhor se não o fizéssemos e fossemos apenas amigos.

— Eu nunca pensei nisso dessa maneira, mas isso faz sentido. Pena que ela é sua vizinha e não mora em um andar diferente, — disse Marin.

— Certo? Seria muito mais fácil. Mas isso? Isso significaria desastre.

— Estou vendo o seu ponto. É melhor para vocês dois se você for apenas amigo dela. Talvez você possa manter o relacionamento apenas com os cachorros — disse mamãe.

Eu ri. — Isso é o que eu estou esperando porque ela parece muito amigável.

A caminho de casa, pensei naquela conversa e, quanto mais pensava nisso, mais sabia que tinha razão.

Capítulo Sete

Milly

Por que as manhãs de segunda-feira demoravam tanto para passar? Parecia que o fim de semana passava em um borrão. Meu alarme nunca disparou porque o doce e amável Dick me acordou com um babadinho de língua na minha bochecha.

—Eca! Pare com isso. — Eu voei para fora da cama e corri para o banheiro para lavar o rosto e usar o banheiro. Então me vesti para levá-lo para sua caminhada matinal. Quando estávamos saindo, McLuscious e seu filho estavam voltando para o prédio com seus três cachorros.

Seu garotinho, que por acaso era tão adorável quanto seu pai, gritou: — Owha papai, o grande Dick.

Bom Deus.

— Bom dia vocês dois, — eu disse.

— Ei, eu espero que você esteja bem. — Vendo McLuscious apenas fez o meu dia assim como eu não poderia estar? Seu rosto estava coberto de penugem e ele usava jeans desbotados e um capuz. Wiley estava feliz acariciando Dick.

— Sim, eu estava me perguntando... Eu sei que mencionei o parque dos cachorros, mas o fim de semana ficou longe de mim e as noites de semana são um pouco agitadas. Isso vai parecer uma enorme imposição, mas você se importaria se eu trouxesse Wiley para brincar com seu cachorro? Honestamente, ele continua perguntando sobre ele e falando sobre a dama com o grande Dick. Está ficando um pouco difícil de explicar.

Eu bufei. Não era nada elegante, mas não pude evitar. Eu só podia imaginar este espécime sexy respondendo perguntas sobre uma senhora com um pau grande e quanto mais eu pensava nisso, mais eu ria.

— Realmente não é tão engraçado, — ele brincou.

— Oh, Deus, me desculpe. Mas sim, é sim.

— Sim, é totalmente. Você deveria ter visto o jantar de domingo na casa dos meus pais. Eles morreram de rir.

— Ah não. Ele não fez.

— Ele fez, eu estou com medo. Eu nem vou te contar o que mais ele disse.

— Agora você me tem curiosa. Mas para responder à sua pergunta, ele é mais do que bem-vindo para vir brincar com o Dick.

Sua língua cutucou o interior de sua bochecha. Ele tentou não rir, mas não demorou muito. Depois que ele parou, ele perguntou: — Amanhã é bom?

— Amanhã é perfeito. As seis e meia vai funcionar?

— Vai ficar bem. E obrigada.

Eles saíram e eu andei com o cachorro, mas minha mente estava nele. Amanhã era um dia agitado, então eu teria que pular o horário de almoço. Espere até eu contar a Ava.

* * *

— Você o quê? Ele está vindo? Você está brincando? — Ela se abanou.

— Não. Amanhã. Seis e Meia.

— Eu quero a história inteira.

— Não há muito para contar. É tudo sobre o filho dele, na verdade. E eu expliquei a situação. — Depois que ela parou de rir, ela disse: —Precisamos de um plano.

— Um plano?

— Sim, sua idiota. Um plano para desviar sua atenção de Dick para Milly.

— Oh, eu... não. É melhor se formos amigos primeiro.

— Que diabos! Quem te disse isso?

— Amigos fazem os melhores amantes.

Ela se levantou e colocou as mãos na minha mesa. — Escute-me. Você está fora da cena de namoro há quase vinte anos. Você não sabe do que está falando. Sim, amigos são ótimos, mas ele precisa saber que você está interessada nele como um amante em potencial. Se você só falar de cachorros, ele vai pensar que você tem um amor platônico canino.

— Eu não sei, Ava. Eu não quero ser aquela mulher agressiva. Além disso, ele é meu vizinho. E se ele não estiver interessado? Então será uma situação embaraçosa para mim. — Então eu sussurrei: —Além disso, se isso se transformar em mais, isso significa que eu teria que ficar nua ou algo assim.

— Para o inferno com isso. Faça com suas malditas roupas. Ele é um de vinte em dez no fator de fumaça. Eu estou falando de show de fumaça. Você não gostaria que ele bombeasse entre suas coxas?

Minha cabeça foi empurrada para a porta aberta. —Você pode falar baixo? Alguém poderia ouvir.

Ela sussurrou: — Você precisa ser mais agressiva.

— Eu não sou essa pessoa.

— Eu terminei com você. — Ela se levantou, mas antes de sair, ela se virou e disse: — Você está cometendo um grande erro. Você pode estar perdendo a oportunidade de uma vida inteira.

Eu estava? Talvez, mas isso não importava. A única vez que eu poderia ser verdadeiramente paqueradora era se eu tivesse álcool em mim e não poderia ficar bêbada o tempo todo. Se ele não me perguntasse por meus próprios méritos e personalidade, tudo bem. Além disso, não achei que estivesse pronta para isso.

O dia seguinte no trabalho estava tão cheio. Linda veio tentando despejar seus problemas em mim, mas eu não deixei.

— Linda, isso não está na minha área. Glenn e eu lidamos com o local e ganhamos o espaço extra. Eu resolvi as coisas com Clinton. Isso não é minha responsabilidade. Eu tenho mais do que posso lidar agora garantindo as doações. Eu sugiro que você vá ao quadro com seus problemas, e não eu.

— Mas... mas eu não posso fazer isso.

— Por que não?

— Porque.

— Isso pode soar duro, mas talvez você devesse ter feito o seu trabalho o tempo todo. Então você não estaria tendo esses problemas.

Essa foi a coisa errada a dizer porque ela irrompeu em lágrimas. — Eu sinto muito. Eu sei que estraguei tudo. Não sei o que estava pensando.

Eu precisava tirá-la daqui. — Quem é a melhor pessoa para ajudá-lo com isso?

— Você.

— Eu não posso fazer isso. — Eu me levantei e a levei para fora do meu escritório. — Você precisa encontrar outra pessoa.

Fechei a porta e liguei para Glenn. Quando eu expliquei a situação, ele disse que veria o que poderia fazer. — Sinto muito incomodá-lo, mas sinceramente não posso fazer o trabalho dela e o meu. É da minha humilde opinião que este trabalho está muito acima de sua cabeça e ela tem passado isso para todos nos últimos dois anos. Eu odeio estar fazendo isso, mas todos nós temos nossas próprias responsabilidades.

— Não, estou feliz que você veio até mim. Isso deveria ter sido tratado quando começou. Eu vou lidar com isso.

— Obrigado, Glenn.

Dizer algo a Glenn não me deixava feliz, mas minhas mãos estavam transbordando com meus próprios deveres e ajudar Linda ou assumir o dela não era possível.

Empurrando esses pensamentos para longe, voltei para o meu próprio trabalho e contentei-me em completar minhas tarefas para o dia. Eu estava em um horário apertado desde que eu prometi a Hudson que ele poderia trazer seu filho. Uma gargalhada me deixou borbulhante quando pensei em Wiley contando a todos sobre Dick. Eu precisava parar de chamá-lo assim. Mas eu me acostumei com isso, o pensamento nunca me ocorreu na metade do tempo. Ele realmente deveria ter sido chamado de Chester.

Meu telefone tocou e vi que era Ellerie.

— Oi Mana.

— Ei, você verificou o Facebook ultimamente?

— Não por quê?

— Er, ok. Eu tenho que correr.

— Whoa, whoa, whoa. Você não pode simplesmente me perguntar isso e ir embora.

— Por que não?

— Porque você nunca faz isso. — Ellerie era uma pessoa detalhista. Não só isso, ela gostava de fofocar sobre o Facebook.

— Eu também.

— Não. Então, qual é o problema?

— Não é nada.

— Ellerie. Derrame.

Uma respiração pesada atingiu meu ouvido. Jesus, isso deve ter sido ruim.

— OK. Eu provavelmente não deveria ter te chamado no trabalho. Eu te ligo hoje à noite.

— Você não vai. Eu estou tendo companhia. Conte-me. Você sabe como eu odeio isso.

— Então prepare-se.

— Eu estou preparada.

— É Harry.

— Harry? O meu ex? É ele?

— Você sabe como ele se mudou para Londres para um novo emprego? Bem... esse novo emprego incluía uma nova mulher.

— Hã?

— Sinto muito, Mills. Eu pensei que você poderia saber desde que você usa o Facebook mais do que eu.

Suas palavras finalmente afundaram. — Oh meu. — Mesmo que estivéssemos separados por um tempo agora - cerca de dois anos agora - ainda doía que ele tivesse seguido em frente. Eu poderia honestamente dizer que não queria mais estar com ele. Mas ainda assim. Eu tinha feito muito para que nosso casamento funcionasse e eu sempre pensei que seria eu quem encontraria alguém primeiro. O que aconteceu?

— Você está bem?

— Eu acho. Eu não deveria estar surpresa. Os homens sempre encontram alguém primeiro. Ou pelo menos é o que eu ouvi.

— Sinto muito, maninha. Mas sei que seu príncipe encantado vai te encontrar um dia.

— Bem, é melhor ele se apressar porque minha pobre vagina está prestes a murchar.

Ela riu. — Sua idiota. Eu tenho que correr. Alguém acabou de entrar na loja. Te amo, minha pequena booger. — Esse era o seu termo favorito de carinho para mim quando ela sabia que eu estava triste.

— Amo você também. — Harry tinha uma nova mulher. Uma nova versão brilhante de mim. Uau. Isso me surpreendeu totalmente.

Eu me joguei de volta no meu trabalho, mas não consegui tirar da cabeça. Talvez se eu não tivesse gastado tanto tempo e energia em nosso relacionamento, não teria me incomodado tanto. Mas aconteceu e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Eu teria que superar isso, assim como fiz com o divórcio. E quanto mais eu pensava nisso, mais eu percebia que não queria outro relacionamento. Eles só trouxeram mágoa e miséria. Você trabalhou e trabalhou e o que você conseguiu? Nada além de um maldito coração partido, é isso.

No final do dia, tive uma dor de cabeça incômoda e não estava com vontade de entreter um menino e seu pai. Mas eu me recusei a deixar meu ex arruinar minha vida mais. Larguei a minha garrafa de ibuprofeno, tomei três comprimidos e bebi com meio copo de água. Reunindo minhas coisas, saí do trabalho e nem me dei ao trabalho de despedir-me de ninguém.

Eu corri para o meu apartamento e arrumei tudo. Já passava das seis, então eu tinha alguns minutos para trocar de roupa e passear com o cachorro antes que eles chegassem. Quando estava voltando, não tenho certeza do que Dick viu, mas ele me pegou de surpresa quando ele pulou, e eu tropecei em uma seção irregular da calçada. Não havia como evitar o desastre desde que segurei a coleira de Dick com uma das mãos. Eu caí no chão, batendo no meu ombro no processo. Dor passou pelo meu braço e eu não conseguia me mexer nem um pouco. Dick sentou ao meu lado, choramingando como se soubesse que eu estava ferida. Lágrimas borbulhavam nos meus olhos e eu não conseguia me lembrar da última vez que chorei quando me machuquei fisicamente.

Várias pessoas vieram para ver se poderiam ajudar e um homem segurou a coleira de Dick enquanto eu ficava de pé.

— Posso ligar para alguém? Seu marido talvez? — Ele perguntou.

Isso me fez querer realmente ter um colapso.

— Não, mas obrigada. Eu vou ficar bem. — Tomando a coleira de Dick na minha mão boa, eu enfiei meu outro braço perto do meu corpo e fui para casa. Eu estava lá há apenas alguns minutos quando a campainha tocou.

Hudson e Wiley estavam na porta, mas quando Hudson me viu, ele imediatamente percebeu que algo estava errado.

— O que aconteceu?

Wiley correu para brincar com o cachorro enquanto conversávamos.

Eu expliquei o que aconteceu. — Você pode movê-lo? — Hudson perguntou.

— Um pouco. — E eu flexionei para mostrar a ele. — Mas é bem doloroso agora. Eu acho que vai ficar tudo bem.

— Deixe-me ver. — Ele mudou aqui e ali e me fez algumas perguntas. —Hmm. Eu acho que você deveria ter um raio-x.

— Mesmo?

— Sim. Você poderia ter rasgado alguma coisa, talvez seu manguito rotador. Ou pode ser apenas uma entorse.

— Ah não. Eu pensei que talvez fosse melhorar daqui a pouco.

— Pode ser, mas com o jeito que você se incomodou quando eu mudei, acho que você deveria verificá-lo.

Isso não era o que eu precisava, com o trabalho estando no auge agora.

— Talvez você esteja certo.

— Vamos. Eu vou levar você. — Ele disse.

— Oh, não precisa. Eu posso ir sozinha.

— Eu não vou deixar você. Eu posso dizer que você está com muita dor. Vamos lá.

Ele falou com o filho e foram para casa pegar suas jaquetas. Eles estavam de volta em minutos e ele me levou para um táxi. Fomos ao centro de atendimento de urgência mais próximo, onde eles fizeram raio-x no meu ombro e confirmaram que era apenas uma entorse. O médico não tinha cem por cento de certeza que eu não rasguei nada, mas disse que se eu não estivesse completamente melhor em algumas semanas, para ligar e eles pediriam uma ressonância magnética. Ele prescreveu alguns medicamentos para a dor e me deu uma funda para usar na minha cintura, onde meu braço estava trancado e imobilizado. Eu deveria usá-lo até que fosse melhor.

— E gelo, muito gelo, por intervalos de vinte minutos, — ele também sugeriu.

— Sem calor?

— Sem calor. Apenas gelo. Vai ajudar muito.

Hudson e Wiley estavam esperando quando eu saí e paramos em uma farmácia para pegar meu analgésico.

— Você vai precisar de alguém para passear com o cão, você sabe. — Disse ele. — Eu sei de alguém que é realmente ótimo.

— Eu acho que posso lidar com isso.

— Milly, você vai estar tomando analgésicos.

— Eu vou tentar ir sem, a menos que isso afete o meu sono. Eu não posso pegar isso e ir trabalhar.

Ele me encarou por um minuto e depois deu de ombros. Tive a sensação de que ele não estava feliz com essa decisão, mas não havia como eu falar com os doadores em potencial enquanto estivesse com muita dor.

Nós paramos em frente ao prédio e ele me ajudou. Quando chegamos ao nosso andar, ele perguntou se eu queria ir.

— Oh, eu acho que preciso descansar.

— Você provavelmente está certa. Por que eu não vou jantar com você?

— Er, ok. Isso é muito legal da sua parte. E obrigada por me levar. — Eu tentei dar-lhe um sorriso, mas eu não tinha um em mim.

— Ei, é para isso que servem os amigos.

Entramos no apartamento e me acomodei no sofá. Ele queria saber se eu precisava de travesseiros especiais.

— Eu tenho um na minha cama, se você quiser conseguir isso para mim. — Foi estranho mandá-lo para o meu quarto. Eu me perguntei se ele estava checando o lugar. Eu deixei alguma roupa suja por aí? Ugh, espero que não. Isso não faria nada melhor.

Ele voltou com meu travesseiro favorito e perguntou: — Onde estão seus copos para que eu possa trazer um pouco de água para você?

Eu o dirigi para o armário da cozinha e ele voltou com a água, junto com o frasco de remédio. — O que você gostaria para o jantar?

— Você.

— Desculpe?

Eu tinha dito isso em voz alta? Que diabos, Mills.

Eu acenei uma mão. — Você sabe, eu não sou exigente, então o que você e Wiley quiserem pra mim está ótimo.

Wiley nos ouviu e gritou: — Pizza.

Eu ri. — Eu já te disse o quão adorável ele é?

— Não, mas não deixe que o homem selvagem engane você. Ele é um punhado também. Você se importa de pizza?

— Eu amo pizza. — Eu adoraria qualquer coisa que você me desse.

— Algum tipo particular além de pepperoni?

— Adoro pepperoni. — E uma grande salsicha, se fosse sua.

Ele pegou o telefone e fez o pedido.

— Eu tenho cerveja e vinho na geladeira, e refrigerantes também, se você quiser um pouco.

— Obrigado. Você está bem?

— Uh huh.

Ele me deu um olhar estranho, mas eu não tinha certeza do porquê.

Vimos Wiley brincar com o cachorro e Hudson disse: —Ele está cercado de cães o tempo todo, mas esse fascínio que ele tem por Dick é simplesmente estranho.

— É o tamanho. Todo mundo está impressionado com o quão grande Dick é. — Olhamos um para o outro e rachamos. — Meu ex e esse nome idiota.

— Você tem que admitir, é um quebra-gelo. — Disse ele.

— Nem sempre. Algumas pessoas ficam ofendidas.

— Você está brincando?

— Não. Eles não gostam desse nome por algum motivo. E eu não sei porque. Algumas pessoas não são divertidas.

— Então eles não têm muito senso de humor.

— Isso é o que Ellerie diz.

— Quem é Ellerie?

— Ela é minha irmã.

Conversamos sobre coisas mundanas enquanto esperávamos a pizza. A pílula de dor estava em pleno andamento e pensamentos pornográficos do meu vizinho continuavam aparecendo na minha cabeça.

— Não há nenhuma maneira que eu deva tomar isto se eu for trabalhar. Estou me sentindo mal... — O que diabos eu quase disse? Eu não posso dizer a ele que estou com tesão. Que porra é essa!

— Você está o quê? — Ele olhou para mim estranhamente. E por que ele não deveria? Horunk?

— Bêbada.

— Você pode tirar um dia de folga? — Ele perguntou.

— Não agora. Estamos super ocupados nos preparando para um evento importante, então não posso me dar ao luxo de perder um dia.

Ele começou a dizer alguma coisa, mas a campainha tocou. —Deve ser a pizza. Você se importa em lidar com isso? — Eu perguntei.

— De modo algum. — Ele cuidou da entrega e perguntou onde estavam os pratos e guardanapos. Então ele nos fez todas as bebidas e nos sentamos em minha pequena mesa para comer.

— Obrigado por me esperar. Eu me sinto mal com isso. — Eu gostei bastante para ser honesta. Mas eu não compartilhei aquele pequeno detalhe com ele.

— Não pense nisso. Espero que seu ombro esteja melhor.

— Tenho certeza que vai.

— Papai, talvez devêssemos tomar conta do Dick, — disse Wiley.

— Homem selvagem, eu acho que Milly sentiria falta do amigo dela, não é?

— Mas... mas quem vai levá-lo para fazer cocô? E se ele pisar em cima dela e ela pisar dentro de você quando Fwimsy fez isso? — Então ele riu. Eu bufei porque o olhar no rosto de Hudson era inestimável.

— Oops. Crianças. — Eu disse sorrindo. — Eles gostam de compartilhar muito. Eu me pergunto o que mais Flimsy fez.

— Ela mastigou a cueca do papai.

— Ela fez? — Claro que eu poderia ter visto ele sem isso.

— Sim, e ele ficou bravo com ela e a colocou de volta em sua caixa. — Os olhos de Wiley eram uma história eles mesmos.

— Wiley, eu não tenho certeza se Milly está interessada nos hábitos de mastigação de Flimsy.

— Oh, mas eu sou. Ela comeu mais alguma coisa ultimamente?

— Ela tentou comer os ócuwos de Bebop, mas papai o salvou.

— Bebop? — Eu perguntei.

— Meu pai, — disse Hudson. — E foi uma coisa boa que eu o peguei porque isso teria sido um episódio caro de mastigar.

— Parece que a Flimsy é cheia de travessuras.

Wiley disse: — Eu não sei o que é isso, mas ela costumava ter problemas o tempo todo. Talvez Dick pudesse usar uma fralda para não fazer cocô na casa.

Hudson estalou os dedos. — Eu deveria ligar para o cuidador de cães que eu conheço para você.

— Isso não é necessário. Tenho certeza que vou poder acompanhá-lo.

— Que tal usá-lo para a próxima semana então, e ver como você se sente. Ele seria de grande ajuda.

— Ok, e então eu vou fazer isso sozinha.

— Eu vou ligar para ele agora. — Ele colocou a mão no bolso para o telefone e fez a ligação. Quando ele terminou, ele disse: — Chad estará aqui amanhã de manhã, às sete. Ele voltará ao meio-dia, às seis e às dez e meia. Isso é bom?

— Perfeito. Obrigado.

— Eu vou andar com Dick hoje à noite e então Chad vai lidar com isso para você. Ele disse que poderia fazer isso enquanto você precisasse dele.

— Ótimo. Obrigado por fazer tudo isso. — Um enorme bocejo me escapou antes que eu soubesse o que acontecera.

— E eu acho que é a nossa sugestão. Volto por volta das dez e meia para passear com o cachorro. Onde está o seu telefone?

Eu comecei a me levantar para pegá-lo na mesinha de café na minha frente, mas ele viu e me parou. Depois que eu desbloqueei, ele estendeu a mão. Quando eu passei meu telefone para ele, nossas mãos se tocaram e eu senti o quão quente ele estava. Eu me perguntei como teria sido a sensação de ter roçado meu mamilo. Deve ter sido os analgésicos, porque eu tive vontade de segurá-lo e segurá-lo. Graças a Deus eu não fiz. Isso teria sido estranho. Assim que ele digitou seu número, ele entregou o telefone de volta para mim.

— Obrigado pelo seu mamilo.

— O quê?

— Seu número, — eu corri para dizer, apontando para o meu telefone.

— Certo. Eu te ligo antes de vir. Não há surpresas assim.

— Eu realmente não sei o que dizer. — O que eu queria dizer era 'por que você não passa a noite para que possamos foder nossos miolos?' Mas isso não teria sido muito legal com Wiley aqui.

— Papai diz que você sempre deve agradecer. — Disse Wiley.

— Seu papai está certo. Obrigado Hudson. Eu realmente aprecio toda sua ajuda. — Meus lábios pareciam entorpecidos. Eu soava tão maluca quanto me sentia?

Foi estranho dizer adeus. Não sei porquê. Talvez fosse o jeito que seus olhos continuavam me encarando. Talvez tenha sido minha imaginação. Provavelmente eram essas pílulas idiotas. Eu não as tomaria depois de hoje. Elas me fizeram sentir e pensar coisas que eu não deveria, e Hudson não era alguém pelo qual eu deveria estar sentindo alguma coisa.

Capítulo Oito

Hudson

Deixá-la não foi uma coisa boa. Seu ombro estava em má forma, mesmo que fosse apenas uma entorse. Eu sabia o suficiente sobre isso do meu treinamento para saber quanta dor eles causaram nos primeiros dias. Os animais lidavam com a dor melhor do que os humanos, então eu estava certo de que ela estava indo bem. Sem mencionar que ela estava bêbada com aquelas pílulas.

Eu coloquei Wiley na cama bem além do horário habitual por causa da visita de cuidados urgentes. Ele tinha escola pela manhã, assim eu corri pelo banho dele e o coloquei para cama uma hora atrasado. Ele ia ser um idiota irritadiço pela manhã.

Às dez e meia, mandei uma mensagem para que ela soubesse que eu estava vindo, mas ela não respondeu. Eu decidi ligar para ela caso ela estivesse dormindo.

— Olá, — respondeu uma voz grogue.

— Ei, é Hudson.

— Oh, ei.

— Eu mandei uma mensagem, mas você não respondeu.

— Hum, desculpe. Adormeci.

— Você está bem?

— Sim. Essas pílulas me deixaram com frio.

— Elas fazem isso. Tudo bem se eu for até o Dick?

— Oh meu Deus. Eu esqueci disso. Eu sinto muito. E sim. Eu abro a porta.

— Milly, tome seu tempo. Você não quer cair nem nada.

— Cair?

— Essas pílulas deixam você tonta.

— Certo. Ok.

Wiley e eu tínhamos uma coisa sobre quando eu andava com os cães. Se ele acordasse enquanto eu estivesse fora e precisasse de mim, ele deveria me ligar. Deixei seu telefone especial ao lado de sua cama. Ele também podia ligar para o porteiro. Nós tínhamos uma grande segurança aqui e eu combinei com eles que enquanto eu andava com os cães à noite - e apenas à noite - se eles recebessem uma ligação dele, seria apenas no caso de uma emergência. Eu disse a ele antes de ir para a cama que eu estaria andando com Dick esta noite, e depois com nossos cachorros. Eu verifiquei novamente se o telefone estava lá antes de sair.

Quando abri a porta, Milly já estava de pé em sua porta. — Você quer que eu fique com Wiley enquanto você estiver fora?

— Você não se importa?

— De modo nenhum. Meu Deus, você está andando com meu cachorro.

— Isso seria bom.

Ela entrou no corredor e eu segurei minha porta aberta para ela. — Não deixe os cachorros pularem em você. Se eles tentarem, use sua voz mais profunda e diga para eles se deitarem. Eles geralmente são muito obedientes.

— Eu vou. E obrigado novamente por tudo que você está fazendo. Dick é muito rápido.

Eu peguei sua coleira e fui para o elevador. Como ela disse, ele era rápido. Uma viagem ao redor do quarteirão e todo o seu negócio foi tratado. Tudo o que Dick precisava era de uma mão forte. Seu tamanho o tornava mais difícil de lidar. Mas um bom treinador poderia ajudar com isso. Ele era realmente um cachorro muito bom.

Milly estava sentada com meus três quando voltei para o andar de cima.

— Obrigado. Espero que ele não tenha sido um problema.

— De modo nenhum. Ele foi rápido, como você disse. Chad estará aqui de manhã, então você pode querer ajustar o seu alarme se você tomar esses analgésicos.

— Boa ideia. Posso ficar até você voltar, se quiser.

— Está bem. Wiley e eu temos um sistema com o telefone e o porteiro lá embaixo, para o caso de algo acontecer.

Ela sorriu e eu a acompanhei até a porta. Por alguma estranha razão, eu senti como se estivesse em um encontro. Devo beijar sua bochecha, apertar sua mão ou o quê? Felizmente, ela lidou com isso acenando boa noite.

Depois que eu andei com meus próprios cães, eu fui para a cama e apaguei as luzes com todas as intenções de cair direto para dormir como eu costumava fazer. Nada feito. Tudo o que fiz foi pensar em Milly - como seus olhos pareciam tristes. Teria passado por alguma experiência traumática ou ela apenas parecia assim, mais ou menos como Dick? Eu sempre achei que cachorros frequentemente se parecessem com seus donos e Dick tinha aquele comportamento melancólico nele. Talvez ela devesse possuí-lo por causa disso. Mas não achei que fosse porque senti uma tristeza profunda dentro dela. Ela era cômica às vezes, mas havia algo mais lá. Eu sabia disso porque vivi - ainda vivia isso.

Havia algo em ser eviscerado que fazia você mais perspicaz. Tornou mais fácil senti-lo nos outros. Minha respiração ficou presa e congelou na minha garganta. Fazia três anos e meio e aqui estava eu, ainda trancado neste show de merda que minha ex-mulher deixou para trás. Eu me perguntei - eu fiz muito pouco? Como eu não vi os sinais? Eu estava tão auto-imerso que eu deixei as coisas irem e ela se afastou de mim? Mas então eu pensei na maneira como eu a tinha tratado, e me lembrei de fazer coisas pensadas... coisas que a fizeram feliz. Eu comprei presentes caros, levei-a em viagens caras, certifiquei-me de que ela estivesse satisfeita na cama. Eu a amava, caramba. Ela nunca quis por uma única coisa. Mesmo depois que Wiley nasceu, eu me certifiquei de que ela não estivesse estressada. Eu contratei uma babá e empregada para ela e ela nem tinha trabalhado. Eu sempre perguntava, para ter certeza de que era o que ela queria e ela me garantia que sim.

Então ela disse que estava entediada e queria trabalhar. Eu a apoiei em qualquer coisa que ela pedisse. Ela amava a arte e foi trabalhar em uma galeria. Até que um dia cheguei em casa para uma casa vazia. Sem Lydia, nem babá, nem Wiley, nem móveis além do que estava no berçário. Fora isso, tudo havia sido limpo. Ela deixou uma nota solitária que me disse onde meu filho estava. Wiley e a babá esperavam por mim em um quarto de hotel com instruções estritas para não me ligar. Quando cheguei, a babá ficou tão chateada. Ela me informou que Lydia a mandou para lá e disse que continuaria lá até eu chegar. A babá me entregou um envelope. Dentro havia uma carta.

Hudson,

Eu estou saindo. Você pode ter Wiley. Eu não vou contestar um divórcio ou a custódia.

Lydia.

Isso foi tudo o que disse. Liguei para ela, mas o número havia sido desconectado. Eu imediatamente chamei meu irmão, Pearson.

— Ela o quê?

— Você me ouviu.

— Tudo se foi?

— Sim!

— Hudson, sente-se.

— Eu não posso. — Como diabos ele poderia me pedir para fazer isso? Minha esposa acabou de me deixar sem qualquer tipo de explicação.

— Você tem que se acalmar. Você está sentado?

—Sim, — eu menti.

— Você verificou suas contas bancárias, contas de investimento, em qualquer lugar que você tem dinheiro?

— Não. Acabei de descobrir isso.

— Hudson, não estou falando sobre hoje. Eu estou falando sobre os últimos meses.

— Você sabe que eu odeio esse tipo de coisa. É por isso que tenho um corretor.

— Ela está listada em suas contas?

Eu esfreguei meu rosto. Meus olhos queimavam como fogo. — Sim. Eu a adicionei quando nos casamos. Ela estava grávida, então eu queria ter certeza que se alguma coisa acontecesse comigo, bem, você entendeu.

— Você precisa entrar em suas contas e verificar cada uma delas.

— Há um problema. Eu nem tenho computador, exceto os que estão no trabalho.

— Porra. Ela fodeu com você.

— Diga-me algo que não sei. Olha, eu preciso sair daqui e levar Wiley para casa. A babá ainda está aqui.

— Onde está você?

— No hotel.

— Hotel?

— Eu vou explicar mais tarde.

— Certo. Me ligue de volta assim que puder.

Quando cheguei a descobrir, ela havia drenado o que podia acessar. E eu nunca mais a vi. Pearson lidou com tudo. Ele processou o divórcio e a guarda exclusiva em razão do abandono. Demorou um ano, mas vencemos. A pergunta que eu me fiz o tempo todo foi que eu realmente ganhei? Eu era o pai de um menino que nunca conheceu sua mãe e tudo porque ela queria... o quê? Eu nunca saberia porque ela nunca teve a decência de me dizer. Quem poderia fazer isso com sua própria carne e sangue? E aquele garotinho era a coisa mais preciosa viva. Eu mal podia deixá-lo de manhã para ir trabalhar, e ainda assim ela tinha escolhido de bom grado se afastar dele pelo resto de sua vida. Eu tinha sido um marido tão mau? Tudo o que sei é que ela lavou as mãos de nós e eu não ouvi falar dela por mais de dois anos, até que ela precisava de dinheiro. Mas isso nunca aconteceria.

Então pensei sobre Milly e sua situação. O que ela experimentou para colocar essa dor em seus olhos? Ela falou sobre um ex. Isso tem a ver com ele? Ele era a fonte disso? Checando o relógio, notei que era depois de uma da manhã. Talvez eu devesse ter oferecido para ela ficar aqui a noite. Mas isso abriria uma porta que eu prefiro deixar fechada e ela pode colocar mais significado no gesto do que apenas alguma preocupação com de vizinho. Eu soquei meu travesseiro, tentando ficar confortável e rolei para o meu lado. Mas o sono não veio.

Então meu telefone tocou. Isso era perturbador, já que era tão tarde. O nome de Milly estava na tela, então não perdi tempo respondendo.

— Olá.

Nada.

— Milly, você está bem?

Sem resposta. Mas eu ouvi vozes, uma conversa no fundo. Ela estava conversando com alguém, outra mulher. Ela deve ter me discado por acidente.

— Ellerie, como ele pôde fazer isso comigo?

— Milly, eu nunca deveria ter dito a você. E você precisa dormir um pouco.

Milly parecia bêbada. Essas pílulas de dor devem tê-la pego de jeito.

— Eu sei, mas eu estava no Facebook e vi. Eu não pude evitar. Ele está vendo ela há anos. Anos!

— Milly. Eu vou terminar este bate-papo no Facebook. Nós temos conversado por uma hora. Você precisa dormir um pouco. Ela deve estar falando com sua irmã e parecia que ela estava a avisando. Eu me senti como uma merda por ouvir, mas eu estava completamente curioso sobre isso.

— Mas Ells, depois de tudo que tentei fazer, ele estava trapaceando. Batota, Ells. E mesmo com a sua... não admira que ele queria o grande Dick. Ele não tinha um dos seus. — Eu soltei um uivo de riso.

— Mills, você está assistindo TV?

— Não por quê?

— Parecia que alguém estava rindo ao fundo.

Merda. Eu precisava calar a boca.

— De qualquer forma, eu realmente não preciso ouvir sobre o tamanho do Harry.

— Mas é verdade. Ele tinha um pinto pequeno. Milly arrastou a palavra verdade, talvez para dar ênfase. Eu queria rir de novo. — Ele estava totalmente carente abaixo do cinto, se você sabe o que quero dizer.

— Sim, eu faço, mas isso não significa que eu quero ouvir sobre isso.

— Vamos, Ells, pelo menos deixe-me regozijar sobre isso. Eu acho que Dick o fez acreditar que as pessoas achavam que isso se estendia ao seu. Bem, isso não aconteceu.

— Ok. Entendi. Seu ex tinha um pau pequeno. Podemos seguir em frente?

— Você acha que a namorada dele gosta de peixinhos? Quero dizer, ela já deve ter visto isso e quão pouco impressionante é. Eu me pergunto se ela tem que usar um vibrador especial ou algo assim.

Eu tive que cobrir minha boca. Milly era engraçada como o inferno. Eu me perguntava se ela era sempre assim, ou se era a medicação para a dor, fazendo-a agir assim.

— Mills, como vou saber isso? Mas eu acho que ela deve, porque ela o convenceu a se mudar para Londres, não é?

— Sim. Eu acho.

— Ouça-me, não há nada que você possa fazer sobre isso porque está no passado. Você fez a coisa certa ao começar uma nova vida.

— Eu acho. Você não acha que foi por causa de... você sabe.

— Eu absolutamente não sei e você nunca pense isso! Ele era um idiota, fim.

Por causa de quê? Conte-me!

— Eu deveria ir a Nova York. Eu não gosto do jeito que você soa agora.

— Não. Eu só estou sendo boba.

— Milly. Tudo vai ficar bem. Você vai ficar bem. Eu prometo.

Então a ouvi soluçando. — Eu vou desligar essa ligação no Facebook agora. Eu não deveria ter ligado. Eu sinto muito. — Mais soluços. Merda. Talvez eu deva ligar para ela? E dizer o quê? 'Eu estava escutando a conversa e...' não. Isso não seria legal.

— Mills, espere. Tem certeza que você está bem? Talvez você deva me ligar no Facetime. Então eu posso te ver.

— Não, eu estou bem.

— Você não parece bem. Você parece chateada. Me ligue quando acordar. Estou preocupada com o seu ombro, preocupada com você.

— Ok. Te amo, Ells.

Então tudo o que eu ouvi foi algo como tapas sussurrando e ela soluçando de novo. Ela devia ter estado na cama. Agora eu entendia a triste tristeza em seus olhos. Isso resultou de um coração partido. Pelo menos nós tínhamos duas coisas em comum. Cães e corações que foram fatiados e picados, e pelos sons das coisas, o dela definitivamente não foi colocado de volta juntos.

O zumbido do alarme me acordou às seis. Eu ainda estava exausto das poucas horas de sono que recebi. Minha mente se dirigiu diretamente para Milly e me perguntei se ela estava bem. Hoje ia ser um longo dia. A babá devia chegar às sete, então me levantei e tomei banho, depois fui passear com os cachorros. Quando voltei, era hora de acordar Wiley, vesti-lo e me alimentar.

Ele estava rabugento pra caralho desde que ele foi para a cama uma hora atrasado e ele não era o único.

— Mas eu não quero comer o café da manhã.

— Desculpe, cara, você precisa. Se você não fizer isso, você não valerá nada na escola hoje.

— Sim, eu irei. Eu posso ser bom.

— Wiley, não discuta esta manhã. Agora coma seus ovos. — Eu respondi, meu temperamento curto tirando o melhor de mim.

— Posso ter alguns waffles em vez disso?

— Não, amigo, eu já cozinhei seus ovos.

Sentei-me à mesa com ele para comer a minha, junto com o café que derramei.

— Não esqueça seu suco de laranja e leite.

— Mas eu não quero ovos. Eu quero waffles.

Porra. Eu sabia que ele seria assim. É por isso que eu odiava colocá-lo na cama tarde.

— Última vez, cara. Sem ovos, sem nada. E então não terá sobremesa esta noite também.

Ele baixou a cabeça e deu uma mordida. Ele gostava de ovos. Ele estava apenas sendo difícil.

— Papai, você acha que Miwwy andou com o grande Dick?

— Chad ia fazer isso por ela.

— Oh.

— Agora pare de falar e coma seu café da manhã. Nós não queremos nos atrasar.

Arrumei seu almoço enquanto ele terminava e a campainha tocou. A babá abraçou Wiley, em seguida, empurrou-o para fora da porta. Todos nós passamos pelo Chad ao sair. Não tive tempo para conversar e disse brevemente oi. Wiley e a babá foram para um lado e eu para o outro.

O escritório estava vazio quando cheguei, mas, alguns minutos depois, a nova recepcionista chegou. Eu estava um pouco desconfortável com ela porque ela estava flertando um pouco comigo. Eu tinha discutido isso com o gerente do escritório, mas ela me garantiu que tudo ficaria bem. Descobriríamos esta manhã, já que seriam apenas nós dois por cerca de trinta minutos.

— Você sabe o que fazer, Nasha? — Seu nome completo era Natasha, mas ela preferia ser chamada de Nasha.

— Sim. Tudo o que tenho a fazer é verificar os pacientes quando chegarem aqui.

— Nasha, é um pouco mais do que isso. Eles estão fazendo uma cirurgia e seus donos ficarão preocupados. Você precisa ter certeza de que eles estão confortáveis com o que está acontecendo.

— Mas essas coisas não são pequenas?

— Para nós, sim. Para eles, não. Então, é assim que nos aproximamos disso.

Expliquei como falar com o dono do animal e como queremos fazer perfis sanguíneos antes da anestesia. A maioria dos proprietários nos permitia, mas alguns não o faziam. Havia uma pequena taxa, mas eu gostava de ver se tudo estava normal antes de induzir um coma em seu animal de estimação.

— Então explique por quanto tempo a cirurgia vai durar, apenas cerca de trinta minutos para esses procedimentos, e que vamos chamá-los assim que o animal estiver acordado. Eles serão capazes de buscá-los depois das três hoje. Certifique-se de que eles estão preocupados, que você os acalme e, se não puder, peça a um dos técnicos para ajudá-lo.

— Ok, entendi.

Então ela piscou para mim. Eu não tinha certeza se era um ‘eu já tenho isso’ esse tipo de piscadela ou se ela estava dando em cima de mim. Então, deixei passar. Fui para a parte de trás para me certificar de que cada uma das salas de cirurgia estivesse preparada. Os técnicos deveriam ter cuidado disso na noite anterior, mas eu era um pouco particular nesse sentido.

Eu fui para um, estava perfeito e quando eu dobrei a esquina para a próxima, corri direto para a Nasha. O que ela estava fazendo de volta aqui?

— Eu sinto muito. Eu não vi você.

— Oh, não é nada. — Ela riu. A próxima coisa que eu sabia, ela enfiou o peito grande no meu rosto. Uau.

— Sim, bem, — eu disse, enquanto me afastava, — eu preciso checar a outra sala. — Esperando que ela entrasse na dica, eu me afastei dela, mas ela seguiu.

— Hum, Dr. West, você acha que gostaria de sair depois do trabalho hoje à noite?

Ela estava falando sério?

— Sobre isso. Eu não me socializo com os funcionários.

Seu sorriso se transformou em um círculo. — Oh. Por que não?

— Porque seria um conflito de interesses. Você é minha funcionária, Nasha. Além disso, agora você precisa estar na frente, caso alguém venha deixar seu animal de estimação. O escritório está desbloqueado e não precisamos de ninguém vagando por aqui.

Ela piscou rapidamente. Ela não sabia que era o que ela deveria estar fazendo? Foda-se. Eu tinha um mau pressentimento sobre ela e estava certo.

— Certooo. — Ela chamou a palavra. — Eu vou fazer isso. — Ela se virou e tentou sair de maneira sedutora. Não estava conseguindo, no entanto.

Felizmente, ouvi a porta dos fundos abrir e um dos técnicos veterinários entrou.

— Bom dia, Dr. W. Você está bem? Você tem um olhar engraçado no seu rosto.

— Não, eu estou bem. Ei, fique de olho em Nasha. Ela pode precisar da sua ajuda hoje. Eu quero garantir que ela seja empática com os donos de animais. — E não apenas aqui para bater em mim.

— Não se preocupe. Eu vou ajudá-la.

Minha agenda consistia de quatro filhotes machos que tinham que ser castrados, três fêmeas para serem esterilizados, três dentais - o que exigia anestesia - e eu tinha uma remoção de crescimento em um cão de onze anos de idade. Eu me preocupava com isso porque quando um cachorro se levantava, havia uma boa chance de ser canceroso. Infelizmente, quando entrei, realmente não precisei de um relatório de patologia para me dizer. Do jeito que o tumor havia crescido, estendendo-se para o tecido mole e músculo, eu estava certo de que era maligno. Os tumores benignos eram geralmente envoltos, tinham bordas limpas e eram fáceis de remover. Esse bastardo era invasivo e uma mãe para sair. Eu não queria deixar isso embora. Eu sabia o que esse cachorro enfrentaria se eu fizesse isso. Ela era uma raça mista muito saudável, sem outros problemas, então eu apenas fui para ele. Felizmente, durante meu treinamento, passei algum tempo com um especialista que não fazia nada além de oncologia cirúrgica, e ele sempre recomendava a remoção completa em casos como esses. Quando eu estava lá, peguei muitas amostras de tecido para biópsias, juntamente com alguns linfonodos.

No final do dia, eu estava exausto. Hoje era meu último dia - eu trabalho até tarde, um dia por semana, até as sete. Eram sete e meia quando cheguei em casa para um filho ansioso que queria brincar com o pai. A babá saiu e felizmente alimentou Wiley. Nós brincamos com os cachorros, eu li uma história depois do banho para ele e era a hora de dormir dele.

Depois que comi o jantar, eu caí. Logo antes de adormecer, lembrei-me vagamente de que talvez devesse ter ligado para Milly. Mas então eu não acordei até que meu alarme disparou.

Na manhã seguinte, eu estava passeando com meus cachorros e passei pelo Chad.

— Ei, desculpe, eu não tive tempo para conversar ontem. Foi um dia louco.

Chad riu. — Não é um problema. Eu tenho essas por vezes também. Tudo certo?

— Bem. Você?

— Sim, exceto ontem, eu tive que praticamente derrubar a porta de Milly para acordá-la. Essas pílulas de dor realmente a derrubaram. Ela precisa ficar fora dessas coisas.

Eu dou uma risada. — Isso é ruim, hein?

— Ela foi um desastre completo quando ela finalmente abriu a porta.

Eu não queria explicar que era mais do que os analgésicos, então dei de ombros. — Talvez o ombro dela estivesse doendo.

— Sim, deve ter sido. Mas eu tenho que ir, cara. Te vejo por aí.

Agora eu realmente me sentia culpado por não a verificar. Eu faria questão de fazer isso hoje à noite.

Capítulo Nove

Milly

Minha cabeça estava se abrindo. Era difícil determinar o que doía mais - isso ou meu ombro. Eu nunca deveria ter procurado Harry no Facebook ontem à noite. Essa foi a coisa mais idiota que já fiz. Sempre. Ok, talvez tenha ficado em segundo lugar ao lado de tentar resolver meu casamento. Eu ainda não conseguia acreditar que ele estava me traindo o tempo todo. Outro soluço explodiu de mim, mas eu coloquei minha mão sobre a minha boca para pará-lo.

De pé na frente do espelho, eu me encolhi com o meu reflexo. A pessoa que olhou para mim não era reconhecível. Meu cabelo parecia um ninho de esquilos que viviam lá e vinham procriando há algum tempo. E meus olhos - sim, eu estava balançando todo o olhar de guaxinim. Não é de admirar o jeito que o Chad me olhou quando finalmente abri a porta. Pobre rapaz tinha medo de mim enquanto ele olhava para a mulher selvagem da floresta. Cristo.

Eu precisava me recompor porque eu tinha muito trabalho para fazer hoje. Esqueça isso, Mills, a voz de Ellerie veio para mim. Isso é o que ela diria de qualquer maneira. Enrijeça a coluna e finja que está tudo bem. Nunca deixe o mundo saber que você está morrendo por dentro. Assim que Chad voltasse com Dick, eu pularia no chuveiro e me prepararia para o trabalho. Eu não ia ficar por aqui e sentir pena de mim mesma por mais um minuto. Não mais.

Alguns minutos depois, a campainha tocou e Chad estava de volta.

— Você sabe, Dick é realmente ótimo.

— Sim, ele é. — Dick olhou para mim com seus olhos deploráveis. —Ei, você treina cachorros, certo?

— Sim.

— Eu poderia mudar o nome de Dick?

— Você poderia, mas isso realmente iria confundi-lo. Eu não recomendaria isso.

— Oh, droga.

— No entanto, eu recomendo aulas de treinamento para ele. Ele é muito esperto, mas é preguiçoso. Ele só escuta quando quer.

— Ele está estragado.

— Eu percebo isso. Mas com algumas sessões, você poderia colocá-lo no caminho certo.

— Eu gostaria disso, Chad. Mas agora, o trabalho é está louco. Em outros dois meses, minha programação será muito melhor, então eu posso marcar algo.

— Boa. Vou vê-lo esta tarde e está noite.

Chad saiu e eu me preparei para o trabalho. Quando cheguei, Ava estava em cima de mim como manteiga no pão.

— O que cargas d'água aconteceu?

Depois que expliquei, ela queria saber por que eu não tinha ligado e se aproveitei ou não do meu vizinho gostoso.

— Não. Eu... eu... — Então eu comecei a soluçar.

— Oh meu Deus. O que aconteceu? Ele foi rude com você? Ele te tratou mal?

Eu freneticamente acenei minha mão, balançando a cabeça. Eu não queria que ela pensasse isso sobre Hudson.

— Então o quê? Oh meu Deus. Alguém morreu?

— Não, — eu disse, soluçando os restos do meu aborrecimento. Ela me entregou um lenço para que eu pudesse cuidar do meu negócio de nariz. — Eu sinto muito. Eu sou apenas uma bagunça boba hoje.

— Sério? Você é uma das mulheres mais responsáveis que eu conheço. Eu nunca consideraria você uma bagunça boba. O que diabos aconteceu?

Minha cabeça já estava latejando. Não era que eu não confiasse em Ava. Era que até falar sobre isso provavelmente traria outra rodada de lágrimas, que era a última coisa que eu queria. — Eu caí e machuquei meu ombro. Isso me deixou mais do que um pouco frustrada.

— Tem certeza que é só isso?

Eu levantei meu ombro bom e deixei cair.

— Eu vou deixar passar por agora, mas nós estamos almoçando hoje. Eu não gosto de ver você assim. Eu te abraçaria, mas não quero tocar em seu braço.

Eu me encolhi ao mencionar isso.

Então Ava perguntou: — Você tem certeza que deveria estar aqui hoje?

— Você sabe como nós estamos cheios. Se eu não limpar minha lista do dia, estou com problemas pelo resto da semana. Com apenas seis semanas, não posso me dar ao luxo de perder um dia.

— Deixe-me saber se você precisar de ajuda. Eu vou reunir o bando ao redor se você fizer.

Isso realmente me iluminou. — Como você vai conseguir isso, posso perguntar?

— Eu tenho meus caminhos.

Ela saiu e eu comecei a trabalhar. A manhã voou, mas meu maior obstáculo foi o bufê. Ele se recusou a lidar com Linda.

— Clinton, não é meu trabalho lidar com isso.

— Eu não vou trabalhar com ela. Ela não retornará nenhuma das minhas ligações, eu não posso obter nenhuma resposta dela, e se eu não obtenho respostas rápidas quando eu precisar delas, isso me coloca em uma posição terrível. Eu preciso saber quantas pessoas você está planejando para a configuração de cada área sentada. Eu preciso de doze rodadas de oito. Então ela ligou e disse que mudou para vinte. Tudo bem, mas agora preciso de uma confirmação porque preciso mudar o layout. Só existe um problema. Linda não vai me ligar de volta.

Eu podia sentir sua fúria através da linha telefônica. O que diabos estava errado com ela?

— Bem. Deixe-me fazer algumas ligações e voltarei para você.

— Muito obrigado, Milly. Eu tenho que dizer, se não fosse por você, eu teria desistido desse evento. E eu também vou te dizer, este será meu último ano se eu tiver que trabalhar com ela novamente.

— Obrigado por me informar isso. Vou passar essa informação junto.

Foda minha vida. Isso nem faz parte do meu trabalho e agora eu tenho que gastar esse tempo novamente, lidando com a merda de Linda.

Havia apenas uma pessoa que eu sabia ligar, e eu temi fazer isso.

— Holloway. — Sua voz nítida e clara me fez temer ainda mais.

— Hum, Glenn, é a Milly Fremont.

— Milly. O que posso fazer para você?

— Eu odeio fazer essa ligação. Eu sinceramente faço. Mas eu tenho um grande problema e não sei o que fazer sobre isso.

— Continue.

— Clinton ligou novamente. Ele se recusa a trabalhar com Linda mais.

— Ele disse por quê?

— Sim.

Glenn riu. —Você vai me manter em suspense?

— Eu sinto muito. Isso é muito desconfortável para mim, já que ela não é meu subordinado direto.

— Milly, se houver algum problema, preciso ouvir. Montamos o escritório lá para que não houvesse um confronto com os funcionários. Se alguém não está fazendo o seu trabalho, eu preciso saber sobre isso. Suponho que é disso que se trata?

— Sim. — Eu soltei um suspiro. — Ele disse que este seria o último ano em que ele faria o evento se tivesse que trabalhar com ela novamente. Aparentemente, ela não retorna nenhuma das chamadas dele. E como você sabe, estamos chegando à décima primeira hora.

— Por que ela não está retornando suas ligações?

— Nenhuma ideia.

— Ela está no escritório hoje? — Ele perguntou.

Nós tínhamos uma política de escritório muito liberal. Enquanto você faz o seu trabalho, ninguém realmente policiou você.

— Eu não a vi, mas, novamente, eu estive dentro do meu próprio escritório, fazendo as coisas.

— Hmm. Deixe-me ligar para ela e marcar um horário para nos encontrarmos. Isso é inaceitável, já que Clinton tem sido nosso fornecedor nos últimos seis anos e nos dá taxas incríveis. Se o perdermos, não tenho certeza do que faremos.

— Sim senhor. Se você precisar de mim, vou almoçar um pouco, mas estou aqui a tarde toda.

— Obrigado, Milly. Provavelmente vou te ver no final da tarde.

—Ótimo e obrigado, Glenn, por lidar com isso. É muito estranho como você pode imaginar.

—Absolutamente.

Durante o almoço, Ava e eu discutimos o que aconteceu.

— Eu não ficaria surpreso se eles se livrassem de Linda. — Disse ela.

— Não é muito tarde?

— Não, eu quis dizer depois do evento. Embora você esteja fazendo o trabalho dela e o seu. Você precisa de um aumento, — ela disse com uma risada. — Mas, vamos voltar para você e o que tinha chateado você esta manhã?

Cobrindo meu rosto com a mão, respondi. — Eu não tenho certeza se quero te arrastar para isso.

— O que é isso?

— É sobre o meu perdedor de um ex.

— Ah não. O que aconteceu? Ele ligou para você e te assediou?

— Dificilmente. Descobri através do Facebook que ele está vendo alguém há cerca de dois anos.

— Hã?

— Sim. É uma longa história.

— Entendo. Há quanto tempo está divorciado?

— Um ano. E nos separamos um ano antes disso.

— Ah, eu entendi.

— Aqui está a coisa, Ava. Seu melhor amigo de sempre morreu há quatro anos e ele entrou em depressão. Eu estava preocupada com ele. Como loucamente preocupada. Fomos ao aconselhamento matrimonial, li toneladas de livros. Passei tanto tempo tentando nos entender. E para uma grande parte dele, ele estava vendo outra pessoa. Aqui eu pensei que era porque ele estava de luto e... bem, você entendeu.

— Porra, isso foi duro. Deixar você continuar e acreditar nisso.

— Sim. E então ele apareceu na minha porta com o cachorro e disse que aceitou um novo emprego para começar essa nova vida. Eu agi toda feliz por ele. Ele deixou de fora a parte que a nova vida incluía a mulher que ele tinha visto por aqueles vários anos. Então sim. Eu meio que tive um colapso com isso.

— Puxa, Milly, não sei o que dizer.

— Não há nada a dizer. Só que escolhi um trapaceiro para casar e fiquei lá por muito tempo. De repente eu não estou mais com fome. Minha linda salada olha para mim e tudo o que posso sentir é ressentimento. E nem é culpa da pobre salada.

— Não pense demais nisso.

— O quê?

Ava circula o garfo no ar. — Você está tentando descobrir o que poderia ter feito de diferente, e a resposta é nada. Homens podem ser idiotas. Bem, as mulheres também podem ser. Vamos rotulá-los de trapaceiros. Nem todos os homens e mulheres são maus. Mas ele realmente fez errado com você. Especialmente quando ele sabia que você estava preocupada com ele. Isso é uma traição tripla. Apenas minha opinião. Então, aqui está o que eu penso. Você precisa participar de um serviço de encontros on-line.

— Você está maluca? Eu nunca faria isso — eu praticamente gritei.

— Acalme-se e abaixe sua voz. Eu conheço muitas mulheres que conheceram alguém dessa maneira.

— Embora isso possa ser verdade, eu não estou de forma alguma pronta para isso.

Ava riu. — E quanto ao vizinho McLuscious?

— Nem mesmo ele.

Ela pegou o telefone e verificou a hora. — Merda. Eu tenho que correr. Eu tenho uma reunião esta tarde sobre a licitação para celibatários com um dos membros do conselho. Ele prometeu me trazer um pouco de carne fresca.

— Você é louca.

— Eu sei. — Pagamos a conta e voltamos ao trabalho. Ava fez o seu melhor para continuar tentando me convencer a participar de um serviço de namoro online.

— Por que você não está em um? — Eu perguntei.

— Eu estou. Eu estou em um de casal. — Ela me disse qual. Fiquei chocada que eles tinham apps para conexões. Eu estava tão atrasada.

— Eu sou um dinossauro. Eu nunca poderia fazer isso.

— Hey, não seja tão severa. É divertido e só porque você gosta de alguém e dorme com ele não faz de você uma pessoa ruim.

— Suponho que não. — Eu pensei sobre isso por um momento e talvez eu precisasse disso. Um amigo de foda. Não é assim que eles foram chamados? — Eu preciso de um amigo de foda. Ou um amigo com benefícios.

— Sim, você faz. E você tem um potencialmente bom ao lado.

— Isso pode ser um pouco perto demais para o meu conforto.

Ava bufou. — Sim, mas a caminhada da vergonha na manhã seguinte seria tão fácil.

Ela estava certa. Eu teria que pensar sobre isso, porque se não funcionasse, também poderia ser um tanto desajeitado.

— Eu sei de uma coisa. Não haverá nenhum tipo de ação para essa dama até que eu consiga este ombro melhor.

— Talvez você possa levá-lo para fazer o jantar ou algo assim.

Nós estávamos de volta ao trabalho e ela disse: — Eu não vou desistir de você, Milly. Apenas me chame de casamenteira implacável.

Eu me lembraria dessas palavras nas próximas semanas.

C0NTINUA

Dois anos atrás, eu me afastei de um casamento que pensei que duraria para sempre e tudo o que eu consegui foi o Dick...
e eu não me refiro a um entre as pernas do meu ex estúpido.
Eu estou falando sobre o cão peludo de cento e sessenta quilos que meu ex deixou na minha porta.
Mas eu escolheria Dick por qualquer homem, qualquer dia.
Então, por que eu parecia o meu cachorro, ofegando e babando, sempre que eu corria para Hudson West, meu vizinho sexy?
É verdade que o lindo veterinário era mais gostoso que o pecado.
E meu novo colega de quarto só tornava impossível evitar a conversa com um homem que eu não precisava.
Até que... algum babaca decidiu acabar com o Dick.
E foi mais quente que o inferno Hudson, que veio em seu socorro.
Então tornou-se impossível ignorá-lo.
Era apenas para ser uma aventura, uma rapidinha, uma e estaria terminada.
Nós dois tínhamos motivos para continuar assim... minha única regra e seu filho de cinco anos de idade.
Exceto que as coisas não funcionaram bem assim.
Um se transformou em dois, depois três, e você consegue a foto.
Antes que soubéssemos, ele me deu muito mais do que filhotes e contos de fadas.
Eu estava muito profunda.
E essa regra estúpida?
Eu deveria ter ficado com isso porque agora mais do que meu coração estava em risco.

X

Capítulo Um

Milly

O que no mundo eu estava pensando? Se afastar para limpar minha mente e tirar Harry da minha mente era uma coisa, mas todo o caminho para a cidade de Nova York? Eu sinceramente tinha um parafuso solto e sabia exatamente onde estava faltando. No meu cérebro.

Depois de viver todo os meus quarenta, ai... doía dizer isso, anos no subúrbio, e desfrutando de todas as conveniências oferecidas, eu agora estava me esgueirando por todo lado, levando recados e levando comida para casa em um daqueles carrinhos parvos. Foi quando me lembrei de levar a maldita coisa para o trabalho, o que geralmente nunca acontecia.

O que me trouxe ao meu atual dilema. Meus braços estavam carregados com um número incrivelmente grande de itens quando meu telefone tocou.

— Merda, merda. — Eu cavei no meu bolso, fazendo malabarismos com minhas malas, os dedos agarrando minha vida.

— Olá — eu bufei.

— Bom Deus Mills! Você está fazendo sexo?

— Nossa, você é tão engraçada. Acabei de sair do elevador carregando uma cesta de compras e estou tentando chegar à porta do meu apartamento, que fica a aproximadamente trezentos mil quilômetros de distância.

Minha irmã gargalhou.

— Isso não é engraçado, Ellerie. Por que você me deixou fazer uma coisa absurda como subir aqui? Sem mencionar que estou congelando minha antiga e subutilizada vagina. Está mais frio que o inferno em Nova York.

— O inferno é quente, não frio.

— Tanto faz. — Eu lutei com o telefone debaixo do meu queixo, minhas malas na mão, enquanto eu pescava minhas chaves estúpidas.

— E ei, mudar para lá foi a sua ideia. Fui eu quem tentou falar com você sobre isso, lembra? Fui eu quem voltou para Atlanta a partir de Manhattan.

— Não me lembre.

— Além disso, sua vagina não é antiga. Você tem apenas quarenta anos. Você tem uns bons quarenta anos de uso nessa coisa.

— Sim, bem, a este ritmo, vai ser congelada e colocada para pastar antes de eu chegar em quarenta e cinco.

— Ahh, vamos lá, irmã mais nova. Não é tão ruim.

— Você só diz isso porque seu marido não se afastou de você depois de quase vinte anos de casamento.

De repente, a carga que eu consegui equilibrar começou a cair no chão. Maçãs rolando para todo lado, seguidas por limões, tomates e tudo o resto que eu tinha comprado.

— O que diabos foi isso? — Ellerie perguntou.

— Ugh. Eu acabei de perder toda a minha merda. — Ajoelhando-me, recolhi os itens desgovernados e comecei a colocá-los de volta em uma das sacolas.

— Pelo menos não eram ovos. Isso poderia ter sido uma catástrofe.

— Verdade. — Eu estava apenas empurrando o último dos fugitivos quando notei um par de pés na minha visão. Pés grandes. Positivo, eles estavam ligados a alguém, eu olhei para cima e tive que esticar o pescoço para ver exatamente quem era o dono deles. E oh! o que meus olhos viram. Alto, cabelo castanho e delicioso.

— Uh, Ellerie, deixe-me ligar de volta. — Empurrando-me para cima, olhei para o dono dos ditos pés enquanto ele estendia uma caixa enorme de tampões.

— Eu acredito que estes pertencem a você.

Olhos que me lembravam de um céu azul gelado em um dia frio de inverno me olhavam com curiosidade indevida. Mas esses olhos não eram nem um pouco gelados. Eles estavam quentes. Não, faça isso escaldante. Na verdade, deslizei um dedo sob o pescoço do meu suéter porque a temperatura deve ter subido uns noventa graus aqui. Isso era suor no meu lábio superior? Ah, pelo amor de Deus, era tudo que eu precisava, ter uma onda de calor na frente desse cara sexy. Espere, eu não tive ondas de calor. Foi apenas um momento aquecido de luxúria queimando em minhas partes privadas? Partes Privadas? Eu realmente precisava para com os romances históricos.

— Oh, obrigada! — Peguei a caixa extra-grande de tampões dele e olhei fixamente. Era mais como vendo o homem. O cabelo grosso que praticamente implorava aos meus dedos para passar por ele era artisticamente confuso, e lábios cheios ameaçavam se transformar em um sorriso. Uma mandíbula forte equilibrada por bochechas esculpidas e no meio ficava um nariz perfeito. Oh, como eu adorava narizes perfeitos! Não muito grande, nem muito pequeno, mas exatamente do tamanho certo para o rosto dele. Mas aqueles olhos azuis eram o que me fixava. Jeans abraçava seus quadris sensuais e ele ficou com os pés ligeiramente separados em uma postura que transmitia total confiança. Então o céu se abriu e os raios do sol foram diretamente para o corredor escuro do apartamento quando o homem sorriu. Oh Deus! Seus dentes perfeitos brilhavam e eu fiquei sem fala enquanto eu olhava boquiaberta para ele. Quem era esse homem perfeitamente formado com um rosto tão arrebatador? Era possível que ele morasse neste andar?

— Você está bem?

Sua voz era como um coro de anjos, anjos masculinos, quentes e musculosos, com coxas grossas e grandes asas impressionantes, não o tipo rechonchudo de querubim com aquelas plumas felpudas nas costas que você vê nos afrescos de livros de arte. Eu estava certa de que seu corpo foi aperfeiçoado por horas e horas de exercícios de ginástica. Ele provavelmente era alguém famoso. Ou talvez até um daqueles modelos populares de lingerie que eu fantasiava enquanto usava meu vibrador de coelho favorito.

— Certo. Estou bem. Sim. Bem aqui. — Eu engoli a luxúria que tinha ultrapassado a minha sensibilidade e reprimi o desejo de me abanar. — Você? Como você está? Porque você parece estar muito bem. — O que diabos eu estava dizendo?

Ele sorriu novamente. Eu posso ter tido um pequenino orgasmo. Talvez.

— Eu estou bem.

Você certamente está.

—Bem, tenha um bom dia. — Ele baixou a cabeça e passou. Eu inalei o máximo de ar que pude porque o cheiro dele era maravilhoso. Como... sabão. Sabão de homem masculino viril. O tipo que apenas um cara extremamente quente e sexy usaria.

O elevador apitou e, assim que as portas se fecharam, caí de joelhos e agradeci a todos os deuses do sexo. Demorou alguns minutos para me recompor. Oh, meu Deussss! Eu precisava me segurar. Aquele breve encontro com o quente modelo de deus do sexo, o anjinho muscular do céu me incapacitou completamente.

Depois de colocar as compras de volta nas sacolas, eu tropecei no meu apartamento, tonta com o meu evento pós-erótico, e desfiz as malas. Foi então que percebi o que ele me entregara - aquela gigantesca caixa de tampões. Merda. Merda. Merda. Por que eu não poderia ser uma daquelas garotas super legais que só compram coisas boas, como vinho super caro? Ou queijo importado da França ou da Itália? Ou até mesmo patê de fígado, embora o pensamento de fígado me fez estremecer. Mas não, eu tinha uma caixa estúpida de tampões do tamanho do Alasca.

Eu chamei Ellerie de volta em um piscar. — Você não vai acreditar no que acabou de acontecer.

Eu não precisava ter o telefone na mão para ouvi-la rir. Eu ouvi de todo o caminho de Atlanta.

— Pelo menos não era remédio para cocô ou algo para hemorróidas.

Eu chupei minha respiração. — Pare! Esse é um pensamento positivamente horrível. E eu nem tenho hemorróidas.

— Certo. Mas e se você tivesse? E você ficou parada olhando para ele como uma idiota?

—Bem, sim. Ele me hipnotizou. Eu não pude evitar.

— Você não se incomodou em se apresentar?

— Claro que não. Eu sou uma idiota. Por que diabos eu faria algo tão inteligente quanto isso?

—Bem, se ele é seu vizinho, você terá outras oportunidades.

Então pensei em uma coisa. — Oh Deus! Isso significa que terei que estar preparada em todos os momentos. Não sair parecendo uma desleixada. Sempre. Vou ter que me arrumar para lavar minhas roupas.

— Oh Milly, você não pode se preocupar com isso. E quando você parece uma idiota?

— O tempo todo. Mas especialmente depois de uma das minhas gigantescas sessões de choro.

Ellerie ficou quieta por um segundo. — Eu gostaria de estar aí para você.

— Você está. Tudo o que tenho que fazer é pegar o telefone.

— Não, eu quero dizer realmente aí. Então, quando você tiver esses momentos, eu posso te abraçar e dizer que tudo vai ficar bem.

Eu chupei de volta um soluço. —Eu sou tão ruim Ellerie? Quer dizer, eu sei que posso ser teimosa e mandona às vezes. Mas eu tentei. Eu honestamente fiz.

— Eu sei que você fez. Por anos. Eu não morava com vocês dois, então não posso dizer, mas algo aconteceu com Harry quando seu melhor amigo morreu. Mills, acho que não havia mais nada que você pudesse ter feito. John e eu conversamos sobre o quanto ele havia mudado. Você até tentou terapia, mas acho que ele precisava ir sozinho. E você não pode forçar alguém a fazer isso.

— Eu tenho este livro

— Mills, quantos livros você comprou?

— Eu não posso dizer. Um monte.

— Quantos ele comprou?

— Eu não sei. Eu nunca perguntei.

— Meu palpite seria um punhado comparado às várias dúzias que você possui. Olha, tudo que estou dizendo é que você pode se olhar no espelho e saber que fez tudo o que podia. Mas no final, se as duas pessoas não trabalharem, o casamento não poderá sobreviver.

— Você está certa. Eu acho que ele não me queria mais. — Uma fungada escapou.

— Ei, mas não é melhor seguir em frente do que estagnar nisso?

— Sim, mas ainda dói meu coração.

— Aqui está o que eu quero que você faça. Saía à procura do quente e sexy. Então pense em coisas que você gostaria de fazer com ele.

— Ellerie, eu não tenho que pensar. Meu corpo faz isso automaticamente.

Ela riu e eu fui junto com ela.

— Eu tenho que correr, irmã mais nova. Meus filhotes estão latindo e precisam de uma caminhada. E as crianças estão morrendo de fome.

— Ooh! você me faz sentir falta do meu grande Dick.

Ela rachou. — Você sabe que eu poderia tomar isso de algumas maneiras.

— Eu disse ao idiota para não chamar ele assim.

— Então, por que você não pega outro cachorro?

— Eu não sei, treinar um filhote é muito trabalho.

— Pense nisso.

— Talvez. Mas tenho que ir. Deixei minhas compras no balcão.

— Ligue-me amanha. Te amo.

— Também te amo.

Eu terminei de guardar o resto das compras e pensei em comprar outro cachorro. Mas Dick era especial. Eu lutei muito por ele, mas no final, deixei Harry ficar com ele. Ele tinha o quintal grande que Dick amava e precisava.

Dizer adeus quase me quebrou. Já era ruim o suficiente com aquela outra grande perda e depois o divórcio... mas o cachorro... ugh, eu não posso nem imaginar o quão difícil é para pais com filhos em uma batalha de custódia.

Era final de fevereiro e eu estava ficando com febre na cabine com esse tempo frio. Talvez eu desse um passeio no parque esta tarde. Eu tinha comprado um casaco do Canada Goose depois que me mudei para cá porque não era muito tolerante com as temperaturas congelantes. Certamente, eu poderia administrar usando aquela coisa.

Eu espiei pela janela para ver o sol brilhante e naquele instante minha campainha tocou. Era estranho porque eu não estava aqui há tempo suficiente para fazer muitos amigos e só conhecia algumas pessoas do trabalho. Minha amiga Ava estava ocupada, então eu sabia que não era ela. Pressionando o botão, perguntei: — Sim?

—Sra Fremont, você tem uma entrega. Posso mandá-lo subir?

— Hum, acho que tudo bem. Ele parece seguro? Quero dizer, ele parece um serial killer ou algo assim?

O segurança riu. — Não Senhora. Ele parece bem.

— Tire uma foto só para o caso de algo acontecer comigo. Mas você pode mandá-lo.

Eu escolhi este edifício por esse mesmo motivo. Não estando familiarizada com Manhattan, não queria me mudar para cá sem algumas garantias de segurança. Logo a campainha tocou e olhei pelo olho mágico, só para ver a parte de trás da cabeça de um homem. Hmm. Não é muito fácil dizer se ele tinha uma faca gigante ou algo assim.

Eu abri a porta e tomei o choque da minha vida.

— Surpresa!

Então eu fui derrubada nas minhas costas por um mastim peludo babando de cento e sessenta quilos.

— Dick, olhe suas maneiras — disse Harry.

Quando consegui afastar o cão gigantesco, e só depois de ele ter coberto completamente meu rosto e minha cabeça em sua saudação de beijos babados, me levantei e perguntei: — Que diabos você está fazendo aqui, Harry?

—Sim, eu sei. Eu deveria ter ligado. Mas Mills, estou com um problema. Preciso da sua ajuda e sei que você ama Dick tanto quanto eu.

— O que isso tem a ver com Dick?

— Eu aceitei um emprego em Londres e estou saindo hoje. — Ele estava sorrindo de uma maneira que eu não via há anos. Harry estava... feliz. E eu estava... esmagada.

— Isso é fantástico. — Meu sorriso artificial não alcançou meus olhos.

— É, mas eu não posso levar Dick.

— Não pode levar o Dick?

—Não, não o Dick.

Dick olhou para mim com seus olhos cheios de alma. A coisa sobre um mastim era, eles tinham cabeças enormes, mas olhos pequenos. Foi meio engraçado, mas fez os olhos deles parecerem realmente tristes.

— É aqui que você entra.

— Eu? Harry, você deu uma boa olhada neste apartamento? Você estava certo. Dick precisa de um quintal. Espaço para correr. — Espaço para correr?

— Sim, bem, neste momento em particular, é algo que não posso me preocupar. Eu sei que você o ama e vai cuidar dele. Eu simplesmente não posso colocá-lo no abrigo. Deus não permita que ninguém o queira.

Os olhos de Dick me imploraram para levá-lo. — Oh, meu doce Dick! Venha aqui.

Harry soltou sua coleira e Dick galopou em meu apartamento, derrubando tudo em seu caminho. Sua cauda chicoteou todos os itens da minha mesa de café em segundos e tudo que eu podia fazer era abraçar o cão monstruoso.

— Eu senti falta do meu doce menino. — Então eu cheirei. — Que cheiro horrível é esse?

— Bem, ele rolou algo no quintal, bem quando estávamos saindo. Desculpa!

— Ugh. É ofensivo.

— Sim eu sei. Acabei de dirigir 14 horas no carro com ele.

— Você dirigiu?

— Sim. Eu ia perguntar, você quer o carro?

— Harry! Quando você vai embora?

Ele checou o relógio e disse: — Cinco horas, então não tenho muito tempo.

— E você esperou até agora para me dizer isso?

— Apenas meio que se encaixou.

Eu massageava o lugar entre os meus olhos. —Deixe-me chamar o cara lá embaixo para ver se você pode deixar o carro.

— Você não entende. Mills, não vou voltar. Eu já organizei a garagem.

— Você está saindo para sempre?

— Sim. Eu, este é um novo começo para mim. Apenas venda se você não quiser. Eu assinarei o título para você agora. — Ele acenou com a mão. —Você tem meu número e pode entrar em contato comigo com qualquer outra coisa legal. Meu advogado sabe como entrar em contato com você também.

— Harry, você tem certeza que quer fazer isso?

Aquele sorriso alegre apareceu novamente. — Nunca tive tanta certeza. Agora que sei que o Dick está em boas mãos, estou ótimo.

— Sempre esteve, só você ignorou— eu murmurei.

Ele assinou o título e se virou para sair. Então ele parou. — Mills, me desculpe... pela maneira como as coisas aconteceram. Foi tudo eu. — Ele abaixou a cabeça e saiu. E eu nunca estive mais atordoada na minha vida. Então eu comecei a chorar. Meu ex se foi para sempre. Mas a boa notícia foi que ele me deixou com o seu Dick.

Capítulo Dois

Hudson

A adorável mulher de joelhos trouxe à mente todos os tipos de pensamentos sujos. Extremamente sujo. Como aquela boca rosada dela se sentiria enrolada no meu pau agora. Quanto tempo tinha passado desde que isso aconteceu? Tempo demais. Ela olhou para mim com aqueles grandes olhos cor de caramelo, e eu quase me abaixei para me ajustar. Sua pele corada me fez pensar se ela era rosada por toda parte. Por um momento, meus pés estavam enraizados no chão. Se eu não precisasse pegar meu filho, Wiley, eu teria ajudado ela a levar as coisas dela para o apartamento dela, talvez descobrir se havia um Sr. Adorável, ou até mesmo convidá-la para tomar um copo de vinho. Tudo o que eu precisava era de trinta minutos... mas a última coisa que eu queria era uma mulher que soubesse onde eu morava. A próxima coisa que eu estaria lidando seria ela trazendo uma caçarola ou, pior, estabelecendo uma estação de café em meu lugar. Logo ela estaria esperando que eu a levasse para jantar. Ou até lattes todas as manhãs. Merda, agora que penso nisso, foi exatamente assim que eu conheci Lydia. Estremeci com a ideia e esfreguei a pontada no peito. Minha ereção esvaziou como um balão que estava preso com um alfinete.

Ainda bem que eu estava atrasado e não tinha pensado em me apresentar. Se eu quisesse encontrá-la, pelo menos eu sabia qual apartamento era dela. Ou não? Parando para pensar sobre isso, ela deixou cair suas coisas no corredor, então poderia ter sido qualquer um deles. Isso funcionou a meu favor também. Aparentemente, os deuses do amor estavam me vigiando hoje.

Puxando meus pensamentos de volta para o presente, observei meu filho enquanto ele pulava junto com os cachorros. Pelo menos aquela cadela conivente não o levou quando ela partiu. Deus sabe que ela pegou todo o resto. Como eu tinha sido tão idiota em não notar o dinheiro sumindo em nossas contas? Ela queimou cada última gota de confiança que eu já tinha pelo sexo oposto.

Wiley e eu estávamos chegando com nossos cães, Scooter, Roscoe e Flimsy, quando as portas do elevador se abriram e saíam para dançar um mastim inglês... sozinho.

Pensando rápido, eu agarrei a coleira do cachorro, porque não era um dia qualquer em que você via um cachorro solitário amarrado em um elevador e um mastim por ali. Ele também estava muito orgulhoso de si mesmo enquanto olhava e farejava o saguão do prédio.

— Papai, por que aquewe cachorro pegou o elevador sozinho? — Wiley perguntou.

— Eu não sei garoto. É meio estranho.

— Ewe está bem?

— Provavelmente sim. — Wiley teve dificuldade em pronunciar seus L’s. Eles eram todos W’s para ele.

O cachorro enorme começou a latir para meus cães e, por sua vez, o meu começou a latir de volta. Era difícil não reagir ao barítono profundo de um mastim. Eu não estava preocupado, porque o rabo dele estava abanando cinquenta milhas por hora.

— Papai, por que ewe tem tanto cuspe?

Rindo, eu disse: — Essa é a natureza da raça.

— Aí credo.

De repente, alguém explodiu do outro elevador, gritando: —Dick! Dick, onde você está? Você viu um cachorro grande?

Ela parou bruscamente quando me viu ali com seu cachorro.

— Eu acho que isso é seu. — Eu perguntei.

— Oh, graças a Deus! você encontrou meu Dick. — Ela estava ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona e não tivesse ideia do que acabara de dizer. Eu queria uivar, mas não ousei. ? Eu estava saindo e percebi que tinha esquecido suas coisinhas, então eu me virei para pegá-las quando ele correu pelo corredor. Ele correu direto para o elevador e as portas se fecharam antes que eu pudesse ir com ele.

Entregando-lhe a coleira, eu disse: — Ele está são e salvo. Mas as aulas de obediência podem ser uma boa ideia. — Este era um cão muito grande e se ela não podia controlá-lo, isso poderia ser problemático. Então eu a examinei e percebi que ela era a mesma mulher no corredor que eu tinha visto antes. Seu cabelo castanho-avermelhado estava em completa desordem. Talvez tenha sido por causa de sua corrida louca para recuperar seu cachorro. Seja qual for o caso, era sexy como o inferno. As maçãs do rosto salientes em um rosto em forma de coração formavam um belo pacote. Mas sua boca, toda gorda, me fez pensar constantemente o que poderia fazer comigo. Cristo, por que ela tinha esse efeito em mim?

— Ei, você não é-

— Sim, caixa de tampão jumbo. — Então seus olhos se arregalaram quando ela colocou a mão sobre a boca. — Merda. Quero dizer, atirar. — Seus olhos correram para Wiley.

Dei de ombros. —Não se preocupe. Ele está mais interessado em seu cachorro agora e eu não acho que ele ouviu. Sou Hudson West e este é meu filho, Wiley.

— Oi, eu sou... — Ela piscou, então olhou.

— Sim? — Eu perguntei.

— Certo. Eu sou Milly. Milly Fremont.

Eu estendi minha mão. — Um prazer.

—Sim. Sim, isso. — Ela balançou a cabeça e acrescentou: — Ah, esse é Dick1.

Minhas sobrancelhas levantaram e eu disse: —Sim, eu já supus isso. Nome interessante. E ele é bem grande nisso.

Suas bochechas floresceram rosa brilhante. —Ele é de fato. E robusto também. Meu ex nomeou ele. Eu queria chamá-lo de Chester. Mas eu fui derrotada.

— Oh? Quem estava votando?

— Meu ex e eu.

— Hmm. Não parece justo, não é?

— Não, e foi o que eu disse. — Ela fez beicinho, e eu senti meu pau mexer.

De repente, o objeto de nossa atenção começou a latir de novo, o que deu início a vários latidos no saguão.

— Ooops. Dick é um criador de confusão dos infernos.

— Isto é fato?

— Isto é. Você não acreditaria no que ele faz.

Meu filho ficou impaciente para subir e disse: — Papai, eu posso ir brincar com o Dick?

— Oh. Me desculpe, eu tomei muito do seu tempo. E Dick precisa de uma caminhada. Não é algo a ser negado a ele.

— Eu imagino que não.

— Vamos lá, Dick. — Ela olhou por cima do ombro e mexeu os dedos quando saiu. Eu ri da nossa conversa. Um cachorro chamado Dick. E um mastim não menos. A coisa tinha que pesar pelo menos uns cinquenta quilos. Deus, espero que tenha sido uma exceção ao seu treinamento. Se não, ela ia ter um tempo difícil.

— Papai, esse foi o maior cachorro do mundo, não foi?

— Sim, filho.

— Era tão grande quanto um pônei?

— Alguns pôneis, imagino.

— Eu quero um cachorro pônei, papai. — Os olhos de Wiley eram tão grandes quanto um pônei.

— Nós já temos três cachorros e estamos ajudando tia Marin com seu cão de terapia também.

— Sim, mas eu owhei para o rosto de Dick. Foi meio engraçado.

— Eu sei. Ele era fofo.

— Pena que ewe baba muito.

Eu me perguntei se Milly tinha um apartamento grande. Eu não poderia imaginar ter um mastin em um dos menores. Wiley e eu tínhamos três quartos. Eu tenho o apartamento grande porque em um ponto, nós tínhamos uma au pair que morava com a gente. Mas ela se mudou de volta para a Noruega e agora nós tínhamos uma babá que às vezes passava a noite.

Wiley conversou sem parar no elevador sobre Dick. Dick isso e Dick aquilo. Aposto que Dick pode fazer isso. Aposto que Dick é grande o suficiente para comer seu jantar na mesa da sala de jantar. Blá blá blá.

— Wiley, você se lembra que nós temos nossos próprios cães?

— Sim, mas ewes são inteligentes. Eu também quero um pau grande.

Eu tinha um mau pressentimento sobre o novo Dick na cidade.

E então mudei de marcha para a dona do Dick. Ela era bastante atraente, e eu adoraria tê-la visto sem o casaco volumoso que ela usava. Ela estava coberta de um casaco de ganso do Canadá e parecia que estava indo em uma expedição na Antártida. Ainda era inverno e frio aqui, mas não tão frio. Ela estava vestida para o clima abaixo de zero. Talvez ela estivesse nua por baixo. Eu ia ter que encontrar um jeito de conhecê-la um pouco. Mas apenas como amigo com benefícios. Qualquer coisa mais do que isso estava fora de questão.

— Papai, você acha que o Dick pode vir para um passeio? — Eu realmente precisava trabalhar nesses L's.

— Nós vamos ter que ver. — Eu estava pensando mais em seu dono vir pessoalmente para um jogo, mas eu não podia compartilhar isso com meu filho. — Mas não hoje, porque devemos nos encontrar com tia Marin e Kinsley em algum momento no local de treinamento de cães de terapia. Lembrar?

— Oh sim.

Marin era minha cunhada, a esposa de Grey, e Kinsley era a filha de sete anos, que em breve seria de oito anos de idade.

— Aaron também está vindo?

Aaron era o filho de vinte meses deles.

— Não, amigo. Ele está em casa com o tio Gray.

— Kinswey vai me fazer dançar com ewa?

Minha sobrinha tinha essa obsessão pela dança irlandesa e sempre forçava os garotos a dançar.

— Acho que hoje ela estará mais interessada no cachorro. — Eu baguncei o topo de sua cabeça, o que me lembrou de que o menino precisava de um corte de cabelo. Ele parecia um dos nossos cachorros. — Mas, precisamos te levar para cortar o cabelo em breve. Você me lembra de Scooter.

Uma explosão de risos borbulhou para fora dele. — Não, eu não. Scooter balança a bunda no chão.

Merda, eu deveria tê-lo preparado hoje. — Wiley, nós deveríamos levá-lo para a senhorita Kitty hoje.

— Ah não. Ela vai ficar muito brava com você, papai. Talvez a senhorita Kitty possa me dar um corte de cabelo.

Um riso alto me deixou. — Wylie, você quer se parecer com Scooter?

Ele franziu a boca para o lado enquanto ponderava minha pergunta. — Eu gosto do Scooter.

— Sim, mas você quer se parecer com ele?

Sua cabeça batia de um lado para o outro. — Não. Isso não.

— Eu teria que dar-lhe remédio contra pulgas e uma pílula para dirofilariose.2

— Nojento. — E então uma risada borbulhou dele.

— Vamos lá, amigo, vamos embora. — Eu estendi meu braço livre e ele pegou minha mão. Saímos do elevador, três cães e uma criança de cinco anos. Quando entramos em nosso apartamento, uma cacofonia de latidos seguiu os caninos que estavam prontos para seus deleites.

— Pessoal, pessoal, parem com isso. — Eu usei minha voz profunda para chamar sua atenção. Eles imediatamente olharam para mim e eu disse: — Sente-se. — Três bundas de cachorro atingem o convés. — Bons meninos. Agora me deixe pegar suas guloseimas. — Eu recolhi os biscoitos de cachorro habituais deles e os entreguei.

— Wiley, tenha certeza que você não deixou nenhum travesseiro por aí. Você sabe como Flimsy gosta de comê-los.

Ele correu para a sala e fez uma rápida verificação. Claro, eu o segui para ter certeza. A última coisa que eu queria era lidar com isso. Flimsy era um ótimo cão, mas tinha uma afinidade por travesseiros e cobertores.

Todos os travesseiros estavam guardados e fechei todas as portas do quarto. Então liguei para Kitty e dei um grande puxão. Ela remarcou Scooter quando nos preparamos para encontrar Marin.

Eu havia encontrado um filhote para ela que estava sendo treinado para ser um cão de terapia. Marin queria ser voluntária no hospital usando o novo filhote nos departamentos pediátrico e geriátrico. Levou vários meses para encontrar o melhor cão, porque ela não queria um que fosse muito grande e ela queria um que não pesasse muito. Nós finalmente nos estabelecemos em um doodle dourado em miniatura. Mas esta era uma terceira geração, então as características de derramamento do golden retriever tinham sido produzidas.

Quando chegamos ao centro de treinamento, Marin e Kinsley já estavam lá brincando com seu novo cachorrinho, Marshmallow. Kinsley nos viu e chamou o nome de Wiley.

Filhotes têm pouca atenção e a sessão durou apenas trinta minutos, com dez deles dedicados ao treinamento. Os outros vinte estavam trabalhando para amarrá-la e caminhar. Marshmallow era inteligente e ótimo com as crianças. Ela seria o complemento perfeito para sua casa. Eu pude ver como esse cachorro faria as crianças do hospital sorrirem e eu pensei que talvez eu também pudesse treinar com o Flimsy.

Depois que terminamos, o treinador queria que as crianças brincassem com Marshmallow, então Marin e eu nos sentamos e conversamos.

— Então, o que há de novo em sua vida? Nós temos sido meio malucos e você não saiu para nos ver ultimamente, — disse ela.

— Sim, eu preciso sair daqui. Mamãe e papai falaram comigo sobre isso. E como você e o velho estão? — Eu estava me referindo ao meu irmão. Havia uma diferença de quinze anos entre eles e quando eles se conheceram, ela o chamou de velhote. Eu tinha brincado sobre isso e dei a ele um tempo difícil por isso.

— Ah, vamos lá. Você sabe que ele não está nem perto de ser um homem velho.

— Isso não é o que você costumava pensar.

— Sim, bem, foi quando ele agiu como um idiota também.

— Nós não precisamos entrar nisso, não é? — Ela perguntou.

— Não, nós não precisamos.

Minha cunhada tinha feito muito pelo meu irmão e eu seria eternamente grato a ela. Ela o ajudou a passar por um momento difícil em sua vida depois que sua primeira esposa morreu e aturou suas besteiras. No final, tudo deu certo, mas por um tempo eu tive minhas dúvidas.

Meu filho de repente gritou: — Ei, papai, Kinswey e tia Marewin podem vir para brincar com o pau grande da senhora?

Marin inclinou a cabeça e suas sobrancelhas atiraram para o teto. — Isso deve ser bom.

— Eu não sei se ela está em casa, filho.

— Mas podemos ir e ver.

— Talvez outra hora.

— Importa-se de explicar isso? — Marin perguntou quando ela mordeu o canto do lábio.

— Ele está falando sobre uma das mulheres que mora em nosso prédio.

— Sim, e ela tem um pau grande?

— Dick é seu cachorro.

— Entendo.

— Eu não tenho certeza se você sabe. Dick é um Mastin Inglês que deve pesar pelo menos cento e cinquenta quilos. Daí o nome. Ela até o chama de Grande Dick.

— Hmm. E me conte mais sobre ela.

— É meio engraçado, na verdade. Eu a conheci no corredor do lado de fora do meu apartamento. Seus mantimentos tinham derramado em todo o lugar, então eu a ajudei. E eu não pensei em nada disso. Mas Wiley e eu estávamos voltando do passeio com os cachorros e quando chegamos ao saguão, as portas do elevador se abriram e esse mastim gigante saiu andando... sozinho.

— Espera. O cachorro estava sozinho?

— Sim! Foi muito engraçado. Então o outro elevador se abriu e a mulher vem gritando —Você viu meu Dick grande?

— Hudson, você está inventando isso?

— Eu juro, é a verdade.

— Oh Deus. Havia outras pessoas por perto?

— Sim, e todos olhavam para ela como se ela fosse uma louca.

— Ela soa como uma. Quem anda por aí dizendo coisas assim?

— Alguém com um mastim à solta.

Marin olhou para as crianças e depois de volta para mim. —Como ela se parece?

— Cabelo avermelhado marrom escuro atraente. Alto, meio cheio de curvas. Grandes olhos cor de caramelo. Muito bonita, na verdade.

Ela recostou-se e disse: — Uau. Você realmente prestou atenção nela.

— Claro que sim. Eu presto atenção à maioria das mulheres. Você não se lembra daquele dia em que te conheci?

Ela apertou os olhos. — Oh sim. Quando voltei depois que mudei a cor do meu cabelo. E Gray me beijou.

— Está certo. Eu praticamente tive que derramar um balde de água em vocês dois.

Suas bochechas ficaram rosadas, como costumava acontecer quando esse assunto aparecia. Marin sempre se constrangeu facilmente.

— Eu quero ouvir sobre a garota.

— Honestamente, não há muito a dizer além de que Wiley também quer um Dick grande.

Marin riu. — Oh, Deus, mal posso esperar para contar a Gray. Ele vai morrer.

— Ele ficará feliz por Aaron não estar aqui.

Marin ainda estava rindo quando as crianças se aproximaram. — Você está rindo do Tio Hudson?

— Não, doces. Vocês dois acabaram de brincar com Marshmallow?

— Sim. Podemos ir brincar com o dick grande da senhora agora?

— Wiley, não podemos simplesmente invadir a casa dela e fazer isso. Temos que providenciar isso com antecedência.

— Você pode ligar para ela e perguntar? — Seus grandes olhos azuis me imploraram para ligar.

—Talvez outra hora, filho.

Marin entrou para salvar o dia. — Eu tenho uma ideia. Que tal irmos ao Serendipity 3 para um chocolate quente?

Ambas as crianças bateram palmas. — Podemos papai? — Wiley perguntou.

— Eu não vejo porque não. Deixe-me falar com o treinador primeiro, no entanto.

Marin e eu agendamos nossa próxima visita e, em seguida, os quatro de nós fomos para obter os nossos chocolates quentes congelados. Enquanto estávamos sentados lá, Marin tentou tirar informações de mim. Eu não tinha intenção de compartilhar muito mais com ela, pois não havia muito a acrescentar.

— Você deveria convidá-la para um jantar em família.

— Você é louca? — Eu perguntei. —Eu nem sequer a conheço e você sabe como é a mãe. Ela vai assumir que já estamos noivos. Isso seria um gigantesco show de merda.

— Tio Hudson disse uma palavra feia, — Kinsley me lembrou.

— Papai, o que é um show de merda.

— Não é nada. Esqueça que você ouviu isso. — Deus, eu precisava fazer um trabalho melhor de controlar meu vocabulário ao redor das pequenas orelhas.

Marin tentou segurar uma risada usando uma mão para cobrir sua boca. Seu corpo tremeu de qualquer maneira. Eu tentei olhar para ela, mas foi uma falha miserável.

— Ei, eu já falei sobre quando a máquina de lavar louça quebrou e eu não consegui desligá-la? — Perguntou Marin.

— Não, mas meu irmão fez. Ele achou muito engraçado que você não soubesse o que era uma caixa de disjuntores.

— Oh, ele fez?

— Sim. E ele achou que também foi engraçado que ele fosse repreendido por você-sabe-quem por sua linguagem.

— Aquilo foi engraçado. Mas ela repetiu meu uso da bomba f várias vezes.

Foi uma história engraçada. Gray foi repreendido por Kinsley por dizer merda, mas ela havia repetido o uso de foda de Marin. Nós dois rimos disso.

— Vocês dois encrenqueiros terminaram? — Eu perguntei.

— Eu não sou um criador de problemas, Tio Hudson. Eu tenho duas estrelas de ouro e uma etiqueta da Coco hoje na escola.

— Oh, eu realmente não quis dizer que você era uma criadora de problemas.

— Então por que você disse isso?

—Eu só estava brincando.

Kinsley olhou para mim e por um segundo, ela parecia exatamente com seu pai, com dois pequenos vincos entre os olhos enquanto pensava sobre o que eu disse. — Oh. Ok. — Então ela voltou a conversar com Wiley.

— Cara, ela é intensa como Gray.

— Me fale sobre isso. E eu só posso imaginar os dois se embolando quando ela ficar mais velha.

— É melhor irmos—, sugeri. Quando nos aproximamos da garagem onde Marin havia estacionado seu carro, ela me encurralou.

— Eu tenho uma tarefa para você.

— Uma tarefa?

— Sim. Quero que você conheça a dona do Dick. Qualquer um com um cachorro como esse tem que ter um bom senso de humor e acredito que é exatamente o tipo de mulher que você precisa em sua vida.

— Eu não acho que-

— Não é uma opção, Hudson. Se você não fizer isso, vou contar para sua mãe.

— O quê?

— Sim, eu vou dizer a Paige que você está namorando alguém e você precisa trazê-la para o jantar de domingo.

— Marin, você está me chantageando?

— De jeito nenhum. Eu só quero que meu cunhado solitário saia com uma mulher. É isso aí.

— Quem disse alguma coisa sobre eu estar sozinho?

— Eu fiz. Sou mulher e posso sentir essas coisas.

Eu fui salva pelo toque de seu telefone. — Esse é o meu marido. Ele está encerrando no hospital e deveria estar em casa em quarenta e cinco minutos. Eu acho que é a minha sugestão.

Graças a Deus. Eu não queria dizer isso, mas ela estava ficando um pouco intrusiva com a minha vida amorosa. — Como é o negócio de cardiologia nos dias de hoje? — Meu irmão era um desses tipos de médicos.

— Difícil. Eles precisam de outro médico na área e ele está em busca de um. Você conhece alguém?

— Desculpe, estou no final do negócio e acho que também encontrei alguém para minha clínica.

— Isso é ótimo e se você ouvir falar de alguém, deixe Gray saber. E lembre-se de perguntar a dona de Dick. Se não... — Ela sacudiu o dedo para mim. Eu apenas ri. Eu amava minha cunhada. Eu realmente amava.

Nós nos separamos e Wiley e eu fomos para casa. Eu tinha que admitir, minha curiosidade sobre a dona do Dick estava crescendo. Ela parecia ser o tipo de mulher que gostava de se divertir. Eu me perguntei se essa diversão acontecia entre os lençóis também, como um amigo com benefícios, sem amarras.

Capítulo Três

Milly

Tinha sido uma semana destruidora de bolas. Quando me mudei para Manhattan, consegui um emprego na arrecadação de fundos para instituições de caridade de Nova York, um conglomerado que arrecadava dinheiro para causas diferentes. Meu antigo emprego em Atlanta consistia em trabalhar em uma das universidades locais em seu departamento de financiamento de subsídios. Conseguir que as pessoas participassem com grandes somas de dinheiro parecia ser um dos meus melhores talentos, então esse trabalho era o ajuste perfeito para mim. Nossa primeira e maior angariação de fundos estava chegando. Seria uma festa de gala que incluiria um leilão silencioso para levantar dinheiro para dez abrigos de crianças diferentes na cidade.

Esta semana eu estava garantindo doações para o leilão silencioso. Estávamos à procura de itens como viagens de alta qualidade, obras de arte, joias, esse tipo de coisa. Um dos meus colegas de trabalho, Ava, também estava ajudando.

O telefone tocou e sua assistente atendeu.

— Milly, você tem uma ligação. É o bufê.

— Obrigado.

Eu peguei a linha. — Olá.

—Sra. Fremont. — Por que eles têm que ser tão formal aqui em cima? Em casa, já estaríamos em uma base de primeiro nome.

— Sim, Clinton. Está tudo bem?

— Na verdade não. Estou um pouco preocupado com o número de pessoas que estão chegando.

Por que ele estava falando comigo sobre isso? Isso não era minha responsabilidade. — Ok, Clinton. Você já discutiu a logística com Linda?

— Sim, e ela me disse para ligar para você.

Depois que me recuperei do choque, virei meu caderno para uma nova página. — Vamos começar no início. Dê-me seus números e por que você acha que estamos superlotados.

Ele soltou seus números e eu pude ver o problema. — Ok, deixe-me discutir isso com o Met e Linda, é claro, e eu vou voltar para você. Temos muito tempo e espaço de manobra aqui.

Ele me agradeceu e encerramos nossa ligação. Que diabos Linda estava fazendo lá e por que ela me jogou debaixo do ônibus? Eu sabia o suficiente sobre como atender e hospedar esses grandes angariadores de fundos para saber que tínhamos crescido muito além de nossa capacidade para o quarto que o Met nos dera.

Eu atravessei o corredor até o escritório de Ava. Ela estava aqui há mais de um ano e entendia a dinâmica do escritório muito melhor do que eu.

— Toc Toc.

Ela olhou por cima do computador. — E aí, como vai?

— Você tem um minuto?

— Claro.

Eu caí no banco em frente à sua mesa. — Eu tenho um problema que não está muito claro sobre como lidar. Eu pensei em pegar o seu conselho.

— Atire. — Ela recostou-se e colocou a caneta no chão. Eu amava quando as pessoas faziam isso. Isso indicava que você tinha toda a atenção deles.

Eu expliquei o que acabara de acontecer. — Eu realmente não conheço Linda o suficiente, ou sua ética de trabalho para chegar a qualquer tipo de conclusão aqui, e é por isso que estou sentada nessa cadeira. Eu confio em sua opinião, Ava.

Um dedo bateu em sua bochecha enquanto seu queixo descansava em sua mão. — Estou tentando descobrir como ser diplomática.

Eu bufei uma risada. — Isso praticamente responde a minha pergunta. Que tal você responder sim ou não. Ela deixou cair a bola?

— Ah sim. Isso é algo pelo qual ela é famosa e depois passar o grande e gordo dinheiro para os outros. Espere até que a choradeira comece.

— Agora estou mais preocupada com o controle de danos. Quando eles me contrataram para angariar fundos, era para conseguir dinheiro. Quantos ingressos vendemos?

Ava tocou as teclas do computador e riu. — Muito mais do que no ano passado. Duas vezes mais.

—E ela comprometeu nosso local. — Fiquei em silêncio por um momento. —Quem é o nosso melhor contato no Met?

— Nosso presidente do conselho de administração. Ele conhece todo mundo.

— Glenn?

— Sim. Eu ligaria para ele para que ele pudesse colocar você em contato com a pessoa certa. Mas espere.

Seus dedos tropeçaram no teclado novamente e sua impressora ganhou vida. Ela pulou e depois me entregou a impressão. — Aqui estão todos os fatos e números que você precisa. Isso deve levá-lo a ajudá-la.

— Obrigada. Você consideraria que isso é estar jogando Linda debaixo do ônibus?

— Quem dá uma merda sobre isso? Se ela fizesse o seu trabalho, não teríamos essa conversa.

— Verdade. Obrigado, garota. — Voltei para o meu próprio escritório para fazer o apelo terrível.

Glenn foi muito mais útil do que eu imaginava. Ele estava todo sobre isso quando eu disse a ele nossos números.

— Milly, isso é fantástico. Mas como isso ficou tão fora de linha no que diz respeito ao local?

— Acho que você terá que perguntar a Linda. Tudo o que sei é o que Clinton me disse e não temos muito tempo para corrigir isso, e é por isso que vim até você por sua ajuda.

— E eu estou certamente feliz que você fez. Deixe-me fazer algumas ligações e voltarei para você hoje.

— Obrigado e assim que você fizer, ligarei para Clinton. Ele está muito preocupado.

— O Met é enorme. Tenho certeza de que podemos fazer com que nos acomodem de alguma forma. Talvez convencê-los a abrir outro quarto. A segurança é o problema por causa da arte. Tudo o que precisamos fazer para cobrir isso é contratar uma equipe extra para a noite.

— Obrigado e eu vou esperar para ouvir de volta de você.

Depois da ligação, Ava me mandou uma mensagem, querendo saber como foi. Eu dei a ela o joinha e voltei para garantir doações para o evento. No final da tarde, eu tinha mais alguns a bordo, um deles, em particular, era impressionante. Foi uma viagem à Riviera Francesa no iate do proprietário por uma semana. Muito legal. Isso deve trazer uma oferta considerável.

Ava entrou e anunciou a licitação para os solteiros que aconteceria novamente este ano.

— Desculpe? Do que você está falando?

— Acabei de receber uma ligação de um dos membros do conselho. Aparentemente, eles decidiram unilateralmente ir com ele novamente este ano.

— Por que estamos ouvindo sobre isso só agora?

Ela encolheu os ombros. — Não sei. Foi parte do evento no ano passado. Você deve ter perdido de alguma forma. Eu tenho que dizer que estou muito feliz. Você deveria ter visto a programação no ano passado. Os caras no bloco do leilão eram muito quentes.

— Oh sim? Gosta deles quente?

— Muito quente. Como vapor saindo pelas janelas. Nenhuma piada. E se eles obtiverem o mesmo calibre, eu posso me candidatar a um.

— Posso perguntar, quanto esses caras ganham?

Ela riu, e não foi sua risada normal. Foi um profundo sexy. —Mais de vários milhares. Um foi para doze.

— Doze. Como em mil. Cinco figuras.

— Sim. Mas acho que foi encenado. Eu acho que o cara deu alguma garota o dinheiro para licitar para que ele não tivesse que sair com um estranho. Mas oooooh, ele sempre foi um espectador. — Ela puxou a blusa para longe do peito e se abanou.

— Droga. Quantas mulheres solteiras chegam a isso? E se tudo isso está acontecendo, quem vai fazer lances em minhas obras de arte, viagens e joias?

— Não se preocupe. Haverá pessoas idosas e pessoas casadas e um bando de caras ricos lá. Tudo vai ser vendido. E isso é feito em um horário diferente.

— Eu não sei. — Eu estava preocupada com isso.

— Milly, pegue suas doações, e eu vou me preocupar com os solteiros quentes.

Eu esfreguei meu pescoço. — Agora eu quero o seu trabalho. Parece mais divertido.

Ela acenou para mim como se eu fosse louca e partiu. Uma hora depois, Glenn ligou com a notícia que eu esperava.

—Estamos bem. O Met decidiu abrir o mezanino com vista para a entrada principal onde teremos o evento, junto com o auditório. Então, nós vamos ter o leilão de solteiros no auditório, e então o mezanino vai liberar muito espaço para nós.

— Isso é ótimo. Eu vou deixar Clinton saber. Eles estão nos limitando a onde podemos preparar a comida e os bares?

— Não, mas se você estiver familiarizada com as plantas baixas, pode ser bom ter barras localizadas nos andares superior e inferior. Você pode querer dar uma olhada nisso.

— Sim, eu vou, e eu certamente vou deixar Linda saber já que ela vai lidar com isso. — Era seu trabalho depois de tudo.

— Boa ideia. Ela deveria estar no topo disso. Acho que vou ligar para ela agora. Mais uma vez obrigado, Milly. Você está fazendo um excelente trabalho.

— Obrigado, Glenn. Eu aprecio isso.

Após a ligação, eu mandei uma mensagem para Ava para ver o quão perto ela estava de terminar o dia. Nós deveríamos ir ao happy hour para celebrar o final de semana em grande estilo.

Embrulhando as coisas agora. Você?

Eu digitei: Quase pronta. Venha e me pegue quando você terminar.

Ela enviou um emoticon positivo.

Cerca de dez minutos depois, ela entrou no meu escritório, feliz como poderia ser.

— Está pronta? — Ela perguntou.

— Um minuto, — eu disse quando terminei de fechar o documento em que estava trabalhando e desliguei meu computador. — Whoo. Que dia. Vamos sair daqui.

— Então, para onde estamos indo? Aquele lugar perto do seu apartamento?

— Sim, e você se importa se fizermos uma parada rápida para que eu possa levar Dick para passear?

— Sem problemas.

— Uh, você pode querer ficar no saguão. Dick ama mulheres.

Ela rugiu. — Não todos eles.

Eu me juntei ao riso dela. — Sim, bem, ele vai babar em cima de você.

— Não todos eles.

Eu usei meu dedo indicador e fiz um círculo. — Você é engraçada. Mas honestamente, ele é um cara babão. É a raça. Eu só não quero que sua roupa fique bagunçada.

— Aw, muito ruim, porque eu adoro paus grandes.

Nós estávamos esperando no elevador agora. — Pare. Você está arruinando a imagem do meu cachorro.

O tempo estava realmente muito bom hoje, embora fosse final de fevereiro. Eu estava tão pronto para a primavera chegar.

— Quando vai ficar quente aqui? — Eu perguntei.

— Quem sabe. Nevou em abril, sabe.

Minha mão cobria minha garganta, enquanto eu pensava que ia desmaiar. — Não! Não diga isso! Eu vou morrer.

Ava deu um tapinha nas minhas costas. — Não se preocupe. Se isso acontecer, vai derreter rapidamente.

— Mas... mas eu não quero que derreta porque eu não quero neve para começar.

Ela apenas deu de ombros. — Você vai se acostumar com isso.

Não esta garota do sul. Eu poderia estar usando meu casaco de ganso até junho.

Ava mencionou pegar o jantar depois das bebidas, então eu perguntei: — Ei, que tal comer sushi esta noite? Você gosta né?

— Eu amo isso. E há um ótimo lugar a uma quadra do Cocktail Haven.

— Perfeito. Vou entrar, alimentar o cachorro e vamos embora.

— Posso te perguntar uma coisa? Por que diabos você nomeou aquela fera de Dick?

— Foi ideia do meu ex estúpido.

— Imbecil. Homens e seus paus.

Chegamos ao meu prédio e Ava sentou-se no saguão enquanto eu fui pegar Dick. Quando voltamos, ela bufou quando o viu.

— Uau. Você não estava brincando.

— Eu disse que ele era enorme. Estaremos de volta em um minuto. — Dick estava com muita pressa e quem poderia culpá-lo. Pobre rapaz ficou preso o dia todo e queria fazer xixi. E cocô. Rapaz se ele tivesse que fazer cocô eu ia ter que pegar malas maiores. E talvez luvas de forno para dias como esses. Ou melhor ainda, um terno HAZMAT.

—Bom menino. Agora vamos para casa. — Era bom que os mastins fossem basicamente os cachorros mais preguiçosos do mundo. Ele caminhou, não andou. Eu tive que arrastá-lo para casa, e isso não foi exatamente fácil, dado que ele pesava mais do que eu. —Vamos rapaz, você pode fazer isso. Nós só vamos ao redor do quarteirão.

Nós finalmente voltamos para o prédio e Ava apenas balançou a cabeça. — Eu preciso de uma foto de vocês dois. Talvez você devesse pegar uma sela.

Os olhos tristes de Dick olhavam para ela.

— Aw, meu. Não olhe para mim desse jeito. — Disse Ava.

— Veja. Você é uma otária também.

— Essa cara.

Eu dei um tapinha na cabeça dele e disse: — Deixe-me levá-lo para cima e eu já volto.

Naquele instante, as portas do elevador se abriram e meu vizinho quente saiu, junto com seus três cachorros. Dick empurrou a coleira e, em seguida, uma explosão de energia o atingiu. Ele pulou para a frente, me tirando do chão. Três passos depois, encontrei-me plantada no chão, com Dick alternando entre latir para os cães de McLuscious e lamber meu cabelo e rosto - ou o que ele conseguia fazer - babando em cima de mim. Por que eu sempre me encontrei no chão aos pés deste homem? E como eu ia impressioná-lo com baba de cachorro em todo o meu rosto?

Capítulo Quatro

Hudson

Não foi fácil conter a risada que ameaçava explodir de dentro de mim, mas Milly estava esparramada no chão e aquele cão gigante estava cobrindo a cabeça com beijos de cachorro. Como você poderia evitar rir disso?

— Você está bem? — Eu perguntei.

Tudo o que eu ouvi foi algo como Urghfurgul. Não tenho certeza se ela não poderia responder por causa do cachorro ou o quê. Então a mão dela empurrou a cabeça do cachorro para longe enquanto a amiga gargalhava. Eu tive que assumir que ela estava bem.

— Aqui, deixe-me ajudá-la. — Antes de ela se mexer, levantei-a do chão. Seus braços meio que se agitaram um pouco até que seus pés estivessem firmemente plantados no chão. Dick ansiosamente abanou o rabo enquanto esperava que sua mestre o acariciasse.

— Sente-se—, ordenei. Ele me checou e então sua bunda grande bateu no chão.

— Oh meu. Ele nunca me obedeceu assim antes.

— É o tom que você usa que faz a diferença.

— Milly, seu cabelo é uma bagunça babada, — informou sua amiga.

— Bruto. Vou matá-lo. — Disse Milly, passando a mão pela gosma.

—Eu tenho o nome de um ótimo treinador de cães se você estiver interessado. Ele não está muito longe daqui. — Eu disse a ela.

Ela ainda estava limpando a baba da bochecha com um lenço de papel que sua amiga lhe dera. — Uh, obrigado. Talvez eu faça exatamente isso. Dick é um bom menino. Ele simplesmente não sabe o quão grande ele realmente é.

— Certamente parece assim. — Eu ri. O cenário todo foi cômico. —Seria melhor eu ir. Eu tenho que andar com os cães e depois pegar meu filho na casa de seu amigo. Vocês, senhoras, tenham uma boa noite.

— Obrigado, você também.

Quando saí, não pude deixar de lembrar as palavras de Marin sobre convidá-la para sair. Ela era realmente bonita, com seus longos cabelos castanho avermelhados e seus grandes olhos amendoados em forma de amêndoa. Mas sua boca gorda foi o que mais me intrigou. Eu imaginei que era porque meu próprio pau tinha suas ideias sobre isso. Rindo da minha própria piada, eu rapidamente saí com os cachorros e depois andei mais alguns quarteirões até onde Wiley estava.

Isso ia ser uma situação desconfortável. A mãe do amigo de Wiley estava me caçando. Ela era solteira e me lembrou várias vezes que ela estava disponível. Ela até mencionou que devíamos levar os meninos para jantar uma noite juntos. Eu não estava interessado nela, pelo menos. Ela era boa o suficiente, mas ela me lembrou muito a minha ex e isso me teve correndo para o outro lado.

Mandei uma mensagem para ela, disse que estava com muita pressa e perguntei se seria uma pedir demais se ela pudesse me encontrar no saguão. Felizmente, ela estava disposta a isso. Quando cheguei, eles estavam me esperando.

— Papai! — Wiley correu e pulou em meus braços.

— Ei, amigo, o que está acontecendo?

— Nada. Estou pronto para ir e ver se podemos mexer com o grande Dick da muwher.

Oh irmão. Ele iria parar com isso? Olhei por cima da cabeça para ver a expressão mortificada de Laura, a mãe de seu amigo.

— Ele está se referindo ao cachorro da minha vizinha, um enorme Mastin Inglês.

— Ah. Por um minuto lá...

— Compreendo. Obrigado por ter cuidado do Wiley. Wiley, o que você diz?

— Obrigado, Sra Wewand.

Ela sorriu, porque seu sobrenome era Leland. — Você é bem-vindo Wiley e você pode voltar a qualquer momento.

— Tchau Jeremy.

— Tchau Wiley.

Eu o coloquei para baixo e voltamos para casa.

— Papai, você acha que podemos?

— Você quer dizer brincar com Dick?

— Sim.

— Não hoje à noite porque a senhorita Milly tem companhia. Talvez outra hora. Nós vamos jantar e depois ir para casa e assistir a um filme. Ok?

— Sim!

Fomos a um dos restaurantes italianos favoritos de Wiley perto do apartamento. O garoto adorava comida italiana e depois voltou para casa e assistiu Carros. Ele só tinha visto cem vezes e podia até recitar as falas. Ele disse que ia ser um piloto de carros de corrida, que Deus me ajude. Ele amava especialmente que tivesse um personagem chamado Doc Hudson.

Hoje à noite, ele não chegou na metade antes de adormecer. Eu o observei enquanto ele descansava pacificamente. Essa criança era dona do meu coração. Ele era tão precioso que me matava toda vez que eu olhava para ele. Eu simplesmente não conseguia entender como sua mãe se afastou e assinou seus direitos de custódia sem pensar duas vezes. Ela o carregou em seu corpo por quarenta semanas, deu à luz a ele e quando ele tinha apenas dezoito meses de idade, virou-se e nunca olhou para trás. Sem telefonemas, cartas, e-mails, textos, nada. Nenhum pedido de fotos, vídeos, nada. Ela me contatava de vez em quando, quando ela queria dinheiro. Eu nunca enviei.

Quando ele perguntou sobre ela, eu tive que dizer a verdade, mas de uma maneira implícita. Eu disse a ele que ela tinha que ir embora. Doeu-me e ainda dói. Como você diz a uma criança que sua mãe não o queria? Por isso nunca me envolveria com outra mulher. Deixar uma na minha vida seria deixá-la entrar na vida do Wiley. Eu não podia permitir que ele se machucasse novamente, mesmo que isso significasse sacrificar minha própria felicidade.

Pegando-o, eu o levei para a cama. Ele tinha um sono tão pesado que nunca se moveu um centímetro. Ele não acordaria até de manhã. Eu alisei seu cabelo macio de sua testa e olhei. Às vezes eu via a mãe nele, mas quanto mais ele envelhecia, mais ele parecia comigo. Ele tinha meu cabelo escuro e olhos azuis. Eu esperava que ele compartilhasse minha personalidade. Eu não queria que ele crescesse e fosse um trapaceiro como ela.

Eu me vi fazendo a mesma pergunta: Ela sempre foi assim? Eu estava tão cego pela beleza dela que perdi as pistas? Essa linha de pensamento me mandou direto para o bar, onde me servi três dedos de Johnny Walker Blue. Sim, isso deve ser guardado para algo especial, mas, porra, pensar em Lydia sempre azedou meu humor então por que não beber algo grande para me tirar disso? Graças a Deus eu tinha muito dinheiro em contas que ela não tinha conhecimento ou Wiley e eu estaríamos vivendo com meus pais agora. Ela poderia ter me colocado em dificuldades financeiras graves. Eu não sei o que eu teria feito sem Pearson. Sua equipe jurídica lidou com tudo, e foi assim que consegui obter a custódia total. Não tenho certeza de como ele fez isso e nunca discutimos os detalhes. Eu estava tão surpreso por tudo, minha única preocupação era por Wiley.

Engolindo minha amargura, mudei meu foco para a nova vizinha. Eu precisava descobrir onde ela morava. Então, novamente, ela provavelmente iria querer afundar suas garras em mim e eu terminaria da mesma maneira que fiz com Lydia – com menos dinheiro e mais um divórcio. Não, obrigado. Eu ficaria solteiro pelo resto da minha vida antes de me aventurar por esse caminho novamente. Marin tinha boas intenções, mas foi assim que a estrada para o inferno foi pavimentada e quem diabos queria acabar lá?

Esvaziando o resto do meu copo, levantei-me e servi-me outro. Essa merda foi tranquila e fácil demais. Flimsy pulou no sofá depois que eu sentei e apoiei a cabeça no meu colo.

— Boa garota. Você é um doce, não é? Não é como o Dick, que derruba as pessoas. — Eu ri só de pensar naquele episódio no saguão mais cedo. Milly tinha Dick babando em todos os lugares. Ela não pensou sobre o fator tamanho quando ela pegou o cachorro? Uma risada saiu de mim novamente. Eu não podia nem imaginar Lydia com um cachorro assim. Ela não iria perto de um chihuahua. E foi casada com um veterinário. Eu deveria ter visto a luz em nosso relacionamento muito antes de nós termos pulado na estrada. Porra, eu fui sempre idiota? Ela com certeza sabia como ligar o feitiço quando queria, a cadela conivente. Tanto que ela me encantou com metade dos meus investimentos. Fodendo minha vida.

Eu precisava parar de pensar nela. Isso não era uma coisa boa.

Milly. Agora isso era um pensamento mais interessante. Talvez eu pudesse convidá-la e conhecê-la. Ela pode estar interessada em ser uma amiga de foda. Quem sabe? E então eu poderia fazer Wiley parar de me importunar sobre brincar com Dick e ela poderia brincar comigo ao invés disso. Sim, gostei dessa ideia. Muito. A única coisa que fica no caminho pode ser ela. Eu não saberia a menos que eu tentasse.

Capítulo Cinco

Milly

Um olhar para Ava me disse que ela estava apaixonada pelo meu vizinho lindo. Além de rir, minha amiga tagarela não tinha falado muito. Era bom saber que eu não era a única em quem ele tinha esse efeito.

Quando aquela voz profunda perguntou: Você está bem? O calor ferveu dentro de mim. Com a língua idiota de Dick tão perto da minha boca, não ousei responder. Minha mão empurrou a cabeça dele e tudo que eu pude dizer foi: — Uuugggghhhh.

Ava riu junto com Hudson. Ela agora era uma traidora confirmada, junto com Dick.

Ele não apenas me ajudou. Ele me levantou do chão e me colocou firme em meus pés. Calor intensificou onde suas mãos tocaram meus quadris. Eu juro que ainda as sentia lá. Pena que ele teve que sair para ir buscar seu filho adorável.

Nós duas o assistimos e suspiramos.

— Agora esse é um homem glorioso.

— Eu concordo—, eu disse.

Ela franziu a sobrancelha disse: — Você sabe, ele parece vagamente familiar para mim, mas eu simplesmente não consigo lembrar.

Eu olhei para baixo e gemi, — Eu odeio dizer isso, mas eu não posso sair assim. Eu tive Dick babando em cima de mim, o que significa chuveiro. Eu tenho que tirar isso do meu cabelo.

— Eu não culpo você.

— Quer subir e podemos ter happy hour na minha casa?

— Claro. Vamos lá.

Dei-lhe instruções para lidar com o Dick enquanto estava no banho. — Faça o que fizer, não o deixe no sofá. A mobília está fora dos limites para ele.

—Certo.

Tomei o banho mais rápido possível e coloquei algumas roupas confortáveis. Quando me juntei a Ava na sala de estar, ela estava sentada no sofá e Dick estava sentado no chão, olhando para ela.

— Ele sempre faz isso?

— Quase sempre. Ele gosta de assistir as notícias. Ah, e ele absolutamente ama o American Ninja Warrior. Se alguém cai ou não chega até o fim, o cachorro choraminga.

— Isso é estranho. Eu não acredito nisso.

— Eu juro que é verdade. Ele é um grande fã.

Eu servi um pouco de vinho e nós fofocamos sobre o trabalho. Ava contou como Linda era preguiçosa. Eu não tinha ideia.

— Por que você? Não é sua responsabilidade lidar com o lado da restauração e eventos, mas lá estava você tendo que fazer seu trabalho esta tarde. Isso acontece todo ano. No ano passado, ela não fez nada. Absolutamente nada. No final, James de marketing teve que lidar com tudo. Isso foi ridículo. Todos nós pensamos que ela seria demitida, mas não. Ela ainda está aqui e fazendo um trabalho de merda. Acho que ela está dormindo com alguém no quadro, mas não consigo descobrir quem. Não é Glenn.

— Como você sabe?

— Você já o viu com a esposa?

— Não.

— Quando você fizer, você entenderá. Esse homem é completamente dedicado a ela. E não é Rick West. Ele e sua esposa estão juntos para sempre e são o casal mais maravilhoso de todos os tempos. — Ela nomeou várias outras pessoas, convencida de que não eram elas também.

— E as mulheres? Nós temos duas delas no quadro.

— Bem, foda-me. Eu nunca pensei sobre isso.

Eu estalei meus dedos. — Fique com isso, senhora. Estamos no século XXI, você sabe.

— Verdade. Não sei por que não pensei nisso.

A essa altura, tínhamos passado pela garrafa de vinho e eu disse: — Que tal uma dose de vodca?

— Oh meu. Com limão?

— Deixe-me ver. — Eu fui ver se tinha algum limão e estávamos com sorte.

— Woohoo, — gritou Ava.

Fizemos alguns brindes para a dupla dinâmica de captação de recursos e derrubamos nossos tiros.

Do nada, Ava disse: — Você precisa foder com seu vizinho fumegante. Quero dizer, vá em frente.

— Hã?

— Você olhou para ele? — Ela perguntou.

— Claro que eu olhei para ele. Quero dizer, como poderia um não olhar? Aqueles olhos. Você viu aqueles olhos?

— Olhos? Eu nunca passei da bunda. Você checou a bunda dele?

— Eu fiz a primeira vez que o conheci, depois de verificar seus olhos. Como você pôde não notar? Eu nunca vi olhos com esse tom de azul antes. Gelado, exceto que eles me aqueceram em vez de me assustar.

— Hmm. Eu ainda não posso colocar onde eu o vi antes e isso está me incomodando. Mas sobre você e ele. Eu acho que você deveria usar o grande Dick para chegar até ele.

— Haha, muito engraçado.

A essa altura, o álcool havia se chocado totalmente contra nós.

Ela ergueu a palma da mão e disse: — Não, eu estou falando sério. Eu acho que seu Dick poderia ser o abridor de portas.

— Isso foi o que ele disse.

Ela me encarou por um segundo, em seguida, rachou e quase caiu do sofá. Eu ri.

—Mas seriamente. Ele parece ter controle sobre Dick.

Agora nós rompemos de novo.

— Eu vou dizer que precisamos comer. Aquele lugar de sushi não entrega, então Thinese ou Chai.

— Oh. Minhas. Deusas. Você acabou de ouvir o que disse? — Ela caiu em um travesseiro no sofá.

— Estou acabada, — eu admiti. — Não tenho certeza se posso pedir a comida. Faz você. Eu vou pagar.

Ela pegou seu telefone e depois de várias idas e vindas com o restaurante, nós pedimos. A comida chegaria em cerca de trinta minutos.

— Ousamos? — Eu perguntei.

— O quê?

— Tomar outro tiro? Ou abrir outra garrafa de vinho? — Minhas palavras foram arrastadas. —Deus, estou feliz que amanhã é sábado.

— Eu também. E eu voto no vinho.

— Vou pegar um pouco.

—Eu beber água primeiro.

Eu agarrei seu ombro. — Você é inteligente. Você sabe disso?

— Não, mas eu vou aceitar sua palavra.

Entramos em minha pequenina cozinha e pegamos a água. Eu realmente engoli a minha. — Eu posso precisar de mais um. Ainda bem que eu não bebo vinho assim.

Quando a nossa comida chegou, decidimos não se preocupar com placas. Enquanto nós devorávamos nossa comida, Ava me surpreendeu quando ela perguntou: — O que aconteceu que você se divorciou?

Foi tão completamente inesperado que eu quase engasguei. Tossindo, bebi água para ajudar a passar.

— Desculpe, eu não queria chatear você.

— Estou bem. Apenas me pegou de surpresa.

— Você não precisa me dizer se não quiser.

— Eu vou te dar a versão abreviada. Nós nos casamos há quase vinte anos.

— Puta merda!

— Sim. E seu melhor amigo desde o ensino fundamental de repente morreu há vários anos. O jogou em um loop porque foi tão inesperado. Ele ficou seriamente deprimido e matou totalmente nosso casamento. Ele se fechou e tudo mudou. Não importa o que eu tentei, não funcionou e nós nos separamos.

— Uau. Isso é muito triste.

—É e foi muito difícil para mim. Então, aqui estou eu, em Manhattan, num país estrangeiro. — Eu tentei rir para fingir que estava feliz.

—É, mais ou menos. Quando cheguei aqui, fiquei tipo 'que diabos eu fiz'.

— Eu também. A verdade é que estou nesse estágio agora. É tão diferente de Atlanta. E o tempo, gah, estou constantemente congelando.

— Espere até o verão, quando o calor é escaldante.

— Eu amo o calor, — eu disse, suspirando. — Eu não posso esperar.

Ela colocou uma caixa de comida para baixo e esfregou as mãos juntas. — Vamos montar um plano.

— Plano?

— Para pegar você e como você o chama?

— Quem?

— Seu vizinho!

— Oh! McLuscious.

— Sim. Ele.

— Eu não quero ficar com ele. E se isso não funcionar, então eu tenho que vê-lo o tempo todo e vai ser estranho.

— Não, não vai. Apenas finja que o viu e corra para o seu apartamento.

— E se ele estiver lavando roupa quando eu estiver lá.

Ela se inclinou para trás e ficou boquiaberta. —Você honestamente acha que um homem assim lava roupa?

— O que isso deveria significar?

— Ele tem pessoas.

— Pessoas?

— Um serviço de lavanderia fazendo isso por ele.

— Mesmo. Existe tal coisa?

— Oh meu Deus. Eu tenho que treiná-la para a vida em Nova York. Você tem muito a aprender. Como entrega de supermercado também.

— Você está me enganando. Quero dizer, eles têm isso em Atlanta, mas eu sempre achei que fosse para o povo preguiçoso.

— Você já comprou aqui?

— Sim.

— E não é uma dor na bunda?

— Claro que é.

— Então agora você sabe.

Ela me falou sobre outras coisas, como serviço de entrega de loja de bebidas, limpeza a seco, etc., e depois voltamos para McLuscious. Estava ficando tarde quando Ava anunciou que precisava sair.

— Você tem certeza? Você pode ficar aqui se quiser.

— Obrigado, mas eu quero dormir amanhã.

— Entendi. Vou andar com você porque preciso andar com o cachorro.

Eu esperei do lado de fora com ela até que ela estava em um táxi e então eu dei a volta no quarteirão com o cãozinho. Com todo o álcool que eu tinha consumido, meu andar era mais parecido com espirro e tecelagem. Eu dobrei a esquina e avistei McLuscious com seus três cachorros. Eu me lembrei do que Ava tinha dito, e todo o álcool tinha tirado minhas inibições, então eu realmente flertei com o homem.

— Olá.

— Olá você.

— Eu vejo que você está tomando um pouco de ar fresco também.

— A exigência quando você tem três cachorros.

— Dick estava ficando impaciente. Eu imagino que você experimente isso de vez em quando. — Ah, merda, eu acabei de dizer isso? Suas sobrancelhas se ergueram. — Quero dizer, seus cachorros, não você. Quero dizer, eles ficam impacientes. Andar. Você sabe, como se tivesse que sair. — Eu precisava calar minha boca.

—Sim, eles ficam. Parece que você se divertiu esta noite.

Era óbvio que eu estava bebendo? Claro que era. Eu tentei acenar minha mão, mas ela estava presa na coleira de Dick. Merda. Eu ri de mim mesma. —Sim, acabamos ficando por causa de toda a baba do cachorro.

— O quê?

— Você sabe, quando Dick lambeu meu rosto e cabelo. Era impossível sair sem tomar banho depois disso. Então, nós bebemos um pouco de vinho e tiros de limão. Isso nos faz soar como bêbadas? — Deus, isso soou horrível. Nós geralmente não fazemos isso.

— Não, está bem. Apenas duas mulheres se divertindo muito.

— Haha, sim. Então, o que você está fazendo hoje? — Oh meu Deus. Isso soou totalmente como uma virada. Era quase meia-noite e ele apenas disse que estava passeando com seus cachorros. Cale a boca, Milly.

— Só andando com os filhotes.

— Uh, sim, eu também. Onde está seu filho?

Agora eu realmente fiz isso. Ele olhou para mim como se eu fosse um idiota total. — Ele está dormindo. Na verdade, preciso ir. Eu não gosto de deixá-lo sozinho, mesmo que seja por alguns minutos.

Minha boca formou um círculo gigantesco. — Oh. Certo. Até a próxima. Noite feliz. — Noite feliz? Quem na porra diz noite feliz? Eu precisava fazer questão de nunca mais beber de novo. Ou pelo menos não beber tiros e vinho. Ugh, que idiota.

Dick e eu terminamos nossa caminhada e eu entrei. Mas quando cheguei ao saguão, ele estava de pé ali.

— Ei, você se importaria se levássemos nossos cães para o parque dos cães juntos algum tempo? Meu filho, Wiley, ficou me perguntando sobre brincar com o Dick.

— Ele ficou? — Oh meu. Um encontro de cachorros com McLuscious. As rodas imediatamente começaram a girar sobre o que eu usaria e como eu me comportaria. Mas assim que ele falou de novo, meus planos caíram no chão.

— Sim, e talvez se formos ao parque, ele vai tirá-lo do seu sistema e vai parar com o seu comportamento irritante.

— Oh. Certo. Sim.

— Qual apartamento você mora para que eu possa entrar em contato com você?

— Estou em 12D.

— Ótimo. Obrigado. — Eu olhei para ele enquanto ele caminhava em direção ao elevador.

— Você vem? — Ele perguntou.

— Uh, sim. — Eu o segui até a caixa quadrada e fiquei lá silenciosamente com os quatro cachorros. Quando chegamos ao décimo segundo andar, saí, dizendo adeus. Ele saiu também.

— Você mora neste andar também, não é?

— Sim, eu sou seu vizinho do lado.

Isso não era perfeito? Havia apenas uma parede separando McLuscious e eu e continuei me fazendo de idiota na frente dele.

Capítulo Seis

Hudson

— Onde você disse que Pearson estava? — meu irmão Gray perguntou.

— Eu não, — respondeu a mãe.

Estávamos sentados ao redor da mesa, comendo o jantar de domingo na casa dos meus pais. Todos estavam lá, exceto Pearson. Novamente.

— Hudson, você o viu ultimamente? — Gray perguntou.

Todos os olhos da sala pousaram em mim. Eu odiava jogar o meu irmãozinho debaixo do ônibus, mas o que mais eu poderia fazer? —Não, eu não vi. Nas últimas duas vezes em que deveríamos nos encontrar para o jantar, ele me deixou esperando. — O olhar apertado no rosto da mamãe doía.

— Você sabe o que está acontecendo com ele? Ele não responde mais os meus textos, — disse Gray.

— Não. Ele está meio que fazendo o mesmo comigo. Mamãe? Papai?

— Estamos tendo o mesmo problema. Sua mãe e eu queremos chegar à raiz deste problema. Mas então ele liga e age como se tudo estivesse ótimo. Você conhece Pearson. Ele pode convencer alguém de qualquer coisa, e é por isso que ele é um ótimo advogado. Mas acho que algo está acontecendo com ele.

Eu coloquei algumas batatas amassadas para Wiley, juntamente com um pouco de carne assada e legumes.

— Eu não quero nada disso. — Disse Wiley, apontando para os vegetais.

— Wiley, você tem que pelo menos tentar. Você conhece as regras. — Eu disse.

— Okaaaay, — ele respondeu de volta. — Mas posso cuspir se for nojento?

Mamãe e papai tentaram não rir.

— Não, você tem que engoli-lo. Não haverá cuspir na mesa de jantar. Isso seria considerado falta de educação.

Kinsley gritou: — Você não quer ser como Aaron, você quer Wiley? Ele cospe coisas o tempo todo e é nojento.

—Ele faz?

—Sim, só coisas nojentas. Ele cospe na mamãe Marnie às vezes.

Wiley olhou para Marin, que Kinsley chamou de mamãe Marnie. Ninguém conseguia descobrir de onde a Marnie veio e Marin era, na verdade, sua madrasta.

—Kinsley, Aaron não come tanto coisas nojentas, — disse Marin.

—Sim, mas ele costumava. Foi divertido. Ele cuspiu Gammie e Bebop também.

Ainda bem que a conversa se afastou de Pearson, olhei para mamãe por um minuto. Eu podia ver o quanto ela estava preocupada porque ela geralmente ria das conversas de Kinsley e Wiley e ela nem estava sorrindo agora.

Papai chamou minha atenção e assentiu. Isso significava que ele sabia o que eu estava pensando e concordou. Houve algo com meu irmão? Eu não tinha pensado muito sobre isso até agora.

— Hudson, como está a sua nova vizinha? — Perguntou Marin.

A cabeça de Wiley se animou e ele se juntou a este. — Tia Marewin está falando sobre a mulher com o grande Dick?

Todos os adultos pararam de falar e olharam para mim.

— Sim, Wiley, essa é a única.

— Importa-se de explicar isso, mano? — Gray perguntou com um sorriso.

— O nome dela é Milly e ela é dona de um Mastin Inglês chamado Dick. Ele pesa mais que Marin, daí o grande.

— Ah, — disse a mãe. — Ela parece interessante. Como ela se parece?

— Como uma mulher. — Minha resposta foi curta. Mas Wiley estava mais do que feliz em ajudar.

— Ela é purdy.

— Ela é? — Mamãe perguntou.

— Uh huh. Ela tem cabelo roxo.

— Roxo? — Mamãe perguntou e Marin riu.

— Não é roxo. É marrom avermelhado.

— Sim, isso, — disse Wiley. — E ela tem uma bunda grande.

— Wiley Richard West. Você não deveria dizer essas coisas, — eu admoestei ele.

Os olhos de Wiley estavam se preparando para pingar lágrimas. —Mas papai, eu gosto da sua bunda grande. É muito legal.

Mamãe e papai cobriram a boca com guardanapos. Gray me observou com interesse. Suponho que ele estivesse pensando em como ele lidaria com seu próprio filho, e Marin ostentava um sorriso divertido.

— Filho, mesmo que você goste de sua bunda grande, você não deveria dizer coisas assim. E a bunda dela não é grande.

— Por que não?

— Porque é pessoal e você não deveria dizer esse tipo de coisa.

— Posso dizer a ela que ela tem uma bunda de verdade? — Ele perguntou.

— Não, você não pode. Você não pode dizer coisas assim para uma dama.

— Por quê?

— Porque não é legal.

— Mas eu não estou sendo malvado.

Mamãe veio para o resgate. — Wiley, querido, mesmo que seja legal, você não pode dizer coisas assim porque é algo que você simplesmente não fala e coisas assim podem ferir os sentimentos das pessoas. Não há problema em dizer a alguém que eles são bonitos, mas você não pode dizer-lhes coisas sobre o corpo deles. Isso faz sentido?

Ele balançou sua cabeça. — Não.

— Às vezes as coisas adultas são difíceis de entender, não são? — Ela perguntou.

— Sim.

— Bem, por enquanto, apenas não diga a nenhuma garota que elas têm uma bunda bonita, ok? — Ela perguntou.

— Ok.

— Bom trabalho. Agora amigo, coma seu jantar. — Eu disse. Eita, quem diria que uma criança de cinco anos gostaria de dizer às mulheres que elas tinham bundas bonitas? Eles começam cedo nos dias de hoje.

Um risinho de Marin perguntou: —Você descobriu onde Milly mora?

— Bem ao lado de mim.

— Que conveniente. — Disse Marin, sorrindo.

Grey me olhou. — Você está interessado nela?

Como eu respondo honestamente aqui? Eu não poderia dizer que eu só queria transar com ela. Isso não iria muito bem com a minha mãe.

— Eu não sei. Me envolver com a vizinha não é exatamente o que eu faço.

— Por que não? — Gray perguntou.

— Ela pode entrar no meu negócio.

Mamãe bufou: —Bobagem. Você está apenas fazendo essa coisa de evitar. Você homens West podem realmente ser uma dor na bunda às vezes. Não é, Marin?

— Não vamos até lá, Paige, — disse Marin.

— Eu entendi o ponto dele. — Disse Gray, vindo em meu socorro.

— Obrigado, cara. Eu só não quero que ela apareça a qualquer hora que ela quiser. Pode ficar desconfortável.

— Eu entendo. — Disse Gray.

— Eu vejo seu ponto. Mas os apartamentos em Manhattan não são usuais. Não é como se ela fosse ver você indo e vindo. Você não senta na sua varanda como se estivesse em outro lugar, — disse a mãe.

— Paige, deixe o menino descobrir sua própria vida amorosa—, disse papai, vindo em meu socorro.

— Mas papai, se você fosse amigo dela, eu poderia mexer com o dick grande sempre que quisesse. — Gritou Wiley.

Não demorou nem um meio segundo para que a sala explodisse em gargalhadas.

Depois que o barulho estrondoso se acalmou, mamãe disse: —Bem, acho que isso resolve tudo. Eu quero conhecer essa mulher com um Dick grande.

— Veja papai. A vovó quer conhecê-la também.

Eu nunca sobreviveria a isso.

— Vamos descobrir isso. — Disse Marin.

— Não há necessidade. Vamos marcar um encontro no parque com Wiley e os quatro cachorros. — Minha informação tinha Wiley babando.

— Quando, papai?

— Talvez na próxima semana.

— Mesmo?

— Sim com certeza. Como isso soa para todos?

— Cumpre minha aprovação, — disse a mãe.

Mais tarde, quando o jantar acabou, papai e Gray levaram as crianças para brincar em outro quarto, enquanto mamãe, Marin e eu lavamos o último dos pratos.

— Eu aprecio o que todos vocês estão tentando fazer por mim, mas eu tenho reservas em que Wiley está preocupado comigo com outra mulher.

— Do que você está falando? — Mamãe perguntou.

— Se eu me envolvo com outra mulher e Wiley se apega, o que acontece se não dermos certo? É por isso que evitei que ele encontrasse alguém com quem já namorei - não que tenha havido muitas. Mas você entende meu ponto?

— Sim, eu entendo. É justo também, — disse a mãe.

— Ele é apenas um garotinho e nem entende por que sua mãe foi embora. Ele não entende que ela não o queria. Se eu me envolvo com alguém e ele se apega, isso vai realmente machucá-lo se não trabalharmos. Com essa mulher morando na casa ao lado, seria difícil se nos envolvermos. Acho que seria melhor se não o fizéssemos e fossemos apenas amigos.

— Eu nunca pensei nisso dessa maneira, mas isso faz sentido. Pena que ela é sua vizinha e não mora em um andar diferente, — disse Marin.

— Certo? Seria muito mais fácil. Mas isso? Isso significaria desastre.

— Estou vendo o seu ponto. É melhor para vocês dois se você for apenas amigo dela. Talvez você possa manter o relacionamento apenas com os cachorros — disse mamãe.

Eu ri. — Isso é o que eu estou esperando porque ela parece muito amigável.

A caminho de casa, pensei naquela conversa e, quanto mais pensava nisso, mais sabia que tinha razão.

Capítulo Sete

Milly

Por que as manhãs de segunda-feira demoravam tanto para passar? Parecia que o fim de semana passava em um borrão. Meu alarme nunca disparou porque o doce e amável Dick me acordou com um babadinho de língua na minha bochecha.

—Eca! Pare com isso. — Eu voei para fora da cama e corri para o banheiro para lavar o rosto e usar o banheiro. Então me vesti para levá-lo para sua caminhada matinal. Quando estávamos saindo, McLuscious e seu filho estavam voltando para o prédio com seus três cachorros.

Seu garotinho, que por acaso era tão adorável quanto seu pai, gritou: — Owha papai, o grande Dick.

Bom Deus.

— Bom dia vocês dois, — eu disse.

— Ei, eu espero que você esteja bem. — Vendo McLuscious apenas fez o meu dia assim como eu não poderia estar? Seu rosto estava coberto de penugem e ele usava jeans desbotados e um capuz. Wiley estava feliz acariciando Dick.

— Sim, eu estava me perguntando... Eu sei que mencionei o parque dos cachorros, mas o fim de semana ficou longe de mim e as noites de semana são um pouco agitadas. Isso vai parecer uma enorme imposição, mas você se importaria se eu trouxesse Wiley para brincar com seu cachorro? Honestamente, ele continua perguntando sobre ele e falando sobre a dama com o grande Dick. Está ficando um pouco difícil de explicar.

Eu bufei. Não era nada elegante, mas não pude evitar. Eu só podia imaginar este espécime sexy respondendo perguntas sobre uma senhora com um pau grande e quanto mais eu pensava nisso, mais eu ria.

— Realmente não é tão engraçado, — ele brincou.

— Oh, Deus, me desculpe. Mas sim, é sim.

— Sim, é totalmente. Você deveria ter visto o jantar de domingo na casa dos meus pais. Eles morreram de rir.

— Ah não. Ele não fez.

— Ele fez, eu estou com medo. Eu nem vou te contar o que mais ele disse.

— Agora você me tem curiosa. Mas para responder à sua pergunta, ele é mais do que bem-vindo para vir brincar com o Dick.

Sua língua cutucou o interior de sua bochecha. Ele tentou não rir, mas não demorou muito. Depois que ele parou, ele perguntou: — Amanhã é bom?

— Amanhã é perfeito. As seis e meia vai funcionar?

— Vai ficar bem. E obrigada.

Eles saíram e eu andei com o cachorro, mas minha mente estava nele. Amanhã era um dia agitado, então eu teria que pular o horário de almoço. Espere até eu contar a Ava.

* * *

— Você o quê? Ele está vindo? Você está brincando? — Ela se abanou.

— Não. Amanhã. Seis e Meia.

— Eu quero a história inteira.

— Não há muito para contar. É tudo sobre o filho dele, na verdade. E eu expliquei a situação. — Depois que ela parou de rir, ela disse: —Precisamos de um plano.

— Um plano?

— Sim, sua idiota. Um plano para desviar sua atenção de Dick para Milly.

— Oh, eu... não. É melhor se formos amigos primeiro.

— Que diabos! Quem te disse isso?

— Amigos fazem os melhores amantes.

Ela se levantou e colocou as mãos na minha mesa. — Escute-me. Você está fora da cena de namoro há quase vinte anos. Você não sabe do que está falando. Sim, amigos são ótimos, mas ele precisa saber que você está interessada nele como um amante em potencial. Se você só falar de cachorros, ele vai pensar que você tem um amor platônico canino.

— Eu não sei, Ava. Eu não quero ser aquela mulher agressiva. Além disso, ele é meu vizinho. E se ele não estiver interessado? Então será uma situação embaraçosa para mim. — Então eu sussurrei: —Além disso, se isso se transformar em mais, isso significa que eu teria que ficar nua ou algo assim.

— Para o inferno com isso. Faça com suas malditas roupas. Ele é um de vinte em dez no fator de fumaça. Eu estou falando de show de fumaça. Você não gostaria que ele bombeasse entre suas coxas?

Minha cabeça foi empurrada para a porta aberta. —Você pode falar baixo? Alguém poderia ouvir.

Ela sussurrou: — Você precisa ser mais agressiva.

— Eu não sou essa pessoa.

— Eu terminei com você. — Ela se levantou, mas antes de sair, ela se virou e disse: — Você está cometendo um grande erro. Você pode estar perdendo a oportunidade de uma vida inteira.

Eu estava? Talvez, mas isso não importava. A única vez que eu poderia ser verdadeiramente paqueradora era se eu tivesse álcool em mim e não poderia ficar bêbada o tempo todo. Se ele não me perguntasse por meus próprios méritos e personalidade, tudo bem. Além disso, não achei que estivesse pronta para isso.

O dia seguinte no trabalho estava tão cheio. Linda veio tentando despejar seus problemas em mim, mas eu não deixei.

— Linda, isso não está na minha área. Glenn e eu lidamos com o local e ganhamos o espaço extra. Eu resolvi as coisas com Clinton. Isso não é minha responsabilidade. Eu tenho mais do que posso lidar agora garantindo as doações. Eu sugiro que você vá ao quadro com seus problemas, e não eu.

— Mas... mas eu não posso fazer isso.

— Por que não?

— Porque.

— Isso pode soar duro, mas talvez você devesse ter feito o seu trabalho o tempo todo. Então você não estaria tendo esses problemas.

Essa foi a coisa errada a dizer porque ela irrompeu em lágrimas. — Eu sinto muito. Eu sei que estraguei tudo. Não sei o que estava pensando.

Eu precisava tirá-la daqui. — Quem é a melhor pessoa para ajudá-lo com isso?

— Você.

— Eu não posso fazer isso. — Eu me levantei e a levei para fora do meu escritório. — Você precisa encontrar outra pessoa.

Fechei a porta e liguei para Glenn. Quando eu expliquei a situação, ele disse que veria o que poderia fazer. — Sinto muito incomodá-lo, mas sinceramente não posso fazer o trabalho dela e o meu. É da minha humilde opinião que este trabalho está muito acima de sua cabeça e ela tem passado isso para todos nos últimos dois anos. Eu odeio estar fazendo isso, mas todos nós temos nossas próprias responsabilidades.

— Não, estou feliz que você veio até mim. Isso deveria ter sido tratado quando começou. Eu vou lidar com isso.

— Obrigado, Glenn.

Dizer algo a Glenn não me deixava feliz, mas minhas mãos estavam transbordando com meus próprios deveres e ajudar Linda ou assumir o dela não era possível.

Empurrando esses pensamentos para longe, voltei para o meu próprio trabalho e contentei-me em completar minhas tarefas para o dia. Eu estava em um horário apertado desde que eu prometi a Hudson que ele poderia trazer seu filho. Uma gargalhada me deixou borbulhante quando pensei em Wiley contando a todos sobre Dick. Eu precisava parar de chamá-lo assim. Mas eu me acostumei com isso, o pensamento nunca me ocorreu na metade do tempo. Ele realmente deveria ter sido chamado de Chester.

Meu telefone tocou e vi que era Ellerie.

— Oi Mana.

— Ei, você verificou o Facebook ultimamente?

— Não por quê?

— Er, ok. Eu tenho que correr.

— Whoa, whoa, whoa. Você não pode simplesmente me perguntar isso e ir embora.

— Por que não?

— Porque você nunca faz isso. — Ellerie era uma pessoa detalhista. Não só isso, ela gostava de fofocar sobre o Facebook.

— Eu também.

— Não. Então, qual é o problema?

— Não é nada.

— Ellerie. Derrame.

Uma respiração pesada atingiu meu ouvido. Jesus, isso deve ter sido ruim.

— OK. Eu provavelmente não deveria ter te chamado no trabalho. Eu te ligo hoje à noite.

— Você não vai. Eu estou tendo companhia. Conte-me. Você sabe como eu odeio isso.

— Então prepare-se.

— Eu estou preparada.

— É Harry.

— Harry? O meu ex? É ele?

— Você sabe como ele se mudou para Londres para um novo emprego? Bem... esse novo emprego incluía uma nova mulher.

— Hã?

— Sinto muito, Mills. Eu pensei que você poderia saber desde que você usa o Facebook mais do que eu.

Suas palavras finalmente afundaram. — Oh meu. — Mesmo que estivéssemos separados por um tempo agora - cerca de dois anos agora - ainda doía que ele tivesse seguido em frente. Eu poderia honestamente dizer que não queria mais estar com ele. Mas ainda assim. Eu tinha feito muito para que nosso casamento funcionasse e eu sempre pensei que seria eu quem encontraria alguém primeiro. O que aconteceu?

— Você está bem?

— Eu acho. Eu não deveria estar surpresa. Os homens sempre encontram alguém primeiro. Ou pelo menos é o que eu ouvi.

— Sinto muito, maninha. Mas sei que seu príncipe encantado vai te encontrar um dia.

— Bem, é melhor ele se apressar porque minha pobre vagina está prestes a murchar.

Ela riu. — Sua idiota. Eu tenho que correr. Alguém acabou de entrar na loja. Te amo, minha pequena booger. — Esse era o seu termo favorito de carinho para mim quando ela sabia que eu estava triste.

— Amo você também. — Harry tinha uma nova mulher. Uma nova versão brilhante de mim. Uau. Isso me surpreendeu totalmente.

Eu me joguei de volta no meu trabalho, mas não consegui tirar da cabeça. Talvez se eu não tivesse gastado tanto tempo e energia em nosso relacionamento, não teria me incomodado tanto. Mas aconteceu e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso. Eu teria que superar isso, assim como fiz com o divórcio. E quanto mais eu pensava nisso, mais eu percebia que não queria outro relacionamento. Eles só trouxeram mágoa e miséria. Você trabalhou e trabalhou e o que você conseguiu? Nada além de um maldito coração partido, é isso.

No final do dia, tive uma dor de cabeça incômoda e não estava com vontade de entreter um menino e seu pai. Mas eu me recusei a deixar meu ex arruinar minha vida mais. Larguei a minha garrafa de ibuprofeno, tomei três comprimidos e bebi com meio copo de água. Reunindo minhas coisas, saí do trabalho e nem me dei ao trabalho de despedir-me de ninguém.

Eu corri para o meu apartamento e arrumei tudo. Já passava das seis, então eu tinha alguns minutos para trocar de roupa e passear com o cachorro antes que eles chegassem. Quando estava voltando, não tenho certeza do que Dick viu, mas ele me pegou de surpresa quando ele pulou, e eu tropecei em uma seção irregular da calçada. Não havia como evitar o desastre desde que segurei a coleira de Dick com uma das mãos. Eu caí no chão, batendo no meu ombro no processo. Dor passou pelo meu braço e eu não conseguia me mexer nem um pouco. Dick sentou ao meu lado, choramingando como se soubesse que eu estava ferida. Lágrimas borbulhavam nos meus olhos e eu não conseguia me lembrar da última vez que chorei quando me machuquei fisicamente.

Várias pessoas vieram para ver se poderiam ajudar e um homem segurou a coleira de Dick enquanto eu ficava de pé.

— Posso ligar para alguém? Seu marido talvez? — Ele perguntou.

Isso me fez querer realmente ter um colapso.

— Não, mas obrigada. Eu vou ficar bem. — Tomando a coleira de Dick na minha mão boa, eu enfiei meu outro braço perto do meu corpo e fui para casa. Eu estava lá há apenas alguns minutos quando a campainha tocou.

Hudson e Wiley estavam na porta, mas quando Hudson me viu, ele imediatamente percebeu que algo estava errado.

— O que aconteceu?

Wiley correu para brincar com o cachorro enquanto conversávamos.

Eu expliquei o que aconteceu. — Você pode movê-lo? — Hudson perguntou.

— Um pouco. — E eu flexionei para mostrar a ele. — Mas é bem doloroso agora. Eu acho que vai ficar tudo bem.

— Deixe-me ver. — Ele mudou aqui e ali e me fez algumas perguntas. —Hmm. Eu acho que você deveria ter um raio-x.

— Mesmo?

— Sim. Você poderia ter rasgado alguma coisa, talvez seu manguito rotador. Ou pode ser apenas uma entorse.

— Ah não. Eu pensei que talvez fosse melhorar daqui a pouco.

— Pode ser, mas com o jeito que você se incomodou quando eu mudei, acho que você deveria verificá-lo.

Isso não era o que eu precisava, com o trabalho estando no auge agora.

— Talvez você esteja certo.

— Vamos. Eu vou levar você. — Ele disse.

— Oh, não precisa. Eu posso ir sozinha.

— Eu não vou deixar você. Eu posso dizer que você está com muita dor. Vamos lá.

Ele falou com o filho e foram para casa pegar suas jaquetas. Eles estavam de volta em minutos e ele me levou para um táxi. Fomos ao centro de atendimento de urgência mais próximo, onde eles fizeram raio-x no meu ombro e confirmaram que era apenas uma entorse. O médico não tinha cem por cento de certeza que eu não rasguei nada, mas disse que se eu não estivesse completamente melhor em algumas semanas, para ligar e eles pediriam uma ressonância magnética. Ele prescreveu alguns medicamentos para a dor e me deu uma funda para usar na minha cintura, onde meu braço estava trancado e imobilizado. Eu deveria usá-lo até que fosse melhor.

— E gelo, muito gelo, por intervalos de vinte minutos, — ele também sugeriu.

— Sem calor?

— Sem calor. Apenas gelo. Vai ajudar muito.

Hudson e Wiley estavam esperando quando eu saí e paramos em uma farmácia para pegar meu analgésico.

— Você vai precisar de alguém para passear com o cão, você sabe. — Disse ele. — Eu sei de alguém que é realmente ótimo.

— Eu acho que posso lidar com isso.

— Milly, você vai estar tomando analgésicos.

— Eu vou tentar ir sem, a menos que isso afete o meu sono. Eu não posso pegar isso e ir trabalhar.

Ele me encarou por um minuto e depois deu de ombros. Tive a sensação de que ele não estava feliz com essa decisão, mas não havia como eu falar com os doadores em potencial enquanto estivesse com muita dor.

Nós paramos em frente ao prédio e ele me ajudou. Quando chegamos ao nosso andar, ele perguntou se eu queria ir.

— Oh, eu acho que preciso descansar.

— Você provavelmente está certa. Por que eu não vou jantar com você?

— Er, ok. Isso é muito legal da sua parte. E obrigada por me levar. — Eu tentei dar-lhe um sorriso, mas eu não tinha um em mim.

— Ei, é para isso que servem os amigos.

Entramos no apartamento e me acomodei no sofá. Ele queria saber se eu precisava de travesseiros especiais.

— Eu tenho um na minha cama, se você quiser conseguir isso para mim. — Foi estranho mandá-lo para o meu quarto. Eu me perguntei se ele estava checando o lugar. Eu deixei alguma roupa suja por aí? Ugh, espero que não. Isso não faria nada melhor.

Ele voltou com meu travesseiro favorito e perguntou: — Onde estão seus copos para que eu possa trazer um pouco de água para você?

Eu o dirigi para o armário da cozinha e ele voltou com a água, junto com o frasco de remédio. — O que você gostaria para o jantar?

— Você.

— Desculpe?

Eu tinha dito isso em voz alta? Que diabos, Mills.

Eu acenei uma mão. — Você sabe, eu não sou exigente, então o que você e Wiley quiserem pra mim está ótimo.

Wiley nos ouviu e gritou: — Pizza.

Eu ri. — Eu já te disse o quão adorável ele é?

— Não, mas não deixe que o homem selvagem engane você. Ele é um punhado também. Você se importa de pizza?

— Eu amo pizza. — Eu adoraria qualquer coisa que você me desse.

— Algum tipo particular além de pepperoni?

— Adoro pepperoni. — E uma grande salsicha, se fosse sua.

Ele pegou o telefone e fez o pedido.

— Eu tenho cerveja e vinho na geladeira, e refrigerantes também, se você quiser um pouco.

— Obrigado. Você está bem?

— Uh huh.

Ele me deu um olhar estranho, mas eu não tinha certeza do porquê.

Vimos Wiley brincar com o cachorro e Hudson disse: —Ele está cercado de cães o tempo todo, mas esse fascínio que ele tem por Dick é simplesmente estranho.

— É o tamanho. Todo mundo está impressionado com o quão grande Dick é. — Olhamos um para o outro e rachamos. — Meu ex e esse nome idiota.

— Você tem que admitir, é um quebra-gelo. — Disse ele.

— Nem sempre. Algumas pessoas ficam ofendidas.

— Você está brincando?

— Não. Eles não gostam desse nome por algum motivo. E eu não sei porque. Algumas pessoas não são divertidas.

— Então eles não têm muito senso de humor.

— Isso é o que Ellerie diz.

— Quem é Ellerie?

— Ela é minha irmã.

Conversamos sobre coisas mundanas enquanto esperávamos a pizza. A pílula de dor estava em pleno andamento e pensamentos pornográficos do meu vizinho continuavam aparecendo na minha cabeça.

— Não há nenhuma maneira que eu deva tomar isto se eu for trabalhar. Estou me sentindo mal... — O que diabos eu quase disse? Eu não posso dizer a ele que estou com tesão. Que porra é essa!

— Você está o quê? — Ele olhou para mim estranhamente. E por que ele não deveria? Horunk?

— Bêbada.

— Você pode tirar um dia de folga? — Ele perguntou.

— Não agora. Estamos super ocupados nos preparando para um evento importante, então não posso me dar ao luxo de perder um dia.

Ele começou a dizer alguma coisa, mas a campainha tocou. —Deve ser a pizza. Você se importa em lidar com isso? — Eu perguntei.

— De modo algum. — Ele cuidou da entrega e perguntou onde estavam os pratos e guardanapos. Então ele nos fez todas as bebidas e nos sentamos em minha pequena mesa para comer.

— Obrigado por me esperar. Eu me sinto mal com isso. — Eu gostei bastante para ser honesta. Mas eu não compartilhei aquele pequeno detalhe com ele.

— Não pense nisso. Espero que seu ombro esteja melhor.

— Tenho certeza que vai.

— Papai, talvez devêssemos tomar conta do Dick, — disse Wiley.

— Homem selvagem, eu acho que Milly sentiria falta do amigo dela, não é?

— Mas... mas quem vai levá-lo para fazer cocô? E se ele pisar em cima dela e ela pisar dentro de você quando Fwimsy fez isso? — Então ele riu. Eu bufei porque o olhar no rosto de Hudson era inestimável.

— Oops. Crianças. — Eu disse sorrindo. — Eles gostam de compartilhar muito. Eu me pergunto o que mais Flimsy fez.

— Ela mastigou a cueca do papai.

— Ela fez? — Claro que eu poderia ter visto ele sem isso.

— Sim, e ele ficou bravo com ela e a colocou de volta em sua caixa. — Os olhos de Wiley eram uma história eles mesmos.

— Wiley, eu não tenho certeza se Milly está interessada nos hábitos de mastigação de Flimsy.

— Oh, mas eu sou. Ela comeu mais alguma coisa ultimamente?

— Ela tentou comer os ócuwos de Bebop, mas papai o salvou.

— Bebop? — Eu perguntei.

— Meu pai, — disse Hudson. — E foi uma coisa boa que eu o peguei porque isso teria sido um episódio caro de mastigar.

— Parece que a Flimsy é cheia de travessuras.

Wiley disse: — Eu não sei o que é isso, mas ela costumava ter problemas o tempo todo. Talvez Dick pudesse usar uma fralda para não fazer cocô na casa.

Hudson estalou os dedos. — Eu deveria ligar para o cuidador de cães que eu conheço para você.

— Isso não é necessário. Tenho certeza que vou poder acompanhá-lo.

— Que tal usá-lo para a próxima semana então, e ver como você se sente. Ele seria de grande ajuda.

— Ok, e então eu vou fazer isso sozinha.

— Eu vou ligar para ele agora. — Ele colocou a mão no bolso para o telefone e fez a ligação. Quando ele terminou, ele disse: — Chad estará aqui amanhã de manhã, às sete. Ele voltará ao meio-dia, às seis e às dez e meia. Isso é bom?

— Perfeito. Obrigado.

— Eu vou andar com Dick hoje à noite e então Chad vai lidar com isso para você. Ele disse que poderia fazer isso enquanto você precisasse dele.

— Ótimo. Obrigado por fazer tudo isso. — Um enorme bocejo me escapou antes que eu soubesse o que acontecera.

— E eu acho que é a nossa sugestão. Volto por volta das dez e meia para passear com o cachorro. Onde está o seu telefone?

Eu comecei a me levantar para pegá-lo na mesinha de café na minha frente, mas ele viu e me parou. Depois que eu desbloqueei, ele estendeu a mão. Quando eu passei meu telefone para ele, nossas mãos se tocaram e eu senti o quão quente ele estava. Eu me perguntei como teria sido a sensação de ter roçado meu mamilo. Deve ter sido os analgésicos, porque eu tive vontade de segurá-lo e segurá-lo. Graças a Deus eu não fiz. Isso teria sido estranho. Assim que ele digitou seu número, ele entregou o telefone de volta para mim.

— Obrigado pelo seu mamilo.

— O quê?

— Seu número, — eu corri para dizer, apontando para o meu telefone.

— Certo. Eu te ligo antes de vir. Não há surpresas assim.

— Eu realmente não sei o que dizer. — O que eu queria dizer era 'por que você não passa a noite para que possamos foder nossos miolos?' Mas isso não teria sido muito legal com Wiley aqui.

— Papai diz que você sempre deve agradecer. — Disse Wiley.

— Seu papai está certo. Obrigado Hudson. Eu realmente aprecio toda sua ajuda. — Meus lábios pareciam entorpecidos. Eu soava tão maluca quanto me sentia?

Foi estranho dizer adeus. Não sei porquê. Talvez fosse o jeito que seus olhos continuavam me encarando. Talvez tenha sido minha imaginação. Provavelmente eram essas pílulas idiotas. Eu não as tomaria depois de hoje. Elas me fizeram sentir e pensar coisas que eu não deveria, e Hudson não era alguém pelo qual eu deveria estar sentindo alguma coisa.

Capítulo Oito

Hudson

Deixá-la não foi uma coisa boa. Seu ombro estava em má forma, mesmo que fosse apenas uma entorse. Eu sabia o suficiente sobre isso do meu treinamento para saber quanta dor eles causaram nos primeiros dias. Os animais lidavam com a dor melhor do que os humanos, então eu estava certo de que ela estava indo bem. Sem mencionar que ela estava bêbada com aquelas pílulas.

Eu coloquei Wiley na cama bem além do horário habitual por causa da visita de cuidados urgentes. Ele tinha escola pela manhã, assim eu corri pelo banho dele e o coloquei para cama uma hora atrasado. Ele ia ser um idiota irritadiço pela manhã.

Às dez e meia, mandei uma mensagem para que ela soubesse que eu estava vindo, mas ela não respondeu. Eu decidi ligar para ela caso ela estivesse dormindo.

— Olá, — respondeu uma voz grogue.

— Ei, é Hudson.

— Oh, ei.

— Eu mandei uma mensagem, mas você não respondeu.

— Hum, desculpe. Adormeci.

— Você está bem?

— Sim. Essas pílulas me deixaram com frio.

— Elas fazem isso. Tudo bem se eu for até o Dick?

— Oh meu Deus. Eu esqueci disso. Eu sinto muito. E sim. Eu abro a porta.

— Milly, tome seu tempo. Você não quer cair nem nada.

— Cair?

— Essas pílulas deixam você tonta.

— Certo. Ok.

Wiley e eu tínhamos uma coisa sobre quando eu andava com os cães. Se ele acordasse enquanto eu estivesse fora e precisasse de mim, ele deveria me ligar. Deixei seu telefone especial ao lado de sua cama. Ele também podia ligar para o porteiro. Nós tínhamos uma grande segurança aqui e eu combinei com eles que enquanto eu andava com os cães à noite - e apenas à noite - se eles recebessem uma ligação dele, seria apenas no caso de uma emergência. Eu disse a ele antes de ir para a cama que eu estaria andando com Dick esta noite, e depois com nossos cachorros. Eu verifiquei novamente se o telefone estava lá antes de sair.

Quando abri a porta, Milly já estava de pé em sua porta. — Você quer que eu fique com Wiley enquanto você estiver fora?

— Você não se importa?

— De modo nenhum. Meu Deus, você está andando com meu cachorro.

— Isso seria bom.

Ela entrou no corredor e eu segurei minha porta aberta para ela. — Não deixe os cachorros pularem em você. Se eles tentarem, use sua voz mais profunda e diga para eles se deitarem. Eles geralmente são muito obedientes.

— Eu vou. E obrigado novamente por tudo que você está fazendo. Dick é muito rápido.

Eu peguei sua coleira e fui para o elevador. Como ela disse, ele era rápido. Uma viagem ao redor do quarteirão e todo o seu negócio foi tratado. Tudo o que Dick precisava era de uma mão forte. Seu tamanho o tornava mais difícil de lidar. Mas um bom treinador poderia ajudar com isso. Ele era realmente um cachorro muito bom.

Milly estava sentada com meus três quando voltei para o andar de cima.

— Obrigado. Espero que ele não tenha sido um problema.

— De modo nenhum. Ele foi rápido, como você disse. Chad estará aqui de manhã, então você pode querer ajustar o seu alarme se você tomar esses analgésicos.

— Boa ideia. Posso ficar até você voltar, se quiser.

— Está bem. Wiley e eu temos um sistema com o telefone e o porteiro lá embaixo, para o caso de algo acontecer.

Ela sorriu e eu a acompanhei até a porta. Por alguma estranha razão, eu senti como se estivesse em um encontro. Devo beijar sua bochecha, apertar sua mão ou o quê? Felizmente, ela lidou com isso acenando boa noite.

Depois que eu andei com meus próprios cães, eu fui para a cama e apaguei as luzes com todas as intenções de cair direto para dormir como eu costumava fazer. Nada feito. Tudo o que fiz foi pensar em Milly - como seus olhos pareciam tristes. Teria passado por alguma experiência traumática ou ela apenas parecia assim, mais ou menos como Dick? Eu sempre achei que cachorros frequentemente se parecessem com seus donos e Dick tinha aquele comportamento melancólico nele. Talvez ela devesse possuí-lo por causa disso. Mas não achei que fosse porque senti uma tristeza profunda dentro dela. Ela era cômica às vezes, mas havia algo mais lá. Eu sabia disso porque vivi - ainda vivia isso.

Havia algo em ser eviscerado que fazia você mais perspicaz. Tornou mais fácil senti-lo nos outros. Minha respiração ficou presa e congelou na minha garganta. Fazia três anos e meio e aqui estava eu, ainda trancado neste show de merda que minha ex-mulher deixou para trás. Eu me perguntei - eu fiz muito pouco? Como eu não vi os sinais? Eu estava tão auto-imerso que eu deixei as coisas irem e ela se afastou de mim? Mas então eu pensei na maneira como eu a tinha tratado, e me lembrei de fazer coisas pensadas... coisas que a fizeram feliz. Eu comprei presentes caros, levei-a em viagens caras, certifiquei-me de que ela estivesse satisfeita na cama. Eu a amava, caramba. Ela nunca quis por uma única coisa. Mesmo depois que Wiley nasceu, eu me certifiquei de que ela não estivesse estressada. Eu contratei uma babá e empregada para ela e ela nem tinha trabalhado. Eu sempre perguntava, para ter certeza de que era o que ela queria e ela me garantia que sim.

Então ela disse que estava entediada e queria trabalhar. Eu a apoiei em qualquer coisa que ela pedisse. Ela amava a arte e foi trabalhar em uma galeria. Até que um dia cheguei em casa para uma casa vazia. Sem Lydia, nem babá, nem Wiley, nem móveis além do que estava no berçário. Fora isso, tudo havia sido limpo. Ela deixou uma nota solitária que me disse onde meu filho estava. Wiley e a babá esperavam por mim em um quarto de hotel com instruções estritas para não me ligar. Quando cheguei, a babá ficou tão chateada. Ela me informou que Lydia a mandou para lá e disse que continuaria lá até eu chegar. A babá me entregou um envelope. Dentro havia uma carta.

Hudson,

Eu estou saindo. Você pode ter Wiley. Eu não vou contestar um divórcio ou a custódia.

Lydia.

Isso foi tudo o que disse. Liguei para ela, mas o número havia sido desconectado. Eu imediatamente chamei meu irmão, Pearson.

— Ela o quê?

— Você me ouviu.

— Tudo se foi?

— Sim!

— Hudson, sente-se.

— Eu não posso. — Como diabos ele poderia me pedir para fazer isso? Minha esposa acabou de me deixar sem qualquer tipo de explicação.

— Você tem que se acalmar. Você está sentado?

—Sim, — eu menti.

— Você verificou suas contas bancárias, contas de investimento, em qualquer lugar que você tem dinheiro?

— Não. Acabei de descobrir isso.

— Hudson, não estou falando sobre hoje. Eu estou falando sobre os últimos meses.

— Você sabe que eu odeio esse tipo de coisa. É por isso que tenho um corretor.

— Ela está listada em suas contas?

Eu esfreguei meu rosto. Meus olhos queimavam como fogo. — Sim. Eu a adicionei quando nos casamos. Ela estava grávida, então eu queria ter certeza que se alguma coisa acontecesse comigo, bem, você entendeu.

— Você precisa entrar em suas contas e verificar cada uma delas.

— Há um problema. Eu nem tenho computador, exceto os que estão no trabalho.

— Porra. Ela fodeu com você.

— Diga-me algo que não sei. Olha, eu preciso sair daqui e levar Wiley para casa. A babá ainda está aqui.

— Onde está você?

— No hotel.

— Hotel?

— Eu vou explicar mais tarde.

— Certo. Me ligue de volta assim que puder.

Quando cheguei a descobrir, ela havia drenado o que podia acessar. E eu nunca mais a vi. Pearson lidou com tudo. Ele processou o divórcio e a guarda exclusiva em razão do abandono. Demorou um ano, mas vencemos. A pergunta que eu me fiz o tempo todo foi que eu realmente ganhei? Eu era o pai de um menino que nunca conheceu sua mãe e tudo porque ela queria... o quê? Eu nunca saberia porque ela nunca teve a decência de me dizer. Quem poderia fazer isso com sua própria carne e sangue? E aquele garotinho era a coisa mais preciosa viva. Eu mal podia deixá-lo de manhã para ir trabalhar, e ainda assim ela tinha escolhido de bom grado se afastar dele pelo resto de sua vida. Eu tinha sido um marido tão mau? Tudo o que sei é que ela lavou as mãos de nós e eu não ouvi falar dela por mais de dois anos, até que ela precisava de dinheiro. Mas isso nunca aconteceria.

Então pensei sobre Milly e sua situação. O que ela experimentou para colocar essa dor em seus olhos? Ela falou sobre um ex. Isso tem a ver com ele? Ele era a fonte disso? Checando o relógio, notei que era depois de uma da manhã. Talvez eu devesse ter oferecido para ela ficar aqui a noite. Mas isso abriria uma porta que eu prefiro deixar fechada e ela pode colocar mais significado no gesto do que apenas alguma preocupação com de vizinho. Eu soquei meu travesseiro, tentando ficar confortável e rolei para o meu lado. Mas o sono não veio.

Então meu telefone tocou. Isso era perturbador, já que era tão tarde. O nome de Milly estava na tela, então não perdi tempo respondendo.

— Olá.

Nada.

— Milly, você está bem?

Sem resposta. Mas eu ouvi vozes, uma conversa no fundo. Ela estava conversando com alguém, outra mulher. Ela deve ter me discado por acidente.

— Ellerie, como ele pôde fazer isso comigo?

— Milly, eu nunca deveria ter dito a você. E você precisa dormir um pouco.

Milly parecia bêbada. Essas pílulas de dor devem tê-la pego de jeito.

— Eu sei, mas eu estava no Facebook e vi. Eu não pude evitar. Ele está vendo ela há anos. Anos!

— Milly. Eu vou terminar este bate-papo no Facebook. Nós temos conversado por uma hora. Você precisa dormir um pouco. Ela deve estar falando com sua irmã e parecia que ela estava a avisando. Eu me senti como uma merda por ouvir, mas eu estava completamente curioso sobre isso.

— Mas Ells, depois de tudo que tentei fazer, ele estava trapaceando. Batota, Ells. E mesmo com a sua... não admira que ele queria o grande Dick. Ele não tinha um dos seus. — Eu soltei um uivo de riso.

— Mills, você está assistindo TV?

— Não por quê?

— Parecia que alguém estava rindo ao fundo.

Merda. Eu precisava calar a boca.

— De qualquer forma, eu realmente não preciso ouvir sobre o tamanho do Harry.

— Mas é verdade. Ele tinha um pinto pequeno. Milly arrastou a palavra verdade, talvez para dar ênfase. Eu queria rir de novo. — Ele estava totalmente carente abaixo do cinto, se você sabe o que quero dizer.

— Sim, eu faço, mas isso não significa que eu quero ouvir sobre isso.

— Vamos, Ells, pelo menos deixe-me regozijar sobre isso. Eu acho que Dick o fez acreditar que as pessoas achavam que isso se estendia ao seu. Bem, isso não aconteceu.

— Ok. Entendi. Seu ex tinha um pau pequeno. Podemos seguir em frente?

— Você acha que a namorada dele gosta de peixinhos? Quero dizer, ela já deve ter visto isso e quão pouco impressionante é. Eu me pergunto se ela tem que usar um vibrador especial ou algo assim.

Eu tive que cobrir minha boca. Milly era engraçada como o inferno. Eu me perguntava se ela era sempre assim, ou se era a medicação para a dor, fazendo-a agir assim.

— Mills, como vou saber isso? Mas eu acho que ela deve, porque ela o convenceu a se mudar para Londres, não é?

— Sim. Eu acho.

— Ouça-me, não há nada que você possa fazer sobre isso porque está no passado. Você fez a coisa certa ao começar uma nova vida.

— Eu acho. Você não acha que foi por causa de... você sabe.

— Eu absolutamente não sei e você nunca pense isso! Ele era um idiota, fim.

Por causa de quê? Conte-me!

— Eu deveria ir a Nova York. Eu não gosto do jeito que você soa agora.

— Não. Eu só estou sendo boba.

— Milly. Tudo vai ficar bem. Você vai ficar bem. Eu prometo.

Então a ouvi soluçando. — Eu vou desligar essa ligação no Facebook agora. Eu não deveria ter ligado. Eu sinto muito. — Mais soluços. Merda. Talvez eu deva ligar para ela? E dizer o quê? 'Eu estava escutando a conversa e...' não. Isso não seria legal.

— Mills, espere. Tem certeza que você está bem? Talvez você deva me ligar no Facetime. Então eu posso te ver.

— Não, eu estou bem.

— Você não parece bem. Você parece chateada. Me ligue quando acordar. Estou preocupada com o seu ombro, preocupada com você.

— Ok. Te amo, Ells.

Então tudo o que eu ouvi foi algo como tapas sussurrando e ela soluçando de novo. Ela devia ter estado na cama. Agora eu entendia a triste tristeza em seus olhos. Isso resultou de um coração partido. Pelo menos nós tínhamos duas coisas em comum. Cães e corações que foram fatiados e picados, e pelos sons das coisas, o dela definitivamente não foi colocado de volta juntos.

O zumbido do alarme me acordou às seis. Eu ainda estava exausto das poucas horas de sono que recebi. Minha mente se dirigiu diretamente para Milly e me perguntei se ela estava bem. Hoje ia ser um longo dia. A babá devia chegar às sete, então me levantei e tomei banho, depois fui passear com os cachorros. Quando voltei, era hora de acordar Wiley, vesti-lo e me alimentar.

Ele estava rabugento pra caralho desde que ele foi para a cama uma hora atrasado e ele não era o único.

— Mas eu não quero comer o café da manhã.

— Desculpe, cara, você precisa. Se você não fizer isso, você não valerá nada na escola hoje.

— Sim, eu irei. Eu posso ser bom.

— Wiley, não discuta esta manhã. Agora coma seus ovos. — Eu respondi, meu temperamento curto tirando o melhor de mim.

— Posso ter alguns waffles em vez disso?

— Não, amigo, eu já cozinhei seus ovos.

Sentei-me à mesa com ele para comer a minha, junto com o café que derramei.

— Não esqueça seu suco de laranja e leite.

— Mas eu não quero ovos. Eu quero waffles.

Porra. Eu sabia que ele seria assim. É por isso que eu odiava colocá-lo na cama tarde.

— Última vez, cara. Sem ovos, sem nada. E então não terá sobremesa esta noite também.

Ele baixou a cabeça e deu uma mordida. Ele gostava de ovos. Ele estava apenas sendo difícil.

— Papai, você acha que Miwwy andou com o grande Dick?

— Chad ia fazer isso por ela.

— Oh.

— Agora pare de falar e coma seu café da manhã. Nós não queremos nos atrasar.

Arrumei seu almoço enquanto ele terminava e a campainha tocou. A babá abraçou Wiley, em seguida, empurrou-o para fora da porta. Todos nós passamos pelo Chad ao sair. Não tive tempo para conversar e disse brevemente oi. Wiley e a babá foram para um lado e eu para o outro.

O escritório estava vazio quando cheguei, mas, alguns minutos depois, a nova recepcionista chegou. Eu estava um pouco desconfortável com ela porque ela estava flertando um pouco comigo. Eu tinha discutido isso com o gerente do escritório, mas ela me garantiu que tudo ficaria bem. Descobriríamos esta manhã, já que seriam apenas nós dois por cerca de trinta minutos.

— Você sabe o que fazer, Nasha? — Seu nome completo era Natasha, mas ela preferia ser chamada de Nasha.

— Sim. Tudo o que tenho a fazer é verificar os pacientes quando chegarem aqui.

— Nasha, é um pouco mais do que isso. Eles estão fazendo uma cirurgia e seus donos ficarão preocupados. Você precisa ter certeza de que eles estão confortáveis com o que está acontecendo.

— Mas essas coisas não são pequenas?

— Para nós, sim. Para eles, não. Então, é assim que nos aproximamos disso.

Expliquei como falar com o dono do animal e como queremos fazer perfis sanguíneos antes da anestesia. A maioria dos proprietários nos permitia, mas alguns não o faziam. Havia uma pequena taxa, mas eu gostava de ver se tudo estava normal antes de induzir um coma em seu animal de estimação.

— Então explique por quanto tempo a cirurgia vai durar, apenas cerca de trinta minutos para esses procedimentos, e que vamos chamá-los assim que o animal estiver acordado. Eles serão capazes de buscá-los depois das três hoje. Certifique-se de que eles estão preocupados, que você os acalme e, se não puder, peça a um dos técnicos para ajudá-lo.

— Ok, entendi.

Então ela piscou para mim. Eu não tinha certeza se era um ‘eu já tenho isso’ esse tipo de piscadela ou se ela estava dando em cima de mim. Então, deixei passar. Fui para a parte de trás para me certificar de que cada uma das salas de cirurgia estivesse preparada. Os técnicos deveriam ter cuidado disso na noite anterior, mas eu era um pouco particular nesse sentido.

Eu fui para um, estava perfeito e quando eu dobrei a esquina para a próxima, corri direto para a Nasha. O que ela estava fazendo de volta aqui?

— Eu sinto muito. Eu não vi você.

— Oh, não é nada. — Ela riu. A próxima coisa que eu sabia, ela enfiou o peito grande no meu rosto. Uau.

— Sim, bem, — eu disse, enquanto me afastava, — eu preciso checar a outra sala. — Esperando que ela entrasse na dica, eu me afastei dela, mas ela seguiu.

— Hum, Dr. West, você acha que gostaria de sair depois do trabalho hoje à noite?

Ela estava falando sério?

— Sobre isso. Eu não me socializo com os funcionários.

Seu sorriso se transformou em um círculo. — Oh. Por que não?

— Porque seria um conflito de interesses. Você é minha funcionária, Nasha. Além disso, agora você precisa estar na frente, caso alguém venha deixar seu animal de estimação. O escritório está desbloqueado e não precisamos de ninguém vagando por aqui.

Ela piscou rapidamente. Ela não sabia que era o que ela deveria estar fazendo? Foda-se. Eu tinha um mau pressentimento sobre ela e estava certo.

— Certooo. — Ela chamou a palavra. — Eu vou fazer isso. — Ela se virou e tentou sair de maneira sedutora. Não estava conseguindo, no entanto.

Felizmente, ouvi a porta dos fundos abrir e um dos técnicos veterinários entrou.

— Bom dia, Dr. W. Você está bem? Você tem um olhar engraçado no seu rosto.

— Não, eu estou bem. Ei, fique de olho em Nasha. Ela pode precisar da sua ajuda hoje. Eu quero garantir que ela seja empática com os donos de animais. — E não apenas aqui para bater em mim.

— Não se preocupe. Eu vou ajudá-la.

Minha agenda consistia de quatro filhotes machos que tinham que ser castrados, três fêmeas para serem esterilizados, três dentais - o que exigia anestesia - e eu tinha uma remoção de crescimento em um cão de onze anos de idade. Eu me preocupava com isso porque quando um cachorro se levantava, havia uma boa chance de ser canceroso. Infelizmente, quando entrei, realmente não precisei de um relatório de patologia para me dizer. Do jeito que o tumor havia crescido, estendendo-se para o tecido mole e músculo, eu estava certo de que era maligno. Os tumores benignos eram geralmente envoltos, tinham bordas limpas e eram fáceis de remover. Esse bastardo era invasivo e uma mãe para sair. Eu não queria deixar isso embora. Eu sabia o que esse cachorro enfrentaria se eu fizesse isso. Ela era uma raça mista muito saudável, sem outros problemas, então eu apenas fui para ele. Felizmente, durante meu treinamento, passei algum tempo com um especialista que não fazia nada além de oncologia cirúrgica, e ele sempre recomendava a remoção completa em casos como esses. Quando eu estava lá, peguei muitas amostras de tecido para biópsias, juntamente com alguns linfonodos.

No final do dia, eu estava exausto. Hoje era meu último dia - eu trabalho até tarde, um dia por semana, até as sete. Eram sete e meia quando cheguei em casa para um filho ansioso que queria brincar com o pai. A babá saiu e felizmente alimentou Wiley. Nós brincamos com os cachorros, eu li uma história depois do banho para ele e era a hora de dormir dele.

Depois que comi o jantar, eu caí. Logo antes de adormecer, lembrei-me vagamente de que talvez devesse ter ligado para Milly. Mas então eu não acordei até que meu alarme disparou.

Na manhã seguinte, eu estava passeando com meus cachorros e passei pelo Chad.

— Ei, desculpe, eu não tive tempo para conversar ontem. Foi um dia louco.

Chad riu. — Não é um problema. Eu tenho essas por vezes também. Tudo certo?

— Bem. Você?

— Sim, exceto ontem, eu tive que praticamente derrubar a porta de Milly para acordá-la. Essas pílulas de dor realmente a derrubaram. Ela precisa ficar fora dessas coisas.

Eu dou uma risada. — Isso é ruim, hein?

— Ela foi um desastre completo quando ela finalmente abriu a porta.

Eu não queria explicar que era mais do que os analgésicos, então dei de ombros. — Talvez o ombro dela estivesse doendo.

— Sim, deve ter sido. Mas eu tenho que ir, cara. Te vejo por aí.

Agora eu realmente me sentia culpado por não a verificar. Eu faria questão de fazer isso hoje à noite.

Capítulo Nove

Milly

Minha cabeça estava se abrindo. Era difícil determinar o que doía mais - isso ou meu ombro. Eu nunca deveria ter procurado Harry no Facebook ontem à noite. Essa foi a coisa mais idiota que já fiz. Sempre. Ok, talvez tenha ficado em segundo lugar ao lado de tentar resolver meu casamento. Eu ainda não conseguia acreditar que ele estava me traindo o tempo todo. Outro soluço explodiu de mim, mas eu coloquei minha mão sobre a minha boca para pará-lo.

De pé na frente do espelho, eu me encolhi com o meu reflexo. A pessoa que olhou para mim não era reconhecível. Meu cabelo parecia um ninho de esquilos que viviam lá e vinham procriando há algum tempo. E meus olhos - sim, eu estava balançando todo o olhar de guaxinim. Não é de admirar o jeito que o Chad me olhou quando finalmente abri a porta. Pobre rapaz tinha medo de mim enquanto ele olhava para a mulher selvagem da floresta. Cristo.

Eu precisava me recompor porque eu tinha muito trabalho para fazer hoje. Esqueça isso, Mills, a voz de Ellerie veio para mim. Isso é o que ela diria de qualquer maneira. Enrijeça a coluna e finja que está tudo bem. Nunca deixe o mundo saber que você está morrendo por dentro. Assim que Chad voltasse com Dick, eu pularia no chuveiro e me prepararia para o trabalho. Eu não ia ficar por aqui e sentir pena de mim mesma por mais um minuto. Não mais.

Alguns minutos depois, a campainha tocou e Chad estava de volta.

— Você sabe, Dick é realmente ótimo.

— Sim, ele é. — Dick olhou para mim com seus olhos deploráveis. —Ei, você treina cachorros, certo?

— Sim.

— Eu poderia mudar o nome de Dick?

— Você poderia, mas isso realmente iria confundi-lo. Eu não recomendaria isso.

— Oh, droga.

— No entanto, eu recomendo aulas de treinamento para ele. Ele é muito esperto, mas é preguiçoso. Ele só escuta quando quer.

— Ele está estragado.

— Eu percebo isso. Mas com algumas sessões, você poderia colocá-lo no caminho certo.

— Eu gostaria disso, Chad. Mas agora, o trabalho é está louco. Em outros dois meses, minha programação será muito melhor, então eu posso marcar algo.

— Boa. Vou vê-lo esta tarde e está noite.

Chad saiu e eu me preparei para o trabalho. Quando cheguei, Ava estava em cima de mim como manteiga no pão.

— O que cargas d'água aconteceu?

Depois que expliquei, ela queria saber por que eu não tinha ligado e se aproveitei ou não do meu vizinho gostoso.

— Não. Eu... eu... — Então eu comecei a soluçar.

— Oh meu Deus. O que aconteceu? Ele foi rude com você? Ele te tratou mal?

Eu freneticamente acenei minha mão, balançando a cabeça. Eu não queria que ela pensasse isso sobre Hudson.

— Então o quê? Oh meu Deus. Alguém morreu?

— Não, — eu disse, soluçando os restos do meu aborrecimento. Ela me entregou um lenço para que eu pudesse cuidar do meu negócio de nariz. — Eu sinto muito. Eu sou apenas uma bagunça boba hoje.

— Sério? Você é uma das mulheres mais responsáveis que eu conheço. Eu nunca consideraria você uma bagunça boba. O que diabos aconteceu?

Minha cabeça já estava latejando. Não era que eu não confiasse em Ava. Era que até falar sobre isso provavelmente traria outra rodada de lágrimas, que era a última coisa que eu queria. — Eu caí e machuquei meu ombro. Isso me deixou mais do que um pouco frustrada.

— Tem certeza que é só isso?

Eu levantei meu ombro bom e deixei cair.

— Eu vou deixar passar por agora, mas nós estamos almoçando hoje. Eu não gosto de ver você assim. Eu te abraçaria, mas não quero tocar em seu braço.

Eu me encolhi ao mencionar isso.

Então Ava perguntou: — Você tem certeza que deveria estar aqui hoje?

— Você sabe como nós estamos cheios. Se eu não limpar minha lista do dia, estou com problemas pelo resto da semana. Com apenas seis semanas, não posso me dar ao luxo de perder um dia.

— Deixe-me saber se você precisar de ajuda. Eu vou reunir o bando ao redor se você fizer.

Isso realmente me iluminou. — Como você vai conseguir isso, posso perguntar?

— Eu tenho meus caminhos.

Ela saiu e eu comecei a trabalhar. A manhã voou, mas meu maior obstáculo foi o bufê. Ele se recusou a lidar com Linda.

— Clinton, não é meu trabalho lidar com isso.

— Eu não vou trabalhar com ela. Ela não retornará nenhuma das minhas ligações, eu não posso obter nenhuma resposta dela, e se eu não obtenho respostas rápidas quando eu precisar delas, isso me coloca em uma posição terrível. Eu preciso saber quantas pessoas você está planejando para a configuração de cada área sentada. Eu preciso de doze rodadas de oito. Então ela ligou e disse que mudou para vinte. Tudo bem, mas agora preciso de uma confirmação porque preciso mudar o layout. Só existe um problema. Linda não vai me ligar de volta.

Eu podia sentir sua fúria através da linha telefônica. O que diabos estava errado com ela?

— Bem. Deixe-me fazer algumas ligações e voltarei para você.

— Muito obrigado, Milly. Eu tenho que dizer, se não fosse por você, eu teria desistido desse evento. E eu também vou te dizer, este será meu último ano se eu tiver que trabalhar com ela novamente.

— Obrigado por me informar isso. Vou passar essa informação junto.

Foda minha vida. Isso nem faz parte do meu trabalho e agora eu tenho que gastar esse tempo novamente, lidando com a merda de Linda.

Havia apenas uma pessoa que eu sabia ligar, e eu temi fazer isso.

— Holloway. — Sua voz nítida e clara me fez temer ainda mais.

— Hum, Glenn, é a Milly Fremont.

— Milly. O que posso fazer para você?

— Eu odeio fazer essa ligação. Eu sinceramente faço. Mas eu tenho um grande problema e não sei o que fazer sobre isso.

— Continue.

— Clinton ligou novamente. Ele se recusa a trabalhar com Linda mais.

— Ele disse por quê?

— Sim.

Glenn riu. —Você vai me manter em suspense?

— Eu sinto muito. Isso é muito desconfortável para mim, já que ela não é meu subordinado direto.

— Milly, se houver algum problema, preciso ouvir. Montamos o escritório lá para que não houvesse um confronto com os funcionários. Se alguém não está fazendo o seu trabalho, eu preciso saber sobre isso. Suponho que é disso que se trata?

— Sim. — Eu soltei um suspiro. — Ele disse que este seria o último ano em que ele faria o evento se tivesse que trabalhar com ela novamente. Aparentemente, ela não retorna nenhuma das chamadas dele. E como você sabe, estamos chegando à décima primeira hora.

— Por que ela não está retornando suas ligações?

— Nenhuma ideia.

— Ela está no escritório hoje? — Ele perguntou.

Nós tínhamos uma política de escritório muito liberal. Enquanto você faz o seu trabalho, ninguém realmente policiou você.

— Eu não a vi, mas, novamente, eu estive dentro do meu próprio escritório, fazendo as coisas.

— Hmm. Deixe-me ligar para ela e marcar um horário para nos encontrarmos. Isso é inaceitável, já que Clinton tem sido nosso fornecedor nos últimos seis anos e nos dá taxas incríveis. Se o perdermos, não tenho certeza do que faremos.

— Sim senhor. Se você precisar de mim, vou almoçar um pouco, mas estou aqui a tarde toda.

— Obrigado, Milly. Provavelmente vou te ver no final da tarde.

—Ótimo e obrigado, Glenn, por lidar com isso. É muito estranho como você pode imaginar.

—Absolutamente.

Durante o almoço, Ava e eu discutimos o que aconteceu.

— Eu não ficaria surpreso se eles se livrassem de Linda. — Disse ela.

— Não é muito tarde?

— Não, eu quis dizer depois do evento. Embora você esteja fazendo o trabalho dela e o seu. Você precisa de um aumento, — ela disse com uma risada. — Mas, vamos voltar para você e o que tinha chateado você esta manhã?

Cobrindo meu rosto com a mão, respondi. — Eu não tenho certeza se quero te arrastar para isso.

— O que é isso?

— É sobre o meu perdedor de um ex.

— Ah não. O que aconteceu? Ele ligou para você e te assediou?

— Dificilmente. Descobri através do Facebook que ele está vendo alguém há cerca de dois anos.

— Hã?

— Sim. É uma longa história.

— Entendo. Há quanto tempo está divorciado?

— Um ano. E nos separamos um ano antes disso.

— Ah, eu entendi.

— Aqui está a coisa, Ava. Seu melhor amigo de sempre morreu há quatro anos e ele entrou em depressão. Eu estava preocupada com ele. Como loucamente preocupada. Fomos ao aconselhamento matrimonial, li toneladas de livros. Passei tanto tempo tentando nos entender. E para uma grande parte dele, ele estava vendo outra pessoa. Aqui eu pensei que era porque ele estava de luto e... bem, você entendeu.

— Porra, isso foi duro. Deixar você continuar e acreditar nisso.

— Sim. E então ele apareceu na minha porta com o cachorro e disse que aceitou um novo emprego para começar essa nova vida. Eu agi toda feliz por ele. Ele deixou de fora a parte que a nova vida incluía a mulher que ele tinha visto por aqueles vários anos. Então sim. Eu meio que tive um colapso com isso.

— Puxa, Milly, não sei o que dizer.

— Não há nada a dizer. Só que escolhi um trapaceiro para casar e fiquei lá por muito tempo. De repente eu não estou mais com fome. Minha linda salada olha para mim e tudo o que posso sentir é ressentimento. E nem é culpa da pobre salada.

— Não pense demais nisso.

— O quê?

Ava circula o garfo no ar. — Você está tentando descobrir o que poderia ter feito de diferente, e a resposta é nada. Homens podem ser idiotas. Bem, as mulheres também podem ser. Vamos rotulá-los de trapaceiros. Nem todos os homens e mulheres são maus. Mas ele realmente fez errado com você. Especialmente quando ele sabia que você estava preocupada com ele. Isso é uma traição tripla. Apenas minha opinião. Então, aqui está o que eu penso. Você precisa participar de um serviço de encontros on-line.

— Você está maluca? Eu nunca faria isso — eu praticamente gritei.

— Acalme-se e abaixe sua voz. Eu conheço muitas mulheres que conheceram alguém dessa maneira.

— Embora isso possa ser verdade, eu não estou de forma alguma pronta para isso.

Ava riu. — E quanto ao vizinho McLuscious?

— Nem mesmo ele.

Ela pegou o telefone e verificou a hora. — Merda. Eu tenho que correr. Eu tenho uma reunião esta tarde sobre a licitação para celibatários com um dos membros do conselho. Ele prometeu me trazer um pouco de carne fresca.

— Você é louca.

— Eu sei. — Pagamos a conta e voltamos ao trabalho. Ava fez o seu melhor para continuar tentando me convencer a participar de um serviço de namoro online.

— Por que você não está em um? — Eu perguntei.

— Eu estou. Eu estou em um de casal. — Ela me disse qual. Fiquei chocada que eles tinham apps para conexões. Eu estava tão atrasada.

— Eu sou um dinossauro. Eu nunca poderia fazer isso.

— Hey, não seja tão severa. É divertido e só porque você gosta de alguém e dorme com ele não faz de você uma pessoa ruim.

— Suponho que não. — Eu pensei sobre isso por um momento e talvez eu precisasse disso. Um amigo de foda. Não é assim que eles foram chamados? — Eu preciso de um amigo de foda. Ou um amigo com benefícios.

— Sim, você faz. E você tem um potencialmente bom ao lado.

— Isso pode ser um pouco perto demais para o meu conforto.

Ava bufou. — Sim, mas a caminhada da vergonha na manhã seguinte seria tão fácil.

Ela estava certa. Eu teria que pensar sobre isso, porque se não funcionasse, também poderia ser um tanto desajeitado.

— Eu sei de uma coisa. Não haverá nenhum tipo de ação para essa dama até que eu consiga este ombro melhor.

— Talvez você possa levá-lo para fazer o jantar ou algo assim.

Nós estávamos de volta ao trabalho e ela disse: — Eu não vou desistir de você, Milly. Apenas me chame de casamenteira implacável.

Eu me lembraria dessas palavras nas próximas semanas.

C0NTINUA

Dois anos atrás, eu me afastei de um casamento que pensei que duraria para sempre e tudo o que eu consegui foi o Dick...
e eu não me refiro a um entre as pernas do meu ex estúpido.
Eu estou falando sobre o cão peludo de cento e sessenta quilos que meu ex deixou na minha porta.
Mas eu escolheria Dick por qualquer homem, qualquer dia.
Então, por que eu parecia o meu cachorro, ofegando e babando, sempre que eu corria para Hudson West, meu vizinho sexy?
É verdade que o lindo veterinário era mais gostoso que o pecado.
E meu novo colega de quarto só tornava impossível evitar a conversa com um homem que eu não precisava.
Até que... algum babaca decidiu acabar com o Dick.
E foi mais quente que o inferno Hudson, que veio em seu socorro.
Então tornou-se impossível ignorá-lo.
Era apenas para ser uma aventura, uma rapidinha, uma e estaria terminada.
Nós dois tínhamos motivos para continuar assim... minha única regra e seu filho de cinco anos de idade.
Exceto que as coisas não funcionaram bem assim.
Um se transformou em dois, depois três, e você consegue a foto.
Antes que soubéssemos, ele me deu muito mais do que filhotes e contos de fadas.
Eu estava muito profunda.
E essa regra estúpida?
Eu deveria ter ficado com isso porque agora mais do que meu coração estava em risco.

X

Capítulo Um

Milly

O que no mundo eu estava pensando? Se afastar para limpar minha mente e tirar Harry da minha mente era uma coisa, mas todo o caminho para a cidade de Nova York? Eu sinceramente tinha um parafuso solto e sabia exatamente onde estava faltando. No meu cérebro.

Depois de viver todo os meus quarenta, ai... doía dizer isso, anos no subúrbio, e desfrutando de todas as conveniências oferecidas, eu agora estava me esgueirando por todo lado, levando recados e levando comida para casa em um daqueles carrinhos parvos. Foi quando me lembrei de levar a maldita coisa para o trabalho, o que geralmente nunca acontecia.

O que me trouxe ao meu atual dilema. Meus braços estavam carregados com um número incrivelmente grande de itens quando meu telefone tocou.

— Merda, merda. — Eu cavei no meu bolso, fazendo malabarismos com minhas malas, os dedos agarrando minha vida.

— Olá — eu bufei.

— Bom Deus Mills! Você está fazendo sexo?

— Nossa, você é tão engraçada. Acabei de sair do elevador carregando uma cesta de compras e estou tentando chegar à porta do meu apartamento, que fica a aproximadamente trezentos mil quilômetros de distância.

Minha irmã gargalhou.

— Isso não é engraçado, Ellerie. Por que você me deixou fazer uma coisa absurda como subir aqui? Sem mencionar que estou congelando minha antiga e subutilizada vagina. Está mais frio que o inferno em Nova York.

— O inferno é quente, não frio.

— Tanto faz. — Eu lutei com o telefone debaixo do meu queixo, minhas malas na mão, enquanto eu pescava minhas chaves estúpidas.

— E ei, mudar para lá foi a sua ideia. Fui eu quem tentou falar com você sobre isso, lembra? Fui eu quem voltou para Atlanta a partir de Manhattan.

— Não me lembre.

— Além disso, sua vagina não é antiga. Você tem apenas quarenta anos. Você tem uns bons quarenta anos de uso nessa coisa.

— Sim, bem, a este ritmo, vai ser congelada e colocada para pastar antes de eu chegar em quarenta e cinco.

— Ahh, vamos lá, irmã mais nova. Não é tão ruim.

— Você só diz isso porque seu marido não se afastou de você depois de quase vinte anos de casamento.

De repente, a carga que eu consegui equilibrar começou a cair no chão. Maçãs rolando para todo lado, seguidas por limões, tomates e tudo o resto que eu tinha comprado.

— O que diabos foi isso? — Ellerie perguntou.

— Ugh. Eu acabei de perder toda a minha merda. — Ajoelhando-me, recolhi os itens desgovernados e comecei a colocá-los de volta em uma das sacolas.

— Pelo menos não eram ovos. Isso poderia ter sido uma catástrofe.

— Verdade. — Eu estava apenas empurrando o último dos fugitivos quando notei um par de pés na minha visão. Pés grandes. Positivo, eles estavam ligados a alguém, eu olhei para cima e tive que esticar o pescoço para ver exatamente quem era o dono deles. E oh! o que meus olhos viram. Alto, cabelo castanho e delicioso.

— Uh, Ellerie, deixe-me ligar de volta. — Empurrando-me para cima, olhei para o dono dos ditos pés enquanto ele estendia uma caixa enorme de tampões.

— Eu acredito que estes pertencem a você.

Olhos que me lembravam de um céu azul gelado em um dia frio de inverno me olhavam com curiosidade indevida. Mas esses olhos não eram nem um pouco gelados. Eles estavam quentes. Não, faça isso escaldante. Na verdade, deslizei um dedo sob o pescoço do meu suéter porque a temperatura deve ter subido uns noventa graus aqui. Isso era suor no meu lábio superior? Ah, pelo amor de Deus, era tudo que eu precisava, ter uma onda de calor na frente desse cara sexy. Espere, eu não tive ondas de calor. Foi apenas um momento aquecido de luxúria queimando em minhas partes privadas? Partes Privadas? Eu realmente precisava para com os romances históricos.

— Oh, obrigada! — Peguei a caixa extra-grande de tampões dele e olhei fixamente. Era mais como vendo o homem. O cabelo grosso que praticamente implorava aos meus dedos para passar por ele era artisticamente confuso, e lábios cheios ameaçavam se transformar em um sorriso. Uma mandíbula forte equilibrada por bochechas esculpidas e no meio ficava um nariz perfeito. Oh, como eu adorava narizes perfeitos! Não muito grande, nem muito pequeno, mas exatamente do tamanho certo para o rosto dele. Mas aqueles olhos azuis eram o que me fixava. Jeans abraçava seus quadris sensuais e ele ficou com os pés ligeiramente separados em uma postura que transmitia total confiança. Então o céu se abriu e os raios do sol foram diretamente para o corredor escuro do apartamento quando o homem sorriu. Oh Deus! Seus dentes perfeitos brilhavam e eu fiquei sem fala enquanto eu olhava boquiaberta para ele. Quem era esse homem perfeitamente formado com um rosto tão arrebatador? Era possível que ele morasse neste andar?

— Você está bem?

Sua voz era como um coro de anjos, anjos masculinos, quentes e musculosos, com coxas grossas e grandes asas impressionantes, não o tipo rechonchudo de querubim com aquelas plumas felpudas nas costas que você vê nos afrescos de livros de arte. Eu estava certa de que seu corpo foi aperfeiçoado por horas e horas de exercícios de ginástica. Ele provavelmente era alguém famoso. Ou talvez até um daqueles modelos populares de lingerie que eu fantasiava enquanto usava meu vibrador de coelho favorito.

— Certo. Estou bem. Sim. Bem aqui. — Eu engoli a luxúria que tinha ultrapassado a minha sensibilidade e reprimi o desejo de me abanar. — Você? Como você está? Porque você parece estar muito bem. — O que diabos eu estava dizendo?

Ele sorriu novamente. Eu posso ter tido um pequenino orgasmo. Talvez.

— Eu estou bem.

Você certamente está.

—Bem, tenha um bom dia. — Ele baixou a cabeça e passou. Eu inalei o máximo de ar que pude porque o cheiro dele era maravilhoso. Como... sabão. Sabão de homem masculino viril. O tipo que apenas um cara extremamente quente e sexy usaria.

O elevador apitou e, assim que as portas se fecharam, caí de joelhos e agradeci a todos os deuses do sexo. Demorou alguns minutos para me recompor. Oh, meu Deussss! Eu precisava me segurar. Aquele breve encontro com o quente modelo de deus do sexo, o anjinho muscular do céu me incapacitou completamente.

Depois de colocar as compras de volta nas sacolas, eu tropecei no meu apartamento, tonta com o meu evento pós-erótico, e desfiz as malas. Foi então que percebi o que ele me entregara - aquela gigantesca caixa de tampões. Merda. Merda. Merda. Por que eu não poderia ser uma daquelas garotas super legais que só compram coisas boas, como vinho super caro? Ou queijo importado da França ou da Itália? Ou até mesmo patê de fígado, embora o pensamento de fígado me fez estremecer. Mas não, eu tinha uma caixa estúpida de tampões do tamanho do Alasca.

Eu chamei Ellerie de volta em um piscar. — Você não vai acreditar no que acabou de acontecer.

Eu não precisava ter o telefone na mão para ouvi-la rir. Eu ouvi de todo o caminho de Atlanta.

— Pelo menos não era remédio para cocô ou algo para hemorróidas.

Eu chupei minha respiração. — Pare! Esse é um pensamento positivamente horrível. E eu nem tenho hemorróidas.

— Certo. Mas e se você tivesse? E você ficou parada olhando para ele como uma idiota?

—Bem, sim. Ele me hipnotizou. Eu não pude evitar.

— Você não se incomodou em se apresentar?

— Claro que não. Eu sou uma idiota. Por que diabos eu faria algo tão inteligente quanto isso?

—Bem, se ele é seu vizinho, você terá outras oportunidades.

Então pensei em uma coisa. — Oh Deus! Isso significa que terei que estar preparada em todos os momentos. Não sair parecendo uma desleixada. Sempre. Vou ter que me arrumar para lavar minhas roupas.

— Oh Milly, você não pode se preocupar com isso. E quando você parece uma idiota?

— O tempo todo. Mas especialmente depois de uma das minhas gigantescas sessões de choro.

Ellerie ficou quieta por um segundo. — Eu gostaria de estar aí para você.

— Você está. Tudo o que tenho que fazer é pegar o telefone.

— Não, eu quero dizer realmente aí. Então, quando você tiver esses momentos, eu posso te abraçar e dizer que tudo vai ficar bem.

Eu chupei de volta um soluço. —Eu sou tão ruim Ellerie? Quer dizer, eu sei que posso ser teimosa e mandona às vezes. Mas eu tentei. Eu honestamente fiz.

— Eu sei que você fez. Por anos. Eu não morava com vocês dois, então não posso dizer, mas algo aconteceu com Harry quando seu melhor amigo morreu. Mills, acho que não havia mais nada que você pudesse ter feito. John e eu conversamos sobre o quanto ele havia mudado. Você até tentou terapia, mas acho que ele precisava ir sozinho. E você não pode forçar alguém a fazer isso.

— Eu tenho este livro

— Mills, quantos livros você comprou?

— Eu não posso dizer. Um monte.

— Quantos ele comprou?

— Eu não sei. Eu nunca perguntei.

— Meu palpite seria um punhado comparado às várias dúzias que você possui. Olha, tudo que estou dizendo é que você pode se olhar no espelho e saber que fez tudo o que podia. Mas no final, se as duas pessoas não trabalharem, o casamento não poderá sobreviver.

— Você está certa. Eu acho que ele não me queria mais. — Uma fungada escapou.

— Ei, mas não é melhor seguir em frente do que estagnar nisso?

— Sim, mas ainda dói meu coração.

— Aqui está o que eu quero que você faça. Saía à procura do quente e sexy. Então pense em coisas que você gostaria de fazer com ele.

— Ellerie, eu não tenho que pensar. Meu corpo faz isso automaticamente.

Ela riu e eu fui junto com ela.

— Eu tenho que correr, irmã mais nova. Meus filhotes estão latindo e precisam de uma caminhada. E as crianças estão morrendo de fome.

— Ooh! você me faz sentir falta do meu grande Dick.

Ela rachou. — Você sabe que eu poderia tomar isso de algumas maneiras.

— Eu disse ao idiota para não chamar ele assim.

— Então, por que você não pega outro cachorro?

— Eu não sei, treinar um filhote é muito trabalho.

— Pense nisso.

— Talvez. Mas tenho que ir. Deixei minhas compras no balcão.

— Ligue-me amanha. Te amo.

— Também te amo.

Eu terminei de guardar o resto das compras e pensei em comprar outro cachorro. Mas Dick era especial. Eu lutei muito por ele, mas no final, deixei Harry ficar com ele. Ele tinha o quintal grande que Dick amava e precisava.

Dizer adeus quase me quebrou. Já era ruim o suficiente com aquela outra grande perda e depois o divórcio... mas o cachorro... ugh, eu não posso nem imaginar o quão difícil é para pais com filhos em uma batalha de custódia.

Era final de fevereiro e eu estava ficando com febre na cabine com esse tempo frio. Talvez eu desse um passeio no parque esta tarde. Eu tinha comprado um casaco do Canada Goose depois que me mudei para cá porque não era muito tolerante com as temperaturas congelantes. Certamente, eu poderia administrar usando aquela coisa.

Eu espiei pela janela para ver o sol brilhante e naquele instante minha campainha tocou. Era estranho porque eu não estava aqui há tempo suficiente para fazer muitos amigos e só conhecia algumas pessoas do trabalho. Minha amiga Ava estava ocupada, então eu sabia que não era ela. Pressionando o botão, perguntei: — Sim?

—Sra Fremont, você tem uma entrega. Posso mandá-lo subir?

— Hum, acho que tudo bem. Ele parece seguro? Quero dizer, ele parece um serial killer ou algo assim?

O segurança riu. — Não Senhora. Ele parece bem.

— Tire uma foto só para o caso de algo acontecer comigo. Mas você pode mandá-lo.

Eu escolhi este edifício por esse mesmo motivo. Não estando familiarizada com Manhattan, não queria me mudar para cá sem algumas garantias de segurança. Logo a campainha tocou e olhei pelo olho mágico, só para ver a parte de trás da cabeça de um homem. Hmm. Não é muito fácil dizer se ele tinha uma faca gigante ou algo assim.

Eu abri a porta e tomei o choque da minha vida.

— Surpresa!

Então eu fui derrubada nas minhas costas por um mastim peludo babando de cento e sessenta quilos.

— Dick, olhe suas maneiras — disse Harry.

Quando consegui afastar o cão gigantesco, e só depois de ele ter coberto completamente meu rosto e minha cabeça em sua saudação de beijos babados, me levantei e perguntei: — Que diabos você está fazendo aqui, Harry?

—Sim, eu sei. Eu deveria ter ligado. Mas Mills, estou com um problema. Preciso da sua ajuda e sei que você ama Dick tanto quanto eu.

— O que isso tem a ver com Dick?

— Eu aceitei um emprego em Londres e estou saindo hoje. — Ele estava sorrindo de uma maneira que eu não via há anos. Harry estava... feliz. E eu estava... esmagada.

— Isso é fantástico. — Meu sorriso artificial não alcançou meus olhos.

— É, mas eu não posso levar Dick.

— Não pode levar o Dick?

—Não, não o Dick.

Dick olhou para mim com seus olhos cheios de alma. A coisa sobre um mastim era, eles tinham cabeças enormes, mas olhos pequenos. Foi meio engraçado, mas fez os olhos deles parecerem realmente tristes.

— É aqui que você entra.

— Eu? Harry, você deu uma boa olhada neste apartamento? Você estava certo. Dick precisa de um quintal. Espaço para correr. — Espaço para correr?

— Sim, bem, neste momento em particular, é algo que não posso me preocupar. Eu sei que você o ama e vai cuidar dele. Eu simplesmente não posso colocá-lo no abrigo. Deus não permita que ninguém o queira.

Os olhos de Dick me imploraram para levá-lo. — Oh, meu doce Dick! Venha aqui.

Harry soltou sua coleira e Dick galopou em meu apartamento, derrubando tudo em seu caminho. Sua cauda chicoteou todos os itens da minha mesa de café em segundos e tudo que eu podia fazer era abraçar o cão monstruoso.

— Eu senti falta do meu doce menino. — Então eu cheirei. — Que cheiro horrível é esse?

— Bem, ele rolou algo no quintal, bem quando estávamos saindo. Desculpa!

— Ugh. É ofensivo.

— Sim eu sei. Acabei de dirigir 14 horas no carro com ele.

— Você dirigiu?

— Sim. Eu ia perguntar, você quer o carro?

— Harry! Quando você vai embora?

Ele checou o relógio e disse: — Cinco horas, então não tenho muito tempo.

— E você esperou até agora para me dizer isso?

— Apenas meio que se encaixou.

Eu massageava o lugar entre os meus olhos. —Deixe-me chamar o cara lá embaixo para ver se você pode deixar o carro.

— Você não entende. Mills, não vou voltar. Eu já organizei a garagem.

— Você está saindo para sempre?

— Sim. Eu, este é um novo começo para mim. Apenas venda se você não quiser. Eu assinarei o título para você agora. — Ele acenou com a mão. —Você tem meu número e pode entrar em contato comigo com qualquer outra coisa legal. Meu advogado sabe como entrar em contato com você também.

— Harry, você tem certeza que quer fazer isso?

Aquele sorriso alegre apareceu novamente. — Nunca tive tanta certeza. Agora que sei que o Dick está em boas mãos, estou ótimo.

— Sempre esteve, só você ignorou— eu murmurei.

Ele assinou o título e se virou para sair. Então ele parou. — Mills, me desculpe... pela maneira como as coisas aconteceram. Foi tudo eu. — Ele abaixou a cabeça e saiu. E eu nunca estive mais atordoada na minha vida. Então eu comecei a chorar. Meu ex se foi para sempre. Mas a boa notícia foi que ele me deixou com o seu Dick.

Capítulo Dois

Hudson

A adorável mulher de joelhos trouxe à mente todos os tipos de pensamentos sujos. Extremamente sujo. Como aquela boca rosada dela se sentiria enrolada no meu pau agora. Quanto tempo tinha passado desde que isso aconteceu? Tempo demais. Ela olhou para mim com aqueles grandes olhos cor de caramelo, e eu quase me abaixei para me ajustar. Sua pele corada me fez pensar se ela era rosada por toda parte. Por um momento, meus pés estavam enraizados no chão. Se eu não precisasse pegar meu filho, Wiley, eu teria ajudado ela a levar as coisas dela para o apartamento dela, talvez descobrir se havia um Sr. Adorável, ou até mesmo convidá-la para tomar um copo de vinho. Tudo o que eu precisava era de trinta minutos... mas a última coisa que eu queria era uma mulher que soubesse onde eu morava. A próxima coisa que eu estaria lidando seria ela trazendo uma caçarola ou, pior, estabelecendo uma estação de café em meu lugar. Logo ela estaria esperando que eu a levasse para jantar. Ou até lattes todas as manhãs. Merda, agora que penso nisso, foi exatamente assim que eu conheci Lydia. Estremeci com a ideia e esfreguei a pontada no peito. Minha ereção esvaziou como um balão que estava preso com um alfinete.

Ainda bem que eu estava atrasado e não tinha pensado em me apresentar. Se eu quisesse encontrá-la, pelo menos eu sabia qual apartamento era dela. Ou não? Parando para pensar sobre isso, ela deixou cair suas coisas no corredor, então poderia ter sido qualquer um deles. Isso funcionou a meu favor também. Aparentemente, os deuses do amor estavam me vigiando hoje.

Puxando meus pensamentos de volta para o presente, observei meu filho enquanto ele pulava junto com os cachorros. Pelo menos aquela cadela conivente não o levou quando ela partiu. Deus sabe que ela pegou todo o resto. Como eu tinha sido tão idiota em não notar o dinheiro sumindo em nossas contas? Ela queimou cada última gota de confiança que eu já tinha pelo sexo oposto.

Wiley e eu estávamos chegando com nossos cães, Scooter, Roscoe e Flimsy, quando as portas do elevador se abriram e saíam para dançar um mastim inglês... sozinho.

Pensando rápido, eu agarrei a coleira do cachorro, porque não era um dia qualquer em que você via um cachorro solitário amarrado em um elevador e um mastim por ali. Ele também estava muito orgulhoso de si mesmo enquanto olhava e farejava o saguão do prédio.

— Papai, por que aquewe cachorro pegou o elevador sozinho? — Wiley perguntou.

— Eu não sei garoto. É meio estranho.

— Ewe está bem?

— Provavelmente sim. — Wiley teve dificuldade em pronunciar seus L’s. Eles eram todos W’s para ele.

O cachorro enorme começou a latir para meus cães e, por sua vez, o meu começou a latir de volta. Era difícil não reagir ao barítono profundo de um mastim. Eu não estava preocupado, porque o rabo dele estava abanando cinquenta milhas por hora.

— Papai, por que ewe tem tanto cuspe?

Rindo, eu disse: — Essa é a natureza da raça.

— Aí credo.

De repente, alguém explodiu do outro elevador, gritando: —Dick! Dick, onde você está? Você viu um cachorro grande?

Ela parou bruscamente quando me viu ali com seu cachorro.

— Eu acho que isso é seu. — Eu perguntei.

— Oh, graças a Deus! você encontrou meu Dick. — Ela estava ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona e não tivesse ideia do que acabara de dizer. Eu queria uivar, mas não ousei. ? Eu estava saindo e percebi que tinha esquecido suas coisinhas, então eu me virei para pegá-las quando ele correu pelo corredor. Ele correu direto para o elevador e as portas se fecharam antes que eu pudesse ir com ele.

Entregando-lhe a coleira, eu disse: — Ele está são e salvo. Mas as aulas de obediência podem ser uma boa ideia. — Este era um cão muito grande e se ela não podia controlá-lo, isso poderia ser problemático. Então eu a examinei e percebi que ela era a mesma mulher no corredor que eu tinha visto antes. Seu cabelo castanho-avermelhado estava em completa desordem. Talvez tenha sido por causa de sua corrida louca para recuperar seu cachorro. Seja qual for o caso, era sexy como o inferno. As maçãs do rosto salientes em um rosto em forma de coração formavam um belo pacote. Mas sua boca, toda gorda, me fez pensar constantemente o que poderia fazer comigo. Cristo, por que ela tinha esse efeito em mim?

— Ei, você não é-

— Sim, caixa de tampão jumbo. — Então seus olhos se arregalaram quando ela colocou a mão sobre a boca. — Merda. Quero dizer, atirar. — Seus olhos correram para Wiley.

Dei de ombros. —Não se preocupe. Ele está mais interessado em seu cachorro agora e eu não acho que ele ouviu. Sou Hudson West e este é meu filho, Wiley.

— Oi, eu sou... — Ela piscou, então olhou.

— Sim? — Eu perguntei.

— Certo. Eu sou Milly. Milly Fremont.

Eu estendi minha mão. — Um prazer.

—Sim. Sim, isso. — Ela balançou a cabeça e acrescentou: — Ah, esse é Dick1.

Minhas sobrancelhas levantaram e eu disse: —Sim, eu já supus isso. Nome interessante. E ele é bem grande nisso.

Suas bochechas floresceram rosa brilhante. —Ele é de fato. E robusto também. Meu ex nomeou ele. Eu queria chamá-lo de Chester. Mas eu fui derrotada.

— Oh? Quem estava votando?

— Meu ex e eu.

— Hmm. Não parece justo, não é?

— Não, e foi o que eu disse. — Ela fez beicinho, e eu senti meu pau mexer.

De repente, o objeto de nossa atenção começou a latir de novo, o que deu início a vários latidos no saguão.

— Ooops. Dick é um criador de confusão dos infernos.

— Isto é fato?

— Isto é. Você não acreditaria no que ele faz.

Meu filho ficou impaciente para subir e disse: — Papai, eu posso ir brincar com o Dick?

— Oh. Me desculpe, eu tomei muito do seu tempo. E Dick precisa de uma caminhada. Não é algo a ser negado a ele.

— Eu imagino que não.

— Vamos lá, Dick. — Ela olhou por cima do ombro e mexeu os dedos quando saiu. Eu ri da nossa conversa. Um cachorro chamado Dick. E um mastim não menos. A coisa tinha que pesar pelo menos uns cinquenta quilos. Deus, espero que tenha sido uma exceção ao seu treinamento. Se não, ela ia ter um tempo difícil.

— Papai, esse foi o maior cachorro do mundo, não foi?

— Sim, filho.

— Era tão grande quanto um pônei?

— Alguns pôneis, imagino.

— Eu quero um cachorro pônei, papai. — Os olhos de Wiley eram tão grandes quanto um pônei.

— Nós já temos três cachorros e estamos ajudando tia Marin com seu cão de terapia também.

— Sim, mas eu owhei para o rosto de Dick. Foi meio engraçado.

— Eu sei. Ele era fofo.

— Pena que ewe baba muito.

Eu me perguntei se Milly tinha um apartamento grande. Eu não poderia imaginar ter um mastin em um dos menores. Wiley e eu tínhamos três quartos. Eu tenho o apartamento grande porque em um ponto, nós tínhamos uma au pair que morava com a gente. Mas ela se mudou de volta para a Noruega e agora nós tínhamos uma babá que às vezes passava a noite.

Wiley conversou sem parar no elevador sobre Dick. Dick isso e Dick aquilo. Aposto que Dick pode fazer isso. Aposto que Dick é grande o suficiente para comer seu jantar na mesa da sala de jantar. Blá blá blá.

— Wiley, você se lembra que nós temos nossos próprios cães?

— Sim, mas ewes são inteligentes. Eu também quero um pau grande.

Eu tinha um mau pressentimento sobre o novo Dick na cidade.

E então mudei de marcha para a dona do Dick. Ela era bastante atraente, e eu adoraria tê-la visto sem o casaco volumoso que ela usava. Ela estava coberta de um casaco de ganso do Canadá e parecia que estava indo em uma expedição na Antártida. Ainda era inverno e frio aqui, mas não tão frio. Ela estava vestida para o clima abaixo de zero. Talvez ela estivesse nua por baixo. Eu ia ter que encontrar um jeito de conhecê-la um pouco. Mas apenas como amigo com benefícios. Qualquer coisa mais do que isso estava fora de questão.

— Papai, você acha que o Dick pode vir para um passeio? — Eu realmente precisava trabalhar nesses L's.

— Nós vamos ter que ver. — Eu estava pensando mais em seu dono vir pessoalmente para um jogo, mas eu não podia compartilhar isso com meu filho. — Mas não hoje, porque devemos nos encontrar com tia Marin e Kinsley em algum momento no local de treinamento de cães de terapia. Lembrar?

— Oh sim.

Marin era minha cunhada, a esposa de Grey, e Kinsley era a filha de sete anos, que em breve seria de oito anos de idade.

— Aaron também está vindo?

Aaron era o filho de vinte meses deles.

— Não, amigo. Ele está em casa com o tio Gray.

— Kinswey vai me fazer dançar com ewa?

Minha sobrinha tinha essa obsessão pela dança irlandesa e sempre forçava os garotos a dançar.

— Acho que hoje ela estará mais interessada no cachorro. — Eu baguncei o topo de sua cabeça, o que me lembrou de que o menino precisava de um corte de cabelo. Ele parecia um dos nossos cachorros. — Mas, precisamos te levar para cortar o cabelo em breve. Você me lembra de Scooter.

Uma explosão de risos borbulhou para fora dele. — Não, eu não. Scooter balança a bunda no chão.

Merda, eu deveria tê-lo preparado hoje. — Wiley, nós deveríamos levá-lo para a senhorita Kitty hoje.

— Ah não. Ela vai ficar muito brava com você, papai. Talvez a senhorita Kitty possa me dar um corte de cabelo.

Um riso alto me deixou. — Wylie, você quer se parecer com Scooter?

Ele franziu a boca para o lado enquanto ponderava minha pergunta. — Eu gosto do Scooter.

— Sim, mas você quer se parecer com ele?

Sua cabeça batia de um lado para o outro. — Não. Isso não.

— Eu teria que dar-lhe remédio contra pulgas e uma pílula para dirofilariose.2

— Nojento. — E então uma risada borbulhou dele.

— Vamos lá, amigo, vamos embora. — Eu estendi meu braço livre e ele pegou minha mão. Saímos do elevador, três cães e uma criança de cinco anos. Quando entramos em nosso apartamento, uma cacofonia de latidos seguiu os caninos que estavam prontos para seus deleites.

— Pessoal, pessoal, parem com isso. — Eu usei minha voz profunda para chamar sua atenção. Eles imediatamente olharam para mim e eu disse: — Sente-se. — Três bundas de cachorro atingem o convés. — Bons meninos. Agora me deixe pegar suas guloseimas. — Eu recolhi os biscoitos de cachorro habituais deles e os entreguei.

— Wiley, tenha certeza que você não deixou nenhum travesseiro por aí. Você sabe como Flimsy gosta de comê-los.

Ele correu para a sala e fez uma rápida verificação. Claro, eu o segui para ter certeza. A última coisa que eu queria era lidar com isso. Flimsy era um ótimo cão, mas tinha uma afinidade por travesseiros e cobertores.

Todos os travesseiros estavam guardados e fechei todas as portas do quarto. Então liguei para Kitty e dei um grande puxão. Ela remarcou Scooter quando nos preparamos para encontrar Marin.

Eu havia encontrado um filhote para ela que estava sendo treinado para ser um cão de terapia. Marin queria ser voluntária no hospital usando o novo filhote nos departamentos pediátrico e geriátrico. Levou vários meses para encontrar o melhor cão, porque ela não queria um que fosse muito grande e ela queria um que não pesasse muito. Nós finalmente nos estabelecemos em um doodle dourado em miniatura. Mas esta era uma terceira geração, então as características de derramamento do golden retriever tinham sido produzidas.

Quando chegamos ao centro de treinamento, Marin e Kinsley já estavam lá brincando com seu novo cachorrinho, Marshmallow. Kinsley nos viu e chamou o nome de Wiley.

Filhotes têm pouca atenção e a sessão durou apenas trinta minutos, com dez deles dedicados ao treinamento. Os outros vinte estavam trabalhando para amarrá-la e caminhar. Marshmallow era inteligente e ótimo com as crianças. Ela seria o complemento perfeito para sua casa. Eu pude ver como esse cachorro faria as crianças do hospital sorrirem e eu pensei que talvez eu também pudesse treinar com o Flimsy.

Depois que terminamos, o treinador queria que as crianças brincassem com Marshmallow, então Marin e eu nos sentamos e conversamos.

— Então, o que há de novo em sua vida? Nós temos sido meio malucos e você não saiu para nos ver ultimamente, — disse ela.

— Sim, eu preciso sair daqui. Mamãe e papai falaram comigo sobre isso. E como você e o velho estão? — Eu estava me referindo ao meu irmão. Havia uma diferença de quinze anos entre eles e quando eles se conheceram, ela o chamou de velhote. Eu tinha brincado sobre isso e dei a ele um tempo difícil por isso.

— Ah, vamos lá. Você sabe que ele não está nem perto de ser um homem velho.

— Isso não é o que você costumava pensar.

— Sim, bem, foi quando ele agiu como um idiota também.

— Nós não precisamos entrar nisso, não é? — Ela perguntou.

— Não, nós não precisamos.

Minha cunhada tinha feito muito pelo meu irmão e eu seria eternamente grato a ela. Ela o ajudou a passar por um momento difícil em sua vida depois que sua primeira esposa morreu e aturou suas besteiras. No final, tudo deu certo, mas por um tempo eu tive minhas dúvidas.

Meu filho de repente gritou: — Ei, papai, Kinswey e tia Marewin podem vir para brincar com o pau grande da senhora?

Marin inclinou a cabeça e suas sobrancelhas atiraram para o teto. — Isso deve ser bom.

— Eu não sei se ela está em casa, filho.

— Mas podemos ir e ver.

— Talvez outra hora.

— Importa-se de explicar isso? — Marin perguntou quando ela mordeu o canto do lábio.

— Ele está falando sobre uma das mulheres que mora em nosso prédio.

— Sim, e ela tem um pau grande?

— Dick é seu cachorro.

— Entendo.

— Eu não tenho certeza se você sabe. Dick é um Mastin Inglês que deve pesar pelo menos cento e cinquenta quilos. Daí o nome. Ela até o chama de Grande Dick.

— Hmm. E me conte mais sobre ela.

— É meio engraçado, na verdade. Eu a conheci no corredor do lado de fora do meu apartamento. Seus mantimentos tinham derramado em todo o lugar, então eu a ajudei. E eu não pensei em nada disso. Mas Wiley e eu estávamos voltando do passeio com os cachorros e quando chegamos ao saguão, as portas do elevador se abriram e esse mastim gigante saiu andando... sozinho.

— Espera. O cachorro estava sozinho?

— Sim! Foi muito engraçado. Então o outro elevador se abriu e a mulher vem gritando —Você viu meu Dick grande?

— Hudson, você está inventando isso?

— Eu juro, é a verdade.

— Oh Deus. Havia outras pessoas por perto?

— Sim, e todos olhavam para ela como se ela fosse uma louca.

— Ela soa como uma. Quem anda por aí dizendo coisas assim?

— Alguém com um mastim à solta.

Marin olhou para as crianças e depois de volta para mim. —Como ela se parece?

— Cabelo avermelhado marrom escuro atraente. Alto, meio cheio de curvas. Grandes olhos cor de caramelo. Muito bonita, na verdade.

Ela recostou-se e disse: — Uau. Você realmente prestou atenção nela.

— Claro que sim. Eu presto atenção à maioria das mulheres. Você não se lembra daquele dia em que te conheci?

Ela apertou os olhos. — Oh sim. Quando voltei depois que mudei a cor do meu cabelo. E Gray me beijou.

— Está certo. Eu praticamente tive que derramar um balde de água em vocês dois.

Suas bochechas ficaram rosadas, como costumava acontecer quando esse assunto aparecia. Marin sempre se constrangeu facilmente.

— Eu quero ouvir sobre a garota.

— Honestamente, não há muito a dizer além de que Wiley também quer um Dick grande.

Marin riu. — Oh, Deus, mal posso esperar para contar a Gray. Ele vai morrer.

— Ele ficará feliz por Aaron não estar aqui.

Marin ainda estava rindo quando as crianças se aproximaram. — Você está rindo do Tio Hudson?

— Não, doces. Vocês dois acabaram de brincar com Marshmallow?

— Sim. Podemos ir brincar com o dick grande da senhora agora?

— Wiley, não podemos simplesmente invadir a casa dela e fazer isso. Temos que providenciar isso com antecedência.

— Você pode ligar para ela e perguntar? — Seus grandes olhos azuis me imploraram para ligar.

—Talvez outra hora, filho.

Marin entrou para salvar o dia. — Eu tenho uma ideia. Que tal irmos ao Serendipity 3 para um chocolate quente?

Ambas as crianças bateram palmas. — Podemos papai? — Wiley perguntou.

— Eu não vejo porque não. Deixe-me falar com o treinador primeiro, no entanto.

Marin e eu agendamos nossa próxima visita e, em seguida, os quatro de nós fomos para obter os nossos chocolates quentes congelados. Enquanto estávamos sentados lá, Marin tentou tirar informações de mim. Eu não tinha intenção de compartilhar muito mais com ela, pois não havia muito a acrescentar.

— Você deveria convidá-la para um jantar em família.

— Você é louca? — Eu perguntei. —Eu nem sequer a conheço e você sabe como é a mãe. Ela vai assumir que já estamos noivos. Isso seria um gigantesco show de merda.

— Tio Hudson disse uma palavra feia, — Kinsley me lembrou.

— Papai, o que é um show de merda.

— Não é nada. Esqueça que você ouviu isso. — Deus, eu precisava fazer um trabalho melhor de controlar meu vocabulário ao redor das pequenas orelhas.

Marin tentou segurar uma risada usando uma mão para cobrir sua boca. Seu corpo tremeu de qualquer maneira. Eu tentei olhar para ela, mas foi uma falha miserável.

— Ei, eu já falei sobre quando a máquina de lavar louça quebrou e eu não consegui desligá-la? — Perguntou Marin.

— Não, mas meu irmão fez. Ele achou muito engraçado que você não soubesse o que era uma caixa de disjuntores.

— Oh, ele fez?

— Sim. E ele achou que também foi engraçado que ele fosse repreendido por você-sabe-quem por sua linguagem.

— Aquilo foi engraçado. Mas ela repetiu meu uso da bomba f várias vezes.

Foi uma história engraçada. Gray foi repreendido por Kinsley por dizer merda, mas ela havia repetido o uso de foda de Marin. Nós dois rimos disso.

— Vocês dois encrenqueiros terminaram? — Eu perguntei.

— Eu não sou um criador de problemas, Tio Hudson. Eu tenho duas estrelas de ouro e uma etiqueta da Coco hoje na escola.

— Oh, eu realmente não quis dizer que você era uma criadora de problemas.

— Então por que você disse isso?

—Eu só estava brincando.

Kinsley olhou para mim e por um segundo, ela parecia exatamente com seu pai, com dois pequenos vincos entre os olhos enquanto pensava sobre o que eu disse. — Oh. Ok. — Então ela voltou a conversar com Wiley.

— Cara, ela é intensa como Gray.

— Me fale sobre isso. E eu só posso imaginar os dois se embolando quando ela ficar mais velha.

— É melhor irmos—, sugeri. Quando nos aproximamos da garagem onde Marin havia estacionado seu carro, ela me encurralou.

— Eu tenho uma tarefa para você.

— Uma tarefa?

— Sim. Quero que você conheça a dona do Dick. Qualquer um com um cachorro como esse tem que ter um bom senso de humor e acredito que é exatamente o tipo de mulher que você precisa em sua vida.

— Eu não acho que-

— Não é uma opção, Hudson. Se você não fizer isso, vou contar para sua mãe.

— O quê?

— Sim, eu vou dizer a Paige que você está namorando alguém e você precisa trazê-la para o jantar de domingo.

— Marin, você está me chantageando?

— De jeito nenhum. Eu só quero que meu cunhado solitário saia com uma mulher. É isso aí.

— Quem disse alguma coisa sobre eu estar sozinho?

— Eu fiz. Sou mulher e posso sentir essas coisas.

Eu fui salva pelo toque de seu telefone. — Esse é o meu marido. Ele está encerrando no hospital e deveria estar em casa em quarenta e cinco minutos. Eu acho que é a minha sugestão.

Graças a Deus. Eu não queria dizer isso, mas ela estava ficando um pouco intrusiva com a minha vida amorosa. — Como é o negócio de cardiologia nos dias de hoje? — Meu irmão era um desses tipos de médicos.

— Difícil. Eles precisam de outro médico na área e ele está em busca de um. Você conhece alguém?

— Desculpe, estou no final do negócio e acho que também encontrei alguém para minha clínica.

— Isso é ótimo e se você ouvir falar de alguém, deixe Gray saber. E lembre-se de perguntar a dona de Dick. Se não... — Ela sacudiu o dedo para mim. Eu apenas ri. Eu amava minha cunhada. Eu realmente amava.

Nós nos separamos e Wiley e eu fomos para casa. Eu tinha que admitir, minha curiosidade sobre a dona do Dick estava crescendo. Ela parecia ser o tipo de mulher que gostava de se divertir. Eu me perguntei se essa diversão acontecia entre os lençóis também, como um amigo com benefícios, sem amarras.

Capítulo Três

Milly

Tinha sido uma semana destruidora de bolas. Quando me mudei para Manhattan, consegui um emprego na arrecadação de fundos para instituições de caridade de Nova York, um conglomerado que arrecadava dinheiro para causas diferentes. Meu antigo emprego em Atlanta consistia em trabalhar em uma das universidades locais em seu departamento de financiamento de subsídios. Conseguir que as pessoas participassem com grandes somas de dinheiro parecia ser um dos meus melhores talentos, então esse trabalho era o ajuste perfeito para mim. Nossa primeira e maior angariação de fundos estava chegando. Seria uma festa de gala que incluiria um leilão silencioso para levantar dinheiro para dez abrigos de crianças diferentes na cidade.

Esta semana eu estava garantindo doações para o leilão silencioso. Estávamos à procura de itens como viagens de alta qualidade, obras de arte, joias, esse tipo de coisa. Um dos meus colegas de trabalho, Ava, também estava ajudando.

O telefone tocou e sua assistente atendeu.

— Milly, você tem uma ligação. É o bufê.

— Obrigado.

Eu peguei a linha. — Olá.

—Sra. Fremont. — Por que eles têm que ser tão formal aqui em cima? Em casa, já estaríamos em uma base de primeiro nome.

— Sim, Clinton. Está tudo bem?

— Na verdade não. Estou um pouco preocupado com o número de pessoas que estão chegando.

Por que ele estava falando comigo sobre isso? Isso não era minha responsabilidade. — Ok, Clinton. Você já discutiu a logística com Linda?

— Sim, e ela me disse para ligar para você.

Depois que me recuperei do choque, virei meu caderno para uma nova página. — Vamos começar no início. Dê-me seus números e por que você acha que estamos superlotados.

Ele soltou seus números e eu pude ver o problema. — Ok, deixe-me discutir isso com o Met e Linda, é claro, e eu vou voltar para você. Temos muito tempo e espaço de manobra aqui.

Ele me agradeceu e encerramos nossa ligação. Que diabos Linda estava fazendo lá e por que ela me jogou debaixo do ônibus? Eu sabia o suficiente sobre como atender e hospedar esses grandes angariadores de fundos para saber que tínhamos crescido muito além de nossa capacidade para o quarto que o Met nos dera.

Eu atravessei o corredor até o escritório de Ava. Ela estava aqui há mais de um ano e entendia a dinâmica do escritório muito melhor do que eu.

— Toc Toc.

Ela olhou por cima do computador. — E aí, como vai?

— Você tem um minuto?

— Claro.

Eu caí no banco em frente à sua mesa. — Eu tenho um problema que não está muito claro sobre como lidar. Eu pensei em pegar o seu conselho.

— Atire. — Ela recostou-se e colocou a caneta no chão. Eu amava quando as pessoas faziam isso. Isso indicava que você tinha toda a atenção deles.

Eu expliquei o que acabara de acontecer. — Eu realmente não conheço Linda o suficiente, ou sua ética de trabalho para chegar a qualquer tipo de conclusão aqui, e é por isso que estou sentada nessa cadeira. Eu confio em sua opinião, Ava.

Um dedo bateu em sua bochecha enquanto seu queixo descansava em sua mão. — Estou tentando descobrir como ser diplomática.

Eu bufei uma risada. — Isso praticamente responde a minha pergunta. Que tal você responder sim ou não. Ela deixou cair a bola?

— Ah sim. Isso é algo pelo qual ela é famosa e depois passar o grande e gordo dinheiro para os outros. Espere até que a choradeira comece.

— Agora estou mais preocupada com o controle de danos. Quando eles me contrataram para angariar fundos, era para conseguir dinheiro. Quantos ingressos vendemos?

Ava tocou as teclas do computador e riu. — Muito mais do que no ano passado. Duas vezes mais.

—E ela comprometeu nosso local. — Fiquei em silêncio por um momento. —Quem é o nosso melhor contato no Met?

— Nosso presidente do conselho de administração. Ele conhece todo mundo.

— Glenn?

— Sim. Eu ligaria para ele para que ele pudesse colocar você em contato com a pessoa certa. Mas espere.

Seus dedos tropeçaram no teclado novamente e sua impressora ganhou vida. Ela pulou e depois me entregou a impressão. — Aqui estão todos os fatos e números que você precisa. Isso deve levá-lo a ajudá-la.

— Obrigada. Você consideraria que isso é estar jogando Linda debaixo do ônibus?

— Quem dá uma merda sobre isso? Se ela fizesse o seu trabalho, não teríamos essa conversa.

— Verdade. Obrigado, garota. — Voltei para o meu próprio escritório para fazer o apelo terrível.

Glenn foi muito mais útil do que eu imaginava. Ele estava todo sobre isso quando eu disse a ele nossos números.

— Milly, isso é fantástico. Mas como isso ficou tão fora de linha no que diz respeito ao local?

— Acho que você terá que perguntar a Linda. Tudo o que sei é o que Clinton me disse e não temos muito tempo para corrigir isso, e é por isso que vim até você por sua ajuda.

— E eu estou certamente feliz que você fez. Deixe-me fazer algumas ligações e voltarei para você hoje.

— Obrigado e assim que você fizer, ligarei para Clinton. Ele está muito preocupado.

— O Met é enorme. Tenho certeza de que podemos fazer com que nos acomodem de alguma forma. Talvez convencê-los a abrir outro quarto. A segurança é o problema por causa da arte. Tudo o que precisamos fazer para cobrir isso é contratar uma equipe extra para a noite.

— Obrigado e eu vou esperar para ouvir de volta de você.

Depois da ligação, Ava me mandou uma mensagem, querendo saber como foi. Eu dei a ela o joinha e voltei para garantir doações para o evento. No final da tarde, eu tinha mais alguns a bordo, um deles, em particular, era impressionante. Foi uma viagem à Riviera Francesa no iate do proprietário por uma semana. Muito legal. Isso deve trazer uma oferta considerável.

Ava entrou e anunciou a licitação para os solteiros que aconteceria novamente este ano.

— Desculpe? Do que você está falando?

— Acabei de receber uma ligação de um dos membros do conselho. Aparentemente, eles decidiram unilateralmente ir com ele novamente este ano.

— Por que estamos ouvindo sobre isso só agora?

Ela encolheu os ombros. — Não sei. Foi parte do evento no ano passado. Você deve ter perdido de alguma forma. Eu tenho que dizer que estou muito feliz. Você deveria ter visto a programação no ano passado. Os caras no bloco do leilão eram muito quentes.

— Oh sim? Gosta deles quente?

— Muito quente. Como vapor saindo pelas janelas. Nenhuma piada. E se eles obtiverem o mesmo calibre, eu posso me candidatar a um.

— Posso perguntar, quanto esses caras ganham?

Ela riu, e não foi sua risada normal. Foi um profundo sexy. —Mais de vários milhares. Um foi para doze.

— Doze. Como em mil. Cinco figuras.

— Sim. Mas acho que foi encenado. Eu acho que o cara deu alguma garota o dinheiro para licitar para que ele não tivesse que sair com um estranho. Mas oooooh, ele sempre foi um espectador. — Ela puxou a blusa para longe do peito e se abanou.

— Droga. Quantas mulheres solteiras chegam a isso? E se tudo isso está acontecendo, quem vai fazer lances em minhas obras de arte, viagens e joias?

— Não se preocupe. Haverá pessoas idosas e pessoas casadas e um bando de caras ricos lá. Tudo vai ser vendido. E isso é feito em um horário diferente.

— Eu não sei. — Eu estava preocupada com isso.

— Milly, pegue suas doações, e eu vou me preocupar com os solteiros quentes.

Eu esfreguei meu pescoço. — Agora eu quero o seu trabalho. Parece mais divertido.

Ela acenou para mim como se eu fosse louca e partiu. Uma hora depois, Glenn ligou com a notícia que eu esperava.

—Estamos bem. O Met decidiu abrir o mezanino com vista para a entrada principal onde teremos o evento, junto com o auditório. Então, nós vamos ter o leilão de solteiros no auditório, e então o mezanino vai liberar muito espaço para nós.

— Isso é ótimo. Eu vou deixar Clinton saber. Eles estão nos limitando a onde podemos preparar a comida e os bares?

— Não, mas se você estiver familiarizada com as plantas baixas, pode ser bom ter barras localizadas nos andares superior e inferior. Você pode querer dar uma olhada nisso.

— Sim, eu vou, e eu certamente vou deixar Linda saber já que ela vai lidar com isso. — Era seu trabalho depois de tudo.

— Boa ideia. Ela deveria estar no topo disso. Acho que vou ligar para ela agora. Mais uma vez obrigado, Milly. Você está fazendo um excelente trabalho.

— Obrigado, Glenn. Eu aprecio isso.

Após a ligação, eu mandei uma mensagem para Ava para ver o quão perto ela estava de terminar o dia. Nós deveríamos ir ao happy hour para celebrar o final de semana em grande estilo.

Embrulhando as coisas agora. Você?

Eu digitei: Quase pronta. Venha e me pegue quando você terminar.

Ela enviou um emoticon positivo.

Cerca de dez minutos depois, ela entrou no meu escritório, feliz como poderia ser.

— Está pronta? — Ela perguntou.

— Um minuto, — eu disse quando terminei de fechar o documento em que estava trabalhando e desliguei meu computador. — Whoo. Que dia. Vamos sair daqui.

— Então, para onde estamos indo? Aquele lugar perto do seu apartamento?

— Sim, e você se importa se fizermos uma parada rápida para que eu possa levar Dick para passear?

— Sem problemas.

— Uh, você pode querer ficar no saguão. Dick ama mulheres.

Ela rugiu. — Não todos eles.

Eu me juntei ao riso dela. — Sim, bem, ele vai babar em cima de você.

— Não todos eles.

Eu usei meu dedo indicador e fiz um círculo. — Você é engraçada. Mas honestamente, ele é um cara babão. É a raça. Eu só não quero que sua roupa fique bagunçada.

— Aw, muito ruim, porque eu adoro paus grandes.

Nós estávamos esperando no elevador agora. — Pare. Você está arruinando a imagem do meu cachorro.

O tempo estava realmente muito bom hoje, embora fosse final de fevereiro. Eu estava tão pronto para a primavera chegar.

— Quando vai ficar quente aqui? — Eu perguntei.

— Quem sabe. Nevou em abril, sabe.

Minha mão cobria minha garganta, enquanto eu pensava que ia desmaiar. — Não! Não diga isso! Eu vou morrer.

Ava deu um tapinha nas minhas costas. — Não se preocupe. Se isso acontecer, vai derreter rapidamente.

— Mas... mas eu não quero que derreta porque eu não quero neve para começar.

Ela apenas deu de ombros. — Você vai se acostumar com isso.

Não esta garota do sul. Eu poderia estar usando meu casaco de ganso até junho.

Ava mencionou pegar o jantar depois das bebidas, então eu perguntei: — Ei, que tal comer sushi esta noite? Você gosta né?

— Eu amo isso. E há um ótimo lugar a uma quadra do Cocktail Haven.

— Perfeito. Vou entrar, alimentar o cachorro e vamos embora.

— Posso te perguntar uma coisa? Por que diabos você nomeou aquela fera de Dick?

— Foi ideia do meu ex estúpido.

— Imbecil. Homens e seus paus.

Chegamos ao meu prédio e Ava sentou-se no saguão enquanto eu fui pegar Dick. Quando voltamos, ela bufou quando o viu.

— Uau. Você não estava brincando.

— Eu disse que ele era enorme. Estaremos de volta em um minuto. — Dick estava com muita pressa e quem poderia culpá-lo. Pobre rapaz ficou preso o dia todo e queria fazer xixi. E cocô. Rapaz se ele tivesse que fazer cocô eu ia ter que pegar malas maiores. E talvez luvas de forno para dias como esses. Ou melhor ainda, um terno HAZMAT.

—Bom menino. Agora vamos para casa. — Era bom que os mastins fossem basicamente os cachorros mais preguiçosos do mundo. Ele caminhou, não andou. Eu tive que arrastá-lo para casa, e isso não foi exatamente fácil, dado que ele pesava mais do que eu. —Vamos rapaz, você pode fazer isso. Nós só vamos ao redor do quarteirão.

Nós finalmente voltamos para o prédio e Ava apenas balançou a cabeça. — Eu preciso de uma foto de vocês dois. Talvez você devesse pegar uma sela.

Os olhos tristes de Dick olhavam para ela.

— Aw, meu. Não olhe para mim desse jeito. — Disse Ava.

— Veja. Você é uma otária também.

— Essa cara.

Eu dei um tapinha na cabeça dele e disse: — Deixe-me levá-lo para cima e eu já volto.

Naquele instante, as portas do elevador se abriram e meu vizinho quente saiu, junto com seus três cachorros. Dick empurrou a coleira e, em seguida, uma explosão de energia o atingiu. Ele pulou para a frente, me tirando do chão. Três passos depois, encontrei-me plantada no chão, com Dick alternando entre latir para os cães de McLuscious e lamber meu cabelo e rosto - ou o que ele conseguia fazer - babando em cima de mim. Por que eu sempre me encontrei no chão aos pés deste homem? E como eu ia impressioná-lo com baba de cachorro em todo o meu rosto?

Capítulo Quatro

Hudson

Não foi fácil conter a risada que ameaçava explodir de dentro de mim, mas Milly estava esparramada no chão e aquele cão gigante estava cobrindo a cabeça com beijos de cachorro. Como você poderia evitar rir disso?

— Você está bem? — Eu perguntei.

Tudo o que eu ouvi foi algo como Urghfurgul. Não tenho certeza se ela não poderia responder por causa do cachorro ou o quê. Então a mão dela empurrou a cabeça do cachorro para longe enquanto a amiga gargalhava. Eu tive que assumir que ela estava bem.

— Aqui, deixe-me ajudá-la. — Antes de ela se mexer, levantei-a do chão. Seus braços meio que se agitaram um pouco até que seus pés estivessem firmemente plantados no chão. Dick ansiosamente abanou o rabo enquanto esperava que sua mestre o acariciasse.

— Sente-se—, ordenei. Ele me checou e então sua bunda grande bateu no chão.

— Oh meu. Ele nunca me obedeceu assim antes.

— É o tom que você usa que faz a diferença.

— Milly, seu cabelo é uma bagunça babada, — informou sua amiga.

— Bruto. Vou matá-lo. — Disse Milly, passando a mão pela gosma.

—Eu tenho o nome de um ótimo treinador de cães se você estiver interessado. Ele não está muito longe daqui. — Eu disse a ela.

Ela ainda estava limpando a baba da bochecha com um lenço de papel que sua amiga lhe dera. — Uh, obrigado. Talvez eu faça exatamente isso. Dick é um bom menino. Ele simplesmente não sabe o quão grande ele realmente é.

— Certamente parece assim. — Eu ri. O cenário todo foi cômico. —Seria melhor eu ir. Eu tenho que andar com os cães e depois pegar meu filho na casa de seu amigo. Vocês, senhoras, tenham uma boa noite.

— Obrigado, você também.

Quando saí, não pude deixar de lembrar as palavras de Marin sobre convidá-la para sair. Ela era realmente bonita, com seus longos cabelos castanho avermelhados e seus grandes olhos amendoados em forma de amêndoa. Mas sua boca gorda foi o que mais me intrigou. Eu imaginei que era porque meu próprio pau tinha suas ideias sobre isso. Rindo da minha própria piada, eu rapidamente saí com os cachorros e depois andei mais alguns quarteirões até onde Wiley estava.

Isso ia ser uma situação desconfortável. A mãe do amigo de Wiley estava me caçando. Ela era solteira e me lembrou várias vezes que ela estava disponível. Ela até mencionou que devíamos levar os meninos para jantar uma noite juntos. Eu não estava interessado nela, pelo menos. Ela era boa o suficiente, mas ela me lembrou muito a minha ex e isso me teve correndo para o outro lado.

Mandei uma mensagem para ela, disse que estava com muita pressa e perguntei se seria uma pedir demais se ela pudesse me encontrar no saguão. Felizmente, ela estava disposta a isso. Quando cheguei, eles estavam me esperando.

— Papai! — Wiley correu e pulou em meus braços.

— Ei, amigo, o que está acontecendo?

— Nada. Estou pronto para ir e ver se podemos mexer com o grande Dick da muwher.

Oh irmão. Ele iria parar com isso? Olhei por cima da cabeça para ver a expressão mortificada de Laura, a mãe de seu amigo.

— Ele está se referindo ao cachorro da minha vizinha, um enorme Mastin Inglês.

— Ah. Por um minuto lá...

— Compreendo. Obrigado por ter cuidado do Wiley. Wiley, o que você diz?

— Obrigado, Sra Wewand.

Ela sorriu, porque seu sobrenome era Leland. — Você é bem-vindo Wiley e você pode voltar a qualquer momento.

— Tchau Jeremy.

— Tchau Wiley.

Eu o coloquei para baixo e voltamos para casa.

— Papai, você acha que podemos?

— Você quer dizer brincar com Dick?

— Sim.

— Não hoje à noite porque a senhorita Milly tem companhia. Talvez outra hora. Nós vamos jantar e depois ir para casa e assistir a um filme. Ok?

— Sim!

Fomos a um dos restaurantes italianos favoritos de Wiley perto do apartamento. O garoto adorava comida italiana e depois voltou para casa e assistiu Carros. Ele só tinha visto cem vezes e podia até recitar as falas. Ele disse que ia ser um piloto de carros de corrida, que Deus me ajude. Ele amava especialmente que tivesse um personagem chamado Doc Hudson.

Hoje à noite, ele não chegou na metade antes de adormecer. Eu o observei enquanto ele descansava pacificamente. Essa criança era dona do meu coração. Ele era tão precioso que me matava toda vez que eu olhava para ele. Eu simplesmente não conseguia entender como sua mãe se afastou e assinou seus direitos de custódia sem pensar duas vezes. Ela o carregou em seu corpo por quarenta semanas, deu à luz a ele e quando ele tinha apenas dezoito meses de idade, virou-se e nunca olhou para trás. Sem telefonemas, cartas, e-mails, textos, nada. Nenhum pedido de fotos, vídeos, nada. Ela me contatava de vez em quando, quando ela queria dinheiro. Eu nunca enviei.

Quando ele perguntou sobre ela, eu tive que dizer a verdade, mas de uma maneira implícita. Eu disse a ele que ela tinha que ir embora. Doeu-me e ainda dói. Como você diz a uma criança que sua mãe não o queria? Por isso nunca me envolveria com outra mulher. Deixar uma na minha vida seria deixá-la entrar na vida do Wiley. Eu não podia permitir que ele se machucasse novamente, mesmo que isso significasse sacrificar minha própria felicidade.

Pegando-o, eu o levei para a cama. Ele tinha um sono tão pesado que nunca se moveu um centímetro. Ele não acordaria até de manhã. Eu alisei seu cabelo macio de sua testa e olhei. Às vezes eu via a mãe nele, mas quanto mais ele envelhecia, mais ele parecia comigo. Ele tinha meu cabelo escuro e olhos azuis. Eu esperava que ele compartilhasse minha personalidade. Eu não queria que ele crescesse e fosse um trapaceiro como ela.

Eu me vi fazendo a mesma pergunta: Ela sempre foi assim? Eu estava tão cego pela beleza dela que perdi as pistas? Essa linha de pensamento me mandou direto para o bar, onde me servi três dedos de Johnny Walker Blue. Sim, isso deve ser guardado para algo especial, mas, porra, pensar em Lydia sempre azedou meu humor então por que não beber algo grande para me tirar disso? Graças a Deus eu tinha muito dinheiro em contas que ela não tinha conhecimento ou Wiley e eu estaríamos vivendo com meus pais agora. Ela poderia ter me colocado em dificuldades financeiras graves. Eu não sei o que eu teria feito sem Pearson. Sua equipe jurídica lidou com tudo, e foi assim que consegui obter a custódia total. Não tenho certeza de como ele fez isso e nunca discutimos os detalhes. Eu estava tão surpreso por tudo, minha única preocupação era por Wiley.

Engolindo minha amargura, mudei meu foco para a nova vizinha. Eu precisava descobrir onde ela morava. Então, novamente, ela provavelmente iria querer afundar suas garras em mim e eu terminaria da mesma maneira que fiz com Lydia – com menos dinheiro e mais um divórcio. Não, obrigado. Eu ficaria solteiro pelo resto da minha vida antes de me aventurar por esse caminho novamente. Marin tinha boas intenções, mas foi assim que a estrada para o inferno foi pavimentada e quem diabos queria acabar lá?

Esvaziando o resto do meu copo, levantei-me e servi-me outro. Essa merda foi tranquila e fácil demais. Flimsy pulou no sofá depois que eu sentei e apoiei a cabeça no meu colo.

— Boa garota. Você é um doce, não é? Não é como o Dick, que derruba as pessoas. — Eu ri só de pensar naquele episódio no saguão mais cedo. Milly tinha Dick babando em todos os lugares. Ela não pensou sobre o fator tamanho quando ela pegou o cachorro? Uma risada saiu de mim novamente. Eu não podia nem imaginar Lydia com um cachorro assim. Ela não iria perto de um chihuahua. E foi casada com um veterinário. Eu deveria ter visto a luz em nosso relacionamento muito antes de nós termos pulado na estrada. Porra, eu fui sempre idiota? Ela com certeza sabia como ligar o feitiço quando queria, a cadela conivente. Tanto que ela me encantou com metade dos meus investimentos. Fodendo minha vida.

Eu precisava parar de pensar nela. Isso não era uma coisa boa.

Milly. Agora isso era um pensamento mais interessante. Talvez eu pudesse convidá-la e conhecê-la. Ela pode estar interessada em ser uma amiga de foda. Quem sabe? E então eu poderia fazer Wiley parar de me importunar sobre brincar com Dick e ela poderia brincar comigo ao invés disso. Sim, gostei dessa ideia. Muito. A única coisa que fica no caminho pode ser ela. Eu não saberia a menos que eu tentasse.

Capítulo Cinco

Milly

Um olhar para Ava me disse que ela estava apaixonada pelo meu vizinho lindo. Além de rir, minha amiga tagarela não tinha falado muito. Era bom saber que eu não era a única em quem ele tinha esse efeito.

Quando aquela voz profunda perguntou: Você está bem? O calor ferveu dentro de mim. Com a língua idiota de Dick tão perto da minha boca, não ousei responder. Minha mão empurrou a cabeça dele e tudo que eu pude dizer foi: — Uuugggghhhh.

Ava riu junto com Hudson. Ela agora era uma traidora confirmada, junto com Dick.

Ele não apenas me ajudou. Ele me levantou do chão e me colocou firme em meus pés. Calor intensificou onde suas mãos tocaram meus quadris. Eu juro que ainda as sentia lá. Pena que ele teve que sair para ir buscar seu filho adorável.

Nós duas o assistimos e suspiramos.

— Agora esse é um homem glorioso.

— Eu concordo—, eu disse.

Ela franziu a sobrancelha disse: — Você sabe, ele parece vagamente familiar para mim, mas eu simplesmente não consigo lembrar.

Eu olhei para baixo e gemi, — Eu odeio dizer isso, mas eu não posso sair assim. Eu tive Dick babando em cima de mim, o que significa chuveiro. Eu tenho que tirar isso do meu cabelo.

— Eu não culpo você.

— Quer subir e podemos ter happy hour na minha casa?

— Claro. Vamos lá.

Dei-lhe instruções para lidar com o Dick enquanto estava no banho. — Faça o que fizer, não o deixe no sofá. A mobília está fora dos limites para ele.

—Certo.

Tomei o banho mais rápido possível e coloquei algumas roupas confortáveis. Quando me juntei a Ava na sala de estar, ela estava sentada no sofá e Dick estava sentado no chão, olhando para ela.

— Ele sempre faz isso?

— Quase sempre. Ele gosta de assistir as notícias. Ah, e ele absolutamente ama o American Ninja Warrior. Se alguém cai ou não chega até o fim, o cachorro choraminga.

— Isso é estranho. Eu não acredito nisso.

— Eu juro que é verdade. Ele é um grande fã.

Eu servi um pouco de vinho e nós fofocamos sobre o trabalho. Ava contou como Linda era preguiçosa. Eu não tinha ideia.

— Por que você? Não é sua responsabilidade lidar com o lado da restauração e eventos, mas lá estava você tendo que fazer seu trabalho esta tarde. Isso acontece todo ano. No ano passado, ela não fez nada. Absolutamente nada. No final, James de marketing teve que lidar com tudo. Isso foi ridículo. Todos nós pensamos que ela seria demitida, mas não. Ela ainda está aqui e fazendo um trabalho de merda. Acho que ela está dormindo com alguém no quadro, mas não consigo descobrir quem. Não é Glenn.

— Como você sabe?

— Você já o viu com a esposa?

— Não.

— Quando você fizer, você entenderá. Esse homem é completamente dedicado a ela. E não é Rick West. Ele e sua esposa estão juntos para sempre e são o casal mais maravilhoso de todos os tempos. — Ela nomeou várias outras pessoas, convencida de que não eram elas também.

— E as mulheres? Nós temos duas delas no quadro.

— Bem, foda-me. Eu nunca pensei sobre isso.

Eu estalei meus dedos. — Fique com isso, senhora. Estamos no século XXI, você sabe.

— Verdade. Não sei por que não pensei nisso.

A essa altura, tínhamos passado pela garrafa de vinho e eu disse: — Que tal uma dose de vodca?

— Oh meu. Com limão?

— Deixe-me ver. — Eu fui ver se tinha algum limão e estávamos com sorte.

— Woohoo, — gritou Ava.

Fizemos alguns brindes para a dupla dinâmica de captação de recursos e derrubamos nossos tiros.

Do nada, Ava disse: — Você precisa foder com seu vizinho fumegante. Quero dizer, vá em frente.

— Hã?

— Você olhou para ele? — Ela perguntou.

— Claro que eu olhei para ele. Quero dizer, como poderia um não olhar? Aqueles olhos. Você viu aqueles olhos?

— Olhos? Eu nunca passei da bunda. Você checou a bunda dele?

— Eu fiz a primeira vez que o conheci, depois de verificar seus olhos. Como você pôde não notar? Eu nunca vi olhos com esse tom de azul antes. Gelado, exceto que eles me aqueceram em vez de me assustar.

— Hmm. Eu ainda não posso colocar onde eu o vi antes e isso está me incomodando. Mas sobre você e ele. Eu acho que você deveria usar o grande Dick para chegar até ele.

— Haha, muito engraçado.

A essa altura, o álcool havia se chocado totalmente contra nós.

Ela ergueu a palma da mão e disse: — Não, eu estou falando sério. Eu acho que seu Dick poderia ser o abridor de portas.

— Isso foi o que ele disse.

Ela me encarou por um segundo, em seguida, rachou e quase caiu do sofá. Eu ri.

—Mas seriamente. Ele parece ter controle sobre Dick.

Agora nós rompemos de novo.

— Eu vou dizer que precisamos comer. Aquele lugar de sushi não entrega, então Thinese ou Chai.

— Oh. Minhas. Deusas. Você acabou de ouvir o que disse? — Ela caiu em um travesseiro no sofá.

— Estou acabada, — eu admiti. — Não tenho certeza se posso pedir a comida. Faz você. Eu vou pagar.

Ela pegou seu telefone e depois de várias idas e vindas com o restaurante, nós pedimos. A comida chegaria em cerca de trinta minutos.

— Ousamos? — Eu perguntei.

— O quê?

— Tomar outro tiro? Ou abrir outra garrafa de vinho? — Minhas palavras foram arrastadas. —Deus, estou feliz que amanhã é sábado.

— Eu também. E eu voto no vinho.

— Vou pegar um pouco.

—Eu beber água primeiro.

Eu agarrei seu ombro. — Você é inteligente. Você sabe disso?

— Não, mas eu vou aceitar sua palavra.

Entramos em minha pequenina cozinha e pegamos a água. Eu realmente engoli a minha. — Eu posso precisar de mais um. Ainda bem que eu não bebo vinho assim.

Quando a nossa comida chegou, decidimos não se preocupar com placas. Enquanto nós devorávamos nossa comida, Ava me surpreendeu quando ela perguntou: — O que aconteceu que você se divorciou?

Foi tão completamente inesperado que eu quase engasguei. Tossindo, bebi água para ajudar a passar.

— Desculpe, eu não queria chatear você.

— Estou bem. Apenas me pegou de surpresa.

— Você não precisa me dizer se não quiser.

— Eu vou te dar a versão abreviada. Nós nos casamos há quase vinte anos.

— Puta merda!

— Sim. E seu melhor amigo desde o ensino fundamental de repente morreu há vários anos. O jogou em um loop porque foi tão inesperado. Ele ficou seriamente deprimido e matou totalmente nosso casamento. Ele se fechou e tudo mudou. Não importa o que eu tentei, não funcionou e nós nos separamos.

— Uau. Isso é muito triste.

—É e foi muito difícil para mim. Então, aqui estou eu, em Manhattan, num país estrangeiro. — Eu tentei rir para fingir que estava feliz.

—É, mais ou menos. Quando cheguei aqui, fiquei tipo 'que diabos eu fiz'.

— Eu também. A verdade é que estou nesse estágio agora. É tão diferente de Atlanta. E o tempo, gah, estou constantemente congelando.

— Espere até o verão, quando o calor é escaldante.

— Eu amo o calor, — eu disse, suspirando. — Eu não posso esperar.

Ela colocou uma caixa de comida para baixo e esfregou as mãos juntas. — Vamos montar um plano.

— Plano?

— Para pegar você e como você o chama?

— Quem?

— Seu vizinho!

— Oh! McLuscious.

— Sim. Ele.

— Eu não quero ficar com ele. E se isso não funcionar, então eu tenho que vê-lo o tempo todo e vai ser estranho.

— Não, não vai. Apenas finja que o viu e corra para o seu apartamento.

— E se ele estiver lavando roupa quando eu estiver lá.

Ela se inclinou para trás e ficou boquiaberta. —Você honestamente acha que um homem assim lava roupa?

— O que isso deveria significar?

— Ele tem pessoas.

— Pessoas?

— Um serviço de lavanderia fazendo isso por ele.

— Mesmo. Existe tal coisa?

— Oh meu Deus. Eu tenho que treiná-la para a vida em Nova York. Você tem muito a aprender. Como entrega de supermercado também.

— Você está me enganando. Quero dizer, eles têm isso em Atlanta, mas eu sempre achei que fosse para o povo preguiçoso.

— Você já comprou aqui?

— Sim.

— E não é uma dor na bunda?

— Claro que é.

— Então agora você sabe.

Ela me falou sobre outras coisas, como serviço de entrega de loja de bebidas, limpeza a seco, etc., e depois voltamos para McLuscious. Estava ficando tarde quando Ava anunciou que precisava sair.

— Você tem certeza? Você pode ficar aqui se quiser.

— Obrigado, mas eu quero dormir amanhã.

— Entendi. Vou andar com você porque preciso andar com o cachorro.

Eu esperei do lado de fora com ela até que ela estava em um táxi e então eu dei a volta no quarteirão com o cãozinho. Com todo o álcool que eu tinha consumido, meu andar era mais parecido com espirro e tecelagem. Eu dobrei a esquina e avistei McLuscious com seus três cachorros. Eu me lembrei do que Ava tinha dito, e todo o álcool tinha tirado minhas inibições, então eu realmente flertei com o homem.

— Olá.

— Olá você.

— Eu vejo que você está tomando um pouco de ar fresco também.

— A exigência quando você tem três cachorros.

— Dick estava ficando impaciente. Eu imagino que você experimente isso de vez em quando. — Ah, merda, eu acabei de dizer isso? Suas sobrancelhas se ergueram. — Quero dizer, seus cachorros, não você. Quero dizer, eles ficam impacientes. Andar. Você sabe, como se tivesse que sair. — Eu precisava calar minha boca.

—Sim, eles ficam. Parece que você se divertiu esta noite.

Era óbvio que eu estava bebendo? Claro que era. Eu tentei acenar minha mão, mas ela estava presa na coleira de Dick. Merda. Eu ri de mim mesma. —Sim, acabamos ficando por causa de toda a baba do cachorro.

— O quê?

— Você sabe, quando Dick lambeu meu rosto e cabelo. Era impossível sair sem tomar banho depois disso. Então, nós bebemos um pouco de vinho e tiros de limão. Isso nos faz soar como bêbadas? — Deus, isso soou horrível. Nós geralmente não fazemos isso.

— Não, está bem. Apenas duas mulheres se divertindo muito.

— Haha, sim. Então, o que você está fazendo hoje? — Oh meu Deus. Isso soou totalmente como uma virada. Era quase meia-noite e ele apenas disse que estava passeando com seus cachorros. Cale a boca, Milly.

— Só andando com os filhotes.

— Uh, sim, eu também. Onde está seu filho?

Agora eu realmente fiz isso. Ele olhou para mim como se eu fosse um idiota total. — Ele está dormindo. Na verdade, preciso ir. Eu não gosto de deixá-lo sozinho, mesmo que seja por alguns minutos.

Minha boca formou um círculo gigantesco. — Oh. Certo. Até a próxima. Noite feliz. — Noite feliz? Quem na porra diz noite feliz? Eu precisava fazer questão de nunca mais beber de novo. Ou pelo menos não beber tiros e vinho. Ugh, que idiota.

Dick e eu terminamos nossa caminhada e eu entrei. Mas quando cheguei ao saguão, ele estava de pé ali.

— Ei, você se importaria se levássemos nossos cães para o parque dos cães juntos algum tempo? Meu filho, Wiley, ficou me perguntando sobre brincar com o Dick.

— Ele ficou? — Oh meu. Um encontro de cachorros com McLuscious. As rodas imediatamente começaram a girar sobre o que eu usaria e como eu me comportaria. Mas assim que ele falou de novo, meus planos caíram no chão.

— Sim, e talvez se formos ao parque, ele vai tirá-lo do seu sistema e vai parar com o seu comportamento irritante.

— Oh. Certo. Sim.

— Qual apartamento você mora para que eu possa entrar em contato com você?

— Estou em 12D.

— Ótimo. Obrigado. — Eu olhei para ele enquanto ele caminhava em direção ao elevador.

— Você vem? — Ele perguntou.

— Uh, sim. — Eu o segui até a caixa quadrada e fiquei lá silenciosamente com os quatro cachorros. Quando chegamos ao décimo segundo andar, saí, dizendo adeus. Ele saiu também.

— Você mora neste andar também, não é?

— Sim, eu sou seu vizinho do lado.

Isso não era perfeito? Havia apenas uma parede separando McLuscious e eu e continuei me fazendo de idiota na frente dele.

Capítulo Seis

Hudson

— Onde você disse que Pearson estava? — meu irmão Gray perguntou.

— Eu não, — respondeu a mãe.

Estávamos sentados ao redor da mesa, comendo o jantar de domingo na casa dos meus pais. Todos estavam lá, exceto Pearson. Novamente.

— Hudson, você o viu ultimamente? — Gray perguntou.

Todos os olhos da sala pousaram em mim. Eu odiava jogar o meu irmãozinho debaixo do ônibus, mas o que mais eu poderia fazer? —Não, eu não vi. Nas últimas duas vezes em que deveríamos nos encontrar para o jantar, ele me deixou esperando. — O olhar apertado no rosto da mamãe doía.

— Você sabe o que está acontecendo com ele? Ele não responde mais os meus textos, — disse Gray.

— Não. Ele está meio que fazendo o mesmo comigo. Mamãe? Papai?

— Estamos tendo o mesmo problema. Sua mãe e eu queremos chegar à raiz deste problema. Mas então ele liga e age como se tudo estivesse ótimo. Você conhece Pearson. Ele pode convencer alguém de qualquer coisa, e é por isso que ele é um ótimo advogado. Mas acho que algo está acontecendo com ele.

Eu coloquei algumas batatas amassadas para Wiley, juntamente com um pouco de carne assada e legumes.

— Eu não quero nada disso. — Disse Wiley, apontando para os vegetais.

— Wiley, você tem que pelo menos tentar. Você conhece as regras. — Eu disse.

— Okaaaay, — ele respondeu de volta. — Mas posso cuspir se for nojento?

Mamãe e papai tentaram não rir.

— Não, você tem que engoli-lo. Não haverá cuspir na mesa de jantar. Isso seria considerado falta de educação.

Kinsley gritou: — Você não quer ser como Aaron, você quer Wiley? Ele cospe coisas o tempo todo e é nojento.

—Ele faz?

—Sim, só coisas nojentas. Ele cospe na mamãe Marnie às vezes.

Wiley olhou para Marin, que Kinsley chamou de mamãe Marnie. Ninguém conseguia descobrir de onde a Marnie veio e Marin era, na verdade, sua madrasta.

—Kinsley, Aaron não come tanto coisas nojentas, — disse Marin.

—Sim, mas ele costumava. Foi divertido. Ele cuspiu Gammie e Bebop também.

Ainda bem que a conversa se afastou de Pearson, olhei para mamãe por um minuto. Eu podia ver o quanto ela estava preocupada porque ela geralmente ria das conversas de Kinsley e Wiley e ela nem estava sorrindo agora.

Papai chamou minha atenção e assentiu. Isso significava que ele sabia o que eu estava pensando e concordou. Houve algo com meu irmão? Eu não tinha pensado muito sobre isso até agora.

— Hudson, como está a sua nova vizinha? — Perguntou Marin.

A cabeça de Wiley se animou e ele se juntou a este. — Tia Marewin está falando sobre a mulher com o grande Dick?