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Quem diria que pegar a bugiganga errada poderia causar tantos problemas?
Desde os acontecimentos do velório de seu tio, as coisas só ficaram mais complicadas para Vexa. A nova e desconfortável aliança com Gwydion deu a ela, Cole e Ethan, uma tentativa de quebrar a maldição que está lentamente transformando Ethan em um monstro. Infelizmente, essa esperança é rapidamente frustrada quando o irmão gêmeo de Gwydion e o oposto de Gilfaethwy escapa e rouba um artefato de incrível importância. Vexa e os outros o perseguem através das Outras Terras, incluindo o palácio dos fae Seelie e as profundezas da Cidade Baixa dos Anões.
Enquanto isso, a crescente conexão entre Vexa e Gwydion força Vexa a reconsiderar seu relacionamento com Ethan, que flutua entre estar pronta demais para desistir de quebrar a maldição e deixá-lo ir, e se jogar de forma imprudente após qualquer felicidade que possa encontrar antes da maldição levar ele, incluindo Vexa... e Cole.
Eles podem descobrir o plano de Gil e quebrar a maldição de Ethan? Ou será que uma combinação mortal de pechinchas de faes, monstros assassinos e o poder indomável de Vexa os separará?

Capitulo Um

Eu tenho sido mágica toda a minha vida.

Indiscutivelmente mais na semana passada do que nos 27 anos anteriores. Mas ainda assim, eu cresci com isso. E depois de tudo isso - quase três décadas escondendo meus poderes, pensando que minha família era a única louca em um mundo normal, e eu a maior louca entre eles, apenas para descobrir um vasto mundo de magia que eu tinha deliberadamente excluído de - estas são as conclusões a que cheguei:

1. Qualquer coisa que você possa fazer com magia natural ou magia geral pode ser feita de maneira melhor e mais habilidosa com um objeto encantado.

2. Magia não é justa.

Aquele segundo parecia dolorosamente relevante no momento. Sentei-me em um assento entre Cole, companheiro necromante, e Ethan, meu tipo de namorado e vítima de uma maldição de lobisomem que o comia vivo. O bar de Julius, o Anel de Prata, é um discurso pan-dimensional para a comunidade mágica, fornecia um baixo suspiro de atividade ao nosso redor. Estávamos sentados na frente do prédio, que se esforçava para parecer um pub normal do velho mundo, popular entre os excêntricos e, por alguma razão, grandes homens barbudos com muito couro. O próprio Julius estava sentado à nossa frente, um homem grande e atraente, com muito couro. Eu tinha a sensação de que o mencionado acima estava lá principalmente para ele. Gwydion Greenwood estava sentado perto dele, que me foi apresentado como um advogado jovem e atraente (de certa forma o Sr. Darcy), mas, de outra forma, advogado humano comum. Na verdade, ele era um Fae. Nobre representante de uma das cortes das Outras Terras, tão humano quanto eu de um esquilo incomumente inteligente, conhecedor e colecionador de artefatos mágicos perigosos e poderosos. Nós o abordamos procurando ajuda para lidar com a maldição de Ethan, que ele havia fornecido.

Encolhido entre Julius e Gwydion, arrastado, amarrotado e amargo como um limão, estava o gêmeo de Gwydion, filho da puta responsável pela maldição de Ethan.

—Mas a culpa é dele. — Ethan disse, parecendo totalmente arrasado de uma maneira que fez meu coração se arrastar até os joelhos. —Tem que haver algo que ele possa fazer!

Nominalmente responsável de qualquer maneira. Era o que eu estava dizendo sobre mágica não ser justa.

—Sinto muito. — Disse Julius, e o homem mais velho realmente parecia quase tão infeliz quanto Ethan. —Mas é isso que estou tentando explicar. Ele não é responsável. Não mesmo. A maldição já estava presente. Ele apenas temporariamente lhe concedeu o poder de manifestá-la.

—Mas isso não faz nenhum sentido. — Ethan apertou a borda da mesa em busca de estabilidade, e eu coloquei a mão em sua coxa para tentar estabilizá-lo. —Todo mundo com quem conversei, até ele - — Ele gesticulou com desdém para Gwydion. —Todo mundo disse que não é uma maldição pessoal. Que nem mesmo é possível!

—Normalmente não seria. — Respondeu Gwydion em vez de Julius. —Maldições auto infligidas normalmente nunca adquirem o poder de se manifestar fisicamente. É completamente inédito que até a mais forte das auto declarações cause algo mais do que uma distorção estatisticamente não verificável em probabilidade. Mas essa não é uma situação normal. Gilfaethwy é um mestre em maldições. É a especialidade dele. Ele sabia quanto poder usar e como aplicá-lo, a fim de empurrar sua maldição por cima de algo que apenas um punhado de bruxas neste lugar poderia ter conseguido.

—Obrigado por finalmente reconhecer meus conhecimentos de qualquer maneira. — Disse Gilfaethwy maliciosamente.

—É uma arte desprezível, e você é sete vezes desprezível por dominá-la. — Respondeu Gwydion sem sequer olhar para o irmão.

—Como se você fosse muito melhor. — Gil ficou de mau humor, afundando no estande. —Mexer com seu tesouro de brinquedos roubados. A maior parte da sua coleção nem sequer pertence a este lugar.

—Nós não estamos tendo essa conversa agora. — Retrucou Gwydion. —Podemos pegá-lo mais tarde, quando eu decidir qual desses brinquedos vou usar para remover todas as suas unhas.

Lembrei-me de que eles não eram realmente irmãos. Não no sentido tradicional, de qualquer maneira, apesar do fato de serem quase idênticos. A única diferença entre eles era a coloração. Onde os cabelos longos de Gilfaethwy eram da cor do mel à luz do sol, seus olhos eram de um verde brilhante de verão, os cabelos de Gwydion eram pálidos como prata, seus olhos eram sempre verdes. Gil também poderia ter sido um pouco mais bronzeado. De outro modo, eram perfeitamente compatíveis, desde os ângulos agudos de seus rostos aristocráticos até uma pequena cicatriz nas costas de cada uma das mãos direitas. Para tornar as coisas mais confusas, Gwydion já havia compartilhado a cor de Gil também, e a havia derramado há menos de uma hora no telhado quando capturamos seu gêmeo completamente desagradável.

—Então o que isso quer dizer? — Eu perguntei, tentando nos colocar de volta no curso. —Sabemos quem amaldiçoou Ethan agora. Como consertamos isso?

Gwydion mordeu o interior da bochecha e desviou o olhar. Julius suspirou, recostando-se na mesa, colocando as mãos na mesa. Ele usava muitos anéis de prata, que brilhavam sutilmente na luz quente do bar.

—É aí que as coisas se tornam difíceis. — Explicou. —Maldições auto infligidas são quase sempre feitas inconscientemente. A vítima faz algo pelo qual acredita que merece ser punida, e acredita nisso de maneira totalmente e por tanto tempo que afeta os campos mágicos do ambiente. Somente Ethan sabe o que ele poderia ter feito, e mesmo ele provavelmente não saberá em que condições seu subconsciente se propôs a quebrar a maldição. É possível, provavelmente, que ele continue até sua culpa por tudo o que fez ou se sente que sofreu uma punição suficiente.

—Mas Gil fez isso. — Eu disse, meu coração apertando. —Ele pode desfazer, certo? Ele ligou. Ele pode desligá-la. — Julius e Gwydion balançaram a cabeça enquanto Gil zombava.

—Não funciona assim. — Disse Julius com pesar. —Depois que uma maldição amadurece e se manifesta fisicamente, ela não pode simplesmente ser desligada. É autossustentável neste momento.

Lambi meus lábios, ficando frustrada. Ethan ficou em silêncio, olhando para a superfície marcada da mesa de madeira com uma expressão vazia.

—Ele deve ser capaz de fazer alguma coisa. — Insisti. —Você disse que ele é um especialista em maldições!

—Eu posso ser capaz de forçá-lo a examinar a maldição para nós. — Disse Gwydion, encarando seu irmão. —Talvez ele possa nos dar uma ideia de seus parâmetros. Mas nada mais.

Recostei-me, fumegando, trabalhando meu cérebro por algum tipo de resposta. Ethan afirmou antes que ele estava resignado a eventualmente se perder na maldição, que isso não o incomodava. Mas pude ver que isso não era completamente verdade, olhando para o rosto frouxo dele agora, o vazio em seus olhos. Como assistente de agente funerário, passei muito tempo em torno dos mortos e moribundos. Parecia alguém que havia recebido recentemente um diagnóstico terminal. Eu tinha dado a ele esperança de que pudéssemos consertar isso, e ele havia sido completamente esmagado, com o sal adicional na ferida sendo que ele de alguma forma havia feito isso consigo mesmo.

Respirei fundo e me sentei. —Então, vamos descobrir uma coisa. Os parâmetros estão em algum lugar para começar. A terapia provavelmente também soa como uma boa aposta, se fazê-lo trabalhar com a culpa é uma solução possível. Isso não é imbatível.

—Eu tenho alguns contatos. — Disse Cole, franzindo a testa para a cerveja grátis que ele havia enganado de Julius. —Coisas que são boas em quebrar maldições e contratos. Eles podem ajudar.

—Não por um preço que você estaria disposto a pagar. —Disseram Gwydion e Gilfaethwy simultaneamente, depois se entreolharam.

—Você ficaria surpreso com o que eu pagaria. — Respondeu Cole uniformemente.

—Eu tenho uma boa ideia. — Disse Julius, dando a Cole um olhar solene que fez o jovem desviar o olhar, franzindo a testa se aprofundando numa linha dura entre as sobrancelhas. —Mas não seria você quem paga. Por algo assim, o preço teria que vir de Ethan. Isso poderia quebrar a maldição, mas mudaria as maneiras que ele poderia estar pior.

—Pior do que enlouquecer e me tornar um monstro decidido a matar todo mundo que amo? — Ethan finalmente falou.

—Pior. — Confirmou Julius. —Acredite em mim quando digo que sempre, sempre é pior.

Eu mentalmente acrescentei isso à minha lista de conclusões sobre magia. Tinha o toque da verdade definida.

Ethan balançou a cabeça.

—Esqueça. — Ele disse. —Não é importante. Temos peixes maiores para fritar agora, de qualquer maneira. Ainda não vou morrer por um tempo, e Aethon ainda está lá fora com a vela.

Vi Gilfaethwy se contorcer ao som do nome do meu ancestral imortal.

—Pare com isso. — Disse Julius de repente e deu um tapa na mão de Gilfaethwy. —Isso não vai funcionar aqui de qualquer maneira, e essas mesas são quase tão antigas quanto você!

Pisquei e olhei para baixo, percebendo que Gil estava furtivamente esculpindo runas no topo da mesa com a unha. Julius esfregou-os com uma careta e, para minha surpresa, eles realmente desapareceram, uma runa em um dos anéis de Julius brilhando com a aplicação delicada de poder. —Você sabe que a mágica de teletransporte não funciona dentro do prédio, a menos que eu permita.

—Você pode me culpar por tentar? — Gil disse com um encolher de ombros.

—Sim. — Disse Julius francamente. —Você sabe melhor do que isso, velho amigo. Acho que não preciso lhe dizer que suas boas-vindas aqui serão rescindidas com firmeza quando você sair.

Gil recuou com uma expressão de choque, que se metamorfoseou através de uma gama impressionante de emoções, incluindo descrença divertida, raiva e horror crescente ao perceber que Julius estava falando sério.

—Julius! — Ele disse chocado. —Sou patrono desde que você abriu este lugar! Lutei ao seu lado! Quem segurou a porta durante a invasão mongol? Quem contratou o próprio Loki quando os deuses nórdicos tentaram materializar Valhalla? Quem forneceu copos sem fundo quando os demônios da sede enganou a entrada deles?

—Você roubou aqueles de mim. — Gwydion murmurou, pegando emprestada a cerveja de Cole.

Julius sorriu, com nostalgia nos olhos. —Foram bons tempos, Gil. Especialmente os nórdicos. Odin nunca me ligou de volta.

—Você está realmente surpreso? — Gil perguntou. —Os deuses são os piores tipos de partir o coração, principalmente os casados.

Julius balançou a cabeça, descartando as lembranças. —Mas, embora as regras aqui possam não ser tão inquebráveis quanto as leis dos fae, elas ainda são regras. Ninguém está acima delas, nem mesmo você, ou esse lugar não poderia sobreviver. Você causou danos diretos e potencialmente fatais a um humano. É apenas por desrespeito à nossa história que você ainda está sentado aqui agora.

—Interpretação! — Gil gaguejou. —Eu não o amaldiçoei! O dano não foi meu!

—Estas são leis humanas. É o espírito daquilo que importa, não a letra. — Julius acenou discretamente com a mão e duas novas cervejas apareceram na mesa, uma para Cole e outra para ele. Imitei o gesto com curiosidade, mas nada aconteceu, meus poderes fazendo o equivalente mental de um encolher de ombros confuso. — Você usou magia em um ser humano com intenção e conhecimento prévio dos danos que isso causaria a ele. Não há ambiguidade para você explorar, Gil. Eu o perdoei muito ao longo dos anos. Eu confiei em você. Mas isso também é severo para eu fechar os olhos. Eu tenho que banir você.

Gil parecia quase tão arrasado quanto Ethan.

—Este é o único lugar neste plano miserável e sem alegria que eu tenho. — Disse Gil com uma voz fina e trêmula, olhando para Julius como se tivesse esquecido que o resto de nós estava aqui. —Não há nenhum outro lugar que eu possa ser como sou. Você me negaria isso por simplesmente obedecer à minha natureza?

—Finalmente. — Disse Gwydion amargamente. —Algumas consequências que realmente importam para você. Claramente eu deveria ter envolvido Julius muito antes.

Julius e Gil o ignoraram.

—Você prometeu que poderia controlar essa natureza ao entrar neste lugar. — Respondeu Julius, com os olhos pesados de arrependimento, mas as costas retas e resolutas. —Sinto muito, velho amigo. Mas sou responsável pela segurança de todos que entram neste lugar. E você provou ser um perigo direto para eles.

—Não para seus clientes! — Gilfaethwy tentou. —Nunca para ninguém aqui! Você permitiu coisas piores do que eu - coisas que caçam-

—Pelo voto de que não caçem aqui. — Respondeu Julius. —E que eles caçam apenas quando precisam sobreviver. Você caçou, Gilfaethwy. E você não fez isso para sobreviver. E além disso, essas pessoas são meus patronos. A família de Vexa é habitual aqui desde antes da queda de Roma.

—Nós somos? — Eu perguntei, um pouco atordoado.

—Seu tio-avô esteve aqui no mês passado. — Respondeu Julius com um sorriso triste. —Eu ouvi sobre a morte dele. Você tem minhas simpatias. Ele era um homem bom e complicado, como a maioria das pessoas boas.

—Ela não faz parte disso. —Argumentou Gil. —Eles não são casados. A proteção da família dela não se estende a ele. Ele era um jogo livre!

Julius lançou um olhar tão solene e desapontado a Gilfaethwy que Gil ficou em silêncio e afundou-se novamente em seu assento.

—Os nomes de todos aqueles sob minha proteção estão gravados em minha alma. — Disse Julius, e sua voz soou como um sino com a verdade. —E Ethan já comeu na minha mesa antes.

Todos os olhos se voltaram para Ethan, que estava olhando para seu colo, perdido em seus pensamentos. Na atenção, ele piscou, voltando a si mesmo por um momento.

—Oh, certo. — Ele disse, olhando em volta. —Eu meio que esqueci. Eu morava perto do local de Houston. Na época, eu não sabia que era mágico. Eu sabia que era... hum, que tinha uma reputação.

Ele olhou disfarçadamente para os outros clientes, muitos dos quais tinham uma estética distinta e bem cuidada dos motociclistas. Ele olhou com um olhar vago. Um homem extraordinariamente musculoso, de calça de couro em uma mesa próxima, piscou para Julius, que acenou.

—Você pensou que era um bar gay? — Eu resumi.

—Eu só queria ver. — Ethan deixou escapar, claramente desconfortável. —Você sabe, apenas uma vez. Foi antes de eu sair de casa. Antes da maldição.

—Logo antes, se o que posso ver do desenvolvimento da sua maldição é alguma indicação. — Disse Julius, olhando para o peito de Ethan como se ele pudesse olhar através dele para o nó de culpa e aversão que sentava ao lado do coração de Ethan. Talvez ele realmente pudesse. —Na mesma noite, pelo meu acerto de contas. Não me lembro de todas as visitas de todos os clientes que já tive, mas sempre me lembro da primeira. Mesmo aquelas para as quais não estava presente, como no seu caso, Ethan. Mas não me lembro. Muitas vezes vou cavando essas memórias. Como tenho certeza que você sabia, Gil.

Gil apertou os lábios em uma linha fina e se recusou a responder ou a olhar para Julius.

—Eu poderia ter sido mais brando se fosse apenas um impulso tolo, Gil. — Disse Julius. —Eu sei que você nunca teve o maior autocontrole. Mas isso não foi um erro. Você entrou no meu bar, um local seguro, você o encontrou, o seguiu e colocou essa coisa dentro ele sabendo que o mataria lenta e dolorosamente. Acreditei em você, Gil.

—Você não sabe. — Disse Gilfaethwy, a voz abafada pela tensão de seu queixo quando ele se recusou a olhar para Julius. —Você não pode entender. Ser isolado não apenas da sua casa, mas sua realidade - o isolamento dela - com que desespero você procura por qualquer pedacinho de quem você era-

—Não, não. — concordou Julius. —Mas ele pode.

Ele gesticulou para Gwydion, que estava terminando a cerveja e parecendo profundamente entediado com toda a conversa.

—Você não está tão sozinho quanto finge estar.

Gil não respondeu, mas seus braços cruzados e uma carranca amarga deixaram claro que ele não aceitava a sabedoria de Julius. Silencioso permaneceu por um longo momento. Ethan voltou a olhar para o tampo da mesa.

—Então, você conheceu minha família? — Pedi a Julius para preencher o silêncio.

—De fato. — Confirmou Julius. —Bem no começo. O bar parecia bem diferente naquela época, obviamente, mas eu tinha uma porta em Constantinopla. Não sou daqueles que fingem que o passado era melhor que o presente, mas as roupas eram infinitamente superiores a qualquer coisa. Você poderia entrar em uma loja de departamentos e a cerveja era incrível.

Eu encobri sem realmente perceber o fato de que Julius era claramente muito, muito mais velho do que parecia. Mas eu percebi a implicação de suas palavras agora.

—Você conheceu Aethon? — Eu perguntei.

Julius me deu um olhar longo e medido, depois se levantou.

—Posso emprestá-la por um momento? — Ele perguntou a Ethan e Cole. Eles trocaram um olhar, então Cole assentiu e Ethan se levantou para me deixar sair do estande.

—Agora, quantas maldições você 'encorajou' dessa maneira, exatamente? — Gwydion perguntou a Gilfaethwy enquanto eu seguia Julius para longe da mesa.

—Tenho certeza de que não sei do que você está falando. — Respondeu Gil, parecendo ainda mais amargo do que antes.

Capitulo Dois

Julius me levou de volta ao bar através de uma cortina pesada. A frente do bar era apenas um pub normal e servia principalmente humanos normais. A clientela mais mágica entrava por um portal em um beco escondido da porta dos fundos. Deste lado da cortina, longos corredores mantinham incontáveis salas cheias de mesas e cabines onde humanos mágicos, fae, monstros de todas as variedades e algumas coisas que eu tinha certeza de que eram alienígenas misturados a comida e bebida.

—Vê os sigilos? — Julius apontou as marcas esculpidas acima de cada porta. —Eles estão na linguagem mágica universal. Você descobrirá que pode mais ou menos compreendê-las se olhar para elas por tempo suficiente. As salas são temáticas para que meus convidados possam escolher sua companhia e, assim, evitar o maior número possível de confrontos. Este é um terreno neutro. Os inimigos jurados jantam aqui, predadores e presas naturais, e coisas com a moral tão distante do ser humano que nunca poderíamos tentar racionalizá-las. Desde que elas entendam as regras e as sigam - principalmente apenas para não causar danos a eles. Qualquer um dos meus convidados ou do próprio bar - todos são bem-vindos. Este é um dos lugares mais seguros do mundo, em termos mágicos. Venho construindo as proteções há milhares de anos. Nenhuma mágica hostil pode tocar esse lugar, e até muitas formas de violência física é impossível. Se seu Ethan estivesse confortável vivendo aqui o resto de sua vida natural, as proteções poderiam até protelar sua maldição. Mas duvido que ele ficaria feliz com esse arranjo.

—Os bruxos não são tão velhos e poderosos como você costuma encontrar em uma missão? — Eu disse, lembrando de algo que Ethan tinha me dito antes. —Como todos os bruxos realmente poderosos ficam ocupados desviando meteoros da Terra e impedindo Yellowstone de entrar em erupção e outras coisas, certo?

—Certo. — Disse Julius com uma risada. —Bem, se uma ameaça se torna grave o suficiente, eu entro. Mas essa é minha missão. Manter este lugar. Não há outro lugar como esse. Não há muitas áreas de terreno neutro na Terra ou em outras terras. E nenhuma com essas proteções, ou com alguém como eu reforçando a neutralidade. Além disso, é uma suposição bastante me chamar de mago.

Ele olhou para mim e piscou.

Ele finalmente parou na frente de uma sala privada e gesticulou para o sigilo. —Você pode dizer o que diz?

Eu olhei para a runa estranha e afiada, inclinando a cabeça. Parecia uma forma estranha para mim. Sem significado. Embora, eu suponha, se você olhasse direito, esse rabisco meio que parecia uma caveira. E essa parte poderia ter sido uma pessoa? Estava mudando enquanto eu olhava? De repente, parecia pesada com significado simbólico, densa com nuances. Algumas das associações que eu estava criando, tinha certeza de que não faria sentido para ninguém além de mim.

—Eu acho que diz...— Eu falei hesitante, insegura. —Para os protegidos, uh, para as crianças, não, os... os filhos divinos? Filhos divinamente jurados?

—Afilhados, talvez? — Julius sugeriu.

—Certo. — Eu disse, absorvida em minha análise. —Afilhados de... de, uh, tudo vazio? Inevitabilidade? Aquele que anda atrás...

Fiz uma pausa, essa frase tocando uma campainha, tocando como um diapasão estranha, sobre uma sensação que eu também estava inconsciente ou ignorando, desde que toquei a vela. Não, muito antes da vela. Sempre esteve lá, e foi por isso que era tão fácil ignorar. Era a sensação de alguém parado atrás de mim.

—Morte. — Eu terminei. —Os afilhados da morte.

—Precisamente. — Confirmou Julius e afastou a cortina.

Entrei na sala privada e a encontrei vazia, as cabines e as mesas empoeiradas. Três retratos pendurados nas paredes, um dos quais reconheci imediatamente. Eu tinha visto o mesmo nos pertences do meu tio-avô depois que ele morreu, logo antes de tocar a vela. Era um retrato completo de Aethon Tzarnavaras, patriarca de nossa família, possivelmente o inventor da própria necromancia. Ele estava diante de uma paisagem cinzenta no traje nobre da Roma bizantina. Havia muita semelhança entre nós, de nossos longos cabelos negros ao ângulo agudo de nossos narizes. Na mão, ele segurava a vela da Aliança, fonte de toda energia necromântica na Terra.

—É aquele-? — Eu perguntei.

—O retrato que seu tio trouxe do exterior? — Julius perguntou. —Sim. Ele pediu que fosse pendurado aqui antes de morrer. Ele não aprovou a tentativa de sua família de limpar seu ancestral da história. Ele acreditava que os erros de Aethon deveriam ser lembrados e aprendidos. Os outros dois são seu neto, Alexius Tzarnavaras, que baniu Aethon depois que alcançou a imortalidade e é geralmente considerado o progenitor de sua família no lugar de Aethon, e Rosamunde Tzarnavaras, sua neta há muitas gerações, a última grande necromante de sua linha direta e a última pessoa conhecida a gerenciar com sucesso uma Verdadeira Ressurreição.

A neta de Aethon parecia muito com o que eu esperava, uma mulher severa que carregava as linhas sóbrias da idade em seu rosto desde o dia em que nasceu. Rosamunde eu tinha lido sobre, mas nunca vi uma foto. Ela viveu no começo do século XVIII, liderando o clã Tzarnavaras para as Américas. Em seu retrato, ela tinha trinta e cinco ou quarenta anos, usando um vestido fino, mas descalça, pés plantados na terra, uma mão no quadril e a outra em um alto cajado preto com as montanhas subindo atrás dela. Ela parecia uma montanha, seu sorriso pedregoso, seus ombros largos. Eu estava com o cabelo dela. A vela queimava no topo de seu cajado. Alexius também carregava em seu retrato.

—Aethon se sentou à minha mesa. — Confirmou Julius, descansando a mão na madeira velha e riscada da mesa sob o retrato de Aethon. —Como a maioria dos outros membros de sua família, até recentemente. Seu tio Ptolomeu foi o primeiro em várias décadas. Antes disso, essa sala estava cheia de seus parentes e daqueles que os apoiavam.

Eu quase podia imaginar, as mesas cheias, o ar quieto alto com conversas e risadas. Eu quase podia ver a própria Rosamunde sentada orgulhosamente aqui, cercada pela família, bebendo, segura no domínio de seu destino. A verdadeira ressurreição que ela alcançara estava no sétimo filho. Todos os seis filhos anteriores nasceram perto da morte, ou encontraram algum ferimento ou doença quase fatal logo depois, e ela os havia devolvido à vida, através de necromancia, cuidados hábeis (ela era parteira e curadora de uma habilidade chocante para o tempo) e pura determinação feroz. O sétimo já nasceu frio. Ela escreveu, no diário traduzido que eu li quando era mais nova, arrebatada da coleção da minha tia-avó, que a morte estava apaixonada por ela e desejava ter um filho com ela. Quando ela recusou a Morte e lutou contra todas as tentativas da Morte de levar um de seus filhos vivos, a Morte tentou roubá-lo antes de respirar pela primeira vez. Ela recusou a Morte novamente, como poucas pessoas já haviam feito, e a Morte nunca a incomodou novamente. Ela e todos os seus filhos viveram vidas longas e saudáveis e morreram rápido e pacificamente quando chegou a hora. E chegou a hora apenas quando Rosamunde ficou satisfeita.

Eu sacudi as lembranças e o desejo doloroso no meu peito por estar aqui quando esta sala estava cheio da minha família.

—Como ele era? — Eu perguntei a Julius. —Aethon, eu quero dizer.

—Complicado. — Disse Julius, olhando para o retrato com uma careta estranha e triste. —Como a maioria dos homens bons. — Ele se virou para me olhar com aqueles olhos pesados e tristes. —O que quer que ele tenha feito, você deve acreditar que Aethon era e é um bom homem.

—Não tenho certeza se posso acreditar nisso. — Disse confusa com a afirmação. —Ele tentou me matar, algumas vezes. Ethan também.

—Você sabe por que ele quer a vela de volta depois de todo esse tempo? — Julius perguntou. —Ele se contentou em deixá-la permanecer com seus descendentes todos esses anos. E não, ele não está dormindo ou simplesmente dorme desde seu banimento. Ele está vivo e ativo há quinhentos anos ou mais desde que se tornou imortal. Ele passou boa parte dele nas Outras Terras, mas ele também esteve na Terra. Ele esteve aqui. Eu o vi, estável ao longo dos anos.

—Você o deixou entrar aqui? — Eu perguntei chocada. —Depois do que ele fez? Quero dizer, não conheço os detalhes, mas sei que muitas pessoas morreram! Uma cidade inteira!

—Você está certa. — Disse Julius com um suspiro, olhando para o retrato. —Você não conhece os detalhes.

—Você? — Eu perguntei. —Você sabe o que ele fez, por que ele quer a vela novamente?

—Eu sei o que ele fez. — Respondeu Julius. —E não, eu não vou lhe contar. Isso é realmente algo melhor esquecido. Mas eu não poderia ter permitido que ele voltasse aqui se não soubesse. E não teria arriscado se não tivesse certeza. Não faço exceções, Vexa. Se tudo isso com Gil não convencer você disso, nada o fará. Não há muitos imortais na Terra, e menos quem considero amigos.

Ele olhou para o retrato de Aethon, expressão distante.

—Eu não sei por que ele quer a vela. Mas posso garantir, ele tem um bom motivo. Ele nunca colocaria em risco um de seus descendentes sem um motivo muito, muito bom. Ele cometeu um erro uma vez e se jogou no chão. Um objetivo sem considerar as consequências. Custou-o caro. Ele não cometerá esse erro novamente. Qualquer que seja a tarefa que ele se proponha, ele tem certeza absoluta de que é a escolha certa.

Hesitei, subitamente insegura. Julius certamente conhecia o homem melhor do que eu. E ele era mais velho que sujeira e claramente poderoso. As probabilidades eram de que ele estava certo sobre Aethon. Mas essa não era a questão, era?

—Ele tem certeza de que é a escolha certa. — Eu disse, franzindo a testa. —Mas isso não significa que realmente seja.

Julius sorriu para mim.

—Vexa é observadora. — Ele disse e riu, balançando a cabeça. —Mas é com isso que você está enfrentando, Vexatious Tzarnavaras. Absoluta certeza. Mais do que a idade dele, mais do que seu poder e imortalidade, esse é o perigo do que você está tentando. Você está tentando parar um homem com total fé inabalável. Rosamunde não obteve sua resiliência obstinada do nada. Ele não se comoverá. Se você aprender o que está tentando e não concordar, não poderá mudar de ideia. Ter que matá-lo. Você está preparada para isso?

Pensei por um momento, e um breve flash de raiva me fez querer responder que sim. Mas hesitei, depois balancei a cabeça.

—Não. — Eu disse a ele. —Não remotamente. Eu não posso nem matar aranhas.

—Bom. — Ele disse com um aceno de cabeça. —Eu não teria nenhuma esperança para você se você dissesse que sim. Você pode realmente sobreviver a isso. No entanto, pelo que vale a pena, espero que você faça.

Eu zombei e olhei em volta para a sala vazia novamente.

—Você conhece os curadores? — Eu perguntei. —Na Biblioteca?

—Qual biblioteca? — Julius perguntou. —As portas da frente deste bar se abrem para uma centena de cidades e vilas. Você precisará ser mais específica.

—Uh, Connecticut?

—Oh, sim. Todos eles visitaram uma vez. Apenas uma vez.

—Uther? — Imaginei.

A boca de Julius afinou para uma linha impaciente. Ele assentiu.

—Um homem interessante. — Disse Julius caridosamente.

—Eu fui vê-los com Ethan. — Eu disse. —Eles... não eram exatamente receptivos. Eles me expulsaram.

—Isso parece estar de acordo com o que eu sei deles. — Disse Julius com uma careta triste. —E temo que essa atitude não seja exclusiva do pequeno grupo de Uther.

—Eu imaginei. — Eu disse, um gosto amargo na minha boca. —É... eu li que foi por causa do que Aethon fez. Se eu... se eu o parasse, se fizer algo realmente importante, você acha que eles talvez...?

—Aceitarão você? — Julius perguntou. —Ou todos os necromantes? São duas coisas muito diferentes. E sua premissa está errada desde o início. Eles não ativaram a necromancia por causa de Aethon. Suas ações foram apenas uma combinação conveniente para acender a pira que eles já haviam construído. Os necromantes poderiam são os santos mais bem-comportados de espírito cívico desde o início e isso não teria importância. O preconceito humano é uma força que opera independentemente da razão. Tentar culpá-lo de suas vítimas é, na melhor das hipóteses, um desvio de conversas úteis, na pior das hipóteses. Um convite para mais violência. Sim, se você se curvasse e se desculpasse por tempo suficiente, como muitos de seus ancestrais tentaram, eles podem condescender em reconhecê-la como útil ou como uma exceção entre sua espécie. Mas eles nunca aceitariam o que você é.

—O que eu sou então? — Eu perguntei, meu coração afundando um pouco. Eu olhei para a cortina, além da qual eu podia ouvir a conversa fácil da conversa. Havia pessoas por aí, conversando sobre magia, sendo livres. —Eu não escolhi isso.

Fiquei surpresa com uma mão pesada pousando no meu ombro. Eu olhei nos sábios e antigos olhos de Julius.

—Não há mágica do mal. — Disse ele. — E também não há mágica boa. Você também pode tentar dividir a gravidade em alinhamentos morais. É uma força da natureza. Seus usos e a moralidade desses usos são tão diversos quanto as pessoas que o usam. O que você é não é, é inerentemente má, como o pequeno círculo de Uther diria. Nem é inerentemente boa. É só você. Você é. Você é uma necromante, Vexa. Como você decide viver essa verdade é sua decisão.

—Eu entendo. — Eu disse, odiando o fato de que lágrimas estavam ardendo nos meus olhos. —Mas eu não quero ficar sozinha.

Eu gostaria de encontrar as palavras para explicar minha esperança e frustração. Quão desesperadamente eu queria fazer parte de algo. Eu estava isolada no que era por tanto tempo. Meus pais não tinham poderes. Minha tia-avó mal tinha e não podia me ensinar muito, exceto como não acidentalmente ressuscitar todas as coisas mortas que encontrava. Finalmente, encontrei mais pessoas como eu, apenas para descobrir que me odiavam sem me conhecer...

Julius deu um tapinha no meu ombro.

—Eu gostaria que houvesse uma resposta fácil. — Disse ele. —Ou mesmo um lugar para começar. Essas coisas são muito complicadas, mesmo para minha mágica consertar. Acredite, eu tentei. Mas você não está sozinha. Nem todo mundo é como Uther, e se você é metade tão forte quanto eu acho que você é, as pessoas certas a encontrarão a tempo. E você sempre terá um lugar aqui, eu prometo a você. Eu não aceito promessas de ânimo leve.

Ele tirou a mão do meu ombro e me ofereceu para apertar. Respirei fundo para tentar me recompor antes de apertar sua mão. Ele me deu um tapinha nas costas e me cutucou de volta para a porta.

—Vamos voltar para os outros. — Disse ele. —Antes que Gil pare de tentar se teletransportar e pense em correr para a porta.

Capitulo Tres

Gwydion e Gil ainda estavam discutindo quando voltamos. Eles podem não ser irmãos no sentido humano, mas com certeza agiam assim.

—Eu coletei uma verdadeira mina de ouro de segredos pessoais embaraçosos e velhos ressentimentos em ambos. — Confidenciou Cole quando voltamos. —Tenho certeza de que pelo menos metade disso é verdade.

—Eu não saí por quinze minutos. — eu disse surpresa, mas quando voltei minha atenção para as brigas dos fae, percebi que a verdadeira surpresa era que Cole não tinha aprendido mais. Gil parecia estar desenterrando todos os argumentos mesquinhos desde o nascimento de Cristo, na tentativa de culpar ou convencer Gwydion a deixá-lo ir. Gwydion estava respondendo da mesma maneira com todas coisas aparentemente intermináveis de Gilfaethwy e a paciência igualmente interminável de Gwydion em limpar as bagunças associadas. Cole apenas riu e tomou notas curtas em seu telefone.

Eventualmente, conseguimos romper o argumento deles o suficiente para sair.

—Traremos Gilfaethwy de volta à minha casa. — Anunciou Gwydion. —É óbvio que não se pode confiar nele sozinho. Espero convencê-lo a me ajudar a estudar a maldição do vira-lata. Se não, pelo menos com ele presente, terei um tempo muito mais fácil para localizar alguém caso contrário, ele estará amaldiçoado dessa maneira.

—O que tem para você? — Cole perguntou, curioso, enquanto nos dirigíamos para trás e Julius nos abriu um portal. Os lábios de Gwydion se curvaram, sua expressão assustadora, mas Cole apenas deu de ombros. —Você é fae, e eu não sou um idiota. Não existe um fae que faça caridade.

Gwydion, com um suspiro sofrido, empurrou o irmão pelo portal à sua frente, provavelmente porque não queria que Gil ouvisse sua resposta.

—Você está certo. Os Fae não lidam com caridade. Lidamos com favores. E dar às pessoas que meu irmão condenou um vislumbre de esperança é a melhor maneira de coletar favores do que a maioria. Além disso, e talvez mais significativamente, eu vivo neste plano de existência. E provavelmente viverei pelo resto da minha vida condicionalmente infinita. Este mundo é muito mais agradável de viver quando as pessoas não estão se transformando aleatoriamente em manifestações sedentas de sangue de seus próprios demônios interiores e revelando a existência de magia para a população mundana. Isso é motivação suficiente para você, seu mosquito pueril? Ou você gostaria de interrogar rudemente o não-humano imortal amoral por mais algum tempo?

Cole não disse nada, uma mão no quadril e uma inclinação na cabeça que claramente disseram que ele não estava impressionado. Gwydion revirou os olhos e atravessou o portal atrás do irmão.

—Ele tem razão, garoto. — Disse Julius, cruzando os braços sobre o peito e recostando-se nos tijolos. —Quaisquer que sejam os espíritos e demônios com os quais você lidou antes, podem responder bem a esse tipo de franqueza, mas os Fae exigem um pouco mais de tato. Você pode querer ler seus contos de faes. Na verdade -

Ele gesticulou, convocando um livro grosso e levemente desgastado do ar, que ele lançou para Cole. Cole se atrapalhou, mas pegou.

—É o padrão germânico. — Disse Julius. — E um bom pedaço de irlandeses e escoceses. O primeiro é um bom exemplo de fae selvagem. O segundo é uma quebra sólida da lei da corte. São minhas próprias transcrições das tradições orais originais, com nenhuma dos intolerantes irmãos Grim se intrometendo.

—Sem ofensa. — Cole zombou, folheando o livro. —Mas acho que estou familiarizado com a Branca de Neve e os Sete Anões.

—Então talvez você possa usar uma reciclagem. — Disse Julius com um sorriso amigável. —A cortesia de Branca de Neve em relação aos anões foi uma grande parte da razão pela qual eles não esmagaram seu crânio com uma picareta e a comeram.

Cole piscou, depois fechou o livro e o enfiou no casaco. Ele atravessou o portal e eu me aproximei para segui-lo, parando quando percebi que Ethan estava ficando para trás. Ele olhou para a calçada, as mãos nos bolsos e a expressão distante e ilegível.

—Ethan? — Eu disse, e ele piscou, voltando de onde seus pensamentos vagavam.

—Talvez fosse melhor se eu saísse pela porta da frente. — disse ele calmamente.

—Você quer ir para casa? — Eu perguntei confusa. —Quero dizer, eu não me importo se você-

—Eu não acho que é isso que ele está procurando, querida. — Julius interrompeu. Ele se endireitou, tirando o pó das mãos. —Vou te dar um pouco de privacidade. O portal não deve fechar até você passar por ele.

Ele colocou a mão no ombro de Ethan por um momento.

—Você pode ficar aqui o tempo que precisar. — Disse ele, e o tom suave que ele usava me lembrou a maneira cuidadosa como Ethan às vezes falava com Cole, como se tivesse medo de ser alto demais para o outro homem quebrar como vidro fino. —O que você decidir fazer, eu estou aqui para ajudar.

Ethan assentiu, um pouco da tensão saindo de seus ombros.

—Foi bom ver vocês dois. — Concluiu Julius, olhando para mim. —Gostaria de vê-la novamente em breve, em melhores circunstâncias. Especialmente você, Vexa. Você tem muito potencial, você sabe.

—Obrigada. — Eu disse, um pouco confusa ao ouvir isso de alguém como Julius.

Ele acenou e depois entrou, deixando-nos sozinhos no beco.

—Agora, o que é isso sobre a porta da frente? — Eu perguntei a Ethan, aproximando-me, meus sapatos clicando no asfalto molhado. Apesar de quanto tempo estivemos aqui, entre pegar Gil e o interrogar no bar, a noite parecia presa em um único momento dentro desse beco. Ainda era a mesma hora da noite e, embora não tivesse chovido desde que estivemos aqui, a calçada ainda brilhava como um banho de verão no final do verão. Que coisa estranha e mundana ser mágica. As mariposas que flutuavam em torno da luz nua acima da porta dos fundos do bar eram as mesmas que estavam aqui quando este momento estava congelado? Ou apenas mundanos, entraram em outro lugar, agora presos em uma noite que nunca terminaria?

—A porta da frente do Anel de Prata pode abrir em centenas de lugares. — Explicou Ethan, olhando para os pés, para aquele chão eternamente úmido. —O padrão é de onde você veio, mas se você se concentrar em outro lugar... eu poderia simplesmente ir. Desaparecer em algum lugar do outro lado do mundo.

—Por que diabos você quer fazer isso? — Eu perguntei, minhas mãos nos meus quadris.

—O Lobo só vai atrás de pessoas com quem eu me importo. — Disse Ethan, e eu pude ver a exaustão arrastando seus olhos, dando a ele linhas pelas quais ele era jovem demais. —No final, quando vencer, eu não - eu não quero que você -

—Ethan. — Eu disse, um pouco mais alto do que pretendia. Forcei minha voz a um registro mais calmo, apesar de como meu coração estava tentando entrar na minha garganta. —Este não é o momento de pensar sobre isso. Você ainda tem tempo de sobra e temos a vantagem de quebrar isso. Depois que descobrirmos os parâmetros-

—Eu acho que sei. — Ethan me cortou. Ele ainda estava olhando para o chão, de pé rigidamente, apenas um pouco fora do alcance do braço. Tive a súbita sensação de que, se me aproximasse, ele correria. —Acho que sei pelo que me amaldiçoei. E não é algo que eu possa consertar.

—O que é? — Eu perguntei, o medo se enrolando como uma cobra dentro do meu estômago.

Ethan não disse nada, mas as linhas em seu rosto ficaram mais profundas. Ele parecia cansado, quase com dor. Era o fantasma de uma expressão que eu tinha visto nos idosos e nos profundamente enfermos, aqueles para quem a dor se tornara companheira constante e a morte era uma liberação bem-vinda. Eu estava começando a perceber que o homem caloroso, sorridente e pateta por quem me apaixonei era um ator melhor do que eu pensava.

—Ethan. — Eu disse, franzindo os lábios e respirando fundo quando senti o aperto das lágrimas tentando se juntar ao redor dos meus olhos. —Por favor, não desista de mim.

Uma súbita certeza me agarrou, como um punho em volta do meu estômago, de que se eu não o parasse agora, nunca mais o veria. E, no entanto, eu estava congelada no lugar. Eu estava com tanto medo que, se eu me movesse na direção dele, ele se afastaria e eu perderia a vontade de persegui-lo. O pensamento me abalou, a imagem dele saindo enquanto eu estava aqui tão forte e clara que era quase mais real do que aquele beco fora do tempo em que eu estava. Eu abaixei minha cabeça quando a enxurrada quente de lágrimas tomou conta apesar dos meus melhores esforços para segurá-las. Eu não era chorona. Normalmente não. Eu meio que odeio chorar. Isso estraga sua maquiagem e deixa você se sentindo vazio e exausto. Isso nunca me fez muito bem. Mas não consegui parar. Era tão embaraçoso quanto esmagador. Nós nem estávamos juntos há tanto tempo. Para mim, já estar apegada a isso, acabar com a ideia de ele partir, era ridículo. Todo o nosso relacionamento foi apenas uma resposta hormonal ao estresse. Mas pude ver com tanta clareza. Ele saindo, desaparecendo em alguma cidade distante, isolando-se por medo de machucar alguém e morrer sozinho e com medo. E minha bunda patética esperando em casa, sem saber o que tinha acontecido, ficando com esse buraco na minha vida, essa pergunta que nunca seria respondida. Lágrimas quentes atingiram a calçada e desapareceram na eterna umidade pós-chuva.

—Por favor. — Implorei, sem vergonha. —Eu preciso de você.

Eu era tão idiota. Ele deve estar se perguntando quando eu decidi levar esse caso tão a sério. Deve estar pensando em como sou pegajosa e emocional, como sou feia quando choro...

Ele me puxou para perto, tão rápido e tão apertado que eu bati em seu ombro com tanta força que quase doeu. Ele estava tremendo quando me apertou mais perto.

—Sinto muito. — Ele sussurrou no meu ouvido. —Por favor, não chore, por favor. Essa é a última coisa que eu quero. É isso que estou tentando evitar.

Coloquei meus braços em volta dele e tentei segurá-lo com tanta força quanto ele estava me segurando. Eu fiz tudo o que pude para combater os soluços que ainda me seguravam.

—Eu vou ficar. — Disse ele. —Eu prometo. Ficarei o máximo que puder. Mas, por favor, entenda que se chegar a hora, se eu estiver perdendo...

—Nós vamos trazê-lo aqui. — Eu disse, minha voz abafada por sua camisa e meu nariz entupido. —E você pode viver no sofá de Julius até que eu encontre uma maneira de salvá-lo.

—Vexa...

—Eu não vou parar de tentar. — Eu disse, rangendo os dentes e forçando minha voz a não tremer. —Eu não vou. Você não pode me fazer parar de tentar.

—Não é saudavel.

—Não é saudável apenas deitar e morrer também!

—Tudo bem. — Disse Ethan. Ele pegou minha cabeça com as duas mãos, os dedos no meu cabelo e beijou minha testa. —Tudo bem. Quando começar a ficar ruim demais para continuar, eu vou ficar aqui. E vou esperar no sofá de Julius e deixar você continuar tentando, por um mês.

—Um ano. — Eu respondi imediatamente.

—Seis meses. — Ethan admitiu. —E se você não tiver algo sólido até então, preciso que me deixe ir. Julius pode me colocar em algum lugar que não seja um perigo para ninguém.

Apertei-o com mais força, recusando-me a concordar.

—Vexa. — Ele insistiu. —Ouça-me. Precisamos de um plano. Sei que você tem certeza de que encontrará uma maneira de impedi-la, mas se não o fizer, se eu me tornar perigoso, preciso saber que estamos preparados. Preciso saber que você será inteligente.

Ainda não disse nada.

—Vexa. — Ele disse, mais suavemente. —Não quero te dar ultimatos. Não quero que esse relacionamento seja assim. Quero ser feliz com você por quanto tempo me resta. Mas não posso passar por esse portal com você se você não me prometer que quando chegar a hora, se chegar, você me deixará ir. Não quero arriscar acabar com seu sangue em minhas mãos. Eu não poderia viver com isso. Por favor, Vexa.

Eu afrouxei meu aperto nele um pouco e respirei fundo. Eu finalmente consegui controlar o choro, mas ainda era uma bagunça feia e de olhos vermelhos.

—Um ano. — Insisti, encontrando seus olhos. —Você não vem aqui até ter certeza de que sua próxima transformação será a sua última e me dará um ano para encontrar uma solução. Então, eu concordo com o plano.

Ethan suspirou, esfregou a mão no rosto cansado.

—Tudo bem. — Ele disse finalmente. —Acho que se estou fazendo ultimatos, não posso culpar você por estabelecer seus próprios termos. Um ano.

Eu o abracei apertado novamente.

—Obrigada. — Eu sussurrei em sua camisa.

Ele acariciou meu cabelo, encostando a bochecha na minha cabeça.

—Não me agradeça ainda. — Disse ele calmamente. —Tenho certeza de que acabei de assinar sua certidão de óbito.

Capitulo Quatro

Finalmente entramos juntos pelo portal, que nos levou ao corredor do lado de fora da coleção de artefatos mágicos de Gwydion. Além das enormes portas de madeira esculpidas com uma imagem da árvore do mundo, já podíamos ouvir Gil e Gwydion brigando novamente. Ficamos parados por um longo momento, nós dois ainda juntos, sacudindo as emoções elevadas, como se pudéssemos deixá-las para trás do outro lado do portal.

—Aquele cara. — Disse Ethan. —Você disse que o nome dele era Gwydion?

Eu assenti. Ethan olhou para as portas, franzindo a testa.

—Ele com certeza é alguma coisa. — Disse Ethan, balançando a cabeça.

—Pelo menos ele é útil. — Eu disse com um encolher de ombros. —E a coleção dele é incrível.

—Quente também. — Ethan disse, me olhando de soslaio. Eu olhei para ele e ri baixinho.

—Sim. — Eu admiti. —Sim, ele é bem gostoso.

Ethan sorriu, uma expressão cansada que não alcançou seus olhos. Mas ele estava tentando.

—Você assiste muita TV britânica, não é?

Soltei um suspiro frustrado pelo nariz com a diversão óbvia dele.

—Um, sim. — Eu admiti. —Dois, cale a boca. Três, não conte a Cole. Eu nunca ouviria o fim disso.

Ele riu baixo e quieto, mas fiquei feliz em animá-lo pelo menos um pouco. Isso não me impediu de ficar envergonhada.

—Vamos lá. — Eu reclamei, apesar do meu sorriso. —Eu tive uma longa fase de Jane Austen, ok? O romance regencial é uma indústria enorme!

Ele ainda estava rindo, balançando a cabeça quando parou.

—Você está interessada nele? — Ele perguntou.

Dei de ombros. —Eu estava com ele quando pensei que ele era um advogado. Isso caiu e queimou um pouco quando eu descobri que ele era o responsável pela coisa da vela. Mas ele está ajudando com a sua maldição, e não me envolveu na estranha terra dos faes de cabeça para baixo quando ele poderia ter, então ele parece basicamente decente. Eu ainda estou em cima do muro. E provavelmente temos coisas maiores para se preocupar de qualquer maneira.

—Só por precaução. — Ethan disse com um encolher de ombros. —As mesmas regras que Cole. Fique segura, me avise. Caso contrário, ele é um jogo justo. Embora namorar os Fae seja provavelmente uma má notícia. Eu não sei. Teremos que perguntar a Cole e seu novo livro.

—Você está atrás dele também? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha. Ele balançou a cabeça, franzindo o nariz.

—Não é realmente o meu tipo. Eu gostava mais dos Hardy Boys do que Jane Austen. — Ele me deu um olhar travesso, e eu dei-lhe um soco brincalhão no braço.

A conversa que tivemos no beco ainda doia, mas algo sobre essa conversa fácil e pateta fez muito para me deixar à vontade. Apenas sabendo que ainda podemos brincar dessa maneira. Que as coisas não haviam mudado. Pelo menos ainda não.

O volume de discussões na outra sala aumentou, e eu estremeci.

—Se eu decidir sair com ele, lembre-me de não irritá-lo. — Eu murmurei.

Dei-me uma pequena sacudida para limpar o resto da horrível persistência. As coisas estavam indo bem. Nós consertaríamos a maldição. Pararíamos Aethon. Nós viveríamos felizes para sempre em uma casa grande com um cachorro. Eu faria isso acontecer, não importa o quê. Com alguma sorte, um pouco da teimosia de Rosamunde Tzarnavaras conseguiu passar através das gerações para mim.

—Vou procurar um banheiro. — Eu disse, balançando a cabeça quando o som da discussão ficou mais alto novamente. Parecia que Gil estava tentando afogar Gwydion cantando. Ou Gwydion estava tentando abafar o canto de Gil com palavrões. —Eu estou uma bagunça.

—Você é linda. — Ethan me assegurou. Sua voz estava fraca, mas ele já tinha seu sorriso de volta no lugar. A dor crua e vulnerável que ele me mostrara no beco já estava desaparecendo atrás de muros tão bem construídos que eu nem percebi que estava lá. —Eu vou procurar Cole. Eu preciso... contar o plano a ele. Caso você não queira manter o seu lado do acordo.

Ele sorriu, embora não chegasse a seus olhos, e torceu meu nariz de brincadeira. Eu tentei sorrir de volta para ele, mas foi uma tentativa fraca com rímel escorrendo pelo meu rosto.

Ele seguiu pelo corredor e eu fui na direção oposta. Eu não tinha ido muito longe antes de perceber como tinha sido uma decisão estúpida. A casa de Gwydion parecia quase infinita, e a geometria sutilmente irreal de sua arquitetura parecia ter sido levantada diretamente de um filme de Kubric. Passei pela estátua de uma mulher com um vaso e desci por um longo corredor, virei à direita quatro vezes e acabei em uma varanda. Confusa, me virei e voltei pelo mesmo corredor, fiz as mesmas quatro voltas e caí em um salão de baile. Janelas nas paredes interiores mostravam paisagens diferentes das janelas a um pé delas na mesma parede. Subi quatro lances de escada antes de perceber que era o mesmo andar, de alguma forma não ficando mais alto e terminando no primeiro lugar novamente todas as vezes. E nenhuma das centenas de portas pelas quais eu devia ter visto tinha um único maldito banheiro.

Eventualmente, ouvi vozes e as segui ansiosamente, mais ainda quando as reconheci como Ethan e Cole.

—Então, o que você quer de mim?

—Nada, Cole, Jesus. Eu só quero que você... entenda.

Reduzi abruptamente o volume e o tom acusatório da voz de Cole, percebendo que estava caminhando para uma conversa particular. Eles estavam em uma pequena sala perto de uma das escadas impossíveis, a porta entreaberta. Eu hesitei do lado de fora.

—Para entender o que exatamente? — Cole disse, sua voz aguda, defensiva. —Eu não te conheço. Você é apenas o lobisomem de estimação de Vexa para mim, está bem?

Houve um longo momento de silêncio, e eu quase pude ver o estremecimento de Ethan. Eu o ouvi respirar fundo.

—Você não precisa me afastar. — Disse ele lentamente. —Eu... provavelmente não vou ficar por mais tempo assim mesmo. Não quero te machucar. Não quero tirar nada de você. Você não precisa tentar me manter à distância. Manterei minha distância sozinho, se é isso que você quer. Não vou nem falar com você depois disso, se quiser.

—Eu desejo, porra.

—Tudo bem. Tudo bem, eu não vou falar outra palavra com você depois disso, a menos que você fale comigo primeiro. Eu só - depois dessa manhã, o que eu disse no café da manhã, eu só queria ter certeza de que você não entendeu mal-

—Entendeu errado você e sua namorada me acertando? — Cole riu, o som áspero como o cantar dos corvos. —Não se iluda. Não é a primeira vez que fui mal convidado para um trio.

—Isso não é... não era...

—O quê? Você está recuando, então? Preocupado, eu poderia realmente aceitar você, então você precisava obter seu selo de homossexual? Você também pode parar agora, se esse for o caso, porque confie em mim, eu não estava interessado de qualquer maneira.

—Você apenas escutaria? — Ethan disse, alto o suficiente para me fazer pular e Cole ficar em silêncio. Eu dei um passo para longe da porta. Esta era uma conversa muito particular, e eu já estava ouvindo há muito tempo. —Eu não... eu não tenho muito tempo, certo? Eu não posso consertar o que há de errado comigo. Eu tentei.

Houve um longo momento, pontuado por nada além do rangido de molas em um sofá quando alguém se sentou.

—Você descobriu o que é a sua maldição, hein? — Cole adivinhou, sua voz mais baixa, menos defensiva. —Cara, eu poderia ter lhe dito que foram cinco minutos depois de conhecê-lo.

—Então você sabe por que não posso quebrar a maldição.

O silêncio pairou por um momento, e eu recuei outro passo, preocupada com Ethan lutando com meus melhores sentidos.

—Então o que você quer? — Cole perguntou novamente, cauteloso.

Eu ouvi Ethan suspirar. —Eu só quero fazer o tempo que me resta da melhor maneira possível. Fazer as coisas certas para a Vexa. Tente ter o mínimo de arrependimentos que conseguir.

—Eu não estou-

—Eu sei. Eu sei. Eu não estou pedindo para você. Mas você é a primeira vez que eu - a primeira pessoa que eu tenho -— Ele fez uma pausa, uma respiração dura e frustrada enquanto tentava encontrar suas palavras. —Eu só queria que você soubesse que não era uma piada. Ou um convite para um trio. Provavelmente eu não chegarei à cena do namoro tão cedo, então você provavelmente será a única que eu já, você... Eu só queria que fosse... Sabe, é a única vez que eu realmente dou uma chance, mesmo que seja estúpido e sem sentido e eu apenas... eu só queria que você levasse a sério.

Meu coração torceu no meu peito, pena e tristeza me fazendo querer entrar no quarto e abraçar Ethan, ou dar um tapa nele e dizer para ele parar de planejar o pior, para parar de desistir antes mesmo de tentarmos. Mas, em vez disso, fiquei onde estava, sentindo-me culpada por espionar tudo, enquanto o silêncio persistia, um minuto passando sem sequer ranger do sofá.

—Então, você realmente nunca bateu em um cara antes? — Cole perguntou finalmente, quebrando o silêncio. Presumi do silêncio que Ethan assentiu. —Bem, isso explica por que você é tão ruim nisso de qualquer maneira.

Uma meia risada silenciosa e sufocada.

—Sim, desculpe. Falta de experiência.

—Eu daria algumas dicas, mas as chances de você usá-las parecem bem pequenas.

—Não brinca.

Outro trecho de silêncio.

—Então, quem foi sua primeira paixão? — Cole perguntou do nada. —Você sabe o que eu quero dizer.

—Você vai achar idiota. — Ethan disse depois de um momento, sua voz quase quieta demais para ouvir.

—Sim, provavelmente. As primeiras quedas são sempre idiotas.

—Você conhece aquele velho show de Hércules?

—Kevin Sorbo?

—Eu te disse que era estúpido.

—Ah, eu não posso dizer nada. O meu provavelmente foi pior.

—Não se segure. Eu te disse o meu.

—Você está deprimido e quieto até ver uma chance de me envergonhar, hein? Tudo bem. James Marsters. Você sabe, de Buffy.

—Eu sinto que deveria ter previsto isso.

—Foda-se.

—De alguma forma, achei que você era mais um anjo.

—Foda-se!

Ethan riu, a primeira risada verdadeira que eu ouvi dele desde que aprendi sobre a maldição. Cole riu também, mais moderado, envergonhado. —Maldito anjo. Pareço seriamente um fã de Angel? Não responda a isso.

Finalmente me lembrei de como mover minhas pernas e me afastei enquanto eles continuavam falando sobre programas de TV cult dos anos 90. Eu diria a Ethan que os ouvi mais tarde. Espero que ele não fique muito chateado. Apesar da pequena quebra de confiança, fiquei feliz por tê-los ouvido. Também não queria que Ethan se arrependesse. Eu estava muito chateada comigo mesma, confusa em tudo isso, para confortar Ethan do jeito que ele precisava. E, obviamente, Cole compartilhava uma coisa com Ethan que eu nunca conseguiria. Eu poderia fazer o meu melhor para entender sua sexualidade e apoiá-lo, mas eu nunca seria realmente capaz de vê-lo da perspectiva dele ou de me relacionar com isso da maneira que outro homem bissexual poderia.

Isso doeu um pouco para pensar, que Cole tinha essa conexão com Ethan que estava completamente fora do meu alcance. O ciúme me roeu por um minuto antes de esmagá-lo. Eu tinha uma conexão com Cole que Ethan também não tinha, já que éramos ambos necromantes. E fiquei feliz por Ethan ter alguém com quem ele pudesse compartilhar essa parte de sua vida, especialmente porque era claramente um ponto dolorido para ele. Eu falaria sobre isso com Ethan mais tarde. Mesmo que eu soubesse que ficar com ciúmes era estúpido e não iria agir sobre isso, nunca era uma boa ideia ignorar esse tipo de coisa.

Eu aprendi isso da pior maneira com namorados anteriores. Eu tive alguns com todas as habilidades de comunicação de blocos de concreto particularmente concisos. Quando você não falava nada, pequenos aborrecimentos e ansiedades aumentavam o ressentimento e a insegurança irracional. Era muito melhor resolver as coisas imediatamente. Mesmo que não houvesse realmente nenhuma medida que pudesse ser tomada para 'consertar' qualquer que fosse o problema, apenas ser compreendida pelo meu parceiro e saber que ele estava ciente disso ajudou muito. Assim uma vez eu -

Parei de andar abruptamente, percebendo que estava de volta à maldita escada de repetição. Ou outra das coisas estúpidas, como parecia haver várias. Enquanto eu estava ocupada me dando um tapinha nas costas por minhas excelentes habilidades de relacionamento, eu consegui me perder completamente nesse maldito labirinto mágico de uma casa novamente. Eu esperava que Gwydion, presunçoso e deslumbrado, aparecesse de trás de uma esquina em calças iridescentes a qualquer momento, praticando seu malabarismo de contato e acompanhado por um coro de bebês roubando bonecos.

Irritada com a minha própria estupidez (por que eu simplesmente não fiquei perto de Ethan e Cole? Como Ethan encontrou Cole nessa bagunça?) Eu peguei um pouco da teimosia da bisavó Rosamunde e continuei. Eu nunca encontraria meu caminho de volta para a sala onde Ethan e Cole estavam, então eu só poderia ir em frente. Ethan provavelmente tinha usado seu nariz mágico de lobisomem para rastrear Cole, agora que eu pensava nisso. Por que diabos nós nos separamos?

Descobri algo pior do que o corredor que virava à direita quatro vezes. Em vez de completar um quadrado, ele era jogado em uma sala diferente e impossível toda vez que você andava por ele. Era um salão escassamente decorado, que girava à direita e à esquerda pelo menos cinco vezes cada um; depois, absurda, impossível e irritantemente, terminava com uma grande porta azul com uma aldrava de latão. A mesma grande porta azul com a aldrava de latão que eu havia entrado no corredor desde o início. Exceto que o quarto que eu havia entrado no corredor originalmente não estava mais atrás de mim. Era apenas mais salão.

Eu senti que, de alguma forma, possivelmente, eu tinha me fodido.

Capitulo Cinco

Corri pelo corredor novamente, esperando que as curvas me deixassem em outro salão aleatório. As portas que ladeavam o corredor sem janelas não se abriram, se abriam para paredes de tijolos ou se abriam para vazios negros infinitos demais para serem contemplados. Joguei algumas moedas de reposição em uma delas (cuidando para não pegar a moeda da sorte que Gwydion havia me misturado com minhas moedas mais mundanas) e nunca a ouvi bater no fundo.

Comecei a suspeitar do que havia acontecido na segunda vez que passei pela distinta porta azul e apenas encontrei mais do mesmo corredor. Na terceira vez, minhas suspeitas foram infelizmente confirmadas. Eu caí em algum tipo de armadilha. Um beco sem saída na grande casa de Gwydion, dando voltas infinitamente sem saída.

Fiquei ocupada por um tempo, confirmando meus medos cavando um batom barato derretido no fundo da minha bolsa e usando-o para marcar as paredes próximas a cada porta enquanto tentava abri-las. Como antes, tudo estava trancado, tijolos ou poços sem fundo. Quando atravessei a porta azul da cabeça do demônio pela quarta vez, todas as portas foram fechadas novamente, mas as marcas de batom permaneceram, confirmando que este era o mesmo salão repetindo. Na hipótese de a resposta ser simples, eu me virei e voltei pela porta azul, em vez de seguir o corredor até o fim. Do outro lado, havia o mesmo corredor, completo com marcas de batom e a mesma porta azul na outra extremidade, confirmando que isso era algum tipo de loop espacial idiota e que eu estava completamente fodida.

Perdi-me um pouco depois disso, gritando muito e esmagando todos os vasos coloridos e lavando aquarelas de plantas irreconhecíveis que ficavam nas mesas finais espaçadas regularmente ou penduradas na parede em intervalos precisamente medidos e cores repetidas. Fiz um esforço valente e mal-humorado para arrombar uma das portas trancadas, que se recusavam a tremer no batente da porta, mesmo quando me jogava nela com todo o momento que conseguia reunir. Eu estraguei tudo muito bem. Talvez se eu ficasse nele por tempo suficiente, pudesse abrir caminho pela porta e realmente fazer com que essa referência brilhante fizesse um círculo completo. Se minha sorte até agora tivesse algo a ver com isso, a porta se abriria para dentro em vez de para fora e havia apenas mais tijolos do outro lado. Para finalizar, eu atravessei a porta azul novamente e encontrei todos os vestígios da minha birra apagados. Os vasos estavam de volta em suas mesas inteiras. As aquarelas mornas estavam de volta nas paredes, destroçadas. Enfurecida, eu quebrei vários vasos novamente e gritei um pouco mais.

Era tão monumentalmente frustrante, e eu estava tão instável e instável com tudo o que aconteceu durante a semana passada, que acabei me sentando contra uma parede e comecei a chorar. Eu não acho que você poderia me culpar. Duas semanas atrás, meu tio-avô morreu. Eu não o conhecia bem, mas ainda assim. Depois, fui enganada a me relacionar com a Vela da Aliança (obrigada, Gwydion); descobri que tinha um ancestral desonrado e incrivelmente poderoso que nunca ouvira falar de quem estava vivo e queria a vela (descobri isso quando ele (eu derrubei meu carro e o roubei dos destroços), encontrei um lobisomem e um leão da montanha morto-vivo em rápida sucessão, matei o leão da montanha, fodi o lobisomem, descobri que o lobisomem estava morrendo e eu estava fazendo ele morrer mais rápido estando perto dele, lutei com meu inimaginável poderoso ancestral morto-vivo lá em algum lugar, aprendi que todo mundo com uma gota de magia me odiava por princípio e também não era louco por lobisomens, descobri o bom advogado do trabalho pelo qual eu estava apaixonada, um Fae da Corte compulsivamente travesso, que me preparou com a vela só para ver o que aconteceria (obrigada novamente, Gwydion), fui arrastada por um universo paralelo roxo fodido em que o espaço não funcionava direito, o que me dava enxaqueca e provavelmente assombraria por anos (OBRIGADA, GWYDION), e agora eu estava presa em um estúpido corredor mágico sem fim, talvez para sempre, e eu ia enlouquecer, morrer de fome e nunca ser encontrada. O que também era, aliás, culpa de Gwydion!

Então, sim, eu provavelmente estava chorando. Eu estava adiando. Aquele pequeno grito no beco do lado de Julius enfraquecera as represas. Agora eles estavam transbordando.

Não apenas qualquer choro também. Nenhum filme pitoresco, com uma única lágrima rolando pela minha bochecha impecável. Grito duro, pesado e feio. O tipo de choro que você só faz quando não há ninguém para vê-la fazendo isso. O lamento mais embaraçoso, de rosto vermelho e lamentável possível, completo com todo o ranho esperado, vermelhidão e ruídos estúpidos afligidos. Eu já estava uma bagunça antes. Agora, minha maquiagem parecia que eu estava fazendo um teste para uma parte de uma banda cover do Kiss composta por palhaços tristes. Eu nem ousei contemplar o que meu cabelo estava fazendo agora. Eu tinha batom estúpido barato derretido por toda a mão e tive que limpá-lo na minha bela saia. Eu não parecia tão patética e desleixada desde o ensino médio.

Alguém pigarreou.

Olhei para cima, chocado, ao ver Gwydion em pé acima de mim, as sobrancelhas franzidas em uma carranca de preocupação leve. Ele estava fechando a porta da árvore do mundo atrás dele, através da qual vislumbrei Gilfaethwy brevemente parecendo assassino em uma gaiola de arame de cobre um pouco pequena demais que vibrava com magia. Eu não estava mais no corredor do inferno, mas sentada no chão do lado de fora da coleção de artefatos de Gwydion como se eu nunca tivesse saído.

—Você está bem? — Gwydion perguntou, franzindo a testa enquanto olhava por mim, absorvendo o estado hediondo em que eu estava.

—Oh meu Deus. — Eu murmurei, puxando meus joelhos até o peito e escondendo meu rosto neles, metade para impedi-lo de me olhar e metade apenas para me esconder.

—Ele não vai fazer nenhum bem a você. — Disse Gwydion alegremente. —As falhas no guarda-roupa não eram realmente a área dele, mesmo antes de ele parar de fazer uma intervenção direta. A menos que você esteja me declarando seu deus? Nesse caso, eu aceito humildemente.

Virei o rosto para longe dos joelhos por tempo suficiente para fixá-lo com um olhar venenoso. Ele apenas sorriu e me ofereceu uma mão.

—Venha então. — Disse ele. —Eu posso te ajudar com isso.

Eu não peguei a mão dele. Depois desse pequeno comentário de Deus, fiquei desconfiada de qualquer coisa que pudesse ser interpretada como aceitar um acordo. Mas eu fiquei lentamente, miseravelmente de pé. O constrangimento e a raiva reflexiva queimaram sob a minha pele. Eu tinha muitas razões para ficar furiosa com Gwydion. Mas na maior parte fiquei humilhada por ele estar me vendo desse jeito.

—Fique quieta. — Ordenou Gwydion, me pegando pelos ombros. —Eu não faço isso com ninguém, além de mim, há algum tempo.

Ele levantou uma mão a cerca de um centímetro da minha testa, a outra ainda no meu ombro. Ele estalou os dedos, e um vento levantou meu cabelo dos meus ombros e correu pelo meu rosto. Minha dor de cabeça desapareceu, meu inchaço desapareceu e eu me senti ainda mais alerta. Quando a brisa pegou minha saia, a mancha de maquiagem desapareceu.

—Estamos aqui. — Disse Gwydion com uma pequena inclinação satisfeita de cabeça. —Muito melhor. Como você chegou a esse estado?

Ele desenhou um espelho prateado de dentro do casaco e estendeu para eu me inspecionar. Minha maquiagem e cabelo estavam mais uma vez perfeitos. Até a unha que eu tinha quebrado enquanto esmagava as coisas havia sido restaurada. Eu me inclinei mais perto com uma careta curiosa, percebendo que minha maquiagem não era exatamente o que eu tinha feito esta manhã. Estava perto, mas meu batom tinha um tom ligeiramente diferente e brilhante, não fosco. Além disso, eu sempre fazia minhas asas de delineador horizontais, e estas inclinadas para cima em perfeitos olhos de gato. Gwydion não tinha acabado de restaurar minha maquiagem; ele refez.

—Eu já estava meio bagunçada. — Admiti, ainda me olhando, confusa. —Tive que convencer Ethan a não se suicidar antes de entrarmos no portal. Pensei em encontrar um banheiro, mas sua casa é impossível. Não sei por que pensei que era uma boa ideia entrar nela para começo de conversa.

—Isso seria culpa da casa. — Assegurou Gwydion. —Não se importe com isso. As fundações são feitas de pedras que outrora compunham as paredes do labirinto de Mynos. Elas transmitem uma sugestão hipnótica sutil que vagueia sem prestar atenção aonde você está indo é uma boa idéia. É um recurso de segurança útil.

—Faz sentido. — Eu disse, mexendo no meu cabelo no espelho. —É disso que se trata esse corredor idiota?

—Não tenho armadilhas em minha casa. — Respondeu Gwydion. —Colocar armadilhas no lugar em que você mora é muito imprudente, como qualquer pessoa que tropeçou no banheiro no escuro e bateu com os dedos em todos os móveis que possui pode atestar.

—Era definitivamente uma armadilha. — Eu disse, balançando a cabeça para pentear meus cabelos. —Um corredor estúpido sem fim, com portas que não abrem ou não vão a lugar algum, e não importa quantas vezes você circule, é apenas o mesmo corredor com a mesma grande porta azul estúpida e você nem consegue quebrar as coisas para sentir melhor porque tudo é redefinido.

—Entendo. — Disse Gwydion, inclinando a cabeça, pensativo. —Eu arriscaria adivinhar que você está se sentindo presa, ansiosa por sua falta de opções ou controle sobre sua situação.

—Bem, sim. — Eu zombei, ajeitando meus brincos. Eu estava olhando no espelho há tanto tempo que não reconheci meus próprios olhos. Eu pisquei? —Quero dizer, você viu como é minha vida ultimamente? Estou apenas sendo arrastada de besteira idiota para besteira idiota, e não há nada que eu possa fazer para impedir isso ou mesmo ajudar as pessoas de quem me preocupo. Louco, certo?

—De fato. — Disse Gwydion sem muita simpatia. —A porta do demônio azul não é uma armadilha. É um julgamento. Tive a porta removida de um mosteiro na Espanha atualmente séculos atrás, juntamente com grande parte da arquitetura de suporte, para garantir que o encantamento permanecesse intacto. O julgamento do demônio azul o coloca contra suas ansiedades e inseguranças. Havia três dessas portas no mosteiro. Também tenho a porta do demônio verde, que o prova contra seus medos e desejos não reconhecidos. Deixei a porta do demônio vermelho.

—O que a vermelha faz? — Eu perguntei, arrumando minhas roupas pela centésima vez. Eu não conseguia parar de fazer isso, mas isso não me preocupava.

—O julgamento da porta vermelha era um orgulho falso, conceitos errôneos auto engrandecedores e as mentiras que acreditamos sobre nós mesmos. Dizem que no final do julgamento você ficaria cara a cara com você mesmo e veria sua alma perfeitamente, verdade objetiva.

—Malvada. — Ru murmurei, fazendo uma careta quando chequei meus dentes. —Por que você não pegou?

—Porque, senhorita Vexa. — Ele respondeu. —Como afirmado anteriormente, colocar armadilhas na própria casa é profundamente imprudente.

—Não pode ser tão ruim. — Eu disse, puxando meu cabelo, os movimentos se tornando mais agressivos enquanto eu tentava encontrar um estilo aceitável. Meu couro cabeludo estava começando a doer. —Era apenas um corredor. Tenho muito mais ansiedades e inseguranças do que isso. Nem sequer trouxe meu peso, ou como sinto que minha magia me deixa nojenta e talvez má, e não é de admirar que ninguém com magia queira associar-se a mim, ou como talvez eu esteja me movendo rápido demais com Ethan, e talvez ele esteja apenas com pena de mim, ou porque ele sabe que está morrendo e ele apenas aceita o que pode obter ou como me sinto culpada por como gosto muito de Cole e se eu gosto mais dele do que Ethan e se Ethan pode dizer e se eu percebo que eu gosto mais de Cole e quebro o coração de Ethan quando ele está morrendo e se ele decide que quer Cole e não eu, e o que se da próxima vez que ele mudar, eu não posso detê-lo e ele me mata, e se eu não conseguir encontrar uma maneira de quebrar a maldição e se, no final, eu apenas tiver que deixá-lo rastejar em algum lugar para morrer como um vira-lata e eu nunca vou saber o que aconteceu e se e se e se e se-

—Basta. — Disse Gwydion, retirando o espelho da minha frente. Eu tropecei, tonta, me perguntando o que diabos tinha acontecido. —O julgamento teria atingido todas essas inseguranças eventualmente. Embora, francamente, acho que algumas delas tenham sido guardadas para a porta verde. O objetivo é permitir que você confronte uma ou duas de cada vez, aceite ou supere-as e siga em frente, até que você destrua todas as dúvidas e fraquezas dentro de si. Os monges que concluíram todas as três provações alcançaram uma compreensão sem paralelo de si mesmos e de seu lugar na vida, e assim a iluminação da perfeita auto aniquilação.

—O que você fez comigo? — Eu perguntei, levemente arrastada enquanto agarrava a parede para me sustentar, errei e tive que tentar novamente.

—É claro que a maioria dos monges que tentaram isso ficou louco. — Disse Gwydion preguiçosamente, enfiando o espelho no casaco novamente. —Alguns deles continuavam voltando pelas portas, repetidas vezes, tentando encontrar algum conhecimento final, imutável, do eu, em completa desatenção pelo paradoxo inerente. Eventualmente, toda a ordem passou pela porta vermelha e nunca mais voltou...

—O que você fez? — Eu exigi, muito desorientada para apreciar sua divagação estranha sobre monges.

—Se você prestar atenção, estou tentando explicar. — Disse Gwydion uniformemente, examinando as unhas enquanto balançava a cabeça, ainda tentando limpá-la. —Como você não sabia como sair, a porta a seguraria indefinidamente. Felizmente, eu notei e puxei você para fora, mas a porta não a liberou. Você não completou o julgamento nem admitiu a derrota. Isso teria atraído você, de volta a ela, repetidamente, sempre que você passava por uma porta até terminar o julgamento, de uma forma ou de outra. O que seria incrivelmente inconveniente para mim. Mas isso é facilmente combatido demonstrando que você já tem um conhecimento perfeito do Espelho do Veado Branco, que obriga quem olha para ele a falar apenas em perfeita verdade, até mesmo verdades que não podem reconhecer conscientemente. Eu gentilmente a guiei a declarar sinceramente suas inseguranças e a porta a liberou.

—Você... você me hipnotizou? — Resumi, ainda agarrada à parede para apoio. Eu estava chocantemente cansada.

Gwydion revirou os olhos e fez um gesto impaciente 'mais ou menos' com a mão.

—Se você deve colocá-lo em termos tão imprecisos. — Sisse ele. —Foi a maneira mais conveniente de resgatá-la. Nem sequer é uma compulsão particularmente forte. O espelho só funciona realmente se você não estiver esperando. Assim que você percebeu que havia algo a resistir, por exemplo, se você tivesse feito perguntas pessoais diretas, você teria se libertado. Então, por favor, não se importe com seu livre-arbítrio ou o que seja. Eu nunca entendi a obsessão humana com isso de qualquer maneira. É uma desilusão. Um homem tem sorte de fazer até três ou quatro escolhas que não eram todas, exceto predeterminadas ou totalmente inconsequentes-

—Cale a boca. — Eu disse, alto o suficiente para ecoar nos tetos impossivelmente altos, que se elevavam a picos abobadados, desafiando descaradamente o fato de que eu sabia que havia outros andares acima disso. Gwydion calou a boca. Eu respirei fundo. A tontura estava diminuindo, embora eu ainda estivesse estranhamente exausta. Peguei meu telefone e quase o deixei cair ao ver as horas. Eu estava naquele maldito corredor quase oito horas. Eu respirei fundo, puxando com força através das narinas dilatadas, esperando que isso fizesse para me acalmar o que a primeira não tinha. Guardei meu telefone, fechei os olhos por um momento e me recompus. Finalmente, achei a compostura para olhar Gwydion nos olhos. —Obrigada.

Gwydion inclinou a cabeça em um pequeno e gracioso arco, sorrindo presunçosamente.

—Se você fizer isso de novo. — Continuei, concentrando-me em manter minha voz o mais uniforme e controlada possível, enquanto entrava deliberadamente em seu espaço pessoal. —Vou descobrir exatamente em quantas peças você pode cortar um imortal sem perder a consciência, enfiar a maior peça em um frasco de vidro e reencenar minha cena favorita de Peter Pan.

Gwydion olhou para mim, com os olhos um pouco arregalados. Ele começou a falar, hesitou, depois começou de novo.

—Uma ameaça digna dos Unseelie. — Ele finalmente disse com outro arco menos convencido da cabeça. —Suponho que seja uma gratidão humana para você.

—Ei, a coisa da porta demoníaca disse que eu tinha problemas de controle por um motivo. — Apontei.

Incapaz de argumentar com isso, ele se virou e começou a se afastar e, só porque eu não queria me perder nessa casa horrível novamente, eu o segui.

Capitulo Seis

Gwydion me levou pelas intermináveis salas de sua casa ridícula até a sala de jantar que eu já tinha visto antes, com sua enorme mesa encantada. Isso foi só esta manhã? Parecia muito mais tempo.

—Você deveria comer. — Disse ele, puxando uma cadeira para mim. —Eu já experimentei o teste da porta azul. É bastante desgastante.

Sentei-me um pouco com relutância. Eu sabia o suficiente sobre faes para ter receio de comer sua comida. Mas a mesa ainda estava vazia no momento.

—Você pode ativar a mesa, se desejar. — Gwydion ofereceu, sentando-se à minha frente. —Um gesto de boa fé. Simplesmente bata duas vezes e pense nas palavras 'mesa, prepare-se’.

Cautelosa e ainda um pouco irritada com o que ele puxou com o espelho, bati duas vezes na mesa e pensei nas palavras. Instantaneamente cheia de comida. Mais do que qualquer um de nós poderia razoavelmente comer. Gwydion puxou um prato de algo para si mesmo sem mais cerimônia. Eu olhei para tudo desconfiada, mas parecia perfeitamente normal e delicioso. E eu estava incrivelmente faminta. Eu não tinha comido desde o café da manhã antes de virmos aqui. A estranheza temporal desse lugar já havia chegado à noite quando chegamos ao bar de Julius. Eu não tinha certeza de quanto tempo passamos lá, e então eu tinha perdido mais oito horas atrás daquela porta horrível. Não é à toa que me senti horrível. Eu tinha desistido de dietas de fome no ensino médio.

Notei uma tigela de sementes de romã brilhando como pequenas gemas translúcidas e puxei-a em minha direção com um suspiro. Se eu fosse sair, seria melhor sair com um clichê. Coloquei um na minha boca, saboreando-a por um momento, depois me verifiquei cuidadosamente por algum sinal de encantamento ou transformação ou qualquer outra coisa. Quando não consegui encontrar nada, tentei hesitante outra semente. Então eu cedi e peguei o macarrão com queijo.

—Onde estão Cole e Ethan? — Eu perguntei enquanto enchia meu prato.

—A suíte de hóspedes. — Respondeu Gwydion. —O nariz amaldiçoado do vira-lata parece imune aos efeitos desorientadores da minha casa. Continuei enviando-os para se perder e eles continuaram encontrando o caminho de volta e me incomodando novamente, então dei a eles álcool suficiente para afogar uma legião romana e mandei eles para a cama.

—Truque prático. — Eu disse secamente. —Eu vou ter que lembrar disso.

—Se a sua lista de inseguranças era algo para se passar. — Disse Gwydion, sorrindo para mim sobre uma travessa empilhada a seis de profundidade com lagosta fresca. —Ficará satisfeita em saber que eles tomaram camas separadas.

Abri minha boca para responder e a fechei novamente, perdida. Ainda vermelha, concentrei-me na minha comida. Talvez estivesse realmente encantada. Minha exaustão estava derretendo a cada mordida. A essa hora, eu já estava adormecida há muito tempo e corria muito mais ridículo hoje do que costumava fazer. E, no entanto, depois de apenas alguns minutos de comer, me senti positivamente energizado.

—Atenciosamente. — Continuou Gwydion, servindo vinho de uma elegante jarra de vidro. —Essa foi uma... lista bastante significativa de preocupações.

—Eu tenho muito no meu prato agora. — Eu disse, inexpressiva, enquanto colocava molho de cranberry sobre meu peru e purê de batatas. Trocadilhos, essa pequena recitação mal tocou em todas as coisas que eu tinha pavor ultimamente.

—Então eu me reuni. — Respondeu Gwydion, sentando-se com o copo de vinho na mão. —Você quer falar sobre isso? — Ele olhou para mim de lado, a mão livre aberta em um gesto de desamparo, claramente ciente de que estava oferecendo algo estranho.

—Na verdade não. — Eu disse, pegando o vinho. —Não com você.

—Justo. — Admitiu Gwydion. Ele pareceu aliviado. —Eu provavelmente não sou a melhor pessoa para confiar em simpatia ou no que você tem.

—Não brinca. — Eu disse, com uma expressão exagerada de surpresa.

—O sarcasmo combina com você. — Disse ele com um olhar um pouco amargo. —Mas a linguagem grosseira na mesa de jantar não. Com uma família tão velha quanto a sua, eu diria que você aprendeu algumas maneiras.

Plantei os dois cotovelos na superfície da mesa, peguei um pedaço de peru com os dedos e enfiei-o sem graça na boca.

—Encantadora. — Disse Gwydion. Ele estava tentando desaprovar, mas eu podia ver os cantos da boca dele se divertindo, embora ele tentasse escondê-lo.

—Continue assim e eu colocarei meus pés na mesa a seguir. — Eu o avisei. —Eu farei a comida deslizar através da minha blusa, se você me testar.

—Não me ameace com diversão. — Disse Gwydion, tomando um gole de vinho.

—As pessoas que intencionalmente tentam perder seus convidados em suas perigosas casas de quebra-cabeças do inferno e depois hipnotizá-las com espelhos mágicos não conseguem dar sermões a ninguém sobre maneiras. — Eu disse, limpando o molho da minha boca com um dos guardanapos finos que apareceram assim que pensei em procurar um. Exibições maldosas de má educação eram uma coisa. Sentada com comida no meu rosto era outra.

—Que equivalência estranha de desenhar. — Disse Gwydion, girando o vinho enquanto olhava para mim. —Que relação isso tem nas maneiras da mesa?

Por um momento, pensei que ele estivesse brincando, mas ele parecia estar falando sério.

—Eles são rudes. — Eu disse.

—Rude é um termo tão vago. — Disse Gwydion, franzindo o nariz com leve repugnância. —Quebrar qualquer regra de etiqueta é rude. Mas as regras de refeições e as regras de atendimento a convidados fora de um cenário gastronômico têm muito pouco efeito cruzado. E os humanos chamam quase tudo de rude, seja codificado em etiqueta ou não. Vi seres humanos chamados rudes por obedecer à etiqueta de sua cultura doméstica enquanto jantavam com seres humanos cujos costumes culturais são diferentes. Outro dia, vi uma mulher lutando para abrir um pacote de ketchup em um restaurante quando ele estourou e espalhou por todo o corpo. Ela olhou para o invólucro de ketchup totalmente inanimado, que ela tanto mal usara, e declarou em voz alta ‘rude’. Não é de admirar que os humanos não tenham um equivalente à lei da Corte quando estão tão frivolamente livres de suas definições.

Coloquei meu copo no chão, melhor colocar a mão na boca e abafar o riso. Eu não conseguia parar de imaginar a mulher e o pacote de ketchup. Jesus Cristo. Era quase mais engraçado imaginar Gwydion aparecendo no canto de uma lanchonete de fast-food como um extraviado de um filme de Peter Jackson, assistindo com horror escandalizado quando essa mulher esparramada por ketchup antropomorfizou seus condimentos problemáticos.

—Se apenas os humanos pudessem replicar a perfeita estupidez de seu sistema legal para todos os outros aspectos da vida — Continuou Gwydion. —Essa mulher teria três frases em latim incrivelmente específicas para descrever esse pacote de ketchup, dependendo do grau de respingos e se era chique ou picante, uma lista de acusações a serem apresentadas contra ela, escritas em lei décadas atrás especificamente para a acusação de condimentos errantes e, com toda a probabilidade, um tribunal judicial inteiro dedicado a buscar a justiça em casos de explosões não letais de alimentos.

Eu comecei a controlar minhas risadas quando 'condimentos errantes' me provocaram novamente.

—Então, acho que você não é fã da lei humana? — Eu perguntei quando eu poderia me controlar.

—Você está brincando? — Gwydion olhou para mim sem entender, passando por seu vinho. —Eu amo isso. É a maravilha dos nove reinos. Não há nada tão magnífico ou absurdo em todas as Outras Terras.

—Eu não tenho certeza se posso acreditar nisso. — Eu disse com uma pequena risada. —Posso pensar em algumas coisas nesta sala que são mais 'magníficas e absurdas' do que como, quadra de trânsito.

—É uma questão de perspectiva, suponho. — Disse ele com um encolher de ombros. —O que você chama de magia é comum como sujeira para mim. Mas as minúcias esotéricas da lei humana? Fascinante.

—Todos os Fae da Corte se preocupam com a lei? — Eu perguntei.

—Não. — Ele respondeu, servindo-se de mais vinho. —De qualquer forma, não a lei humana. Você também pode perguntar a opinião do homem sobre a lei das formigas. Se a pessoa que você pediu era entomologista, você poderia receber algumas respostas interessantes. Mas qualquer outra pessoa assumiria que as formigas não tinham nenhuma responda com uma explicação tão redutora e infantil que poderia ser dada em canções por bonecos de olhos arregalados.

—Não tenho certeza de como me sinto em ser chamada de formiga. — Eu disse com uma careta. —Suponho que você seja o entomologista nesse cenário?

Gwydion acenou com as mãos com desdém e jogou um pouco de vinho na camisa.

—Analogia. — Ele disse com desdém claro, agitando um guardanapo como se pudesse afastar toda a conversa antes de tentar apagar o vinho do casaco. —Há apenas uma parte de uma formiga que diz respeito ao homem comum, e essa é a picada.

—Você quer dizer as mandíbulas? — Eu corrigi. —As formigas não picam. Elas mordem.

—Inconsequente. — Disse Gwydion com intensidade repentina, colocando seu copo com força e me encarando sob um olhar. —A única coisa que interessa aos Fae sobre a lei humana é o fato de que os humanos podem fazer lei. Somos incapazes de violar nossas leis ou criar novas, mesmo que elas nos matem. É lei para alguns Fae que quando alguém espalha sementes de mostarda a seus pés, eles são obrigadas a permanecer ali e contar todos os grãos, e nenhuma força na terra ou no céu pode movê-los até que eles terminem a tarefa. Você pode caminhar até eles com uma espada de ferro e enfiá-la na corações e eles não seriam capazes de detê-lo. Eles nem seriam capazes de desviar o olhar de seu trabalho, por mais que desejassem lutar ou correr. Eles morreriam ainda contando sementes de mostarda com seu último suspiro.

—Isso é horrível. — Eu disse, um pouco atordoada. Cole já havia mencionado algo sobre isso antes, mas eu nem havia processado remotamente as implicações.

—Imagine nossa maravilha então. — Disse Gwydion. —Para encontrar uma raça para quem a lei era tão suave quanto a argila. Você pode fazer novas leis. Imagine poder simplesmente criar outra força da natureza, como gravidade ou tempo. É mágico para nós. Mais estranho e mais terrível ainda, você pode acrescentar. Você conseguiu afastar-nos deste domínio quase completamente. Quase. Existem poucos especialistas em leis de navegação como os Tribunais. Mas ainda assim, nenhuma outra pessoa, nenhum outro domínio conhecido por todos, conseguiu fazer uma únicacoisa. É esse poder que aterroriza e fascina os Fae em igual medida e enche cada um deles com ciúmes ferventes.

—Acho que posso entender o porquê. — Eu disse, ainda tentando processá-lo completamente. —É por isso que você e Gil estão na Terra, e não nas Outras Terras? Porque você queria estudar Direito?

Gwydion zombou e encontrou seu copo de vinho novamente.

—Não. — Ele disse. —Isso implicaria um nível de intenção voluntária que nunca ocorreu a mim ou a meu irmão gêmeo idiota. Seu amigo inteligente demais, o pequeno melro que lida com demônios, ele já descobriu, se você prestasse atenção. Foi a primeira coisa que ele me disse. Ele é inteligente demais para o seu próprio bem. Se ele continuar sendo tão inteligente com a minha espécie, é provável que acabe morto ou deseje a morte.

Lembrei-me da manhã, que parecia meses atrás, lutando para lembrar o que Cole havia dito a Gwydion. Ethan estava em sua forma de lobo, sentado em Gwydion para impedi-lo de fugir, e ele estava ameaçando nos explodir a todos com raios ou algo assim. E Cole havia dito mais ou menos que, se Gwydion fosse capaz disso, ele já teria feito isso e que provavelmente seria banido ou escondido.

—Você foi banido? — Eu perguntei.

—Tão bom quanto. — Disse Gwydion com um encolher de ombros desdenhoso. —Se Gilfaethwy retornasse à Corte de Verão, eles o destruiriam. O estilhaçariam por toda a extensão de uma estrela até que não restassem duas partículas dele. E como compartilhamos uma alma, eu também morreria.

—E você também não pode voltar para a sua corte?

Um olhar zangado e amargo brilhou em seu rosto, breve como um raio de verão, lembrando-me a raiva selvagem e aterrorizante que Gil mostrara quando me atrevi a interromper sua briga com Gwydion. Não era direcionada a mim, mas a qualquer memória que eu tivesse chamado, mas ainda me fazia tremer.

—Foi um erro de Gilfaethwy. — Disse Gwydion uniformemente, finalmente colocando a taça de vinho de lado. —Meu único crime foi que eu não queria morrer por isso. Mas, pelo julgamento da lei da corte, salvar minha própria vida poupando a dele era traiçoeiro. Se eu tivesse sorte, eles simplesmente me matariam. Mas é mais provável que eles me torturariam, e Gilfaethwy através de mim, até que ele se mostrasse a eles. Então eles o trocariam por um favor substancial à Corte de Verão. A Corte de Verão, como afirmado anteriormente, esmagaria-o em átomos díspares, e eu morreria. Nesse ponto, eu provavelmente gostaria.

—Os Fae realmente não brincam, hein? — Eu disse, dando um adeus final à minha imagem mental de duendes adoráveis e Liv Tyler em asas brilhantes.

—De fato não. — Concordou Gwydion. —Na minha experiência, os tribunais humanos não são tão diferentes. Buscar o poder por meio de atos de extrema violência e punição desavergonhada é o caminho de toda nobreza para as próprias rainhas. E, portanto, nosso poder brinca e a violência que os acompanha deve ser naturalmente ampliada para proporções bíblicas.

—Divertido. — Eu disse, sem querer. Mas eu estava interessada em aprender mais sobre os tribunais, e ele, e ainda mais interessado pelo fato de que ele estava me dizendo. Eu pensei que ele era mais cauteloso do que o normal. Talvez tenha sido o vinho. —Existem reis?

—Oh dezenas. — Gwydion acenou preguiçosamente no ar, como se uma nuvem de reis caísse sobre ele como mosquitos. —Variando em habilidade e importância, de pouco competente a totalmente inútil. Mas não há reis reinantes nos últimos milhares de anos.

—Ascensão do feminismo entre os fae? — Eu brinquei. Gwydion balançou a cabeça.

—Não, a Rainha do Verão Titania matou o rei Oberon por ciúmes na centésima vez que o pegou brincando com alguém com quem ela tinha projetos anteriores. — Disse ele como se isso fosse típico. —O que causou o caos em ambos os tribunais, é claro. Supunha-se que a rainha Mab de Inverno não teria outra opção a não ser fazer o mesmo com o rei Morozko, pois a lei exige não apenas equilíbrio, mas que os tribunais se espelhem. Pelo menos enquanto os assassinatos na Corte de Verão são flashes apaixonados, começaram e terminaram em um momento, a morte se move mais lentamente na Corte de Inverno. E os Seelie são impacientes por natureza e acreditam que Mab está demorando intencionalmente para dar os Invisíveis, uma vantagem na guerra interminável. Ela pode ter. E é possível que ela até tenha hesitado em sentir algum carinho genuíno pelo marido. O casamento de Oberon e Titania foi difícil, caracterizado por explosões de paixão furiosa seguidas por períodos de rivalidade igualmente furiosa.

—Um daqueles casais que entram e saem. — Juntei, e ele assentiu em concordância.

—Mas Mab e Morozko eram uma chama baixa e constante. — Continuou ele. —O tipo que pode queimar durante todo o inverno sem ser confiado. Eles não eram pessoas apaixonadas, e é assunto de debate se os monarcas são capazes de amar...

—Conheço alguns países que realmente adorariam ouvir esse debate. — Eu disse com um sorriso. Gwydion revirou os olhos.

—As rainhas e seus reis são tão diferentes das outra Cortes de Fae quanto as Cortes Fae são dos humanos. — Ele tentou explicar. —Se eles podem amar da maneira mundana é uma pergunta genuína. Mas acredito que Mab se importava com ele. Infelizmente, somos todos nós escravos da lei, até a rainha.

—Então, ela o matou eventualmente? — Eu perguntei. —Ou os Seelie fizeram isso?

Gwydion contemplou a pergunta por um momento, pegando uma laranja.

—Se eu lhe disser, você deve prometer não interromper até que eu termine. — Disse ele. —Vou ser breve, mas quando se fala de eventos míticos e da morte de reis, é melhor fazê-lo com respeito.

—Eu prometo. — Eu disse com um encolher de ombros. —Não é como se eu tivesse algo melhor para fazer.

—Ela teria feito isso no devido tempo. — Disse Gwydion, começando a descascar a laranja lentamente. —Mas mesmo que ela tivesse acelerado tanto quanto o costume da Unseelie permitir, ela não estaria pronta para se mudar antes que a Rainha do Verão mandasse um assassino para despachar o rei Morozko por ela. Morozko sobreviveu ao ataque, e acho que Titania sabia que ele faria isso. Só esperava que Mab aproveitasse a oportunidade para acabar com ele. Os monarcas raramente morrem, exceto nas mãos uns dos outros ou nas espadas de grandes heróis. E mesmo assim, muitas vezes eles vivem novamente pela mudança das estações. Mas Titania destruiu Oberon com uma terrível força. Não acreditamos que ele voltará. Morozko precisaria ser destruído da mesma forma, e Mab não faria o ataque. Em vez disso, ele a fez carregá-lo profundamente na Floresta Negra, onde suas raízes tocam as margens de Avalon. o levou por dias, a corte seguindo como uma marcha fúnebre, desesperada para ver o que aconteceria. A terra da floresta desce sempre e as árvores crescem cada vez mais altas quanto mais você se aventurar. Finalmente, quando eles andaram tão fundo que nenhum entre a corte podia voar alto o suficiente para ver o topo das árvores e a neve flutuando ao redor dos quadris da rainha, havia um monte de terra, um local de sepultamento e nele um navio de madeira do tipo que os nórdicos costumavam colocar em homenagem aos mortos. Mas o navio estava virado de cabeça para baixo e escorado com pedras, para que houvesse um lugar seco e oco embaixo e um altar de pedra. Ela deitou o rei Morozko aqui a seu pedido e chorou, e por toda parte suas lágrimas caíam, gotas de neve cresciam, que sua comitiva reunia e deitava no peito do rei. Antes que a noite caísse, ele caiu em um sono profundo e antigo, do qual suspeitamos que ele não acordará até que Titânia pegue outro rei que possa ser igual a ele.

Esperei um momento para ter certeza de que ele terminara de falar antes de eu dizer qualquer coisa. Quando ele terminou de descascar a laranja e comeu um pedaço, achei que era seguro.

—Parece que...— Eu me parei antes de dizer as palavras 'que soa como um conto de fadas'. —Parece meio bonito. Melancólico, mas, você sabe, meio adorável.

—Austera beleza é a especialidade da Corte de Inverno. —Disse Gwydion com um toque de orgulho. —Os Seelie geralmente preferem as coisas pingando o máximo de brilho brega possível. Mas a Corte de Inverno é um lugar de bom gosto e arte reservada.

Olhei em volta para a mansão secreta e dourada que Gwydion escondia dentro do colonial histórico real e muito agradável em que ele vivia. Gwydion entendeu o que eu queria dizer e franzi a testa.

—Isso não é representativo da minha corte ou de mim. — Disse ele, confuso, gesticulando com a laranja. —Gilfaethwy e eu estamos nos escondendo. E preconceitos humanos significam que a Corte do Verão quase sempre é melhor recebida do que os Unseelie. Muitos humanos que poderiam representar um perigo para mim fecharam os olhos à minha presença aqui só porque mudei a cor do meu cabelo, usava um pouco de ouro e cultivava algumas plantas. Eu não teria sobrevivido aqui desde que tivesse se não tivesse escondido o que era.

Eu tive uma inclinação momentânea para discutir com ele. Afinal, ele nem parecia tão diferente. Mas, novamente, eu sabia em primeira mão o quanto as pessoas estúpidas podiam ser às vezes sobre coisas que eles supunham serem más.

—Sim. — Eu disse. —Você provavelmente está certo. Desculpe.

Ele pareceu surpreso com o pedido de desculpas, e eu me perguntei o porquê. Ele sabia dos meus problemas com o resto da comunidade mágica.

—Então, falando do bom Gil, — Eu disse. —Onde ele está? Ainda não arrancou todas as unhas ainda?

—Não, essa era uma ameaça quase vazia. — Disse Gwydion com um suspiro pesado e arrependido e comeu outra fatia de laranja. —Mas ele não está cooperando. E estou tendo dificuldade em fazer com que o Vidro do Artífice trabalhe nele. Ele pegou algum tipo de magia de proteção que eu ainda não descobri como quebrar. Só preciso de tempo. E acredito ele virá nos ajudar eventualmente, uma vez que seu orgulho ferido tenha se curado. Um pouco mais do que eu já o vi, entre você o derrubar e Julius o banir, exceto pelo dia em que o roubei de Tir Na Nog.

—Eu realmente não consigo entender o seu relacionamento. — Admiti. —Eu sei que vocês não são realmente irmãos, mas agem muito assim, quando não estão tentando literalmente se matar.

—Na verdade, nos damos muito bem em comparação com o que vi de outras Cortes de Fae e suas sombras. — Disse Gwydion. Ele colocou o resto da laranja de lado, franzindo a testa para a casca de laranja que estava em seu prato. —Muitos nunca se incomodam em conhecer seu irmão gêmeo. Acho que é mais simples. Quando o fazem, geralmente é mais um relacionamento contraditório. Lealdade aos tribunais e tudo mais. Felizmente, a ambição impedia qualquer um de nós de alcançar um grau significativo de lealdade. Ele devido a um excesso absoluto e a mim mesmo devido a uma falta vergonhosa.

Eu me forcei a não dizer nada enquanto ele selecionava um pedaço da casca de laranja, contemplava-o por um momento, depois o enfiava na boca e comia, como se isso fosse algo que ele fazia todos os dias. Ele fazia? Faes faziam isso? Ou ele nunca tinha tomado uma laranja antes e agora estava fazendo um excelente trabalho de fingir que não havia colocado algo mais ou menos intragável em sua boca? Eu não conseguia decidir o que era mais estranho ou mais provável. Depois do momento desconfortavelmente longo que ele levou para “mastigar” a casca e engolir, ele continuou como se nada tivesse acontecido.

—Com nenhum de nós interessado em provar a superioridade objetivamente inexistente de nossa corte - nem interessado em cometer suicídio matando o outro - fomos capazes de cooperar, pelo menos na medida em que impedimos que o outro morra. No entanto, ele se ressente da maneira pela qual o salvei suas duas vidas e me ressinto do ressentimento dele. É um pouco entre nós.

—Eu posso ver isso. — Eu disse. Ele ficava mais visivelmente frustrado quanto mais falava de Gil. E ele já esteve estranhamente aberto a noite toda. Lidar com seu irmão gêmeo claramente o perturbou. Sem mencionar a coisa da laranja. O que isso significava.

—Então. — Disse Gwydion abruptamente. —Você gostaria de fazer sexo?

Eu quase engasguei com o molho de cranberry.

—Desculpe? — Eu disse quando consegui respirar novamente.

—Estou um pouco tenso com a situação com a minha sombra. — Respondeu Gwydion em um eufemismo casual. —E você claramente também está um pouco emocionalmente comprometida. Nenhum de nós quer falar sobre isso, e como seus outros companheiros se embebedaram em um estupor e estão, portanto, indisponíveis, somos a única opção um do outro para resolver esses problemas... frustrações. Não haveria expectativa de mais comprometimento emocional, obviamente, e isso não seria mencionado novamente depois.

—Alguém já lhe disse que você é realmente romântico? — Eu disse, empurrando meu prato para longe.

—Não. — Ele respondeu e bateu na mesa para limpá-la. —Mas não estamos procurando romance, não é?

Seus olhos encontraram os meus quando um debate se formou dentro de mim. Essa era uma péssima ideia, quase definitivamente. Ele era manipulador, com segundas intenções e uma compreensão questionável da moralidade humana. Mas ele também era gostoso. E talvez eu nunca tenha outra chance de dizer que dormi com um fae de verdade.

—Não. — Respondi finalmente, levantando-me. —Não estamos.

Capitulo Sete

Nós não conseguimos sair da sala de jantar antes dele me empurrar contra uma parede. Seus beijos eram intensos e habilidosos e pareciam intencionalmente me privar de ar até minha cabeça girar. Ele era calculado demais para ser grosseiro, mas eu podia sentir a frustração nele quando ele tirou minhas roupas do caminho com uma eficiência correspondida apenas por sua impaciência. Eu poderia ter reclamado dos botões estourados na minha camisa, mas ele provavelmente poderia consertar isso, e quem se importava quando suas mãos estavam na minha pele? Ele não me tratava como se eu fosse delicada como Ethan. Seus dedos cravaram, seu corpo pesou contra o meu, e seus dentes roçaram meu lábio como se ele desejasse poder tirar sangue. Mas ele tinha muita restrição para isso, mesmo agora.

Ele me agarrou por baixo das coxas, apertando com força e me levantou, me apoiando contra a parede. Tranquei meus tornozelos em torno de sua cintura ansiosamente, mantendo-o contra mim. Sua pele era mais fria que a de um humano, e havia uma resistência estranha à sua carne, como se houvesse mármore logo abaixo da superfície. Nada disso fez seu toque menos emocionante quando ele me beijou sem fôlego enquanto suas mãos percorriam meus seios, um toque tentador através do tecido indesejável do meu sutiã.

O beijo mudou, fazendo minha respiração parar, quando sua língua deslizou contra a minha e ficou subitamente fria como gelo. Ele riu contra os meus lábios pelo jeito que eu me contorci quando ele pressionou sua língua gelada no céu da minha boca como se estivesse tentando me congelar. Ele interrompeu o beijo ao mesmo tempo em que puxou meu sutiã para fora do caminho dos meus seios, me fazendo feliz por ter escolhido o sem alças hoje. Suas mãos o substituíram, amassando e apertando com força o suficiente para ser quase desconfortável. Ele sabia que essa margem de prazer, de ser quase bruta demais, mas não exatamente, era a coisa que me deixava mais louca? Ou ele estava simplesmente agindo por suas próprias frustrações?

Ele se inclinou para beijar a curva do meu peito, seus lábios frios, enviando pequenos choques através de mim, como alguém pressionando uma bebida gelada na parte de trás do seu pescoço em um dia quente. Quando sua língua gelada rolou sobre meu mamilo, eu xinguei alto, uma mão agarrando seu ombro e a outra lutando para me firmar na parede atrás de mim. Meus nervos assustados pareciam mais sensíveis do que nunca, enquanto ele brincava com cada mamilo, sugando-os para o frio assustador de sua boca até que ambos estivessem em pontos duros e rosados.

Sexo com Ethan às vezes parecia um sonho, quente, nebuloso e irreal, flutuando através de sensações doces. Mas com Gwydion me senti mais acordada do que durante todo o dia, ciente de cada toque, a escova acidental de seus cabelos contra a minha pele me deixando tremendo. Sua boca estava tão fria que quase doía, deixando pequenos cachos de gelo na minha pele que derreteram assim que seus lábios os deixaram. Ele passou os dedos pela umidade que eles deixaram para trás, espalhando-a para deixar minha pele molhada e brilhante.

Ele beliscou um dos meus mamilos endurecidos, fazendo-me ofegar e apertá-lo com mais força com minhas coxas, depois o beijou como se fosse um pedido de desculpas. Mas seu beijo gelado só me deixou contorcida, presa naquele lugar super estimulado entre prazer e desconforto que sobrecarrega os sentidos e faz com que todas as sensações, qualquer que seja sua fonte, enviem ondas de calor rolando através de mim. Meu coração estava batendo forte em meus ouvidos, a trilha sonora de fazer algo estúpido e perigoso apenas para se divertir com o medo, para se perder tanto no risco que você, pelo menos por um momento, esqueceu qualquer tristeza ou ansiedade menos crítica do que aquilo em que sua vida imediatamente dependia. Senti seus dentes contra a minha pele e meu coração pulou com a emoção. Ele deixou uma marca de beijo escarlate no lado do meu peito, rodeado de gelo derretido.

Eu queria sentir o frio do toque dele em todos os lugares, mas nenhum de nós tinha paciência no momento. Como eu, ele queria isso rápido e duro, para queimar a energia nervosa e as ansiedades sobre a nossa situação. Ele enfiou minha saia em volta dos meus quadris, e eu me segurei em seus ombros, me apoiando contra a parede, quando ele rapidamente abriu as calças.

Eu esperei ansiosamente e não fiquei desapontada. Ele não era tão grande quanto Ethan, mas francamente quem era? E às vezes uma garota gosta de ser capaz de pegar uma rapidinha sem comprometer sua capacidade de andar atrás, sabe? Enquanto empurrar meus limites com o pau de Ethan era incrível, Gwydion estava diretamente na minha zona pessoal de Cachinhos Dourados, tanto quanto o tamanho. Perfeito para rápido e difícil, sem muito tempo de preparação.

Ele apertou meu quadril com uma mão, inclinando-se para esfregar contra o nylon fino das minhas calças, o quase contato provocante fazendo meu coração pular.

—Essa parte também vai ser fria? — Eu perguntei, provocando.

—Se você quer que seja. — Ele respondeu casualmente, pelo qual eu não tinha resposta. —É típico você renunciar à calcinha por baixo das saias ou hoje é apenas uma exceção de sorte?

Tentei ignorar o rubor subindo pelo meu rosto com o olhar faminto em seus olhos e a onda de calor enquanto ele passava o polegar sobre o nylon fino que era tudo o que nos separava.

—As calças cobrem tudo. — Eu disse defensivamente.

Ele me beijou duro e com fome, até que eu esqueci meu constrangimento. Coloquei meus braços em volta dos ombros, puxando a fita que segurava seus longos cabelos claros para que eu pudesse passar meus dedos por ele. Era fino como seda de aranha, derramando pelas minhas mãos como água. Enquanto eu estava distraída, as mãos de Gwydion correram pelas minhas coxas até o reforço das minhas calças e as rasgaram com dois puxões afiados. O ar desobstruído contra meus lábios aquecidos me fez tremer, bem como perceber o quão molhada eu me tornei apenas por sua provocação.

Seu pau deslizou contra mim, emoldurado pelo nylon rasgado, espalhando-se liso ao longo de seu eixo.

—Preservativo. — Ru disse, sem fôlego com ansiedade, mas lembrando minha promessa a Ethan de estar segura. —Tem alguns na minha bolsa.

Gwydion hesitou.

—Você percebe que eu não posso engravidar você, sim? — Ele perguntou. —Não é assim, de qualquer maneira. E se os Fae têm algo parecido com doenças venéreas, é de natureza mágica e provavelmente não é transmissível?

—É o princípio da coisa. — Eu disse impaciente. —Apenas pegue a camisinha.

Ele revirou os olhos, mas fez um gesto preguiçoso, e minha bolsa voou em minhas mãos de onde eu a deixei na mesa. Eu procurei rapidamente, entregando o pacote que havia comprado quando Ethan e eu começamos a dormir juntos e pegando os mais razoáveis em caso de emergência que sempre mantinha à mão. É certo que eles não tinham visto muito uso nos últimos meses. Ethan tinha sido meu primeiro namorado em pouco tempo. Mas você nunca sabia quando a oportunidade se apresentaria, e eu gostava de estar preparada.

Ele deslizou com uma mão com eficiência praticada, me pegou pelas coxas e trouxe a cabeça de seu pênis para a minha entrada, separando meus lábios em torno dele. Joguei minha bolsa para o lado e mordi meu lábio, o coração disparado de emoção ao senti-lo dentro de mim. Mas ele fez uma pausa, ainda não avançando.

—O que há de errado? — Eu perguntei.

—Eu só queria ver se você teve outras interrupções primeiro. — Disse Gwydion maliciosamente. —Você tem certeza de que não quer fazer mais perguntas sobre minha biologia antes de começarmos? Talvez me fazer correr pela casa para buscar um travesseiro?

—Esta parede é bastante desconfortável, na verdade. — Respondi, dando-lhe um olhar impressionado.

—Bem, então, por todos os meios, permita-me acomodá-la melhor. — Disse ele. Eu escondi uma maldição de frustração quando ele se afastou para me agarrar pela coxa e ao redor dos ombros, me levantando para longe da parede. Eu me agarrei a ele quando ele se virou rapidamente e, com uma distinta falta de cuidado, me jogou sobre a mesa de jantar.

—Isso é mais confortável para você, minha senhora? — Ele perguntou com um sorriso enquanto eu fazia uma careta para ele. —Não exatamente? Eu ficaria mais do que feliz em experimentar todas as superfícies planas da casa se você-

Estendi a mão e agarrei-o pelos cabelos, arrastando-o olho por olho comigo.

—Estamos fazendo isso para não precisar conversar. — Eu disse. —Então cale a boca e me foda.

Ele respondeu me beijando com tanta força e de repente que eu bati minha cabeça na mesa e nem me importei. Eu o beijei de volta tão ferozmente, esquecendo rapidamente o meu aborrecimento. Ele me beijou até que eu estava literalmente ofegando por ar, e enquanto eu ainda estava cambaleando, ele arrastou meus quadris para a borda da mesa e pressionou em mim.

Mordi minha mão para abafar minha voz enquanto ele balançava os quadris, trabalhando até entrar em mim completamente. Ele se encaixava perfeitamente, pressionando contra o lugar que eu queria que ele ficasse quieto. Ele não perdeu tempo me provocando mais, puxando para trás e apertando meus quadris com força enquanto ele me arrastava em seus impulsos, estabelecendo um ritmo quase tão rápido quanto meu batimento cardíaco. Agarrei a borda da mesa, levantando meus quadris para aperfeiçoar o ângulo e me jogar de volta em seus impulsos com meu próprio poder. Em resposta, ele se inclinou mais sobre mim, preparando-se com a mão na mesa ao meu lado. O prazer cresceu e se enrolou dentro de mim lentamente a cada ataque. Mas não rápido o suficiente para me atender. Eu levei uma mão ao meu clitóris, esfregando círculos rápidos e confusos e gemendo com a labareda de prazer elétrico, que apenas ampliava o quão bom ele se sentia dentro de mim.

Antes que eu pudesse realmente entrar, Gwydion pegou minha mão e a prendeu na mesa.

—Ei...— Comecei a reclamar, mas ele me beijou antes que eu pudesse falar, o ângulo fazendo seus golpes curtos e afiados. Ele pegou minha outra mão também, entrelaçando seus dedos nos meus enquanto os segurava na mesa em cada lado da minha cabeça. Ele quebrou o beijo e sussurrou no meu ouvido.

—Não até eu mandar.

Meu desejo de irritá-lo colidiu com o impulso imediato de excitação que me causou, que percorreu minha espinha como um raio e, a julgar pelo seu gemido sufocado, me fez apertar fortemente em torno dele. Eu sabia que ele era uma maneira de observar não ter notado isso, e o punhado de células do meu cérebro que atualmente não é consumido pela luxúria calculava as chances de que isso voltasse a me morder mais tarde como sendo muito alto.

Ele respondeu aumentando ainda mais o ritmo, deixando-me lutando para reprimir os sons carentes e desesperados e as maldições sem esperança que ele parecia expulsar de mim a cada impulso. Eu não conseguia mais abafá-los com a mão, já que Gwydion ainda os segurava em suas garras de ferro. Ele devorou minha garganta com beijos frios, deixando marcas de reivindicações até a clavícula, mas deixou minha boca desocupada. Eu só podia assumir porque ele queria me ouvir, o que me deixou ainda mais determinada a não deixá-lo, embora eu estivesse perdendo rapidamente a capacidade de me concentrar nisso, ou qualquer coisa, menos o pênis penetrando em mim, o prazer intenso, mas ainda não o suficiente para me trazer por cima.

—Por favor. — Implorei, frustrada, puxando suas mãos. —Gwydion!

—Implore por isso. — Disse ele, sua voz rouca e suas palavras se entrelaçando. Se eu estivesse menos desesperada por gozar, a visão dele tão desfeita - seu rosto corado, seu cabelo uma bagunça, sua compostura elevada quebrada - teria divertido o inferno fora de mim. Assim, isso apenas aumentou ainda mais minha necessidade e me encheu de um desejo poderoso de ver como ele era quando estava completamente perdido de prazer.

Eu o arrastei para um beijo contundente, parcialmente para ganhar tempo, para que eu pudesse reunir o suficiente dos meus sentidos embaralhados para lembrar de outras palavras além de 'por favor' e um punhado de maldições. Quando o beijo terminou, eu o mantive perto, sua testa na minha.

—Por favor. — Eu disse, minha voz tremendo quando ele entrou em mim, e eu abri meus olhos para olhar para os dele, pupilas abertas e escuras em um anel verde, à sombra de agulhas de pinheiro escuras. —Gwydion, espere por mim.

Senti o arrepio percorrê-lo e sabia que tinha vencido. Parece que eu não era a única animada com isso.

Com um som desesperado e sem palavras, ele me fodeu com tanta força que a mesa sólida de madeira rangeu e mudou. Ele soltou uma das minhas mãos, a outra ainda segurava firmemente a dele, dedos entrelaçados. Eu não perdi tempo, acariciando meu clitóris com força e rapidez e gemendo com a adrenalina de um prazer mais direto enquanto cravava, correndo-me em direção à borda. Apertei Gwydion e senti-o palpitar dentro de mim, nossos pulsos correspondentes, nossa respiração sincronizada, por um momento quase um único organismo.

Então caí sobre o pico do orgasmo com um grito rouco, fechando os olhos enquanto o prazer queimava através de mim como fogo nas veias.

Ele me fodeu direto, fazendo-o queimar e permanecer deliciosamente até que finalmente seu ritmo gaguejou, meu nome em seu hálito.

Ele me surpreendeu saindo no último segundo, arrancando a camisinha. Ele se acariciou duas vezes, xingando e derramou sua semente nas minhas coxas.

Eu relaxei na mesa, desossada e gasta, e fechei os olhos, ainda desfrutando dos ecos desbotados de prazer, esfriando cum em minhas coxas. Ele ficou em cima de mim por um momento ou dois mais, depois afundou em uma cadeira. Eu rolei minha cabeça para o lado para olhar para ele e sorri um pouco ao vê-lo despenteado, com os cabelos presos no rosto e as calças ainda abertas. Ele sorriu de volta para mim e, ainda cavalgando no orgasmo, eu ri, uma risada baixa e exausta. Ele apenas balançou a cabeça, ainda sorrindo.

Aproveitamos o silêncio por um pouco mais de tempo, recuperando-nos, não desejando retomar a conversa depois disso. Uma coisa era dizer 'nunca mais falaremos disso' antes que isso aconteça. Outra coisa é ficar em uma sala com alguém que você acabou de foder e encontrar os tópicos de conversa apropriados.

Eu estava apenas começando a pensar em sentar e arrumar minhas roupas, talvez arrumar a mesa mágica para me deixar com fome depois do sexo, quando um som como alguém torturando uma sirene de ataque aéreo dividiu o ar. Eu pulei de pé, olhos arregalados em busca de qualquer perigo em que estivéssemos.

—Gil. — Disse Gwydion, sabendo claramente exatamente o que havia acontecido e que era uma coisa muito ruim. Ele não compartilhou, mas estalou os dedos duas vezes. Suas roupas e cabelos voltaram a ficar em perfeitas condições, embora ele ainda parecesse corado. Minhas próprias roupas também se endireitaram abruptamente, bem a tempo de eu correr atrás de Gwydion enquanto ele corria pela porta.

No meio do caminho de volta à biblioteca, vi Ethan e Cole descendo uma escada em nossa direção.

—O que aconteceu? — Ethan perguntou enquanto me alcançava.

—Eu não sei! — Era tudo o que eu podia oferecer enquanto nós três corríamos atrás de Gwydion. Um segundo depois, ele alcançou as portas das árvores do mundo, apenas para encontrá-las arrancadas das dobradiças. A gaiola em que Gwydion havia colocado Gilfaethwy era um naufrágio retorcido, os artefatos ao seu redor em desordem caída. Examinei a sala rapidamente em busca do Seelie e o localizei um segundo depois, junto à mesa com o copo do artífice. Ele o tocou e ele desmoronou instantaneamente, dobrando-se até que, menos de um segundo depois, Gilfaethwy segurava uma simples lupa de latão.

—Gilfaethwy! — Gwydion gritou, abrindo uma porta e correndo em sua direção. —Não faça!

—Obrigado por me trazer aqui. — Disse Gil, colocando o copo no casaco e agarrando o mesmo cajado que Gwydion usara para se teletransportar hoje cedo. —Eu não tinha ideia de como eu iria invadir! Até a próxima, irmão!

Quando terminou de falar, ele já estava atravessando o portal, que se fechava rapidamente atrás dele, levando com ele toda a esperança que tínhamos de parar a maldição de Ethan.

Capitulo Oito

Gwydion alcançou o portal quando não era maior que um prato e agarrou as bordas, abrindo-o com um esforço tremendo que eu pude ver que era mais mágico do que físico.

—Vá em frente. — Ele latiu para mim assim que foi aberto o suficiente para caber em uma pessoa. —Eu preciso que você segure aberto do outro lado!

Eu não questionei, apenas corri, pulando pelo portal o mais rápido que pude, meu único pensamento era uma vaga esperança de que não levasse às Terras Distantes, o lugar com o conceito fodido de distância. Embora eu pensasse na fração de segundo em que não estava em nenhum lugar, havia toda a possibilidade de que houvesse lugares piores e mais perigosos do que as Terras Distantes. Pelo menos eu sabia como as Terras Distantes trabalhavam.

Caí de mãos e joelhos em paralelepípedos vermelhos ásperos. Levantei-me rapidamente, sibilando de dor nos joelhos esfolados. Eu estava em um pátio em algum tipo de cidade antiga. O céu estava pálido e o sol estava maior do que deveria e pulsava com uma luz vermelha furiosa. Os prédios eram todos feitos do mesmo tijolo avermelhado que o paralelepípedo, e todos pareciam estar vazios e em ruínas. Uma fonte estava no centro do pátio, seca e empoeirada, com a estátua de um leão em formação, com os dentes à mostra, no meio do golpe.

E Gil estava em um arco de pedra a poucos metros à minha frente, olhando para mim surpreso. Assim que eu encontrei seu olho, ele se virou e correu para longe. Resisti ao desejo de persegui-lo, voltando rapidamente para o portal. Eu podia ver vagamente Gwydion do outro lado, a cena desaparecia e desaparecia, movendo-se estranhamente em câmera lenta. O suor estava em sua testa enquanto ele se esforçava para manter o portal aberto.

Não tendo certeza absoluta de que sabia o que estava fazendo, agarrei as bordas do portal e puxei. Parecia segurar uma folha afiada de vidro ou eletricidade sólida. Doeu, uma dor ardente, e resistiu a mim como um elástico esticado até seus limites, pronto para estalar. Soube imediatamente quando Gwydion se soltou e a tensão subitamente se tornou mil vezes pior. Eu não seria capaz de segurar por muito tempo. Eu estava derramando toda a minha energia mágica nele de uma maneira que não conseguia nem vocalizar corretamente e não queria pensar muito para não parar de ser capaz de fazê-lo. Até meus músculos físicos estavam tensos, tentando compensar a diferença. As bordas do portal estremeceram e saltaram, e eu tinha certeza de que, mesmo sendo forte o suficiente para segurá-lo, esse portal não poderia ficar aberto por muito mais tempo. O portal se soltou, quase escorregando dos meus dedos, e o elegante pergaminho que o rodeava rachou e torceu, os padrões fractais se tornando caóticos, colidindo um com o outro e estilhaçando em galhos irregulares que rasgavam o ar ao meu redor. Um tocou meu braço, queimando como uma brasa, e minha mão se encolheu, perdendo o controle. Tentei freneticamente recuperá-lo, meus dedos arranhando a estranha e não sólida solidez da borda. Eu só precisava de mais alguns segundos!

Um segundo depois, Gwydion estava parado ao meu lado, agarrando o portal para me ajudar a mantê-lo aberto. Eu quase chorei de alívio quando um pouco da tensão diminuiu, mas agora o portal inteiro estava tremendo como uma folha de vidro com um vento forte, tornando-se cada vez mais difícil de segurar. Assim que Ethan e Cole saltaram, nós dois nos soltamos e o portal se fechou com uma pequena explosão como um fogo de artifício, espalhando faíscas.

—Por ali! — Eu disse, apontando para o arco que Gil havia desaparecido. Nada mais foi dito quando corremos atrás do homem Seelie. Ele já tinha muita vantagem.

O arco saía do pátio e entrava em uma rua larga. Não havia sinal de Gil, mas Gwydion não hesitou.

—Aqui! — ele disse, apontando à nossa frente para outro arco. —Há apenas um lugar que ele iria na Cidade Sem Fim!

Corremos atrás dele enquanto ele nos conduzia pelas ruas e becos vastos e silenciosos da cidade e mais pátios do que eu podia agitar. A maioria das fontes contidas como a que havíamos aparecido perto, as estátuas sempre diferentes e sem nenhum tema aparente. Havia uma estátua de carneiros gêmeos, de um homem sorridente de seis braços, de uma macieira, de um cubo gravado com uma escrita irreconhecível, de coisas que eu não conseguia identificar ou sequer categorizar. Isso deveria ser um animal estranhamente geométrico ou um objeto estranhamente orgânico? Eu não sabia dizer, e quanto mais avançávamos, mais estranhas as estátuas se tornavam.

—O que é este lugar? — Eu perguntei, incapaz de deixar de estar fascinada, apesar da terrível situação.

—A Cidade sem Fim. — Disse Gwydion. —E antes que você pergunte, não, na verdade não sabemos se é interminável. A cerca de 48.000 quilômetros em qualquer direção da estátua do leão, os exploradores começam a enlouquecer ou nunca mais retornam.

—Onde estão todas as pessoas? — Ethan perguntou.

—Nunca houve. — Disse Gwydion. —Achamos que os edifícios podem ter crescido dessa maneira.

E isso era tão desconcertante de conceber que eu realmente não sabia como responder. Além disso, eu estava começando a ficar sem fôlego de qualquer maneira. Eu não sou um grande fã de corrida.

—Lá! — Gwydion latiu e correu para longe de nós. Eu peguei um breve vislumbre de Gil fugindo dele.

—Eu vou buscá-lo. — Eu disse, alcançando meus poderes. Um lugar como esse continha alguma morte que eu pudesse usar. Antes que eu pudesse encontrar alguma coisa, Cole parou um passo à minha frente, virou-se quando eu parei tropeçando antes de colidir com ele e me deu um tapa forte no rosto.

—Ow! — Eu disse, recuando para dar um soco nele, meus poderes evaporando. —Que diabos?

—Nunca faça mágica na Cidade Sem Fim! — Cole disse, me chocando com a raiva o suficiente para perceber o quão tenso de medo ele estava, os olhos arregalados. —Nunca! Nenhuma mágica deve tocar este lugar!

Ethan tinha parado atordoado quando Cole me bateu, mas Gwydion ainda estava correndo atrás de Gil. Eu o sacudi, embora meu rosto ainda estivesse doendo.

—Explique depois. — Eu disse quando comecei a correr novamente. —Vamos!

Supus que se houvesse alguma razão para a mágica não poder ser feita aqui, explicando por que Gwydion estava apenas correndo e não se transformando em um guepardo ou algo para pegar seu irmão. Mesmo não se transformando em um guepardo, ele era rápido demais para nós alcançarmos. Eu estava lutando até para mantê-lo na minha frente.

Ele desapareceu na esquina à nossa frente, e eu me forcei a correr, com medo de perdê-lo e com medo de que, se tivesse que correr por mais tempo, vomitasse e desmaiasse.

Virei a esquina e tropecei, quase caindo no meu rosto, quando a cidade se abriu em uma praça do tamanho de vários campos de futebol, abarrotada de ponta a ponta com poços. Circular e quase tão alto quanto meu joelho, todos estavam cheios de água, o que era surpreendente de ver neste lugar empoeirado. Uma placa de pedra em pé, a pedra cinza e claramente não nativa deste lugar, estava no topo das paredes de muitos, mas não todos, dos poços, esculpidos com sigilos na mesma linguagem universal de magia que Julius usava em seu bar.

Gwydion estava alguns metros à nossa frente. Gil estava alguns metros à frente dele, correndo em direção a um dos poços marcados com as placas de pedra. Assim que chegou, ele mergulhou na água, que o engoliu sem nem mesmo ondular. Gwydion, apenas alguns passos atrás, pulou atrás dele. Ethan, Cole e eu trocamos um olhar, cada um perguntando ao outro se estávamos prestes a entrar também. A resposta foi, claro, que sim, mesmo que nenhum de nós gostasse da ideia de permanecer neste local por mais um minuto do que o necessário. Eu olhei para o sigilo enquanto corríamos em direção a ele, tentando entender algum tipo de significado. Tive uma breve impressão de algo sobre o oceano, e então chegamos ao poço e eu estava pulando na água, apenas esperando que a placa não exibisse 'aviso: tubarões'.

Por um momento, eu estava mergulhando na água, muito mais fundo do que parecia possível, e então eu estava subindo novamente a uma velocidade terrível.

Minha cabeça quebrou a superfície no momento em que meus pulmões gritavam por ar, e tive um breve vislumbre de um oceano ao meu redor antes de uma mão agarrar a parte de trás da minha camisa e me arrastar para fora da água.

Gwydion me puxou para o que parecia ser um navio longo viking enquanto Ethan e Cole surgiam atrás de mim. Ajudei Gwydion a puxá-los, e todos nós tivemos um momento para recuperar o fôlego. Até Gwydion parecia pálido e trêmulo, e estranhamente diminuído com as roupas ensopadas e penduradas nele.

O longo navio balançava em um oceano escuro, a água era de um verde escuro e preto que se tornava esmeralda quando a luz o atingia. O céu estava cinzento tempestuoso, fervendo com nuvens baixas e o som de trovões distantes. Mais barcos do que eu podia contar facilmente flutuavam ao nosso redor, todos apontando para a forma nebulosa da terra ao longe. Estava perto o suficiente para ver uma praia rochosa, colinas cinzentas e macias e o que poderia ter sido uma cidade. O ar estava cheio do cheiro de sal e do som da água e dos barcos batendo suavemente um contra o outro.

—Costa Distante. — Explicou Gwydion sem fôlego, afastando os cabelos molhados do rosto. —É apenas isso. Um monte de barcos abandonados e uma costa que ninguém pode alcançar. Decepcionante, realmente.

—Por que alguém não consegue entender? — Cole perguntou, deitado de costas em uma poça no fundo do barco, uma perna ao lado.

Gwydion deu de ombros descuidadamente.

—Simplesmente nunca se aproximam. Não sei o que dizer.

Como Cole, eu apenas fiquei deitada onde caí por um minuto, molhada, com frio e exausta. Foi o primeiro momento de silêncio que tivemos desde que o alarme disparou, e eu percebi quando senti o ar frio em mim que, quando Gwydion havia consertado minhas roupas, ele acidentalmente se esquecera de consertar o buraco nas minhas calças. Isso poderia ter sido engraçado se não fosse a situação em que estávamos. Eu puxei minha saia ainda mais conscientemente, esperando que ninguém tivesse notado, mas peguei Gwydion me dando um olhar conhecedor, seu sorriso tão presunçoso como sempre apesar de sua óbvia exaustão. Eu pensei brevemente em afogá-lo, e então decidi que estava cansada demais para isso. Eu me reuni o suficiente para sentar e olhar para o lado do barco, procurando por Gil. Ethan relutantemente se juntou a mim.

—Não se preocupe. — Disse Gwydion, cansado. —Ele não vai a lugar nenhum agora. Estar na Cidade Sem Fim nos drena.

—Não há mágica. — Explicou Cole, ainda deitado com os olhos fechados. —Eles são como peixes fora d'água lá.

—Eles estavam correndo muito rápido para um par de peixes desembarcados. — Eu reclamei, me jogando contra a lateral do barco e torcendo meu cabelo. Ethan sentou-se ao meu lado e eu me inclinei contra ele, meu ânimo levemente animado pelo fato de ele ter ido com uma camiseta branca hoje.

—Você conhece aquelas aldeias tibetanas em que as pessoas vivem em altitude há tanto tempo que desenvolveram a capacidade de sobreviver com menos oxigênio? — Gwydion fornecido. —A Terra é o planalto tibetano, magicamente falando, e Gil e eu vivemos na Terra há muito tempo.

—Leia um livro de um cara que se vendeu a um Fae da Corte em troca dos Fae que o arrastam pelas outras terras. — Disse Cole, finalmente começando a se sentar. Ele pegou a mão de Ethan quando o outro homem a ofereceu e se levantou para se sentar do outro lado de mim. —Aparentemente, o cara - os Fae, quero dizer, não os humanos - simplesmente desmaiam assim que põem os pés na cidade. Branco como um lençol, tremendo. O sujeito humano teve que arrastá-lo para fora. Se ficássemos mais tempo, percebi que isso está drenando você também. Não estamos cansados de correr.

Fiquei quieta por um minuto, contemplando isso. Obviamente, isso significava que qualquer que fosse as Outras Terras possuía muita energia mágica ambiental. Se fosse como oxigênio para eles, eles poderiam obter o equivalente mágico das curvas saltando de mundo para mundo muito rapidamente?

—Ei. — Eu disse, sentando. —Isto me lembra!

Eu cutuquei Cole com força nas costelas.

—Ow, o que?

—Você me deu um tapa!

Cole teve a graça de parecer um pouco envergonhado.

—Você estava prestes a fazer mágica. Eu tive que parar você.

—Você tentou fazer mágica na Cidade Sem Fim? — Gwydion disse, parecendo um pouco horrorizado.

—Por que isso é um problema? — Eu exigi. —E você poderia ter me parado sem me bater!

—Como a Cidade Eterna não tem mágica, ela tem sido usada basicamente como uma prisão mágica desde, antes da formação da Terra. — Explicou Cole.

—Há coisas escondidas nos confins da cidade que antecedem até a minha espécie. — Acrescentou Gwydion. —Deixado por pessoas de universos dos quais não há mais vestígios restantes.

—É o método ideal para descartar coisas que são perigosas para o mundo inteiro, mas que não podem ser mortas ou destruídas. — Continuou Cole. —Praticamente qualquer coisa lá dentro pode despedaçar nosso universo se ele se soltar, e ele pode se soltar com apenas uma ou duas partículas de magia ambiental.

—Tudo bem. — Eu disse, me sentindo um pouco fraca. —Claramente, o tapa foi merecido. Mas como fazer mágica por lá libertaria uma dessas coisas? Eu não estaria apenas deixando a mágica por aí.

—Você faria, na verdade. — Disse Cole. —Lembre-me de lhe emprestar um livro sobre a teoria da energia mágica. Qualquer feitiço ou habilidade mágica que você usa lança energia de volta para a atmosfera mágica do ambiente. A magia é a mais eficiente, já que a energia desperdiçada faz parte dos cálculos de fazer uma mágica, mas é ainda é impossível evitar a criação de qualquer desperdício. Magia natural como a dos necromantes e o uso dos Fae é absolutamente desleixada na maioria das vezes.

Gwydion parecia levemente ofendido com isso, mas não negou.

—Mas então por que poderíamos usar o portal para chegar aqui? — Ethan perguntou, franzindo a testa.

—Os cajados de Abeona saem do lado de entrada do portal. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —É uma das poucas maneiras muito escassas de chegar à cidade com segurança. E agora Gil tem.

—Acho que você não tem o outro cajado. — Disse Cole a Gwydion, que balançou a cabeça com uma expressão amarga.

—O cajado de Adiona está perdido há séculos. Algum idiota o jogou em um poço não marcado. Agora, os poços são a única saída segura da cidade.

—Ei. — Eu disse, chamando a atenção deles e apontando para um barco não muito longe do nosso, que estava balançando. —Eu acho que ele está se mexendo.

Gwydion levantou-se instável, sacudiu-se e pulou do nosso barco para outro flutuando próximo a ele, trabalhando em direção àquele que estava se movendo. Nós seguimos, pisando desajeitadamente de barco em barco o mais rápido possível. Vi Gilfaethwy sentado no barco para o qual estávamos indo, parecendo molhado, despenteado e confuso. Seus olhos se arregalaram quando ele nos viu, e ele lutou para se levantar, tropeçando em sua própria exaustão e no balanço de seu barco. Ele segurava o bastão na mão, tentando manter o pé firme o suficiente para usá-lo.

—Oh, não, você não vai. — Gwydion rosnou e pulou do barco em que estava, tornando-se uma enorme águia. A águia gritou, voando com garras estendidas diretamente em Gilfaethwy, que levantou as mãos para proteger o rosto. Gwydion pegou o cajado com suas garras e tentou tirá-lo das mãos de Gil. Gil tentou se segurar, golpeando inutilmente a águia, mas um passo errado virou o barco e fez Gil cair de costas na água. A águia voou no ar com o cajado nas garras, gritando triunfantemente, apenas para parar de repente e depois ficar mole, despencando no ar. Eu assisti, horrorizada, quando a águia voltou para Gwydion na metade do caminho. Ele quebrou a cabeça na proa de um barco e caiu na água, fora da nossa vista.

—Ele não tinha energia para manter a mudança de forma, o idiota! — Cole disse enquanto corríamos para onde Gwydion caíra, quase caindo mil vezes quando pulamos e subimos entre os barcos à deriva. Vi Gwydion primeiro, flutuando inconsciente perto de uma barcaça plana, e o arrastei até ele com a ajuda de Cole.

—Uh, pessoal, acho que estamos perdendo Gil! — Ethan apontou.

Nós olhamos para cima e vimos Gil, tendo subido em outro barco, desenhando freneticamente formas no ar com as mãos que, enquanto eu observava, se tornaram um portal irregular, pelo qual Gil se lançou imediatamente.

Mas não conseguiamos persegui-lo, não com Gwydion inconsciente em meus braços, sangue escorrendo de um corte em sua cabeça.

—O que nós fazemos? — Ethan me perguntou, olhos arregalados.

—Eu não sei. — Respondi, igualmente atordoada. —Temos o cajado. Podemos usá-lo?

—Não sabemos para onde Gil foi. — Apontou Cole.

—Para não ir atrás de Gil. Para ir para casa! Precisamos levar Gwydion a um médico!

—Ele é imortal. Ele ficará bem. — Disse Cole com desdém. —Ele só precisa de mágica.

—O que não podemos dar a ele. — Ethan apontou. —Quanto tempo ele levará para recuperar energia suficiente para curar do ambiente, qualquer que seja?

Cole começou a responder, depois hesitou. Ele engoliu em seco, parecendo um pouco preocupado.

Eu olhei para Gwydion, surpresa com o nível de medo que senti ao vê-lo assim, como meu coração se apertava no meu peito como um punho. Eu não o conhecia há muito tempo, e uma foda rápida em que passamos metade do tempo tentando incomodar um ou outro não era a base para um relacionamento. Mas eu estava cheia de pavor ao pensar em perdê-lo.

—Bem, tudo bem. — Eu disse, levantando as mangas e endireitando a mandíbula. —Ele precisa de mágica? Eu posso fazer isso.

Procurei meus poderes e os passei em direção à vela. Antes que Aethon a escondesse, eu podia sentir sua presença o tempo todo. Mesmo agora, embora não pudesse localizá-la, ainda podia sentir essa conexão. E ei, isso me dava uma tonelada de energia para me deixar curar Ethan antes. Talvez pudesse fazê-lo novamente. No fundo de mim, eu quase podia ver a chama azul queimando. Apenas uma faísca, uma chama de vela, mas um pedaço de algo muito, muito mais forte. Algo que eu poderia usar para salvar Gwydion. Com meu coração batendo forte nos ouvidos, eu a alcancei, e ela desceu em minha direção. Coloquei minhas mãos em volta delicadamente, como pegar um vaga-lume. Senti uma emoção de admirar, pensando que tinha.

Então me tocou, e eu explodi em chamas.

CONTINUA

Quem diria que pegar a bugiganga errada poderia causar tantos problemas?
Desde os acontecimentos do velório de seu tio, as coisas só ficaram mais complicadas para Vexa. A nova e desconfortável aliança com Gwydion deu a ela, Cole e Ethan, uma tentativa de quebrar a maldição que está lentamente transformando Ethan em um monstro. Infelizmente, essa esperança é rapidamente frustrada quando o irmão gêmeo de Gwydion e o oposto de Gilfaethwy escapa e rouba um artefato de incrível importância. Vexa e os outros o perseguem através das Outras Terras, incluindo o palácio dos fae Seelie e as profundezas da Cidade Baixa dos Anões.
Enquanto isso, a crescente conexão entre Vexa e Gwydion força Vexa a reconsiderar seu relacionamento com Ethan, que flutua entre estar pronta demais para desistir de quebrar a maldição e deixá-lo ir, e se jogar de forma imprudente após qualquer felicidade que possa encontrar antes da maldição levar ele, incluindo Vexa... e Cole.
Eles podem descobrir o plano de Gil e quebrar a maldição de Ethan? Ou será que uma combinação mortal de pechinchas de faes, monstros assassinos e o poder indomável de Vexa os separará?

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Capitulo Um

Eu tenho sido mágica toda a minha vida.

Indiscutivelmente mais na semana passada do que nos 27 anos anteriores. Mas ainda assim, eu cresci com isso. E depois de tudo isso - quase três décadas escondendo meus poderes, pensando que minha família era a única louca em um mundo normal, e eu a maior louca entre eles, apenas para descobrir um vasto mundo de magia que eu tinha deliberadamente excluído de - estas são as conclusões a que cheguei:

1. Qualquer coisa que você possa fazer com magia natural ou magia geral pode ser feita de maneira melhor e mais habilidosa com um objeto encantado.

2. Magia não é justa.

Aquele segundo parecia dolorosamente relevante no momento. Sentei-me em um assento entre Cole, companheiro necromante, e Ethan, meu tipo de namorado e vítima de uma maldição de lobisomem que o comia vivo. O bar de Julius, o Anel de Prata, é um discurso pan-dimensional para a comunidade mágica, fornecia um baixo suspiro de atividade ao nosso redor. Estávamos sentados na frente do prédio, que se esforçava para parecer um pub normal do velho mundo, popular entre os excêntricos e, por alguma razão, grandes homens barbudos com muito couro. O próprio Julius estava sentado à nossa frente, um homem grande e atraente, com muito couro. Eu tinha a sensação de que o mencionado acima estava lá principalmente para ele. Gwydion Greenwood estava sentado perto dele, que me foi apresentado como um advogado jovem e atraente (de certa forma o Sr. Darcy), mas, de outra forma, advogado humano comum. Na verdade, ele era um Fae. Nobre representante de uma das cortes das Outras Terras, tão humano quanto eu de um esquilo incomumente inteligente, conhecedor e colecionador de artefatos mágicos perigosos e poderosos. Nós o abordamos procurando ajuda para lidar com a maldição de Ethan, que ele havia fornecido.

Encolhido entre Julius e Gwydion, arrastado, amarrotado e amargo como um limão, estava o gêmeo de Gwydion, filho da puta responsável pela maldição de Ethan.

—Mas a culpa é dele. — Ethan disse, parecendo totalmente arrasado de uma maneira que fez meu coração se arrastar até os joelhos. —Tem que haver algo que ele possa fazer!

Nominalmente responsável de qualquer maneira. Era o que eu estava dizendo sobre mágica não ser justa.

—Sinto muito. — Disse Julius, e o homem mais velho realmente parecia quase tão infeliz quanto Ethan. —Mas é isso que estou tentando explicar. Ele não é responsável. Não mesmo. A maldição já estava presente. Ele apenas temporariamente lhe concedeu o poder de manifestá-la.

—Mas isso não faz nenhum sentido. — Ethan apertou a borda da mesa em busca de estabilidade, e eu coloquei a mão em sua coxa para tentar estabilizá-lo. —Todo mundo com quem conversei, até ele - — Ele gesticulou com desdém para Gwydion. —Todo mundo disse que não é uma maldição pessoal. Que nem mesmo é possível!

—Normalmente não seria. — Respondeu Gwydion em vez de Julius. —Maldições auto infligidas normalmente nunca adquirem o poder de se manifestar fisicamente. É completamente inédito que até a mais forte das auto declarações cause algo mais do que uma distorção estatisticamente não verificável em probabilidade. Mas essa não é uma situação normal. Gilfaethwy é um mestre em maldições. É a especialidade dele. Ele sabia quanto poder usar e como aplicá-lo, a fim de empurrar sua maldição por cima de algo que apenas um punhado de bruxas neste lugar poderia ter conseguido.

—Obrigado por finalmente reconhecer meus conhecimentos de qualquer maneira. — Disse Gilfaethwy maliciosamente.

—É uma arte desprezível, e você é sete vezes desprezível por dominá-la. — Respondeu Gwydion sem sequer olhar para o irmão.

—Como se você fosse muito melhor. — Gil ficou de mau humor, afundando no estande. —Mexer com seu tesouro de brinquedos roubados. A maior parte da sua coleção nem sequer pertence a este lugar.

—Nós não estamos tendo essa conversa agora. — Retrucou Gwydion. —Podemos pegá-lo mais tarde, quando eu decidir qual desses brinquedos vou usar para remover todas as suas unhas.

Lembrei-me de que eles não eram realmente irmãos. Não no sentido tradicional, de qualquer maneira, apesar do fato de serem quase idênticos. A única diferença entre eles era a coloração. Onde os cabelos longos de Gilfaethwy eram da cor do mel à luz do sol, seus olhos eram de um verde brilhante de verão, os cabelos de Gwydion eram pálidos como prata, seus olhos eram sempre verdes. Gil também poderia ter sido um pouco mais bronzeado. De outro modo, eram perfeitamente compatíveis, desde os ângulos agudos de seus rostos aristocráticos até uma pequena cicatriz nas costas de cada uma das mãos direitas. Para tornar as coisas mais confusas, Gwydion já havia compartilhado a cor de Gil também, e a havia derramado há menos de uma hora no telhado quando capturamos seu gêmeo completamente desagradável.

—Então o que isso quer dizer? — Eu perguntei, tentando nos colocar de volta no curso. —Sabemos quem amaldiçoou Ethan agora. Como consertamos isso?

Gwydion mordeu o interior da bochecha e desviou o olhar. Julius suspirou, recostando-se na mesa, colocando as mãos na mesa. Ele usava muitos anéis de prata, que brilhavam sutilmente na luz quente do bar.

—É aí que as coisas se tornam difíceis. — Explicou. —Maldições auto infligidas são quase sempre feitas inconscientemente. A vítima faz algo pelo qual acredita que merece ser punida, e acredita nisso de maneira totalmente e por tanto tempo que afeta os campos mágicos do ambiente. Somente Ethan sabe o que ele poderia ter feito, e mesmo ele provavelmente não saberá em que condições seu subconsciente se propôs a quebrar a maldição. É possível, provavelmente, que ele continue até sua culpa por tudo o que fez ou se sente que sofreu uma punição suficiente.

—Mas Gil fez isso. — Eu disse, meu coração apertando. —Ele pode desfazer, certo? Ele ligou. Ele pode desligá-la. — Julius e Gwydion balançaram a cabeça enquanto Gil zombava.

—Não funciona assim. — Disse Julius com pesar. —Depois que uma maldição amadurece e se manifesta fisicamente, ela não pode simplesmente ser desligada. É autossustentável neste momento.

Lambi meus lábios, ficando frustrada. Ethan ficou em silêncio, olhando para a superfície marcada da mesa de madeira com uma expressão vazia.

—Ele deve ser capaz de fazer alguma coisa. — Insisti. —Você disse que ele é um especialista em maldições!

—Eu posso ser capaz de forçá-lo a examinar a maldição para nós. — Disse Gwydion, encarando seu irmão. —Talvez ele possa nos dar uma ideia de seus parâmetros. Mas nada mais.

Recostei-me, fumegando, trabalhando meu cérebro por algum tipo de resposta. Ethan afirmou antes que ele estava resignado a eventualmente se perder na maldição, que isso não o incomodava. Mas pude ver que isso não era completamente verdade, olhando para o rosto frouxo dele agora, o vazio em seus olhos. Como assistente de agente funerário, passei muito tempo em torno dos mortos e moribundos. Parecia alguém que havia recebido recentemente um diagnóstico terminal. Eu tinha dado a ele esperança de que pudéssemos consertar isso, e ele havia sido completamente esmagado, com o sal adicional na ferida sendo que ele de alguma forma havia feito isso consigo mesmo.

Respirei fundo e me sentei. —Então, vamos descobrir uma coisa. Os parâmetros estão em algum lugar para começar. A terapia provavelmente também soa como uma boa aposta, se fazê-lo trabalhar com a culpa é uma solução possível. Isso não é imbatível.

—Eu tenho alguns contatos. — Disse Cole, franzindo a testa para a cerveja grátis que ele havia enganado de Julius. —Coisas que são boas em quebrar maldições e contratos. Eles podem ajudar.

—Não por um preço que você estaria disposto a pagar. —Disseram Gwydion e Gilfaethwy simultaneamente, depois se entreolharam.

—Você ficaria surpreso com o que eu pagaria. — Respondeu Cole uniformemente.

—Eu tenho uma boa ideia. — Disse Julius, dando a Cole um olhar solene que fez o jovem desviar o olhar, franzindo a testa se aprofundando numa linha dura entre as sobrancelhas. —Mas não seria você quem paga. Por algo assim, o preço teria que vir de Ethan. Isso poderia quebrar a maldição, mas mudaria as maneiras que ele poderia estar pior.

—Pior do que enlouquecer e me tornar um monstro decidido a matar todo mundo que amo? — Ethan finalmente falou.

—Pior. — Confirmou Julius. —Acredite em mim quando digo que sempre, sempre é pior.

Eu mentalmente acrescentei isso à minha lista de conclusões sobre magia. Tinha o toque da verdade definida.

Ethan balançou a cabeça.

—Esqueça. — Ele disse. —Não é importante. Temos peixes maiores para fritar agora, de qualquer maneira. Ainda não vou morrer por um tempo, e Aethon ainda está lá fora com a vela.

Vi Gilfaethwy se contorcer ao som do nome do meu ancestral imortal.

—Pare com isso. — Disse Julius de repente e deu um tapa na mão de Gilfaethwy. —Isso não vai funcionar aqui de qualquer maneira, e essas mesas são quase tão antigas quanto você!

Pisquei e olhei para baixo, percebendo que Gil estava furtivamente esculpindo runas no topo da mesa com a unha. Julius esfregou-os com uma careta e, para minha surpresa, eles realmente desapareceram, uma runa em um dos anéis de Julius brilhando com a aplicação delicada de poder. —Você sabe que a mágica de teletransporte não funciona dentro do prédio, a menos que eu permita.

—Você pode me culpar por tentar? — Gil disse com um encolher de ombros.

—Sim. — Disse Julius francamente. —Você sabe melhor do que isso, velho amigo. Acho que não preciso lhe dizer que suas boas-vindas aqui serão rescindidas com firmeza quando você sair.

Gil recuou com uma expressão de choque, que se metamorfoseou através de uma gama impressionante de emoções, incluindo descrença divertida, raiva e horror crescente ao perceber que Julius estava falando sério.

—Julius! — Ele disse chocado. —Sou patrono desde que você abriu este lugar! Lutei ao seu lado! Quem segurou a porta durante a invasão mongol? Quem contratou o próprio Loki quando os deuses nórdicos tentaram materializar Valhalla? Quem forneceu copos sem fundo quando os demônios da sede enganou a entrada deles?

—Você roubou aqueles de mim. — Gwydion murmurou, pegando emprestada a cerveja de Cole.

Julius sorriu, com nostalgia nos olhos. —Foram bons tempos, Gil. Especialmente os nórdicos. Odin nunca me ligou de volta.

—Você está realmente surpreso? — Gil perguntou. —Os deuses são os piores tipos de partir o coração, principalmente os casados.

Julius balançou a cabeça, descartando as lembranças. —Mas, embora as regras aqui possam não ser tão inquebráveis quanto as leis dos fae, elas ainda são regras. Ninguém está acima delas, nem mesmo você, ou esse lugar não poderia sobreviver. Você causou danos diretos e potencialmente fatais a um humano. É apenas por desrespeito à nossa história que você ainda está sentado aqui agora.

—Interpretação! — Gil gaguejou. —Eu não o amaldiçoei! O dano não foi meu!

—Estas são leis humanas. É o espírito daquilo que importa, não a letra. — Julius acenou discretamente com a mão e duas novas cervejas apareceram na mesa, uma para Cole e outra para ele. Imitei o gesto com curiosidade, mas nada aconteceu, meus poderes fazendo o equivalente mental de um encolher de ombros confuso. — Você usou magia em um ser humano com intenção e conhecimento prévio dos danos que isso causaria a ele. Não há ambiguidade para você explorar, Gil. Eu o perdoei muito ao longo dos anos. Eu confiei em você. Mas isso também é severo para eu fechar os olhos. Eu tenho que banir você.

Gil parecia quase tão arrasado quanto Ethan.

—Este é o único lugar neste plano miserável e sem alegria que eu tenho. — Disse Gil com uma voz fina e trêmula, olhando para Julius como se tivesse esquecido que o resto de nós estava aqui. —Não há nenhum outro lugar que eu possa ser como sou. Você me negaria isso por simplesmente obedecer à minha natureza?

—Finalmente. — Disse Gwydion amargamente. —Algumas consequências que realmente importam para você. Claramente eu deveria ter envolvido Julius muito antes.

Julius e Gil o ignoraram.

—Você prometeu que poderia controlar essa natureza ao entrar neste lugar. — Respondeu Julius, com os olhos pesados de arrependimento, mas as costas retas e resolutas. —Sinto muito, velho amigo. Mas sou responsável pela segurança de todos que entram neste lugar. E você provou ser um perigo direto para eles.

—Não para seus clientes! — Gilfaethwy tentou. —Nunca para ninguém aqui! Você permitiu coisas piores do que eu - coisas que caçam-

—Pelo voto de que não caçem aqui. — Respondeu Julius. —E que eles caçam apenas quando precisam sobreviver. Você caçou, Gilfaethwy. E você não fez isso para sobreviver. E além disso, essas pessoas são meus patronos. A família de Vexa é habitual aqui desde antes da queda de Roma.

—Nós somos? — Eu perguntei, um pouco atordoado.

—Seu tio-avô esteve aqui no mês passado. — Respondeu Julius com um sorriso triste. —Eu ouvi sobre a morte dele. Você tem minhas simpatias. Ele era um homem bom e complicado, como a maioria das pessoas boas.

—Ela não faz parte disso. —Argumentou Gil. —Eles não são casados. A proteção da família dela não se estende a ele. Ele era um jogo livre!

Julius lançou um olhar tão solene e desapontado a Gilfaethwy que Gil ficou em silêncio e afundou-se novamente em seu assento.

—Os nomes de todos aqueles sob minha proteção estão gravados em minha alma. — Disse Julius, e sua voz soou como um sino com a verdade. —E Ethan já comeu na minha mesa antes.

Todos os olhos se voltaram para Ethan, que estava olhando para seu colo, perdido em seus pensamentos. Na atenção, ele piscou, voltando a si mesmo por um momento.

—Oh, certo. — Ele disse, olhando em volta. —Eu meio que esqueci. Eu morava perto do local de Houston. Na época, eu não sabia que era mágico. Eu sabia que era... hum, que tinha uma reputação.

Ele olhou disfarçadamente para os outros clientes, muitos dos quais tinham uma estética distinta e bem cuidada dos motociclistas. Ele olhou com um olhar vago. Um homem extraordinariamente musculoso, de calça de couro em uma mesa próxima, piscou para Julius, que acenou.

—Você pensou que era um bar gay? — Eu resumi.

—Eu só queria ver. — Ethan deixou escapar, claramente desconfortável. —Você sabe, apenas uma vez. Foi antes de eu sair de casa. Antes da maldição.

—Logo antes, se o que posso ver do desenvolvimento da sua maldição é alguma indicação. — Disse Julius, olhando para o peito de Ethan como se ele pudesse olhar através dele para o nó de culpa e aversão que sentava ao lado do coração de Ethan. Talvez ele realmente pudesse. —Na mesma noite, pelo meu acerto de contas. Não me lembro de todas as visitas de todos os clientes que já tive, mas sempre me lembro da primeira. Mesmo aquelas para as quais não estava presente, como no seu caso, Ethan. Mas não me lembro. Muitas vezes vou cavando essas memórias. Como tenho certeza que você sabia, Gil.

Gil apertou os lábios em uma linha fina e se recusou a responder ou a olhar para Julius.

—Eu poderia ter sido mais brando se fosse apenas um impulso tolo, Gil. — Disse Julius. —Eu sei que você nunca teve o maior autocontrole. Mas isso não foi um erro. Você entrou no meu bar, um local seguro, você o encontrou, o seguiu e colocou essa coisa dentro ele sabendo que o mataria lenta e dolorosamente. Acreditei em você, Gil.

—Você não sabe. — Disse Gilfaethwy, a voz abafada pela tensão de seu queixo quando ele se recusou a olhar para Julius. —Você não pode entender. Ser isolado não apenas da sua casa, mas sua realidade - o isolamento dela - com que desespero você procura por qualquer pedacinho de quem você era-

—Não, não. — concordou Julius. —Mas ele pode.

Ele gesticulou para Gwydion, que estava terminando a cerveja e parecendo profundamente entediado com toda a conversa.

—Você não está tão sozinho quanto finge estar.

Gil não respondeu, mas seus braços cruzados e uma carranca amarga deixaram claro que ele não aceitava a sabedoria de Julius. Silencioso permaneceu por um longo momento. Ethan voltou a olhar para o tampo da mesa.

—Então, você conheceu minha família? — Pedi a Julius para preencher o silêncio.

—De fato. — Confirmou Julius. —Bem no começo. O bar parecia bem diferente naquela época, obviamente, mas eu tinha uma porta em Constantinopla. Não sou daqueles que fingem que o passado era melhor que o presente, mas as roupas eram infinitamente superiores a qualquer coisa. Você poderia entrar em uma loja de departamentos e a cerveja era incrível.

Eu encobri sem realmente perceber o fato de que Julius era claramente muito, muito mais velho do que parecia. Mas eu percebi a implicação de suas palavras agora.

—Você conheceu Aethon? — Eu perguntei.

Julius me deu um olhar longo e medido, depois se levantou.

—Posso emprestá-la por um momento? — Ele perguntou a Ethan e Cole. Eles trocaram um olhar, então Cole assentiu e Ethan se levantou para me deixar sair do estande.

—Agora, quantas maldições você 'encorajou' dessa maneira, exatamente? — Gwydion perguntou a Gilfaethwy enquanto eu seguia Julius para longe da mesa.

—Tenho certeza de que não sei do que você está falando. — Respondeu Gil, parecendo ainda mais amargo do que antes.

Capitulo Dois

Julius me levou de volta ao bar através de uma cortina pesada. A frente do bar era apenas um pub normal e servia principalmente humanos normais. A clientela mais mágica entrava por um portal em um beco escondido da porta dos fundos. Deste lado da cortina, longos corredores mantinham incontáveis salas cheias de mesas e cabines onde humanos mágicos, fae, monstros de todas as variedades e algumas coisas que eu tinha certeza de que eram alienígenas misturados a comida e bebida.

—Vê os sigilos? — Julius apontou as marcas esculpidas acima de cada porta. —Eles estão na linguagem mágica universal. Você descobrirá que pode mais ou menos compreendê-las se olhar para elas por tempo suficiente. As salas são temáticas para que meus convidados possam escolher sua companhia e, assim, evitar o maior número possível de confrontos. Este é um terreno neutro. Os inimigos jurados jantam aqui, predadores e presas naturais, e coisas com a moral tão distante do ser humano que nunca poderíamos tentar racionalizá-las. Desde que elas entendam as regras e as sigam - principalmente apenas para não causar danos a eles. Qualquer um dos meus convidados ou do próprio bar - todos são bem-vindos. Este é um dos lugares mais seguros do mundo, em termos mágicos. Venho construindo as proteções há milhares de anos. Nenhuma mágica hostil pode tocar esse lugar, e até muitas formas de violência física é impossível. Se seu Ethan estivesse confortável vivendo aqui o resto de sua vida natural, as proteções poderiam até protelar sua maldição. Mas duvido que ele ficaria feliz com esse arranjo.

—Os bruxos não são tão velhos e poderosos como você costuma encontrar em uma missão? — Eu disse, lembrando de algo que Ethan tinha me dito antes. —Como todos os bruxos realmente poderosos ficam ocupados desviando meteoros da Terra e impedindo Yellowstone de entrar em erupção e outras coisas, certo?

—Certo. — Disse Julius com uma risada. —Bem, se uma ameaça se torna grave o suficiente, eu entro. Mas essa é minha missão. Manter este lugar. Não há outro lugar como esse. Não há muitas áreas de terreno neutro na Terra ou em outras terras. E nenhuma com essas proteções, ou com alguém como eu reforçando a neutralidade. Além disso, é uma suposição bastante me chamar de mago.

Ele olhou para mim e piscou.

Ele finalmente parou na frente de uma sala privada e gesticulou para o sigilo. —Você pode dizer o que diz?

Eu olhei para a runa estranha e afiada, inclinando a cabeça. Parecia uma forma estranha para mim. Sem significado. Embora, eu suponha, se você olhasse direito, esse rabisco meio que parecia uma caveira. E essa parte poderia ter sido uma pessoa? Estava mudando enquanto eu olhava? De repente, parecia pesada com significado simbólico, densa com nuances. Algumas das associações que eu estava criando, tinha certeza de que não faria sentido para ninguém além de mim.

—Eu acho que diz...— Eu falei hesitante, insegura. —Para os protegidos, uh, para as crianças, não, os... os filhos divinos? Filhos divinamente jurados?

—Afilhados, talvez? — Julius sugeriu.

—Certo. — Eu disse, absorvida em minha análise. —Afilhados de... de, uh, tudo vazio? Inevitabilidade? Aquele que anda atrás...

Fiz uma pausa, essa frase tocando uma campainha, tocando como um diapasão estranha, sobre uma sensação que eu também estava inconsciente ou ignorando, desde que toquei a vela. Não, muito antes da vela. Sempre esteve lá, e foi por isso que era tão fácil ignorar. Era a sensação de alguém parado atrás de mim.

—Morte. — Eu terminei. —Os afilhados da morte.

—Precisamente. — Confirmou Julius e afastou a cortina.

Entrei na sala privada e a encontrei vazia, as cabines e as mesas empoeiradas. Três retratos pendurados nas paredes, um dos quais reconheci imediatamente. Eu tinha visto o mesmo nos pertences do meu tio-avô depois que ele morreu, logo antes de tocar a vela. Era um retrato completo de Aethon Tzarnavaras, patriarca de nossa família, possivelmente o inventor da própria necromancia. Ele estava diante de uma paisagem cinzenta no traje nobre da Roma bizantina. Havia muita semelhança entre nós, de nossos longos cabelos negros ao ângulo agudo de nossos narizes. Na mão, ele segurava a vela da Aliança, fonte de toda energia necromântica na Terra.

—É aquele-? — Eu perguntei.

—O retrato que seu tio trouxe do exterior? — Julius perguntou. —Sim. Ele pediu que fosse pendurado aqui antes de morrer. Ele não aprovou a tentativa de sua família de limpar seu ancestral da história. Ele acreditava que os erros de Aethon deveriam ser lembrados e aprendidos. Os outros dois são seu neto, Alexius Tzarnavaras, que baniu Aethon depois que alcançou a imortalidade e é geralmente considerado o progenitor de sua família no lugar de Aethon, e Rosamunde Tzarnavaras, sua neta há muitas gerações, a última grande necromante de sua linha direta e a última pessoa conhecida a gerenciar com sucesso uma Verdadeira Ressurreição.

A neta de Aethon parecia muito com o que eu esperava, uma mulher severa que carregava as linhas sóbrias da idade em seu rosto desde o dia em que nasceu. Rosamunde eu tinha lido sobre, mas nunca vi uma foto. Ela viveu no começo do século XVIII, liderando o clã Tzarnavaras para as Américas. Em seu retrato, ela tinha trinta e cinco ou quarenta anos, usando um vestido fino, mas descalça, pés plantados na terra, uma mão no quadril e a outra em um alto cajado preto com as montanhas subindo atrás dela. Ela parecia uma montanha, seu sorriso pedregoso, seus ombros largos. Eu estava com o cabelo dela. A vela queimava no topo de seu cajado. Alexius também carregava em seu retrato.

—Aethon se sentou à minha mesa. — Confirmou Julius, descansando a mão na madeira velha e riscada da mesa sob o retrato de Aethon. —Como a maioria dos outros membros de sua família, até recentemente. Seu tio Ptolomeu foi o primeiro em várias décadas. Antes disso, essa sala estava cheia de seus parentes e daqueles que os apoiavam.

Eu quase podia imaginar, as mesas cheias, o ar quieto alto com conversas e risadas. Eu quase podia ver a própria Rosamunde sentada orgulhosamente aqui, cercada pela família, bebendo, segura no domínio de seu destino. A verdadeira ressurreição que ela alcançara estava no sétimo filho. Todos os seis filhos anteriores nasceram perto da morte, ou encontraram algum ferimento ou doença quase fatal logo depois, e ela os havia devolvido à vida, através de necromancia, cuidados hábeis (ela era parteira e curadora de uma habilidade chocante para o tempo) e pura determinação feroz. O sétimo já nasceu frio. Ela escreveu, no diário traduzido que eu li quando era mais nova, arrebatada da coleção da minha tia-avó, que a morte estava apaixonada por ela e desejava ter um filho com ela. Quando ela recusou a Morte e lutou contra todas as tentativas da Morte de levar um de seus filhos vivos, a Morte tentou roubá-lo antes de respirar pela primeira vez. Ela recusou a Morte novamente, como poucas pessoas já haviam feito, e a Morte nunca a incomodou novamente. Ela e todos os seus filhos viveram vidas longas e saudáveis e morreram rápido e pacificamente quando chegou a hora. E chegou a hora apenas quando Rosamunde ficou satisfeita.

Eu sacudi as lembranças e o desejo doloroso no meu peito por estar aqui quando esta sala estava cheio da minha família.

—Como ele era? — Eu perguntei a Julius. —Aethon, eu quero dizer.

—Complicado. — Disse Julius, olhando para o retrato com uma careta estranha e triste. —Como a maioria dos homens bons. — Ele se virou para me olhar com aqueles olhos pesados e tristes. —O que quer que ele tenha feito, você deve acreditar que Aethon era e é um bom homem.

—Não tenho certeza se posso acreditar nisso. — Disse confusa com a afirmação. —Ele tentou me matar, algumas vezes. Ethan também.

—Você sabe por que ele quer a vela de volta depois de todo esse tempo? — Julius perguntou. —Ele se contentou em deixá-la permanecer com seus descendentes todos esses anos. E não, ele não está dormindo ou simplesmente dorme desde seu banimento. Ele está vivo e ativo há quinhentos anos ou mais desde que se tornou imortal. Ele passou boa parte dele nas Outras Terras, mas ele também esteve na Terra. Ele esteve aqui. Eu o vi, estável ao longo dos anos.

—Você o deixou entrar aqui? — Eu perguntei chocada. —Depois do que ele fez? Quero dizer, não conheço os detalhes, mas sei que muitas pessoas morreram! Uma cidade inteira!

—Você está certa. — Disse Julius com um suspiro, olhando para o retrato. —Você não conhece os detalhes.

—Você? — Eu perguntei. —Você sabe o que ele fez, por que ele quer a vela novamente?

—Eu sei o que ele fez. — Respondeu Julius. —E não, eu não vou lhe contar. Isso é realmente algo melhor esquecido. Mas eu não poderia ter permitido que ele voltasse aqui se não soubesse. E não teria arriscado se não tivesse certeza. Não faço exceções, Vexa. Se tudo isso com Gil não convencer você disso, nada o fará. Não há muitos imortais na Terra, e menos quem considero amigos.

Ele olhou para o retrato de Aethon, expressão distante.

—Eu não sei por que ele quer a vela. Mas posso garantir, ele tem um bom motivo. Ele nunca colocaria em risco um de seus descendentes sem um motivo muito, muito bom. Ele cometeu um erro uma vez e se jogou no chão. Um objetivo sem considerar as consequências. Custou-o caro. Ele não cometerá esse erro novamente. Qualquer que seja a tarefa que ele se proponha, ele tem certeza absoluta de que é a escolha certa.

Hesitei, subitamente insegura. Julius certamente conhecia o homem melhor do que eu. E ele era mais velho que sujeira e claramente poderoso. As probabilidades eram de que ele estava certo sobre Aethon. Mas essa não era a questão, era?

—Ele tem certeza de que é a escolha certa. — Eu disse, franzindo a testa. —Mas isso não significa que realmente seja.

Julius sorriu para mim.

—Vexa é observadora. — Ele disse e riu, balançando a cabeça. —Mas é com isso que você está enfrentando, Vexatious Tzarnavaras. Absoluta certeza. Mais do que a idade dele, mais do que seu poder e imortalidade, esse é o perigo do que você está tentando. Você está tentando parar um homem com total fé inabalável. Rosamunde não obteve sua resiliência obstinada do nada. Ele não se comoverá. Se você aprender o que está tentando e não concordar, não poderá mudar de ideia. Ter que matá-lo. Você está preparada para isso?

Pensei por um momento, e um breve flash de raiva me fez querer responder que sim. Mas hesitei, depois balancei a cabeça.

—Não. — Eu disse a ele. —Não remotamente. Eu não posso nem matar aranhas.

—Bom. — Ele disse com um aceno de cabeça. —Eu não teria nenhuma esperança para você se você dissesse que sim. Você pode realmente sobreviver a isso. No entanto, pelo que vale a pena, espero que você faça.

Eu zombei e olhei em volta para a sala vazia novamente.

—Você conhece os curadores? — Eu perguntei. —Na Biblioteca?

—Qual biblioteca? — Julius perguntou. —As portas da frente deste bar se abrem para uma centena de cidades e vilas. Você precisará ser mais específica.

—Uh, Connecticut?

—Oh, sim. Todos eles visitaram uma vez. Apenas uma vez.

—Uther? — Imaginei.

A boca de Julius afinou para uma linha impaciente. Ele assentiu.

—Um homem interessante. — Disse Julius caridosamente.

—Eu fui vê-los com Ethan. — Eu disse. —Eles... não eram exatamente receptivos. Eles me expulsaram.

—Isso parece estar de acordo com o que eu sei deles. — Disse Julius com uma careta triste. —E temo que essa atitude não seja exclusiva do pequeno grupo de Uther.

—Eu imaginei. — Eu disse, um gosto amargo na minha boca. —É... eu li que foi por causa do que Aethon fez. Se eu... se eu o parasse, se fizer algo realmente importante, você acha que eles talvez...?

—Aceitarão você? — Julius perguntou. —Ou todos os necromantes? São duas coisas muito diferentes. E sua premissa está errada desde o início. Eles não ativaram a necromancia por causa de Aethon. Suas ações foram apenas uma combinação conveniente para acender a pira que eles já haviam construído. Os necromantes poderiam são os santos mais bem-comportados de espírito cívico desde o início e isso não teria importância. O preconceito humano é uma força que opera independentemente da razão. Tentar culpá-lo de suas vítimas é, na melhor das hipóteses, um desvio de conversas úteis, na pior das hipóteses. Um convite para mais violência. Sim, se você se curvasse e se desculpasse por tempo suficiente, como muitos de seus ancestrais tentaram, eles podem condescender em reconhecê-la como útil ou como uma exceção entre sua espécie. Mas eles nunca aceitariam o que você é.

—O que eu sou então? — Eu perguntei, meu coração afundando um pouco. Eu olhei para a cortina, além da qual eu podia ouvir a conversa fácil da conversa. Havia pessoas por aí, conversando sobre magia, sendo livres. —Eu não escolhi isso.

Fiquei surpresa com uma mão pesada pousando no meu ombro. Eu olhei nos sábios e antigos olhos de Julius.

—Não há mágica do mal. — Disse ele. — E também não há mágica boa. Você também pode tentar dividir a gravidade em alinhamentos morais. É uma força da natureza. Seus usos e a moralidade desses usos são tão diversos quanto as pessoas que o usam. O que você é não é, é inerentemente má, como o pequeno círculo de Uther diria. Nem é inerentemente boa. É só você. Você é. Você é uma necromante, Vexa. Como você decide viver essa verdade é sua decisão.

—Eu entendo. — Eu disse, odiando o fato de que lágrimas estavam ardendo nos meus olhos. —Mas eu não quero ficar sozinha.

Eu gostaria de encontrar as palavras para explicar minha esperança e frustração. Quão desesperadamente eu queria fazer parte de algo. Eu estava isolada no que era por tanto tempo. Meus pais não tinham poderes. Minha tia-avó mal tinha e não podia me ensinar muito, exceto como não acidentalmente ressuscitar todas as coisas mortas que encontrava. Finalmente, encontrei mais pessoas como eu, apenas para descobrir que me odiavam sem me conhecer...

Julius deu um tapinha no meu ombro.

—Eu gostaria que houvesse uma resposta fácil. — Disse ele. —Ou mesmo um lugar para começar. Essas coisas são muito complicadas, mesmo para minha mágica consertar. Acredite, eu tentei. Mas você não está sozinha. Nem todo mundo é como Uther, e se você é metade tão forte quanto eu acho que você é, as pessoas certas a encontrarão a tempo. E você sempre terá um lugar aqui, eu prometo a você. Eu não aceito promessas de ânimo leve.

Ele tirou a mão do meu ombro e me ofereceu para apertar. Respirei fundo para tentar me recompor antes de apertar sua mão. Ele me deu um tapinha nas costas e me cutucou de volta para a porta.

—Vamos voltar para os outros. — Disse ele. —Antes que Gil pare de tentar se teletransportar e pense em correr para a porta.

Capitulo Tres

Gwydion e Gil ainda estavam discutindo quando voltamos. Eles podem não ser irmãos no sentido humano, mas com certeza agiam assim.

—Eu coletei uma verdadeira mina de ouro de segredos pessoais embaraçosos e velhos ressentimentos em ambos. — Confidenciou Cole quando voltamos. —Tenho certeza de que pelo menos metade disso é verdade.

—Eu não saí por quinze minutos. — eu disse surpresa, mas quando voltei minha atenção para as brigas dos fae, percebi que a verdadeira surpresa era que Cole não tinha aprendido mais. Gil parecia estar desenterrando todos os argumentos mesquinhos desde o nascimento de Cristo, na tentativa de culpar ou convencer Gwydion a deixá-lo ir. Gwydion estava respondendo da mesma maneira com todas coisas aparentemente intermináveis de Gilfaethwy e a paciência igualmente interminável de Gwydion em limpar as bagunças associadas. Cole apenas riu e tomou notas curtas em seu telefone.

Eventualmente, conseguimos romper o argumento deles o suficiente para sair.

—Traremos Gilfaethwy de volta à minha casa. — Anunciou Gwydion. —É óbvio que não se pode confiar nele sozinho. Espero convencê-lo a me ajudar a estudar a maldição do vira-lata. Se não, pelo menos com ele presente, terei um tempo muito mais fácil para localizar alguém caso contrário, ele estará amaldiçoado dessa maneira.

—O que tem para você? — Cole perguntou, curioso, enquanto nos dirigíamos para trás e Julius nos abriu um portal. Os lábios de Gwydion se curvaram, sua expressão assustadora, mas Cole apenas deu de ombros. —Você é fae, e eu não sou um idiota. Não existe um fae que faça caridade.

Gwydion, com um suspiro sofrido, empurrou o irmão pelo portal à sua frente, provavelmente porque não queria que Gil ouvisse sua resposta.

—Você está certo. Os Fae não lidam com caridade. Lidamos com favores. E dar às pessoas que meu irmão condenou um vislumbre de esperança é a melhor maneira de coletar favores do que a maioria. Além disso, e talvez mais significativamente, eu vivo neste plano de existência. E provavelmente viverei pelo resto da minha vida condicionalmente infinita. Este mundo é muito mais agradável de viver quando as pessoas não estão se transformando aleatoriamente em manifestações sedentas de sangue de seus próprios demônios interiores e revelando a existência de magia para a população mundana. Isso é motivação suficiente para você, seu mosquito pueril? Ou você gostaria de interrogar rudemente o não-humano imortal amoral por mais algum tempo?

Cole não disse nada, uma mão no quadril e uma inclinação na cabeça que claramente disseram que ele não estava impressionado. Gwydion revirou os olhos e atravessou o portal atrás do irmão.

—Ele tem razão, garoto. — Disse Julius, cruzando os braços sobre o peito e recostando-se nos tijolos. —Quaisquer que sejam os espíritos e demônios com os quais você lidou antes, podem responder bem a esse tipo de franqueza, mas os Fae exigem um pouco mais de tato. Você pode querer ler seus contos de faes. Na verdade -

Ele gesticulou, convocando um livro grosso e levemente desgastado do ar, que ele lançou para Cole. Cole se atrapalhou, mas pegou.

—É o padrão germânico. — Disse Julius. — E um bom pedaço de irlandeses e escoceses. O primeiro é um bom exemplo de fae selvagem. O segundo é uma quebra sólida da lei da corte. São minhas próprias transcrições das tradições orais originais, com nenhuma dos intolerantes irmãos Grim se intrometendo.

—Sem ofensa. — Cole zombou, folheando o livro. —Mas acho que estou familiarizado com a Branca de Neve e os Sete Anões.

—Então talvez você possa usar uma reciclagem. — Disse Julius com um sorriso amigável. —A cortesia de Branca de Neve em relação aos anões foi uma grande parte da razão pela qual eles não esmagaram seu crânio com uma picareta e a comeram.

Cole piscou, depois fechou o livro e o enfiou no casaco. Ele atravessou o portal e eu me aproximei para segui-lo, parando quando percebi que Ethan estava ficando para trás. Ele olhou para a calçada, as mãos nos bolsos e a expressão distante e ilegível.

—Ethan? — Eu disse, e ele piscou, voltando de onde seus pensamentos vagavam.

—Talvez fosse melhor se eu saísse pela porta da frente. — disse ele calmamente.

—Você quer ir para casa? — Eu perguntei confusa. —Quero dizer, eu não me importo se você-

—Eu não acho que é isso que ele está procurando, querida. — Julius interrompeu. Ele se endireitou, tirando o pó das mãos. —Vou te dar um pouco de privacidade. O portal não deve fechar até você passar por ele.

Ele colocou a mão no ombro de Ethan por um momento.

—Você pode ficar aqui o tempo que precisar. — Disse ele, e o tom suave que ele usava me lembrou a maneira cuidadosa como Ethan às vezes falava com Cole, como se tivesse medo de ser alto demais para o outro homem quebrar como vidro fino. —O que você decidir fazer, eu estou aqui para ajudar.

Ethan assentiu, um pouco da tensão saindo de seus ombros.

—Foi bom ver vocês dois. — Concluiu Julius, olhando para mim. —Gostaria de vê-la novamente em breve, em melhores circunstâncias. Especialmente você, Vexa. Você tem muito potencial, você sabe.

—Obrigada. — Eu disse, um pouco confusa ao ouvir isso de alguém como Julius.

Ele acenou e depois entrou, deixando-nos sozinhos no beco.

—Agora, o que é isso sobre a porta da frente? — Eu perguntei a Ethan, aproximando-me, meus sapatos clicando no asfalto molhado. Apesar de quanto tempo estivemos aqui, entre pegar Gil e o interrogar no bar, a noite parecia presa em um único momento dentro desse beco. Ainda era a mesma hora da noite e, embora não tivesse chovido desde que estivemos aqui, a calçada ainda brilhava como um banho de verão no final do verão. Que coisa estranha e mundana ser mágica. As mariposas que flutuavam em torno da luz nua acima da porta dos fundos do bar eram as mesmas que estavam aqui quando este momento estava congelado? Ou apenas mundanos, entraram em outro lugar, agora presos em uma noite que nunca terminaria?

—A porta da frente do Anel de Prata pode abrir em centenas de lugares. — Explicou Ethan, olhando para os pés, para aquele chão eternamente úmido. —O padrão é de onde você veio, mas se você se concentrar em outro lugar... eu poderia simplesmente ir. Desaparecer em algum lugar do outro lado do mundo.

—Por que diabos você quer fazer isso? — Eu perguntei, minhas mãos nos meus quadris.

—O Lobo só vai atrás de pessoas com quem eu me importo. — Disse Ethan, e eu pude ver a exaustão arrastando seus olhos, dando a ele linhas pelas quais ele era jovem demais. —No final, quando vencer, eu não - eu não quero que você -

—Ethan. — Eu disse, um pouco mais alto do que pretendia. Forcei minha voz a um registro mais calmo, apesar de como meu coração estava tentando entrar na minha garganta. —Este não é o momento de pensar sobre isso. Você ainda tem tempo de sobra e temos a vantagem de quebrar isso. Depois que descobrirmos os parâmetros-

—Eu acho que sei. — Ethan me cortou. Ele ainda estava olhando para o chão, de pé rigidamente, apenas um pouco fora do alcance do braço. Tive a súbita sensação de que, se me aproximasse, ele correria. —Acho que sei pelo que me amaldiçoei. E não é algo que eu possa consertar.

—O que é? — Eu perguntei, o medo se enrolando como uma cobra dentro do meu estômago.

Ethan não disse nada, mas as linhas em seu rosto ficaram mais profundas. Ele parecia cansado, quase com dor. Era o fantasma de uma expressão que eu tinha visto nos idosos e nos profundamente enfermos, aqueles para quem a dor se tornara companheira constante e a morte era uma liberação bem-vinda. Eu estava começando a perceber que o homem caloroso, sorridente e pateta por quem me apaixonei era um ator melhor do que eu pensava.

—Ethan. — Eu disse, franzindo os lábios e respirando fundo quando senti o aperto das lágrimas tentando se juntar ao redor dos meus olhos. —Por favor, não desista de mim.

Uma súbita certeza me agarrou, como um punho em volta do meu estômago, de que se eu não o parasse agora, nunca mais o veria. E, no entanto, eu estava congelada no lugar. Eu estava com tanto medo que, se eu me movesse na direção dele, ele se afastaria e eu perderia a vontade de persegui-lo. O pensamento me abalou, a imagem dele saindo enquanto eu estava aqui tão forte e clara que era quase mais real do que aquele beco fora do tempo em que eu estava. Eu abaixei minha cabeça quando a enxurrada quente de lágrimas tomou conta apesar dos meus melhores esforços para segurá-las. Eu não era chorona. Normalmente não. Eu meio que odeio chorar. Isso estraga sua maquiagem e deixa você se sentindo vazio e exausto. Isso nunca me fez muito bem. Mas não consegui parar. Era tão embaraçoso quanto esmagador. Nós nem estávamos juntos há tanto tempo. Para mim, já estar apegada a isso, acabar com a ideia de ele partir, era ridículo. Todo o nosso relacionamento foi apenas uma resposta hormonal ao estresse. Mas pude ver com tanta clareza. Ele saindo, desaparecendo em alguma cidade distante, isolando-se por medo de machucar alguém e morrer sozinho e com medo. E minha bunda patética esperando em casa, sem saber o que tinha acontecido, ficando com esse buraco na minha vida, essa pergunta que nunca seria respondida. Lágrimas quentes atingiram a calçada e desapareceram na eterna umidade pós-chuva.

—Por favor. — Implorei, sem vergonha. —Eu preciso de você.

Eu era tão idiota. Ele deve estar se perguntando quando eu decidi levar esse caso tão a sério. Deve estar pensando em como sou pegajosa e emocional, como sou feia quando choro...

Ele me puxou para perto, tão rápido e tão apertado que eu bati em seu ombro com tanta força que quase doeu. Ele estava tremendo quando me apertou mais perto.

—Sinto muito. — Ele sussurrou no meu ouvido. —Por favor, não chore, por favor. Essa é a última coisa que eu quero. É isso que estou tentando evitar.

Coloquei meus braços em volta dele e tentei segurá-lo com tanta força quanto ele estava me segurando. Eu fiz tudo o que pude para combater os soluços que ainda me seguravam.

—Eu vou ficar. — Disse ele. —Eu prometo. Ficarei o máximo que puder. Mas, por favor, entenda que se chegar a hora, se eu estiver perdendo...

—Nós vamos trazê-lo aqui. — Eu disse, minha voz abafada por sua camisa e meu nariz entupido. —E você pode viver no sofá de Julius até que eu encontre uma maneira de salvá-lo.

—Vexa...

—Eu não vou parar de tentar. — Eu disse, rangendo os dentes e forçando minha voz a não tremer. —Eu não vou. Você não pode me fazer parar de tentar.

—Não é saudavel.

—Não é saudável apenas deitar e morrer também!

—Tudo bem. — Disse Ethan. Ele pegou minha cabeça com as duas mãos, os dedos no meu cabelo e beijou minha testa. —Tudo bem. Quando começar a ficar ruim demais para continuar, eu vou ficar aqui. E vou esperar no sofá de Julius e deixar você continuar tentando, por um mês.

—Um ano. — Eu respondi imediatamente.

—Seis meses. — Ethan admitiu. —E se você não tiver algo sólido até então, preciso que me deixe ir. Julius pode me colocar em algum lugar que não seja um perigo para ninguém.

Apertei-o com mais força, recusando-me a concordar.

—Vexa. — Ele insistiu. —Ouça-me. Precisamos de um plano. Sei que você tem certeza de que encontrará uma maneira de impedi-la, mas se não o fizer, se eu me tornar perigoso, preciso saber que estamos preparados. Preciso saber que você será inteligente.

Ainda não disse nada.

—Vexa. — Ele disse, mais suavemente. —Não quero te dar ultimatos. Não quero que esse relacionamento seja assim. Quero ser feliz com você por quanto tempo me resta. Mas não posso passar por esse portal com você se você não me prometer que quando chegar a hora, se chegar, você me deixará ir. Não quero arriscar acabar com seu sangue em minhas mãos. Eu não poderia viver com isso. Por favor, Vexa.

Eu afrouxei meu aperto nele um pouco e respirei fundo. Eu finalmente consegui controlar o choro, mas ainda era uma bagunça feia e de olhos vermelhos.

—Um ano. — Insisti, encontrando seus olhos. —Você não vem aqui até ter certeza de que sua próxima transformação será a sua última e me dará um ano para encontrar uma solução. Então, eu concordo com o plano.

Ethan suspirou, esfregou a mão no rosto cansado.

—Tudo bem. — Ele disse finalmente. —Acho que se estou fazendo ultimatos, não posso culpar você por estabelecer seus próprios termos. Um ano.

Eu o abracei apertado novamente.

—Obrigada. — Eu sussurrei em sua camisa.

Ele acariciou meu cabelo, encostando a bochecha na minha cabeça.

—Não me agradeça ainda. — Disse ele calmamente. —Tenho certeza de que acabei de assinar sua certidão de óbito.

Capitulo Quatro

Finalmente entramos juntos pelo portal, que nos levou ao corredor do lado de fora da coleção de artefatos mágicos de Gwydion. Além das enormes portas de madeira esculpidas com uma imagem da árvore do mundo, já podíamos ouvir Gil e Gwydion brigando novamente. Ficamos parados por um longo momento, nós dois ainda juntos, sacudindo as emoções elevadas, como se pudéssemos deixá-las para trás do outro lado do portal.

—Aquele cara. — Disse Ethan. —Você disse que o nome dele era Gwydion?

Eu assenti. Ethan olhou para as portas, franzindo a testa.

—Ele com certeza é alguma coisa. — Disse Ethan, balançando a cabeça.

—Pelo menos ele é útil. — Eu disse com um encolher de ombros. —E a coleção dele é incrível.

—Quente também. — Ethan disse, me olhando de soslaio. Eu olhei para ele e ri baixinho.

—Sim. — Eu admiti. —Sim, ele é bem gostoso.

Ethan sorriu, uma expressão cansada que não alcançou seus olhos. Mas ele estava tentando.

—Você assiste muita TV britânica, não é?

Soltei um suspiro frustrado pelo nariz com a diversão óbvia dele.

—Um, sim. — Eu admiti. —Dois, cale a boca. Três, não conte a Cole. Eu nunca ouviria o fim disso.

Ele riu baixo e quieto, mas fiquei feliz em animá-lo pelo menos um pouco. Isso não me impediu de ficar envergonhada.

—Vamos lá. — Eu reclamei, apesar do meu sorriso. —Eu tive uma longa fase de Jane Austen, ok? O romance regencial é uma indústria enorme!

Ele ainda estava rindo, balançando a cabeça quando parou.

—Você está interessada nele? — Ele perguntou.

Dei de ombros. —Eu estava com ele quando pensei que ele era um advogado. Isso caiu e queimou um pouco quando eu descobri que ele era o responsável pela coisa da vela. Mas ele está ajudando com a sua maldição, e não me envolveu na estranha terra dos faes de cabeça para baixo quando ele poderia ter, então ele parece basicamente decente. Eu ainda estou em cima do muro. E provavelmente temos coisas maiores para se preocupar de qualquer maneira.

—Só por precaução. — Ethan disse com um encolher de ombros. —As mesmas regras que Cole. Fique segura, me avise. Caso contrário, ele é um jogo justo. Embora namorar os Fae seja provavelmente uma má notícia. Eu não sei. Teremos que perguntar a Cole e seu novo livro.

—Você está atrás dele também? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha. Ele balançou a cabeça, franzindo o nariz.

—Não é realmente o meu tipo. Eu gostava mais dos Hardy Boys do que Jane Austen. — Ele me deu um olhar travesso, e eu dei-lhe um soco brincalhão no braço.

A conversa que tivemos no beco ainda doia, mas algo sobre essa conversa fácil e pateta fez muito para me deixar à vontade. Apenas sabendo que ainda podemos brincar dessa maneira. Que as coisas não haviam mudado. Pelo menos ainda não.

O volume de discussões na outra sala aumentou, e eu estremeci.

—Se eu decidir sair com ele, lembre-me de não irritá-lo. — Eu murmurei.

Dei-me uma pequena sacudida para limpar o resto da horrível persistência. As coisas estavam indo bem. Nós consertaríamos a maldição. Pararíamos Aethon. Nós viveríamos felizes para sempre em uma casa grande com um cachorro. Eu faria isso acontecer, não importa o quê. Com alguma sorte, um pouco da teimosia de Rosamunde Tzarnavaras conseguiu passar através das gerações para mim.

—Vou procurar um banheiro. — Eu disse, balançando a cabeça quando o som da discussão ficou mais alto novamente. Parecia que Gil estava tentando afogar Gwydion cantando. Ou Gwydion estava tentando abafar o canto de Gil com palavrões. —Eu estou uma bagunça.

—Você é linda. — Ethan me assegurou. Sua voz estava fraca, mas ele já tinha seu sorriso de volta no lugar. A dor crua e vulnerável que ele me mostrara no beco já estava desaparecendo atrás de muros tão bem construídos que eu nem percebi que estava lá. —Eu vou procurar Cole. Eu preciso... contar o plano a ele. Caso você não queira manter o seu lado do acordo.

Ele sorriu, embora não chegasse a seus olhos, e torceu meu nariz de brincadeira. Eu tentei sorrir de volta para ele, mas foi uma tentativa fraca com rímel escorrendo pelo meu rosto.

Ele seguiu pelo corredor e eu fui na direção oposta. Eu não tinha ido muito longe antes de perceber como tinha sido uma decisão estúpida. A casa de Gwydion parecia quase infinita, e a geometria sutilmente irreal de sua arquitetura parecia ter sido levantada diretamente de um filme de Kubric. Passei pela estátua de uma mulher com um vaso e desci por um longo corredor, virei à direita quatro vezes e acabei em uma varanda. Confusa, me virei e voltei pelo mesmo corredor, fiz as mesmas quatro voltas e caí em um salão de baile. Janelas nas paredes interiores mostravam paisagens diferentes das janelas a um pé delas na mesma parede. Subi quatro lances de escada antes de perceber que era o mesmo andar, de alguma forma não ficando mais alto e terminando no primeiro lugar novamente todas as vezes. E nenhuma das centenas de portas pelas quais eu devia ter visto tinha um único maldito banheiro.

Eventualmente, ouvi vozes e as segui ansiosamente, mais ainda quando as reconheci como Ethan e Cole.

—Então, o que você quer de mim?

—Nada, Cole, Jesus. Eu só quero que você... entenda.

Reduzi abruptamente o volume e o tom acusatório da voz de Cole, percebendo que estava caminhando para uma conversa particular. Eles estavam em uma pequena sala perto de uma das escadas impossíveis, a porta entreaberta. Eu hesitei do lado de fora.

—Para entender o que exatamente? — Cole disse, sua voz aguda, defensiva. —Eu não te conheço. Você é apenas o lobisomem de estimação de Vexa para mim, está bem?

Houve um longo momento de silêncio, e eu quase pude ver o estremecimento de Ethan. Eu o ouvi respirar fundo.

—Você não precisa me afastar. — Disse ele lentamente. —Eu... provavelmente não vou ficar por mais tempo assim mesmo. Não quero te machucar. Não quero tirar nada de você. Você não precisa tentar me manter à distância. Manterei minha distância sozinho, se é isso que você quer. Não vou nem falar com você depois disso, se quiser.

—Eu desejo, porra.

—Tudo bem. Tudo bem, eu não vou falar outra palavra com você depois disso, a menos que você fale comigo primeiro. Eu só - depois dessa manhã, o que eu disse no café da manhã, eu só queria ter certeza de que você não entendeu mal-

—Entendeu errado você e sua namorada me acertando? — Cole riu, o som áspero como o cantar dos corvos. —Não se iluda. Não é a primeira vez que fui mal convidado para um trio.

—Isso não é... não era...

—O quê? Você está recuando, então? Preocupado, eu poderia realmente aceitar você, então você precisava obter seu selo de homossexual? Você também pode parar agora, se esse for o caso, porque confie em mim, eu não estava interessado de qualquer maneira.

—Você apenas escutaria? — Ethan disse, alto o suficiente para me fazer pular e Cole ficar em silêncio. Eu dei um passo para longe da porta. Esta era uma conversa muito particular, e eu já estava ouvindo há muito tempo. —Eu não... eu não tenho muito tempo, certo? Eu não posso consertar o que há de errado comigo. Eu tentei.

Houve um longo momento, pontuado por nada além do rangido de molas em um sofá quando alguém se sentou.

—Você descobriu o que é a sua maldição, hein? — Cole adivinhou, sua voz mais baixa, menos defensiva. —Cara, eu poderia ter lhe dito que foram cinco minutos depois de conhecê-lo.

—Então você sabe por que não posso quebrar a maldição.

O silêncio pairou por um momento, e eu recuei outro passo, preocupada com Ethan lutando com meus melhores sentidos.

—Então o que você quer? — Cole perguntou novamente, cauteloso.

Eu ouvi Ethan suspirar. —Eu só quero fazer o tempo que me resta da melhor maneira possível. Fazer as coisas certas para a Vexa. Tente ter o mínimo de arrependimentos que conseguir.

—Eu não estou-

—Eu sei. Eu sei. Eu não estou pedindo para você. Mas você é a primeira vez que eu - a primeira pessoa que eu tenho -— Ele fez uma pausa, uma respiração dura e frustrada enquanto tentava encontrar suas palavras. —Eu só queria que você soubesse que não era uma piada. Ou um convite para um trio. Provavelmente eu não chegarei à cena do namoro tão cedo, então você provavelmente será a única que eu já, você... Eu só queria que fosse... Sabe, é a única vez que eu realmente dou uma chance, mesmo que seja estúpido e sem sentido e eu apenas... eu só queria que você levasse a sério.

Meu coração torceu no meu peito, pena e tristeza me fazendo querer entrar no quarto e abraçar Ethan, ou dar um tapa nele e dizer para ele parar de planejar o pior, para parar de desistir antes mesmo de tentarmos. Mas, em vez disso, fiquei onde estava, sentindo-me culpada por espionar tudo, enquanto o silêncio persistia, um minuto passando sem sequer ranger do sofá.

—Então, você realmente nunca bateu em um cara antes? — Cole perguntou finalmente, quebrando o silêncio. Presumi do silêncio que Ethan assentiu. —Bem, isso explica por que você é tão ruim nisso de qualquer maneira.

Uma meia risada silenciosa e sufocada.

—Sim, desculpe. Falta de experiência.

—Eu daria algumas dicas, mas as chances de você usá-las parecem bem pequenas.

—Não brinca.

Outro trecho de silêncio.

—Então, quem foi sua primeira paixão? — Cole perguntou do nada. —Você sabe o que eu quero dizer.

—Você vai achar idiota. — Ethan disse depois de um momento, sua voz quase quieta demais para ouvir.

—Sim, provavelmente. As primeiras quedas são sempre idiotas.

—Você conhece aquele velho show de Hércules?

—Kevin Sorbo?

—Eu te disse que era estúpido.

—Ah, eu não posso dizer nada. O meu provavelmente foi pior.

—Não se segure. Eu te disse o meu.

—Você está deprimido e quieto até ver uma chance de me envergonhar, hein? Tudo bem. James Marsters. Você sabe, de Buffy.

—Eu sinto que deveria ter previsto isso.

—Foda-se.

—De alguma forma, achei que você era mais um anjo.

—Foda-se!

Ethan riu, a primeira risada verdadeira que eu ouvi dele desde que aprendi sobre a maldição. Cole riu também, mais moderado, envergonhado. —Maldito anjo. Pareço seriamente um fã de Angel? Não responda a isso.

Finalmente me lembrei de como mover minhas pernas e me afastei enquanto eles continuavam falando sobre programas de TV cult dos anos 90. Eu diria a Ethan que os ouvi mais tarde. Espero que ele não fique muito chateado. Apesar da pequena quebra de confiança, fiquei feliz por tê-los ouvido. Também não queria que Ethan se arrependesse. Eu estava muito chateada comigo mesma, confusa em tudo isso, para confortar Ethan do jeito que ele precisava. E, obviamente, Cole compartilhava uma coisa com Ethan que eu nunca conseguiria. Eu poderia fazer o meu melhor para entender sua sexualidade e apoiá-lo, mas eu nunca seria realmente capaz de vê-lo da perspectiva dele ou de me relacionar com isso da maneira que outro homem bissexual poderia.

Isso doeu um pouco para pensar, que Cole tinha essa conexão com Ethan que estava completamente fora do meu alcance. O ciúme me roeu por um minuto antes de esmagá-lo. Eu tinha uma conexão com Cole que Ethan também não tinha, já que éramos ambos necromantes. E fiquei feliz por Ethan ter alguém com quem ele pudesse compartilhar essa parte de sua vida, especialmente porque era claramente um ponto dolorido para ele. Eu falaria sobre isso com Ethan mais tarde. Mesmo que eu soubesse que ficar com ciúmes era estúpido e não iria agir sobre isso, nunca era uma boa ideia ignorar esse tipo de coisa.

Eu aprendi isso da pior maneira com namorados anteriores. Eu tive alguns com todas as habilidades de comunicação de blocos de concreto particularmente concisos. Quando você não falava nada, pequenos aborrecimentos e ansiedades aumentavam o ressentimento e a insegurança irracional. Era muito melhor resolver as coisas imediatamente. Mesmo que não houvesse realmente nenhuma medida que pudesse ser tomada para 'consertar' qualquer que fosse o problema, apenas ser compreendida pelo meu parceiro e saber que ele estava ciente disso ajudou muito. Assim uma vez eu -

Parei de andar abruptamente, percebendo que estava de volta à maldita escada de repetição. Ou outra das coisas estúpidas, como parecia haver várias. Enquanto eu estava ocupada me dando um tapinha nas costas por minhas excelentes habilidades de relacionamento, eu consegui me perder completamente nesse maldito labirinto mágico de uma casa novamente. Eu esperava que Gwydion, presunçoso e deslumbrado, aparecesse de trás de uma esquina em calças iridescentes a qualquer momento, praticando seu malabarismo de contato e acompanhado por um coro de bebês roubando bonecos.

Irritada com a minha própria estupidez (por que eu simplesmente não fiquei perto de Ethan e Cole? Como Ethan encontrou Cole nessa bagunça?) Eu peguei um pouco da teimosia da bisavó Rosamunde e continuei. Eu nunca encontraria meu caminho de volta para a sala onde Ethan e Cole estavam, então eu só poderia ir em frente. Ethan provavelmente tinha usado seu nariz mágico de lobisomem para rastrear Cole, agora que eu pensava nisso. Por que diabos nós nos separamos?

Descobri algo pior do que o corredor que virava à direita quatro vezes. Em vez de completar um quadrado, ele era jogado em uma sala diferente e impossível toda vez que você andava por ele. Era um salão escassamente decorado, que girava à direita e à esquerda pelo menos cinco vezes cada um; depois, absurda, impossível e irritantemente, terminava com uma grande porta azul com uma aldrava de latão. A mesma grande porta azul com a aldrava de latão que eu havia entrado no corredor desde o início. Exceto que o quarto que eu havia entrado no corredor originalmente não estava mais atrás de mim. Era apenas mais salão.

Eu senti que, de alguma forma, possivelmente, eu tinha me fodido.

Capitulo Cinco

Corri pelo corredor novamente, esperando que as curvas me deixassem em outro salão aleatório. As portas que ladeavam o corredor sem janelas não se abriram, se abriam para paredes de tijolos ou se abriam para vazios negros infinitos demais para serem contemplados. Joguei algumas moedas de reposição em uma delas (cuidando para não pegar a moeda da sorte que Gwydion havia me misturado com minhas moedas mais mundanas) e nunca a ouvi bater no fundo.

Comecei a suspeitar do que havia acontecido na segunda vez que passei pela distinta porta azul e apenas encontrei mais do mesmo corredor. Na terceira vez, minhas suspeitas foram infelizmente confirmadas. Eu caí em algum tipo de armadilha. Um beco sem saída na grande casa de Gwydion, dando voltas infinitamente sem saída.

Fiquei ocupada por um tempo, confirmando meus medos cavando um batom barato derretido no fundo da minha bolsa e usando-o para marcar as paredes próximas a cada porta enquanto tentava abri-las. Como antes, tudo estava trancado, tijolos ou poços sem fundo. Quando atravessei a porta azul da cabeça do demônio pela quarta vez, todas as portas foram fechadas novamente, mas as marcas de batom permaneceram, confirmando que este era o mesmo salão repetindo. Na hipótese de a resposta ser simples, eu me virei e voltei pela porta azul, em vez de seguir o corredor até o fim. Do outro lado, havia o mesmo corredor, completo com marcas de batom e a mesma porta azul na outra extremidade, confirmando que isso era algum tipo de loop espacial idiota e que eu estava completamente fodida.

Perdi-me um pouco depois disso, gritando muito e esmagando todos os vasos coloridos e lavando aquarelas de plantas irreconhecíveis que ficavam nas mesas finais espaçadas regularmente ou penduradas na parede em intervalos precisamente medidos e cores repetidas. Fiz um esforço valente e mal-humorado para arrombar uma das portas trancadas, que se recusavam a tremer no batente da porta, mesmo quando me jogava nela com todo o momento que conseguia reunir. Eu estraguei tudo muito bem. Talvez se eu ficasse nele por tempo suficiente, pudesse abrir caminho pela porta e realmente fazer com que essa referência brilhante fizesse um círculo completo. Se minha sorte até agora tivesse algo a ver com isso, a porta se abriria para dentro em vez de para fora e havia apenas mais tijolos do outro lado. Para finalizar, eu atravessei a porta azul novamente e encontrei todos os vestígios da minha birra apagados. Os vasos estavam de volta em suas mesas inteiras. As aquarelas mornas estavam de volta nas paredes, destroçadas. Enfurecida, eu quebrei vários vasos novamente e gritei um pouco mais.

Era tão monumentalmente frustrante, e eu estava tão instável e instável com tudo o que aconteceu durante a semana passada, que acabei me sentando contra uma parede e comecei a chorar. Eu não acho que você poderia me culpar. Duas semanas atrás, meu tio-avô morreu. Eu não o conhecia bem, mas ainda assim. Depois, fui enganada a me relacionar com a Vela da Aliança (obrigada, Gwydion); descobri que tinha um ancestral desonrado e incrivelmente poderoso que nunca ouvira falar de quem estava vivo e queria a vela (descobri isso quando ele (eu derrubei meu carro e o roubei dos destroços), encontrei um lobisomem e um leão da montanha morto-vivo em rápida sucessão, matei o leão da montanha, fodi o lobisomem, descobri que o lobisomem estava morrendo e eu estava fazendo ele morrer mais rápido estando perto dele, lutei com meu inimaginável poderoso ancestral morto-vivo lá em algum lugar, aprendi que todo mundo com uma gota de magia me odiava por princípio e também não era louco por lobisomens, descobri o bom advogado do trabalho pelo qual eu estava apaixonada, um Fae da Corte compulsivamente travesso, que me preparou com a vela só para ver o que aconteceria (obrigada novamente, Gwydion), fui arrastada por um universo paralelo roxo fodido em que o espaço não funcionava direito, o que me dava enxaqueca e provavelmente assombraria por anos (OBRIGADA, GWYDION), e agora eu estava presa em um estúpido corredor mágico sem fim, talvez para sempre, e eu ia enlouquecer, morrer de fome e nunca ser encontrada. O que também era, aliás, culpa de Gwydion!

Então, sim, eu provavelmente estava chorando. Eu estava adiando. Aquele pequeno grito no beco do lado de Julius enfraquecera as represas. Agora eles estavam transbordando.

Não apenas qualquer choro também. Nenhum filme pitoresco, com uma única lágrima rolando pela minha bochecha impecável. Grito duro, pesado e feio. O tipo de choro que você só faz quando não há ninguém para vê-la fazendo isso. O lamento mais embaraçoso, de rosto vermelho e lamentável possível, completo com todo o ranho esperado, vermelhidão e ruídos estúpidos afligidos. Eu já estava uma bagunça antes. Agora, minha maquiagem parecia que eu estava fazendo um teste para uma parte de uma banda cover do Kiss composta por palhaços tristes. Eu nem ousei contemplar o que meu cabelo estava fazendo agora. Eu tinha batom estúpido barato derretido por toda a mão e tive que limpá-lo na minha bela saia. Eu não parecia tão patética e desleixada desde o ensino médio.

Alguém pigarreou.

Olhei para cima, chocado, ao ver Gwydion em pé acima de mim, as sobrancelhas franzidas em uma carranca de preocupação leve. Ele estava fechando a porta da árvore do mundo atrás dele, através da qual vislumbrei Gilfaethwy brevemente parecendo assassino em uma gaiola de arame de cobre um pouco pequena demais que vibrava com magia. Eu não estava mais no corredor do inferno, mas sentada no chão do lado de fora da coleção de artefatos de Gwydion como se eu nunca tivesse saído.

—Você está bem? — Gwydion perguntou, franzindo a testa enquanto olhava por mim, absorvendo o estado hediondo em que eu estava.

—Oh meu Deus. — Eu murmurei, puxando meus joelhos até o peito e escondendo meu rosto neles, metade para impedi-lo de me olhar e metade apenas para me esconder.

—Ele não vai fazer nenhum bem a você. — Disse Gwydion alegremente. —As falhas no guarda-roupa não eram realmente a área dele, mesmo antes de ele parar de fazer uma intervenção direta. A menos que você esteja me declarando seu deus? Nesse caso, eu aceito humildemente.

Virei o rosto para longe dos joelhos por tempo suficiente para fixá-lo com um olhar venenoso. Ele apenas sorriu e me ofereceu uma mão.

—Venha então. — Disse ele. —Eu posso te ajudar com isso.

Eu não peguei a mão dele. Depois desse pequeno comentário de Deus, fiquei desconfiada de qualquer coisa que pudesse ser interpretada como aceitar um acordo. Mas eu fiquei lentamente, miseravelmente de pé. O constrangimento e a raiva reflexiva queimaram sob a minha pele. Eu tinha muitas razões para ficar furiosa com Gwydion. Mas na maior parte fiquei humilhada por ele estar me vendo desse jeito.

—Fique quieta. — Ordenou Gwydion, me pegando pelos ombros. —Eu não faço isso com ninguém, além de mim, há algum tempo.

Ele levantou uma mão a cerca de um centímetro da minha testa, a outra ainda no meu ombro. Ele estalou os dedos, e um vento levantou meu cabelo dos meus ombros e correu pelo meu rosto. Minha dor de cabeça desapareceu, meu inchaço desapareceu e eu me senti ainda mais alerta. Quando a brisa pegou minha saia, a mancha de maquiagem desapareceu.

—Estamos aqui. — Disse Gwydion com uma pequena inclinação satisfeita de cabeça. —Muito melhor. Como você chegou a esse estado?

Ele desenhou um espelho prateado de dentro do casaco e estendeu para eu me inspecionar. Minha maquiagem e cabelo estavam mais uma vez perfeitos. Até a unha que eu tinha quebrado enquanto esmagava as coisas havia sido restaurada. Eu me inclinei mais perto com uma careta curiosa, percebendo que minha maquiagem não era exatamente o que eu tinha feito esta manhã. Estava perto, mas meu batom tinha um tom ligeiramente diferente e brilhante, não fosco. Além disso, eu sempre fazia minhas asas de delineador horizontais, e estas inclinadas para cima em perfeitos olhos de gato. Gwydion não tinha acabado de restaurar minha maquiagem; ele refez.

—Eu já estava meio bagunçada. — Admiti, ainda me olhando, confusa. —Tive que convencer Ethan a não se suicidar antes de entrarmos no portal. Pensei em encontrar um banheiro, mas sua casa é impossível. Não sei por que pensei que era uma boa ideia entrar nela para começo de conversa.

—Isso seria culpa da casa. — Assegurou Gwydion. —Não se importe com isso. As fundações são feitas de pedras que outrora compunham as paredes do labirinto de Mynos. Elas transmitem uma sugestão hipnótica sutil que vagueia sem prestar atenção aonde você está indo é uma boa idéia. É um recurso de segurança útil.

—Faz sentido. — Eu disse, mexendo no meu cabelo no espelho. —É disso que se trata esse corredor idiota?

—Não tenho armadilhas em minha casa. — Respondeu Gwydion. —Colocar armadilhas no lugar em que você mora é muito imprudente, como qualquer pessoa que tropeçou no banheiro no escuro e bateu com os dedos em todos os móveis que possui pode atestar.

—Era definitivamente uma armadilha. — Eu disse, balançando a cabeça para pentear meus cabelos. —Um corredor estúpido sem fim, com portas que não abrem ou não vão a lugar algum, e não importa quantas vezes você circule, é apenas o mesmo corredor com a mesma grande porta azul estúpida e você nem consegue quebrar as coisas para sentir melhor porque tudo é redefinido.

—Entendo. — Disse Gwydion, inclinando a cabeça, pensativo. —Eu arriscaria adivinhar que você está se sentindo presa, ansiosa por sua falta de opções ou controle sobre sua situação.

—Bem, sim. — Eu zombei, ajeitando meus brincos. Eu estava olhando no espelho há tanto tempo que não reconheci meus próprios olhos. Eu pisquei? —Quero dizer, você viu como é minha vida ultimamente? Estou apenas sendo arrastada de besteira idiota para besteira idiota, e não há nada que eu possa fazer para impedir isso ou mesmo ajudar as pessoas de quem me preocupo. Louco, certo?

—De fato. — Disse Gwydion sem muita simpatia. —A porta do demônio azul não é uma armadilha. É um julgamento. Tive a porta removida de um mosteiro na Espanha atualmente séculos atrás, juntamente com grande parte da arquitetura de suporte, para garantir que o encantamento permanecesse intacto. O julgamento do demônio azul o coloca contra suas ansiedades e inseguranças. Havia três dessas portas no mosteiro. Também tenho a porta do demônio verde, que o prova contra seus medos e desejos não reconhecidos. Deixei a porta do demônio vermelho.

—O que a vermelha faz? — Eu perguntei, arrumando minhas roupas pela centésima vez. Eu não conseguia parar de fazer isso, mas isso não me preocupava.

—O julgamento da porta vermelha era um orgulho falso, conceitos errôneos auto engrandecedores e as mentiras que acreditamos sobre nós mesmos. Dizem que no final do julgamento você ficaria cara a cara com você mesmo e veria sua alma perfeitamente, verdade objetiva.

—Malvada. — Ru murmurei, fazendo uma careta quando chequei meus dentes. —Por que você não pegou?

—Porque, senhorita Vexa. — Ele respondeu. —Como afirmado anteriormente, colocar armadilhas na própria casa é profundamente imprudente.

—Não pode ser tão ruim. — Eu disse, puxando meu cabelo, os movimentos se tornando mais agressivos enquanto eu tentava encontrar um estilo aceitável. Meu couro cabeludo estava começando a doer. —Era apenas um corredor. Tenho muito mais ansiedades e inseguranças do que isso. Nem sequer trouxe meu peso, ou como sinto que minha magia me deixa nojenta e talvez má, e não é de admirar que ninguém com magia queira associar-se a mim, ou como talvez eu esteja me movendo rápido demais com Ethan, e talvez ele esteja apenas com pena de mim, ou porque ele sabe que está morrendo e ele apenas aceita o que pode obter ou como me sinto culpada por como gosto muito de Cole e se eu gosto mais dele do que Ethan e se Ethan pode dizer e se eu percebo que eu gosto mais de Cole e quebro o coração de Ethan quando ele está morrendo e se ele decide que quer Cole e não eu, e o que se da próxima vez que ele mudar, eu não posso detê-lo e ele me mata, e se eu não conseguir encontrar uma maneira de quebrar a maldição e se, no final, eu apenas tiver que deixá-lo rastejar em algum lugar para morrer como um vira-lata e eu nunca vou saber o que aconteceu e se e se e se e se-

—Basta. — Disse Gwydion, retirando o espelho da minha frente. Eu tropecei, tonta, me perguntando o que diabos tinha acontecido. —O julgamento teria atingido todas essas inseguranças eventualmente. Embora, francamente, acho que algumas delas tenham sido guardadas para a porta verde. O objetivo é permitir que você confronte uma ou duas de cada vez, aceite ou supere-as e siga em frente, até que você destrua todas as dúvidas e fraquezas dentro de si. Os monges que concluíram todas as três provações alcançaram uma compreensão sem paralelo de si mesmos e de seu lugar na vida, e assim a iluminação da perfeita auto aniquilação.

—O que você fez comigo? — Eu perguntei, levemente arrastada enquanto agarrava a parede para me sustentar, errei e tive que tentar novamente.

—É claro que a maioria dos monges que tentaram isso ficou louco. — Disse Gwydion preguiçosamente, enfiando o espelho no casaco novamente. —Alguns deles continuavam voltando pelas portas, repetidas vezes, tentando encontrar algum conhecimento final, imutável, do eu, em completa desatenção pelo paradoxo inerente. Eventualmente, toda a ordem passou pela porta vermelha e nunca mais voltou...

—O que você fez? — Eu exigi, muito desorientada para apreciar sua divagação estranha sobre monges.

—Se você prestar atenção, estou tentando explicar. — Disse Gwydion uniformemente, examinando as unhas enquanto balançava a cabeça, ainda tentando limpá-la. —Como você não sabia como sair, a porta a seguraria indefinidamente. Felizmente, eu notei e puxei você para fora, mas a porta não a liberou. Você não completou o julgamento nem admitiu a derrota. Isso teria atraído você, de volta a ela, repetidamente, sempre que você passava por uma porta até terminar o julgamento, de uma forma ou de outra. O que seria incrivelmente inconveniente para mim. Mas isso é facilmente combatido demonstrando que você já tem um conhecimento perfeito do Espelho do Veado Branco, que obriga quem olha para ele a falar apenas em perfeita verdade, até mesmo verdades que não podem reconhecer conscientemente. Eu gentilmente a guiei a declarar sinceramente suas inseguranças e a porta a liberou.

—Você... você me hipnotizou? — Resumi, ainda agarrada à parede para apoio. Eu estava chocantemente cansada.

Gwydion revirou os olhos e fez um gesto impaciente 'mais ou menos' com a mão.

—Se você deve colocá-lo em termos tão imprecisos. — Sisse ele. —Foi a maneira mais conveniente de resgatá-la. Nem sequer é uma compulsão particularmente forte. O espelho só funciona realmente se você não estiver esperando. Assim que você percebeu que havia algo a resistir, por exemplo, se você tivesse feito perguntas pessoais diretas, você teria se libertado. Então, por favor, não se importe com seu livre-arbítrio ou o que seja. Eu nunca entendi a obsessão humana com isso de qualquer maneira. É uma desilusão. Um homem tem sorte de fazer até três ou quatro escolhas que não eram todas, exceto predeterminadas ou totalmente inconsequentes-

—Cale a boca. — Eu disse, alto o suficiente para ecoar nos tetos impossivelmente altos, que se elevavam a picos abobadados, desafiando descaradamente o fato de que eu sabia que havia outros andares acima disso. Gwydion calou a boca. Eu respirei fundo. A tontura estava diminuindo, embora eu ainda estivesse estranhamente exausta. Peguei meu telefone e quase o deixei cair ao ver as horas. Eu estava naquele maldito corredor quase oito horas. Eu respirei fundo, puxando com força através das narinas dilatadas, esperando que isso fizesse para me acalmar o que a primeira não tinha. Guardei meu telefone, fechei os olhos por um momento e me recompus. Finalmente, achei a compostura para olhar Gwydion nos olhos. —Obrigada.

Gwydion inclinou a cabeça em um pequeno e gracioso arco, sorrindo presunçosamente.

—Se você fizer isso de novo. — Continuei, concentrando-me em manter minha voz o mais uniforme e controlada possível, enquanto entrava deliberadamente em seu espaço pessoal. —Vou descobrir exatamente em quantas peças você pode cortar um imortal sem perder a consciência, enfiar a maior peça em um frasco de vidro e reencenar minha cena favorita de Peter Pan.

Gwydion olhou para mim, com os olhos um pouco arregalados. Ele começou a falar, hesitou, depois começou de novo.

—Uma ameaça digna dos Unseelie. — Ele finalmente disse com outro arco menos convencido da cabeça. —Suponho que seja uma gratidão humana para você.

—Ei, a coisa da porta demoníaca disse que eu tinha problemas de controle por um motivo. — Apontei.

Incapaz de argumentar com isso, ele se virou e começou a se afastar e, só porque eu não queria me perder nessa casa horrível novamente, eu o segui.

Capitulo Seis

Gwydion me levou pelas intermináveis salas de sua casa ridícula até a sala de jantar que eu já tinha visto antes, com sua enorme mesa encantada. Isso foi só esta manhã? Parecia muito mais tempo.

—Você deveria comer. — Disse ele, puxando uma cadeira para mim. —Eu já experimentei o teste da porta azul. É bastante desgastante.

Sentei-me um pouco com relutância. Eu sabia o suficiente sobre faes para ter receio de comer sua comida. Mas a mesa ainda estava vazia no momento.

—Você pode ativar a mesa, se desejar. — Gwydion ofereceu, sentando-se à minha frente. —Um gesto de boa fé. Simplesmente bata duas vezes e pense nas palavras 'mesa, prepare-se’.

Cautelosa e ainda um pouco irritada com o que ele puxou com o espelho, bati duas vezes na mesa e pensei nas palavras. Instantaneamente cheia de comida. Mais do que qualquer um de nós poderia razoavelmente comer. Gwydion puxou um prato de algo para si mesmo sem mais cerimônia. Eu olhei para tudo desconfiada, mas parecia perfeitamente normal e delicioso. E eu estava incrivelmente faminta. Eu não tinha comido desde o café da manhã antes de virmos aqui. A estranheza temporal desse lugar já havia chegado à noite quando chegamos ao bar de Julius. Eu não tinha certeza de quanto tempo passamos lá, e então eu tinha perdido mais oito horas atrás daquela porta horrível. Não é à toa que me senti horrível. Eu tinha desistido de dietas de fome no ensino médio.

Notei uma tigela de sementes de romã brilhando como pequenas gemas translúcidas e puxei-a em minha direção com um suspiro. Se eu fosse sair, seria melhor sair com um clichê. Coloquei um na minha boca, saboreando-a por um momento, depois me verifiquei cuidadosamente por algum sinal de encantamento ou transformação ou qualquer outra coisa. Quando não consegui encontrar nada, tentei hesitante outra semente. Então eu cedi e peguei o macarrão com queijo.

—Onde estão Cole e Ethan? — Eu perguntei enquanto enchia meu prato.

—A suíte de hóspedes. — Respondeu Gwydion. —O nariz amaldiçoado do vira-lata parece imune aos efeitos desorientadores da minha casa. Continuei enviando-os para se perder e eles continuaram encontrando o caminho de volta e me incomodando novamente, então dei a eles álcool suficiente para afogar uma legião romana e mandei eles para a cama.

—Truque prático. — Eu disse secamente. —Eu vou ter que lembrar disso.

—Se a sua lista de inseguranças era algo para se passar. — Disse Gwydion, sorrindo para mim sobre uma travessa empilhada a seis de profundidade com lagosta fresca. —Ficará satisfeita em saber que eles tomaram camas separadas.

Abri minha boca para responder e a fechei novamente, perdida. Ainda vermelha, concentrei-me na minha comida. Talvez estivesse realmente encantada. Minha exaustão estava derretendo a cada mordida. A essa hora, eu já estava adormecida há muito tempo e corria muito mais ridículo hoje do que costumava fazer. E, no entanto, depois de apenas alguns minutos de comer, me senti positivamente energizado.

—Atenciosamente. — Continuou Gwydion, servindo vinho de uma elegante jarra de vidro. —Essa foi uma... lista bastante significativa de preocupações.

—Eu tenho muito no meu prato agora. — Eu disse, inexpressiva, enquanto colocava molho de cranberry sobre meu peru e purê de batatas. Trocadilhos, essa pequena recitação mal tocou em todas as coisas que eu tinha pavor ultimamente.

—Então eu me reuni. — Respondeu Gwydion, sentando-se com o copo de vinho na mão. —Você quer falar sobre isso? — Ele olhou para mim de lado, a mão livre aberta em um gesto de desamparo, claramente ciente de que estava oferecendo algo estranho.

—Na verdade não. — Eu disse, pegando o vinho. —Não com você.

—Justo. — Admitiu Gwydion. Ele pareceu aliviado. —Eu provavelmente não sou a melhor pessoa para confiar em simpatia ou no que você tem.

—Não brinca. — Eu disse, com uma expressão exagerada de surpresa.

—O sarcasmo combina com você. — Disse ele com um olhar um pouco amargo. —Mas a linguagem grosseira na mesa de jantar não. Com uma família tão velha quanto a sua, eu diria que você aprendeu algumas maneiras.

Plantei os dois cotovelos na superfície da mesa, peguei um pedaço de peru com os dedos e enfiei-o sem graça na boca.

—Encantadora. — Disse Gwydion. Ele estava tentando desaprovar, mas eu podia ver os cantos da boca dele se divertindo, embora ele tentasse escondê-lo.

—Continue assim e eu colocarei meus pés na mesa a seguir. — Eu o avisei. —Eu farei a comida deslizar através da minha blusa, se você me testar.

—Não me ameace com diversão. — Disse Gwydion, tomando um gole de vinho.

—As pessoas que intencionalmente tentam perder seus convidados em suas perigosas casas de quebra-cabeças do inferno e depois hipnotizá-las com espelhos mágicos não conseguem dar sermões a ninguém sobre maneiras. — Eu disse, limpando o molho da minha boca com um dos guardanapos finos que apareceram assim que pensei em procurar um. Exibições maldosas de má educação eram uma coisa. Sentada com comida no meu rosto era outra.

—Que equivalência estranha de desenhar. — Disse Gwydion, girando o vinho enquanto olhava para mim. —Que relação isso tem nas maneiras da mesa?

Por um momento, pensei que ele estivesse brincando, mas ele parecia estar falando sério.

—Eles são rudes. — Eu disse.

—Rude é um termo tão vago. — Disse Gwydion, franzindo o nariz com leve repugnância. —Quebrar qualquer regra de etiqueta é rude. Mas as regras de refeições e as regras de atendimento a convidados fora de um cenário gastronômico têm muito pouco efeito cruzado. E os humanos chamam quase tudo de rude, seja codificado em etiqueta ou não. Vi seres humanos chamados rudes por obedecer à etiqueta de sua cultura doméstica enquanto jantavam com seres humanos cujos costumes culturais são diferentes. Outro dia, vi uma mulher lutando para abrir um pacote de ketchup em um restaurante quando ele estourou e espalhou por todo o corpo. Ela olhou para o invólucro de ketchup totalmente inanimado, que ela tanto mal usara, e declarou em voz alta ‘rude’. Não é de admirar que os humanos não tenham um equivalente à lei da Corte quando estão tão frivolamente livres de suas definições.

Coloquei meu copo no chão, melhor colocar a mão na boca e abafar o riso. Eu não conseguia parar de imaginar a mulher e o pacote de ketchup. Jesus Cristo. Era quase mais engraçado imaginar Gwydion aparecendo no canto de uma lanchonete de fast-food como um extraviado de um filme de Peter Jackson, assistindo com horror escandalizado quando essa mulher esparramada por ketchup antropomorfizou seus condimentos problemáticos.

—Se apenas os humanos pudessem replicar a perfeita estupidez de seu sistema legal para todos os outros aspectos da vida — Continuou Gwydion. —Essa mulher teria três frases em latim incrivelmente específicas para descrever esse pacote de ketchup, dependendo do grau de respingos e se era chique ou picante, uma lista de acusações a serem apresentadas contra ela, escritas em lei décadas atrás especificamente para a acusação de condimentos errantes e, com toda a probabilidade, um tribunal judicial inteiro dedicado a buscar a justiça em casos de explosões não letais de alimentos.

Eu comecei a controlar minhas risadas quando 'condimentos errantes' me provocaram novamente.

—Então, acho que você não é fã da lei humana? — Eu perguntei quando eu poderia me controlar.

—Você está brincando? — Gwydion olhou para mim sem entender, passando por seu vinho. —Eu amo isso. É a maravilha dos nove reinos. Não há nada tão magnífico ou absurdo em todas as Outras Terras.

—Eu não tenho certeza se posso acreditar nisso. — Eu disse com uma pequena risada. —Posso pensar em algumas coisas nesta sala que são mais 'magníficas e absurdas' do que como, quadra de trânsito.

—É uma questão de perspectiva, suponho. — Disse ele com um encolher de ombros. —O que você chama de magia é comum como sujeira para mim. Mas as minúcias esotéricas da lei humana? Fascinante.

—Todos os Fae da Corte se preocupam com a lei? — Eu perguntei.

—Não. — Ele respondeu, servindo-se de mais vinho. —De qualquer forma, não a lei humana. Você também pode perguntar a opinião do homem sobre a lei das formigas. Se a pessoa que você pediu era entomologista, você poderia receber algumas respostas interessantes. Mas qualquer outra pessoa assumiria que as formigas não tinham nenhuma responda com uma explicação tão redutora e infantil que poderia ser dada em canções por bonecos de olhos arregalados.

—Não tenho certeza de como me sinto em ser chamada de formiga. — Eu disse com uma careta. —Suponho que você seja o entomologista nesse cenário?

Gwydion acenou com as mãos com desdém e jogou um pouco de vinho na camisa.

—Analogia. — Ele disse com desdém claro, agitando um guardanapo como se pudesse afastar toda a conversa antes de tentar apagar o vinho do casaco. —Há apenas uma parte de uma formiga que diz respeito ao homem comum, e essa é a picada.

—Você quer dizer as mandíbulas? — Eu corrigi. —As formigas não picam. Elas mordem.

—Inconsequente. — Disse Gwydion com intensidade repentina, colocando seu copo com força e me encarando sob um olhar. —A única coisa que interessa aos Fae sobre a lei humana é o fato de que os humanos podem fazer lei. Somos incapazes de violar nossas leis ou criar novas, mesmo que elas nos matem. É lei para alguns Fae que quando alguém espalha sementes de mostarda a seus pés, eles são obrigadas a permanecer ali e contar todos os grãos, e nenhuma força na terra ou no céu pode movê-los até que eles terminem a tarefa. Você pode caminhar até eles com uma espada de ferro e enfiá-la na corações e eles não seriam capazes de detê-lo. Eles nem seriam capazes de desviar o olhar de seu trabalho, por mais que desejassem lutar ou correr. Eles morreriam ainda contando sementes de mostarda com seu último suspiro.

—Isso é horrível. — Eu disse, um pouco atordoada. Cole já havia mencionado algo sobre isso antes, mas eu nem havia processado remotamente as implicações.

—Imagine nossa maravilha então. — Disse Gwydion. —Para encontrar uma raça para quem a lei era tão suave quanto a argila. Você pode fazer novas leis. Imagine poder simplesmente criar outra força da natureza, como gravidade ou tempo. É mágico para nós. Mais estranho e mais terrível ainda, você pode acrescentar. Você conseguiu afastar-nos deste domínio quase completamente. Quase. Existem poucos especialistas em leis de navegação como os Tribunais. Mas ainda assim, nenhuma outra pessoa, nenhum outro domínio conhecido por todos, conseguiu fazer uma únicacoisa. É esse poder que aterroriza e fascina os Fae em igual medida e enche cada um deles com ciúmes ferventes.

—Acho que posso entender o porquê. — Eu disse, ainda tentando processá-lo completamente. —É por isso que você e Gil estão na Terra, e não nas Outras Terras? Porque você queria estudar Direito?

Gwydion zombou e encontrou seu copo de vinho novamente.

—Não. — Ele disse. —Isso implicaria um nível de intenção voluntária que nunca ocorreu a mim ou a meu irmão gêmeo idiota. Seu amigo inteligente demais, o pequeno melro que lida com demônios, ele já descobriu, se você prestasse atenção. Foi a primeira coisa que ele me disse. Ele é inteligente demais para o seu próprio bem. Se ele continuar sendo tão inteligente com a minha espécie, é provável que acabe morto ou deseje a morte.

Lembrei-me da manhã, que parecia meses atrás, lutando para lembrar o que Cole havia dito a Gwydion. Ethan estava em sua forma de lobo, sentado em Gwydion para impedi-lo de fugir, e ele estava ameaçando nos explodir a todos com raios ou algo assim. E Cole havia dito mais ou menos que, se Gwydion fosse capaz disso, ele já teria feito isso e que provavelmente seria banido ou escondido.

—Você foi banido? — Eu perguntei.

—Tão bom quanto. — Disse Gwydion com um encolher de ombros desdenhoso. —Se Gilfaethwy retornasse à Corte de Verão, eles o destruiriam. O estilhaçariam por toda a extensão de uma estrela até que não restassem duas partículas dele. E como compartilhamos uma alma, eu também morreria.

—E você também não pode voltar para a sua corte?

Um olhar zangado e amargo brilhou em seu rosto, breve como um raio de verão, lembrando-me a raiva selvagem e aterrorizante que Gil mostrara quando me atrevi a interromper sua briga com Gwydion. Não era direcionada a mim, mas a qualquer memória que eu tivesse chamado, mas ainda me fazia tremer.

—Foi um erro de Gilfaethwy. — Disse Gwydion uniformemente, finalmente colocando a taça de vinho de lado. —Meu único crime foi que eu não queria morrer por isso. Mas, pelo julgamento da lei da corte, salvar minha própria vida poupando a dele era traiçoeiro. Se eu tivesse sorte, eles simplesmente me matariam. Mas é mais provável que eles me torturariam, e Gilfaethwy através de mim, até que ele se mostrasse a eles. Então eles o trocariam por um favor substancial à Corte de Verão. A Corte de Verão, como afirmado anteriormente, esmagaria-o em átomos díspares, e eu morreria. Nesse ponto, eu provavelmente gostaria.

—Os Fae realmente não brincam, hein? — Eu disse, dando um adeus final à minha imagem mental de duendes adoráveis e Liv Tyler em asas brilhantes.

—De fato não. — Concordou Gwydion. —Na minha experiência, os tribunais humanos não são tão diferentes. Buscar o poder por meio de atos de extrema violência e punição desavergonhada é o caminho de toda nobreza para as próprias rainhas. E, portanto, nosso poder brinca e a violência que os acompanha deve ser naturalmente ampliada para proporções bíblicas.

—Divertido. — Eu disse, sem querer. Mas eu estava interessada em aprender mais sobre os tribunais, e ele, e ainda mais interessado pelo fato de que ele estava me dizendo. Eu pensei que ele era mais cauteloso do que o normal. Talvez tenha sido o vinho. —Existem reis?

—Oh dezenas. — Gwydion acenou preguiçosamente no ar, como se uma nuvem de reis caísse sobre ele como mosquitos. —Variando em habilidade e importância, de pouco competente a totalmente inútil. Mas não há reis reinantes nos últimos milhares de anos.

—Ascensão do feminismo entre os fae? — Eu brinquei. Gwydion balançou a cabeça.

—Não, a Rainha do Verão Titania matou o rei Oberon por ciúmes na centésima vez que o pegou brincando com alguém com quem ela tinha projetos anteriores. — Disse ele como se isso fosse típico. —O que causou o caos em ambos os tribunais, é claro. Supunha-se que a rainha Mab de Inverno não teria outra opção a não ser fazer o mesmo com o rei Morozko, pois a lei exige não apenas equilíbrio, mas que os tribunais se espelhem. Pelo menos enquanto os assassinatos na Corte de Verão são flashes apaixonados, começaram e terminaram em um momento, a morte se move mais lentamente na Corte de Inverno. E os Seelie são impacientes por natureza e acreditam que Mab está demorando intencionalmente para dar os Invisíveis, uma vantagem na guerra interminável. Ela pode ter. E é possível que ela até tenha hesitado em sentir algum carinho genuíno pelo marido. O casamento de Oberon e Titania foi difícil, caracterizado por explosões de paixão furiosa seguidas por períodos de rivalidade igualmente furiosa.

—Um daqueles casais que entram e saem. — Juntei, e ele assentiu em concordância.

—Mas Mab e Morozko eram uma chama baixa e constante. — Continuou ele. —O tipo que pode queimar durante todo o inverno sem ser confiado. Eles não eram pessoas apaixonadas, e é assunto de debate se os monarcas são capazes de amar...

—Conheço alguns países que realmente adorariam ouvir esse debate. — Eu disse com um sorriso. Gwydion revirou os olhos.

—As rainhas e seus reis são tão diferentes das outra Cortes de Fae quanto as Cortes Fae são dos humanos. — Ele tentou explicar. —Se eles podem amar da maneira mundana é uma pergunta genuína. Mas acredito que Mab se importava com ele. Infelizmente, somos todos nós escravos da lei, até a rainha.

—Então, ela o matou eventualmente? — Eu perguntei. —Ou os Seelie fizeram isso?

Gwydion contemplou a pergunta por um momento, pegando uma laranja.

—Se eu lhe disser, você deve prometer não interromper até que eu termine. — Disse ele. —Vou ser breve, mas quando se fala de eventos míticos e da morte de reis, é melhor fazê-lo com respeito.

—Eu prometo. — Eu disse com um encolher de ombros. —Não é como se eu tivesse algo melhor para fazer.

—Ela teria feito isso no devido tempo. — Disse Gwydion, começando a descascar a laranja lentamente. —Mas mesmo que ela tivesse acelerado tanto quanto o costume da Unseelie permitir, ela não estaria pronta para se mudar antes que a Rainha do Verão mandasse um assassino para despachar o rei Morozko por ela. Morozko sobreviveu ao ataque, e acho que Titania sabia que ele faria isso. Só esperava que Mab aproveitasse a oportunidade para acabar com ele. Os monarcas raramente morrem, exceto nas mãos uns dos outros ou nas espadas de grandes heróis. E mesmo assim, muitas vezes eles vivem novamente pela mudança das estações. Mas Titania destruiu Oberon com uma terrível força. Não acreditamos que ele voltará. Morozko precisaria ser destruído da mesma forma, e Mab não faria o ataque. Em vez disso, ele a fez carregá-lo profundamente na Floresta Negra, onde suas raízes tocam as margens de Avalon. o levou por dias, a corte seguindo como uma marcha fúnebre, desesperada para ver o que aconteceria. A terra da floresta desce sempre e as árvores crescem cada vez mais altas quanto mais você se aventurar. Finalmente, quando eles andaram tão fundo que nenhum entre a corte podia voar alto o suficiente para ver o topo das árvores e a neve flutuando ao redor dos quadris da rainha, havia um monte de terra, um local de sepultamento e nele um navio de madeira do tipo que os nórdicos costumavam colocar em homenagem aos mortos. Mas o navio estava virado de cabeça para baixo e escorado com pedras, para que houvesse um lugar seco e oco embaixo e um altar de pedra. Ela deitou o rei Morozko aqui a seu pedido e chorou, e por toda parte suas lágrimas caíam, gotas de neve cresciam, que sua comitiva reunia e deitava no peito do rei. Antes que a noite caísse, ele caiu em um sono profundo e antigo, do qual suspeitamos que ele não acordará até que Titânia pegue outro rei que possa ser igual a ele.

Esperei um momento para ter certeza de que ele terminara de falar antes de eu dizer qualquer coisa. Quando ele terminou de descascar a laranja e comeu um pedaço, achei que era seguro.

—Parece que...— Eu me parei antes de dizer as palavras 'que soa como um conto de fadas'. —Parece meio bonito. Melancólico, mas, você sabe, meio adorável.

—Austera beleza é a especialidade da Corte de Inverno. —Disse Gwydion com um toque de orgulho. —Os Seelie geralmente preferem as coisas pingando o máximo de brilho brega possível. Mas a Corte de Inverno é um lugar de bom gosto e arte reservada.

Olhei em volta para a mansão secreta e dourada que Gwydion escondia dentro do colonial histórico real e muito agradável em que ele vivia. Gwydion entendeu o que eu queria dizer e franzi a testa.

—Isso não é representativo da minha corte ou de mim. — Disse ele, confuso, gesticulando com a laranja. —Gilfaethwy e eu estamos nos escondendo. E preconceitos humanos significam que a Corte do Verão quase sempre é melhor recebida do que os Unseelie. Muitos humanos que poderiam representar um perigo para mim fecharam os olhos à minha presença aqui só porque mudei a cor do meu cabelo, usava um pouco de ouro e cultivava algumas plantas. Eu não teria sobrevivido aqui desde que tivesse se não tivesse escondido o que era.

Eu tive uma inclinação momentânea para discutir com ele. Afinal, ele nem parecia tão diferente. Mas, novamente, eu sabia em primeira mão o quanto as pessoas estúpidas podiam ser às vezes sobre coisas que eles supunham serem más.

—Sim. — Eu disse. —Você provavelmente está certo. Desculpe.

Ele pareceu surpreso com o pedido de desculpas, e eu me perguntei o porquê. Ele sabia dos meus problemas com o resto da comunidade mágica.

—Então, falando do bom Gil, — Eu disse. —Onde ele está? Ainda não arrancou todas as unhas ainda?

—Não, essa era uma ameaça quase vazia. — Disse Gwydion com um suspiro pesado e arrependido e comeu outra fatia de laranja. —Mas ele não está cooperando. E estou tendo dificuldade em fazer com que o Vidro do Artífice trabalhe nele. Ele pegou algum tipo de magia de proteção que eu ainda não descobri como quebrar. Só preciso de tempo. E acredito ele virá nos ajudar eventualmente, uma vez que seu orgulho ferido tenha se curado. Um pouco mais do que eu já o vi, entre você o derrubar e Julius o banir, exceto pelo dia em que o roubei de Tir Na Nog.

—Eu realmente não consigo entender o seu relacionamento. — Admiti. —Eu sei que vocês não são realmente irmãos, mas agem muito assim, quando não estão tentando literalmente se matar.

—Na verdade, nos damos muito bem em comparação com o que vi de outras Cortes de Fae e suas sombras. — Disse Gwydion. Ele colocou o resto da laranja de lado, franzindo a testa para a casca de laranja que estava em seu prato. —Muitos nunca se incomodam em conhecer seu irmão gêmeo. Acho que é mais simples. Quando o fazem, geralmente é mais um relacionamento contraditório. Lealdade aos tribunais e tudo mais. Felizmente, a ambição impedia qualquer um de nós de alcançar um grau significativo de lealdade. Ele devido a um excesso absoluto e a mim mesmo devido a uma falta vergonhosa.

Eu me forcei a não dizer nada enquanto ele selecionava um pedaço da casca de laranja, contemplava-o por um momento, depois o enfiava na boca e comia, como se isso fosse algo que ele fazia todos os dias. Ele fazia? Faes faziam isso? Ou ele nunca tinha tomado uma laranja antes e agora estava fazendo um excelente trabalho de fingir que não havia colocado algo mais ou menos intragável em sua boca? Eu não conseguia decidir o que era mais estranho ou mais provável. Depois do momento desconfortavelmente longo que ele levou para “mastigar” a casca e engolir, ele continuou como se nada tivesse acontecido.

—Com nenhum de nós interessado em provar a superioridade objetivamente inexistente de nossa corte - nem interessado em cometer suicídio matando o outro - fomos capazes de cooperar, pelo menos na medida em que impedimos que o outro morra. No entanto, ele se ressente da maneira pela qual o salvei suas duas vidas e me ressinto do ressentimento dele. É um pouco entre nós.

—Eu posso ver isso. — Eu disse. Ele ficava mais visivelmente frustrado quanto mais falava de Gil. E ele já esteve estranhamente aberto a noite toda. Lidar com seu irmão gêmeo claramente o perturbou. Sem mencionar a coisa da laranja. O que isso significava.

—Então. — Disse Gwydion abruptamente. —Você gostaria de fazer sexo?

Eu quase engasguei com o molho de cranberry.

—Desculpe? — Eu disse quando consegui respirar novamente.

—Estou um pouco tenso com a situação com a minha sombra. — Respondeu Gwydion em um eufemismo casual. —E você claramente também está um pouco emocionalmente comprometida. Nenhum de nós quer falar sobre isso, e como seus outros companheiros se embebedaram em um estupor e estão, portanto, indisponíveis, somos a única opção um do outro para resolver esses problemas... frustrações. Não haveria expectativa de mais comprometimento emocional, obviamente, e isso não seria mencionado novamente depois.

—Alguém já lhe disse que você é realmente romântico? — Eu disse, empurrando meu prato para longe.

—Não. — Ele respondeu e bateu na mesa para limpá-la. —Mas não estamos procurando romance, não é?

Seus olhos encontraram os meus quando um debate se formou dentro de mim. Essa era uma péssima ideia, quase definitivamente. Ele era manipulador, com segundas intenções e uma compreensão questionável da moralidade humana. Mas ele também era gostoso. E talvez eu nunca tenha outra chance de dizer que dormi com um fae de verdade.

—Não. — Respondi finalmente, levantando-me. —Não estamos.

Capitulo Sete

Nós não conseguimos sair da sala de jantar antes dele me empurrar contra uma parede. Seus beijos eram intensos e habilidosos e pareciam intencionalmente me privar de ar até minha cabeça girar. Ele era calculado demais para ser grosseiro, mas eu podia sentir a frustração nele quando ele tirou minhas roupas do caminho com uma eficiência correspondida apenas por sua impaciência. Eu poderia ter reclamado dos botões estourados na minha camisa, mas ele provavelmente poderia consertar isso, e quem se importava quando suas mãos estavam na minha pele? Ele não me tratava como se eu fosse delicada como Ethan. Seus dedos cravaram, seu corpo pesou contra o meu, e seus dentes roçaram meu lábio como se ele desejasse poder tirar sangue. Mas ele tinha muita restrição para isso, mesmo agora.

Ele me agarrou por baixo das coxas, apertando com força e me levantou, me apoiando contra a parede. Tranquei meus tornozelos em torno de sua cintura ansiosamente, mantendo-o contra mim. Sua pele era mais fria que a de um humano, e havia uma resistência estranha à sua carne, como se houvesse mármore logo abaixo da superfície. Nada disso fez seu toque menos emocionante quando ele me beijou sem fôlego enquanto suas mãos percorriam meus seios, um toque tentador através do tecido indesejável do meu sutiã.

O beijo mudou, fazendo minha respiração parar, quando sua língua deslizou contra a minha e ficou subitamente fria como gelo. Ele riu contra os meus lábios pelo jeito que eu me contorci quando ele pressionou sua língua gelada no céu da minha boca como se estivesse tentando me congelar. Ele interrompeu o beijo ao mesmo tempo em que puxou meu sutiã para fora do caminho dos meus seios, me fazendo feliz por ter escolhido o sem alças hoje. Suas mãos o substituíram, amassando e apertando com força o suficiente para ser quase desconfortável. Ele sabia que essa margem de prazer, de ser quase bruta demais, mas não exatamente, era a coisa que me deixava mais louca? Ou ele estava simplesmente agindo por suas próprias frustrações?

Ele se inclinou para beijar a curva do meu peito, seus lábios frios, enviando pequenos choques através de mim, como alguém pressionando uma bebida gelada na parte de trás do seu pescoço em um dia quente. Quando sua língua gelada rolou sobre meu mamilo, eu xinguei alto, uma mão agarrando seu ombro e a outra lutando para me firmar na parede atrás de mim. Meus nervos assustados pareciam mais sensíveis do que nunca, enquanto ele brincava com cada mamilo, sugando-os para o frio assustador de sua boca até que ambos estivessem em pontos duros e rosados.

Sexo com Ethan às vezes parecia um sonho, quente, nebuloso e irreal, flutuando através de sensações doces. Mas com Gwydion me senti mais acordada do que durante todo o dia, ciente de cada toque, a escova acidental de seus cabelos contra a minha pele me deixando tremendo. Sua boca estava tão fria que quase doía, deixando pequenos cachos de gelo na minha pele que derreteram assim que seus lábios os deixaram. Ele passou os dedos pela umidade que eles deixaram para trás, espalhando-a para deixar minha pele molhada e brilhante.

Ele beliscou um dos meus mamilos endurecidos, fazendo-me ofegar e apertá-lo com mais força com minhas coxas, depois o beijou como se fosse um pedido de desculpas. Mas seu beijo gelado só me deixou contorcida, presa naquele lugar super estimulado entre prazer e desconforto que sobrecarrega os sentidos e faz com que todas as sensações, qualquer que seja sua fonte, enviem ondas de calor rolando através de mim. Meu coração estava batendo forte em meus ouvidos, a trilha sonora de fazer algo estúpido e perigoso apenas para se divertir com o medo, para se perder tanto no risco que você, pelo menos por um momento, esqueceu qualquer tristeza ou ansiedade menos crítica do que aquilo em que sua vida imediatamente dependia. Senti seus dentes contra a minha pele e meu coração pulou com a emoção. Ele deixou uma marca de beijo escarlate no lado do meu peito, rodeado de gelo derretido.

Eu queria sentir o frio do toque dele em todos os lugares, mas nenhum de nós tinha paciência no momento. Como eu, ele queria isso rápido e duro, para queimar a energia nervosa e as ansiedades sobre a nossa situação. Ele enfiou minha saia em volta dos meus quadris, e eu me segurei em seus ombros, me apoiando contra a parede, quando ele rapidamente abriu as calças.

Eu esperei ansiosamente e não fiquei desapontada. Ele não era tão grande quanto Ethan, mas francamente quem era? E às vezes uma garota gosta de ser capaz de pegar uma rapidinha sem comprometer sua capacidade de andar atrás, sabe? Enquanto empurrar meus limites com o pau de Ethan era incrível, Gwydion estava diretamente na minha zona pessoal de Cachinhos Dourados, tanto quanto o tamanho. Perfeito para rápido e difícil, sem muito tempo de preparação.

Ele apertou meu quadril com uma mão, inclinando-se para esfregar contra o nylon fino das minhas calças, o quase contato provocante fazendo meu coração pular.

—Essa parte também vai ser fria? — Eu perguntei, provocando.

—Se você quer que seja. — Ele respondeu casualmente, pelo qual eu não tinha resposta. —É típico você renunciar à calcinha por baixo das saias ou hoje é apenas uma exceção de sorte?

Tentei ignorar o rubor subindo pelo meu rosto com o olhar faminto em seus olhos e a onda de calor enquanto ele passava o polegar sobre o nylon fino que era tudo o que nos separava.

—As calças cobrem tudo. — Eu disse defensivamente.

Ele me beijou duro e com fome, até que eu esqueci meu constrangimento. Coloquei meus braços em volta dos ombros, puxando a fita que segurava seus longos cabelos claros para que eu pudesse passar meus dedos por ele. Era fino como seda de aranha, derramando pelas minhas mãos como água. Enquanto eu estava distraída, as mãos de Gwydion correram pelas minhas coxas até o reforço das minhas calças e as rasgaram com dois puxões afiados. O ar desobstruído contra meus lábios aquecidos me fez tremer, bem como perceber o quão molhada eu me tornei apenas por sua provocação.

Seu pau deslizou contra mim, emoldurado pelo nylon rasgado, espalhando-se liso ao longo de seu eixo.

—Preservativo. — Ru disse, sem fôlego com ansiedade, mas lembrando minha promessa a Ethan de estar segura. —Tem alguns na minha bolsa.

Gwydion hesitou.

—Você percebe que eu não posso engravidar você, sim? — Ele perguntou. —Não é assim, de qualquer maneira. E se os Fae têm algo parecido com doenças venéreas, é de natureza mágica e provavelmente não é transmissível?

—É o princípio da coisa. — Eu disse impaciente. —Apenas pegue a camisinha.

Ele revirou os olhos, mas fez um gesto preguiçoso, e minha bolsa voou em minhas mãos de onde eu a deixei na mesa. Eu procurei rapidamente, entregando o pacote que havia comprado quando Ethan e eu começamos a dormir juntos e pegando os mais razoáveis em caso de emergência que sempre mantinha à mão. É certo que eles não tinham visto muito uso nos últimos meses. Ethan tinha sido meu primeiro namorado em pouco tempo. Mas você nunca sabia quando a oportunidade se apresentaria, e eu gostava de estar preparada.

Ele deslizou com uma mão com eficiência praticada, me pegou pelas coxas e trouxe a cabeça de seu pênis para a minha entrada, separando meus lábios em torno dele. Joguei minha bolsa para o lado e mordi meu lábio, o coração disparado de emoção ao senti-lo dentro de mim. Mas ele fez uma pausa, ainda não avançando.

—O que há de errado? — Eu perguntei.

—Eu só queria ver se você teve outras interrupções primeiro. — Disse Gwydion maliciosamente. —Você tem certeza de que não quer fazer mais perguntas sobre minha biologia antes de começarmos? Talvez me fazer correr pela casa para buscar um travesseiro?

—Esta parede é bastante desconfortável, na verdade. — Respondi, dando-lhe um olhar impressionado.

—Bem, então, por todos os meios, permita-me acomodá-la melhor. — Disse ele. Eu escondi uma maldição de frustração quando ele se afastou para me agarrar pela coxa e ao redor dos ombros, me levantando para longe da parede. Eu me agarrei a ele quando ele se virou rapidamente e, com uma distinta falta de cuidado, me jogou sobre a mesa de jantar.

—Isso é mais confortável para você, minha senhora? — Ele perguntou com um sorriso enquanto eu fazia uma careta para ele. —Não exatamente? Eu ficaria mais do que feliz em experimentar todas as superfícies planas da casa se você-

Estendi a mão e agarrei-o pelos cabelos, arrastando-o olho por olho comigo.

—Estamos fazendo isso para não precisar conversar. — Eu disse. —Então cale a boca e me foda.

Ele respondeu me beijando com tanta força e de repente que eu bati minha cabeça na mesa e nem me importei. Eu o beijei de volta tão ferozmente, esquecendo rapidamente o meu aborrecimento. Ele me beijou até que eu estava literalmente ofegando por ar, e enquanto eu ainda estava cambaleando, ele arrastou meus quadris para a borda da mesa e pressionou em mim.

Mordi minha mão para abafar minha voz enquanto ele balançava os quadris, trabalhando até entrar em mim completamente. Ele se encaixava perfeitamente, pressionando contra o lugar que eu queria que ele ficasse quieto. Ele não perdeu tempo me provocando mais, puxando para trás e apertando meus quadris com força enquanto ele me arrastava em seus impulsos, estabelecendo um ritmo quase tão rápido quanto meu batimento cardíaco. Agarrei a borda da mesa, levantando meus quadris para aperfeiçoar o ângulo e me jogar de volta em seus impulsos com meu próprio poder. Em resposta, ele se inclinou mais sobre mim, preparando-se com a mão na mesa ao meu lado. O prazer cresceu e se enrolou dentro de mim lentamente a cada ataque. Mas não rápido o suficiente para me atender. Eu levei uma mão ao meu clitóris, esfregando círculos rápidos e confusos e gemendo com a labareda de prazer elétrico, que apenas ampliava o quão bom ele se sentia dentro de mim.

Antes que eu pudesse realmente entrar, Gwydion pegou minha mão e a prendeu na mesa.

—Ei...— Comecei a reclamar, mas ele me beijou antes que eu pudesse falar, o ângulo fazendo seus golpes curtos e afiados. Ele pegou minha outra mão também, entrelaçando seus dedos nos meus enquanto os segurava na mesa em cada lado da minha cabeça. Ele quebrou o beijo e sussurrou no meu ouvido.

—Não até eu mandar.

Meu desejo de irritá-lo colidiu com o impulso imediato de excitação que me causou, que percorreu minha espinha como um raio e, a julgar pelo seu gemido sufocado, me fez apertar fortemente em torno dele. Eu sabia que ele era uma maneira de observar não ter notado isso, e o punhado de células do meu cérebro que atualmente não é consumido pela luxúria calculava as chances de que isso voltasse a me morder mais tarde como sendo muito alto.

Ele respondeu aumentando ainda mais o ritmo, deixando-me lutando para reprimir os sons carentes e desesperados e as maldições sem esperança que ele parecia expulsar de mim a cada impulso. Eu não conseguia mais abafá-los com a mão, já que Gwydion ainda os segurava em suas garras de ferro. Ele devorou minha garganta com beijos frios, deixando marcas de reivindicações até a clavícula, mas deixou minha boca desocupada. Eu só podia assumir porque ele queria me ouvir, o que me deixou ainda mais determinada a não deixá-lo, embora eu estivesse perdendo rapidamente a capacidade de me concentrar nisso, ou qualquer coisa, menos o pênis penetrando em mim, o prazer intenso, mas ainda não o suficiente para me trazer por cima.

—Por favor. — Implorei, frustrada, puxando suas mãos. —Gwydion!

—Implore por isso. — Disse ele, sua voz rouca e suas palavras se entrelaçando. Se eu estivesse menos desesperada por gozar, a visão dele tão desfeita - seu rosto corado, seu cabelo uma bagunça, sua compostura elevada quebrada - teria divertido o inferno fora de mim. Assim, isso apenas aumentou ainda mais minha necessidade e me encheu de um desejo poderoso de ver como ele era quando estava completamente perdido de prazer.

Eu o arrastei para um beijo contundente, parcialmente para ganhar tempo, para que eu pudesse reunir o suficiente dos meus sentidos embaralhados para lembrar de outras palavras além de 'por favor' e um punhado de maldições. Quando o beijo terminou, eu o mantive perto, sua testa na minha.

—Por favor. — Eu disse, minha voz tremendo quando ele entrou em mim, e eu abri meus olhos para olhar para os dele, pupilas abertas e escuras em um anel verde, à sombra de agulhas de pinheiro escuras. —Gwydion, espere por mim.

Senti o arrepio percorrê-lo e sabia que tinha vencido. Parece que eu não era a única animada com isso.

Com um som desesperado e sem palavras, ele me fodeu com tanta força que a mesa sólida de madeira rangeu e mudou. Ele soltou uma das minhas mãos, a outra ainda segurava firmemente a dele, dedos entrelaçados. Eu não perdi tempo, acariciando meu clitóris com força e rapidez e gemendo com a adrenalina de um prazer mais direto enquanto cravava, correndo-me em direção à borda. Apertei Gwydion e senti-o palpitar dentro de mim, nossos pulsos correspondentes, nossa respiração sincronizada, por um momento quase um único organismo.

Então caí sobre o pico do orgasmo com um grito rouco, fechando os olhos enquanto o prazer queimava através de mim como fogo nas veias.

Ele me fodeu direto, fazendo-o queimar e permanecer deliciosamente até que finalmente seu ritmo gaguejou, meu nome em seu hálito.

Ele me surpreendeu saindo no último segundo, arrancando a camisinha. Ele se acariciou duas vezes, xingando e derramou sua semente nas minhas coxas.

Eu relaxei na mesa, desossada e gasta, e fechei os olhos, ainda desfrutando dos ecos desbotados de prazer, esfriando cum em minhas coxas. Ele ficou em cima de mim por um momento ou dois mais, depois afundou em uma cadeira. Eu rolei minha cabeça para o lado para olhar para ele e sorri um pouco ao vê-lo despenteado, com os cabelos presos no rosto e as calças ainda abertas. Ele sorriu de volta para mim e, ainda cavalgando no orgasmo, eu ri, uma risada baixa e exausta. Ele apenas balançou a cabeça, ainda sorrindo.

Aproveitamos o silêncio por um pouco mais de tempo, recuperando-nos, não desejando retomar a conversa depois disso. Uma coisa era dizer 'nunca mais falaremos disso' antes que isso aconteça. Outra coisa é ficar em uma sala com alguém que você acabou de foder e encontrar os tópicos de conversa apropriados.

Eu estava apenas começando a pensar em sentar e arrumar minhas roupas, talvez arrumar a mesa mágica para me deixar com fome depois do sexo, quando um som como alguém torturando uma sirene de ataque aéreo dividiu o ar. Eu pulei de pé, olhos arregalados em busca de qualquer perigo em que estivéssemos.

—Gil. — Disse Gwydion, sabendo claramente exatamente o que havia acontecido e que era uma coisa muito ruim. Ele não compartilhou, mas estalou os dedos duas vezes. Suas roupas e cabelos voltaram a ficar em perfeitas condições, embora ele ainda parecesse corado. Minhas próprias roupas também se endireitaram abruptamente, bem a tempo de eu correr atrás de Gwydion enquanto ele corria pela porta.

No meio do caminho de volta à biblioteca, vi Ethan e Cole descendo uma escada em nossa direção.

—O que aconteceu? — Ethan perguntou enquanto me alcançava.

—Eu não sei! — Era tudo o que eu podia oferecer enquanto nós três corríamos atrás de Gwydion. Um segundo depois, ele alcançou as portas das árvores do mundo, apenas para encontrá-las arrancadas das dobradiças. A gaiola em que Gwydion havia colocado Gilfaethwy era um naufrágio retorcido, os artefatos ao seu redor em desordem caída. Examinei a sala rapidamente em busca do Seelie e o localizei um segundo depois, junto à mesa com o copo do artífice. Ele o tocou e ele desmoronou instantaneamente, dobrando-se até que, menos de um segundo depois, Gilfaethwy segurava uma simples lupa de latão.

—Gilfaethwy! — Gwydion gritou, abrindo uma porta e correndo em sua direção. —Não faça!

—Obrigado por me trazer aqui. — Disse Gil, colocando o copo no casaco e agarrando o mesmo cajado que Gwydion usara para se teletransportar hoje cedo. —Eu não tinha ideia de como eu iria invadir! Até a próxima, irmão!

Quando terminou de falar, ele já estava atravessando o portal, que se fechava rapidamente atrás dele, levando com ele toda a esperança que tínhamos de parar a maldição de Ethan.

Capitulo Oito

Gwydion alcançou o portal quando não era maior que um prato e agarrou as bordas, abrindo-o com um esforço tremendo que eu pude ver que era mais mágico do que físico.

—Vá em frente. — Ele latiu para mim assim que foi aberto o suficiente para caber em uma pessoa. —Eu preciso que você segure aberto do outro lado!

Eu não questionei, apenas corri, pulando pelo portal o mais rápido que pude, meu único pensamento era uma vaga esperança de que não levasse às Terras Distantes, o lugar com o conceito fodido de distância. Embora eu pensasse na fração de segundo em que não estava em nenhum lugar, havia toda a possibilidade de que houvesse lugares piores e mais perigosos do que as Terras Distantes. Pelo menos eu sabia como as Terras Distantes trabalhavam.

Caí de mãos e joelhos em paralelepípedos vermelhos ásperos. Levantei-me rapidamente, sibilando de dor nos joelhos esfolados. Eu estava em um pátio em algum tipo de cidade antiga. O céu estava pálido e o sol estava maior do que deveria e pulsava com uma luz vermelha furiosa. Os prédios eram todos feitos do mesmo tijolo avermelhado que o paralelepípedo, e todos pareciam estar vazios e em ruínas. Uma fonte estava no centro do pátio, seca e empoeirada, com a estátua de um leão em formação, com os dentes à mostra, no meio do golpe.

E Gil estava em um arco de pedra a poucos metros à minha frente, olhando para mim surpreso. Assim que eu encontrei seu olho, ele se virou e correu para longe. Resisti ao desejo de persegui-lo, voltando rapidamente para o portal. Eu podia ver vagamente Gwydion do outro lado, a cena desaparecia e desaparecia, movendo-se estranhamente em câmera lenta. O suor estava em sua testa enquanto ele se esforçava para manter o portal aberto.

Não tendo certeza absoluta de que sabia o que estava fazendo, agarrei as bordas do portal e puxei. Parecia segurar uma folha afiada de vidro ou eletricidade sólida. Doeu, uma dor ardente, e resistiu a mim como um elástico esticado até seus limites, pronto para estalar. Soube imediatamente quando Gwydion se soltou e a tensão subitamente se tornou mil vezes pior. Eu não seria capaz de segurar por muito tempo. Eu estava derramando toda a minha energia mágica nele de uma maneira que não conseguia nem vocalizar corretamente e não queria pensar muito para não parar de ser capaz de fazê-lo. Até meus músculos físicos estavam tensos, tentando compensar a diferença. As bordas do portal estremeceram e saltaram, e eu tinha certeza de que, mesmo sendo forte o suficiente para segurá-lo, esse portal não poderia ficar aberto por muito mais tempo. O portal se soltou, quase escorregando dos meus dedos, e o elegante pergaminho que o rodeava rachou e torceu, os padrões fractais se tornando caóticos, colidindo um com o outro e estilhaçando em galhos irregulares que rasgavam o ar ao meu redor. Um tocou meu braço, queimando como uma brasa, e minha mão se encolheu, perdendo o controle. Tentei freneticamente recuperá-lo, meus dedos arranhando a estranha e não sólida solidez da borda. Eu só precisava de mais alguns segundos!

Um segundo depois, Gwydion estava parado ao meu lado, agarrando o portal para me ajudar a mantê-lo aberto. Eu quase chorei de alívio quando um pouco da tensão diminuiu, mas agora o portal inteiro estava tremendo como uma folha de vidro com um vento forte, tornando-se cada vez mais difícil de segurar. Assim que Ethan e Cole saltaram, nós dois nos soltamos e o portal se fechou com uma pequena explosão como um fogo de artifício, espalhando faíscas.

—Por ali! — Eu disse, apontando para o arco que Gil havia desaparecido. Nada mais foi dito quando corremos atrás do homem Seelie. Ele já tinha muita vantagem.

O arco saía do pátio e entrava em uma rua larga. Não havia sinal de Gil, mas Gwydion não hesitou.

—Aqui! — ele disse, apontando à nossa frente para outro arco. —Há apenas um lugar que ele iria na Cidade Sem Fim!

Corremos atrás dele enquanto ele nos conduzia pelas ruas e becos vastos e silenciosos da cidade e mais pátios do que eu podia agitar. A maioria das fontes contidas como a que havíamos aparecido perto, as estátuas sempre diferentes e sem nenhum tema aparente. Havia uma estátua de carneiros gêmeos, de um homem sorridente de seis braços, de uma macieira, de um cubo gravado com uma escrita irreconhecível, de coisas que eu não conseguia identificar ou sequer categorizar. Isso deveria ser um animal estranhamente geométrico ou um objeto estranhamente orgânico? Eu não sabia dizer, e quanto mais avançávamos, mais estranhas as estátuas se tornavam.

—O que é este lugar? — Eu perguntei, incapaz de deixar de estar fascinada, apesar da terrível situação.

—A Cidade sem Fim. — Disse Gwydion. —E antes que você pergunte, não, na verdade não sabemos se é interminável. A cerca de 48.000 quilômetros em qualquer direção da estátua do leão, os exploradores começam a enlouquecer ou nunca mais retornam.

—Onde estão todas as pessoas? — Ethan perguntou.

—Nunca houve. — Disse Gwydion. —Achamos que os edifícios podem ter crescido dessa maneira.

E isso era tão desconcertante de conceber que eu realmente não sabia como responder. Além disso, eu estava começando a ficar sem fôlego de qualquer maneira. Eu não sou um grande fã de corrida.

—Lá! — Gwydion latiu e correu para longe de nós. Eu peguei um breve vislumbre de Gil fugindo dele.

—Eu vou buscá-lo. — Eu disse, alcançando meus poderes. Um lugar como esse continha alguma morte que eu pudesse usar. Antes que eu pudesse encontrar alguma coisa, Cole parou um passo à minha frente, virou-se quando eu parei tropeçando antes de colidir com ele e me deu um tapa forte no rosto.

—Ow! — Eu disse, recuando para dar um soco nele, meus poderes evaporando. —Que diabos?

—Nunca faça mágica na Cidade Sem Fim! — Cole disse, me chocando com a raiva o suficiente para perceber o quão tenso de medo ele estava, os olhos arregalados. —Nunca! Nenhuma mágica deve tocar este lugar!

Ethan tinha parado atordoado quando Cole me bateu, mas Gwydion ainda estava correndo atrás de Gil. Eu o sacudi, embora meu rosto ainda estivesse doendo.

—Explique depois. — Eu disse quando comecei a correr novamente. —Vamos!

Supus que se houvesse alguma razão para a mágica não poder ser feita aqui, explicando por que Gwydion estava apenas correndo e não se transformando em um guepardo ou algo para pegar seu irmão. Mesmo não se transformando em um guepardo, ele era rápido demais para nós alcançarmos. Eu estava lutando até para mantê-lo na minha frente.

Ele desapareceu na esquina à nossa frente, e eu me forcei a correr, com medo de perdê-lo e com medo de que, se tivesse que correr por mais tempo, vomitasse e desmaiasse.

Virei a esquina e tropecei, quase caindo no meu rosto, quando a cidade se abriu em uma praça do tamanho de vários campos de futebol, abarrotada de ponta a ponta com poços. Circular e quase tão alto quanto meu joelho, todos estavam cheios de água, o que era surpreendente de ver neste lugar empoeirado. Uma placa de pedra em pé, a pedra cinza e claramente não nativa deste lugar, estava no topo das paredes de muitos, mas não todos, dos poços, esculpidos com sigilos na mesma linguagem universal de magia que Julius usava em seu bar.

Gwydion estava alguns metros à nossa frente. Gil estava alguns metros à frente dele, correndo em direção a um dos poços marcados com as placas de pedra. Assim que chegou, ele mergulhou na água, que o engoliu sem nem mesmo ondular. Gwydion, apenas alguns passos atrás, pulou atrás dele. Ethan, Cole e eu trocamos um olhar, cada um perguntando ao outro se estávamos prestes a entrar também. A resposta foi, claro, que sim, mesmo que nenhum de nós gostasse da ideia de permanecer neste local por mais um minuto do que o necessário. Eu olhei para o sigilo enquanto corríamos em direção a ele, tentando entender algum tipo de significado. Tive uma breve impressão de algo sobre o oceano, e então chegamos ao poço e eu estava pulando na água, apenas esperando que a placa não exibisse 'aviso: tubarões'.

Por um momento, eu estava mergulhando na água, muito mais fundo do que parecia possível, e então eu estava subindo novamente a uma velocidade terrível.

Minha cabeça quebrou a superfície no momento em que meus pulmões gritavam por ar, e tive um breve vislumbre de um oceano ao meu redor antes de uma mão agarrar a parte de trás da minha camisa e me arrastar para fora da água.

Gwydion me puxou para o que parecia ser um navio longo viking enquanto Ethan e Cole surgiam atrás de mim. Ajudei Gwydion a puxá-los, e todos nós tivemos um momento para recuperar o fôlego. Até Gwydion parecia pálido e trêmulo, e estranhamente diminuído com as roupas ensopadas e penduradas nele.

O longo navio balançava em um oceano escuro, a água era de um verde escuro e preto que se tornava esmeralda quando a luz o atingia. O céu estava cinzento tempestuoso, fervendo com nuvens baixas e o som de trovões distantes. Mais barcos do que eu podia contar facilmente flutuavam ao nosso redor, todos apontando para a forma nebulosa da terra ao longe. Estava perto o suficiente para ver uma praia rochosa, colinas cinzentas e macias e o que poderia ter sido uma cidade. O ar estava cheio do cheiro de sal e do som da água e dos barcos batendo suavemente um contra o outro.

—Costa Distante. — Explicou Gwydion sem fôlego, afastando os cabelos molhados do rosto. —É apenas isso. Um monte de barcos abandonados e uma costa que ninguém pode alcançar. Decepcionante, realmente.

—Por que alguém não consegue entender? — Cole perguntou, deitado de costas em uma poça no fundo do barco, uma perna ao lado.

Gwydion deu de ombros descuidadamente.

—Simplesmente nunca se aproximam. Não sei o que dizer.

Como Cole, eu apenas fiquei deitada onde caí por um minuto, molhada, com frio e exausta. Foi o primeiro momento de silêncio que tivemos desde que o alarme disparou, e eu percebi quando senti o ar frio em mim que, quando Gwydion havia consertado minhas roupas, ele acidentalmente se esquecera de consertar o buraco nas minhas calças. Isso poderia ter sido engraçado se não fosse a situação em que estávamos. Eu puxei minha saia ainda mais conscientemente, esperando que ninguém tivesse notado, mas peguei Gwydion me dando um olhar conhecedor, seu sorriso tão presunçoso como sempre apesar de sua óbvia exaustão. Eu pensei brevemente em afogá-lo, e então decidi que estava cansada demais para isso. Eu me reuni o suficiente para sentar e olhar para o lado do barco, procurando por Gil. Ethan relutantemente se juntou a mim.

—Não se preocupe. — Disse Gwydion, cansado. —Ele não vai a lugar nenhum agora. Estar na Cidade Sem Fim nos drena.

—Não há mágica. — Explicou Cole, ainda deitado com os olhos fechados. —Eles são como peixes fora d'água lá.

—Eles estavam correndo muito rápido para um par de peixes desembarcados. — Eu reclamei, me jogando contra a lateral do barco e torcendo meu cabelo. Ethan sentou-se ao meu lado e eu me inclinei contra ele, meu ânimo levemente animado pelo fato de ele ter ido com uma camiseta branca hoje.

—Você conhece aquelas aldeias tibetanas em que as pessoas vivem em altitude há tanto tempo que desenvolveram a capacidade de sobreviver com menos oxigênio? — Gwydion fornecido. —A Terra é o planalto tibetano, magicamente falando, e Gil e eu vivemos na Terra há muito tempo.

—Leia um livro de um cara que se vendeu a um Fae da Corte em troca dos Fae que o arrastam pelas outras terras. — Disse Cole, finalmente começando a se sentar. Ele pegou a mão de Ethan quando o outro homem a ofereceu e se levantou para se sentar do outro lado de mim. —Aparentemente, o cara - os Fae, quero dizer, não os humanos - simplesmente desmaiam assim que põem os pés na cidade. Branco como um lençol, tremendo. O sujeito humano teve que arrastá-lo para fora. Se ficássemos mais tempo, percebi que isso está drenando você também. Não estamos cansados de correr.

Fiquei quieta por um minuto, contemplando isso. Obviamente, isso significava que qualquer que fosse as Outras Terras possuía muita energia mágica ambiental. Se fosse como oxigênio para eles, eles poderiam obter o equivalente mágico das curvas saltando de mundo para mundo muito rapidamente?

—Ei. — Eu disse, sentando. —Isto me lembra!

Eu cutuquei Cole com força nas costelas.

—Ow, o que?

—Você me deu um tapa!

Cole teve a graça de parecer um pouco envergonhado.

—Você estava prestes a fazer mágica. Eu tive que parar você.

—Você tentou fazer mágica na Cidade Sem Fim? — Gwydion disse, parecendo um pouco horrorizado.

—Por que isso é um problema? — Eu exigi. —E você poderia ter me parado sem me bater!

—Como a Cidade Eterna não tem mágica, ela tem sido usada basicamente como uma prisão mágica desde, antes da formação da Terra. — Explicou Cole.

—Há coisas escondidas nos confins da cidade que antecedem até a minha espécie. — Acrescentou Gwydion. —Deixado por pessoas de universos dos quais não há mais vestígios restantes.

—É o método ideal para descartar coisas que são perigosas para o mundo inteiro, mas que não podem ser mortas ou destruídas. — Continuou Cole. —Praticamente qualquer coisa lá dentro pode despedaçar nosso universo se ele se soltar, e ele pode se soltar com apenas uma ou duas partículas de magia ambiental.

—Tudo bem. — Eu disse, me sentindo um pouco fraca. —Claramente, o tapa foi merecido. Mas como fazer mágica por lá libertaria uma dessas coisas? Eu não estaria apenas deixando a mágica por aí.

—Você faria, na verdade. — Disse Cole. —Lembre-me de lhe emprestar um livro sobre a teoria da energia mágica. Qualquer feitiço ou habilidade mágica que você usa lança energia de volta para a atmosfera mágica do ambiente. A magia é a mais eficiente, já que a energia desperdiçada faz parte dos cálculos de fazer uma mágica, mas é ainda é impossível evitar a criação de qualquer desperdício. Magia natural como a dos necromantes e o uso dos Fae é absolutamente desleixada na maioria das vezes.

Gwydion parecia levemente ofendido com isso, mas não negou.

—Mas então por que poderíamos usar o portal para chegar aqui? — Ethan perguntou, franzindo a testa.

—Os cajados de Abeona saem do lado de entrada do portal. — Disse Gwydion com um suspiro cansado. —É uma das poucas maneiras muito escassas de chegar à cidade com segurança. E agora Gil tem.

—Acho que você não tem o outro cajado. — Disse Cole a Gwydion, que balançou a cabeça com uma expressão amarga.

—O cajado de Adiona está perdido há séculos. Algum idiota o jogou em um poço não marcado. Agora, os poços são a única saída segura da cidade.

—Ei. — Eu disse, chamando a atenção deles e apontando para um barco não muito longe do nosso, que estava balançando. —Eu acho que ele está se mexendo.

Gwydion levantou-se instável, sacudiu-se e pulou do nosso barco para outro flutuando próximo a ele, trabalhando em direção àquele que estava se movendo. Nós seguimos, pisando desajeitadamente de barco em barco o mais rápido possível. Vi Gilfaethwy sentado no barco para o qual estávamos indo, parecendo molhado, despenteado e confuso. Seus olhos se arregalaram quando ele nos viu, e ele lutou para se levantar, tropeçando em sua própria exaustão e no balanço de seu barco. Ele segurava o bastão na mão, tentando manter o pé firme o suficiente para usá-lo.

—Oh, não, você não vai. — Gwydion rosnou e pulou do barco em que estava, tornando-se uma enorme águia. A águia gritou, voando com garras estendidas diretamente em Gilfaethwy, que levantou as mãos para proteger o rosto. Gwydion pegou o cajado com suas garras e tentou tirá-lo das mãos de Gil. Gil tentou se segurar, golpeando inutilmente a águia, mas um passo errado virou o barco e fez Gil cair de costas na água. A águia voou no ar com o cajado nas garras, gritando triunfantemente, apenas para parar de repente e depois ficar mole, despencando no ar. Eu assisti, horrorizada, quando a águia voltou para Gwydion na metade do caminho. Ele quebrou a cabeça na proa de um barco e caiu na água, fora da nossa vista.

—Ele não tinha energia para manter a mudança de forma, o idiota! — Cole disse enquanto corríamos para onde Gwydion caíra, quase caindo mil vezes quando pulamos e subimos entre os barcos à deriva. Vi Gwydion primeiro, flutuando inconsciente perto de uma barcaça plana, e o arrastei até ele com a ajuda de Cole.

—Uh, pessoal, acho que estamos perdendo Gil! — Ethan apontou.

Nós olhamos para cima e vimos Gil, tendo subido em outro barco, desenhando freneticamente formas no ar com as mãos que, enquanto eu observava, se tornaram um portal irregular, pelo qual Gil se lançou imediatamente.

Mas não conseguiamos persegui-lo, não com Gwydion inconsciente em meus braços, sangue escorrendo de um corte em sua cabeça.

—O que nós fazemos? — Ethan me perguntou, olhos arregalados.

—Eu não sei. — Respondi, igualmente atordoada. —Temos o cajado. Podemos usá-lo?

—Não sabemos para onde Gil foi. — Apontou Cole.

—Para não ir atrás de Gil. Para ir para casa! Precisamos levar Gwydion a um médico!

—Ele é imortal. Ele ficará bem. — Disse Cole com desdém. —Ele só precisa de mágica.

—O que não podemos dar a ele. — Ethan apontou. —Quanto tempo ele levará para recuperar energia suficiente para curar do ambiente, qualquer que seja?

Cole começou a responder, depois hesitou. Ele engoliu em seco, parecendo um pouco preocupado.

Eu olhei para Gwydion, surpresa com o nível de medo que senti ao vê-lo assim, como meu coração se apertava no meu peito como um punho. Eu não o conhecia há muito tempo, e uma foda rápida em que passamos metade do tempo tentando incomodar um ou outro não era a base para um relacionamento. Mas eu estava cheia de pavor ao pensar em perdê-lo.

—Bem, tudo bem. — Eu disse, levantando as mangas e endireitando a mandíbula. —Ele precisa de mágica? Eu posso fazer isso.

Procurei meus poderes e os passei em direção à vela. Antes que Aethon a escondesse, eu podia sentir sua presença o tempo todo. Mesmo agora, embora não pudesse localizá-la, ainda podia sentir essa conexão. E ei, isso me dava uma tonelada de energia para me deixar curar Ethan antes. Talvez pudesse fazê-lo novamente. No fundo de mim, eu quase podia ver a chama azul queimando. Apenas uma faísca, uma chama de vela, mas um pedaço de algo muito, muito mais forte. Algo que eu poderia usar para salvar Gwydion. Com meu coração batendo forte nos ouvidos, eu a alcancei, e ela desceu em minha direção. Coloquei minhas mãos em volta delicadamente, como pegar um vaga-lume. Senti uma emoção de admirar, pensando que tinha.

Então me tocou, e eu explodi em chamas.

CONTINUA