Biblio VT

Nunca é uma boa combinação estar sem dinheiro e desesperada. Você faz coisas estúpidas. Como, acidentalmente, entregar sua alma ao Inferno.
Quando fui entrevistada para um novo emprego de segurança, não pestanejei que era para um guarda de cemitério literal... lápides e tudo. Quero dizer, pela taxa horária que eles estavam oferecendo, quem se importa? Eu tenho isso.
Acontece que não estou guardando um cemitério como pensei. Parece que acabei de fazer minha bunda quebrada proteger um Portão do Inferno. Sim... eu não sabia.
Agora estou presa em uma nova realidade aterrorizante: um grupo de demônios quentes que agem como se eu pudesse resolver todos os seus problemas e uma batalha entre o Bem, o Mal e o Equilíbrio.
Isso vai me ensinar seriamente a ler as letras miúdas dos anúncios de Procura-se Ajuda. Ainda bem que esse trabalho vem com uma foice. Talvez eu possa usar isso para impedi-los de arrastar minha bunda para o Inferno.
Para todas as vadias quebradas. Que vocês encontrem demônios quentes no final de sua luta.

01

O micro-ondas chia irritado para mim, lembrando-me mais uma vez que ele aquece algo diligentemente para mim e estou rudemente ignorando isso. Meus olhos cinzas nem mesmo erguem de onde estou passando pelo feed do Instagram. Estou muito ocupada absorvendo minha dose diária de inspiração e inveja. Combina bem com cafeína.

Uma notificação de e-mail cai do topo da tela do meu telefone, e as palavras nova lista de empregos me deixam animada e clico nela com uma velocidade relâmpago. Eu reprimo o desespero que me atravessa enquanto espero o e-mail abrir e tento ativar meu modo calmo. Não é fácil, porque os dias até que o bar em que trabalho há sete anos feche as portas e pendure o letreiro de Fora do Negócio do lado de fora, estão contados.

Não faço contato visual com a pilha de contas não pagas que estão empilhadas no balcão à esquerda de onde estou encostada na minha cozinha desatualizada. Muitas delas dizem coisas más, como aviso final, e eu praticamente posso senti-las respirando na minha nuca. Afasto-me mais da pilha de depressão e meu telefone de repente começa a tocar enquanto espero o e-mail abrir.

Eu solto um gorgolejo assustado e luto para evitar que meu telefone de baixa qualidade caia no chão de ladrilhos rachado enquanto pulo alarmada com a ligação inesperada. Meu coração dispara como se fosse Usain Bolt, e clico em botões até que a campainha seja desligada e a agência de cobrança que está me ligando é enviada para minha caixa de correio de voz cheia.

Com essa crise evitada, clico no meu e-mail novamente. Meu coração chega à conclusão de que não havia necessidade de entrar em pânico quando finalmente abro o último e-mail do site de anúncio que venho perseguindo pelo último mês. Eu quase desisto quando vejo as palavras “Oficial de Segurança” declaradas no topo. Mas então minha realidade fica toda na minha cara e me impede de fechar a lista de empregos por e-mail quase tão rápido quanto eu abri.

A memória do meu chefe, Sean o Cuzão, me contando a novidade que estamos falidos e vamos fechar soa como um eco em minha mente. Ele teve um timing perfeito, porque eu pedi para falar com ele para que eu pudesse implorar por mais horas para tentar não me afogar na poça de merda que meu último caso de só uma noite me deixou. Em vez de mais horas, me disseram que precisava encontrar um novo emprego. Apenas um pouco de glacê fodido para colocar em cima do biscoito de açúcar de merda.

Eu mal estava conseguindo antes, mas então minha última foda não só me deu um orgasmo medíocre, mas, aparentemente, ele conseguiu minhas informações de conta bancária também. Ele me limpou completamente. O banco se recusou a tratar como fraude e me devolver o dinheiro, dizendo que não poderiam provar quem retirou o dinheiro, então eu era a responsável. Os policiais me disseram que eu poderia denunciar, mas não havia nada que eu pudesse fazer além disso. Eu vivi de salário em salário durante toda a minha vida adulta, e simplesmente não havia como me recuperar do golpe financeiro. Eu estive fodida e atrasada em tudo desde então, e agora, as coisas ficaram desesperadoras.

Olho para o e-mail do trabalho novamente e suspiro. Eu não tenho ideia de como diabos um trabalho de segurança passou pelos meus filtros. Eu poderia jurar que solicitei notificações especificamente para listas de garçons ou garçonetes. Decido rolar para baixo de qualquer maneira e ver se menciona o pagamento. Estou ficando perigosamente perto da data limite de mendigos, não podem fazer escolhas, e fazer trabalho clandestino como segurança certamente será uma alternativa melhor do que fazer trabalho clandestino como sem-teto e quebrada.

Quer dizer, eu poderia ser uma segurança gostosa se eles gostarem de garotas de estatura mediana com cabelo violeta neon, que só se exercitam quando... bem, nunca. Não, a menos que a lavanderia e a reforma da casa de má qualidade contem como exercício. Eu costumava contar as fodas ocasionais como cardio, mas desde que o último filho da puta roubou cada centavo que eu tinha, tenho evitado essa atividade em conjunto.

Eu folheio a descrição do trabalho rapidamente e então fico chocada quando chego ao pagamento. De jeito nenhum isso está certo. Eu recarrego o e-mail e volto para a seção de pagamento apenas para ter certeza de que meu telefone não deu defeito e começou a foder comigo. Não. Oitenta dólares por hora estão digitados em preto e piscando para mim como a porra de um farol da salvação.

Mas... oitenta dólares por hora? Deve ser um erro de digitação, certo? Oh, foda-se, eles estão oferecendo todos os benefícios. Um trabalho com benefícios! Não há nem período probatório. Isso é como o Santo Graal das oportunidades de emprego.

Eu rolo para cima para poder ler a descrição do trabalho e ter certeza de que é legítimo quando vejo que eles estão fazendo entrevistas no centro... hoje. Porra!

Olho para o meu micro-ondas para ver a hora, mas tudo que ele me diz é que a água do meu chá está pronta e que provavelmente preciso reaquecê-la. Eu entro em pânico, saio do e-mail e verifico a hora no meu telefone. Porra dupla! As entrevistas duram apenas mais uma hora e meia, e pode levar muito tempo para eu chegar ao centro na minha motoneta mal-humorada.

Eu corro para o meu quarto e abro as portas do meu armário. Pego minhas calças pretas justas falsas e a camisa branca de botões pendurada ao lado delas. Eu puxo minhas calças com um movimento de quadril para prendê-las, então faço uma estocada de bebê para esticá-las um pouco. Deus abençoe calças skinny elásticas que são feitas para parecer a parte de baixo de um terno de alta qualidade.

Quando deslizo meus braços pela camisa, noto uma mancha amarela muito proeminente no seio esquerdo. Que porra é essa? De onde diabos veio isso? Eu rasgo a camisa e olho freneticamente para o meu armário quase vazio. Meu olhar segue para o cesto de roupas transbordando que está bem dobrado no canto e preso por mais pilhas de roupa suja ao redor. E quero dar um soco na minha bunda procrastinante. Eu deveria ter feito isso semanas atrás, mas não tenho dinheiro para chamar alguém para consertar minha máquina de lavar antiga, e ter que me arrastar para a lavanderia é uma dor na minha bunda.

Pego uma blusa preta e uma jaqueta de motoqueira preta e as visto. Provavelmente não é a melhor escolha de roupa para uma entrevista, mas tem um leve apelo de operações especiais, e o emprego é para um cargo de segurança, então talvez eles apreciem isso em vez de olhar torto. Vista-se para o trabalho que deseja, certo? Inferno, se realmente pagarem oitenta dólares a hora, eu apareceria usando tapa-mamilos se isso me desse este trabalho.

Penteando rapidamente meu cabelo roxo com os dedos, eu o puxo para trás e o torço em um coque. Prendo com um laço de cabelo e alguns grampos e espero que meu capacete não estrague tudo. Pego o spray de cabelo e tento aplicar uma camada à prova de capacete enquanto corro para a cozinha e pego minha bolsa, as chaves e o capacete.

“Deseje-me sorte, Fern,” grito para a planta perto da porta. Contra todas as probabilidades, ele ainda não morreu, então somos oficialmente uma família agora. Corro para fora e vou para o único meio de transporte que pude pagar depois que meu carro foi tomado dois meses atrás. Eu resmungo quando a motoneta demora um pouco para ligar. Tem feito isso cada vez mais ultimamente, e eu adiciono isso à lista de merdas que não posso pagar para consertar. Saio da minha garagem e coloco um sorriso no rosto. Espero que a vida finalmente queira trabalhar comigo em vez de contra mim. Poderia realmente usar uma pausa, e depois dos últimos anos da minha vida de merda... estou esperando.

Foda-se o transito de Sandpiper!

E foda-se os caminhões grandes também!

Eu juro que aqueles idiotas que dirigem caminhões têm um jogo oficial em andamento, e as únicas regras são tentar forçar minha bunda para fora da estrada a todo custo. O que eles têm contra ciclomotores? Eles não podem ver que minha vida já é difícil o suficiente? Estou dirigindo uma porra de uma scooter, pelo amor de Deus.

Corro em direção ao endereço de um prédio de escritórios todo de tijolos na parte industrial da cidade de Sandpiper. Pensei que não havia nada além de fábricas e armazéns nesta parte da cidade, mas depois de dar uma olhada no edifício de aparência chique na minha frente e, em seguida, as monstruosidades de metal e argamassa ao redor, posso ver por que eles querem segurança aqui.

Os enormes arranha-céus da cidade surgem à distância, e uma névoa marrom de poluição faz com que o dia nublado pareça mais doentio do que o normal. Passo minha mão sobre meu coque apertado de professora e tento alisar quaisquer ondas que meu capacete possa ter criado enquanto eu caminho rápido em direção à porta da frente.

Há um homem parado do lado de fora das portas duplas de vidro imaculado, e eu desacelero meu passo apressado enquanto me aproximo e o observo. Ele se parece com o Chucky versão adulta, com longos cabelos lisos e ruivos, um macacão preto com uma camiseta cinza e uma cara assustadora de merda. Há um segundo homem magro com a cabeça raspada discutindo com ele, e quando Magrelo tenta agarrar a maçaneta da porta, Chucky o impede.

“Você sabe melhor que isso,” Chucky diz a ele. “Você tentou essa merda da última vez. Agora saia daqui antes que eu chame um Duo para lidar com você. Você sabe que não é qualificado ou bem-vindo.”

Magrelo olha para Chucky por um momento, a raiva claramente tingindo suas feições. Mas quando tenho certeza de que ele está prestes a dar um soco, ele suspira e se vira para ir embora. Ele lança mais um olhar furioso por cima do ombro para Chucky e então aumenta o passo, xingando baixinho enquanto enfia as mãos nos bolsos. Quando ele me vê, ele me dá um sorriso de escárnio e cospe bem nos meus pés, quase batendo nos meus sapatos.

“Que diabos?” Eu estalo, surpresa, dando um passo para trás.

“Elitista do caralho,” diz ele, antes de se afastar.

Olho para suas costas recuando, me perguntando se eu posso puxar um movimento de cuspe estilo Jack Dawson do Titanic e pousar um globo de aviso desagradável em seus pés, mas eu não sou muito boa em cuspir. Eu culpo a pornografia.

Me viro e caminho até Chucky, me perguntando se ele vai me impedir de entrar também. Mas ele apenas me dá uma olhada, as sobrancelhas laranjas saltando por um momento, e então ele se apressa para agarrar a maçaneta da porta e a puxa para mim. “Vá em frente.”

“Obrigada,” eu digo, respirando aliviada.

Eu ainda estou cheia de adrenalina da minha viagem impaciente e cheia de raiva da estrada até aqui. Adicione isso a conversa desrespeitosa do lado de fora, e eu estou um pouco mais nervosa do que gostaria. Eu rapidamente verifico a hora no meu telefone e engulo o pânico quando vejo que faltam apenas dez minutos para as entrevistas abertas. Eu respiro fundo, tentando resolver minhas merdas, e coloco meu rosto confiante antes de pisar na soleira.

Pego um currículo da minha bolsa enquanto me aproximo da recepcionista no final do saguão vazio. Está um pouco enrugado, então corro para tentar alisá-lo enquanto tento parecer completamente indiferente e equilibrada. Não acho que estou conseguindo, mas felizmente, a mulher está no telefone, então ela não percebe quando eu passo o currículo na minha coxa.

Satisfeita por estar um pouco mais organizada, levo um minuto para olhar em volta para o design chique industrial do lugar. O interior é de tijolos, com dutos de metal expostos e sprinklers, o que combina bem com os acentos e cadeiras de couro preto desgastado. A decoração é mínima, mas o que vejo parece top de linha e caro.

Chego à recepcionista assim que ela desliga a ligação, e ela me cumprimenta com um sorriso caloroso que não chega a alcançar seus olhos.

“Oi, sou Delta Gates, estou aqui para uma entrevista para o cargo de agente de segurança,” ofereço, em meu tom amigável e profissional.

Seus olhos vão para o computador, sem dúvida verificando a hora, antes de voltarem para mim com uma pitada de surpresa. “Você está? Que maravilhoso!” A confusão passa por mim com suas palavras. Eu esperava ver julgamento em seu olhar ou talvez uma ou duas palavras maldosas por estar tão atrasada, mas em vez disso, ela apenas parece... aliviada. “Deixe-me levá-la, Srta. Gates.”

Ela se levanta e dá a volta na mesa, gesticulando para que eu a siga. Dou uma última olhada ao redor do saguão vazio, me perguntando por que este lugar não está cheio de candidatos. O bater do salto da recepcionista no piso de concreto polido traz minha atenção à frente novamente, enquanto ela me leva mais para dentro do edifício. Passamos por um escritório com paredes de vidro que é claramente muito sofisticado e deve ter custado uma fortuna para construir, mas também está vazio.

O que é este lugar?

Eu provavelmente deveria ter lido a descrição completa do trabalho, mas simplesmente não havia tempo. Eu realmente espero que o local de trabalho em que me inscrevi não tenha me enviado nada para o qual eu não fosse tecnicamente qualificada, mas parece que estou prestes a descobrir. Só espero não passar vergonha.

Sou conduzida a um escritório nos fundos - este também cercado por impressionantes paredes de vidro - onde uma alta e loira supermodelo está parada e estende a mão em saudação. Ela sorri para mim, e seus dentes são tão brancos e radiantes que tenho que lutar para não piscar como se estivesse olhando para o sol. Eu estendo a mão e dou a ela um forte aperto de mão, assim como meu pai me ensinou.

A voz do meu pai sobe em minha mente como o vapor sobe de um lago em um dia frio. “Você tem que mostrar a eles sua confiabilidade desde o início, Del, e nada comunica isso mais rápido do que um aperto de mão firme e assertivo.” Seu conselho flutua como um balão que eu não conseguiria segurar, e me concentro na bela mulher à minha frente.

“Eu sou Susan Atwood,” a versão loira mais gostosa de Cindy Crawford me cumprimenta.

Eu ofereço de volta meu sorriso de um milhão de dólares muito mais obscuro. “É um prazer conhecê-la, Sra. Atwood. Sou Delta Gates.”

Ela me dá outro sorriso de megawatt, e uma risadinha adorável sai de seus lábios carnudos e perfeitos. “Delta... Gates1. Bem, isso é simplesmente perfeito,” ela observa, puxando a mão para trás e gesticulando para que eu me sente do outro lado da mesa de conferência.

Eu, é claro, não tenho ideia do que diabos isso significa, mas sorrio e dou uma risada falsa como se entendesse a piada. Eu faço como instruído e reivindico uma cadeira em frente a ela. O couro macio praticamente me envolve quando me sento, como se quisesse me embalar para dormir com uma xícara de chá quente e uma canção de ninar, e me encontro completamente distraída pela sensação boa.

Puta merda, é uma cadeira bonita. É a coisa mais confortável em que já me sentei, eu acho, mas é uma coisa estranha para se concentrar, já que a Sra. Atwood está falando e eu nunca dei a mínima para uma cadeira antes. Cai fora, cadeira. Eu preciso prestar atenção!

Me forço a sintonizar com o tom abafado e a cadência suave da Sra. Atwood, enquanto tento não me encostar na cadeira e deixar que ela me domine. Não. Eu não cairei em sua armadilha suave amanteigada. Super compenso balançando para frente, quase batendo com os joelhos na mesa de vidro que me separa da minha entrevistadora. Eu dou a Sra. Atwood um sorriso tenso e tento parecer profissional e oficial de segurança ou algo assim. Eu realmente preciso desse trabalho.

“Então, Srta. Gates, você tem alguma pergunta sobre o cargo e o que ele exige?” Sra. Atwood pergunta.

Disfarço meu pânico inclinando-me para frente e colocando minhas mãos cruzadas sobre a mesa. “Bem... eu adoraria ouvir mais sobre suas necessidades de segurança, dessa forma podemos ambos ter uma ideia melhor se eu sou ou não a pessoa certa.”

Eu internamente me dou um toca aqui por essa. Definitivamente, fui considerada uma profissional de segurança. Agora vou descobrir tudo sobre esse trabalho e se sou qualificada ou não.

Ponto pra mim, despreparada e alucinada.

“Certamente,” a Sra. Atwood murmura e se recosta na cadeira. Eu me pergunto se ela já se distraiu com isso tanto quanto eu. “Como tenho certeza de que você já sabe, você estaria patrulhando a Perdition Estate2. Mais especificamente, o portão do cemitério nessa propriedade, é claro.”

“Um portão? Bem, isso é definitivamente dentro das minhas capacidades,” eu digo a ela com confiança. Eu posso guardar um portão. Fácil.

Estou surpresa que o trabalho de segurança não seja para este prédio, que é o que eu presumi, mas honestamente, poderia ser em um banheiro externo para mim. Oitenta dólares a hora são oitenta dólares a porra da hora. E, olá, benefícios!

A Sra. Atwood dá aquela risadinha adorável novamente e acena com a cabeça. “Você ficaria surpresa com quantos simplesmente não passam no teste, mas esse é o mundo em que vivemos hoje em dia,” ela observa, e eu aceno com a cabeça em concordância.

É quase impossível manter servidores bons e que trabalham duro no bar, e parece que a indústria de segurança sofre do mesmo problema.

“Como agência de contratação, o Perdition Estate é muito especial para nós. Eles são nossos clientes mais importantes e realmente gostaríamos de configurá-los com o ajuste perfeito para sua equipe. Isso soa como algo em que você estaria interessada?” Ela me pergunta com cautela.

“Parece exatamente o que estou procurando,” eu a tranquilizo. “Sou uma trabalhadora leal, que não tem medo de desafios,” respondo, esperando não estar exagerando.

Talvez a parte cemitério deste cargo seja o que os impede de encontrar a pessoa certa. Eu, pessoalmente, nunca me apavorei com cemitérios ou o que pode explodir durante a noite. Acontece que sou uma daquelas malucas que pensam que são lugares pacíficos e, muitas vezes, muito bonitos para se passar o tempo. Especialmente se for um daqueles cemitérios antigos com todas as lápides altas. Eu poderia passar séculos em um desses.

Meu dedo começa a traçar sobre o braço da poltrona enquanto imagino o cenário pacífico do cemitério, e quase murmuro como o maldito couro é macio sob minha mão. Espere, quando movi minhas mãos? Eu as pego de volta no meu colo, internamente me chutando por minha falta de controle de impulso. Esta cadeira precisa de uma etiqueta de advertência. Não sei como alguém se senta aqui e faz alguma coisa. Eu quero roubá-la. Eu comeria, dormiria e foderia em seu abraço de nuvem. Isso é muito bom. A entrevistada para oficial de segurança provavelmente não deveria começar comigo tentando roubá-los. Pode causar uma má primeira impressão.

“O Perdition Estate está muito motivado para manter o portão do cemitério seguro, como tenho certeza que você pode imaginar. Daí o pacote muito generoso que prepararam para os futuros membros da equipe. As horas vão do anoitecer ao amanhecer, o que significa que variam dependendo da época do ano,” disse a Sra. Atwood. “Seu trabalho seria manter os invasores fora da propriedade e escoltar todos os visitantes autorizados de e para o portão; embora, o último seja uma ocorrência muito rara. Vamos confiar que você fará tudo o que for necessário para manter tudo seguro e protegido. A única outra coisa que pedimos é que, se houver um incidente, você use o rádio para entrar em contato com a propriedade. Por razões óbvias, não queremos que você entre em contato com as autoridades.”

Eu olho para a Sra. Atwood com curiosidade. Razões óbvias?

Ela deve ler a pergunta em meus olhos cinzentos, porque ela responde imediatamente. “Certa vez, tivemos um membro anterior da equipe que fazia isso e, como você pode imaginar, foi um grande aborrecimento. A propriedade já tem o suficiente para lidar, e qualquer membro da equipe precisa seguir o posto e se reportar a seus superiores. Deixe-os lidar com questões que estão acima do seu nível salarial,” explica ela.

Eu aceno em compreensão. Acho que faz sentido. É muito militar. Então, novamente, este é um trabalho de segurança, então talvez isso seja normal. Quero pedir mais, mas também não quero revelar que posso não ser qualificada para este trabalho e perder esta oportunidade, então fico de boca fechada.

A Sra. Atwood me estuda por um momento, e ela se ilumina ainda mais quando eu não expresso nenhuma preocupação ou objeção à advertência de proibição de policiais. O fato é que a dúvida e as perguntas são algo que as pessoas ricas podem pagar, e estou tão longe desse status quanto alguém pode chegar. Não que eu já tenha sido o tipo de pessoa que age com muita cautela, de qualquer maneira. Foda-se, cavalo dado não se olha os dentes, não vou nem mesmo fazer contato visual com a cadela relinchando.

Esse tipo de dinheiro pode fazer uma grande diferença para mim e não requer nenhuma escolaridade extra. Eu odeio a porra da escola, é por isso que sou uma bartender de 28 anos. Sou uma notívaga que gosta do agito e da confusão de trabalhar em um bar, e nas noites boas, as gorjetas fazem o trabalho valer a pena. Este novo emprego não teria a energia e a atividade a que estou acostumada, mas seria uma idiota se deixasse passar algo que, até agora, parece mais fácil e paga muito mais. Tudo o que tenho que fazer é guardar o portão de um cemitério? Eu sou sua garota.

Como se a Sra. Atwood pudesse ler a direção dos meus pensamentos quebrados, ela imediatamente começa a falar sobre o pagamento. “Conforme mencionado no site, a taxa de pagamento é de oitenta dólares por hora...”

Eu torço por dentro e tento não deixar escapar um suspiro de alívio. Eu estava um pouco preocupada que se chegasse aqui e eles dissessem: “Opa, aquele zero foi um erro de digitação,” e então eu teria que voltar à vida real e parar de sonhar acordada com como seria fazer aquele tipo de dinheiro e me puxar para fora da poça de dívidas que estou.

“E os benefícios?” Eu deixo escapar, soando ansiosa demais.

Ela sorri gentilmente. “Absolutamente. Benefícios integrais de saúde, odontológico e, claro, morte acidental e desmembramento estão incluídos, junto com o adicional de periculosidade. Se você notar seu Anel na papelada, você terá tempo integral de folga remunerada para quaisquer celebrações importantes e um mês adicional de férias remuneradas para ser usado ao longo do ano.”

Eu pisco “Certo, ótimo.” Anel? Ela se refere ao meu estado civil?

“Eu suponho que você tem permissão para residir aqui, sim? Porque se você não tiver, isso é um problema.”

“Oh, sim,” eu respondo rapidamente. “Eu tenho minha carteira de motorista, quer ver?”

A Sra. Atwood ri. “Você é engraçada,” ela diz, balançando a cabeça. “É contingente, algo assim, ou você tem total controle? Sempre precisamos ter certeza.”

“Oh, eu sou totalmente legal,” eu asseguro a ela. “Uma cidadã com total controle.”

Ela sorri novamente. “Maravilhoso. Bem, você parece ser um diamante bruto. Temos sorte de você ter vindo hoje.”

A surpresa se infiltra em mim, mas não quero mostrar e fazer com que ela reconsidere. “Obrigada.”

“Você teria que trabalhar cinco dias por semana em um horário rotativo, e pode haver oportunidades de trabalhar horas extras, dependendo das necessidades da propriedade e de seu ajuste com a equipe. Você estaria aberta a isso?”

“Minha agenda é muito flexível e estou sempre disponível para trabalhar nos feriados,” ofereço, porque trabalhar no Natal é melhor do que ficar sozinha, ou pior, receber convites de pena para a casa de alguém onde você ganha um lugar na primeira fila de como amada e feliz é a vida em suas casas. Não, obrigada.

“É excelente saber disso,” diz a Sra. Atwood. “Então, quando você pode começar?”

Estou um pouco surpresa. Espere... é isso? Nada de conte-nos sobre você e por que você acha que é digna? Sem verificações de referência ou testes de drogas? Eu engulo a excitação que borbulha em meu peito e uso o cuidado que minha mãe sempre me disse que eu precisava praticar mais.

“Antes de aceitar, só quero ter certeza de que não haverá qualquer tipo de cenário de isca aqui. Eu não vou aparecer e descobrir alguma situação de garota da webcam ou descobrir que tenho que participar de qualquer outra atividade questionável como telemarketing ou me tornar uma atendente do Chick-fil-A3 excessivamente amigável? Tenho certeza que eles estão possuídos por algo, e eu simplesmente não estou no jogo para descobrir,” eu acrescento uma risada amigável, mas suspeita.

A Sra. Atwood ri de novo, mas vai de um tilintar a uma gargalhada completa, e eu tenho que me impedir de participar, porque é um pouco contagioso.

“Eles realmente são educados demais para se passarem por humanos, não são?” Ela concorda, e eu desisto e dou risadinhas com ela.

“Tenho um pressentimento muito bom sobre você, Delta. Prometo que tudo o que você precisa fazer é proteger o portão da Perdition Estate. Você não seria a primeira a questionar qual é o problema, mas juro que não existe. É uma posição extenuante que pode exigir muito de você, mas acho que você está à altura da tarefa, e você vai achar isso muito gratificante,” ela me diz com um largo sorriso reconfortante que me ajuda a me sentir imediatamente à vontade.

Eu respiro fundo e sorrio de volta. “Estou disponível já neste fim de semana,” digo a ela, e ela bate palmas uma vez com entusiasmo e se levanta da cadeira.

Bem, foda-se. Se a sorte for uma garota, então me dei bem com ela esta noite.

“Perfeito!” A Sra. Atwood comemora, como se fosse a melhor notícia que ela ouviu o dia todo. “Missy vai resolver toda a papelada e você pode começar no domingo ao anoitecer.” Ela estende a mão e eu abandono a melhor cadeira de todos os tempos para me levantar e apertar sua mão novamente.

“Excelente. Estou animada para começar.” Eu forneço profissionalmente enquanto mordo o nó que quer sair da minha garganta.

Jogue com calma, Delta. Finja que as pessoas lhe oferecem empregos fáceis e bem remunerados o tempo todo. Nada de novo aqui.

Qualquer reserva que eu tenha sobre o fato de a Sra. Atwood não ter expressado preocupação com minha falta de experiência ou qualquer outra coisa é afugentada pelos meus devaneios de não ter que evitar ligações de cobradores de dívidas e ser capaz de pagar todas as minhas contas. Merda, finalmente poderei financiar os reparos que minha cabana velha que chamo de casa velha precisa. E posso até ser capaz de trocar minha lambreta rabugenta por um carro novo em apenas alguns meses, especialmente se eu puder fazer hora extra.

Este trabalho é perfeito e, embora pareça bom demais para ser verdade, não vou me preocupar. Inferno, mereci esta oportunidade de boa sorte na minha vida. Vou ser grata por isso, em vez de assustá-la com lógica e suspeita. A essa altura, não há muito que eu não faria por esse tipo de dinheiro, então afasto minhas preocupações com uma vassoura e grito boa viagem enquanto bato a porta em suas bundas ingratas.

A Sra. Atwood me leva até a porta de vidro e a abre, e agradeço novamente por seu tempo e pela oferta de trabalho antes de seguir meus passos de volta para a recepcionista. Enquanto a recepcionista, Missy, obtém minhas informações, posso sentir todas as minhas tensões financeiras reprimidas começando a desaparecer.

As coisas estão mudando para mim. Eu não serei expulsa. Não terei que começar de novo ou declarar falência. Vou ter um novo emprego, ganhando uma tonelada de dinheiro e benefícios. Eu posso realmente ir ao dentista para aquela limpeza que estou adiando. Agora tudo o que preciso fazer é encontrar um brinquedinho que esteja tão emocionalmente indisponível quanto eu, mas que seja alucinante na cama.

Sim, as coisas finalmente estão melhorando.

02

“Pode devolver isso para mim, Delta?”

Eu me viro para a voz da minha colega de trabalho, imediatamente notando a expressão comprimida no rosto de Vicky. Ela é loira dourada e bonita, em seus trinta e poucos anos, e está trabalhando aqui há quase tanto tempo quanto eu. Esta noite está movimentada no Ballpark Brew House, desde que Sean colocou a placa de Fechando as Portas. Acho que todos os bêbados da cidade querem entrar mais algumas vezes antes de fecharmos para sempre.

Pego a garrafa de cerveja de Vicky e imediatamente vejo o sedimento depositado no fundo. “Merda, ele está servindo cerveja vencida?”

Vicky concorda. “O cliente reclamou que estava estragada. Mas se eu levar de volta para o bar, Sean vai arrancar minha cabeça, e eu já lidei com ele gritando comigo esta noite. Ele está de mau humor. Ainda pior do que o normal,” ela resmunga antes de passar um dedo sob os olhos, tentando consertar o delineador em execução. “Você pode levar para mim?”

Eu me encolho um pouco enquanto coloco meu bloco de notas no bolso de trás do meu short jeans. Eles estão desbotados e há um centímetro tímido de mostrar a bochecha da minha bunda. Eles combinam com minhas meias de beisebol até o joelho e uma camiseta que deveria se parecer com uma camisa, mas está tão velha agora que a maior parte do número um nas costas foi arrancado. Esta camisa velha e surrada combina com o resto deste lugar, no entanto.

“Esta é minha última noite, Vick. Eu não quero nenhuma merda dele,” eu digo a ela honestamente. “Eu só quero manter minha cabeça baixa, ganhar minhas gorjetas e meu último cheque e ir embora.”

“Eu sei, sinto muito por perguntar,” ela me diz, antes de morder o lábio inferior. “Mas ele me disse que não quer falar comigo novamente pelo resto da noite.”

Deus, Sean é um chefe horrível. Vicky é muito mansa, então me sinto mal por ela ter que lidar com um cara como ele. Também não gosto de lidar com o babaca, mas, na maior parte do tempo, aprendi a calar a boca e aguentar. Precisei de cada centavo desse emprego e não podia me dar ao luxo de perdê-lo. “Tudo bem, entendi. Apenas cubra a Home Base para mim, ok?”

Vicky solta uma baforada de ar aliviada. “Obrigada, Delta,” ela diz antes de disparar para a mesa cheia de homens de meia-idade sentados no fundo para anotar seus pedidos. O uniforme dela é tão apertado, curto e desbotado quanto o meu, mas já estamos acostumadas. Não é como se Sean realmente nos encomendasse novos uniformes ou fizesse qualquer tipo de atualização neste lugar. Não é de sua natureza dar a mínima para outra coisa além de si mesmo.

Respirando fundo, tento me preparar mental e emocionalmente para ter que lidar com Sean. Eu já tive que avisá-lo repentinamente, e ele não ficou feliz com isso. Não importou para ele que ele colocou todos nós procurando trabalho por fechar o bar em primeiro lugar. Qualquer inconveniente é como uma afronta pessoal a ele.

Eu ando pela seção de mesas altas, metade delas sem bancos e parecendo mais com gravetos do que um lugar onde qualquer um gostaria de se sentar para uma noite divertida de jogos e bebidas. O chão está pegajoso sob meus tênis, e vejo um ponto na parede onde uma foto autografada do A-Rod costumava estar. Agora há apenas uma visão clara da pintura descascada e uma parede vazia e manchada. Sean, o Cuzão, provavelmente penhorou a foto, como fez com quase tudo o mais neste lugar.

Nos dias de glória deste bar, nossos uniformes eram muito mais autênticos e fofos, em vez de degradados e desprezíveis. As bases de beisebol em todos os tampos das mesas eram brilhantes e sem manchas, e as prateleiras do bar eram decoradas com bolas de beisebol assinadas e protegidas entre garrafas de bebidas de alta qualidade. Sempre havia um jogo nas telas planas, e até tínhamos um cozinheiro que servia comida épica de estádio. Mas desde que Sean assumiu depois que seu tio Ollie se aposentou, ele destruiu este lugar. Odeio que ele tenha arruinado o legado de Ollie.

Ollie era um chefe muito bom e um homem ainda melhor. Inteligente, gentil e ele tratou este lugar com respeito, incluindo seus funcionários e clientes. Eu adorava trabalhar para ele, mas assim que Sean assumiu o cargo, há dois anos, eu sabia que tudo o que tornava este bar ótimo havia acabado.

Eu gostava de trabalhar aqui porque me lembrava meu pai. Ele adorava beisebol. Ele me levava a jogos quando eu era criança, e sempre nos empanturrávamos com cachorros-quentes e refrigerantes enquanto torcíamos pelos nosebleeds. Ele trabalhava na construção civil, então quando teve um ano lento e não podia pagar os ingressos, ele se certificou de que assistíssemos todos os jogos em casa juntos durante a temporada. Era o nosso lance. Ainda me certifico de assisti-los todos os anos sozinha e, apesar do fato de Sean ter arruinado Ballpark Brew, ele não vai estragar o beisebol para mim.

Com a cerveja estragada nas mãos, passo pelas mesas e vou direto para o bar. Os dois orgulhos e alegrias de Ollie, sua máquina de cerveja e sua bola de beisebol assinada por Joe DiMaggio estão empurrados para o canto descuidadamente como relíquias esquecidas. Estou sinceramente surpresa que algum deles ainda esteja aqui. Tenho certeza de que devem valer um bom dinheiro. Tudo o mais que se encaixa nesses critérios foi eliminado deste lugar.

Eu vou até o final, com cuidado para parar antes de cruzar a barreira. Sean dá um nó no pau se alguém vai para trás do bar sem sua permissão expressa enquanto ele está lá. Isso tornou as noites de bartender aqui interessantes, para dizer o mínimo.

Ele está falando com alguns de seu grupo de idiotas, mas sei que ele me vê, embora me ignore completamente. Ele tem uma aparência normal, não é duro para os olhos com seu cabelo castanho acinzentado e olhos castanhos, mas ele seria muito mais atraente se não fosse um bastardo.

Eu faço o meu melhor para colocar um sorriso educado no meu rosto. Ele é mais fácil de lidar dessa maneira. Se eu sequer suspirar ou me aproximar dele com qualquer coisa menos que um sorriso, ele vai me mastigar e cuspir como tabaco em um campo de beisebol. “Ei, Sean?” Chamo no tom mais amigável que consigo.

Ele continua a falar por vários segundos antes de se dignar a virar a cabeça para olhar para mim. “Sim?”

Eu agito a garrafa de cerveja na minha mão. “O cliente mandou de volta. Posso pegar uma nova, por favor?”

Imediatamente, o olhar bem-humorado que estava em seu rosto por falar com seus amigos desaparece e ele vem espreitando. “O que diabos há de errado com isso?”

Eu a seguro ao nível dos olhos dele para que ele possa ver a merda no fundo. “Acho que você pode ter acidentalmente servido algumas das coisas vencidas que você se esqueceu de jogar fora.” Nós dois sabemos que ele não esqueceu, e com certeza não foi um acidente, mas eu tenho que jogar o jogo. Mais uma noite, Delta. Só mais uma maldita noite.

Infelizmente, minhas palavras não o apaziguam o suficiente, porque sua expressão fica estrondosa. Ele dá mais um passo para frente como se quisesse me intimidar. Meu batimento cardíaco aumenta um pouco, mas estou acostumada com as táticas assustadoras de Sean. Ele não é nada além de um valentão de merda, e eu aprendi há muito tempo a não me encolher com suas besteiras. Ele pode fazer Vicky se encolher, mas eu não. Vou jogar bem e aguento muitas das merdas dele, mas não vou enfiar o rabo entre as pernas e correr. Não vou dar a ele a satisfação disso.

“Não há nada de errado com essa merda de cerveja. Agora leve de volta para eles. Eles podem beber a merda que servimos, ou podem dar o fora.”

O principal exemplo de porque o local está fechando.

Eu cerro os dentes, minha mão apertando ao redor da garrafa enquanto tento suprimir minha raiva. “Sean,” digo, tentando manter meu nível de voz baixo o suficiente para não atrapalhar os clientes. “Eu não posso levar isso de volta para eles. Está podre. Ninguém quer beber isso. Você não beberia isso, então não podemos esperar que bebam. Você pode por favor me dar uma nova cerveja?”

Pela primeira vez, apenas trabalhe comigo e não seja um idiota.

Ele apenas me encara sem paixão. “Não.”

Eu fico olhando para ele, estupefata. Não entendo esse cara. Em absoluto. Tenho lidado com essa merda dele há anos, sendo o mais complacente possível. Ao contrário dele, sou leal à casa de Ollie. Eu sempre aguentei tudo o que ele disse, colei a porra de um sorriso e lidei com ele dia após dia por uma merda de pagamento e gorjetas que mal existem. E ainda, depois de todo esse esforço da minha parte, ele não pode simplesmente me jogar a porra de um osso no meu último dia de trabalho?

Eu deixo o sorriso falso sumir do meu rosto. É como desenhar uma linha na areia.

“Bem. Eu mesma pegarei para eles. Você não tem que fazer nada,” digo a ele em uma rara forma de desafio. “Eu deveria ser bartender de qualquer maneira, em vez de servir mesas e limpar os banheiros.”

Dou um passo para o lado para poder contorná-lo, mas Sean se move no meu caminho para me bloquear. Ele cruza os braços e olha para mim por baixo do nariz. “Você acha que é alguma merda porque esta é a porra da sua última noite trabalhando aqui?”

A raiva faz todo o meu corpo formigar e a raiva inunda minhas veias. Toda a merda que eu varri para baixo do meu tapete proverbial de repente está sendo arrancada de debaixo de mim. Eu quero destruir esse bastardo. Quero agarrar sua cabeça e bater seu crânio na madeira laqueada até que ele esteja sangrando por todo o balcão do bar. Estou farta de sua atitude de merda.

É preciso muita força de vontade para afastar esses pensamentos perversos, mas eu o faço. Tenho muita prática.

Porque ele está certo. Esta é minha última noite. O que significa que só tenho que aguentar isso por mais algumas horas. Já são onze da noite, então eu só preciso chegar até as duas, pegar meu último cheque de pagamento - com o qual minha conta de luz está contando - e então dizer foda-se para Sean para sempre.

Eu coloco a cerveja no balcão com um suspiro. Só estou pedindo uma merda de uma cerveja nova. Por que tudo sempre tem que ser uma luta? Estou tão cansada desta merda. “Olha, o cliente mandou de volta; o que você quer que eu faça, Sean?”

“Eu quero que você faça a porra do seu trabalho, Delta,” ele rosna.

“Eu sou uma bartender.” Sem mencionar uma garçonete e zeladora glorificada, penso amargamente. “Meu trabalho é servir bebidas para as pessoas. Isso é tudo que estou tentando fazer.”

“Hoje não, não é. Hoje eu preciso que você sirva as mesas, e isso significa que você pega as bebidas que eu preparo e depois empurra sua bunda de vadia para os clientes para servi-los. Isso é tudo que você tem que fazer. Simples pra caralho. Mas você não consegue lidar com isso, eu acho. Então, por que você não pega suas merdas e vai embora?”

Eu recuo. “Com licença?”

“Você me ouviu, porra. Não é como se você fosse importante, Delta. Qualquer um pode fazer seu trabalho, e eu tenho Vicky e Sara. Elas pelo menos tiveram a porra da decência de continuar trabalhando até fecharmos.”

Isso é o que é ter um atiçador de fogo em sua bunda estreita. Ele está chateado por eu ter desistido dele antes que seu negócio me abandonasse.

“Você está falindo,” eu digo com os dentes cerrados. “Todo mundo precisa encontrar um novo emprego.”

“Acho que não deveria ter esperado menos do que isso,” ele continua, como se nem tivesse me ouvido. “Você sempre foi uma vadia órfã.”

Meus olhos ficam turvos de fúria. Mas em vez de minha visão ficar vermelha, como algumas pessoas afirmam, a minha fica escura como breu quando minha raiva toma conta. Há algo dentro de mim que não está certo. Sempre existiu. Eu geralmente fecho bem e bem apertado, mas estou realmente tentada a deixar esse lado meu se soltar agora.

Odeio que ele saiba exatamente onde bater para causar o máximo de dano. Esses impulsos violentos? Sim, não sei por quanto tempo mais poderei suprimi-los. Eu preciso dar o fora daqui antes de atacar esse cara de verdade.

“Você sabe o que? Tudo bem,” eu digo, rasgando o bloco de notas de pedidos do meu bolso e batendo-o no bar ao lado da cerveja estragada. “Dê-me meu último pagamento e estarei fora de seu caminho.”

Ele bufa. “Os contracheques são para quem trabalha e tudo o que você está fazendo é reclamar. Não pense que você merece.”

Minha boca se abre enquanto o calor inunda minha pele em um rubor furioso. “Você não pode fazer isso.”

Ele se inclina, apenas para chegar na minha cara. “Sim, eu posso.”

Minhas mãos se fecham em punhos. A raiva inflamada começando a subir pela minha garganta e queimar o fundo da minha língua, saindo em palavras venenosas. “Posso ser uma órfã, Sean, mas tenho certeza de que você é um aborto fracassado.”

Minhas palavras o pegam desprevenido, e o olhar arrogante deixa seu rosto por meio segundo.

“Dê-me meu pagamento, porque você sabe que trabalhei pra caramba por cada centavo desse salário mínimo,” digo a ele, olhando-o nos olhos. “Você é um chefe de merda, e Ollie teria vergonha de você. Estou feliz que esta é minha última noite para que eu possa me livrar das suas merdas.”

Sean fica com uma expressão ainda mais desagradável do que antes enquanto estufa o peito indignado. “É por isso que você é uma vadia? Nenhum velho Ollie idiota por aqui para você chupar no seu intervalo?”

Eu fico boquiaberta com ele, completamente insultada. Não em meu nome, mas em nome do Ollie. O fato de ele ter um sobrinho lambedor de lixo que até diria tal coisa sobre ele só mostra o quão horrível Sean realmente é. “Você é um pedaço de merda,” eu fervo antes de me afastar do bar.

“Sim, sim, vadia. Cai fora,” ele fala arrastado, sua voz alta o suficiente para causar uma cena.

Antes mesmo de saber o que estou fazendo, a fúria negra assume o controle. Eu me viro e tiro a cerveja estragada do balcão. Ela vai espiralando em direção a Sean, espalhando o conteúdo pútrido por todo ele antes que ele bata a garrafa para longe para não ser atingido.

Ela se estilhaça atrás dele nas prateleiras de bebidas, levando várias garrafas com ela. Estremeço com o barulho quando os clientes olham, o volume no bar caindo enquanto todos observam a cena.

Sean e eu olhamos para o dano, atordoados em silêncio por um segundo antes de ele se virar para mim. Seu rosto está manchado de cor e ele parece mais zangado do que eu já o vi antes. Mas então seus olhos brilham com uma ponta vingativa de satisfação, e ele passa a mão ao redor do vidro destruído com vitória. “Lá se vai o seu suposto pagamento suado. Seu cheque vai cobrir os danos,” ele me diz maliciosamente, fazendo meu coração afundar até os joelhos. “Você tem sorte de eu não prestar queixa contra você.”

Lágrimas quentes perfuraram meus olhos enquanto a realidade afunda em que eu não verei um centavo pelo pagamento desta semana inteira. Tudo isso se foi porque eu não consegui segurar meu temperamento por apenas mais três fodidas horas. Eu preciso desse dinheiro. Não vou receber pelo meu novo emprego até duas semanas a partir de agora, e precisava desse cheque de pagamento para me segurar até lá. Mas mesmo que eu sinta as paredes do arrependimento por meu ataque impulsivo se fechando sobre mim, não vou deixar que ele me veja quebrar.

Eu giro no meu calcanhar e praticamente corro para longe, enquanto tento ignorar a merda que sai da boca de Sean enquanto vou. “Sim, vá em frente. Saia daqui, sua vadia louca!”

Minhas bochechas queimam de fúria, humilhação e choque com o que acabei de fazer enquanto me dirijo para a sala dos fundos. Corro pelo espaço apertado e vou até as prateleiras dos funcionários, pegando meu moletom, as chaves e o celular. Minhas mãos estão tremendo, fazendo-me quase largar tudo antes de conseguir lidar melhor com isso. Eu preciso sair daqui. Agora. Assim que eu saio pela porta, quase encontro Vicky.

“Oh, querida, me sinto péssima!” Ela diz, com os olhos arregalados.

Eu balanço minha cabeça. A última coisa que quero é que ela se culpe. “Não se preocupe com isso.”

Vicky me dá um abraço e eu dou um tapinha nas costas dela sem jeito. Sempre trabalhamos bem juntas, mas eu não diria que somos amigas, e definitivamente nunca saímos fora do trabalho. “Está tudo bem,” digo a ela novamente antes de me afastar estrategicamente. Sei que ela está apenas sendo legal, mas eu realmente preciso dar o fora daqui o mais rápido possível.

“Aqui,” ela diz, cavando em seu bolso de trás antes de empurrar algumas notas amassadas para mim. “Aceite minhas gorjetas.”

Eu imediatamente balanço minha cabeça e empurro sua mão. “Não vou aceitar o seu dinheiro, Vicky.”

A loira parece que está prestes a chorar. “Por favor? É minha culpa que ele demitiu você e está sendo um idiota sobre o seu pagamento.”

Eu dou a ela um pequeno sorriso tenso. “Você tem filhos em casa para alimentar. Sério, eu vou ficar bem,” minto enquanto afasto sua mão mais uma vez.

Ela suspira e enfia o dinheiro de volta no bolso. “Cuide-se, querida,” ela me diz.

“Você também.”

Eu passo por ela e me apresso para atravessar o bar, mantendo minha cabeça erguida. Quando Sean me dá outro “dê o fora, porra” gritado nas minhas costas, eu dou o dedo do meio para ele, desejando poder jogar outra garrafa de cerveja.

Tremendo de emoções e a raiva quente ainda bombeando através de mim, eu empurro a porta e saio, respirando fundo enquanto olho para o lugar em que estive trabalhando nos últimos sete anos. Trabalho aqui desde os vinte e um anos, servindo as mesmas mesas e as mesmas bebidas, e o que tenho a mostrar?

Nada.

Sem economias, sem amigos, nem mesmo a porra de um bolo de adeus. Apenas um “dê o fora, porra” de um chefe de merda que transformou este lugar em um bar de merda e nem mesmo me deu meu último cheque de merda.

Porra.

Com lágrimas ardendo na parte de trás dos meus olhos cinzentos, eu me viro e dirijo ao redor do prédio de tijolos para onde minha motoneta está estacionada no estacionamento traseiro para os funcionários. Assim que chego lá, o som de um trovão me faz levantar a cabeça e vejo nuvens de tempestade rolando. “Ótimo. Simplesmente ótimo,” eu resmungo enquanto coloco meu capacete sobre minha cabeça e subo, um tremor ansioso começando em minhas mãos.

Acelerando o motor, empurro o pezinho para trás e giro o guidão, levando minha motoneta para frente um pouco antes de sair do estacionamento. O ar muda enquanto eu dirijo pela rodovia, enchendo-se com o cheiro de chuva iminente. Eu chuto o equipamento e vou mais rápido, tecendo através do tráfego de Sandpiper, Oregon, enquanto corro para chegar em casa.

Meu bairro fica fora da cidade, então, embora haja um deslocamento diário, não é tão movimentado, o que eu gosto. A rua é simples, repleta de casas antigas repletas de famílias e idosos.

Minha casa foi deixada para mim quando meus pais morreram. Era para ser a casa dos seus sonhos. Eles compraram barato, e meu pai passava os fins de semana aqui, consertando o lugar lentamente, pouco a pouco, e é por isso que ainda estou perdendo a cabeça com os reparos necessários. Ainda precisa de reparos, mesmo depois de todos esses anos. Não apenas porque não posso contratar ninguém para renová-la, mas porque esse era o projeto da paixão do meu pai. Parece errado ter outra pessoa fazendo isso. Por isso, passo a maior parte dos meus dias de folga assistindo a vídeos no YouTube sobre como assentar ladrilhos, raspar o teto ou consertar uma torneira que vaza. É lento porque sou péssima nisso, mas pelo menos me mantém ocupada.

Eu paro e estaciono minha motoneta embaixo da garagem. Relâmpagos e trovões se chocam acima de mim, e cerro os dentes, correndo para a porta da frente. Eu bato a porta atrás de mim, provavelmente um pouco forte, mas as tempestades sempre me deixam nervosa.

Deixo meu capacete, chaves e sapatos na porta enquanto acendo as luzes. Eu vou pela sala de estar, cozinha e quarto, certificando-me de fechar todas as cortinas blackout pesadas para bloquear os raios que eu sei que estão chegando, e então ligo a TV e escolho um canal que vai tocar rock alto para abafar o trovão.

Quando termino, estou respirando pesadamente, o cheiro da chuva ainda enchendo minhas narinas. Pego o isqueiro que guardo na gaveta da cozinha e acendo algumas velas perfumadas com flores. Só então sou capaz de respirar fundo sem sentir como se houvesse uma jiboia em volta do meu peito.

Estou com cheiro de bar, mas vou superar isso, e ainda estou muito exausta emocionalmente para tomar banho. Afundando no sofá de brechó, seguro minha cabeça em minhas mãos, meus dedos cavando minhas mechas roxas enquanto massageio meu couro cabeludo. Minha mãe costumava fazer isso quando eu estava doente ou chateada. Ela apenas me deixava colocar minha cabeça em seu colo enquanto corria os dedos habilmente pelo meu cabelo, e era como se ela apenas acariciasse toda a tensão para longe. Não importava o que estava errado - um dia de merda na escola, uma cólica estomacal ou uma explosão por minha falta de controle de impulso e tendências violentas. Ela ainda me deixava deitar ali em suas pernas enquanto ela silenciosamente me confortava.

Solto um suspiro, minhas mãos caindo do meu cabelo, porque simplesmente não é a mesma coisa. Nunca será.

Com um suspiro, aumento o volume da TV, lembrando a mim mesma que pelo menos tenho um novo emprego pela frente. Talvez este traga algumas mudanças necessárias na minha vida, além de apenas o dinheiro. É um novo começo. Talvez seja bom que o Ballpark Brew esteja fechando. Eu não queria trabalhar para um idiota mole como Sean pelo resto da minha vida de qualquer maneira. Tenho vinte e oito anos e, obviamente, se sou tão miserável e solitária, preciso de uma mudança.

Eu também gostaria de um pouco de sorte, mas não vou me permitir ter muitas esperanças. Se há uma coisa que aprendi desde aquela noite, nove anos atrás, quando um casal de policiais apareceu na minha porta e me disse que meus pais morreram, é que a vida não é justa. Geralmente corta suas pernas e cobra por isso. Mas está tudo bem. Esta é a minha merda na vida, e até agora, eu aceitei isso.

Deitada no sofá, pego a velha manta que minha mãe fez para mim e me enrolo nela. As pessoas costumavam me dizer o tempo todo que tudo acontece por um motivo. Tenho procurado meu motivo desde então. Quem sabe, talvez eu dê uma espiada amanhã.

Música rock abafada e esperanças perigosas me embalam para dormir e, estranhamente, passo a noite inteira sonhando comigo brincando em uma caixa de areia. Há outras garotinhas lá comigo - posso dizer pelas roupas, mas nunca consigo focar em seus rostos. Quanto mais tento, mais triste fico até que acordo com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Sento-me, minhas costas gritando comigo por adormecer no sofá duro como pedra. Eu esfrego meu rosto e tento respirar através do eco das emoções que ainda estão fluindo por mim desde o sonho que desvanece.

Porra, até meus sonhos estão apontando meu status de perdedora solitária nos dias de hoje. Sem amigos para brincar na caixa de areia comigo. Ninguém para ligar sempre que houver uma tempestade que me lembre da noite em que meus pais morreram.

“Pelo menos eu tenho você, Fern,” digo para a pobre planta que foi selada comigo.

Levantando-me, puxo uma cortina, deixando a luz suave da manhã se derramar na sala de estar. Chega de sentir pena de mim mesma. Hoje é um novo dia e dedos cruzados, o início de um novo tudo. Este trabalho não pode ser pior do que lidar com Sean, certo?

03

Quando eu estaciono na garagem, fico pasma com a casa palaciana. Quem diria que havia uma porra de um castelo aqui na área espaçosa que faz fronteira com os arredores de Sandpiper City? Eu nunca vi essa merda no meu aplicativo de mapas, isso eu posso te dizer, e definitivamente não se encaixa na dinâmica de Sandpiper, Oregon.

Sandpiper é uma estranha combinação de cidade grande com fazendas rurais antiquadas. As fazendas que fazem fronteira com a cidade são compostas por pessoas cujo os tataravôs viveram toda a sua vida naquela terra, e agora sua descendência geracional não quer partir. Enquanto isso, os prédios altos e outras cidades surgiram do nada e, se você acreditar nos fazendeiros, reivindicam mais da terra verde de Deus para seus hábitos perversos de cidade a cada ano.

Lá, é claro, estão os bairros mais proeminentes de Sandpiper, cheios de mansões construídas muito próximas umas das outras para o meu gosto. Mas nunca vi nada assim. Susan Atwood mencionou que eu estaria trabalhando para a Perdition Estate, mas não havia pensado muito no que isso significaria. No entanto, conforme eu desço uma estrada insanamente longa que é cercada por colinas de paisagismo bem regado e bem cuidado, em direção a uma casa que pode rivalizar com o Palácio de Buckingham, a palavra propriedade de repente assume um significado totalmente novo.

Sentindo-me fora do lugar, estaciono minha motoneta no final do caminho. Este pedaço de metal claramente não pertence a este lugar entre as cercas vivas aparadas e o pavimento totalmente limpo, então eu a guardo o máximo que posso sob algumas árvores grandes perto de um velho portão de ferro forjado. Eu coloco o descanso de pé e tiro meu capacete, pendurando-o no guidão antes de endireitar minha roupa.

Missy me disse que meu uniforme e tudo que eu preciso estariam aqui, então estou usando a mesma jaqueta, regata e calças sociais falsas que usei para a entrevista. Achei que se fosse bom o suficiente para a entrevista, deveria ser uma aposta segura no caso de eu encontrar alguém importante, como o dono deste lugar.

Tentei fazer algumas investigações sobre a Perdition Estate, mas rapidamente descobri que era um beco sem saída. Parece que privacidade é uma das muitas coisas que o dinheiro pode comprar, e não encontrei nada além do endereço, que Missy já havia fornecido.

Eu gostaria de ter pensado em fazer perguntas mais específicas a Missy sobre tudo, mas eu estava ocupada imaginando todas as maneiras como minha vida mudaria para melhor e preenchendo distraidamente todos os formulários da nova contratação. Quando eu terminei, Missy disse que me enviaria cópias de tudo por e-mail e, em seguida, me entregou um pedaço de papel grosso e caro - que era claramente o timbre da propriedade - com o endereço escrito em um pergaminho e me disse para chegar antes do crepúsculo.

Não achei estranho ela não ter me dado um horário específico até mais tarde. Por alguma razão, sua menção de “crepúsculo” - como se eu soubesse o que ela queria dizer - não foi registrada como incomum até que eu estava olhando para cima pensando quando exatamente é o anoitecer para que eu pudesse ter certeza de que chegaria aqui mais cedo.

Subo timidamente os degraus de pedra do maldito palácio e bato na porta antes de limpar as palmas das mãos suadas nas calças. O sol está desaparecendo atrás do horizonte e a luz está diminuindo rapidamente. Olho para ele preocupada; Eu não quero chegar atrasada.

Bem quando eu levanto minha mão para bater novamente na porta de madeira maciça, ela se abre, e um homem idoso vestindo um uniforme completo de mordomo olha para mim. “Você deve ser a Srta. Gates.”

“Sim,” eu digo com um sorriso, colocando meu cabelo atrás da orelha. “Prazer em conhecê-lo.”

Ele me lança um olhar entediado, deixando claro que não é nada bom me conhecer. “Esta é a entrada principal, Srta. Gates. Você deve entrar pelo portão lateral,” ele diz com um suspiro. “Passe pelo pátio, à esquerda dos jardins, vire à direita na fonte e siga para o portão de ferro onde fica o cemitério. Você verá o pequeno edifício do zelador lá. Ele terá tudo que você precisa dentro.” Sem outra palavra, ele fecha a porta na minha cara.

Eu pisco para a madeira, nem mesmo a uma polegada do meu nariz. “Oookay então, Tropeço4.”

Virando-me, desço as escadas, sentindo como se tivesse acabado de cair na minha vaga de terceira classe. Eu realmente preciso aprender a técnica de cuspir do Jack Dawson, caramba.

Atravesso a garagem, o cascalho esmagando sob meus pés enquanto me dirijo para o portão lateral. Ele se abre facilmente com um pequeno rangido, e então me encontro no quintal gramado. Sigo as instruções do mordomo ao passar pelo pátio enorme e elegante equipado com um mirante, piscina e jacuzzi no solo e até mesmo um labirinto de cerca viva. Este lugar é tão especial que nem acho que tem tamanho para ele.

Demoro dez minutos para andar pelo jardim. Dez. Minutos. Porra.

Meu próprio “jardim” externo consiste nas plantas de maconha que a sra. Lee planta no parapeito da janela da casa ao lado da minha.

Quando eu finalmente chego ao que deve ser o prédio do zelador, o crepúsculo está aqui, e eu sei que preciso me apressar, ou vou me atrasar para o meu primeiro turno. Este lugar parece estar a quilômetros da casa principal. Precisarei chegar mais cedo para não ter que me apressar na próxima vez.

Eu me aproximo da pequena estrutura de madeira e pedra e abro a porta. Não é nada além de uma cabana quase vazia que parece ter sido feita à mão há cem anos. Eu entro, meus passos batendo no chão de madeira enquanto ligo uma única luz elétrica muito velha que está pendurada no meio da sala.

Assim que meus olhos se ajustam, eu pisco com a visão na minha frente. “Que porra é essa?”

Meu “uniforme” está pendurado na parede em frente a mim com uma etiqueta adesiva, ostentando meu nome em grossas letras pretas. Eu fico olhando para ele por um minuto inteiro antes de começar a olhar ao redor. Eu verifico ao redor da mesa e em todos os cantos da sala, mas não estou encontrando nenhuma câmera escondida para comprovar que esse uniforme é uma piada. Há um espelho de corpo inteiro barato em uma parede, e eu bato nele para ter certeza de que não é algum tipo de coisa bidirecional, mas se solta do prego que está pendurado na parede, e eu tenho que correr para pegá-lo antes que caia e quebre.

Eu penduro a coisa frágil de volta na parede e dou outra olhada em volta. A única coisa nesta cabana esparsa é uma mesa de madeira vazia, uma cadeira e este... uniforme. Não é uma camisa e calça de algodão padrão como eu esperava. Não há uma camiseta que diga “segurança” em qualquer lugar do que está na minha frente. Ah não. Isso seria fácil demais.

“Eu sabia que tinha que haver uma pegadinha para os oitenta dólares por hora,” murmuro antes de avançar e pegar o cabide. Alguém tem um senso de humor doentio ou é um filho da puta pervertido.

Eu fico lá por um momento com meus braços cruzados e meus olhos cinzas encarando o uniforme. Estou pensando em escrever um e-mail com palavras muito fortes para o RH sobre isso. Quer dizer, certamente isso é objetificação. Mas então... Lembro que não pago minha conta de luz há dois meses, e a lixeira confiscou minhas latas de lixo porque eu também estava no buraco com elas, então só digo foda-se. Ninguém vai estar por perto para me ver de qualquer maneira. Além disso, não são adesivos de mamilo, acho que pelo menos tenho isso a meu favor.

Eu tiro minhas roupas e as coloco na gaveta vazia da mesa antes de colocar o uniforme. É todo de couro. Couro preto espesso. Eu amaldiçoo baixinho o tempo todo que levo para colocar a maldita coisa. Não consigo afastar a ideia de um episódio de “Friends” que assisti, onde Ross tenta usar calças de couro e tudo dá errado. Faço uma nota mental para não aplicar loção ou talco de bebê no futuro logo antes de colocar essas calças.

Quando estou vestida, olho para o meu corpo em perplexidade. O top de couro preto é um pouco melhorado com laços de couro prendendo meus peitos, mas é difícil, vou lhe dizer isso. Há umas tiras cruzadas em meu peito e clavícula, e meu umbigo e minha cintura são visíveis na parte inferior da maldita coisa. Ainda bem que eu não estou com TPM, ou haveria uma grande barriga inchada complementando esse visual.

A parte de baixo é uma calça de couro preta justa com cordões na virilha e um cinto de couro preto que parece não servir a nenhum propósito além de ficar pendurado na cintura. E as botas são - você adivinhou - couro preto. Elas amarram em minhas canelas, as calças justas deslizando direto para dentro delas como se fossem amantes.

Quem quer que seja o dono deste cemitério deve ser uns esquisitos idiotas entediados, fazendo seus funcionários de segurança se vestirem assim. Ou talvez isso seja alguma merda de iniciação. Estou sendo trapaceada?

Eu pareço a porra da Xena sem saia. Hmm, talvez eu devesse praticar aquele grito de guerreira estranho que ela faz. Me olho no espelho e imediatamente repenso minha decisão de aceitar este trabalho. Não há nada normal sobre essa roupa. Eu mal consigo respirar.

Oitenta dólares por hora, benefícios e possíveis horas extras, começo a cantar para mim mesma repetidamente. Deus, eu já estou ficando assada?

Eu olho para baixo e encontro pedaços de couro no chão e suspiro antes de pegá-las. “Luvas? Sério?” Eu resmungo, colocando minhas mãos nelas.

Eu mexo meus dedos, procurando os orifícios dos dedos mínimos, mas rapidamente descubro que não são luvas, mas alguns protetores de antebraço de couro estranhos. Eu balanço minha cabeça enquanto olho para eles.

Não. Não posso fazer isso. Vou arrasar na guarda do cemitério deles, mas esse uniforme é proibido. Eu desamarro o top, desesperada para sair do couro muito apertado. Eu juro que ele aperta em torno de mim como se não apreciasse a rejeição, e eu luto para tirar isso. O jogo o mais longe que posso assim que me afasto do top, e fico lá um pouco suada e respirando pesado com todo o esforço.

Pego minha regata preta da gaveta onde coloquei minhas roupas e solto um suspiro de alívio quando a puxo para baixo pela cabeça. Eu me olho no espelho enquanto desço os laços da virilha da calça de couro apertada, mas faço uma pausa. Eu me viro de lado e me olho no espelho. Meu cabelo roxo e minha pele de marfim realmente se destacam neste couro. Enquanto estudo meu reflexo, eu arqueio minhas costas empino minha bunda, incapaz de me impedir, porque o que estou usando agora... é o look.

O dono deste lugar pode gostar de Xena, mas a coisa sexy e durona que estou vestindo agora é uma escolha muito melhor. Eu chuto como se fosse uma ninja experiente. Essas calças são quentes e práticas. Eu dou um nó duplo no laço na parte superior das calças e decido mantê-las. Elas estão funcionando para mim. Se me perguntarem, direi apenas que a parte superior não serviu. Eu escondo as capas do antebraço assustadoras em uma gaveta e finjo que nunca as vi. Eu mantenho a etiqueta adesiva com o nome da camisa de couro e coloco sobre a minha regata, só para garantir.

Depois de me vestir novamente, pego a lanterna e o rádio que estavam no chão ao lado das botas. Felizmente, há pequenos coldres úteis para a lanterna e para o rádio no meu cinto, então acho que não é tão inútil quanto eu pensava. Há também uma parte no cinto que parece conter talvez um cassetete - porque, você sabe, esse uniforme é tão prático - mas não vejo nenhum.

Pego o post-it colado no rádio e olho o número cinco que está escrito nele. Viro o rádio, estudando os botões, quando algo cai no chão atrás de mim. Eu me viro e solto um pequeno grito de surpresa. Ou talvez aquele rangido tenha vindo do couro, eu realmente não posso dizer de qualquer maneira.

Eu fico olhando para o longo cajado que agora está caído no meio do chão. Eu não tinha percebido isso antes. Talvez estivesse escondido em uma sombra no canto ou algo assim. Eu suspiro antes de pegar. “Por que eu preciso de um maldito cajado?” Eu resmungo para mim mesma enquanto verifico a madeira preta fosca lisa. Tem faixas de metal prateado incrustadas esporadicamente ao longo do eixo e placas de metal em ambas as extremidades. Eu olho do cajado para o suporte no meu cinto que presumi ser de um cassetete. Parece que vai caber, mas quem diabos anda por aí com uma pequena árvore pendurada no quadril? Eu suspiro e decido apenas segurar a maldita coisa.

“Estranho pra caralho.”

Agarrando o cajado em minha mão, saio rapidamente da cabana antes que qualquer outro couro como o de Xena possa me atacar. Eu corro pela porta e sigo para o portão do cemitério. No segundo que percebo que ele tem uma fechadura, olho para o meu cinto e percebo que há um chaveiro conveniente esperando por mim. Também há uma tonelada de chaves e, pela primeira vez, nenhum rótulo. Seria útil aqueles post-its para marcar qual chave abre o que.

Examino cerca de dez chaves e uma dúzia de palavrões antes de escolher a certa e fazer o portão se abrir. Assim que eu passo por ele para o cemitério, algo afiado pica minha mão. Aparentemente, o cajado estúpido tem farpas ou alguma merda dessas.

Eu assobio e transfiro o graveto para minha mão sem dor e vejo uma gota de sangue escorrendo na minha palma. Limpo na calça e examino o ferimento microscópico na luz fraca, procurando a lasca com a qual o cajado malvado acabou de me atacar. Eu não vejo isso. Outra gota de sangue do tamanho de uma cabeça de alfinete se forma, mas eu a ignoro e pego o cajado de volta naquela mão para poder começar a trabalhar.

Um formigamento sobe pelo meu braço enquanto eu caminho mais para dentro do cemitério e viro para fechar o portão atrás de mim. É melhor eu não pegar a porra de um tétano com essa maldita coisa. Eu juro, vou apresentar uma reclamação de Compensação do Trabalhador mais rápido do que você pode dizer “cajado do inferno”. Eu dou a madeira preta e o bastão de metal em minhas mãos um olhar de lado e, em seguida, sacudo o cajado de farpas, pronta para proteger a merda fora deste cemitério.

Olhando para cima, fico feliz em descobrir que definitivamente ainda está anoitecendo. Eu considero isso como oficialmente chegando ao meu turno na hora certa. “Toma essa, uniforme de cosplay de Xena,” eu digo em vitória.

Assim que eu dou um soco no céu, um estalo alto de estática me faz pular e faz meu coração galopar. Eu rapidamente tiro o rádio do meu cinto e me atrapalho com ele. Eu fico olhando para a tela e o giro até que o número cinco fique alinhado com a seta.

“Casa principal para portão de segurança, está me ouvindo?” Uma voz masculina profunda pergunta, o tom quente vazando do rádio e enchendo a noite escura. Droga, essa é uma voz sexy.

Meus dedos se atrapalham com os botões. “Puta merda...” Opa, acho que ele ouviu isso. “Quero dizer sim! Sem merda... ou puta. Desculpe,” eu gaguejo, falando muito alto no receptor.

Eu bateria a palma da mão na minha testa se não estivesse segurando o rádio em uma mão e essa porra de uma lasca de madeira estranha na outra. Em vez disso, pressiono minha testa contra o cajado e reviro os olhos para mim mesma.

O rádio fica em silêncio por um longo tempo desconfortavelmente antes de a voz masculina irromper do alto-falante novamente. “Não precisa gritar, eu posso te ouvir,” a voz afirma uniformemente. “Eu estava me certificando de que você encontrou o rádio. Além disso, atenção, há um evento acontecendo na casa principal, então você pode ver uma dúzia ou mais de carros indo nessa direção. Ninguém vai incomodar o cemitério, porém, e deve ser seguro. Só precisamos de você dentro do recinto esta noite. Lidaremos com a iniciação amanhã.”

Iniciação? Este supervisor de segurança leva seu trabalho muito a sério.

“Ok, evento. Entendi,” digo a ele.

Como se suas palavras os tivessem conjurado do nada, agora posso ver faróis passando pela estrada principal à distância. “Se você precisar de alguma coisa ou o portão ficar comprometido, basta ligar para este canal,” ele instrui, tirando meu foco das luzes de freio do carro enquanto ele se afasta em direção à enorme mansão bem iluminada.

Eu aceno com a cabeça por um momento em compreensão antes de perceber que o cara no rádio não pode me ver. “Certo, vou fazer isso.” Espero um segundo para ver o que mais ele vai dizer, mas o rádio fica mudo. Eu clico no botão novamente para falar. “Então, uh, você tem um indicativo de chamada ou algo que eu deva usar?” Eu pergunto, não tenho certeza sobre etiqueta de rádio e como isso tudo deveria funcionar. Quero dizer, ele não está dizendo “Câmbio” após cada declaração, então aparentemente isso não é uma coisa.

“Um indicativo de chamada?” A voz de baixo suave pergunta.

“Sim, você sabe, tipo, ‘Passarinho, responda, Passarinho. Aqui é Mãe Pássaro, câmbio’.”

Acabei de baixar minha voz como o soldado de Toy Story?

Mais uma vez, o rádio fica em silêncio um pouco mais. Eu não posso nem culpar minha falta de jeito em nada, nem mesmo meu estranho uniforme. Isso é tudo eu.

“Não vou ser chamado de Mãe Pássaro,” ele finalmente declara.

Eu bufo um pouco antes de clicar novamente. “Não estou dizendo que você tem que ser a Mãe Pássaro, estava apenas dando um exemplo,” defendo.

Acho que o ouvi suspirar, mas pode ser apenas a estática do rádio. “Dê-me um melhor,” ele exige, e eu fico olhando para o rádio por um segundo, forçando meu cérebro por um indicativo de macho que tenha potencial mínimo para ofender um cara.

“Que tal... Maverick e Goose5?” Eu ofereço, sentindo-me muito orgulhosa.

“Você é uma daquelas pessoas estranhas louca por pássaros?”

“O que? Não, Goose de Top Gun, não um ganso de verdade.”

“Oh...” a voz visivelmente deliciosa responde. Eu nunca ouvi uma voz tão pecaminosamente sexy antes, mas seu tom tem uma maneira de aquecer você por dentro. E não estou dizendo que estou imaginando como ele se parece nu, mas... bundinha de aço, abdômen esculpido e pelo menos 25 centímetros lá embaixo.

“Espere, ele não morre?” Ele pergunta, puxando-me para fora da minha percepção mental momentânea.

Eu pisco e puxo o rádio da minha boca e dou meu melhor olhar de que porra. Esse cara está falando sério? Olho em volta mais uma vez, procurando por câmeras escondidas. A fantasia de Xena e essa interação estranha estão seriamente levando a balança à loucura. Conto até dez, dando a Ashton Kutcher bastante tempo para pular dos arbustos e gritar: “Toma! Você foi enganada!”

Nada acontece.

“Olha, se você não gosta das minhas opções de indicativo de chamada, então escolha as suas,” eu finalmente respondo pelo rádio enquanto começo a me mover mais para dentro do cemitério. Por mais divertido que seja essa troca com o Sr. Profundo e Delicioso no rádio, eu provavelmente deveria me orientar antes que escurecesse demais para decifrar os detalhes deste lugar.

Depois do portão e de um surpreendente pedaço de grama alta, encontro um caminho de pedra e o sigo, guiada pelas sebes altas que o circundam. As sebes terminam repentinamente, mas o caminho continua, e eu saio para um enorme cemitério. É de tirar o fôlego.

Árvores altas e lápides ornamentadas estão espalhadas por todo o terreno, e vejo vários mausoléus grandes espalhados ao redor do terreno bem cuidado. Este lugar é enorme e posso vê-lo contornando uma densa linha de árvores à distância. Algumas pessoas provavelmente pensariam que este lugar é assustador. E sim, há uma vibração um pouco estranha, mas não estou incomodada nem um pouco. Exatamente como eu esperava, há uma beleza tranquila e solene em tudo que eu aprecio.

“Iceman6,” de repente deixa escapar do meu rádio.

Eu pulo em alarme, esquecendo que estou segurando a maldita coisa. “Hã?”

“Eu escolho Iceman,” o homem misterioso do outro lado do rádio repete, e eu balanço minha cabeça para ele enquanto um sorriso se espalha pelo meu rosto.

“Ok, Iceman então,” eu confirmo, tentando não rir. “Então, Iceman, mais alguma coisa que eu preciso saber sobre este trabalho além de ligar para você se precisar de ajuda?”

“Apenas certifique-se de que o portão está seguro. Saberemos depois desta noite se você se encaixa bem no portão. Basicamente é isso.”

Algo em seu tom e na afirmação adequada para o portão desperta meus sentidos de aranha. É como se o cemitério fosse decidir se eu sou uma boa funcionária, o que é estranho, mas de jeito nenhum vou fazer vinte perguntas e tentar começar a interrogar esse cara. Ele falou mal; Não quero tornar as coisas estranhas apontando isso. Eu preciso me encaixar em qualquer equipe que a Sra. Atwood mencionou se eu quiser que esse trabalho funcione, e eu realmente preciso que isso aconteça.

Olho para trás em direção ao portão de entrada do cemitério e tento identificar o que nele requer tanta proteção. É apenas um portão de ferro forjado preto. Parece que está bem fechado para mim, então simplesmente dou de ombros e continuo com meus esforços para me familiarizar mais com a área que agora sou responsável por zelar.

“Parece um plano,” eu finalmente respondo. “Você é o chefe da segurança?”

Suponho que sim, se estou me reportando a ele. Ele provavelmente está em algum escritório luxuoso agora, fingindo assistir câmeras de segurança enquanto come batatas fritas e joga em seu telefone. Tenho certeza de que ele também não está vestido todo de couro. Bastardo sortudo.

“Algo assim,” ele responde vagamente. “Câmbio.”

Ha! Eu sabia que “Câmbio” era uma coisa. Espere... acabei de ser dispensada?

“Câmbio duplo,” eu respondo rapidamente.

A estática começa antes de eu ouvir: “Você não pode dobrar isso. Câmbio, e eu já disse.”

Uau. Alguém está ficando irritado. Ele já deve ter ficado sem vidas no Candy Crush.

“Eu posso fazer o meu próprio 'Câmbio' depois do seu 'Câmbio' se eu quiser,” eu digo com uma carranca.

Há uma longa pausa. Uma pausa muito, muito longa.

Por que estou discutindo com ele? Essas calças justas pra caralho estão cortando a circulação para o meu cérebro?

“Apenas vá fazer seu trabalho, Maverick. Certifique-se de ficar alerta. Câmbio,” ele finalmente responde.

Sim, eu definitivamente já o irritei. Olhe para mim, fazendo amigos tão perfeitamente.

Eu assopro alguns fios de cabelo roxo que se rebelaram contra meu rabo de cavalo, para fora do meu rosto. Fico olhando para o rádio por um momento, tentando pensar em algo que deixe meu chefe ou colega de trabalho em potencial menos irritado comigo, mas não consigo bolar nada, então acho melhor parar antes de me aprofundar mais. Eu coloco o rádio de volta no coldre no meu cinto e decido fazer exatamente como instruído.

O sol se põe cada vez mais baixo enquanto faço meu caminho ao redor, e as várias cores brilhantes que pintam o céu lentamente dão lugar aos roxos e azuis escuros da noite iminente. Eu deixo meus olhos se ajustarem enquanto o sol se põe para dormir, e a lua quase cheia começa a fazer sua mágica no céu.

Minha visão sempre foi muito boa no escuro, então não estou preocupada em ficar aqui a noite toda. Eu também gostei disso na cena do bar. A coisa de baixa iluminação realmente funciona para mim.

Enquanto a noite oficialmente se apodera, uma paz calma se infiltra no terreno do cemitério como uma névoa. Eu chego ao final do caminho em torno de todo o perímetro e começo a escolher meu caminho através das lápides beijadas pela lua.

Eu me perco lendo os nomes nelas e rastreando os detalhes dos intrincados marcadores de pedra que agora representam a vida das pessoas. Estou surpresa com todos os sobrenomes diferentes que encontro. Achei que, sendo um cemitério particular, teria muitos sobrenomes, mas não parece ser o caso.

Assim que estou me estabelecendo no que parece ser um primeiro turno tranquilo, um barulho incrivelmente alto e alarmante soa à minha esquerda. A violencia disso me assusta e meu coração dispara e começa a correr uma corrida que impressionaria a Secretaria.

“Que porra é essa?” Murmuro, meus olhos examinando meus arredores.

Se eu não soubesse melhor, pensaria que estava tendo a safra polvilhada por um maldito tornado, mas o barulho para tão repentinamente quanto começou. Começo a me mover na direção de onde acho que veio, meus olhos se concentrando em um aglomerado de mausoléus.

Eu provavelmente deveria estar com medo, mas principalmente estou um pouco irritada de que algo já está atrapalhando meu novo trabalho confortável. O que quer que seja, precisa saber que vou demorar mais do que isso para me fazer fugir de oitenta dólares por hora e benefícios.

Cautelosamente, eu me aproximo do maior dos mausoléus do cemitério, o choque se filtrando quando ouço vozes lá dentro.

“Porra, não me diga que vou ter que enfrentar vândalos no meu primeiro dia?” Murmuro para mim mesma enquanto tento descobrir como diabos as pessoas entraram lá sem que eu as visse. Estive vigilante pra caralho.

Solto um suspiro irritado e aperto meu cajado, que agora tem uma sensação muito forte. Isso será como chutar um bêbado para fora do bar. Seja firme e autoritária, digo a mim mesma, e não aceite merda nenhuma.

E aqui vamos nós.

Corro até o mausoléu de pedra e pressiono minhas costas contra a parede perto da porta. Tento ouvir o que está sendo dito, mas não consigo entender nada. É apenas um murmúrio baixo de vozes falando de um lado para outro. Eu não sei o que eles fizeram para fazer aquele barulho alto, mas é melhor eles não estarem quebrando nada na minha primeira noite aqui. Se estiverem, é melhor que o custo dos danos não saia do meu salário, ou este projeto de Xena estará causando um inferno.

Tento esperar que as vozes parem de falar, mas elas continuam falando indefinidamente. É seguro dizer que pelo menos um deles gosta do som de sua própria voz. Sério, quem anda para um mausoléu? Se eles são malucos tentando sacrificar um esquilo ao diabo, vou ficar muito chateada.

Posso dizer que há pelo menos dois deles lá, e são ambos homens. Isso significa que estou em menor número, mas estou desconexa para caralho, então eu cuido disso.

Cansada de esperar pelos idiotas que parecem estar demorando para fazer o que quer que estejam fazendo lá, eu me movo em direção à porta, tensionando e aumentando meu aperto no cajado. Depois de contar silenciosamente até três, abro a pesada porta de madeira. Percebo alguns anéis intrincadamente entalhados do lado de fora da madeira polida, que bate ruidosamente contra a parede de pedra interna. Tento não me encolher com o estrondo de som intrusivo que isso cria. Embora, se o barulho assustou os pequeninos assassinos de esquilo, então vou chamar isso de vitória.

Pisco furiosamente enquanto tento me ajustar à escuridão dentro do mausoléu, mas quando examino o espaço, só descubro que está... vazio. “Que diabos?”

Eu giro em confusão, mas além do caixão de pedra fechado à esquerda e um banco almofadado à direita com um porta-flores vazio, não há ninguém aqui.

Confusa, volto para fora e círculo todo o mausoléu. Meu olhar varre tudo ao meu redor, mas não há nada lá além de lápides e grama. Nenhuma pessoa à vista.

Eu verifico o interior da enorme tumba mais uma vez, mas está tão vazio quanto da primeira vez, e as vozes estão silenciosas. Não há um pio soando em todo o cemitério além dos grilos que estão cantando ao mesmo tempo.

Eu corro a mão pelo meu rosto e solto um suspiro. “Junte sua merda, Delta,” eu me castigo. Provavelmente era meu rádio captando um sinal. Ou as vozes apenas transportadas do evento na propriedade. Ou minha falta de sono ultimamente está me ferrando. Essa é um dos problemas de dormir durante o dia - mexe com seu ciclo natural. Até meus sonhos estão malucos.

Eu não acredito em fantasmas, então essa opção vai direto para fora da janela. Se fossem reais, meus pais mortos teriam me visitado pelo menos uma vez nos últimos nove anos. É possível que houvesse algumas pessoas atrás do mausoléu antes de eu verificá-lo, ou meus ouvidos apenas captaram o ruído na direção totalmente errada.

Eu giro lentamente no lugar, meu aperto ainda forte no cajado pesado. Talvez eu tenha assustado quem quer que fosse. Minha entrada aterrorizante pode ter feito os invasores fugirem com o rabo entre as pernas com todo o barulho que acabei de fazer. Eu coloco minha mão no quadril em pensamento, e minha palma desliza sobre a curta antena do rádio.

Espere um minuto...

“Iceman,” eu cerro com irritação.

Esse filho da puta está brincando comigo? Eu pondero essa pergunta por um momento, e quanto mais eu passo em volta da minha boca, mais eu gosto da possibilidade nas palavras. Deve ser isso.

Arranco meu rádio e ligo. “Você não está um pouco velho para piadas obvias?” Eu pergunto no alto-falante.

“O que?”

“Em vez de tentar me assustar, por que você não vai... fazer tudo o que deveria estar fazendo, além de sentar-se e engolir batatas fritas,” eu assobio.

“O que?” Ele diz novamente.

Eu reviro meus olhos. “Eu preciso desse trabalho, então não vou embora. Câmbio,” digo rispidamente antes de enfiar o rádio de volta no meu coldre e colocá-lo no canal seis em vez de cinco, como uma fodona. Isso foi o equivalente de rádio a bloqueá-lo e lançar lhe o dedo do meio, e me sinto bem com isso.

Agarrando meu cajado, volto ao trabalho, observando vigilantemente o cemitério pego minha lanterna para iluminar meu caminho enquanto as sombras se aproximam. O ar fica frio e silencioso, e pelas próximas horas, eu vagueio ao redor, tornando este trabalho de oitenta dólares por hora minha cadela.

Isto é, até eu ouvir vozes no mausoléu novamente.

Filho da puta.

04

Eu definitivamente não estou ouvindo nada, porque meus ouvidos estão afinados, então deve ser Iceman ou outra pessoa que ainda está tentando foder comigo. Eu não estou feliz.

As vozes ficam mais altas enquanto eu mais uma vez rastejo meu caminho da parte de trás do mausoléu para a frente. Não tenho ideia de como esses idiotas continuam se infiltrando neste lugar sem que eu os veja, mas vou entregar a eles suas bolas.

Ainda não consigo dizer exatamente quantas pessoas estão lá, mas as vozes definitivamente ainda são masculinas, e desta vez, a julgar pelo volume, eles não se importam se serão pegos. Aposto que Iceman e seus amigos se divertem com essa merda. Tudo o que sei é que, se eles estiverem usando máscaras de Michael Myers, vou dar um soco neles até que não tenham dúvidas sobre o gosto de seu rebatedor.

Irritada, coloco minha lanterna no coldre e agarro com força meu cajado com as duas mãos, como se estivesse prestes a bater em uma bola de beisebol. Respiro fundo e corro para a porta, deixando escapar um grito penetrante de guerreira enquanto corro. Por fora, minha cara de não foda comigo está em pleno vigor, mas por dentro, estou me encolhendo porque, não só pareço com a Xena sem saia, mas agora pareço com ela enquanto lalalala - grito meu caminho para dentro.

Eu abro a porta como uma fodona total - antecipando o estrondo desta vez - e me deleito com o estrondo dela que agora ricocheteia nas paredes do espaço fechado.

Paro rapidamente, olhando para as três figuras dentro do mausoléu. Eles congelam e giram quando entro, e eu olho de soslaio sob a luz fraca da lua enquanto vejo os três homens que obviamente não são os brincalhões ou possíveis adolescentes punks como eu esperava. Esses três são totalmente homens. Mesmo na penumbra, posso ver que eles são rasgados e musculosos como o inferno. Eles também não parecem nem um pouco preocupados com minha pequena e velha arma.

“Sério, por que esses Quinques são sempre tão dramáticos? Quanto tempo este vai durar?” Um deles pergunta casualmente, olhando-me de cima a baixo. Ele tem cabelos brancos como um fantasma e pele muito pálida, enquanto seu amigo loiro bronzeado parece o tipo de cara que passa muito tempo na praia e fala muito cara.

Eu me forço a piscar algumas vezes, porque eu juro, as tatuagens nos braços do homem alto de cabelos brancos acabaram de se mover. Quando me concentro nelas, elas ficam imóveis, como deveriam estar. A iluminação aqui está bagunçando meus olhos.

“Temos sorte de termos alguém,” responde o surfista, totalmente perplexo com a minha presença ameaçadora. “Hmm. Uma mulher desta vez? Isso é diferente.”

“Vocês dois fiquem quietos e calem a boca,” diz o terceiro homem. Ele é musculoso, com pele negra e cabelo laranja brilhante. E quando digo pele negra, quero dizer escura como ônix e igualmente lisa. “Ela está... ela nos vê?” Ele sibila com o canto da boca.

Faço o meu melhor para não ficar hipnotizada por seus cabelos de cores estranhas. Parece laranja, mas também tem algumas listras vermelhas e amarelas, e as raízes são excepcionalmente pretas. Parece lava lenta. Seu colorista é claramente muito habilidoso.

O homem de cabelos brancos bufa e olha para os outros. “Não, estamos totalmente protegidos,” ele zomba. “Quinques nunca podem ver através da magia. Ela provavelmente só sente alguma coisa.”

Não entendo por que ele fica dizendo kinky7, mas estou ficando cansada deles falando de mim como se eu não estivesse aqui.

O surfista aperta os olhos para mim. “Espere... ela está olhando para nós como se pudesse nos ver,” diz ele, e começa a acenar com a mão de um lado para o outro, como se esperasse que eu a seguisse com os olhos.

Eu os rolo em vez disso. “Claro que posso ver vocês, idiotas,” eu digo.

Ele parece chocado, seus olhos verdes se arregalando com a minha declaração. “O que?” Ele pergunta enquanto dá um passo para perto de mim e empurra alguns fios loiros longos e ondulados para fora de seu rosto.

“Eu disse que posso te ver, porra. Obviamente. Se você estava tentando brincar de esconde-esconde, você é péssimo,” eu retruco.

Esses caras são muito grandes para serem colocados neste espaço apertado, mas ainda não consigo descobrir como eles entraram aqui em primeiro lugar. Eles são convidados perdidos da festa ou idiotas tentando me prejudicar na minha primeira noite?

Eu passo meu olhar sobre cada um deles novamente. Eles estão vestidos de maneira muito casual para participar do tipo de festa chique que um lugar como Perdition Estate está fadado a fazer. Então, meu palpite é que eles são amigos do Iceman e estão tentando foder comigo.

“Seus idiotas, vocês estão invadindo propriedade privada. Eu sugiro que saiam, ou eu chamo a polícia,” eu minto. “Oh, e diga ao seu amigo Iceman que isso não foi legal,” eu digo, aumentando meu aperto no cajado.

Os três trocam um olhar confuso e, por um momento, não posso deixar de apreciar como todos eles são gostosos. Não de uma forma normal também. Já tive caras gostosos flertando comigo o tempo todo no bar, mas nenhum deles se parecia com isso. Esses três são impressionantes. Seus olhares gritam assustador, mas de uma forma quente, tipo eu aposto que eles balançariam meu mundo. Mesmo o surfista de aparência mais normal tem uma certa vibração sobre ele. Eles têm mais de um metro e oitenta, parecem estar no final dos vinte ou no início dos trinta e têm essa intensidade que parece ondular sobre seus músculos muito desenvolvidos.

O surfista assobia baixinho. “Bem, foda-me. Achei que tivéssemos outro Diluído ou um Quinque. Como conseguimos uma Inner Ring8?” ele pergunta aos outros. “E uma fã de Derek Jeter,” acrescenta ele, acenando com a cabeça para a postura de rebatedor e aperto que tenho no cajado.

Os outros caras dão de ombros, parecendo tão confusos quanto ele. Não tenho ideia do que diabos eles estão falando, e estou intimidada como o inferno enquanto eles me estudam como se eu fosse algo que eles quisessem enfiar no microscópio. Meu aperto no cajado aumenta e eu dou um passo para trás, pronta para dar o fora daqui e chamar Iceman pelo rádio. “Vocês precisam dar o fora daqui, ou os policiais vão pegar vocês.”

O cabelo de Lava bufa e acena para mim como se ele não pudesse se importar menos com a ameaça, seus olhos laranja me encarando com sarcasmo. “Agora, agora, Princesa Guerreira, acalme-se. Todos nós sabemos que você não vai ligar para ninguém. Especialmente não um bando de policiais mortais.”

Eu estreito meus olhos com o apelido e, em seguida, paro com suas palavras. Iceman deve ter dito a ele a regra de não chamar a polícia. Abro a boca para dizer algo, mas ele dá um grande passo em minha direção.

Eu reajo por instinto.

Balanço o cajado para ele, apontando diretamente para o seu lado. Eu duvido que vá causar muito dano, então eu mentalmente me preparo para correr com minha bunda coberta de couro imediatamente depois de dar uma boa palmada nele, mas o que eu não estou preparada é para o cajado esquentar de repente em minhas mãos, e para uma enorme lâmina curva aparecer no topo enquanto outra adaga mais curta sai da parte inferior.

Que porra é essa?

Meu cajado acabou de se tornar uma lança com faca estranha... alguma coisa.

Então eu faço a coisa mais lógica que uma garota pode fazer quando algo assim acontece. Eu paro a trajetória do golpe gritando como se tivesse acabado de ver uma aranha, e então tento lançar a arma transformadora brutal o mais longe de mim que posso. Claramente, essa coisa tem piolhos.

Infelizmente, este meu movimento brilhante só resulta em pânico de todos quando o bastão com a ponta da lâmina ricocheteia no chão e depois salta para cima ao acaso, forçando todos a se afastarem para não serem apunhalados. Os três rapazes gritam entre si sobre como se manter afastado da lâmina e, felizmente, a coisa eventualmente cai no chão sem sequer cortar ninguém.

“Que diabos?” Exijo, metade para eles sobre sua presença e metade para o cajado que acabou de me trair. Fico olhando para a lâmina curva e perversamente afiada que sai da ponta. A coisa tem que ser mais comprida que meu braço, e não consigo descobrir como o cajado possivelmente embainhou aquela lâmina. É muito grossa, e a madeira é muito fina.

Os olhos verdes brilhantes do surfista ficam ainda mais arregalados enquanto ele passa a mão pelos longos cabelos loiros. “Ela acabou de ativar uma foice?” Ele pergunta. “Ela deve ser pelo menos uma Tres Ring, certo?”

O homem tatuado de cabelos brancos estreita os olhos para mim. “Quem é você?” Ele pergunta, seus olhos negros saltando da lâmina curva para mim. “E em qual Anel do Inferno você rastreou essa coisa?” Ele exige.

Eu levanto meus ombros como se não estivesse surtando interiormente e totalmente confusa. “Eu sou Delta Gates, a nova segurança. E se o primeiro dia de trabalho conta como um Anel do Inferno - e deveria - então foi daí que eu o tirei. Quem diabos é você?” Eu retruco enquanto me atrapalho e luto para tirar meu rádio do coldre em meu cinto. Essa coisa toda rapidamente passou de pode deixar comigo, para alerta vermelho, eu quase esfaqueei alguém. Câmbio.

“Nós possuímos este portão. Obviamente,” ele responde, cruzando os braços na frente dele.

Meus olhos se arregalam em alarme. Oh merda, eu apenas tentei esfaquear meus chefes sem querer!

O pânico surge dentro de mim, mas eu rapidamente o afogo com raiva. “Bem, você poderia ter me avisado que o cajado era na verdade uma arma. Sério, vocês só têm a si mesmos para culpar,” eu rosno para ele. Já que tenho quase certeza de que vão me despedir, acrescento uma cereja neste sundae de show de merda. “E o que diabos está acontecendo com o uniforme?” Eu exijo, apontando para minhas calças e botas.

Todos os três imediatamente baixam os olhos para os meus pés e, em seguida, fazem uma leitura lenta e apreciativa das calças de couro apertadas que estou usando. Uau, se eles estão reagindo assim apenas com as calças, eu me pergunto como eles ficariam se vissem minhas meninas presas naquele top.

Limpo minha garganta, não gostando da maneira como fico aquecida com a atenção deles. Eu luto com meu bom senso e chuto o meu lado excitado que está tentando sair para brincar. Agora não é a hora.

“Se Xena é seu fetiche, você não receberá reclamações de mim,” comenta Cabelo Branco, o canto de sua boca se erguendo em um sorriso malicioso.

Eu fico boquiaberta. “Você acha que eu escolhi isso?” Eu balanço minha cabeça com firmeza. “Não. Este é o seu portão e este uniforme foi deixado para mim. Claramente rotulado,” acrescento, puxando a lanterna e mostrando a eles o crachá que ainda está lá. “Eu só tive que abrir mão do top porque era ainda pior do que a calça.” Não vou nem começar com os protetores de braço.

Os três caras sorriem, compartilhando uma pequena piada interna. Eu não estou me divertindo. “Hmm. Esse é antigo. Acho que nem vimos o uniforme feminino em... o que... nunca?” O surfista reflete para os outros, e eles acenam com a cabeça em concordância. “Sim, nunca,” ele confirma. “Mas o velho uniforme que os homens usam é de couro também, se isso faz você se sentir melhor.”

“Não faz,” eu replico. “Então isso foi um teste ou algum tipo de iniciação?” Eu pergunto, apontando ao redor do mausoléu. “Porque se vocês quisessem ver se eu estava alerta e fazendo meu trabalho, vocês poderiam simplesmente instalar câmeras de visão noturna e me espiar como pessoas normais,” digo a eles. “Vocês não deveriam contratar funcionários e depois fazer essa por... bagunça,” eu rapidamente corrijo.

Eles não estão mais prestando atenção às minhas palavras. Em vez disso, eles se agruparam em um círculo apenas de chefes e começaram a murmurar um para o outro. Tento ouvir, mas percebo rapidamente que eles estão falando uma língua diferente. Alemão? Russo? Não, isso não está certo. Eu me esforço para ouvir, tentando captar, mas juro que soa como uma mistura de Klingon e Orc. Estranho pra caralho.

Enquanto eles estão fazendo isso, eu me abaixo e agarro o cajado, tentando puxá-lo de onde a lâmina se cravou no chão. O fato de ter conseguido perfurar a pedra é um pouco alarmante.

Eu me sinto como o Rei Arthur tentando puxar a espada para fora da pedra, porque mesmo que eu tente puxá-la para fora, a coisa mal se move. Olho por cima do ombro para os homens quentes amontoados, certificando-me de que eles não estão prestando atenção em mim antes de agarrar a foice com ponta de lâmina e não um bastão com as duas mãos. Eu planto meus pés e coloco minha bunda para fora enquanto tento usar toda a minha força inferior e superior para libertar a maldita coisa.

Rangendo os dentes, puxo com todas as minhas forças até que finalmente sai, me enviando voando para trás de bunda. Eu caio com um solavanco, apenas para perceber que a lâmina agora desapareceu novamente. Fico olhando para a coisa com total admiração e confusão. Não há como, no juízo perfeito da ciência, que este cajado esteja de alguma forma escondendo as grandes lâminas que existiam em ambas as extremidades desta coisa apenas dois segundos atrás.

Esfrego minha bunda enquanto fico de pé, olhando para a arma adormecida. Deve haver um botão ou algo assim. Talvez seja como uma versão gigante de um canivete suíço, e é dobrável de alguma forma. Ainda assim, por mais que eu procure, não consigo encontrar nenhum tipo de botão de liberação, alavanca ou anel de metal móvel que possa atuar como o gatilho para a arma. Não tenho ideia de como fiz as lâminas aparecerem. Talvez tenha sido o grito de Xena.

Quando o murmúrio constante que estava escapando lentamente dos meus chefes do show de horrores chega ao fim, faço uma anotação para circular de volta para toda essa coisa de foice do exército suíço.

Todos os meus chefes se voltam para mim como um só. “Então, Delta Gates...” o cara tatuado de cabelos brancos me diz, seus olhos descendo para o meu crachá como se ele estivesse checando se acertou. Ou isso, ou ele está checando meus peitos.

“Essa sou eu, Sr....” Eu paro e levanto minhas sobrancelhas em questão. Espero que ele preencha o espaço em branco e forneça seu nome.

“Eu sou o Echo,” ele oferece suavemente, os cantos dos lábios se inclinando em um sorriso autoconfiante. Sim, ele definitivamente sabe com o que está trabalhando no departamento de aparência.

“Perdão?” Eu pergunto recatadamente.

“Echo,” ele repete novamente, e eu luto contra o sorriso que quer esgueirar-se em meu rosto por fazê-lo ecoar seu nome.

Ele rapidamente entende e me lança um olhar que diz não estou me divertindo. Bem, isso faz um de nós.

Eu volto minha atenção para o cara surfista. “E...”

“Crux,” o loiro rapidamente fornece, e eu tento não deixar o julgamento se infiltrar no meu olhar.

Esses caras têm nomes estranhos pra caralho.

Olho para o cabelo de lava, e eu juro que se ele disser que seu nome é Shadow ou Twilight Sparkle ou alguma merda assim, eu não vou conseguir parar de rir, e provavelmente vou ser demitida por insultá-lo.

“Eu sou Jerif,” ele me informa, sua voz um estrondo profundo. Sim, esse também vai na coluna incomum. Então, novamente, meu nome é Delta, então acho que não posso ficar julgando.

A música do Prodigy, “Firestarter”, começa na minha cabeça enquanto eu o estudo. Esse visual estranho de lava funciona para ele, mas não consigo parar de apontar para seu cabelo e perguntar: “Piromaníaco?”

Eu aguento cerca de cinco segundos de pânico absoluto e um momento de pare de falar, porra, enquanto Jerif apenas olha para mim. E fica olhando. E fica olhando mais um pouco. Dos três, ele é provavelmente o mais intimidante.

O suor goteja na minha testa. Meus olhos estão com vergonha de piscar. Eu quero pegar o Cajado Suíço do Exército e me dar um tapa na cabeça enquanto rio nervosamente como uma idiota.

Lentamente, o canto de sua boca se levanta com diversão, e um suspiro de alívio sai de mim. “Algo assim,” ele oferece enigmaticamente, e então começa a balançar as sobrancelhas pretas.

Esse movimento levemente idiota faz coisas em partes de mim que não deveria, e de repente fico toda agitada no meu estômago. Quem diria que caras que gostavam de um visual Eu sou Magma fariam isso comigo? Mas não posso negar que ele é gostoso. Pele lisa e escura como lava derretida resfriada, e cabelos e olhos que parecem brilhar como se fossem a personificação da luz do fogo. Eu não me importaria se ele estivesse dentro de mim quando explodisse.

“Então, Delta,” Echo começa, puxando minha atenção aquecida de volta para ele e seu cabelo branco e tatuagens incomuns. Ele tem um brilho em seu olhar que parece consistir em partes iguais de interesse, suspeita e ciúme. Aposto que ele não sabia compartilhar quando criança. Provavelmente filho único, e a julgar pela propriedade que parece possuir parcialmente, ele ganhou um fundo fiduciário a vida toda. “Você se importaria de nos acompanhar até a casa principal?” Ele afirma, seu tom não está pedindo muito, mas informando.

As borboletas voando em volta do meu estômago se transformam em pedras, e de repente estou certa de que estou prestes a ser demitida. Porra.

“Eu falhei no teste?” Eu pergunto a eles, encolhendo-se. “Posso refazer, por favor? Eu prometo, nenhuma tentativa de esfaqueamento desta vez,” eu digo a eles enquanto aponto para o cajado. Eu o inclino mais para longe de mim e deles, apenas no caso de tudo dar errado e isso se transformar novamente. “Vocês me pegaram desprevenida. Iceman não me disse que os proprietários estavam aqui.”

Crux passa os dedos por seus longos cabelos loiros balayage e me dá um sorriso reconfortante. “Você não falhou em nada, Jeter. Na verdade, você nos pegou desprevenidos. Não sabíamos que tínhamos uma Inner Ringer. Nós nunca tivemos isso, então isso muda as coisas. Além disso, tudo o que você estava fazendo com sua foice foi um tiro certeiro.”

“E seu grito de guerreira. Não se esqueça disso,” Echo diz com um sorriso malicioso, e eu coro de vergonha.

“Certo,” Crux concorda, seus olhos verdes brilhando com humor. “Temos algo acontecendo em casa agora, mas podemos conversar rapidamente lá em cima sobre como isso vai funcionar, já que você está mais qualificada do que esperávamos.”

Estou imediatamente seduzida. “Mais qualificada tipo... uma possível promoção?” Eu pergunto, mas então percebo o quão ganancioso isso soa, e limpo minha garganta. Minha pausa momentânea me permite finalmente perceber os alarmes que estão soando na minha cabeça, por que que tipo de chefes ofereceriam uma promoção a uma garota em seu primeiro dia? O mesmo tipo que as faz usar roupas de couro pervertida e cajados pontiagudos que fodem com as leis de Newton, Delta, meu cérebro me avisa.

Estou prestes a aprender em primeira mão sobre as políticas de assédio sexual ou ser demitida. O medo se acumula em meu estômago. Eu preciso desse trabalho, caramba. Eu realmente, realmente preciso.

Os nervos passam pelo meu estômago. “Ah, não, tudo bem,” garanto ao surfista, Crux, enquanto tento e não consigo manter um comportamento indiferente. “Afinal, este é apenas o meu primeiro dia. Vocês apenas façam... o que quer que vocês estivessem fazendo aqui, posso voltar a proteger o cemitério.” Começo a voltar lentamente para a porta com um sorriso estampado no rosto. “A propósito, gosto muito deste cemitério. Muito bonito. Muitas... lápides.” Sério, Delta? Eu lhes atiro um sorriso estranho, mesmo enquanto enfio mentalmente meu pé na boca. “Foi um prazer conhecer vocês. Aproveitem a sua festa e tenho certeza que nos encontraremos em outra hora. Bom dia!”

Bom dia, porra? Quem diabos fala assim? E é noite, foda-se!

Giro para correr para fora da porta, mas na minha pressa, bato no batente da porta. Meu rosto arde de humilhação enquanto eu tropeço, e ouço um deles rindo atrás de mim, mas não olho para trás para ver quem é. Já me envergonhei o suficiente por uma noite.

Eu ignoro a lua provocante enquanto corro para fora e faço meu caminho para o portão. Sinto seus olhos queimando nas minhas costas, mas eu apenas os jogo um aceno estranho de até mais tarde e rapidamente pego minha lanterna para que eu possa começar a proteger a merda deste lugar como uma boa guarda de segurança e espero que minha recente rejeição não me coloque na lista de sequestro, morte ou incêndio. Não quero ser assassinada e enterrada com essa roupa, droga, e quero seriamente manter esse emprego.

Quando fico longe o suficiente para não poder mais vê-los, pego o rádio e giro o dial para o canal cinco. “Que porra é essa, Iceman? Você poderia ter me avisado!” Eu assobio para ele. Então, rapidamente pressiono o botão novamente. “Câmbio.”

Há uma pausa estática antes de ele responder. “Ah, Maverick. É bom falar com você de novo tão cedo,” ele diz, e posso ouvir o sarcasmo pingando como mel em sua voz.

“Por que você não me disse que os chefes estariam aqui? Um pequeno aviso teria sido bom. Achei que você estava me sacaneando!”

“Pregando uma pegadinha?” Ele fala arrastado. “Não tenho tempo para brincadeira de Diluídos.”

“Eu não tenho ideia do que isso significa!” Eu estalo. “Eu quase cortei suas bundas, Iceman. Preciso ser informada se as pessoas vão estar no cemitério e se têm permissão para estar lá. Eu pareci uma idiota.” Apesar das calças de couro.

“Cortou eles? Espera. Quem você viu? Quinque?” Ele pergunta, sua voz assumindo um tom mais sério. “Até você deveria ter sido capaz de lidar com isso.”

Essa porra de palavra de novo. “Que diabos é um Kink-ay?” Eu pergunto bufando. É uma maneira estranha de dizer pervertido? Eu balanço minha cabeça antes de pressionar o botão novamente. “Ouça, eu vi os chefes, como já disse a você, e eles tinham nomes estranhos, Iceman. Nomes. Estranhos.”

“Diz a garota que queria me chamar de Goose.”

“Foi apenas uma sugestão,” defendo firmemente.

“Quem era? Ninguém deveria ter sido capaz de violar o portão esta noite. Nós tínhamos tudo sob controle.”

“Seus nomes eram Echo, Jerif e Crux.” Eu mordo meu lábio pensando. “Merda, talvez eles me enganaram. Eles não são os chefes, são? Eles inventaram isso totalmente para que eu não os expulsasse.” Bato a palma da mão na minha testa. “Droga, eu acho que fui tapeada. É melhor você mandar reforços aqui para que possamos expulsá-los. Eu os deixei no mausoléu como um maldita novata.”

Há uma longa pausa. Tanto tempo, na verdade, que eu volto. “Iceman? Você está aí?”

“Maverick, eu preciso que você venha para a casa principal.”

Eu franzo a testa para o rádio com cautela. “Por quê?”

“Apenas venha. Agora, por favor.”

“Iceman?” Eu respondo pelo rádio, mas tudo que recebo é estática. “Merda.”

Eu solto um suspiro, meus olhos saltando ao redor do cemitério escuro, a luz da lua lançando sombras zombeteiras ao meu redor. Sem mais nada para fazer, eu me arrasto pelo caminho, fazendo a longa caminhada de volta para a casa principal, enquanto as perguntas giram em minha cabeça. Estou tão confusa com tudo isso, e parece que a discussão na casa principal está acontecendo esta noite, quer eu queira ou não.

Bem, se tudo der terrivelmente errado, pelo menos eles me deram uma arma.

De alguma forma, no primeiro dia, já estraguei tudo. Eu nem tenho certeza de quanto ainda. Tudo deu errado tão rápido.

Suspiro e tento não pisar no meu caminho de volta para a propriedade como uma criança chorona sendo forçada a fazer algo que não quer. Pelo menos se Iceman me despedir pessoalmente, serei capaz de dar uma cara a sua voz sexy do caralho.

Tudo tem um lado bom.

05

“Merda no palito,” eu resmungo para mim mesma enquanto me aproximo da grande mansão mal iluminada.

Há cerca de um milhão de portas e janelas neste lugar, e não tenho ideia de em qual devo bater. Provavelmente, o mordomo dispensará minha bunda novamente.

Debato por dois segundos se devo tentar ir para a parte de trás ou para a frente da casa, mas como não consigo ver nada que esteja marcado como entrada de empregados, decido que a parte da frente é provavelmente minha melhor aposta.

Passo pela fonte, pelos jardins e pelo pátio, e me vejo subindo de volta as escadas até a porta da frente. Eu bato, me encolhendo com o eco estrondoso que ele cria do outro lado da porta. Olho para minha mão como se ela me traísse. Eu juro que nem bati com tanta força, e agora parece que estou exigindo entrada. Dou um passo para trás e tento adotar algum tipo de semblante que convencerá Tropeço de que não estou realmente tentando arrombar a porta. Vou com um meio sorriso e algumas piscadelas inocentes.

A porta se abre lentamente com um rangido sinistro que eu juro não ter acontecido antes, e o mordomo olha para mim com um suspiro. “Sim?”

“Olá,” eu digo, dando ao mordomo um aceno estranho de dois dedos. “Eu de novo.”

Sua testa enrugada pronunciada com irritação. “Por que você está aqui de novo?” Ele pergunta.

“Disseram-me para vir à casa principal imediatamente,” resmungo e tento limpar a garganta do sapo que parece ter estacionado ali recentemente.

Quanto mais ele olha para mim, mais eu penso em simplesmente pular na minha motoneta e dar o fora daqui agora, mas eu continuo dizendo a mim mesma que está tudo bem, que Tropeço aqui não me assusta. Que o trio no mausoléu não eram assassinos em série e que Iceman não estava me levando à minha morte - seja por rescisão do contrato de trabalho ou morte real.

Honestamente, a única razão pela qual ainda não abandonei toda essa cena é porque não estou pronta para deixar de pensar em como seria ter algum dinheiro.

Além disso, eu poderia estar exagerando. Sou conhecida por fazer isso de vez em quando. Eles estão dando uma festa aqui hoje à noite e isso faz com que desfazer-se de um corpo ou demitir um funcionário seja muito complicado, certo? Talvez eles realmente só queiram me dar uma promoção ou algo assim, porque acham que sou super qualificada, embora eu não tenha a menor fodida ideia do porquê.

“Você veio até a porta da frente depois que eu informei antes para nunca mais usar a porta da frente novamente?” Ele pergunta, seus olhos escuros combinando com as olheiras que ele tem.

Eu me movo nervosamente em meus pés. Pelo menos ele não comentou sobre a minha roupa. “Sim, você sabe, em retrospecto, a porta dos fundos teria sido uma escolha melhor, mas me dê um tapa na bunda e me chame de rebelde,” eu brinco nervosamente. Ele apenas me encara. Eu solto um suspiro. “Ok, sinto muito, mas não ajuda que você tenha cerca de cinquenta portas traseiras. Para as pessoas que parecem ser grandes fãs de rotulagem,” aponto para o crachá que ainda está preso na minha blusa, “você acha que teria pelo menos uma daquelas portas etiquetada com algo elegante e simples como Funcionários Entram Aqui.”

Tropeço não move um traço de pedra em seu rosto. Ele se eleva sobre mim, respirando pesadamente, e apenas continua a me olhar com desdém entediado. “Dê a volta por trás, Serviçal. Não me faça dizer de novo,” ele estala antes de bater à porta na minha cara novamente.

“Tenho certeza de que você é serviçal também, idiota,” murmuro para a porta.

Ela se abre, e de repente seu rosto está todo voltado para o meu. “O que você disse?” Ele exige.

Eu pisco para ele em estado de choque. Como diabos ele me ouviu?

“Uhh... Eu disse que você é muito útil, e irei para uma porta dos fundos agora que vou escolher aleatoriamente,” eu ofereço com um sorriso tenso.

Com um grunhido, ele bate à porta novamente, e eu dou o dedo médio antes de girar nos calcanhares e descer correndo os degraus de pedra para dar a volta por trás. Encontro quatro opções de portas que parecem levar a algum lugar onde os serviçais deveriam ir, mas três delas estão trancadas e ninguém responde quando eu bato. A quarta porta é a vencedora, porque é a única que está aberta, e corro para dentro, encontrando-me... na cozinha?

Pelo menos, acho que é uma cozinha. Exceto, que parece dos tempos medievais. Há um forno a lenha feito de pedra e alvenaria em vez de aço inoxidável e azulejo. Mas estou apenas momentaneamente distraída pela luz das velas, pedras e o que parece ser uma geladeira velha pra caralho, porque meus olhos se arregalam para as pessoas lá dentro.

Eles parecem que se vestiram cedo para o Halloween. Talvez fosse esse o evento de que Iceman estava falando - uma festa à fantasia. Há uma mulher com dentes de cavalo bem pronunciados que está mexendo algo em uma panela preta sobre uma chama acesa. Outra pessoa parece um crocodilo ereto e está chorando por causa das cebolas que está picando. Há também um homem que tem verrugas falsas realmente realistas, inclusive no rosto, e está ocupado amassando um pouco de massa. Nada de fantasias baratas de loja de departamentos aqui - todas parecem reais o suficiente para serem próteses de cinema.

“Uau, eles realmente gostam disso,” eu murmuro.

Felizmente, todos estão ocupados demais para me notar, e há tanto vapor e fumaça na sala que estou meio obscurecida. Consigo escapar furtivamente da cozinha e passar pela porta aberta na extremidade oposta de onde entrei.

Encontro-me em um corredor e está escuro, pois a única luz vem de lanternas penduradas na parede. Talvez esta mansão não tenha sido convertida em eletricidade? Parece velha, então talvez eles estejam reformando. Se for esse o caso, eles realmente deveriam começar com aquela cozinha de aparência antiga.

Eu ignoro algumas pinturas a óleo enormes penduradas ao longo das paredes de pedra, meu couro rangendo enquanto ando. As pinturas não são apenas retratos ou paisagens comuns de pessoas mortas. Não, eles são demônios se contorcendo nus e fazendo sexo gráfico com outros demônios com chifres. Está quente - literalmente, porque há chamas ao redor deles.

Então, estou presa em uma mansão onde todos estão vestidos para o Halloween alguns meses antes, cercada por pornografia renascentista demoníaca. Este evento obviamente não poupou despesas.

Meus passos são lentos enquanto olho curiosamente cada pintura que passo, ignorando o fato de que meu corpo se ilumina com interesse. Aposto que essa festa à fantasia é o motivo de os três homens no mausoléu parecerem tão diferentes. Eles provavelmente estavam meio vestidos. Aposto que Crux vai acabar de bermuda com uma prancha de surf no ombro.

Quando eu finalmente passo pelas pinturas e chego ao final do corredor, saio em uma espécie de antecâmara. Existem escadas que levam para cima e para baixo, e algumas portas estão espalhadas pela sala. Estou prestes a fazer minha mãe mandou nessa merda para escolher uma direção, mas uma mulher usando um vestido preto longo com avental vem andando. Ela é etereamente pálida e careca, e usa um uniforme que me faz pensar que ela é uma empregada doméstica. Mas não parece uma fantasia.

“Aí está você!” Ela diz, sua voz ligeiramente cadenciada com um sotaque. “Por aqui, Srta. Gates. Ele está esperando por você.”

Presumo que ele seja o Iceman, então sigo atrás dela enquanto ela me conduz escada acima. Ao contrário do andar em que eu estava, que obviamente foi feito para a equipe, o andar seguinte é a definição de opulento, o design e a estética mudam imediatamente. Ok... então talvez ele não seja apenas um supervisor de segurança comendo batatinhas na sala de descanso.

A mulher me leva escada acima, passa por outra antecâmara e entra em uma sala com piso de mármore, papel de parede que tem textura e parece ser feito de ouro de verdade e lustres jogados como confete. Todas as cadeiras parecem desconfortáveis pra caralho, mais pela aparência do que pelo conforto. De repente, sinto coceira só de estar aqui. Talvez eu seja alérgica a ricos. Isso não seria uma merda?

Estamos em uma espécie de sala de estar e olho ao redor com interesse quando uma voz interrompe minha leitura. “Pérsia, você passou a ferro minha camisa?” Um enorme mirtilo musculoso com chifres pergunta enquanto ele entra na sala pela outra porta.

Sua voz profunda se estende e me dá um tapa no rosto, e fico momentaneamente atordoada. Iceman?

Ele não me nota, já que ele está muito ocupado bagunçando suas calças, e eu agradeço por isso, pois minha boca literalmente cai aberta e eu bebo minha cota dele.

Não sei onde ele conseguiu sua fantasia, mas está funcionando para ele... e para minha boceta, não vou mentir. Ele está com o peito nu e sua pele foi pintada de azul-cobalto, a cor acentuando cada mergulho e curva de sua extensa estrutura muscular. Bem, agora entendi o apelido Iceman.

Seu cabelo é de um profundo azul meia-noite, a peruca quase tão longa quanto minhas mechas roxas que chegam logo abaixo dos meus ombros. Mas a pièce de résistance9 de seu traje são os chifres enormes que ele está usando. Eles saem do lado de sua cabeça e se curvam para frente e para cima. Eles quase parecem uma coroa super durona, e tudo que eu posso pensar de repente é como eles provavelmente seriam uma boa alavanca para eu segurar enquanto monto em seu rosto. Infelizmente, duvido que sejam resistentes o suficiente. Os chifres provavelmente estão presos a uma faixa de cabelo ou algo assim, mas eu me deleito com a fantasia de qualquer maneira, porque... hum.

Ele olha de volta para o quarto atrás dele. “Você acha que deveríamos levá-la ao salão, ou você acha que a sala de estar formal seria mais confortável? Ninguém deveria estar lá. Ela pode estar com fome, caso em que a sala de jantar provavelmente seria a melhor...”

A besta azul dos meus sonhos molhados para quando Jerif - o cara de pele escura e cabelo cor de lava - entra atrás dele.

Que porra é essa? Como Lava-Jerif chegou à propriedade antes de mim?

A careca que me guiou até aqui limpa a garganta. “Senhores, sua convidada já chegou,” ela diz, chamando sua atenção incisivamente. Ela dá um passo para o lado para revelar dramaticamente a sua verdade. Os dois homens giram e eu dou um aceno estranho.

“Maverick... uh... quero dizer, Srta. Gates. Bem-vinda,” Iceman tropeça para me cumprimentar, obviamente surpreso com a minha presença.

“Delta está bem. Ou Maverick,” digo a ele enquanto ofereço um sorriso amigável. Porra, com aquele corpo cinzelado de azul, ele pode me chamar do que quiser e eu responderei.

Iceman compartilha um olhar com Jerif antes de olhar para mim. “Você gostaria de se sentar? Os outros se juntarão a nós em breve,” ele oferece enquanto se vira e gesticula em direção a um grupo de cadeiras. A formalidade em seu semblante me deixa à vontade, mas tento não ter muitas esperanças de estar aqui porque eles estão realmente impressionados comigo.

“Hum... claro.”

Iceman toca as costas de uma cadeira como uma espécie de cavalheiro galante e gesticula para que eu me sente. Dou a ele um pequeno sorriso enquanto me aproximo para pegá-la. Me pergunto como ele se parece sob toda a maquiagem azul. Ele ainda é gostoso ou isso é um caso Johnny Depp, Capitão Jack Sparrow, onde ele só é gostoso quando se parece com aquele personagem?

Eu paro no meio de um passo quando alcanço a cadeira. Agora que estou mais perto e Iceman ainda está sem camisa, posso ver que ele tem essas joias legais coladas na espinha. Elas têm um efeito iridescente, madrepérola, e eu simplesmente não consigo evitar. Estendo a mão e acaricio com meu dedo uma das joias de sua coluna.

“São épicas,” comento enquanto acaricio outra.

Elas parecem densas pra caralho, como se ele tivesse opalas de verdade ou algo preso às suas costas de alguma forma. Esses caras não estão brincando quando se trata de cosplay. Eles dariam a Heidi Klum e seu amor por todas as coisas do Dia das Bruxas uma corrida e vestiriam seu dinheiro.

Iceman faz um barulho sufocado que me faz desviar os olhos de suas costas para seu rosto. Ele parece uma mistura de atordoado, ligado e apavorado. Eu instantaneamente pego minha mão de volta e paro de acariciar suas joias enquanto me castigo. Que porra é essa, Delta?

Eu quero me dar um soco. Ele claramente não está bem com ninguém tocando sua fantasia. Provavelmente lhe custou uma fortuna. Sem mencionar que, eu apenas violei gravemente seu espaço pessoal de uma forma que claramente não está bem. Parece que vou acabar aprendendo aquela lição sobre assédio sexual, mas descobri que eu sou a predadora assustadora do qual as pessoas precisam ser protegidas.

Eu adoto um olhar alarmado e recuo. “Eu sinto muito,” eu ofereço rapidamente, completamente mortificada. “Eu claramente tenho problemas de espaço pessoal e uma queda por coisas bonitas. Isto nunca vai acontecer de novo. Eu não quebrei nada. Suas joias estão boas e prontas para impressionar.”

Desta vez, tanto Jerif quanto Iceman fazem um estranho ruído de asfixia, e eu faço o meu melhor para me concentrar e enviar pensamentos de não me demitam para a sala.

Echo e Crux aproveitam esse momento para entrar, e deve haver uma vibração estranha no ar agora - graças a mim - porque os dois param um pouco enquanto olham para todos com cautela. Dou uma olhada rápida para o cara pálido e tatuado e para o Crux, o surfista, enquanto concentro em um nada para ver aqui, pessoal e me sento na cadeira em que Iceman ainda está de pé próximo. Ele parece estranhamente congelado, como se não tivesse certeza do que fazer ou como responder, e me sinto mal por acidentalmente ativar seu apelido.

Jerif se senta em uma cadeira a minha frente, e o barulho que ele faz ao sentar-se parece descongelar Iceman, enquanto ele se move para se sentar em uma poltrona ao lado de Jerif. Echo e Crux colocam suas bundas bonitas em algumas cadeiras estofadas de pelúcia à minha direita, e então todos nós começamos a apenas nos encarar por um momento, a sala cheia de um silêncio constrangedor.

Percebo que ainda estou segurando o cajado-barra-foice como se eu fosse Gandalf, o Cinzento, então o coloco no chão à direita de onde estou sentada. Isso parece encorajar meus chefes a usarem a voz, mas todos começam a falar ao mesmo tempo, o que os faz parar. Quando eles recomeçam ao mesmo tempo, todos riem.

Eu apenas fico olhando para cada um deles, tentando descobrir a conexão. Eles são os donos da Perdition Estate, mas isso me parece estranho porque eles não parecem ser parentes. Sim, eles são todos bonitos naquele estilo rato de academia, modelo do Instagram no Halloween, mas eles não têm mais nada em comum no que diz respeito ao departamento de aparência.

Falando no departamento de aparência, agora que estão todos reunidos na luz, posso dedicar mais tempo para apreciar exatamente como esses caras são impressionantes.

Posso confirmar agora que Echo tem olhos roxos. Eles são estranhos, especialmente contra sua pele super pálida e cabelo branco, e eu me pergunto por um momento se as lentes de contato que ele está usando o incomodam. Essas, emparelhadas com suas tatuagens que se estendem por seus braços e até o pescoço, dão a ele uma aparência proibida que não combina com o sorriso em seu rosto.

A pele negra de Jerif tem essa qualidade que a torna sedosa e dura como rocha ao mesmo tempo. Seu cabelo flamejante me dá vontade de correr os dedos pelos fios multicoloridos, tão parecidos com chamas que juro que ele está irradiando calor.

Iceman é apenas... bem, azul em todos os sentidos. Enquanto Crux parece o mais normal, com seu jeito preguiçoso de vibe da praia. Todos os quatro são incrivelmente atraentes, e estar aqui, presa no meio de sua total atenção, é incrivelmente intimidante.

“Senhorita Gates, quero dizer Delta,” Iceman começa, limpando a garganta um pouco. Parece mais um tique nervoso do que uma necessidade. “Estamos todos muito curiosos para saber qual o seu Anel de origem.”

Sento-me um pouco na cadeira como se estivesse contemplando sua pergunta, mas, sério, estou enlouquecendo por dentro. Qual é o meu Anel de origem? Porra. Deve ser algum tipo de jargão de guarda de segurança que um profissional experiente conheça. Eles não viram meu currículo?

Iceman continua indo. “Veja, temos recebido apenas Quinques por séculos, talvez um Quattour de vez em quando, mas claramente, você não é de nenhum desses Anéis.”

Umm... o que diabos ele está dizendo? Kinkys e quattour? É alguma nova versão da linguagem sexual? Tem uma maneira mais legal de falar foder nas ruas e eu fiquei completamente alheia? Droga, ele me enganou com a conversa formal. De repente, me sinto uma idiota, porque algo acaba de me ocorrer. Fui contratada para alguma merda de culto sexual bizarro?

Iceman continua, completamente alheio à turbulência que borbulha em meu cérebro. “Não previmos que uma Inner Ring veria o anúncio, muito menos responderia a ele. Teríamos lidado com as coisas de maneira muito diferentes,” ele me diz, seu tom de barganha por perdão.

Ele me encara por alguns instantes, e eu percebo que ele quer que eu diga algo, mas estou perdida pra caralho. Eu deveria saber assim que coloquei este uniforme que este não era um trabalho de “segurança” normal. Esse anúncio provavelmente estava cheio de palavras em código para essa porcaria de anel de sexo underground de que ele está falando.

“Nós entendemos sua hesitação,” Iceman oferece, confundindo meu silêncio com cautela. “Sendo os tempos o que são, todos nós saímos protegidos o tempo todo, mas juramos nas asas da Estrela da Manhã que qualquer coisa que dissermos entre nós ficará entre nós.”

Eu fico olhando para ele, sem saber como diabos responder a qualquer coisa que ele acabou de dizer.

“Sim, você não precisa se preocupar,” Crux diz, antes de me dar um sorriso caloroso e bater a palma da mão no peito. “Eu sou um Tres Ring, e Echo também. Jerif é um Duo e Rafferty é um Unus.”

Crux me dá um aceno de cabeça encorajador, comunicando claramente que é a minha vez de beijar e contar, só que não ganhei um beijo gostoso primeiro. Em vez disso, fiquei muito mais confusa. Tenho quase certeza de que ele acabou de dizer algo sobre o Iceman - cujo nome real aparentemente é Rafferty - e seu ânus.

Porra.

Definitivamente respondi a um anúncio de sexo.

Solto um suspiro profundo e balanço minha cabeça. “Eu sabia que isso era bom demais para ser verdade. Era um anúncio de sexo, não era?” Eu exijo, batendo minhas mãos em meus joelhos revestidos de couro. “Isso é algum tipo de fetiche de RPG, certo?” Eu gemo. “Porra, eu deveria ter previsto isso. Quero dizer, olhe como vocês tentaram me vestir.” Olho ao redor da sala, a realização amanhecendo em mim. “A sua grande festa é algum cosplay pervertido? Ou algum tipo de ação esquisita de Olhos bem fechados?” Eu pergunto, balançando minha cabeça. “Se Tom Cruise está aqui, é um passe difícil. Sério, aquele cara me assusta.”

Os quatro homens ficam boquiabertos para mim sem responder. Meus olhos examinam cada um dos meus chefes, mas não estou comprando o choque e a confusão que eles estão exibindo em seus rostos. Em seguida, eles declararão que nunca fizeram isso antes e, por apenas uma noite, podem fazer valer a pena.

Infelizmente, esse pensamento faz minha boceta apertar, e um toque de interesse dispara direto para o meu clitóris. Quero dizer, foder qualquer um desses caras - ou todos eles - não seria um sofrimento por nenhum esforço da imaginação, mas e depois? Eu me inscrevo para ser uma escrava sexual? Ou isso, ou terei de abandonar todos os meus grandes planos que envolvem, fundamentalmente, ganhar um bom dinheiro, e isso é uma pílula difícil de engolir.

Bem, pode ser aqui que uma pessoa mais inteligente se levantaria e sairia correndo, mas... Estou estranhamente intrigada. E falida. Tipo, realmente falida. Tão quebrada que não consigo nem prestar atenção. Além disso, já faz um tempo que não coço a coceira. Talvez isso não seja uma coisa tão ruim?

Após mais alguns segundos de silêncio atordoado, Crux de repente começa a rir, fazendo Jerif e Iceman lançarem olhares de desaprovação para ele. “Ela é cautelosa pra caralho, mas pelo menos é divertida,” ele anuncia entre acessos de riso.

“Não haverá gaiolas!” Eu grito, e isso só o faz rir ainda mais.

Echo abre um sorriso e leva a mão à boca para cobri-lo, enquanto Jerif fica parado balançando a cabeça e parecendo irritado.

“Meu dinheiro está em Unus,” Jerif afirma uniformemente antes de se recostar na cadeira e juntar os dedos como uma imitação ruim do Sr. Burns. Espero que diga excelente, mas não diz.

Estou prestes a gritar sem cu, mas gosto disso quando as circunstâncias são certas, então isso parece desonesto. Além disso, não vou anunciar o que farei ou não antes de negociarmos o lado financeiro das coisas. Acho que isso responde se eu realmente vou fazer essa pergunta que eu estava fingindo debater. Eu cheguei ao fundo do poço tão rápido.

“Definitivamente,” Echo concorda. “Quer dizer, só a foice grita - Eu sou Unus, ouça-me rugir. Um monte de idiotas arrogantes.”

“Ei,” Iceman e eu protestamos ao mesmo tempo, mas meu “Não bata até tentar,” parece deixar todos ainda mais confusos. Tanto para manter minhas cartas perto do colete.

“Esta não é uma proposta sexual,” declara Iceman-Rafferty incrédulo.

“Fale por você, Raf, estou duro desde que ela gritou como Xena para entrar no mausoléu,” anuncia Echo enquanto se ajusta abertamente.

Não olhe para a virilha dele, Delta. Não. Olhe. Para. Virilha. Dele.

Iceman lhe lança um olhar que grita cala a boca, mas Echo apenas pisca para ele e lhe manda um beijo no ar.

“Não sei...” Crux declara, com a cabeça inclinada e os olhos verdes me estudando com atenção. “Ela poderia ser uma Nihil.” De repente, o murmúrio e as provocações param por completo e todos se voltam para o Crux. “Ela parece humana e pode ver através das proteções...”

“Você também pode,” interrompe Jerif, “e você é apenas um Tres.”

“Sim, mas quem mais pode ativar uma foice?” Crux rebate. “Quero dizer, pense sobre isso, quando foi a última vez que você viu um demônio, além de um Grim, carregando uma?”

Meus chefes parecem considerar essa pergunta ridícula, e cada um de seus olhares ponderados pousa em mim. Estou muito ocupada jogando palavras como parece humana e demônio em minha mente e tentando descobrir como elas fazem sentido no contexto de qualquer tipo de conversa racional, mas não fazem. Estou tão perdida nessa discussão que não conseguiria nem encontrar uma saída com um mapa.

“Demônio?” Eu pergunto, completamente confusa. “Você quer dizer que quer que eu me vista como um demônio para a festa de sexo à fantasia?”

Os quatro trocam um olhar até que Iceman olha para mim com uma carranca. “Srta. Gates, não há festa de sexo à fantasia...”

“Ainda,” Echo interrompe.

Iceman lhe lança outro olhar e continua. “Espere... você sabe sobre demônios... certo?”

Agora é minha vez de franzir a testa. Do que diabos ele está falando? “Hum...”

A boca de Crux cai aberta enquanto ele olha para mim. “De jeito nenhum,” ele declara, passando a mão pelo rosto antes de se virar para os outros. “Ela não sabe.”

“Como isso é possível?” Echo pergunta, seus olhos se estreitando em mim como se de repente ele estivesse tentando me pegar em uma mentira que eu nem mesmo disse.

“Senhorita Gates,” Iceman começa com cuidado, seus olhos azuis gelados me observando. “Você é um demônio. E um poderoso. Você sabe disso, não é?”

Abro a boca, mas Jerif me corta antes que eu possa falar. “E não, antes que você diga, este não é um termo sexual estranho e pervertido,” ele diz com irritação.

Minha boca se fecha. Certo... Estou muito além da minha cabeça aqui.

Então eu faço o que qualquer mulher sã faria quando alguém te diz que você é um demônio.

Eu desmaio.

06

Eu não desmaiei de verdade. Principalmente porque não tenho ideia de como fazer isso na hora, mas eu afundo na minha cadeira e tento fazer meus olhos rolarem para a parte de trás da minha cabeça antes de cair dramaticamente.

A meu ver, tenho poucas opções aqui. Há uma de mim e quatro deles. Eu poderia tentar combatê-los, eu acho, mas mesmo com meu Cajado Suíço do Exército assustador, não acho que conseguiria vencê-los. Então, realmente, a única coisa que posso fazer é dar o fora daqui. Nada limpa a sala como uma mulher desmaiada. Espero que os caras surtem e se dispersem, e posso fazer minha grande fuga.

Eu afundo como uma rejeitada em E o Vento Levou, e não dou a mínima para o quão melodramático parece, porque olá, eu tropecei em algum culto sexual satânico e não tenho a menor ideia de que outra forma vou sair dessa que não seja correndo.

Se eu fosse uma pseudo-desmaiadora mais inteligente, teria recostado na cadeira. Mas como nunca tentei esse truque antes, vou para a frente onde tenho quase certeza de quebrar meu rosto em alguma coisa antes de descer todo o caminho. Mas não há como voltar agora. Literalmente. Então, eu apenas tenho que seguir em frente.

Alguém me pega, o que, em outras circunstâncias, eu ficaria grata, mas agora tudo que posso pensar é que algum membro do culto sexual mentalmente perturbado está me segurando em seus braços, e não há nenhuma chance no inferno de que isso seja uma coisa boa. Além disso, quero que ele me coloque no chão para que eu possa fugir. Este plano não funciona se vou ser agarrada como um filhote de passarinho que caiu do ninho. Deixe-me voar livre, filho da puta.

“O que diabos acabou de acontecer?” Iceman-Rafferty pergunta.

“Eu acho que ela... desmaiou?” Crux fornece, e eu percebo que foi o surfista que me pegou.

“Hã. Eu pensei que os demônios dos Inner Rings eram feitos de mais coragem e força. Ela simplesmente murchou como uma flor inútil,” diz Echo.

Eu me arrepio um pouco. As flores não são inúteis. E se eles pudessem me deixar em paz por cinco minutos, eu poderia mostrar a sua bunda quanta coragem e força eu tenho escalando esta porra da mansão estúpida e escapando, foda-se.

“Bem, o que vamos fazer com ela agora?” Jerif pergunta, seu tom insinuando que ele está olhando para mim como algo que acha desagradável. Ainda não é o suficiente para me fazer abrir os olhos.

“Devemos acordá-la?” Crux pergunta em um sussurro não silencioso, seus braços apertando em volta de mim.

Droga, por que ele tem que cheirar tão bem? Eu esperava que ele tivesse um cheiro salgado de beijo do oceano, mas ele cheira a dias brilhantes de verão com um tom de noites quentes de fogueira. Cultistas sexuais demoníacos não deveriam cheirar tão reconfortante.

“Eu realmente não acho que ela desmaiou. Ela está apertando os olhos com força demais para estar inconsciente,” Iceman revela, sua voz soando mais perto.

Esse pequeno pedaço de informação faz com que todos fiquem em silêncio, e meu corpo fica tenso. Foda-se, olhos semicerrados! Estragou totalmente o meu disfarce.

“Delta, você pode me ouvir?” Crux pergunta, e posso dizer que ele se aproximou, porque posso sentir seu hálito quente na minha bochecha. Isso brinca comigo de uma forma que estou determinada a ignorar por enquanto.

Eu balanço minha cabeça negativamente e alguém ri. O barulho dança pela sala, e eu acho que quero fazê-los rir de novo.

“Abra seus olhos, princesa guerreira,” fala Lava-Jerif, seu tom deixando claro que ele não acha que eu sou uma princesa guerreira de forma alguma.

Eu balanço minha cabeça novamente. “Não, estou bem. A escuridão total está funcionando muito melhor para mim do que qualquer coisa que vocês quatro estejam fazendo. Aqui...” eu digo, apontando para minha cabeça, “isso tudo ainda é uma festa inocente pré-Halloween dirigida por aficionados de efeitos especiais anais. Eu sou Xena, e pornografia demoníaca não é meu lance,” murmuro.

Outra risada ressoa, desta vez de Crux. “Levante, Delta,” ele diz, me levantando para que meu corpo seja forçado a segurar meu próprio peso novamente.

Abro um olho e depois o outro, olhando ao redor com cautela. Todos eles recuam para me dar algum espaço, e eu fico olhando para cada um deles. Quer dizer, eu realmente os considero, tentando ver através das suposições, e a realidade corta meus pensamentos acelerados.

Demônios.

E se eles não estiverem delirando? E se isso não for alguma coisa de sexo?

Eu mudo de pé, e o couro estúpido do meu uniforme range alto. Eu vejo os lábios de Echo se contorcerem e eu envio a ele uma carranca. “Você não pode tirar sarro do rangido. Este é o seu uniforme,” eu aponto.

Eu rapidamente pego a foice do chão, apenas no caso de precisar usá-la para me defender. Não me importo que seus músculos combinados sejam maiores do que a minha arma. Vou ceifar a merda deles se vierem para cima de mim.

“Tudo bem,” eu digo, jogando meu cabelo roxo suado para longe do meu rosto. Rabo de cavalo inútil. É como se eu nem tentasse arrumar meu cabelo. “O que diabos está acontecendo?”

“Suponho que você não sabia que era um demônio?” Iceman pergunta com cuidado.

“O que você quer dizer com demônio?” Eu exijo. “Trajes? Cosplay? Torção...”

“Não é uma merda de sexo pervertido!” Jerif me interrompe com uma carranca, seus olhos laranja em chamas quentes. “Eu já te disse.”

“Tudo bem,” eu grito, me sentindo completamente oprimida e perdida.

Ele balança a cabeça, me estudando como um inseto. “Como você não sabe?” Ele pergunta, perplexo.

Eu não gosto do julgamento atado em seu tom, e aumento meu aperto na foice. Crux faz uma careta. “Por favor, não jogue essa merda em nós de novo,” implora o demônio surfista.

“Isso é uma porra de um desastre,” Echo rosna para os outros antes de dar um passo em minha direção. “Tudo bem, olhe, Srta. Gates. Você está certa. Isso é uma merda de sexo esquisito e pervertido, ok? Não existem demônios reais. Isso tudo foi um mal-entendido. Por que você não vai para casa descansar e encontrar um novo emprego mais adequado às suas... necessidades delicadas?”

Estreito meus olhos para ele e aponto minha foice em sua direção. Para minha alegria absoluta, ele parece nervoso com isso. “Não faça isso. Não me engane para ficar toda esquisita no modo donzela, oh, devo ter imaginado tudo que vi,” eu digo em uma falsa voz feminina.

“Você desmaiou,” ele fala lentamente enquanto coça as tatuagens escuras na parte de trás do pescoço.

“Foi um desmaio falso!” Eu atiro de volta. “Eu só precisava de uma porra de uma pausa para entender o que aconteceu e tentar fazer com que vocês me deixassem em paz!”

“Você está deixando tudo pior, seu idiota de merda,” Crux murmura para Echo baixinho.

“Cale a boca,” Echo grita com ele. “Ela está claramente sem noção! Ela não duraria uma única noite no Hellgate.”

“Mas ela parece ser uma Inner Ring, Echo,” Iceman repreende. “Talvez ela não possa defendê-lo ainda, mas apenas sua presença pode estabilizá-lo. Você realmente quer deixá-la ir embora?”

Eu aponto para ele, interrompendo sua pequena discussão. “Isso! Isso aí. O que significa Inner Ring?” Eu pergunto.

Para minha irritação, todos eles gemem, como se tivessem acabado de descobrir que não sei fazer merdas básicas como limpar minha própria bunda ou algo assim.

Em vez de me responder, Echo e Iceman-Rafferty voltam a discutir. “Ela viu nós três no cemitério, embora estivéssemos protegidos. Ela não é uma porra de Diluída ou Outer Ringer10 inútil. Nós poderíamos finalmente gerenciar o Portão com ela.”

Jerif balança a cabeça. “Esta é uma má ideia. Echo está certo; ela não sabe nada, o que a torna quase inútil.”

Todos os quatro compartilham um olhar antes de seus olhos voltarem para mim, e eles olham para mim como se estivessem tentando descobrir como resolver a porra de um cubo mágico. O que, só para constar, eu nunca fui capaz de fazer.

“Que porra está acontecendo?” Eu exijo, sentindo que estou prestes a perder a cabeça seriamente, a menos que alguém explique.

Iceman suspira. “Eu sou - nós somos - demônios. Demônios reais. Tipo, não humanos.”

Eu pisco para ele. E pisco. E pisco mais um pouco. Meu cérebro desliga e deixa uma placa que afirma dei uma saída para pirar pra caralho, volto em cinco minutos.

Ele passa a mão nervosamente pelo cabelo azul, com cuidado para evitar seus chifres, e olha para os outros caras. “Ela entrou no modo de pausa de novo?” Ele pergunta a eles.

Crux circula ao meu redor, levantando um dos meus braços e deixando-o bater contra a minha coxa revestida de couro como se eu fosse uma boneca com defeito. “Hã. Talvez.”

Eu me afasto dele quando a situação de repente aumenta meu pânico. Imediatamente, começo a suar nervoso. É como se o próprio calor do Inferno de repente me envolvesse simplesmente porque eles admitiram ser demônios. Eu começo a me abanar enquanto a temperatura sufocante toma conta do meu corpo. “Demônios. Demônios do Inferno?” Eu esclareço.

“Sim,” todos respondem ao mesmo tempo.

Eu abano mais forte. “E sua fantasia...”

Iceman pigarreia. “É, humm, não é uma fantasia,” ele me diz, olhando para seu corpo azul como se estivesse tentando ver através dos meus olhos.

Eu aceno rapidamente, cheia de suor agora. Toquei as joias de sua coluna, pelo amor de Deus.

Faço uma pausa de abanar meu rosto em chamas para puxar o couro sufocante que envolve minha bunda. O suor está acumulando sob minhas bochechas e entre meus seios como se eu quisesse um lago formado naturalmente ali. “E vocês, como demônios, estão aqui, como meus chefes, para... ficar em um cemitério e foder comigo?” Eu pergunto.

“Tecnicamente, o mausoléu em que você nos encontrou é uma porta de entrada para o Inferno,” informa Echo.

Deus, eu vou derreter.

“Há um ventilador aqui?” Eu pergunto, olhando em volta freneticamente. “Ou algum ar condicionado? Quer dizer, eu vi sua cozinha, então acho que é um não para o ar condicionado, mas pelo amor de Deus, alguém pode abrir a janela?” Eu suspiro, sentindo que estou prestes a entrar em combustão.

Crux tem a audácia de sorrir maliciosamente. “Eu acho que ela está pirando.”

“Obviamente,” Jerif se encaixa. Ele se vira para Iceman. “Lide com isso.”

Antes que eu possa ser “lidada”, eu vou em direção à janela enorme e começo a agarrá-la, tentando fazer a filha da puta abrir. Eu não consigo respirar. Meu corpo está como um inferno, e a maldita janela não abre. Vou morrer se não esfriar.

Eu começo a puxar minha roupa, pronta para me despir aqui e agora. Percebo que provavelmente estou tendo algum tipo de ataque de ansiedade enquanto toda a minha existência e realidade desmoronam ao meu redor, mas estou muito quente para agir racionalmente. Aperto o tecido da minha camisa, tentando deixar um pouco de ar no meu peito. Ainda não consigo fazer a janela idiota se mover. A trava provavelmente é feita pelo próprio diabo.

Sem outras opções, eu levanto minha foice, pronta para quebrar a porra do vidro, mas antes que eu possa, Jerif a pega em seu punho no meio de um golpe.

“Raf,” ele responde enquanto tento arrancar a foice dele.

“Certo,” Iceman-Rafferty grunhe.

Em um segundo, estou fervendo e tentando quebrar uma janela enquanto luto com um demônio, e no segundo seguinte, o corpo de Iceman está enrolado no meu. Seu peito e braços me cercam. Eu fico tensa, pronta para dar uma cotovelada em seu estômago duro, mas então sua temperatura me atinge. Sua pele está abençoadamente fria. É tão fodidamente calmante que eu realmente solto um gemido quando meu corpo escaldante e aquecido pelo pânico derrete contra ele, e eu paro de lutar completamente.

Mas antes que eu possa desfrutar mais de que alguns segundos, ele estende a mão e seu dedo toca minha têmpora, e eu simplesmente... paro. Um toque do demônio azul e estou de repente, total e completamente em branco.

Tipo... sem pânico, sem medo, sem superaquecimento, sem bálsamo refrescante, nada. Na verdade, não consigo nem me mover. É como se ele realmente me desse uma pausa. Eu ficaria apavorada, mas minhas emoções estão pausadas junto com meu corpo.

Demônios filhos da puta.

Eu acordo em um sofá desmaiada em um quarto escuro que - louvado seja o Portão do Inferno - é bom e legal. Eu corro minhas mãos sobre meu corpo, esperando que as calças de couro sufocantes tenham desaparecido, permitindo assim que meu corpo regule sua temperatura mais uma vez, mas estou surpresa - e aliviada - ao descobrir que ainda estou completamente vestida.

Fico confusa por um momento quando minha mão roça em algo duro e granuloso, mas rapidamente percebo que é minha foice. Foi deixada ao meu lado como um bichinho de pelúcia reconfortante. Eu não sei o que o fato de que estou realmente aconchegando-a diz sobre mim.

Demônios.

A palavra corre para a frente da minha mente, e eu engulo em seco enquanto me sento e dou uma olhada grogue para o sofá em que estou deitada. Claro que eles têm um sofá perfeitamente desenhado para colocar alguém desmaiada. Eu me pergunto quantos funcionários de segurança já deitaram sobre isso antes de mim.

O tique-taque de um velho relógio de pêndulo é o único som que preenche a sala, além do rangido do meu couro enquanto faço um balanço de mim mesma. Surpreendentemente, sinto-me muito descansada. Como se eu tivesse acabado de acordar do melhor sono de todos os tempos e estou ágil e pronta para ir. Me estico um pouco e olho ao redor para a sala mergulhada em sombras, notando que é diferente de onde eu estava antes.

Eu levo um segundo para questionar se tudo isso foi apenas um sonho fodido. Quero dizer, quem diz a alguma mulher pobre e desavisada que elas são demônios, aperta o botão de pausa sem permissão e a deixa sozinha em um quarto escuro? Não me importa de que espécie você seja, isso é rude.

Eu poderia escapar. Poderia contar ao mundo o que sei. Eu poderia ir para Gaston e despertar os aldeões e aparecer de volta aqui em sua porta pronta para atacar seus traseiros. Mas por mais atraente que tudo seja, meus pensamentos de fuga e denúncias têm uma falha fatal... ninguém vai acreditar em mim. Serei uma daquelas malucas tentando convencer a todos de que fui abduzida e que os alienígenas usaram uma sonda anal em mim.

Na verdade, pior, porque a minha história não é nem mesmo interessante. Eu estava com medo em um cemitério, convidada a entrar na casa onde quatro caras me disseram que não eram humanos, e então eu fiquei inconsciente. Definitivamente, não é a manchete das notícias.

Ótimo pra caralho, Delta.

Coloco minha cabeça em minhas mãos e gemo de frustração. Eu sabia que tudo isso era bom demais para ser verdade, mas eu nunca poderia ter visto a coisa toda do demônio chegando. Achei que chegaria aqui e seria um trabalho de telemarketing fodido que eu seria enganada para fazer.

“Sair das dívidas, consertar minha casa, encontrar um emprego que eu goste. Essa era a minha lista de tarefas. Não descer a rua da loucura com um monte de demônios gostosos,” eu murmuro enquanto tento descobrir o que diabos eu devo fazer agora.

“Então você acha que somos gostosos?” Uma voz suave me pergunta, e eu grito com a invasão inesperada.

Meus olhos brilham quando eu olho para cima e vejo Echo saindo de uma sombra - e não quero dizer que ele estava casualmente encostado em uma parede e se revela. Quero dizer, ele literalmente saiu da porra de uma sombra.

Suas tatuagens escuras rodam e se movem sobre sua pele pálida, se acomodando novamente quando eu olho para elas enquanto ele se torna totalmente visível. O cabelo em meus braços se ergue enquanto engulo em seco, todas as dúvidas sobre ele não ser humano voando pela janela. Ele é completamente de outro mundo, não há mais dúvidas sobre isso.

“Como diabos você fez isso?” Eu pergunto, mas qualquer resposta que ele oferece é abafada pelas portas francesas que se abrem e os três outros demônios entrando na sala. As lanternas nas paredes ganham vida, inundando a sala com luz.

“Ela está acordada,” Jerif diz, parecendo tudo menos animado com o fato.

“Você está bem?” Crux pergunta enquanto ele vem para frente, andando atrás de Iceman.

Eu estou bem?

“Uhh. Não, nem um pouco. Vocês ficaram total paranormais comigo,” eu digo a eles.

Iceman franze a testa. “Total... paranormal?”

“Sim!” Eu digo com um bufo. “Você me pegou desprevenida e então fez alguma merda esquisita para me fazer realmente desmaiar. Você me fez enlouquecer como Bella Swan quando eu sou a porra de uma Katniss Everdeen em meu coração,” eu digo a eles acusadoramente. “Não foi legal. Tenho permissão para fazer uma pausa. Você não tem permissão para me pausar, nunca!” Acrescento, olhando para Iceman, porque preciso perfurar esse ponto.

Eles apenas olham para mim até que Echo olha para Iceman-Rafferty. “Você bagunçou o cérebro dela? Porque ela está apenas inventando palavras agora.”

Iceman apenas encolhe os ombros como se fosse uma possibilidade real. E olho para ele acusadoramente. “Você não pode simplesmente nocautear alguém,” eu digo com raiva.

“Você estava em pânico. Eu não queria que você se machucasse.”

“Ou a janela,” Crux fornece com um sorriso.

Eu fico de pé vacilante e balanço minha cabeça, meu cérebro sobrecarregado ainda tentando processar tudo. “Eu preciso saber o que diabos está acontecendo,” eu digo antes de estremecer com a minha escolha de palavras.

Iceman me lança um olhar apaziguador, provavelmente porque parece que estou prestes a entrar em pânico de novo, mas não estou. Estou surpreendentemente equilibrada agora. Uma bomba foi jogada aos meus pés, e talvez eu não esteja processando totalmente e meu cérebro apenas decidiu entrar no modo de sobrevivência, mas o que quer que tenha acontecido, parece que eu coloquei demônios são reais em um waffle, e eu estou apenas o sufocando com xarope, pronta para engolir tudinho.

“Devíamos ir conversar no escritório.”

Eu bufo. Provavelmente é um código para vamos arrastá-la para o Inferno. Hoje não, demônios. Hoje não. Eu cruzo meus braços na frente do meu peito e mudo meu peso, fazendo as calças de couro rangerem embaraçosamente alto, mas de alguma forma eu seguro meu olhar furioso através do barulho e finjo que nem mesmo aconteceu. “Não, obrigada. Vamos conversar por aqui.”

Todos olham para trás para Iceman, e ele suspira. “Srta. Gates, foi uma pena que você aprendeu sobre as coisas dessa maneira, mas estamos falando a verdade. Somos demônios. E você também.”

Meu estômago se revira e estou perigosamente perto de entrar no modo de piscar de novo, mas o empurro de lado.

“Você deveria sempre ter sabido o que você é, no entanto,” ele continua. “Quem são seus pais?”

Eu aponto minha foice para ele. “Não se atreva a arrastar meus pais para isso. Eles eram lindos, gentis e boas pessoas. Eles não eram demônios, nem eu.”

Iceman levanta as mãos. “Ok, os pais estão fora dos limites. Entendido.”

“Mas você é um demônio,” Jerif me diz. “Você não seria capaz de nos ver de outra forma. Inferno, você não teria sido capaz de conseguir este emprego.”

Minha mente imediatamente vai para o segurança a cara do Chucky que estava de guarda do lado de fora do prédio da entrevista. É isso que ele estava fazendo? Garantindo que apenas demônios entrassem?

Eu corro a mão pelo meu cabelo bagunçado, puxando-o levemente como se eu pudesse arrancar um pouco de sanidade com os fios. “Isso não pode ser fodidamente real.”

“É real,” garante Crux. “Mas você sabe o que mais? É fodidamente incrível,” ele diz com óbvia excitação brilhando em seus olhos verdes. “Podemos finalmente consertar o portão.”

Meu waffle já está perigosamente perto de transbordar de calda, e agora eles querem adicionar creme chantilly? “Espere, espere, espere, espere,” eu digo, balançando minha foice para frente e para trás na minha mão. “Portão, tipo o portão do cemitério ou portão tipo...”

“O Portão do Inferno,” Jerif fornece com naturalidade. Como se eu ajudar a consertar o que quer que esteja errado com o maldito portão para o inferno real seja mundano.

Eu começo a rir. Provavelmente um pouco histericamente, mas é isso. Eu respondi a um anúncio de emprego, pelo amor de Deus. Como essa merda aconteceu comigo? “Ah com certeza. Vou apenas consertar o Portão do Inferno para vocês. Não é nada demais. Devo fazer isso antes ou depois de ressuscitar alguns cadáveres do cemitério e me transformar em um lobisomem sob a lua cheia?”

Crux inclina a cabeça. “Merda, você pode fazer isso?”

Dou a ele um olhar exasperado, mas Echo sorri. “Eu acredito que ela estava sendo sarcástica.”

Crux parece um pouco desapontado. “Oh.”

Eu balanço minha cabeça, porque isso é demais pra caralho. “Tudo bem. Eu devo ir. Acho que eu só vou embora. Já estou indo,” eu divago, começando a ir em direção à porta.

Sou bloqueada por Iceman antes que eu possa dar dois passos. “Deixe-nos explicar.”

Eu sei que vou ouvir um monte de merda com as quais não quero lidar, mas é óbvio que eles estão estilo Gandalf e não vão me deixar passar. Eu cruzo meus braços na minha frente e planto meus pés. “Está bem então. Expliquem.”

Ele hesita por um momento, aqueles olhos azul-gelo fixos em meu rosto. “O fato de você ter respondido ao anúncio de emprego significa que você foi tocada pelo Inferno,” ele me diz.

“Uhh, tenho certeza de que se o Inferno me apalpasse, eu saberia,” rebato, fazendo dois dos outros rirem.

“Você não é apenas tocada pelo Inferno,” Iceman continua. “Você não é uma Diluída, o que significa que você não é um demônio menor, em sua maioria humano. Você também não é um demônio do Outer Ring, porque se fosse, não seria capaz de nos ver. Então você é poderosa. Isso faz de você um demônio do Inner Ring como nós.”

“Explique os anéis,” exijo.

“Existem cinco anéis do inferno,” ele diz pacientemente. “Os dois Outer Rings, quatro e cinco, são feitos de demônios menos poderosos. São chamados de Quattour e Quinque. Esses Anéis estão os demônios que geralmente são selecionamos para preencher essa vaga. Isso, ou Diluídos, mas esses geralmente não duram nem uma semana. Eles estão muito diluídos com sangue humano para ajudar a sustentar o Portal, então temos tentado não trazer mais Diluídos a menos que seja absolutamente necessário.”

“Ok,” eu digo lentamente, tentando mastigar a informação. “E você acha que eu sou um demônio de um Anel mais poderoso?”

Iceman acena com a cabeça. “Demônios do Inner Ring - os mais poderosos de nossa espécie - podem proteger-se para serem invisíveis para os humanos e para os Exteriores. É principalmente um mecanismo de defesa. Porque, embora sejamos poderosos, os Outer Ringers nos superam em quantidade. Há muito ciúme e besteira, então é normal que nos protejamos para não termos que lidar com eles. Normalmente, nunca nos mostramos ao Quinque que contratamos para o Portal, exceto durante a iniciação. Nós apenas usamos seu poder para ajudar a sustentar o Portão do Inferno.”

Eu pisco, tentando acompanhar todas essas informações sendo jogadas em meu caminho como uma pá de merda. “Então, o que você acha que eu sou?” Eu pergunto.

“No mínimo, achamos que você é do Terceiro Anel - um Tres. Mas você pode ser um Duo ou um Unus também.”

“Ou uma Nihil,” o Crux interrompe.

Jerif geme, lançando um olhar para o surfista. “Ela não pode ser a porra de uma Nihil,” ele retruca.

“Por que não?” Eu pergunto curiosamente.

“Por quê. Uma Nihil é o ser mais poderoso de nossa espécie. Nihil é o início e o núcleo dos anéis. Apenas Lúcifer e o outros Abdicados são Nihils.”

“Independentemente do que você seja, isso é uma coisa boa,” interrompe Echo. “Isso significa que podemos finalmente sustentar o Portal adequadamente.” Ele me observa de onde está encostado na parede, seu corpo deslizando contra as únicas sombras que ainda estão no quarto.

“O que isso significa?”

“Costumava precisar de apenas quatro de nós para sustentar o Portal, mas cerca de um ano atrás, ele começou a exigir mais energia para gerenciá-lo. Temos trazido demônios para ajudar, mas não conseguimos encontrar um Quinque que pudesse...” Iceman para de falar.

“Que pudesse o quê?” Eu pressiono.

“Não morrer,” Crux responde com indiferença demais para o meu gosto.

“Espere um minuto, porra,” eu digo, levantando minha mão. “Você está me dizendo que me contratou porque todos os outros na minha vaga morreram?”

Seus olhos patinam inquietamente para o lado antes de voltarem para o meu rosto. “Sim.”

“Oh merda, inferno,” eu amaldiçoo, passando a mão pelo meu rosto.

“Viu?” Jerif diz. “Ela não consegue lidar com isso.”

“Estou lidando com isso!” Eu estalo sobre meu ombro para ele.

Ele revira os olhos.

“E se ela for uma Guardiã do Portão?” Crux declara de forma aleatória.

“Uma o quê?” Eu pergunto ao mesmo tempo que Jerif e Echo gemem.

Crux balança a cabeça para eles. “Vamos! Olhem para ela! Ela tem a porra de uma foice! Quem nós conhecemos que carregam foices...? Guardiões do Portão!”

Echo, Jerif e Iceman olham para Crux como se não estivessem vendo as conexões que ele está fazendo com tanta paixão. Crux olha para eles com incredulidade e gesticula para mim.

“O sobrenome dela é Gates, pelo amor de Deus. Vamos apenas fingir que isso pode não ser uma pista do que está acontecendo?”

Os outros três param com suas palavras, mas então Echo balança a cabeça. “De jeito nenhum. Os Guardiões do Portão do Inferno foram exterminados. Eles não existem mais, e ela não é uma Ceifadora.”

Crux abre a boca para discutir, mas Iceman o interrompe. “Devíamos testá-la.”

Jerif se volta para ele. “Você está louco? Não podemos levá-la para o Inferno!”

“Por que não?” Echo se intromete.

“Porque ela nem sabia que era a porra de um demônio até dez minutos atrás!” Jerif grita, as veias em seu pescoço esticando como se ele quisesse dar um soco em alguém. Pessoalmente, concordo com ele, mas ele tem sido tipo um idiota, então não vou falar nada.

“Então não vamos testá-la,” responde Crux. “Ela pode nos ver, e ela tem uma foice. Poderíamos apenas introduzi-la como nossa quinta e treiná-la. Não precisamos testá-la. Quero dizer, o que mais ela poderia ser?”

Todos eles me encaram por um minuto, me fazendo contorcer.

“Poderia ser um anjo...” Echo observa.

Estou prestes a sorrir com o elogio quando sua testa se enruga e seus olhos se tornam acusatórios. “Quem te mandou aqui para nos espionar?”

Eu dou um passo para trás. “Espionar?”

“Sim,” ele late. “Uma espiã angelical. É isso que você é?”

“Hmm... Ela é quase etereamente linda,” afirma Crux, e sinto um rubor rastejar em minhas bochechas.

“Awwww, você acha que sou bonita nível anjo?” Eu pergunto, maravilhada e super lisonjeada, apesar do fato de que eles estão dizendo isso como se fosse uma coisa ruim.

“Entendi tudo,” declara Echo, levantando as mãos como se tivesse conquistado uma grande vitória. “Os anjos são vaidosos pra caralho. Ela é totalmente uma espiã celestial.”

Eu gaguejo quando todos os olhos se voltam para mim. Apesar das coisas que saem voando de suas bocas que normalmente seriam um elogio, os olhares em seus rostos deixam claro que nenhuma das merdas que estão vomitando é lisonjeira. Eles parecem francamente furiosos.

Dou outro passo para trás, mas um rosnado escapa da boca de Jerif e eu congelo. “Opa, opa, opa. Não há nada de celestial em mim. Eu não poderia estar mais longe de um anjo,” eu defendo, mas eles claramente não caem nessa. Merda.

“Eu fiz sexo antes do casamento,” eu deixo escapar. “Isso é um grande não, certo? Eu tive uma tonelada disso. Gosto de sexo e não me sinto culpada,” termino, como se a confissão resolvesse tudo.

Echo zomba. “Você e todo mundo. Isso não prova nada. Os anjos fazem sexo o tempo todo.”

Fico olhando para ele, horrorizada. Droga, quem diria que os anjos eram tão pró-fornicação? “Tudo bem,” eu respondo, minha mente girando enquanto tento provar a eles que não sou uma espiã angelical. “Eu... uhh... eu não gosto de pombas. Ave da paz? Foda-se, elas me assustam.”

Echo apenas arqueia uma sobrancelha.

Eu estalo meus dedos quando outro pensamento vem a mim. “Certa vez, fiz um perfil no Tinder e fingi ser um cara gostoso para zoar com minha velha colega de trabalho vadia, Courtney.”

Nada ainda.

“Outra vez, eu tive um caso de uma noite, mas então eu encontrei outro caso de uma noite durante minha caminhada da vergonha, e eu nem fiquei com vergonha disso porque ele era mais gostoso. Oh...” eu exclamo, realmente entrando nisso agora, “Eu cobiço pra caralho, tipo o tempo todo. E me recuso a compartilhar a sobremesa com qualquer um. Prefiro esfaqueá-lo com um garfo a dar-lhe um pedaço da minha comida. Eu também passei muitos dos meus turnos de bartender desejando poder espancar as pessoas, e tenho essa névoa negra de desgraça que toma à minha visão e me deixa um pouco furiosa.”

Echo bufa, mas estou aliviada, porque ele e os outros estão finalmente perdendo o fio de suspeita que estava aguçado em suas expressões. “Ora, ora, temos uma pecadora malvada em nossas mãos,” ele afirma categoricamente.

Eu olho para ele. “Você sabe o que? 'Não matarás' pode ser riscado da lista de desejos muito rápido se você continuar a foder comigo.”

Echo me joga um beijo.

“Só estou dizendo...” Crux fala, interrompendo a tensão crescente, “ela pode ser o que precisamos. Ela poderia ser a escolhida,” ele acrescenta com um suspiro, como se estivesse cansado de discutir.

Segure essa porra. Escolhida? “Eu não sou a escolhida.”

“Eu concordo com ela,” Jerif diz, e por algum motivo, isso me irrita, porque como diabos ele sabe? Talvez eu sou o que eles precisam. Sim, estou indo de quente para frio aqui, mas foda-se. Meu waffle está uma porra de uma bagunça quente agora, e esse bastardo de cabelo ruivo está tentando colocar mostarda nele.

“Como eu disse, teríamos que testá-la para ter certeza”, Iceman diz novamente.

Ir para o inferno? Sim, essa eu passo.

“Como podemos fazer isso?” Jerif pergunta irritado.

Iceman me lança um olhar superficial. “Teríamos que levá-la para baixo e então ver por qual Portão de Anel ela pode passar.”

Eu interrompo. “Só para ficar claro, quando você diz Portão de Anel...”

“Os Portões que levam a cada Anel do Inferno,” ele esclarece.

Eu aceno lentamente. “Legal, legal.”

Totalmente não legal. Quero que fique registrado que não estou cem por cento tranquila em ir ao Inferno para ver por qual Anel posso passar como se fosse uma verificação de segurança no aeroporto. Não serei revistada no Inferno.

Jerif e os outros se aproximam e começam a falar em sua língua estranha de novo, seus movimentos animados. Eu nem tenho certeza de como sua linguagem demoníaca seria chamada. Demonian? Demoniês? Idioma de: Eu preciso dar o fora daqui? Sim, provavelmente esse.

Eu os observo, ainda segurando minha foice, enquanto eles discutem em inglês e em demoniês sobre o teste do Portão do Inferno que eu deveria ou não fazer. Eu odeio testes. Sempre falhei com eles na escola porque era muita pressão. Ok, e claro, eu também nunca estudei, mas o que quero dizer é que testes são ruins. E um teste para ver por quais Portões do Inferno posso passar? Isso soa pior do que o ENEM.

Os quatro parecem chegar a algum tipo de acordo, porque trocam mais algumas palavras e se voltam para olhar para mim. Jerif parece irritado, Echo parece pensativo e Crux parece preocupado. Eu não consigo ler a expressão de Iceman.

“Está decidido,” afirma Iceman-Rafferty. “Nós vamos levá-la através do Portão para testá-la. Assim que soubermos de que Anel você é, vamos torná-la oficial e fazer com que você seja a nossa quinta.”

Espero que ele continue falando, mas ele simplesmente termina a frase ali mesmo. “Sua quinta o quê?”

“Guardiã do Portão,” ele responde. “Quando isso acontecer, você será introduzida e vinculada a nós quatro por toda a eternidade... ou até que as autoridades designem um quinto diferente, mas isso pode levar eras.”

“Ou até que ela morra,” Jerif murmura baixinho, fazendo meus olhos cinza se arregalarem.

Iceman lança um olhar para ele. “Isso não vai acontecer. Ela é poderosa o suficiente para aguentar.”

“Então, se eu não morrer, o que uma quinta faz?” Eu pergunto com cautela.

“Basicamente, será sua obrigação manter o Portão do Inferno estável e monitorar os demônios que entram e saem. É nosso dever como Guardiões do Portão do Inferno manter o equilíbrio.”

Sim, eu vou ter que ir com um não em relação a isso. Mas eu aceno, como se tudo isso fosse perfeitamente razoável. “Mm-hmm,” eu digo.

“Nunca tivemos uma mulher Guardiã antes,” Echo aponta, seus olhos negros misteriosos parecendo girar com sombras. “Com sorte, o Portão não a mastigara e depois cuspirá.”

“De fato. Ela terá que aprender a lutar,” responde Iceman.

Sim. Passo e passo com força. Não mesmo para tudo isso.

“Certo. Legal. Ok,” eu aceno novamente.

Nós cinco apenas olhamos um para o outro por um segundo, e então, sem aviso, eu simplesmente me viro e corro como se minha bunda estivesse pegando fogo porque foda-se isso.

Eu corro com minha bunda coberta de couro para fora da sala tão rápido quanto minhas botas podem me levar. Ouço meu nome sendo gritado, mas eu apenas desço as escadas de três em três e dou o fora na esquina. Não paro de me mover pelo labirinto de escadas e corredores e, por algum milagre, consigo chegar a uma porta lateral que leva para fora.

Eu corro pelo cascalho, dirijo-me para a frente, correndo o mais rápido que meus pés podem me levar até a minha motoneta. Eu pulo, percebendo que ainda tenho a porra da foice na minha mão, mas não há nenhuma chance de eu ir devolvê-la a eles. Eu poderia simplesmente deixar lá, mas parece errado. Então, em vez disso, coloco no meu colo e reivindico o direito de achado não é roubado. Eu coloco meu capacete, ligo o motor e saio da garagem mais rápido do que um morcego saindo de um Portão do Inferno.

“Não, não, não, não,” digo para mim mesma enquanto o vento passa por mim enquanto corro pela rua.

Passo todo o caminho de volta para casa verificando por cima do ombro para ter certeza de que não estou sendo seguida, enquanto ainda equilibro a foice no colo. Quando quase a atiro contra um carro que passa, fico pensando em jogá-la para o lado da estrada. Quero dizer, sim, eu não quero ser uma Guardiã do Portão do Inferno, mas isso não significa que eu quero algum milenar viajante perdendo um dedo do pé porque esse idiota temperamental foi cortado no momento errado. Então aqui estou eu, dirigindo como uma lunática em uma motocicleta com uma vara grande no colo. Impressionante.

Chego em casa em tempo recorde, sem problemas, graças a Deus. Abandono minha motoneta trêmula sob a garagem e faço o meu caminho para dentro de minha casa. Minha porta dá um longo e rangente olá, e finalmente sou capaz de soltar um pequeno suspiro de alívio quando a fechadura se fecha.

Enfio o cajado do Inferno - literalmente - na prateleira que abriga o guarda-chuva e o taco de beisebol perto da minha porta. Eu corro pela casa, verificando cada canto e fenda, e dou uma olhada de lado em todas as sombras, mas estou sozinha, pelo que posso dizer. Eu acendo todas as luzes, no entanto, apenas no caso de Echo tentar entrar. Não sei como seus poderes de sombra funcionam, mas não vou arriscar.

Me sento no sofá, trêmula, e minha mente gira. Esta noite foi a noite mais fodida que já tive, e isso quer dizer alguma coisa, porque uma vez comi cogumelos alucinógenos acidentalmente quando um filho da puta os jogou na minha pizza. E também teve aquela noite em que a polícia bateu na minha porta, levando a notícia da morte dos meus pais. Uma dor vem do meu coração, e eu pulo, chuto meus pensamentos no estômago e tento me concentrar em coisas mais superficiais e menos dolorosas.

Ainda assim, por mais fodida que tenha sido esta noite, eu saí de lá viva e inteira, então acho que isso diz algo. Os caras falaram muita merda, mas não me machucaram, e por isso, pelo menos, posso ser grata. Inferno, eu nem estava com medo deles. Apavorada? Foda-se, sim. Mas não com medo. Não sei o que isso diz sobre mim. Esfrego minha nuca. Porra, o que isso diz sobre mim? Então, novamente, se eles estão certos e eu sou um demônio, tudo isso pode apenas fazer parte do pacote.

Olho para a lâmpada lá em cima, me perguntando se realmente seria uma coisa tão ruim Echo deslizar para uma das minhas sombras, afinal. Mas então meus olhos se arregalam assim que eu penso isso, porque uau, esse pensamento passou rapidamente para o nível pornô. A excitação bate profundamente na minha barriga, mas eu rolo meus olhos para mim mesma. Corpo malvado. Não foi isso que eu quis dizer.

Nada de demônios para mim... nunca. Eu claramente não posso confiar em mim, e o Inferno não está na minha lista de viagens. De jeito nenhum eu voltaria ilesa dessa viagem, mesmo que o que dizem sobre eu ser poderosa seja verdade. E não pode ser verdade. Eu não sou um demônio. Sou Delta Gates, filha de Tanya e Ray Gates, e sou humana.

Eu espero.

07

resmungo para mim mesma enquanto espio pelas persianas da minha janela da frente e examino a rua vazia pela quinquagésima vez esta manhã. Tem sido uma semana desde que eu corri minha bunda feliz fora de um trabalho bem remunerado para potencialmente guardar um Portão do Inferno, e nem um desses demônios quentes se preocupou em me rastrear. Não tenho certeza se estou aliviada ou insultada.

Eu ativei meu modo eremita na semana passada, o que não tem sido muito difícil desde que estou desempregada e não tenho vida, mas é domingo, e os domingos são para a família, ameaças de demônio em potencial ou não.

Ando da minha sala de estar de volta para a minha cozinha e abro a porta da geladeira entediada para olhar para o conteúdo abismal. Parece que evitei fazer compras no supermercado o máximo que pude. Vou ter que reabastecer no meu caminho para casa.

Volto meu olhar para a janela da frente, como se estivesse esperando que alguém arrombasse a porta e exigisse que eu aceitasse meu destino como uma Guardiã do Portão do Inferno, mas não há ninguém lá. Exatamente a mesma velha rua tranquila de sempre, as mesmas linhas de casas dilapidadas margeando cada lado do pavimento rachado e cheio de crateras.

Eu balanço minha cabeça. Claramente, ninguém está vindo atrás de mim. Eu não poderia ser tão importante se eles nem mesmo tentaram me encontrar. Eu só queria poder descobrir por que isso parece me incomodar tanto.

Quer dizer, talvez eu estivesse esperando que eles pelo menos me enviassem um e-mail e me oferecessem de volta o emprego para o qual pensei ter me inscrito. Tenho certeza de que o próprio cemitério deve ser vigiado enquanto eles encontram outra pessoa para fazer toda aquela coisa de Guardião do Portão do Inferno, mas não ouvi um pio.

Agora, encontro-me olhando para cada novo cargo que surge como se fosse um truque. Talvez aquele anúncio de emprego para o flebotomista fosse na verdade para vampiros, ou o de tratador de cães fosse para lobisomens. Simplesmente não há mais como dizer o que diabos está acontecendo neste mundo. Agora que tudo que eu pensava que sabia foi queimado, estou atingindo níveis épicos de paranoia.

Eu me afasto da janela com irritação e, em seguida, tiro minhas chaves do balcão. Chega. Ninguém está vindo atrás de mim, então é hora de parar de me esconder.

Olho a foice estranha ainda no porta-guarda-chuva perto da porta antes de sair de minha casa pela primeira vez em uma semana. Dou um tapinha em Fern ao sair e coloco o capacete enquanto observo a rua vazia e as sombras ao redor da minha casa. Eu rapidamente acelero a velha scooter e, apesar do fato de que tudo está quieto ao meu redor - além do barulho do veículo de duas rodas abaixo de mim - não consigo afastar a sensação de que estou sendo observada.

Não sei se é porque estou vivendo de barras de granola nos últimos dois dias e a falta de calorias está cobrando seu preço, ou se estou realmente sendo espionada de alguma forma, mas duvido que seja a última alternativa. Não vejo nada fora do comum enquanto faço a viagem familiar para visitar meus pais, então atribuo essa rodada de crise nervosa ao baixo nível de açúcar no sangue e paranoia.

Eu dirijo pelos arredores de Sandpiper City até chegar a um conjunto de altos portões de ferro gradeados que estão abertos e acolhedores. Dirigindo por eles, eu viro à direita, à esquerda, outra à direita e, em seguida, estaciono ao lado da estrada principal e olho ao redor para o terreno tranquilo. Desço da minha motoneta, pego a lona e o cobertor que estão sempre enfiados embaixo do assento e subo na grama verde brilhante que conduz ao cemitério de Sandpiper.

Gotas de orvalho resfriadas que a chuva da noite anterior jogou no chão beijam minhas botas pretas enquanto eu caminho. Tento não pensar muito sobre o ataque de pânico que tive na noite passada, até que a tempestade finalmente parou nas primeiras horas da manhã. Preciso comprar uma TV para o meu quarto para que possa ouvir rock lá dentro quando uma tempestade chegar à noite, mas o dinheiro está mais apertado do que aquele par de jeans que economizei para comprar desde que estava no último ano do ensino médio. Mesmo assim, a quantidade de sono que uma garota pode aguentar no meu sofá surrado é limitada.

Depois de caminhar por alguns minutos, chego às lápides dos meus pais e sorrio, notando que as pontas delas ainda estão úmidas e cheiram como a tempestade da noite anterior. Limpo algumas folhas que estão presas na frente da lápide do meu pai e, em seguida, estendo minha lona e meu cobertor antes de pisar entre cada um de seus lugares de descanso final.

“Vocês nunca vão adivinhar o quão louca esta última semana foi,” eu digo a eles enquanto me inclino contra a lateral da lápide do meu pai e traço uma das bordas da minha mãe. “A boa notícia é que comprei tudo o que preciso para finalmente pintar os pisos. A má notícia é que perdi aquele emprego adorável de que estava falando na semana passada, então talvez tenha que devolver tudo.”

Eu tiro uma folha de grama e a giro entre meus dedos.

“Agora, antes de vocês começarem o sermão,” eu continuo. “Dessa vez foi cem por cento não culpa minha. Meus chefes acabaram sendo demônios, e não quero dizer que eles são uma merda para se trabalhar com, quero dizer demônios legítimos, chifres e tudo. Bem... nem todos eles têm chifres, mas vocês entenderam o que quis dizer,” eu digo, minha risada se transformando em um suspiro cansado.

Coloco a mão sobre as letras esculpidas do nome da minha mãe antes de fechar os olhos e baixar a cabeça. “Vocês sabem o que quero dizer?” Eu pergunto baixinho, a incerteza tremendo em meu tom. “Vocês eram demônios e simplesmente esqueceram de mencionar isso? Porque esses caras dizem que eu também sou, e por mais que eu esteja pensando que eles são loucos, há essa outra parte de mim que pensa... que talvez eles não estejam errados.”

Corro meus dedos pelo meu cabelo roxo e pressiono minha bochecha contra a pedra fria e úmida que guarda meu pai. “Você costumava brincar que eu era uma cria do mal nos meus dias extras atrevidos. Havia verdade na brincadeira?” Eu pergunto a ele, desejando que houvesse alguma maneira que ele pudesse me responder. Fico em silêncio, sentindo as feridas que eles deixaram para trás quando morreram se abrirem dentro de mim, e não tenho escolha a não ser sentar aqui e apenas respirar em meio à tristeza que me atinge.

Já faz um tempo que não me sinto tão pequena e perdida, e odeio vir aqui e ser assim. Eu gostaria de ter boas notícias para compartilhar com eles, ou perguntas sobre qual projeto na casa eu deveria trabalhar em seguida, mas tudo parece profundo, cortante e existencial hoje. Eu me sinto tão... sozinha.

“Acho que tenho muitas esperanças,” finalmente admito, quando consigo engolir as lágrimas que me recuso a derramar e posso falar novamente. “Mãe, eu sei que você teria dito que era bom demais para ser verdade, e odeio que você estivesse certa, mas eu só pensei por uma vez que as coisas iam dar certo para mim, sabe? Que todo o trabalho árduo e luta resultariam neste novo começo incrível, e as coisas iriam se encaixar.”

Esfrego meu rosto, de repente sentindo meus ossos cansados. “De qualquer forma, não se preocupe comigo. Eu vou dar um jeito. Eu sempre faço,” eu os tranquilizo. “Acho que se toda essa coisa de demônio acabar sendo legítima, então saberei por que meu anjo da guarda têm vacilado tanto. Demônios provavelmente não têm nenhum,” provoco. “Acha que existem demônios da guarda?” Eu pergunto, embora minha risada soe vazia, mesmo para meus próprios ouvidos.

Quando ouço um barulho, levanto os olhos para encontrar o carro da Sra. Lee fazendo seu caminho pelo caminho sinuoso. Seu Cadillac vermelho se aproxima, e olho para a direita da fileira de lápides na minha frente, onde sei que o Sr. Lee está enterrado. Eu vejo a Sra. Lee todos os domingos. Ela gosta de se sentar sob o enorme carvalho a cerca de quinze metros do túmulo do marido e ler para ele. Nós não falamos ou nos reconhecemos, a não ser acenos e olás ocasionais, mas parece que ela é a melhor amiga que eu já tive. Ela e eu sabemos o que é perder alguém.

“Então, o que há de novo com vocês?” Eu digo, mudando de assunto enquanto vejo a Sra. Lee estacionar bem na frente da minha motoneta e sair de seu carro.

Ela está vestindo seu casaco de pele premiado como sempre que a temperatura lá fora está abaixo de trinta graus. Gosto de especular que o casaco deve ter sido um presente do Sr. Lee. Eu sempre a vejo caminhar até sua lápide e dizer algo a ele enquanto acaricia a frente da jaqueta cinza e branca fofa.

Ela se aproxima de mim e eu preparo meu aceno amigável, mas o sorriso gentil em meus lábios morre prontamente quando ela chega mais perto. Em vez do rosto da sra. Lee que acabei conhecendo e reconhecendo, há um rosto esquelético e magro, de pele acinzentada, com pequenos chifres saindo de sua testa.

Que diabos?

Eu recuo, o sangue escorrendo do meu rosto enquanto assisto, atordoada e completamente perdida pelo que meus olhos estão me mostrando. Demônio. Mais uma vez, a palavra reverbera em meu crânio, quicando como uma bola de pingue-pongue, mas sei instintivamente que está certa.

Sem saber do meu choque, ela levanta a mão frágil e acena distraidamente para mim ao passar. Eu retribuo o gesto entorpecida, minhas maneiras entrando em ação no piloto automático. Eu olho para o padrão xadrez do cobertor em que estou sentada e tento não hiperventilar. Choque e pânico me atingem como um furacão, mais uma vez dizimando as regras do mundo que eu achava que conhecia.

Dou outra espiada na Sra. Lee, esperando que, com piscadas suficientes, ela volte a ser a idosa asiática que conheci. Mas o ser esquelético com chifres que está envolto em um casaco de pele gigante ainda está lá. Ela apenas se encosta no tronco da árvore e vai fazer sua visita, assim como faz todos os domingos desde que eu tinha dezenove anos, como se nada estivesse fora do comum.

O que diabos está acontecendo?

Beijo as lápides de meus pais rapidamente, terminando minha visita mais cedo. Preciso dar o fora daqui antes que eu perca a cabeça. Pego o cobertor e a lona e volto rapidamente para a minha motoneta, tentando não ser pega olhando para a Sra. Lee enquanto vou. Me afasto, tentando agarrar qualquer tipo de alívio da distância que coloquei entre mim e o que diabos ela é, mas não vem.

Eu estou ficando louca? Estou vendo demônios onde não há nenhum? Ou pior, estou vendo-os onde realmente estão?

Por que agora? Não faz nenhum sentido porque eu veria de repente demônios onde, antes, a Sra. Lee era cem por cento humana. Então, o que diabos Iceman e os outros fizeram comigo?

Eu me viro para ir para casa, meu corpo todo praticamente tremendo, mas meu estômago de repente ronca em protesto, me lembrando que eu tenho que correr para o supermercado.

Merda.

Luto contra meus instintos de fugir para casa e viro na direção da loja em vez disso. Vou entrar e sair rapidamente, e então posso ir para casa e ter um surto de verdade.

Repito a palavra foda na minha cabeça durante toda a viagem, porque fico com medo de olhar para qualquer coisa por muito tempo, e isso não é uma fobia que alguém deveria ter quando está tentando dirigir. Eu paro em uma vaga de estacionamento, xingando a mim mesma por não esconder um par de óculos de sol em algum lugar desta motocicleta de merda. Eu geralmente julgo as pessoas por usarem óculos escuros, mas agora eu sinto que pode ser uma tábua de salvação muito necessária para sobreviver ao resto deste dia com visão de demônios.

“Eu retiro cada grama de julgamento que eu apontei para alguma aberração usando óculos escuros dentro de uma loja,” eu resmungo para mim mesma enquanto desisto de procurar um par em minha motoneta. “Eu claramente não tinha ideia de com quais demônios eles poderiam estar lutando... alguns deles, possivelmente, literais.”

Olho em volta rapidamente, provavelmente parecendo alguma viciada em drogas desequilibrada com o nível de nervosismo que estou sentindo, mas não há porra nenhuma que eu possa fazer sobre isso no momento.

Eu mantenho meus olhos no chão e não perco tempo fazendo meu caminho dentro da loja e pelos corredores, enchendo meu carrinho com todo tipo de merda. Estou apenas meio prestando atenção no que estou jogando na minha cesta, mas vejo batatas fritas, biscoitos, jantares congelados, macarrão instantâneo com queijo, carne ramen, frango ramen, algo chamado deluxe ramen... você sabe, os sete principais grupos de comida. Estou no corredor de bebidas, tentando determinar se posso beber meus vegetais para não ter que realmente prová-los, quando meu alarme rastejador começa a tocar.

Enfio a atrocidade de tomate-couve-abacaxi de volta na geladeira e giro ao redor, segurando uma caixa de ovos na outra mão. Não sei por que meu instinto foi agarrar os ovos como se fossem minha melhor opção de arma. É uma péssima escolha, mas tenho que ficar com ela, porque agora estou me espreitando pelo corredor, empurrando meu carrinho de rodas que range para poder espiar pela esquina.

Prendo a respiração, com medo do que posso encontrar, mas quando olho não há... nada. Bem, nada além de uma mãe de quatro filhos com aparência perfeitamente humana, que tem uma criança sentada no carrinho, uma amarrada na frente dela e duas outras correndo ao redor de seus pés. “Onde fica o corredor do vinho?”

Eu rapidamente a aponto na direção certa, e ela sai correndo. Minha adrenalina está agora nas alturas, e decido encurtar essa viagem e dar o fora daqui. Tenho muito ramen para viver por pelo menos duas semanas. Correndo para a caixa registradora, pago em dinheiro, muito atenta ao total acumulado e como preciso contar meus centavos agora mais do que nunca.

Correndo para fora, coloco minhas compras nos alforjes da minha motoneta e, em seguida, saio do estacionamento para voltar para casa. Decido que a rodovia provavelmente não é minha aposta mais segura no meu atual estado de pânico e tremor, então pego as estradas vicinais que levam ao meu bairro. Dez minutos depois, estou voando pelo asfalto rachado, um posto de gasolina à minha esquerda e um bar de motoqueiros vazio à minha direita, quando sou forçada a pisar no freio.

Merda!

Meu pneu dianteiro fica assustadoramente perto de querer desviar para a esquerda, e a parte de trás da minha motoneta luta contra o rabo de peixe, mas eu abaixo uma das pernas para ajudar a parar meu impulso.

Em retrospecto, foi uma ideia de merda, porque dói pra caralho quando meu tornozelo torce e meu pé raspa no pavimento, mas eu consigo parar sem bater. Eu ofego, com os olhos arregalados para a linha de figuras trinta metros na minha frente que estão bloqueando completamente a estrada. Mesmo quando se escondem nas sombras do prédio, posso ver que têm cerca de um metro de altura, são verdes, chifrudos e mais musculosos do que um lutador dos anos noventa com esteroides.

O que aconteceu no Portão do Inferno?

Eles me encaram enquanto eu os encaro de volta. Eu olho ao redor, mas não há mais ninguém neste beco, e apenas o som dos carros passando na estrada atrás de mim me lembra que há coisas humanas perfeitamente normais acontecendo.

Quando eles ainda não fazem nada, dou um aceno estranho à fila de pequenos demônios verdes. “Uhh, oi?”

Claro, Delta. Vamos apenas cumprimentar a dúzia de oompa loompas desajeitados que estão carrancudos e estalando os nós dos dedos para mim, porque claramente, eles acabaram de passar para dizer oi.

Esta área da cidade é tão fantasma quanto pode ser. Não tenho armas nem ajuda, e minha motoneta faz de zero a sessenta em pouco mais de três mil segundos. Pisco várias vezes em rápida sucessão, meu coração disparado de medo, desejando que tudo isso seja um sonho ruim.

Mas não, eles estão realmente aqui, bloqueando o beco, e estou ferrada. Aquelas coisas na cozinha da mansão não eram tão ruins assim. Nem mesmo aquele com verrugas. Eu mentalmente franzo a testa para as sombras, desejando que Echo aparecesse, mas elas permanecem desafiadoramente vazias do demônio quente de pele pálida com as tatuagens em movimento.

Os monstrinhos verdes continuam parados respirando e me olhando como se estivessem esperando que eu dê o primeiro passo. Talvez eles não estejam aqui para me machucar?

“Vocês estão perdidos, amiguinhos?” Eu pergunto na minha melhor voz para falar com cachorrinhos fofos.

O Portão pode estar estragado. Talvez porque eu deixei o trabalho, ele está aberto ou alguma merda e esses caras ficaram presos do lado errado? Não tenho ideia de como tudo funciona, mas eles poderiam ter me rastreado porque estão tentando ir para casa ou algo assim?

Meu medo crônico se transforma em concreto em meu peito quando de repente todos começam a rosnar para mim. Parece que os pequenos demônios verdes não gostam de ser arrulhados. Ou talvez tenha sido o uso que fiz de amiguinhos que conseguiu deixar eles zangados? Quem sabe.

Limpo minha garganta e faço o meu melhor para soar másculo. Talvez eles falem idiotês? “E aí, mano, o que vocês acham de sentarmos e tomarmos uma bebida proteica em vez de qualquer outra coisa que vocês estejam aqui para fazer?”

Estico meu peito e saio da minha motoneta, dando um grunhido amigável de homenzinho enquanto eu faço, mas meu movimento é como uma bandeira vermelha para um touro. Os demônios verdes começam a se virar e subir uns sobre os outros até que não sejam mais doze seres separados, mas agora parecem ser um poderoso Power Ranger do Inferno.

Minha cabeça se inclina para cima mais e mais. O topo deles agora quase atinge os telhados dos edifícios entre os quais estamos imprensados. Imediatamente tento descobrir como vou me defender dessa porra colossal de fúria e músculos verdes. Eu poderia atirar meu ramen neles, mas além do escorbuto potencial que eles poderiam obter por comer muito dele, isso é um plano de merda, e estou ferrada.

A massa gigantesca dá um passo ameaçador em minha direção, e eu tiro meu capacete da minha cabeça e coloco a alça em volta do meu punho. Talvez eu consiga alguns golpes antes que eles me destruam. Cara, quem eu estou enganando? Eu não sou o Karate Kid. Estou prestes a morrer.

O Jolly Green Gigante11 dos meus pesadelos ganha velocidade e, de repente, sou atingida por um pensamento. “Dê uma rasteira,” murmuro para mim mesma, lembrando-me da única outra coisa que me lembro dos filmes de Karate Kid além de encerar carros. “Dê uma rasteira, porra!” Eu grito para mim mesma em triunfo enquanto coloco meu capacete de volta e coloco uma perna sobre minha motoneta. Eu a acelero como se fosse uma ameaça e olho para os demônios correndo em minha direção.

As rodas dão um grito de protesto enquanto eu deslizo como um caracol bêbado e vou direto para a montanha de demônios verdes. Amaldiçoo minha velha e lenta scooter enquanto leva seu doce tempo para ganhar velocidade. A agulha do velocímetro passa por vinte, e eu rosno e grito enquanto ignoro todos os instintos de autopreservação que tenho e vou direto para a torre de demônios. Nós nos aproximamos, e quando estamos a cerca de quinze metros de distância, eu propositalmente me inclino muito para a direita e tento pular.

É muito mais difícil do que os filmes fazem parecer, caralho.

Eu resmungo de dor enquanto rolo brutalmente até parar na calçada. Minha motoneta vai derrapando em direção aos demônios em execução, e eu vejo com admiração enquanto ela bate em sua torre de pernas e envia os demônios para baixo.

Gritos enchem o ar, e cubro meus ouvidos contra o som enquanto meu plano improvisado de “boliche para demônios” funciona, e todos eles caem como a porra do Humpty Dumpty, em uma dúzia de pedaços.

Eu não fico por perto para vê-los se levantar. Eu pego minha bunda acidentada e corro o mais rápido que posso em direção à estrada principal. Desculpe, ciclomotor. Sacrifícios devem ser feitos.

Uma coisa boa sobre morar em uma cidade com muitas pessoas? Não preciso correr muito antes de encontrar alguém. Eu me arrasto em direção ao posto de gasolina, e a primeira bomba que encontro mostra um homem na casa dos 40 anos subindo em um conversível. Perfeito. Vou correndo e pulo no banco do passageiro. Minha aterrissagem está um pouco errada, então o câmbio me atinge bem no meu criador de bebês. “Filho da puta!”

Os homens acham que detêm os direitos da dor quando se trata de golpes entre as pernas, mas posso jurar oficialmente que isso dói pra cacete para as mulheres também. Assustado, o homem fica boquiaberto enquanto eu rapidamente removo minha perna de seu colo e esfrego minha virilha dolorida enquanto me sento no banco do passageiro. Eu viro minha cabeça para olhar atrás em busca dos monstros verdes, mas até agora, eu os ultrapassei.

“Umm... Com licença? Que porra você está fazendo?” O homem exige. Ele esfrega o lado do corpo e a coxa como se eu pular sobre ele causasse algum tipo de lesão. Considerando que estou arranhada como o inferno e sendo perseguida por demônios assassinos, não tenho muita simpatia por ele agora.

Eu lanço um olhar para ele, embora o movimento machuque meu pescoço porque tenho certeza que distendi um músculo da manobra com minha motoneta. Minha bochecha também dói como uma cadela. Basicamente, todo o lado do meu rosto e minhas palmas parecem em carne viva por causa do deslizamento do asfalto. “Apenas dirija!”

Ele parece horrorizado. “O que? Não. Saia do meu carro! Eu nem te conheço.”

Eu rapidamente empurro minha mão e agarro a dele, ignorando a dor pungente em minha palma para que eu possa dar um aperto forte e confiável em sua mão. “Eu sou Delta. Prazer em conhecê-lo. Você é?”

“Umm, Tom?”

“Ótimo, Tom. Vou precisar que você dirija agora, certo? Porque há homens verdes assustadores me perseguindo, e eles não parecem amigáveis.”

Tom franze a testa para mim, mas devo parecer louca o suficiente para assustá-lo e colocá-lo em ação, porque ele coloca o carro em marcha e começa a se afastar assim que vejo o primeiro dos demônios virando a esquina, ensanguentado e irritado. Eles parecem estar gritando alguma coisa para mim, embora eu não consiga entender o que estão dizendo, e ninguém mais no posto de gasolina parece vê-los.

Assim que o conversível vermelho de Tom sai para a rodovia, vejo os demônios verdes pararem, de braços cruzados enquanto nos observam ir embora. Solto um suspiro de alívio e me viro, deixando minha cabeça dolorida encostar no encosto de cabeça. “Foda-se,” murmuro baixinho.

Tom me lança um olhar incerto. “Para onde eu devo levar você? Porque eu estava saindo para um encontro e...”

“E você não quer aparecer comigo no carro? Sim, isso não seria bom, Tom.”

Ele acena em concordância. “Então onde...”

Certo. Onde, de fato.

Rapidamente recito o endereço da mansão estúpida dos demônios estúpidos. Eles têm algumas explicações a dar. Eles também me devem uma motoneta nova. E uma caixa inteira de ramen.

“Isso é muito longe...”

Estou prestes a perder o controle. “Ok, você pode simplesmente me deixar no ponto de ônibus mais próximo? Por favor?”

Ele resmunga um monte de merda, incluindo um boato sobre uma “mulher maluca pensando que está sendo abduzida por alienígenas verdes,” mas ele me leva até o ponto de ônibus de qualquer maneira.

“Obrigado, Tim,” digo a ele distraidamente.

“É Tom,” ele carranca.

“Certo. Desculpe.”

Ele se afasta assim que fecho a porta. Eu mal tenho tempo de recuar para o meio-fio antes que ele atropele meus dedos dos pés. “Nossa. Tim é rude,” eu murmuro enquanto seu carro sai correndo.

“Acho que ele disse que se chamava Tom, querida,” diz a senhora idosa no banco do ônibus atrás de mim.

Eu aceno para ela. “Sim.”

A mulher me dá uma olhada, porque provavelmente eu pareço uma merda. “Aqui,” ela diz gentilmente, procurando em sua bolsa antes de oferecer um pacote com lenços umedecidos. “Você deu umas cambalhotas. A menos que Tom precise de uma lição?”

Ela fala tão docemente que nem percebo o que ela disse por alguns momentos. “Oh. Hum, não. Tim não precisa ser morto. Eu bati minha motoneta.”

Ela acena com a cabeça assim que o ônibus da cidade para. “Este é o seu?” Ela pergunta.

Neste ponto, vou entrar em qualquer um deles. Quem sabe se aqueles bastardos de feijão verde podem me alcançar? “Sim.”

“Tome cuidado. E sempre use seu capacete! Eu digo aos meus netos para sempre usarem os seus, e eles nunca ouvem.”

“Vou fazer. Obrigada pelos lenços,” digo antes de me arrastar escada acima.

Assim que entro nele, percebo que não tenho dinheiro. Eu verifico meus bolsos traseiros como se estivesse procurando um passe de ônibus e encontro um deles rasgado. Agora eu tenho só um pedaço de jeans que está claramente expondo uma banda da minha bunda para o resto do mundo. Eu nem me importo mais agora, pelo menos. O motorista bufa, o som indicando que ele não está comprando meu teatro revirando meus bolsos de merda, cadê meu passe de ônibus?

Eu lanço um olhar envergonhado em sua direção, e ele estremece quando olha para o meu rosto. “Apenas siga em frente,” ele instrui, se afastando de mim.

Meu olhar se enche de gratidão e murmuro um “obrigada” quando passo por ele e deslizo para a primeira fileira vazia de assentos que encontro. Eu desabo contra o plástico frio da cadeira e me inclino contra a janela, deixando escapar um suspiro trêmulo enquanto o resto da adrenalina é expelido do meu corpo.

Isso foi apenas... fodidamente insano. E assustador. Estou muito chateada porque os caras não vieram me ajudar. Claramente, eles deixaram aqueles demônios passarem por seu Portão do Inferno, então isso é culpa deles. Pelo menos, é isso que sei agora.

Enquanto o ônibus dirige, eu cuidadosamente uso os lenços para limpar minha bochecha e as palmas das mãos. Dói como uma cadela, mas acho que consigo tirar todas as pedrinhas de asfalto da minha pele e a maior parte do sangue é limpo.

Por algum milagre, este ônibus está indo na direção certa da propriedade dos demônios gostosos, mas quando eu desço na parada, ainda está a quilômetros de meu destino final. Acho que vou gritar. Arrastando meu corpo dolorido para frente, eu começo a andar enquanto olho ao redor constantemente, apenas no caso de mais filhos de demônios fodidos tentarem pular em mim.

No momento em que subo uma colina e vejo o enorme portão que se abre para a longa entrada de automóveis da mansão, já se passaram horas desde o ataque de meu time verde do Inferno.

Estou cansada, ferida por causa do acidente, estou com uma fome do caralho, estou apavorada e chateada. Ah, e estou coberto de lama nojenta, porque caí na porra de um pântano no caminho para cá. Como se eu já não estivesse tendo um dia ruim.

É hora de dar a esses quatro demônios um pedaço da minha mente.

08

Eu bato na porta da frente, estremecendo com a dor em minha mão. Tropeço abre a porta, seu rosto tão rabugento como sempre, e quando ele me vê, seus lábios se retraem em um rosnado irritado.

Não espero que ele me diga que preciso ir para os fundos da casa ou que ele cuspa qualquer uma de suas outras besteiras classistas que vejo fermentando em seus olhos. Em vez disso, passo por ele e entro em casa. “Com licença!” Ele se encaixa.

“Você está dispensado,” eu rosno de volta enquanto me apresso pela entrada.

Ignoro o alarme que dispara através de mim quando percebo que talvez esse cara seja um demônio também. Então, novamente, mesmo se ele for, eu duvido que esse filho da puta esnobe se rebaixaria para lidar com os serviçais, ou pelo menos, é o que eu espero enquanto passo por ele, descartando os ruídos indignados que ele começa a fazer.

Uma gargalhada estrondosa enche a casa enorme, e eu giro e sigo para a fonte. Bem quando eu acho que não posso ficar mais puta com essa situação, aquela risada soa novamente, alimentando minha raiva negra como tinta. Como se atrevem a estar aqui, se divertindo, enquanto estou quase morrendo!

Tento ignorar o som de esmagamento que meus sapatos encharcados estão fazendo e a brisa que sinto na minha bunda exposta enquanto faço meu caminho mais para dentro da casa. Tropeço está gaguejando incoerentemente como se não soubesse o que fazer comigo. Olho para trás para encontrá-lo olhando mortalmente para a bagunça que estou deixando pelo corredor imaculado, minhas pegadas de lama fazenda poças de água escuras em meu rastro.

Opa.

Se ele for um demônio, eu definitivamente poderia vê-lo me matando por fazer uma bagunça, então eu pego o ritmo para virar a esquina, mas eu bato de cara em uma barreira quente e dura como pedra.

Um oomph corre para fora de mim quando eu ricocheteio na parede de músculos. Mãos grandes se estendem para me impedir de cair, mas estremeço de dor com o toque em meu corpo já destruído. Eu me estico e pego meu nariz, tentando respirar através das estrelas. Tenho certeza de que agora está sangrando. Ótimo, ótimo pra caralho.

“Senhor, eu... ela apenas abriu caminho...” Tropeço gagueja, finalmente me alcançando. Seu olhar de indignação se transforma em nojo quando ele me olha.

Abro a boca para xinga-lo, mas a parede de tijolos na qual acabei de bater, também conhecida como Jerif, me corta. Suas mãos fortes e escuras continuam a segurar meus braços, e ele olha para mim com olhos laranja e amarelos brilhantes enquanto seu cabelo de fogo lhe dá uma auréola infernal ao redor de sua cabeça. “Está bem. Eu a peguei.”

Atrás de mim, Tropeço bufa e sai furiosamente, resmungando sobre a necessidade de limpar a bagunça desprezível que eu fiz. Eu posso praticamente ouvi-lo dizer, esta não é a última vez que você ouviu sobre isso em seus passos raivosos enquanto ele desaparece no corredor.

Uma vez que estamos sozinhos, Jerif dá um passo para trás e olha fixamente para mim enquanto eu olho para ele. Ele finalmente solta meus braços e limpa as mãos na camisa cinza em um esforço para remover a gosma lamacenta que adquiriu quando me agarrou. Levanto uma sobrancelha e olho incisivamente para a frente de sua camisa. Ele rapidamente descobre que eu sujei toda a sua frente quando bati o nariz nele. Eu sinto uma estranha sensação de vitória em sua careta.

“Eu não esperava que você voltasse. Ou que estivesse coberta de lama,” afirma.

“Eu caí na porra do pântano idiota.”

O canto de sua boca se contorce e eu imediatamente levanto a mão. “Não se atreva, porra, Jerif,” digo a ele. “Não estou no clima.”

Com os olhos brilhando de diversão, ele se afasta e estende o braço, indicando que eu deveria segui-lo até a sala pelo corredor. Eu faço uma pausa quando percebo que todos os demônios quentes estão reunidos em torno de uma grande mesa de jantar, parecendo confusos e preocupados com a minha presença. O grande corpo de Jerif estava bloqueando sua visão antes, mas assim que eles me veem completamente, os nervos imediatamente começam a lutar com minha raiva.

“Jeter, o que diabos aconteceu com você?” Crux me pergunta enquanto se levanta, e a sugestão de julgamento em sua voz traz minha raiva de volta à tona.

“O que aconteceu comigo?” Eu rosno, repetindo sua pergunta enquanto estou lá em toda a minha glória desastrosa. “Eu vou te dizer a porra do que aconteceu comigo. Eu não tinha comida! Me escondi em minha casa como um eremita porque fiquei tão paranoica a semana toda que vocês viriam atrás de mim!” Eu grito, olhando mortalmente para eles enquanto a lama escorre do meu cabelo. “Eu deixei minhas luzes acesas o tempo todo, então o Cabelo Branco ali não poderia fazer o lance das sombras e me atacar,” acrescento, apontando para a Echo. “Mas vocês nem apareceram, sabe de uma coisa? É um pouco insultante.”

Iceman se levanta da cabeceira da mesa e, embora esteja vestindo uma camisa desta vez, ainda posso ver os contornos de seus músculos e seu cabelo azul escuro está penteado para trás dos chifres. “Você está machucada? Acho que sinto cheiro de sangue por baixo de toda a sujeira,” diz ele, seu rosto azul se contorcendo em uma carranca.

“Sim, estou ferida pra caralho!” Eu estalo, limpando um pouco da lama dos meus lábios rachados. “Fui buscar ramen e fui atacada por demônios no caminho de casa!”

Os quatro trocam olhares enquanto a fúria e o medo formam uma esfera de emoção realmente intensa que me atravessa como uma bola de neve.

“Sim. Isso mesmo. Pequenos malucos de circo verdes que pertencem ao Cirque du Soleil e deveriam dispensar os esteroides. Eles me atacaram em um beco, e eu tive que dar uma maldita rasteira nos demônios!” Eu digo um tanto histericamente enquanto minha voz sobe para uma oitava que eu nem sabia que minhas cordas vocais eram capazes. “Ah, e a Sra. Lee não é mais a mulher idosa fofa e adorável que conheci, e a culpa é sua! Assim como o fato de eu ter caído na porra do seu pântano idiota é culpa sua!” Eu grito, meu peito subindo e descendo rapidamente enquanto ofego parte da minha raiva. Minha visão pisca com manchas pretas e pensamentos malignos. “Estou me sentindo muito assassina agora.”

“Oh, merda,” murmura Echo, inclinando-se para frente na mesa, suas tatuagens se destacando contra sua pele pálida.

“Oh merda mesmo. Vocês idiotas estão em um grande problema. O que diabos você fez comigo?” Eu exijo, colocando minhas mãos em meus quadris.

“Fiz com você?” Iceman pergunta.

“Sim,” eu estalo. “Eu nunca vi demônios antes de vocês, e com certeza nunca fui atacada por nenhum.”

O olhar contemplativo de Echo fica encantado. “Você os massacrou?” Ele pergunta com entusiasmo, seus olhos negros brilhando como um céu noturno sem estrelas, e eu tenho certeza que suas tatuagens se movem desta vez.

Seu entusiasmo me pega desprevenida. “Como diabos eu seria capaz de matar doze demônios picados em conserva sozinha?” Eu pergunto incrédula. “Eu mal consegui escapar. Tive que jogar minha motoneta nos idiotas e depois correr para salvar minha vida,” explico, apontando para a erupção da estrada em meu rosto, braços e mãos que está misturada com a lama. Eu até puxo minha camisa e mostro os cortes e hematomas que prevalecem em meu lado.

“Como você conseguiu cair no pântano?” Iceman pergunta, e eu me viro para encará-lo em seguida.

“Porque vocês têm alguns aterros íngremes escondidos em parte de suas terras!” Eu estalo para ele. “Coloque a porra de um sinal de alerta, por que não?”

Iceman imediatamente levanta a mão para cobrir a boca, e posso dizer por seus ombros trêmulos que ele está tentando, e falhando, em esconder o fato de que está rindo de mim. Eu fico olhando para ele incrédula. Mais algumas risadinhas enchem o ar enquanto os outros começam a rir, não tão silenciosamente, de mim também.

É isso aí!

Pego a primeira coisa que pode ser jogada na minha frente, que por acaso é um prato cheio de comida. Eu tiro o sanduíche do prato - porque você não joga fora um BLT perfeitamente bom - e, em seguida, jogo a porcelana branca no cara azul primeiro. Ele se abaixa, então o prato se quebra contra a parede, o que me acalma um pouco, porque o som dele quebrando é muito satisfatório. Mas essa satisfação perde o efeito quando Crux grita: “Opa!” sem perder o ritmo, e os demônios explodem em outra festa de riso.

“Eu odeio vocês,” eu fervo, antes de puxar a cadeira e sentar minha bunda enlameada.

Acho que este era o assento de Jerif, e este é o sanduíche dele que ainda estou segurando na mão incrustada de sujeira, porque o ouço fazer um pequeno ruído de desaprovação quando começo a devorar o BLT enquanto os outros idiotas continuam a vomitar gargalhadas. Espero que a lama estrague o estofamento. Espero também estragar o tapete e descobrir como ferir esses quatro idiotas. Mas antes que eu possa me concentrar em uma maneira de explorar minhas qualidades demoníacas em potencial e chutar suas bundas, meus pensamentos assassinos e malignos são entorpecidos pelo sabor da comida.

Droga, é um bom sanduíche.

Dou outra mordida enorme, sem me importar em estar comendo como um porco na frente deles porque minha fome está prevalecendo sobre parecer fofa, e vamos ser realistas, meu navio de linda partiu antes mesmo do incidente com a lama. Depois de conseguir engolir o resto do sanduíche em tempo recorde, limpo a boca com o guardanapo de pano chique e o coloco de volta na mesa, com manchas de maionese e sujeira.

Os demônios ainda estão olhando para mim com diversão brilhante, e eu levanto meu queixo, olhando para eles com altivez. “Não consigo ver o que há de tão engraçado nisso. Vocês me enganaram para trabalhar para vocês, me dizem que sou um demônio poderoso, nem mesmo vão atrás de mim quando eu fujo, e agora você acha hilário que eu tenha sido atacada?”

“Não enganamos você para que trabalhasse para nós,” argumenta Crux enquanto reprime uma risada.

“Vocês fizeram, sim!” Eu retruco, parecendo um pouco como uma criança discutindo no parquinho.

“Como?”

Esse demônio que parece um rato de praia é real? “Umm, alô? Você colocou um maldito anúncio online para uma posição de segurança em um cemitério. Tenho certeza de que não dizia nada sobre Portão do Inferno e ataques de demônios!” Eu digo, um tanto freneticamente.

“Bem, tecnicamente é uma posição de segurança e, além disso, todos os outros demônios sabiam para que era,” Echo responde, seu dedo pálido traçando a borda de seu copo enquanto seus olhos negros me observam com alegria. “Você tem grama no cabelo,” acrescenta ele, e eu tenho que enrolar minhas mãos em punhos para não me lançar contra ele.

“Bem, eu não quero isso. O que quer que você tenha feito comigo que me obrigue a ver demônios agora, desligue essa porra, ok? Tenho uma apreciação totalmente nova pela a expressão 'ignorância é uma benção'.”

A sala fica em silêncio por um momento enquanto eles trocam outro olhar. Estou ficando muito cansada desses olhares.

“Hum. Não podemos desligar isso... não fizemos nada para ligar,” afirma Echo.

“Ainda...” Crux acrescenta, seu sorriso lascivo e seus olhos verdes brilhando com promessas pecaminosas.

Eu dou a ele um olhar que diz vá se foder com esse flerte. Ele apenas sorri ainda mais.

“Como é que ela nunca viu demônios antes?” Jerif pensa atrás de mim, enquanto olha para os outros.

Iceman encolhe os ombros. “Não tenho certeza. Algo deve ter ativado seu sangue de demônio, mas não tenho ideia de como quaisquer habilidades teriam sido bloqueadas em primeiro lugar.”

“Bem, desative ou me bloqueie novamente ou faça o que for preciso, porque não posso continuar vivendo assim!”

“Você está certa sobre isso,” diz Echo. “Você vai ter que ficar aqui.”

Eu recuo. “Com licença?”

“Echo,” critica Iceman. Ainda não consigo me comprometer completamente a chamá-lo pelo nome verdadeiro - Rafferty. Ele é tão... azul. Iceman faz mais sentido.

Eu balanço minha cabeça, sentindo como se as paredes estivessem começando a se fechar um pouco sobre mim. “Olha, algo obviamente aconteceu quando vim aqui para trabalhar. Eu nunca vi nada que não fosse humano até a noite em que tropecei em todos vocês. Agora estou sendo atacada e tenho medo de olhar muito de perto para qualquer coisa, então apenas reverta tudo o que você fez para que eu possa ir para casa e fingir que nada disso aconteceu. Por favor.”

“Nós não fizemos nada com você,” Jerif me diz, sua frustração clara como ele passando a mão pelos cabelos.

“Besteira,” eu argumento, me sentindo cada vez mais tensa a cada segundo, como se fosse explodir a qualquer momento. “Não minta,” eu fico fervendo enquanto fico de pé e encaro Jerif. “Apenas conserte!”

“Uau,” Crux diz, levantando-se e enfiando o braço entre mim e Jerif. “Vamos nos acalmar e não irritar o demônio Duo, certo?” Eu o ignoro, olhando fixamente para o demônio de olhos laranja como se isso fosse tudo culpa dele.

“Delta, não temos ideia de por que você pode nos ver de repente,” Iceman corta através da mesa, tentando chamar minha atenção para seu rosto azul. “Mas não foi nada que fizemos, eu juro pelas asas de Morningstar. Talvez algo tenha acontecido durante sua entrevista ou sua primeira noite no cemitério que ativou seu sangue de demônio? Talvez você tenha estado bloqueada antes, de alguma forma, e esse bloqueio parou de funcionar por algum motivo?”

Abro a boca para discutir e, em seguida, fecho-a prontamente. Será que algo aconteceu durante a entrevista ou o cemitério?

“As pessoas na entrevista eram humanos ou demônios?” Eu pergunto enquanto vasculho as memórias.

“Demônios,” Jerif responde uniformemente.

“Demônios que se parecem com o Crux ou demônios que se parecem com os homens verdes esquisitos que me atacaram?” Eu pressiono.

“Hum. Atwood tem três olhos. Se você não os viu e as duas fileiras de dentes afiados como navalhas quando a conheceu, então não estava vendo através de suas proteções,” explica Echo.

Eu me lembro de sua beleza de modelo e seu sorriso branco e brilhante. “Sim, sem dentes de tubarão em minhas interações com ela.” Obrigada porra.

“Algo incomum aconteceu depois que você foi contratada?” O Crux pergunta.

“Não. Eu avisei no meu trabalho. Comprei algumas coisas para consertar minha casa. Vim aqui alguns dias depois. Fui criticada pelo seu mordomo esnobe. Encontrei o prédio do zelador e o uniforme horrível esperando por mim. Quase tive o cérebro quebrado por seu cajado. Abri os portões do cemitério, espetei uma farpa que doeu pra caralho...”

“Espera,” interrompe Jerif. “Nosso cajado? O que isso significa?”

Eu olho para ele confusa. “Ele veio com o uniforme,” eu aponto.

“Nós não demos a você aquele cajado. Nós pensamos que era seu,” declara Iceman.

Olho para ele como se ele tivesse perdido a cabeça. “Que parte sobre eu ser uma humana, não vejo demônios regularmente, e definitivamente não estaria carregando uma foice para me divertir, você não entende?” Eu pergunto incrédula.

“Você é um demônio,” ele argumenta. “Nós apenas presumimos...”

Esfrego minhas têmporas, cansada demais para essa discussão novamente. “Então, de onde diabos veio a foice?” Eu pergunto, ignorando toda a coisa do demônio por um pouco mais de tempo.

Ninguém responde. Eles dão de ombros e olham um para o outro como se de alguma forma isso fosse resolver o mistério.

“Onde está agora?” Jerif pergunta, olhando em volta de onde estou sentada como se tivesse acabado de perceber que não tenho a arma inconveniente comigo.

“No meu porta-guarda-chuva em casa.”

O olhar cintilante de Jerif se fixa em mim por um instante como se ele não pudesse calcular o que acabei de dizer. “Você deixou uma arma sagrada e incrivelmente rara do Inferno no porta-guarda-chuva em sua casa?” Ele pergunta, seus olhos cintilantes de fogo ficando julgadores e seus lábios carnudos se achatando com exasperação.

“Sim,” eu digo de volta, estalando o m. Como diabos eu deveria saber que não deveria perder isso de vista? Não é como se tivesse vindo com instruções.

Jerif vai direto para o modo vovô e esfrega o rosto com as mãos enquanto resmunga sobre jovens demônios e como eles não têm respeito por nada hoje em dia. Ele parece não ser muito mais velho do que eu, então acho a exibição ainda mais ridícula.

“Pegaremos a foice mais tarde e daremos uma olhada nela, mas pelo som das coisas, você só pode culpar a si mesma por sua nova visão,” explica Crux casualmente.

Minha cabeça vira em sua direção. “Como é?”

Ele não parece nem um pouco afetado pela minha fúria. “Nós não demos a foice, então você deve ter chamado ela de alguma forma. Suspeito que deve ser a chave para tudo isso, mas de qualquer forma, isso realmente não importa.”

Eu fico olhando para ele horrorizada. “Realmente não importa? Eu chamei isso?” Gaguejo, muito chateada para falar coerentemente. “Eu não sou Thor, e este não é um filme da Marvel. Eu não chamei merda nenhuma. E caso você não tenha notado, esta é apenas a minha vida com a qual vocês idiotas estão fodendo. É absolutamente importante!”

“Ela fica ainda mais gostosa quando está chateada,” comenta Echo aleatoriamente, seus olhos negros maliciosos, e de repente eu sinto a necessidade de gritar e então... talvez dar uns amassos com ele. Porra, isso é confuso e assustador, e sempre fui impulsiva quando se tratava de sexo. Eu gosto de usar isso para esquecer toda a merda que está acontecendo na minha vida, porque eu preciso de uma maneira de aliviar a raiva de alguma forma. Mas eu apunhalo esses pensamentos com uma foice imaginária e tento controlar a mim mesma e meus problemas de controle de impulsos.

Felizmente, Iceman interrompe antes que meu corpo traidor possa fazer algo de que vou me arrepender. “Não estamos dizendo que sua vida não importa, Delta. Mas o que também importa é colocar o Portal sob controle. Mal conseguimos segurá-lo como está, e é por isso que procuramos freneticamente por um quinto. Você está aqui, e goste ou não, você aceitou o trabalho. Nós realmente poderíamos usar sua ajuda.”

Oh, agora eles querem minha ajuda? “Então por que vocês idiotas não me rastrearam?” Eu exijo.

Ele encolhe os ombros. “Achamos que íamos dar a você algum espaço para pensar sobre as coisas.”

Abro a boca para discutir o que diabos isso significa, mas Jerif me interrompe. “Ainda precisamos induzi-la como Guardiã e descobrir de que Anel ela é.”

Iceman acena com a cabeça. “Precisamos ir para o Inferno.”

Assim que ele diz isso, é como se meu cérebro simplesmente desligasse. Depois do dia que tive, merda, depois da semana que tive, simplesmente não aguento mais.

Todos eles ficam falando entre eles, mas eu não consigo prestar atenção. Minha cabeça está uma bagunça com pensamentos confusos e frenéticos. Eu quero correr, mas sei que vou acabar voltando aqui, e isso se tiver sorte novamente. Dar uma rasteira pode não ser tão eficaz contra o próximo ataque de demônios, e então o que diabos eu vou fazer? Eu nem sei por que aqueles canalhas verdes me atacaram em primeiro lugar. Estou presa entre uma rocha e um lugar duro, e ambos estão tentando me foder sem lubrificante.

Aperto a ponta do meu nariz e respiro profundamente para que eu não faça algo louco como gritar como assassino sangrento ou chorar. “Eu preciso de um banho. E roupas novas. E outro sanduíche. Eu preciso de... tempo para processar tudo isso,” eu anuncio, minha voz repentinamente pequena cortando a discussão dos demônios como uma faca dentada.

Sinto que a realidade dura e fria apenas me deu um tapa na cara, e estou tonta e lutando para ficar de pé e não ser atingida novamente. Os quatro demônios olham para mim, sem dúvida notando o tom abatido em minha voz.

“Podemos dar a você tudo o que você precisar,” Iceman oferece rapidamente, e eu aceno com a cabeça em agradecimento.

“Vou leva-la,” Crux oferece, apenas para Jerif estender o braço, parando Crux em seu caminho. “Você não. Você vai tentar transar com ela assim que ficarem sozinhos.”

Crux parece chateado por meio segundo, e então ele apenas balança a cabeça. “Justo.”

Meus olhos se arregalam. Achei que Echo era o predador, não Crux. “Eu pareço a Coisa do Pântano com assaduras,” eu aponto, confusa sobre como ele poderia estar atraído por mim em meu estado atual.

Os olhos de Crux se arrastam pelo meu corpo, fazendo minhas bochechas esquentarem instantaneamente. “Ainda assim, fodidamente gostosa.”

Echo se aproxima. “Vou levá-la,” declara ele, caminhando até mim. “Jerif, você só vai irritá-la.”

Eu olho para Jerif. “Ele não está errado,” eu digo com um encolher de ombros.

Jerif revira os olhos. “Tanto faz,” diz ele antes de sair.

“Onde você vai?” Iceman pergunta a ele.

“Para a cozinha. Ela comeu meu sanduíche, porra,” ele responde mal-humorado.

Eu sorrio, e Echo capta o olhar, seus próprios lábios se inclinando em diversão. “Venha, Coisa do Pântano.”

“Não me chame assim,” eu digo, meus olhos saltando para Iceman enquanto silenciosamente questiono se Echo e seus avanços são realmente a melhor escolha. Mas Iceman não se opõe ou faz nada para impedir Echo de me guiar para fora da sala de jantar.

No último segundo, pego a garrafa de vinho sobre a mesa, dando aos outros dois um olhar que simplesmente os desafia a dizer alguma coisa. Eles não falam. Demônios espertos.

Ouço o Crux assobiar assim que saio da sala. “Isso vai ser divertido,” ele diz, seu tom alegre.

Eu não poderia discordar mais.

09

“As toalhas extras estão embaixo da pia e deve haver um roupão limpo pendurado na parte de trás da porta,” Echo me diz enquanto me leva para o enorme banheiro de hóspedes.

Parece uma foto tirada do meu painel do Pinterest de como meu banheiro ficará se eu algum dia eu for uma rica imunda. Echo verifica a parte de trás da porta e acena com a cabeça quando vê o manto branco fofo pendurado lá. Tento o meu melhor para ignorar meu reflexo no espelho que praticamente ocupa toda a parede à minha direita, mas é impossível. Meu cabelo roxo brilhante parece uma cor estranha de castanho-rato, graças à máscara de lama que está endurecida. Nesse ponto, acho que Coisa do Pântano pode ser mais atraente do que eu.

Pego Echo me olhando no espelho. Espero que ele desvie o olhar rapidamente quando perceber que foi pego, mas ele apenas mantém seus olhos negros fixos nos meus. Ele é intenso de uma forma que é intimidante e, ao mesmo tempo, me deixa incrivelmente curiosa. Seus olhos são como um buraco negro tentando me sugar, e eu acho, estranhamente, que estou muito interessada nisso.

Eu pisco aquele pensamento estranho e limpo minha garganta. “Então... uh... vocês mencionaram um Ceifeiro e uma foice?” Atrevo-me a dizer. O termo se destacou para mim como se fosse um sinal de néon piscando na outra noite. Tenho certeza de que não quero saber o que isso tem a ver comigo, mas a julgar pelos pequenos demônios verdes de que acabei de fugir, ignorar o que está acontecendo não vai salvar minha bunda. Talvez quando se trata do Inferno e do que ele gera, a ignorância não seja uma bênção; e sim uma sentença de morte.

“O Ceifeiro é o Guardião do Portão mais famoso e o último de sua espécie. Mas ele guarda o Portal entre a vida e a morte, enquanto estamos guardando o Portal entre o Inferno e o Reino Mortal.”

“Então vocês não são guardiões?”

“Não,” ele responde. “Nós somos apenas Protetores do Portão. Quando todos os Guardiões do Inferno morreram, Lúcifer designou o dever às prestigiosas famílias de demônios - aquelas em que ele realmente podia confiar. É difícil encontrar demônios confiáveis o suficiente para vigiar o Portão e não estragar tudo, deixando hordas de demônios passarem. Mas, com o tempo, é necessário cada vez mais energia para estabilizar o Portão e mantê-lo forte e impenetrável.”

“Por quê?” Eu pergunto curiosamente.

Echo encolhe os ombros. “Não fomos feitos para segurar o Portão. Apenas os Guardiões são. Portanto, embora nossas famílias tenham sido Protetores por séculos, tudo o que realmente fomos capazes de fazer foi colocar um Band-Aid sobre a coisa, esperando que não explodisse e inundasse este reino com demônios que não pertencem aqui. Mas guardar o Portão é exaustivo. Literalmente. Ele constantemente drena nossa energia para mantê-lo estável. E agora, ou estamos sendo drenados mais rápido do que imaginamos, ou por algum motivo, o Portão precisa de mais energia. Estamos cientes de que precisamos de mais ajuda há algum tempo. Os temporários nunca duram mais do que alguns meses, e outros demônios do Inner Ring, que são mais poderosos, se recusam a assumir a posição, sabendo que isso acabará levando à sua morte.”

“O diabo não pode simplesmente fazer um demônio mais poderoso assumir o cargo?” Eu pergunto, perplexa. “Quer dizer, o cara é Satanás. Não parece uma solução plausível.”

Echo sorri, e isso o torna ainda mais devastadoramente bonito. “Não. Nem mesmo Morningstar pode roubar nosso poder de escolha. É tudo uma questão de equilíbrio,” ele me diz enigmaticamente.

Essa informação me faz ver os quatro sob uma luz totalmente nova. Eles escolheram estar aqui fazendo isso, mesmo sabendo que provavelmente não acabaria bem para eles. Isso me faz perceber o quão importante esse trabalho é para eles. “Então o Portão está quebrado e deixando sair demônios que não deveriam estar aqui, porque você não tem mais poder suficiente para sustentá-lo?”

“Está quebrando,” ele corrige. “E sim. Fazemos o nosso melhor, mas os demônios escapam de vez em quando. Não podemos mais fechar o Portão por conta própria.”

“E os demônios verdes que me atacaram?”

Seus braços mudam de onde estão cruzados sobre o peito enquanto ele se inclina contra a parede do banheiro. “Eu suspeito que eles eram demônios do Outer Ring ou Imps12. De qualquer forma, eles detestam os seres do Inner Ring. Eles devem ter percebido você e atacado.”

“Imps?”

“Isso. A maioria dos funcionários aqui são imps.”

Eu levanto uma sobrancelha. “Eu quero saber o que é um imp?”

“Provavelmente não, mas vou te dizer de qualquer maneira.”

“Ótimo.”

Ele ri, e eu fico tão distraída com a visão de seu lindo sorriso que momentaneamente me esqueço do assunto horrível que estamos discutindo. “Demônios nascem, não são feitos. Sempre moramos no Inferno, mas não é o lugar torturante em que a maioria dos humanos acredita. É apenas... outro reino. Mas nós fechamos um acordo com o Céu, e as almas que precisam de consequências e crescimento após sua morte se tornam Imps.”

“Então aquele cara coberto de verrugas na cozinha é um Imp?”

“Sim. Quanto mais grotescos eles parecem, mais hediondos seus pecados eram enquanto estavam vivos. Eles têm que viver sua vida após a morte em servidão ou punição e esperar que em algum momento eles tenham outra chance de viver bem.”

Aceno pensativamente, meus olhos cinzentos correndo até ele. “E você tem certeza que sou um demônio?”

Ele ri novamente. “Temos certeza, Delta.”

“E você está dizendo que para eu ser um demônio, minha família tinha que ser de demônios?”

“Sim, ou pelo menos procriado com um.”

Inicialmente, eu quero torcer meu nariz em desgosto com o pensamento disso, mas isso é apenas para os demônios e Imps de aparência nojenta. Esses quatro caras? É fácil imaginar muitos humanos que estariam dispostos a violá-los. Eles são quentes pra caralho. Tenho certeza de que eles não são os únicos rostos bonitos que o Inferno produziu.

Espontaneamente, minha mente me atira uma imagem de mim montando o rosto de Iceman. Isso se transforma em uma visão de Echo em cima de mim, me fodendo forte. Então sim. Isso é definitivamente um SIM para a opção de tentador como o pecado.

Ouço uma garganta ser limpa, o som me puxando das imagens gráficas. Olho para trás para Echo e vejo um sorriso aparecendo no canto de seus lábios carnudos. Seus olhos negros percorrem meu corpo de cima a baixo. Tento não ofegar e ignorar a sensação de vibração na minha barriga e a umidade agora se acumulando entre minhas coxas. Os demônios podem ler mentes? Isso seria muito embaraçoso.

“Uh... eu acho... que posso ver o apelo,” eu admito.

“Hmm,” Echo responde, ainda me observando com seu olhar aquecido, desta vez estudando meu rosto como se fosse a página de um livro complexo. “Você está pronta para o que está por vir?”

Minhas bochechas ficam quentes, mas isso pode ser apenas por causa da camada de lama seca que as isolam. “Isso é uma insinuação sexual?” Eu pergunto, minha voz um pouco mais aguda do que eu gostaria.

Echo ri, fazendo seu rosto intenso se transformar em um com alegria infantil. “Não foi, mas agora eu gostaria que tivesse sido.”

Isso foi estúpido, Delta.

“O que está por vir?” Eu pergunto, ignorando sua zombaria.

“Você terá que ser testada. Treinada. E então teremos que tentar fechar o Portão.”

“Hmm.”

O zumbido evasivo escapa da minha boca ao mesmo tempo que uma bola de gosma lamacenta cai da minha calça e cai com um tapa no chão de mármore branco. Nós dois olhamos para ela por um momento, observando como se espalha lentamente. Tropeço vai me odiar para sempre.

“Se limpe. Conversaremos amanhã,” diz Echo, e então, antes que eu possa responder, ele se vira e caminha até uma sombra no canto do banheiro perto da banheira com pés e desaparece.

Eu fico olhando para o local, minha boca aberta em choque. Ando como um zumbi até ele e pressiono contra a parede, mas ele se foi. Dou um passo para trás e estudo a sombra, como se eu olhasse com atenção, ele reapareceria, mas nada acontece.

“Se eu descobrir que você está me observando através das sombras, vou cortar seu pau de demônio e alimentá-lo com ele,” ameaço, olhando para todos os recessos escuros da sala.

Quando não há resposta, relaxo um pouco e aceito que ele realmente se foi. Eu rapidamente tiro minhas roupas nojentas e encharcadas de lama, e então fico no banheiro totalmente nua, exceto por fluidos, lama, sangue e pedaços de asfalto ainda grudados em mim. Seguro a pilha de roupas em meus braços, debatendo sobre onde colocá-la, antes de jogar tudo na cesta de lixo. Simplesmente não há como voltar dessa situação, não importa o quão incrível seja a lavadora e a secadora.

Ligando o chuveiro, eu passo sob o jato quente, saboreando o quão grande e caro tudo parece. As paredes de pedra brilham e há um longo nicho preenchido com todos os sabonetes, óleos e esfoliantes disponíveis. Existem até pequenas navalhas descartáveis prontas e esperando por mim.

Tenho que ensaboar, enxaguar e repetir quatro vezes antes que a água finalmente pingue do meu corpo em riachos claros. Minha pele arde um pouco por causa de todos os arranhões, mas depois de tirar toda a sujeira e gosma, me sinto muito melhor.

Sem roupas novas para vestir, pego o robe pendurado e vou para o quarto. Eu suspiro como uma colegial apaixonada, porque caramba, essa cama é sexy.

Roupa de cama prata e azul macia o suficiente para criar penas e voar, uma cabeceira de madeira que parece ter sido banhada a ouro polido nas bordas e está amontoada com tantos travesseiros que eu nem consigo contá-los.

Eu praticamente pulo na cama king-size e me enterro sob as cobertas como um esquilo hibernando. Decido descansar por um momento, porque provavelmente não é inteligente dormir em uma mansão demoníaca, não importa o quão cansada eu esteja.

Adormeço cerca de dois minutos depois de decidir isso.

Acordo dolorida, com um gosto amargo na boca e um caso sério de dor de cabeça. Não há nenhuma superfície reflexiva próxima que me permita confirmar o quão ruim está meu cabelo, mas posso sentir que é intenso. Eu me sento e me encolho na poça de baba do tamanho de uma cabeça que deixei para trás na fronha de seda azul. Porra, dormi tanto que nem me mexi. Apenas dormi de bruços na cama como um cadáver.

Uma batida na porta faz meu coração disparar e eu percebo que uma batida anterior deve ter sido o que me acordou em primeiro lugar. Eu me arrasto para fora da cama, arrumando um seio que está tentando escapar do meu robe torcido. Eu faço o meu melhor para amarrar a frente fechada e alisar a situação do meu cabelo enquanto corro para abrir a porta.

Outra batida ricocheteia pela sala, e eu abro a porta um pouco forte demais. Ela bate contra a parede e vem cambaleando para me acertar no ombro.

“Filha da puta!”

Empurro a porta de assalto para longe de mim, mas de alguma forma, o cinto do meu robe agora está emaranhado em torno da maçaneta da porta e, quando a porta se abre, ela puxa o cinto e o desamarra. Em pânico, agarro minha túnica agora aberta e ajeito a frente antes de olhar para os divertidos olhos azuis cristalinos. Iceman está com um sorriso alegre e seus lábios se contraem como se ele estivesse lutando contra uma risada.

“Hmm, boa hora,” ele diz amigavelmente. “Eu trouxe algumas roupas para você. Tentei vir ontem, mas você estava dormindo muito. Não queríamos te acordar. Achamos que era melhor deixar você descansar.”

“Uh... obrigada,” eu respondo, tentando não soprar meu bafo de dragão nele.

Ele tenta me entregar a pilha, mas eu rapidamente descubro que, se soltar meu robe, vou mostrar minha boceta ou seios para ele. Eu fico lá sem jeito, sem saber o que fazer, porque nenhuma dessas coisas parece uma opção muito boa agora.

“Hum, apenas coloque-os embaixo do meu queixo,” eu finalmente instruo.

Ele faz uma pausa. “Somente...”

“Sim, coloque-os bem aqui embaixo.”

Não me atrevo a olhar para seu rosto enquanto ele faz exatamente isso. Eu os aperto com o queixo e rapidamente me afasto e fecho a porta, ignorando a risada que começa do outro lado.

Entro no banheiro e gemo rapidamente para o meu reflexo. Meu cabelo parece que foi estilizado por Russell Brand quando ele gostava de ostentar um emaranhado gigante na parte de trás de sua cabeça. Dormi de bruços a porra da noite toda, então não tenho ideia de como diabos isso aconteceu. Meu rosto não parece muito melhor, porque minha bochecha está com uma crosta, curando da erupção na estrada, assim como meu lado e braço.

Balançando a cabeça para mim mesma, escovo os dentes com a escova e a pasta de dente embaladas que encontro em uma gaveta e, em seguida, domo minha crina roxa com um pente que encontro. Uma vez que me pareço com uma mulher novamente e não com algum tipo de animal tentando se aninhar em meu próprio cabelo, eu separo as roupas que Iceman me trouxe.

E... não há roupa íntima.

Eu provavelmente não deveria estar chocada com isso, mas eu fico olhando para minha lingerie lamacenta na lata de lixo por alguns segundos antes de decidir ir sem nada por baixo. Puxo uma regata preta pela cabeça e é tão justa que penso por um minuto que está tentando me estrangular. Estou a cerca de dez segundos de aceitar que é assim que eu vou, mas com vários grunhidos e um pouco de força no cotovelo, coloco a maldita coisa sobre meus seios e sou capaz de respirar novamente. A camisa é longa o suficiente para ir até a minha cintura, mas é tão justa que a bainha enrola, fazendo com que pareça mais um top curto do que qualquer coisa que possa realmente ser considerada uma camiseta de tamanho normal.

Eu tenho o problema oposto com as calças de moletom cinza claro que me deram. Elas são tão grandes que mesmo quando eu as amarro o mais apertado possível, elas ainda ficam perigosamente baixas em meus quadris. Um movimento errado e estarei exibindo púbis e bunda. Ótimo. Como se eu já não tivesse causado uma impressão expressa de bagunça quente suficiente nesses caras.

Saindo, desço as escadas, encontro a mesma empregada careca de antes, e ela me leva para a sala de jantar. Meus olhos imediatamente encontram Echo. O homem pálido está sentado à esquerda de Iceman, seus olhos negros olhando para mim por cima de sua xícara de café fumegante. Bem, presumo que seja café, mas acho que, como ele é um demônio, pode estar bebendo as almas dos mortos.

Echo sorri. “Eu só bebo as almas dos mortos às segundas-feiras.”

Eu reajo. “Você pode ler a porra da minha mente?”

“Não, você disse isso em voz alta, Coisa do Pântano.”

Eu faço uma carranca para ele e sento do outro lado da mesa, à direita de Iceman. A mesa está coberta de travessas, com tudo, desde ovos fofos a uma salada de frutas, crepes frescos e uma tigela cheia de bacon fumegante.

Minha boca enche de água, mas antes que eu possa pegar meu prato, um criado que eu nem tinha notado que estava atrás de mim o pega. Eu pulo de surpresa, olhando para trás para encontrar ninguém menos que Tropeço. Droga.

“Oh, uh, eu posso fazer isso...” eu digo, pegando meu prato, mas o mordomo o mantém fora do meu alcance. “Não seja boba, Srta. Gates. Eu devo cuidar de você.”

Faço uma careta por sua ênfase nas palavras “cuidar de você” porque tenho quase certeza de que ele significa “foda-se”.

Ele começa a encher meu prato para mim, mas em vez das pequenas porções legais que Iceman e Echo têm, ele começa a empilhar tudo no meio do meu prato com colheradas ásperas, mandando um pouco da comida voando até mim. Eu mal consigo me esquivar de um pedaço de clara de ovo antes que ele bata no chão.

Limpo minha garganta, nervosa com a destruição do meu café da manhã. “Eu realmente sinto muito por ter invadido ontem,” eu digo a ele. Não recebo nenhuma resposta além de carranca e outro tapa no meu prato. “E sobre a bagunça,” acrescento rapidamente. “Espero que não tenha sido tão ruim. Eu posso ajudar se...”

Ele me interrompe. “Absurdo. Estou aqui para servir, Srta. Gates.”

Com um empurrão, ele coloca o prato na minha frente, e tudo que posso fazer é olhar para a bagunça. A melancia foi esmagada sobre os ovos, manchando-os com sucos que lembram sangue aguado. Eu tenho exatamente um pedaço de bacon que parece que ele cozinhou no inferno e só trouxe de volta quando estava carbonizado e fumegante. Os biscoitos amanteigados estão em migalhas, o molho é regado sobre uma torta de morango e tenho medo de perguntar o que é aquela coisa verde pegajosa.

“Você gostaria de mais alguma coisa para o café da manhã, Srta. Gates?” Tropeço pergunta, quase me desafiando a reclamar na frente dos caras.

Eu olho para ele com um sorriso tenso. “Não,” eu gorjeio. “Está ótimo.”

Com um aceno conciso, ele gira em seus sapatos brilhantes e pisa para fora da sala com a cabeça erguida, enquanto fico com um prato que parece quase intragável.

Pego meu garfo e começo a comer. Eu disse quase intragável. Não vou desperdiçar comida.

Acidentalmente como um pouco daquela coisa verde pegajosa com uma migalha de biscoito, e é tão inesperadamente picante que minha língua quase pega fogo. Eu bebo a água do copo na minha frente, apenas para perceber que é algum tipo de álcool transparente realmente horrível.

Isso me deixa com um ataque de tosse, e as lágrimas começam a lamber minhas bochechas enquanto eu aceno para os caras quando Iceman se levanta como se ele fosse tentar me dar a manobra de Heimlich ou algo assim.

“Eu estou... bem,” eu gaguejo, empurrando o copo para longe de mim. “O que diabos é isso?”

“Espíritos demoníacos,” ele responde com uma carranca. “Você não gostou?”

“Não!” Eu digo, empurrando melancia na minha língua para tentar acalmar minha boca em chamas. “E o que você quer dizer com espíritos demoníacos? Você está dizendo que eu apenas absorvi sua essência ou alguma merda?”

Ouvindo um bufar, eu olho para cima para ver Crux e Jerif entrarem na sala. O cabelo loiro de Crux está bagunçado pelo vento, seu rosto bronzeado sorri enquanto ele entra vestindo nada além de um short que está pingando água. Em contraste, Jerif está vestindo um terno preto completo com uma camisa vermelha escura que fica muito bem contra sua pele cor de ônix e estranhos olhos e cabelos laranja cintilantes.

“Não esses espíritos,” Crux me diz, sentando-se na cadeira ao lado da minha. Tropeço reaparece e imediatamente começa a servi-los da maneira normal, com pequenas pilhas de comida e zero respingos. “Espíritos gostam de álcool. Exceto que o nosso também tem cafeína para adicionar um pequeno impulso.”

“Bem, tem gosto de plástico derretido misturado com pão queimado que ficou muito tempo na torradeira,” digo a ele.

Crux ergue uma sobrancelha. “Estranho. Para mim, tem gosto de mel e pimenta.”

Eu balanço minha cabeça. “Não entendo como isso pode ser melhor.”

Jerif se senta ao lado de Echo, mas franze a testa para o meu prato. “O que aconteceu aí?”

“Nada”, eu digo rapidamente, lançando um olhar para Tropeço. “É assim que gosto do meu café da manhã. Extra... misturado.”

Uma brisa faz cócegas na minha bunda, me dizendo que estou seriamente mostrando o cofrinho como um encanador. Eu subo na parte de trás da minha calça de moletom e ignoro a tosse consciente que Tropeço dá. Eu solto minhas calças e pego outro pedaço de ovos contaminados. Deixe-o olhar para o meu rêgo. É o mínimo que posso fazer para agradecê-lo por este delicioso café da manhã.

Olho para a lama verde e ignoro meus olhos lacrimejantes enquanto meu palato tenta se recuperar do ataque picante. Minha pobre boca está quase dormente agora, o que significa que não posso nem sentir o gosto da horrível mistura de comida no meu prato. Tropeço... zero; eu... bem, zero também porque gosto de saborear boa comida. Mas pelo menos ele não está ganhando.

“Como você dormiu?” Iceman me pergunta educadamente enquanto morde uma fatia crocante de bacon perfeitamente cozida. A gordura lustra seu lábio inferior rechonchudo de uma forma muito atraente, e eu me pego olhando para sua boca acaloradamente por um segundo a mais. Eu só saio disso quando alguém limpa a garganta.

Eu olho para o meu café da manhã sujo e movo as pilhas no meu prato. “Eu dormi como uma garota que acabou de sobreviver a um ataque de demônio,” eu respondo secamente. Eu pego outro pedaço de mingau, mas vejo um toque verde e imediatamente despejo na parte do meu prato para não tocar.

“Pelo amor de Deus,” Crux resmunga, e então se estica sobre a mesa e tenta trocar meu prato pelo dele.

Minhas mãos estalam e agarram o prato do café da manhã ofensivo como se fosse um salva-vidas. “Com licença!”

“Você sabe que não quer comer isso,” Crux argumenta enquanto tenta tirar o prato da minha mão.

“Isso é meu. Foi preparado para mim, e você não pode ter,” eu rosno entre os dentes cerrados. É legal da parte dele tentar me dar algo comestível para o café da manhã, mas eu sei que Tropeço está chegando. Vou aceitar minha punição esta manhã e só me revoltar se ele puxar essa merda na hora do almoço.

Como Crux puxa com força o prato, eu sou levantada para os meus pés, porque não vou deixar ir filho da puta.

“Solte. Agora.” Eu me esforço, meu corpo se curvando sobre a mesa enquanto agarro o prato com as duas mãos.

“Solte você,” ele diz, nem mesmo se esforçando enquanto puxa.

Tento plantar meus pés e cravar os calcanhares, usando toda a força do meu corpo para manter o prato comigo. Crux mal está tentando, com apenas um aperto preguiçoso com uma mão na coisa, o que realmente me irrita.

Os outros apenas continuam comendo, observando nosso cabo de guerra com diversão imparcial. Como se isso não pudesse ficar mais estranho, minhas calças de repente caem na minha bunda, garantindo que todos tenham uma ótima visão da minha bunda e cu por causa de toda a coisa de não estar vestindo roupa de baixo, mas não posso arriscar deixar o prato e irritar Tropeço ainda mais do que eu já fiz, então eu aguento como se minha vida dependesse disso.

“Ela torna o café da manhã muito mais divertido, não é?” Echo se delicia com um sorriso malicioso.

“Cale a boca,” diz Iceman. “Crux, solte.”

“Não,” o demônio loiro argumenta.

“Pare de ser um idiota. Eu não posso trocar os pratos!” Eu cerro.

Crux bufa de frustração e depois me solta, fazendo-me gritar enquanto caio na cadeira e faço malabarismos com o prato para evitar que voe para trás. É preciso grande concentração e equilíbrio rápido para garantir que o conteúdo desagradável não se espalhe para todos os lados. Quando a gosma se assenta, bato meu prato de volta na mesa e olho para Crux.

“Como quiser,” ele me diz com um sorriso brilhante. Posso apenas distinguir caninos pontiagudos em meio a todos os dentes brancos e retos.

Eu automaticamente corro a ponta da minha língua sobre meus caninos humanos normais e me pergunto como seria ter aqueles dentes pontiagudos roçando meu ombro. Balanço minha cabeça levemente para limpar esse pensamento e continuo a olhar para ele com cara de mau. Seus olhos brilham com ainda mais diversão.

“Delta não compartilha comida,” eu anuncio, fazendo o meu melhor para canalizar Joey de Friends. “Especialmente quando é minha comida de castigo, porque eu sei que aquele bastardo vai me servir merda de novo se eu não comer isso,” acrescento com um sussurro, esperando que Tropeço não ouça.

Nenhum deles discute esse ponto.

“Muito justo, Maverick,” Iceman admite, puxando minha atenção para ele. “Vamos passar para um assunto mais urgente. Depois que você terminar seu... hum... café da manhã,” diz ele, lançando um olhar ofendido para o meu prato, “nós iremos para o portão.”

Bem, merda. E aqui estava eu esperando que pudéssemos pular o ir para o Inferno e voltar das atividades de hoje.

10

Eu deixo suas palavras flutuarem pela sala um pouco. “Sabe, normalmente eu estaria pronta para uma aventura que poderia potencialmente me matar ou me sugar para as entranhas do Inferno, mas hoje não é um bom dia para mim. Verificação de chuva?”

Empurro minha cadeira para trás da mesa e tento descobrir como posso ficar de pé e sair correndo sem alertar todo mundo novamente.

Eh, foda-se. Dê a eles algo para se lembrar de mim.

Eu me levanto e todos os demônios quentes fazem o mesmo. Tenho a nítida impressão de que, se eu tentar escapar novamente, eles podem lutar desta vez. Paro por um momento, intrigada, e então corro para a saída apenas para ver o que eles farão. Minhas calças são enormes pra caralho, e eu tenho que subi-las para não tropeçar. Minha corrida gingada chega a uma parada brusca quando bato em um corpo alto e ossudo. Eu me recupero do impacto, mas desta vez, não há braços fortes para impedir minha queda.

Eu caio de bunda, uma bochecha meio exposta fazendo um barulho de tapa quando atinge o brilhante - provavelmente recém polido - piso de madeira. Eu olho para cima para encontrar Tropeço olhando para mim com satisfação.

“Oww!” Eu resmungo.

Ele inclina a cabeça em falsa simpatia. “Minhas mais profundas desculpas, senhorita.”

Tropeço prontamente gira nos calcanhares e sai, nem mesmo me oferecendo a mão para levantar. Eu me viro e noto que os demônios quentes ainda estão parados ao redor da mesa. Eu olho para todos eles. “Por que diabos vocês continuam me deixando fugir?”

Echo ergue uma sobrancelha. “Era isso que você estava tentando fazer agora? Fugir?” Ele pergunta zombeteiramente. Eu gostaria de ainda ter meu prato de lama, porque eu o teria jogado em sua cabeça de albino frustrantemente atraente.

“Se eu sou tão especial, vocês não deveriam pelo menos tentar me manter aqui?” Eu reclamo enquanto esfrego minha bunda com uma mão e aperto minhas calças muito grandes com a outra enquanto fico de pé.

Iceman bufa. “Não somos sequestradores. Não vamos mantê-la aqui contra a sua vontade. Que tipo de demônios você pensa que somos?”

“Uh, eu não sei, demônios? Roubo, assassinato, sequestro... tudo isso deveria ser o forte de vocês, certo?”

“Somos demônios do Inner Ring,” Jerif diz, como se isso explicasse tudo.

“Então? Isso não me diz nada.”

“Demônios do Inner Ring não vivem de ações mesquinhas como roubo e assassinato,” ele zomba. “Somos muito mais avançados do que isso. Nós mantemos o equilíbrio e não há nada mais importante para nós do que isso.”

Eu fico olhando para ele incrédula. “Você acabou de dizer que assassinato é mesquinho?”

“Ok, estamos nos adiantando,” interrompe Iceman, e ele caminha para frente, liderando o caminho para os outros. “Vamos para o Portão, e então vamos explicar os meandros do Inferno assim que descobrirmos que tipo de demônio você é.”

“Eu não quero ir para o Portão do Inferno!” Eu argumento, mal me impedindo de bater o pé como uma criança.

Algumas garotas são levadas ao cinema pelos caras gostosos. Ou jantar. Ou pelo menos no banco traseiro de um carro. Por que sou levada para um Portão do Inferno? É como o segundo ano de novo. Eles nem mesmo dão a uma garota tempo para chegar a um acordo com seus demônios - e o fato de que ela simplesmente é um - antes de tentar arrastá-la para o Inferno.

É uma besteira total.

“Nada vai acontecer com você,” Crux diz, vindo para o meu lado e jogando seu braço musculoso em volta dos meus ombros. “Nós vamos proteger você.”

Encolho os ombros, embora seu braço esteja realmente quente e minha pele faça uma coisa formigante quando ele me toca. “Com licença, enquanto eu fico aqui na Avenida da Dúvida, onde me lembro de uma horda de homenzinhos verdes me atacando e vocês não estavam em lugar nenhum,” eu digo secamente.

“Mais uma vez, não somos sequestradores ou perseguidores,” Iceman diz inutilmente antes de se virar e sair da sala. Como boas crianças em idade escolar, os outros seguem atrás dele em uma fila. Crux se abaixa e agarra minha mão desta vez, me puxando para frente. Seu aperto é firme, não me deixando escapar disso, mas vamos ser realistas, eu não tento tanto, porque senti-lo segurar minha mão assim é legal, e para onde diabos eu estava indo mesmo?

Não estou ansiosa para admitir e, se perguntado, negaria veementemente, mas também estou curiosa. Por mais que tente ignorar isso, há uma parte de mim que questiona se tudo isso é legítimo. Não que eles sejam demônios, por algum motivo eu não tenho nenhum problema em aceitar isso agora, mas o fato de que eu também posso ser um - isso é o que está realmente fodendo comigo.

Se eles estiverem certos, onde isso me deixa? E se eles estiverem errados... essa opção parece extremamente assustadora também. Não importa como eu debata isso em minha mente, não consigo decidir onde quero pousar nessa porra de Portão do Inferno, então provavelmente é hora de apenas saber de uma forma ou de outra.

Seguimos atrás enquanto Iceman nos leva até os fundos da casa e por uma porta que dá para o pátio. Eu deixo a presença dos caras me distrair do fato de que estamos indo direto para um Portão do Inferno. Devo dizer que a vista é muito boa daqui.

“Pare de verificar a bunda de Jerif enquanto eu seguro sua mão,” Crux repreende.

Meus olhos voam de onde eles estavam de fato verificando a bunda de Jerif, meu rosto imediatamente corando. “Eu não estava!” Eu assobio.

Mas Jerif se vira para nos encarar, seu rosto pétreo enquanto ele caminha para trás. “Você pode verificar minha bunda o quanto quiser. Parece justo, já que todos nós vimos sua bunda nua no café da manhã. Avise-me quando estiver pronta para eu tirar minhas calças.”

“Você está flertando comigo?” Eu pergunto incrédula. “O que aconteceu com você sendo um demônio de Lava Quente puto que me odeia?”

“Lava Quente,” Crux ri ao meu lado.

“Eu não te odeio e não estou flertando com você,” Jerif me diz. “Eu só não acho que você aguenta ser uma Guardiã do Portão conosco. Mesmo com seu sangue de demônio, você pode muito bem ser um ser uma humana chata porque não sabe porra nenhuma. E para que conste, você não consegue lidar com o Portão e nem com a minha bunda.”

“Sim, eu consigo!” Eu digo com veemência, mas então eu quero me bater por esse pensamento voando para fora da minha boca como uma borboleta bêbada travessa.

Jerif me lança um olhar de desprezo antes de virar o rosto para frente novamente, como se tivesse ganhado a última palavra. Estupefata, eu olho para Crux e vejo como ele tenta e não consegue esconder um sorriso. Não sei dizer se esses filhos da puta estão brincando comigo ou se Crux simplesmente acha tudo engraçado.

“Eu dou conta disso. Eu vou te mostrar,” eu anuncio enquanto mentalmente amarro todas as minhas borboletas de pensamento e as repreendo por fugir de mim na minha hora de necessidade. Quero dizer, se uma garota não pode contar com um estoque constante de comentários sarcásticos, simplesmente não há sentido em continuar.

“Sim, acho que veremos,” diz Jerif por cima do ombro.

“O que você está esperando?” Eu provoco.

O Crux me lança um olhar estranho. “Uh, nós temos que caminhar até lá. Você sabe, para alguém que acabou de declarar que não queria ir para o Portão do Inferno em um estilo épico de birra de três anos de idade, você com certeza está impaciente por isso agora,” ele brinca.

“Não, não o Portão. Lava Quente - quero dizer, a bunda de Jerif. Ele disse que eu não aguentaria. Eu aguento.”

Crux para inesperadamente no meio de um passo enquanto eu continuo andando, mas como ele ainda segura minha mão, sou jogada para trás. Ele se recupera rapidamente da minha verificação corporal e olha para os meus olhos.

“Perdão?”

“Você me ouviu, freira Nancy. Ele me desafiou, então estou aceitando o desafio. Por que minha bunda deveria ser a única a ser vista nessa porra? Vamos lá, Jerif!” Eu grito atrás dele. “Mostre-me o que tem.”

Eu faço minha melhor impressão de Mystikal e começo a cantar “Shake Ya Ass13.” Eu entro um pouco nisso, e estou na metade do primeiro verso antes de perceber que todos pararam de andar apenas para me olhar incrédulos.

Sou sugada pelos olhos brilhantes e dançantes de fogo de Jerif como uma mariposa para a porra de uma chama enquanto ele me olha. “Você tem certeza que pode lidar com isso, Princesa Guerreira? Porque eu tenho uma bunda que não desiste.”

A declaração, e a entrega uniforme e séria de uma declaração tão ridícula da personalidade rabugenta de Jerif força uma risadinha a voar direto dos meus lábios. Nossa, muito humilde?

Antes que eu possa denunciá-lo, Jerif se vira, abre o zíper das calças e as puxa para baixo.

Uau. Eu não achei que ele realmente faria isso.

Meus pensamentos de borboleta bêbada ficam exatamente onde deveriam estar, e eu agarro um, pronta para tirar sarro de sua bunda cabeluda ou brincar sobre como as bundas em geral simplesmente não me excitam. Mas é claro, Jerif tem que ter a bunda perfeita. É tão redonda e suculenta que eu quero dar uma mordida nela, e isso quer dizer alguma coisa, porque eu geralmente reservo esse tipo de pensamento para maçãs ou talvez um bife.

Não há cabelo assustador ou estrias irritantes, apenas pele lisa de ônix que por algum motivo me faz pensar em lençóis de cetim que cheiram a sexo e parecem o paraíso. Ele balança a bunda para uma boa analisada, e vejo uma sugestão de bolas, mas mesmo isso não me assusta. Bolas não são fofas, mas em vez de ativar meu alarme eca, tudo que quero fazer agora é persuadi-lo a se virar e me mostrar o que ele tem na frente. Ele pode ser um idiota total, mas sei que será impressionante.

De alguma forma, eu pisco de volta à realidade e controlo minha cobiça. Limpo minha garganta e noto que minha boca ficou seca. Eu acho que isso não é muito surpreendente, já que tenho certeza que cada grama de umidade no meu corpo inundou minha calcinha. O filho da puta realmente tem uma bunda que não desiste.

“Eu disse que você não poderia lidar com isso,” Jerif rosna enquanto puxa as calças para cima e fecha o zíper.

Tento bufar, mas parece muito forçado para ser real. “Psh. Quero dizer, se agachamento não é sua praia, quem sou eu para julgar?” Eu provoco, indo da adoração à bunda direto para o modo negar, negar, negar. “Tenho certeza de que algum dia, alguém vai deixar de lado essa situação côncava e amar você por você.”

O que diabos você está dizendo, Delta? Abortar. Abortar!

“Com licença?” Jerif exige, afrontado pela minha rejeição casual de sua bela bunda.

“Então, que tal o Portão do Inferno?” Eu pergunto com alegria simulada, enquanto tento fechar as comportas da minha boceta e simultaneamente mudar de assunto. “Se for parecido com a bunda dele, eu definitivamente posso lidar com o Inferno,” eu blefo. “Não é tão impressionante.”

Echo ri de Jerif. “Ela insultou sua bunda. Literalmente.” Jerif se move para bater o cotovelo nele, mas Echo de alguma forma se esquiva do movimento. “Não se preocupe, Jerif. Todo mundo sabe que eu tenho a melhor bunda do grupo de qualquer maneira.”

Agora Jerif e Crux franzem a testa. “Que porra você disse?” Jerif pergunta.

Echo o ignora e balança as sobrancelhas brancas para mim. “Pronta para ver a minha para comparar?”

Agora estou pensando em sua bunda pálida ao lado da morena de Jerif, e está fazendo todo tipo de coisa comigo. Aposto que essas bundas ficariam muito bem posicionadas entre minhas coxas, mas eu afasto esses pensamentos. Sexo é minha distração quando as coisas ficam difíceis, mas não vai me ajudar agora. Preciso manter minha cabeça fora da sarjeta e meus impulsos sob controle, o que é uma tarefa difícil para mim em um bom dia. Mas toda a minha vida está prestes a mudar de uma forma ou de outra, e preciso manter o foco nisso. Eu não posso simplesmente ter uma foda de distração e fingir que toda a merda complicada vai embora. Não vai.

“Não,” interrompe Iceman rispidamente. “Chega de balançar traseiros.” Ele balança a cabeça na nossa frente enquanto continua a andar. “Eu nunca pensei que teria que dizer merdas como essa.”

Os outros demônios riem, mas ficam em silêncio como crianças castigadas.

Quando nosso grupo chega ao cemitério, Iceman nos leva ao grande mausoléu de pedra onde vi os caras pela primeira vez. Lá dentro, nós cinco nos amontoamos em um círculo fechado, e eu olho para ele com expectativa. “Se você realmente é um demônio como todos nós suspeitamos, então você será capaz de entrar no Inferno conosco sem problemas,” ele me diz.

Engulo em seco, a hesitação repentina criando raízes. Eu me sinto como alguém que se inscreveu para fazer bungee jumping, mas agora que estou olhando para a borda de uma ponte e vendo a queda, estou tentando adivinhar porque eu gostaria de fazer algo tão louco. “Eu tenho que?” Eu pergunto, meus olhos focando na queda inexistente em um desfiladeiro abaixo de mim.

“Sim.”

Eu respiro com dificuldade, expondo minhas escolhas de vida. “Tudo o que fiz foi responder a um anúncio de emprego. Eu não deveria ter que trabalhar para demônios e ir para o inferno.”

Echo se inclina para frente. “Mas isso não é mais emocionante?”

O empurro com o ombro e fecho os olhos com força. “Bem. Apenas faça. Rápido.”

“O que?” Iceman pergunta.

“Rápido!” Eu repito. “Como um Band-Aid, apenas arranque antes que eu me acovarde.”

Ele faz uma pausa, mas não consigo abrir os olhos, porque se o fizer, provavelmente tentarei correr de novo, e isso não é mais uma opção. Eu preciso fazer isso, mas preciso de alguém para me levar ao limite, porque não consigo pular sozinha.

“Tudo bem,” ele finalmente diz. “Deem as mãos.”

“Precisamos trocar cuspe e sangrar em um cálice também?” Murmuro antes de estender minhas palmas das mãos escorregadias de suor.

Eu sinto Crux se inclinar enquanto agarra minha mão direita, enquanto Echo pega a minha esquerda. “Nós vamos trocar cuspe com você a qualquer momento, Jeter,” Crux diz com uma risada na voz.

Eu abro minha boca para dizer algo sarcástico de volta, mas antes que eu possa, Iceman fala em sua linguagem demoníaca. “Ewl uh wiinii.”

Ele acabou de dizer Ew, um weenie14?

Uma onda enorme como um relâmpago irrompe no ar, e posso ver isso claramente, mesmo através de minhas pálpebras fechadas. Sinto uma força empurrando na minha frente, e eu teria recuado voando se não fosse pelas mãos de Echo e Crux segurando firmemente as minhas. Uma explosão de luz laranja me cerca, fazendo-me apertar meus olhos com ainda mais força, e então estou caindo para frente, como um passeio de montanha-russa de repente me derrubando em um mergulho. Eu grito, e minhas mãos - ainda segurando Crux e Echo - tentam ir direto para cima como se eu estivesse realmente andando de montanha-russa ou algo assim.

Antes que eu possa levá-las até a metade do caminho, a sensação de zoom para baixo de repente para, me dando uma vertigem tão horrível que eu me inclino para o outro lado e caio com força de bunda. “Ai, filho da puta!”

Simples assim, estamos no Inferno.

Abro os olhos e olho para Crux. “Por que você largou minha mão?” Eu pergunto acusadoramente.

“Desculpe, não percebi que você estava tão instável,” diz ele com certa contrição no rosto.

Eu me levanto e viro minha cabeça para gritar com Echo em seguida, apenas para gaguejar e parar.

A pele pálida e o cabelo de Echo se destacavam antes, mas ele parece que está praticamente brilhando agora. Isso, no entanto, não é o que me deixa boquiaberta como um peixe sufocado. São as tatuagens pretas escuras em volta de seus braços e aparecendo em seu pescoço. Eu observo, fascinada, enquanto as linhas mudam e deslizam sobre sua pele como sombras se contorcendo.

“Uau.”

Quero perguntar se isso acontece muito, mas sou distraída por Iceman. Ele ainda está azul com grandes chifres saindo de sua cabeça, mas há algo muito mais cativante sobre ele à luz do Inferno. É como se alguém acendesse uma luz negra e tudo nele ganhasse vida de uma forma impressionante e completamente hipnotizante.

Olhando para Jerif, vejo que ele também tem uma gostosura infernal extra sobre ele. A maneira como seu cabelo e olhos piscam aqui é impressionante. Eles pareciam fogo antes, mas agora posso sentir o calor intenso saindo dele. Ele é o epítome de perigoso, mata em um milissegundo, lava quente escaldante.

Eu observo todos os três, e então franzo a testa para Crux. Pele bronzeada, músculos, longos cabelos loiros e olhos verdes brilhantes. Ele ainda parece o melhor surfista gostoso. “Você... não mudou,” eu observo. “Na verdade, você parece tão demônio quanto eu.”

Os outros caras riem e Crux estreita os olhos para eles. “Oh, foda-se!”

“Crux é sensível sobre sua aparência diluída,” diz Iceman com um sorriso malicioso.

Crux lança para ele um olhar e um gesto de mão que eu nunca vi, mas parece definitivamente rude. Ignorando a reclamação que se segue, levo um momento para olhar ao redor, mas é difícil ver muito de qualquer coisa. Parece que ainda estamos no mesmo mausoléu de antes, exceto que é cerca de cem vezes maior. “Onde estamos?”

“Estamos no Hell's Embrace. Você passou,” declara Iceman com entusiasmo, como se eu tivesse acabado de realizar algo incrível. “Eu disse que você era um demônio,” ele acrescenta ansiosamente, mas minhas entranhas não combinam com a alegria que vejo em seus olhos azuis.

Puta merda, eu realmente sou um demônio.

Não vomite, Delta.

11

Dou um passo para trás e tento engolir o ácido que de repente sinto o gosto subindo pela minha garganta. Eu sei que concordei com isso, mas agora, enquanto o horror desce sobre mim como um cobertor pesado, eu percebo que uma grande parte de mim esperava que eles estivessem errados.

Eu pensei que o inferno seria como, boa tentativa, camponesa humana. Você não pertence, e pronto. Mas quando olho para a pedra cinza e as colunas que nos cercam, não posso negar o que acabou de acontecer. Isso definitivamente não é uma brincadeira, porque posso dizer que estou em outro lugar. Há algo no ar aqui, algum outro mundo que não consigo explicar.

Eu realmente não sou humana. Eu sou um maldito demônio.

“Viu? Você pode ser a nossa quinta!” Crux exclama com um sorriso enorme no rosto.

Eu me encolho.

Iceman lê o pânico claramente em meu rosto e me oferece um sorriso tranquilizador. “Esta é uma boa notícia. Significa que podemos finalmente estabilizar o Portão e talvez até fechá-lo,” explica ele, como se tudo isso fosse importante para mim.

Jerif concorda. “Sim, não se preocupe. Você pertence aqui, caso contrário, você já teria se desintegrado,” ele anuncia casualmente, e não posso dizer se ele está tentando me empurrar para o limite ou se ele é bom demais em ser ruim.

Eu viro para ele. “O que você disse?” Eu exijo, fechando a distância entre nós com passos furiosos.

Se ele não fosse tão fodidamente gigantesco, eu estaria dando a ele uma pancada no peito muito intimidante agora. Mas o filho da puta é enorme, então parece mais que estou tentando esfregar meu rosto em seus peitorais. Provavelmente é por isso que ouço alguém bufar atrás de mim.

Jerif parece chateado e confuso ao mesmo tempo. “Eu disse não se preocupe.”

“Não, depois disso.”

Sua testa se enruga com beijos de fogo. “Você pertence aqui?”

Eu faço um círculo com os dedos no ar. “Continue.”

“Hum... a parte da desintegração?”

“Ding, ding, ding! O que temos para o nosso vencedor, pessoal?” Eu anuncio na minha melhor voz de locutor do O Preço está Certo. O mausoléu apoia minha indignação, fazendo minha voz ecoar ao nosso redor.

“Você está dizendo que eu poderia ter me desintegrado quando você me trouxe aqui, e ninguém pensou que as letras miúdas deveriam ter sido apontadas para mim antes disso?” Minha voz fica um pouco mais estridente com cada sílaba, e tento não estremecer com o som. Talvez um dos meus pais tenha transado com uma harpia ou uma banshee - esses são demônios?

A angústia martela através de mim enquanto eu luto para não me afogar nas emoções avassaladoras. Como posso realmente ser um demônio? Minha mãe traiu meu pai? Esse pensamento me deixa doente. Eu sei que as crianças pensam que seus pais penduraram a lua, mas eu simplesmente não consigo imaginar Tanya Gates olhando para alguém como ela olhava para meu pai.

Uma dor começa no meu peito.

“Nós, uh, não queríamos preocupá-la,” declara Crux, como se a declaração fosse resolver qualquer problema que eu pudesse ter.

“O ar é ácido aqui. Se você não fosse tocada pelo Inferno, você não poderia respirar sem...” Jerif para quando eu ergo uma sobrancelha.

“Desintegrar-se,” eu termino por ele.

“Sim.”

Meu olho estremece ligeiramente. Ótimo. Essa palavra provavelmente vai ser um gatilho para toda a vida agora.

Quero ficar com raiva, chorar e bater em alguma coisa, mas fecho meus punhos e respiro fundo em um esforço para me controlar. Esses idiotas não parecem estar levando minha vida muito a sério. Há uma atitude muito blasé sobre coisas como desintegrar e repentinamente ser responsável por fechar um Portão do Inferno.

É tudo que posso fazer para não arranhar minha garganta. Estou respirando ar ácido, porra? Eu me forço a olhar para meus braços e pernas de aparência perfeitamente normal e os esfrego para me certificar de que eles são sólidos, mas não ajuda.

Minha respiração rapidamente se transforma em suspiros enquanto eu perco minha luta com o medo correndo por mim. Não posso dizer se sou eu quebrando ou tudo mais ao meu redor.

Como diabos isso está acontecendo? Como meus pais poderiam não ter tido algum tipo de contingência para cobrir isso, caso eles não estivessem por perto para me contar? Eles deveriam ter um plano firme estabelecido para pensamos que você deveria saber, você é um demônio! Quero dizer, quando eles iriam me dizer, porra? Eu tinha dezenove anos quando eles morreram, eles tiveram muito tempo para soltar essa bomba.

Estou tão chateada e magoada que gostaria de poder gritar com eles e exigir que expliquem tudo. Mas eles não estão aqui, e esse fato torna tudo ainda pior. Ambas as imagens piscam para frente e para trás em minha mente enquanto tento descobrir qual deles é o culpado por isso. Eu rapidamente percebo que não importa, os dois me foderam, e isso é o que mais dói, porque meus pais são meus malditos heróis. Ou eles eram.

Eu me curvo, minhas mãos nos joelhos, e tento puxar oxigênio suficiente para meus pulmões para afastar as manchas pretas que salpicam minha visão. Alguém está esfregando minhas costas e posso ouvir outras vozes falando comigo, mas não consigo me concentrar em nenhuma delas agora.

Sou um demônio tendo um ataque de pânico no Inferno.

Olho para cima para encontrar Crux olhando para mim, seus olhos verdes cheios de preocupação e pena.

“Me tire daqui,” eu bufo entre respirações difíceis.

“Está tudo bem, Delta, você está segura aqui,” Iceman me tranquiliza, mas a rejeição do que eu quero me irrita ainda mais.

“Tire-me daqui!” Eu grito, meu pânico iniciando uma onda de raiva.

Não tenho ideia de como tenho ar suficiente em meu corpo para forçar esse nível de fúria e terror para fora de mim, mas minha voz bate contra as paredes de pedra ao nosso redor e reverbera de volta para mim.

Eu posso me ouvir quebrando em minha própria voz repetidamente, mas não há nada que eu possa fazer para impedir. Lágrimas quentes escorrem pelo meu rosto, e eu sinto que se eles não me tirarem do Hell’s Embrace neste segundo, eu vou morrer.

“Que merda vamos fazer?” Alguém rosna.

“Leve-a para fora!”

“Mas...”

“Leve-a para fora, porra!”

De repente, sinto uma sensação de gancho no meio do estômago e, na próxima respiração hiperventilada, sou puxada para trás. O mundo como o conheço se contrai e depois explode, e em um piscar de olhos, eu caio com força no chão de pedra fria do mausoléu em que começamos - o lado que não é do Inferno.

Assim que tenho meus pés firmes embaixo de mim, saio de lá e imediatamente esvazio o conteúdo do meu estômago na grama verde brilhante que cresce ao longo da lateral do prédio.

Sim. O café da manhã tem um gosto tão ruim na hora de entrar quanto teve na hora de descer. Foda-se, Tropeço.

Alguém tenta segurar meu cabelo, mas eu os afasto enquanto os vômitos secos começam a aparecer. “Não. Me. Toque.”

“Delta, vamos ajudá-la. Sabemos que isso não pode ser fácil.”

“Eu disse que ela não aguentaria,” Jerif diz com arrogância cruel, e é isso.

Essa é a gota d'água.

Eu me viro para ele, nem mesmo me importando por ter vomitado minhas tripas. “Você quer saber? Foda-se!” Eu grito, apontando para o rosto dele. “Eu não preciso dessa merda. Eu não preciso te ajudar com a porra do Portão.”

As sobrancelhas azuis do Iceman se juntam em uma carranca enquanto ele dá um passo à frente. “Delta...”

“Não,” eu digo, interrompendo-o. “Desde que cheguei aqui, minha vida virou de cabeça para baixo. Eu sou muito fácil de lidar. Estou acostumada a coisas ruins acontecendo comigo, mas isso? Eu não tenho que fazer isso,” eu estalo, olhando para cada um deles por sua vez. “Eu desisto. Não quero nada com vocês, nem com o Inferno ou com a porra do Portão. E não é meu problema.”

“Patético,” Jerif se encaixa. “Você dá uma olhada dentro da borda mais externa do Inferno, e já está fugindo?”

Eu passo a parte de trás do meu braço na minha boca, fazendo uma careta com o gosto da bile ainda na minha língua. “Sim, estou desistindo. Quem diabos não iria? Eu não tenho nada a ver com isso. Vocês quatro são os Guardiões do Portão. Se vocês não conseguem estabiliza-lo, o problema é de vocês, não meu.”

Ele dá uma risada áspera e sem humor e olha para os outros enquanto estende a mão para mim. “Viram? Não confiável. Fraca. Assustada.” Ele diz cada palavra mais dura do que a última, fazendo-me estremecer com o desdém nelas. “Eu não dou a mínima de que Anel ela é, um Diluído seria melhor do que ela.”

Suas palavras são pontadas afiadas no meu orgulho, apenas aumentando a dor e o medo que já sinto. “Ótimo!” Eu digo, com o peito arfando. “Então vá encontrar um Diluído.”

“Não podemos,” afirma Crux, intervindo. “Há muito tempo que tentamos preencher esta posição, Delta. Cada vez que temos um Outer Ring ou Diluído aqui, eles não duram e temos que começar tudo de novo. Nosso Portão não é estável. Mal estamos segurando como está.”

“Então encontre alguém dos Inner Rings para ajudar,” eu respondo.

Echo ri amargamente. “A última coisa que qualquer Inner Ring faria é desistir de sua vida para se tornar um Guardião do Portão,” ele me diz. “A única razão pela qual nós quatro fazemos isso é porque é nosso legado familiar - um voto que foi passado para nós através das gerações.”

Eu cavo meus calcanhares, cruzando os braços na minha frente apenas para sentir que posso me fechar para eles. “Se você está fazendo isso há tanto tempo, então não deveria precisar de mim.”

“Infelizmente,” Iceman começa. “Nós precisamos. Sem um verdadeiro Guardião, este Portal precisa de mais e mais poder, e portanto Protetores, para tentar estabilizá-lo, mas como o Crux disse, ninguém dura.”

“Porque todos morrem,” eu aponto. “Não estou interessada em morrer, Iceman.”

Seus olhos azuis suavizam com o uso do meu apelido para ele. “Você não vai morrer. Acreditamos que você seja mais poderosa do que isso.”

“Mas você não tem certeza,” eu argumento.

“É por isso que queremos levá-la ao Inferno e ver a quais anéis você tem acesso. Depois de fazer isso, saberemos com certeza,” ele responde.

Já estou balançando a cabeça antes mesmo que ele possa terminar a frase. Só o pensamento de ser sugada de volta para lá, onde o ar parecia que estava estalando com uma alteridade elétrica... o pensamento de estar longe do Reino Mortal que eu conheço... é o suficiente para me fazer querer vomitar novamente.

“Não. Eu não posso,” eu suspiro.

Echo amaldiçoa baixinho, mas Iceman acena, embora eu não perca a decepção que pisca em seu rosto. “Ok.”

“Ok?” Crux se volta para Iceman, perplexo. Ele passa a mão pelos longos cabelos loiros, frustrado. “Você não pode ficar bem em apenas deixá-la ir embora. Ela tem uma foice! E se ela for uma Guardiã de verdade?” Ele exige.

“Não somos sequestradores,” responde Iceman com frieza, repetindo suas palavras anteriores. “Tem que ser uma decisão de Delta.”

O aperto que parecia um torno ao redor do meu estômago diminui um pouco, e eu aceno para ele em gratidão. “Obrigada.”

“E os ataques?” Crux diz, recusando-se a desistir. “Já que ela não está bloqueada ou o que quer que ela costumava ser, os Outer Rings e Diluídos serão capazes de senti-la. Mais deles podem atacá-la. Ela está mais segura conosco.”

Toda a tensão retorna e meus ombros travam. Iceman deve sentir que estou prestes a mergulhar em outro ataque de pânico, porque ele responde rapidamente. “Nós vamos resolver isso, Delta. Não vamos deixá-la sozinha para ser atacada. Um de nós ficará de guarda até que eu encontre uma maneira de reaplicar o bloqueio que estava de alguma forma em você antes.”

Jerif fica boquiaberto. “Você está falando sério?”

Até Echo franze a testa. “Rafferty, mal podemos segurar o Portão como está, e você quer nos esticar ainda mais levando um de nós para vigiá-la?”

“Você tem uma ideia melhor?” Iceman se encaixa. “Não podemos deixá-la desprotegida.”

“Vou cuidar dela,” Crux oferece, embora eu saiba que ele está desapontado, porque seu sorriso não alcança seus olhos. Mesmo assim, sei que ele está tentando melhorar uma situação terrivelmente embaraçosa e, apesar da minha raiva justificada, sinto-me culpada.

“Vamos nos revezar,” diz Iceman. “Enquanto isso, vamos perguntar por aí, ver se alguém sabe alguma coisa sobre o tipo de bloqueio que Delta tinha e como podemos colocá-lo de volta nela.”

“Obrigada,” digo a ele novamente, e mesmo que ele acene com a cabeça, seus olhos não encontrarão os meus.

Sinto uma pontada de arrependimento. Eu sei que largar eles é uma merda, mas a alternativa? Isso é pior pra caralho, e sou incapaz de lidar com isso. Sou apenas uma garota de 28 anos de Sandpiper, com dois pais mortos e uma ficha de desemprego. Não fui feita para ser um demônio Guardião do Portão, não importa o quanto esses demônios queiram que eu seja.

Crux abre a boca para dizer algo, mas Jerif o interrompe. “Dá um tempo, Crux. Ela não foi feita para isso. Deixe-a ir para casa e se esconder. Cuidaremos dela, embora ela não faça o mesmo por nós. Nós cuidaremos da merda do Portão.”

“Como?” Crux exige, jogando as mãos para cima em exasperação.

A expressão de Jerif torna-se estrondosa. “Da mesma forma que sempre lidamos com isso!” Ele rosna antes de se virar e ir embora do mausoléu, seus passos desaparecendo após um breve clarão de luz além da porta que me faz apertar os olhos.

Minha garganta engole em um gole trêmulo enquanto olho para o lugar de onde Jerif acabou de desaparecer. “Eu gostaria de ir para casa agora,” eu digo, minha voz áspera e meus olhos queimando. Não vou chorar na frente deles, mas preciso ter um colapso sério na privacidade da minha banheira com uma garrafa de vinho.

“Vou levá-la,” diz Echo com clara decepção em seus olhos negros antes de virar as costas e caminhar pelo cemitério sem esperar por mim.

Eu suspiro e me movo para segui-lo, mas Iceman me impede. “Espere,” ele diz, agarrando meu braço. “Pegue isso.”

Ele me entrega um cartão com um número no verso. “Ligue-nos se mudar de ideia.”

Eu aceno e pego o cartão, colocando-o no bolso da calça de moletom. Eu olho para Crux e Iceman. “Se vale alguma coisa, sinto muito por não poder ser o que vocês precisavam,” digo a eles. “Esperançosamente, seu próximo anúncio de Procura-se atraia alguém melhor do que eu.”

“Não penso que há alguém melhor do que você, Delta, mas obrigado de qualquer maneira,” Iceman me diz com um sorriso triste.

Sem saber o que dizer sobre isso, eu me viro e começo a me afastar, seguindo a silhueta sombreada de Echo muito à frente.

A culpa e os tremores secundários do pânico e do medo que senti pesam em meus passos como uma bola e uma corrente em volta do meu tornozelo. Mas eu quis dizer o que disse. Não fui feita para ser um demônio. Talvez seja por isso que meus pais mentiram para mim por todos esses anos. Eles sabiam que eu não era forte o suficiente para essa merda. Acho que deveria agradecê-los em vez de ficar chateada, mas também não consigo encontrar forças para me afastar dos meus sentimentos feridos. Minha vida parece uma grande mentira, e não tenho certeza de quais das novas verdades que aprendi são as piores.

Acho que não sou tão forte quanto sempre pensei que era.

12

A tela do meu telefone acende, e eu olho para o brilho e leio a hora. Coloco o telefone de volta na minha mesa lateral e rolo de costas com um bufo.

Três da manhã e ainda não consigo dormir.

Esse é o nono dia, desde que Echo me deixou na porta da frente e imediatamente desapareceu nas sombras sem dizer uma palavra. Passei todo o trajeto até minha casa tentando pensar em algo que o ajudasse a entender minha escolha, algo que o impedisse de olhar para mim como se estivesse completamente desapontado, mas não achei nada.

Agora, por mais que tente, não consigo parar de repetir tudo em minha mente indefinidamente. Não sei se estou me punindo, tentando concretizar o que aconteceu ou provar que fiz a escolha certa. Eu sinto que estou perdendo minha cabeça. Achei que ir embora resolveria todos os meus problemas, mas não resolveu. Porque não sei se algum dia serei a mesma. Eu definitivamente não me sinto mais a mesma.

Desisto de tentar adormecer e saio da cama com um suspiro. Se esta noite for igual a todas as outras, finalmente vou desmaiar de exaustão por volta das oito da manhã. Este novo cronograma vai foder seriamente com minhas perspectivas de emprego em potencial, mas não é como se houvesse muitas ofertas chegando em meus e-mails no momento. Além disso, há uma pequena advertência de que ainda tenho medo de sair de casa. Eu não acho que Iceman foi capaz de descobrir muito sobre como me bloquear para então não ver mais demônios, porque não ouvi nada sobre. Não que algum deles esteja realmente falando muito comigo.

Eu puxo um lado da cortina e olho pela janela para a luz da rua iluminada à noite. Não posso deixar de me perguntar qual dos demônios está lá fora esta noite. Eu só pego uma dica deles de vez em quando. Todos, exceto Crux, ficam do lado de fora e tendem a desaparecer assim que eu coloco os olhos neles.

É uma sensação estranha saber que alguém está lá fora me olhando, mas não ser capaz de vê-los. Acho isso enervante, embora eu saiba que os caras não vão me machucar ou permitir que eu seja machucada. Se eu prestei atenção nas mudanças deles corretamente, então deve ser a vez do Crux me vigiar esta noite. Ele é o único que ainda fala abertamente comigo. Mesmo assim, é apenas um genérico como você está ou o que há de novo, mas isso é pelo menos algo.

A última vez que ele estava de vigia, ele bateu na porta e se serviu do meu sofá e da TV por uma hora. Não conversamos muito, mas fiquei grata pela companhia mesmo assim. Eu estava meio que esperando que se tornasse uma coisa. Recentemente, percebi o quanto não amo ficar sozinha, mas o fato de ele não ter vindo esta noite me deixa ainda mais ansiosa do que antes. Ele provavelmente está cansado de cuidar de mim também.

Deixo a cortina cair e, em seguida, vou para o meu armário, ignorando as latas de tinta e pincéis no chão enquanto pego uma jaqueta de um cabide. Encolhendo os ombros, calço um par de chinelos antes de sair e ir para a sala de estar. Deixei as luzes acesas novamente, o que sei que vai ser muito ruim para minha conta de luz, mas já estou inadimplente e perigosamente perto de ser despejada de qualquer maneira, então posso muito bem sugar enquanto posso.

Indo para a porta da frente, eu desfaço a corrente e a trava e a abro antes de sair na noite. O ar está nublado e frio, cortando as mangas da minha jaqueta e afundando nas minhas leggings. Eu ando alguns passos pelo caminho enquanto olho em volta, esperando que Crux apareça, mas ele não aparece.

“Crux?” Minha voz soa muito alta na rua morta, a escuridão de alguma forma fazendo minha voz reverberar ainda mais alto.

A névoa do poste do outro lado da estrada parece um halo laranja em meio à névoa, oferecendo a única luz disponível aos meus olhos. Eu examino as sombras, mas não vejo o demônio surfista em lugar nenhum. A parte de trás do meu pescoço formiga e calafrios varrem meu corpo com a intuição que está rastejando sobre mim como insetos.

Estou sendo vigiada.

Segurando a frente da minha jaqueta fechada, eu me afasto do gramado da frente cheio de ervas daninhas que estão salpicado com gotas de orvalho, as solas dos meus chinelos raspando contra o cimento. Estou respirando rápido, mas afetada, minha respiração ficando presa no meu peito com um barulho de inquietação.

Assim que chego à soleira da porta, ouço um barulho como algo pesado batendo contra o pavimento. Meu coração pula na minha garganta, e o barulho é tão alto que quase sinto o impacto vibrando no chão.

Amaldiçoando minha própria estupidez por ter vindo aqui, me viro e pego minha maçaneta, mas a maldita porta está emperrada. A madeira incha quando há umidade, e o fato de minhas palmas estarem escorregadias de suor não está me ajudando a segurar e girar a maçaneta corretamente.

Passos apressados soam atrás de mim e meu coração dispara. Estou tão dominada pelo medo que estou tremendo. Arrisco um olhar por cima do ombro, localizando uma silhueta vindo da rua na minha direção. O terror assume o controle.

Com todas as minhas forças, coloco meu ombro contra a porta, uma, duas, três vezes, e quando posso sentir a presença sinistra atrás de mim, dou um último empurrão na porta com todas as minhas forças, e a madeira inchada finalmente se abre, enviando-me para frente.

Eu caio para dentro, mal conseguindo me segurar na maçaneta, e então giro e fecho a porta o mais rápido que posso, mas é tarde demais.

Uma bota preta bate entre a porta e o batente, interrompendo imediatamente meu movimento. O corpo empurra a porta e, embora eu faça o possível para mantê-la fechada, não tenho chance. Um grito sai da minha garganta quando a porta é aberta o resto do caminho, mas então uma mão escura está cobrindo minha boca e outra faixa de braço está em volta de mim, me impedindo de cair para trás. Eu tenho que piscar várias vezes para perceber que a pessoa que está olhando para mim não é um demônio me atacando, mas Jerif.

Meus olhos se arregalam por uma fração de segundo antes de me afastar dele. “Seu idiota de merda!” Eu grito, fervendo.

“Quieta,” ele responde impaciente, como se isso fosse minha culpa.

Ele se vira e fecha a porta da frente, trancando-a antes de pressionar a mão contra a madeira. Ele murmura algumas palavras ininteligíveis, e um leve brilho vermelho emite de seus dedos, tipo a aparência de sua pele quando você segura uma lanterna contra ela.

“O que você está fazendo?” Eu exijo.

“Adicionando outra barreira à sua casa,” ele diz antes de soltar a mão.

“Você me assustou até a morte,” eu assobio. “Você poderia apenas ter me dito que era você. Eu pensei que estava prestes a ser assassinada!”

Ele se vira, seu cabelo vermelho lava penteado para trás, as mechas laranja e amarelo parecendo quentes, apesar do ódio frio que parece ter se instalado em minha casa. “Eu tive que ficar quieto,” ele rosna, olhando para mim com raiva irradiando em seus olhos de fogo.

“Por quê?” Eu pergunto com cautela, notando pela primeira vez que ele tem respingos pretos por toda a jaqueta escura e jeans. Estendo a mão e passo um dedo contra uma das gotas, e meu dedo se arrasta manchado de vermelho. Meu rosto fica pálido. “O que é isso?”

“Sangue de demônio.”

Engolindo em seco, me viro e corro para a cozinha, sentindo-me repentinamente enjoada. Correndo para a pia, começo a limpar o sangue pútrido do meu dedo, me encolhendo o tempo todo em que o toquei. Esfrego minhas mãos novamente apenas para garantir, querendo ter certeza de que vou me livrar de todos os vestígios do resíduo oleoso.

Quando estou satisfeita que realmente se foi, eu seco minhas mãos no pano de prato e me viro, mantendo minhas palmas apoiadas na bancada atrás de mim enquanto olho para Jerif. “O que aconteceu?” Eu pergunto, embora eu não queira saber.

“Por que você se importa?”

“Não seja um idiota, Jerif,” digo a ele. “Você está dizendo que demônios vieram me atacar esta noite?”

“Esta noite. Noite passada. Na noite anterior, e na anterior...” ele para quando o sangue escorre do meu rosto.

“Toda noite?” Eu sussurro, em estado de choque. Eu não tinha visto ou ouvido nada.

“Quase. Eles preferem atacar à noite, mas despachamos alguns durante o dia também. Principalmente imps.”

“Por quê?” Eu pergunto, passando a mão pelo meu cabelo roxo emaranhado. “Não entendo por que eles continuam vindo atrás de mim.”

Ele me olha como se eu fosse uma idiota por perguntar. “Você é um demônio poderoso. Eles podem sentir você. Se eles forem capazes de matar você, eles podem absorver parte do seu poder. Se há uma coisa de que os demônios são famintos, é de mais poder. Ninguém gosta de estar na base da hierarquia.”

Minha boca se abre. “Ninguém disse nada sobre isso!”

“Que diferença teria feito?” Ele pergunta. “Ainda estaríamos aqui, no mesmo lugar que estamos agora.”

Ele está certo, mas não quero admitir. “E quanto ao Iceman - quero dizer, Rafferty? Ele já encontrou alguma coisa para colocar meu bloqueio de volta? Então, esses demônios não seriam mais capazes de me sentir.”

“Se ele tivesse encontrado algo, você acha que ainda estaríamos desperdiçando nossa energia cuidando de você todos os dias?”

Eu cerro meus dentes e pressiono meus dedos contra meus olhos, como se eles pudessem de alguma forma ser um botão de reset para minha vida. Quero voltar a quando as coisas eram simples. As coisas ainda eram uma merda, mas pelo menos não estava no nível dos demônios tentando me matar, porra.

“Cadê o Crux?” Eu pergunto, sentindo-me exausta enquanto a adrenalina anterior que passou por mim é drenada.

Sei que estou tão mal quanto me sinto, os círculos pesados sob meus olhos me dando uma aparência maltratada. Meus membros estão pesados e meu cérebro nebuloso, mas o sono ainda é uma merda indescritível, e Jerif não parece estar se saindo muito melhor. Fisicamente, ele é o mesmo enigma de sempre, pele negra como breu e olhos e cabelos brilhantes como chamas, mas o cansaço que emanava dele é palpável.

“Isso realmente não é da sua conta,” Jerif rosna, e eu tenho que lutar contra o desejo de quebrar seu nariz e então me deleitar com a visão dele engasgando com seu próprio sangue.

Eu culpo minha irritabilidade na falta de sono e definitivamente não no fluxo constante de sangue de demônio em minhas veias. Olho para Jerif, mas ele está muito ocupado olhando ao redor da minha casa para notar.

“Lembre-me novamente por que você insiste em ficar aqui em vez de em nossa propriedade, onde você estaria mais protegida? Este lugar é um lixo,” ele observa, e assim, qualquer boa vontade que eu estava sentindo em relação a ele por sua proteção esta noite evapora, e meu estômago se contrai de dor. Se meu pai estivesse vivo para ouvir isso...

“Obrigada por passar por aqui, Jerif. Não deixe a porta quebrar seu crânio no caminho para fora,” eu digo a ele com uma doçura açucarada.

Ele bufa sem graça e me encara com um olhar que diz tentador, mas não rola. Eu o ignoro propositalmente e depois me viro, puxando uma caneca do meu armário. Talvez uma boa xícara de chá quente ajude a acalmar meus impulsos violentos. De propósito, não ofereço a Jerif. Eu não gostaria que ele tivesse uma ideia errada e realmente achasse que é bem-vindo aqui ou algo assim.

“Sabe, se você derrubar essa parede, poderá dobrar a área ocupada pela sua cozinha. Ninguém mais precisa de uma sala de jantar formal, e você teria muito espaço para uma copa de tamanho decente.”

Eu viro um olhar incrédula para Jerif. Ele está falando sério?

“Obrigada, Tim, The Toolman Taylor15, por essa opinião não solicitada. Só gostaria de salientar que você tem uma sala de jantar formal em sua casa.”

“Claro, porque minha casa é uma mansão, e as mansões têm salas de jantar formais. Mas neste barraco, o espaço precisa ser melhor alocado.”

Pelo amor de Deus, ele sabe o quão condescendente e insultuoso está sendo?

“Essa é a sua opinião profissional baseada em todos os seus anos na construção?” Eu rebato.

Jerif sorri para mim, mas parece mais uma provocação do que uma expressão de diversão.

“O padrasto do meu primo era um carpinteiro muito prolífico. Aprendi uma ou duas coisas,” defende.

Eu cruzo meus braços. “Sério?” Eu desafio.

“Sim, você deve ter ouvido falar dele. O nome dele é José... você sabe, o pai de Jesus.”

Porra. Ele foi direto pra isso.

Dou a Jerif meu melhor olhar de vamos, porra, mas ele só reconhece minha irritação com um olhar divertido de te peguei no rosto. Imediatamente não acredito nele, mas quanto mais olho em seus olhos cheios de chamas, mais me pergunto se ele está realmente brincando comigo. Quantos anos têm esses caras? A pergunta está na ponta da minha língua, pronta para ser perguntada, mas eu engulo em vez disso. Não são meus demônios, não é problema meu. Estou tentando ficar o mais longe possível de seu mundo, não mergulhar com a curiosidade em suas histórias de vida.

“Bem, independentemente do que esta casa precise ou não, você tem que ter dinheiro para fazer essas coisas, e o saldo da minha conta está estrangulado com exatamente duzentos e trinta e sete dólares agora,” digo a ele. “Então isso seria apenas o suficiente para cobrir um buraco na parede que te ofende, contanto que eu nunca mais coma.”

Os olhos de Jerif se enchem de julgamento. “Você gastou seu pagamento tão rápido?” Ele olha em volta, fingindo ainda mais perplexidade antes de seu olhar voltar para mim e minhas roupas surradas. “Para onde foi?”

“Pagamento?” Eu pergunto, meu tom de julgamento combinando com o dele. “De que pagamento você está falando?”

“Uh, o seu salário,” ele entoa, como se eu fosse lenta para entender. “A Perdition Estate pagou pelas horas que você trabalhou. Também incluímos o bônus de risco acordado para o ataque e para a sua viagem ao Inferno.”

Olhos arregalados, eu tiro meu telefone do bolso e meu aplicativo do banco carrega lentamente. Tento calcular exatamente quanto um bônus de perigo pode constituir. Se eu tiver sorte, talvez cerca de oitocentos, mais ou menos? Isso parece justo. Um alívio exultante surge em mim... até que o saldo da minha conta carregue.

Eu fico olhando para a tela, mas minha cabeça não compreende o que estou vendo.

“Bem?” Jerif pergunta impacientemente. “Você recebeu?”

“Diz que o meu saldo... Recebi um depósito de vinte mil dólares,” digo a ele, mostrando a tela como se minhas palavras precisassem de evidências para sustentá-las.

Seus olhos examinam a tela com um aceno de cabeça. “Como eu disse, houve o adicional de periculosidade adicionado à sua taxa horária.”

A confusão se transforma em indignação, e bato meu telefone no balcão ao mesmo tempo que o micro-ondas apita para mim alegremente, anunciando que fez um ótimo trabalho em aquecer a água do meu chá.

“Que porra é essa, Jerif? Se vocês idiotas pensam que podem me comprar, então pensaram errado,” eu digo a ele uniformemente, meu tom gotejando com raiva.

“Com licença? Comprá-la?”

“Vinte mil dólares,” grito com ele, como se fosse toda a prova de que preciso para suas intenções sombrias.

“Pagamos a você exatamente o valor da taxa de risco no contrato que você assinou. Não estamos fazendo isso com a bondade de nossos corações, confie em mim. É o que combinamos como parte do trabalho. Agora, você pode não estar familiarizada com as pessoas que realmente seguem as coisas com as quais se comprometeram, mas é assim que nós operamos,” Jerif rosna para mim.

“O que diabos isso quer dizer?”

Ele encolhe os ombros. “Exatamente o que eu disse. Comprometemo-nos com uma determinada taxa de remuneração por hora e no caso de acontecer algo perigoso. É exatamente para isso que pagamos você. Você leu alguma coisa que você assinou?”

Ele balança a cabeça como se estivesse totalmente desapontado comigo. Eu não vou mentir, dói.

“Você é tão rápida em nos acusar de enganá-la, mas se você se desse ao trabalho de ler qualquer parte da papelada que a agência contratante lhe deu, você saberia exatamente com o que concordou quando aceitou o trabalho,” ele me diz.

Abro minha boca para argumentar com isso e, em seguida, fecho-a prontamente. Missy, a recepcionista, tinha me enviado um e-mail com as cópias da papelada do novo contrato, mas nunca me preocupei em abri-lo. E agora... vinte mil dólares? Com esse dinheiro, não vou perder a casa. Eu posso pagar minhas contas. Posso escapar do laço financeiro que está enrolado em meu pescoço. Um alívio esmagador surge em mim, estimulando as outras emoções que vêm com ele.

“Bem... ninguém nunca lê a papelada,” defendo sem muita convicção, mas Jerif apenas revira os olhos.

“Pagamos você,” ele zomba, repetindo minhas palavras anteriores. “Nós não deveríamos ter que pagar você. Você aceitou um emprego e deve cumpri-lo. Você não deve ser paga por não cumprir sua palavra.”

“Eu nunca concordei em guardar um maldito Portão do Inferno,” eu solto. “Eu concordei em ser um guarda de segurança humana chata de cemitério e nada mais! Talvez você deva perguntar abertamente às pessoas da próxima vez, em vez de presumir que elas têm tempo para ler uma das dezenas de formulários enfiados debaixo de seus narizes para uma assinatura e então prontamente levados para serem arquivados. Isso não é minha culpa,” eu digo, completamente frustrada.

Jerif dá um passo em minha direção e de repente faz minha pequena cozinha parecer ainda mais minúscula. “Não se trata de culpa, é sobre fazer o que precisa ser feito. É sobre coisas que são mais importantes do que nossos desejos e necessidades individuais. Você está sendo uma covarde e está colocando o resto de nós em risco por causa disso. E isso nem arranha a superfície dos problemas que este reino enfrentará se o Portal quebrar além do reparo. Como nada disso importa para você?” Ele exige, seu rosto estrondoso me censurando.

“Você não pode colocar toda essa merda em mim,” eu argumento.

“Foda-se, que eu não posso. No momento, você é nossa melhor aposta para resolver esse problema. Se dependesse de mim, eu te acorrentaria ao maldito Portão se isso fosse o que precisasse ser feito.”

“Bem, que bom que não depende de você então, caralho.” Eu estalo enquanto passo por ele, fazendo um caminho mais curto através da sala de estar para a porta da frente.

Jerif segue atrás de mim, como se ele não fosse me deixar escapar tão facilmente. Estou tão chateada com ele que estou tremendo. Sim, é fácil para ele arrancar partes dessa situação e me pintar com um pincel egoísta, mas isso é besteira. Você não pode simplesmente dizer: Surpresa, você é um demônio, e agora precisamos de todas essas coisas da sua bunda demoníaca, e esperar que a merda siga seu caminho.

Entendo que eles estavam dispostos a sacrificar tudo pelo Portão. Eu respeito isso. Mas como eles podem esperar que eu esteja disposta a fazer a mesma coisa? Acabei de descobrir que o mundo deles existe, e agora devo simplesmente levantar e sacrificar todo o meu futuro por uma causa que acabou de cair no meu colo?

Eu não me inscrevi para viagens de campo no Inferno ou turnos de Portão demoníaco e todas as outras merdas que vêm com isso. Não quero explodir toda a minha vida e existência como a conheço. Algumas pessoas - também conhecidos como demônios irritados - deveriam me dar um tempo nessa merda. Eu sei que não é isso que eles querem, mas eles podem simplesmente entrar para a porra do clube. Bem-vindo à vida no Reino Mortal, o lugar onde as coisas dificilmente funcionam do jeito que você deseja, e ainda assim você tem que pagar impostos sobre essa porra de qualquer maneira.

Meus passos batendo forte com raiva, eu destranco a porta e, em seguida, abro. Bem, tento abri-la, mas a filha da puta está presa novamente. Puxo a maçaneta e coloco meu pé contra a estrutura para alavancar. Depois de um forte puxão, a vadia se abre e, milagrosamente, evito voar de volta.

“Tchau, Jerif. Sinta-se à vontade para ignorar o desejo de visitar-me novamente, se você tiver essa fantasia no futuro. Vamos torcer para o nosso bem, que não.”

Ele parece irritado enquanto se inclina para frente, olhando o céu pela porta aberta. “Estou de serviço de babá por mais algumas horas.”

“Debaixo do poste parece ser um lugar aconchegante,” retruco.

“Eu já lidei com um ataque hoje,” ele argumenta, sem se mover um centímetro. Ele cruza os braços na frente de seu peito musculoso, que ainda está coberto de sangue de demônio.

Vejo a foice no porta-guarda-chuva e, antes que possa pensar, pego-a. Estendo a arma para Jerif, farta de sua presença julgadora em minha casa. “Eu quero que você vá embora. Agora.”

Jerif balança a cabeça para mim e olha para a foice e depois para mim enquanto sai pela porta. “Você não pode fugir da verdade, Princesa Guerreira. Este acesso de raiva prova ainda mais que você não é digna de tal arma sagrada.”

“Foda-se. Tenho certeza de que a arma que estou segurando no momento discorda de sua avaliação das coisas, ou não teria me deixado encontrá-la em primeiro lugar,” eu respondo enquanto ele sai. “Fique seguro e aquecido agora, a noite está repleta de idiotas e amargura,” eu digo com um sorriso cruel.

Ele se vira para olhar para mim por cima do ombro, mas antes que ele possa abrir sua boca estúpida novamente, eu bato a porta e fecho a trava e prendo a corrente. Com uma exalação carregada, pressiono minhas costas contra a porta e deslizo para baixo até que minha bunda encontre o chão. Eu sinto que acabei de ter doze rounds com Holyfield, e por mais que as palavras de Jerif e a falta de tato me irritem, eu odeio que elas soem verdadeiras dentro de mim.

Fico olhando para a foice no meu colo como se ela de alguma forma tivesse as respostas. Quero perguntar por que eu? Por que agora? Mas é uma vara, e ainda não estou tão louca. Dê-me mais nove dias desse cenário de sono de merda, e quem sabe com o que estarei falando a essa altura?

Depois de mais algumas respirações de ancoragem, eu me levanto e troco a foice pelo taco de beisebol no porta-guarda-chuva. Talvez derrubar uma parede com nada além de minha raiva e este taco vai me levar mais perto do R.E.M16 tão necessário que estou desesperada para ter. E Jerif está certo. Também vai dobrar o espaço da minha cozinha. Ganhar ou ganhar.

13

Cerca de seis horas depois, estou sentada em cima da minha bancada, olhando para o buraco que costumava ser uma parede. Não estou vestindo nada além de meu velho moletom do AC/DC e calcinha, meu cabelo está jogado para cima da minha cabeça de forma desordenada. Minha cozinha está coberta com poeira suficiente para definir pelo menos mil maquiagens de artistas do Instagram.

“Agora, você quer ter certeza de que sua parede não está suportando peso antes de derrubá-la,” disse Bob Construindo Tudo no streaming de vídeo do YouTube em meu telefone.

“Tarde demais para isso, Bob,” digo a ele, olhando as vigas expostas que deixei no teto. Vou ter que consertar isso. E consertar o chão onde a parede costumava estar, e consertar a parede que costumava se conectar a essa e... uma tonelada de outras coisas que eu estraguei na cozinha.

Bob Construindo Tudo continua falando sobre a maneira correta de fazer as coisas, e em nenhum lugar em seu discurso ele tolera alguém tocando rock às quatro da manhã e batendo um taco de beisebol na parede repetidamente até tinta e gesso explodirem por todo o lugar.

Minha casa é um desastre e eu definitivamente não deveria ter sido tão impulsiva, mas ei, foi uma liberação de raiva muito boa. Eu apenas derramei toda a minha raiva, dor, frustração e medo em cada golpe. A certa altura, comecei a chutar a parede também, o que não foi muito inteligente, considerando que eu estava descalça e só usava legging, mas estava muito presa no momento para me conter.

Eu gostaria de não ter feito isso, porque acidentalmente enviei minha perna inteira através da parede, fiquei presa e, em seguida, esfolei meu joelho como uma cadela tentando arrancá-lo. Assim que me soltei, tirei minhas leggins - e tive que jogá-las fora, pois fiz um buraco nelas - e depois me enfaixei. Você pensaria que com um joelho sangrando, a névoa de raiva teria se dissipado, mas não.

Eu culpo meu lado demoníaco.

Derrubei a parede inteira e foi quando vi o ladrilho rachado no chão. Então eu levei o taco de baseball para isso também. E uma vez que comecei com um ladrilho, tive que fazer mais, porque não é como se eu pudesse substituir apenas um ladrilho. Eu queria madeira de lei de qualquer maneira. Então eu quebrei. Tipo a oportunidade faz o ladrão, mas, neste caso, dê a um demônio zangado um taco de beisebol seria mais preciso.

Depois de quebrar o ladrilho da cozinha, comecei a olhar para toda a argamassa manchada na minha bancada, que foi como acabei no topo da minha ilha, com uma picareta de metal na mão e os restos da minha frustração. O resto está se esvaindo, e agora estou apenas sentada aqui, absorvendo o desastre que é minha casa. Também estou encharcada de poeira do gesso, porque acho que está embutido em meus poros neste momento.

Bob Construindo Tudo continua falando, mas não estou mais ouvindo seus conselhos experientes. Estou apenas olhando para o nada, observando como a luz do sol da manhã está tentando passar pelas bordas das minhas cortinas. Hoje não, feliz raio de sol. Hoje não.

Eu me sinto cansada até os ossos. Todo o caminho passando pela minha pele e através dos meus músculos, até a minha medula, cansada. E não apenas porque estive destruindo minha casa nas últimas seis horas como uma louca, mas por causa da minha vida. Não pude evitar, mas recapitulei meus vinte e oito anos inteiros enquanto eu destruí e destruí mais da minha existência.

Filha única de dois pais incríveis que eram bons demais para sua filha rebelde e sarcástica. Eu odiava a escola, entrava em muitas brigas para contar, e então quando os poucos amigos que eu tinha me formando no colégio foram para a faculdade, onde perdemos contato, fiquei aqui em Sandpiper e consegui um emprego sem sentido por um pagamento sem sentido, e então um dia, tão rápido quanto um estalar de dedos, meus pais estavam mortos. Se foram. Bem desse jeito.

As únicas duas pessoas que tive em toda a minha vida foram enterradas no chão, e tenho flutuado no espaço desde então sem nada para me proteger. Odeio admitir para mim mesma, mas estive presa por nove anos em uma vida de merda da qual não tinha como escapar. E agora isso? Agora sou atirada de uma frigideira morna para o ar ácido do Inferno? Só não entendo como isso pode ser real ou como devo jogar a mão que recebi.

Em algum lugar do meu cérebro nebuloso, ouço um assobio baixo e me viro para ver Iceman parado no meio da minha casa. Sua presença é tão inesperada que apenas fico olhando para ele por um momento. Ele não se encaixa na catástrofe que é minha casa - não com seu terno cinza imaculado que acentua seu cabelo azul marinho perfeito e pele fria. Mesmo com seus chifres ondulados e o arco ligeiramente sinistro de suas sobrancelhas, ele é um ser lindo, e apenas a visão dele faz meu estômago apertar.

“Como você chegou aqui?” Eu resmungo, minha voz surpreendentemente dolorida. Acho que é a manifestação física dos gritos de raiva que estive gritando durante toda a manhã.

“Eu tenho meus meios,” ele diz simplesmente, seus olhos azuis gelados varrendo o concreto lascado e as telhas quebradas que cobrem o chão.

“Você encontrou uma maneira de reaplicar o bloqueio?” Eu pergunto.

“Não,” ele responde enquanto seus olhos voltam para mim.

Eu aceno, pegando o curativo no meu joelho. Eu não estava esperando nada mais, mas estou surpresa que Iceman tenha vindo aqui. Não o vejo desde aquela noite em que deixei o cemitério.

“Temo que esse tipo de habilidade demoníaca esteja além das pessoas que eu posso perguntar. Se eu fosse mais fundo, só pioraria as coisas. Agora mesmo, nós quatro conseguimos manter sua existência entre nós e os poucos Outer Rings que viram ou sentiram você. Mas se os Inner Rings souberem de você, isso vai... complicar as coisas.”

“Complicar as coisas ainda mais do que já estão?” Eu pergunto.

“Sim. Eles podem denunciar você. A forçariam a viver no Inferno permanentemente. Alguns diriam que é onde você pertence.”

“Eu pertenço aqui,” estalo, sentindo a parte de trás dos meus olhos queimar. Pego a picareta de metal e começo a trabalhar na argamassa de novo, só para me dar o que fazer e esconder meu rosto do olhar perceptivo de Iceman.

Com o canto do olho, observo enquanto ele enfia as mãos nos bolsos e se encosta na parede. “Você quer me dizer o que aconteceu aqui?”

“Jerif me disse que eu deveria abrir a parede porque isso iria expandir os limites da minha cozinha,” eu respondo entorpecida, minha mão dolorida gritando enquanto continuo a cortar a argamassa.

Ele balança a cabeça lentamente e, embora esteja quieto, sei que ele está absorvendo tudo sobre mim e catalogando. Eu sei como isso deve ser. Minha casa em farrapos, estou meio vestida e suja, sentada exausta em cima da bancada enquanto derrubo um reboco velho. E uma chaleira inteira de chá maluco que ninguém quer beber.

“Estou surpreso que você ouviu Jerif,” ele finalmente diz, com um toque de diversão em sua voz.

“Ele estava certo,” eu digo, jogando minhas costas no movimento para fazer um pedaço particularmente teimoso de reboco sair. Eu cerro os dentes e raspo com mais força, ignorando todas as dores que sinto não apenas por fora, mas também por dentro.

“Bem, suponho que isso libere espaço,” diz Iceman, mas balanço a cabeça.

“Não sobre a parede. Sobre as outras coisas,” eu explico. “Essas coisas sobre mim... ele está certo. Eu sou uma covarde egoísta,” eu admito, sentindo a admissão de minhas palavras como um peso de chumbo caindo na boca do meu estômago.

Respiro fundo, tentando colocar em palavras todos os pensamentos confusos que tenho girando em minha cabeça.

“Mas eu não sei o que diabos eu devo fazer,” falo enquanto toco minha bancada enquanto minha visão ficando embaçada com as lágrimas. “Quero dizer, pelo amor de Deus, sou uma mulher de vinte e oito anos sem família, sem amigos e sem emprego. Não tenho ninguém. Nada. E agora, de repente, devo guardar um Portão do Inferno?” Pergunto, emoção vazando dos meus dutos lacrimais como os primeiros sinais de uma represa rachada. “Não posso fazer isso, Rafferty... mas também não posso fazer isso,” digo, acenando para o desastre que é a minha vida antes de deixar cair as mãos novamente e raspar a argamassa com mais força.

Meus ombros começam a tremer não apenas pelo esforço, mas também por um soluço. “Não consigo viver como tenho vivido, sem nada, apenas uma vida vazia. Mas a ideia de fazer algo tão importante como ajudar com um Portão do Inferno... Eu também não posso fazer isso,” confesso, passando minhas bochechas contra meu ombro e me odiando por desmoronar assim na frente do Iceman. Quero dizer, de todos eles, ele é o mais organizado e comandante. Ele deve pensar que sou patética.

Não o ouço se mover, mas de repente ele está ao meu lado, sua mão azul sobre a minha, me impedindo de raspar o reboco. “Solte, Delta,” ele murmura baixinho, e eu me pego olhando para ele enquanto ele gentilmente retira a ferramenta de minhas mãos. Eu o ouço colocá-la no chão, e então ele me levanta como se eu não pesasse nada, me carregando com um braço apoiado sob meus joelhos e o outro atrás das minhas costas. Eu nem luto ou peço a ele para me colocar no chão. Eu apenas derreto contra seu peito, porque estou muito cansada, de coração e alma.

Seus sapatos pretos brilhantes esmagam o chão irregular e quebrado, e então ele está saindo da cozinha e da sala de estar, pelo corredor e para o meu quarto. Estou emocionada demais para ficar envergonhada com as pilhas de roupa suja no canto do quarto enquanto ele gentilmente me coloca na cama.

Eu me enrolo de lado e coloco meus joelhos contra o meu peito enquanto ele se senta na beirada da minha cama, me entregando uma caixa de lenços de papel da minha mesa lateral. Pego com gratidão, enxugando as lágrimas enquanto meus olhos permanecem fixos em minhas pernas.

“Olhe para mim, Delta,” diz ele, e não posso deixar de fazer o que ele diz. “Eu sei que isso é muito para colocar no seu prato. Mas se você decidir fazer isso conosco, posso prometer uma coisa: você não estará sozinha. Sua vida não será vazia. Acredito que você foi levada a nós porque este é o seu chamado. Essa foice veio até você,” ele diz, sua mão descansando suavemente no meu joelho ileso. “Ela não teria escolhido você sem um motivo.”

“Mas essa luta é de vocês. Não minha,” argumento, balançando minha cabeça. “Eu não tenho nada a ver com demônios. Antes de conhecer vocês, nada disso existia.”

Ele franze os lábios pensativamente. “Você vive dizendo que não é sua luta, e eu posso entender como pode ser assim, mas é. Pode ser difícil ver como você pode se encaixar em tudo isso agora. É muito para enfrentar, mesmo se você conhecesse nosso mundo a vida inteira. Mas, Delta, se você permitir, gostaria da chance de mostrar o que quero dizer. Acho que pode ser bom para você ver outras perspectivas. Isso pode ajudá-la a entender mais.”

Eu o observo por alguns momentos, minha mente como uma gangorra enquanto considero suas palavras. “Eu não sei...” eu digo hesitante.

“Por favor,” ele responde, e essa palavra me impede, porque embora eu já tenha ouvido isso milhares de vezes, tenho a sensação de que Iceman não está acostumado a dizer, e ele não diria a menos que isso fosse realmente importante.

Eu o estudo, observando a luz suplicante em seus olhos. Sei que ele não está tentando me forçar. Ele deixou claro que tudo o que eu decidir, ele vai respeitar, mesmo que não concorde. Ele está apenas me pedindo para ouvir, aprender mais, tentar entender.

“Ok,” eu me ouço concordando.

Ele sorri suavemente, mostrando apenas uma sugestão de seus dentes brancos e brilhantes. “Bom. Agora descanse, Delta. Você precisa dormir. Vou cuidar de você.”

Sentindo como se suas palavras apenas adicionassem à exaustão já se instalando em mim, eu me encontro virando e deslizando para baixo até que meu corpo esteja totalmente reclinado na cama.

Iceman se levanta e puxa as cobertas sobre mim, mas quando ele se vira para ir embora, minha mão dispara e agarro seu braço. “Você poderia ficar? Por favor?” Eu pergunto, porque mesmo que pareça patético, eu sei que não vou conseguir dormir se ele for embora.

Ele hesita, mas quando mordo meu lábio inferior, ele cede. “Tudo bem,” ele diz baixinho, e eu relaxo instantaneamente.

O observo através de um olhar de pálpebras pesadas enquanto ele encolhe os ombros para fora de seu paletó e camisa social, pendurando-os por cima da minha cômoda, deixando-o com uma camiseta de algodão branca lisa. Ele tira os sapatos, colocando-os cuidadosamente contra a parede, depois dá a volta na cama e se deita.

Demoro dois segundos antes de me virar para encará-lo, e apenas sua proximidade me faz sentir muito melhor. “Obrigada,” eu sussurro, sentindo a primeira gota de alívio que tive desde que descobri sobre o Portão. Iceman é gentil e bondoso, e eu nunca tive alguém simplesmente ficando ao meu lado assim antes. Não desde que meus pais morreram.

“De nada, Maverick,” ele diz suavemente.

Meus olhos se fecham, um bocejo estalando na minha mandíbula enquanto eu me deito no meu travesseiro, o sono já me arrastando para baixo.

Durmo melhor ao lado de um demônio que acabei de conhecer do que jamais dormi sozinha. E isso, aí mesmo, me diz muito.

Eu vejo Iceman se mover pela minha pequena cozinha como se ele fosse uma pantera caçando sua presa. Seus movimentos são tão fluidos e predatórios. Apenas pegar uma panela de um armário é repleto de poder bruto e é impossível não assistir a cada movimento seu sem ficar completamente hipnotizada por ele. Quando acordei esta manhã, descobri duas coisas: Iceman não estava mais deitado comigo, e eu tinha desmaiado por mais de vinte horas.

Fiquei grata por ele ter decidido me dar espaço esta manhã. Não costumo quebrar e vazar vulnerabilidade em todos os lugares, como fiz ontem, e não tenho certeza de como lidar com as consequências de tudo isso. Passei todo o meu banho pensando em maneiras de ignorar tudo o que aconteceu na manhã anterior, mas não vou colocar meus demônios de volta dentro de mim. Eles estão aqui fora agora, me encarando, exigindo que eu faça algo a respeito deles e, por algum motivo, sinto-me aliviada com isso.

Seco meu cabelo e me visto me sentindo mais leve do que há muito tempo. Então eu saio para o que eu esperava ser puro caos na minha cozinha, para descobrir que todas as partes quebradas e afiadas foram limpas e o que foi deixado no rastro da bagunça ainda é uma situação difícil, mas é uma situação difícil e esperançosa agora. Com todos os pedaços quebrados do gabinete, balcão, piso e parede, junto com as camadas de poeira removidas, é fácil ver o potencial e não apenas os danos.

“Estou fazendo ovos,” grita Iceman, ainda de costas para mim. “Era isso ou aveia sem açúcar. Quem não tem açúcar em casa?” Ele pergunta com diversão, e todo o seu corpo começa a se mover dessa maneira atraente enquanto ele bate os ovos antes de colocá-los em uma frigideira quente com manteiga. Ele está vestido com seu terno imaculado mais uma vez, enquanto eu visto um par de jeans e uma camiseta roxa que combina com meu cabelo.

“Eu sempre me esqueço de comprar,” confesso enquanto caminho em direção a uma seção da minha cozinha que agora está sem balcão e me encosto no armário que ainda está lá. “Eu tenho mel,” eu ofereço em vez disso, mas ele continua fazendo seu trabalho como se eu não tivesse dito nada. “Uh, obrigada por limpar. Você não precisava fazer isso.”

“Não foi nada. Os outros ajudaram,” ele me diz, sua espátula movendo os ovos líquidos pela panela.

Tento não estremecer ao pensar que os outros estiveram na minha casa vendo a manifestação física do meu colapso. Eu sei que a próxima vez que vir Jerif será muito estranho.

“Como você está se sentindo?” Ele pergunta, suas costas fortes ainda viradas para mim. Ele é bom em toda esse lance de se intrometer sem fazer com que pareça intromissão, o que eu agradeço.

“Bem,” admito, realmente querendo dizer isso. “Eu realmente precisava dormir, e também precisava chegar a um acordo com toda essa situação de demônio.”

“Sente-se diferente da última vez que conversamos?” Ele me pergunta casualmente, mas há uma sugestão de algo em seu tom que me faz parar. Acho que ele está nervoso, o que é loucura para mim, mas me mostra o quanto ele se preocupa com o que eu decido.

“Não, eu quis dizer o que eu disse. Estava sendo egoísta e não quero mais ser. Ainda não sei exatamente qual papel eu desempenho em tudo isso e o que isso significa para mim, mas você disse que ajudaria com isso, certo?” Pergunto-lhe.

“Eu fiz, e eu vou,” ele me diz, me dando um sorriso deslumbrante enquanto se vira e me entrega um prato de ovos mexidos. “Se você está disposta a isso, gostaríamos de mostrar algumas coisas hoje que podem ajudá-la a ver o quão importante e necessária você é.”

Eu aceno timidamente e dou a ele um pequeno sorriso antes de pegar o garfo e enfiar um pedaço de ovo na minha boca. Eles derretem na minha língua como manteiga, e uma mastigação provoca um gemido apreciativo. O sorriso de Iceman vai de gentil a satisfeito, e seu olhar vai dos meus olhos aos meus lábios.

Eu aponto para o prato com meu garfo. “Droga, isso é bom,” confesso, como se os barulhos sexuais que estou fazendo não fossem uma revelação mortal.

“Estou feliz que você gosta deles,” declara ele, um brilho de satisfação travessa em seus ricos olhos azuis.

“Como você os deixou tão bons?” Eu pego outra mordida deliciosa, meu estômago batendo palmas feliz.

“Eu tenho pensamentos sujos extras enquanto eu bato e tempero. Isso sempre dá a eles um gosto pecaminosamente bom,” ele me diz sério, observando atentamente enquanto eu engulo outro pedaço.

Puta merda. Fale sobre uma nova reviravolta na teoria feito com amor. Engulo em seco, sentindo borboletas circulando em meu estômago.

“Você é de verdade?” Eu finalmente pergunto, incapaz de conter minha curiosidade. Ele estava pensando em mim quando fez isso?

Uau, Delta, ele concordou em mostrar por que você deve considerar proteger o Portão do Inferno, não a aparência de seu pau enquanto desliza lentamente em sua boceta. Recomponha-se.

Iceman me deslumbra com um sorriso de partir o coração, seus olhos perfurando-me como se ele pudesse ler meus pensamentos enquanto se inclina do outro lado do balcão. Minha respiração engata, e não tenho certeza do que quero que ele faça a seguir. Me beijar com seus lábios azuis? Me dar mais comida com pensamentos sujos?

“Não. Apenas adicionei creme de leite fresco e um pouco de queijo suíço. É isso que os torna tão fofos e saborosos.”

Meu cérebro salta direto para o fato de que eu não tinha nenhuma dessas coisas na minha geladeira e se instala em seus lábios carnudos e sua proximidade dos meus. Seus lábios são azuis, um tom um pouco mais profundo do que sua pele, e tudo que posso pensar agora é em inclinar-me para frente e reivindicar sua boca. Eu me pergunto se ele é tão bom em orgasmos quanto em ovos?

Afasto esse pensamento e dou uma enorme mordida na minha comida, principalmente para dar à minha boca algo para fazer além de beijar demônios e colocar minha bunda em mais água quente do que eu posso remar agora. Porra. Um momento vulnerável e estou me tornando aquela garota. Você sabe, aquela que começa a ler cada tipo de ação como se fosse uma declaração de interesse. Aquela que tem um milhão de paixões ridículas por pessoas que mal sabem que ela existe. Se eu continuar com essa merda lunar, vou começar a construir santuários e manter cada coisa insignificante que minha paixão tocar.

Eu rolo meus olhos para mim mesma. Só estou com tesão, é só isso. Depois que Iceman for embora, vou pegar meu brinquedo favorito e passar algum tempo relaxando. Talvez então meu cérebro possa rastejar de volta do meu clitóris, e eu possa lidar com a merda como uma mulher adulta, em vez de uma adolescente lendo a revista Seventeen apaixonada. Eu tenho sérias merdas demoníacas para descobrir, e nada disso inclui testar as habilidades de dar orgasmo a alguém ou provar o gosto de sua língua.

Como se sentisse que me afastei mentalmente, Iceman se inclina para trás, permitindo que o oxigênio mais uma vez inunde meu cérebro e ative meu bom senso. Não posso deixar de notar o lampejo de desapontamento em seus olhos. “Quando terminar, queremos levá-la para conhecer um amigo nosso. Ele teve uma opinião semelhante, não é meu problema, ao guardar seu portão, e achamos que poderia ser útil para vocês dois conversarem.”

“Seu portão?” Eu pergunto, confusa. “Há mais de um portão para o inferno?”

“Ah, sim, há três só nos Estados Unidos continental. Ainda mais no resto do mundo, mas não se preocupe, somos apenas responsáveis por este. Acontece que é o mais instável no momento.”

Deixei essa informação se espalhar por um momento, não tenho certeza de como tudo funciona, mas acho que estou prestes a fazer um curso intensivo sobre tudo isso. Tento engolir a dúvida crescente que me atinge, declarando que não estou pronta para isso. Essa reação instintiva não está errada, mas quem está pronto para quaisquer grandes mudanças que alterem sua vida quando elas passam por sua vida como uma bola de demolição? É como minha cozinha na noite passada - é fácil ficar sobrecarregada e apenas ver o desastre que foi, mas com um pouco de ajuda e esforço, você pode descobrir a possibilidade sob os escombros. Eu preciso me concentrar nisso agora.

Dou minha última mordida e coloco meu prato na pia. “Ok, vamos fazer isso,” anuncio com mais confiança do que sinto.

Iceman sorri calorosamente e me oferece sua mão. Hesito por um momento antes de tomá-la. “Basta lembrar, Maverick, de agora em diante, temos você,” ele promete.

Tento não deixar suas palavras suscitarem muita emoção, mas por alguns segundos, é uma batalha. Ele me puxa para a sala de estar e não posso deixar de amar a sensação de sua palma fria contra a minha. Não é frio como gelo, mas frio como uma brisa fresca que é revigorante e refrescante. Eu me encontro esfregando meu polegar nas costas de sua mão e coro quando percebo o que estou fazendo.

Iceman se vira para mim. “Pronta?” Ele pergunta, e posso dizer que ele realmente quer ter certeza de que estou bem com isso.

Meus olhos se afastam de seu olhar sério, e eu verifico tudo que está dentro de mim, limpando qualquer hesitação e dúvida persistentes. Meu olhar pousa na foice que ainda está aninhada com meu guarda-chuva e meu taco recém-devolvido que parece muito mutilado. Eu puxo minha mão do aperto azul frio do Iceman, me aproximo e arranco a arma do Inferno do suporte.

“Eu estou agora,” eu digo a ele, e com isso, ele agarra minha mão mais uma vez.

De repente, minha sala de estar se dissolve em torno de mim e, com um pop, meu mundo explode em luz do sol e cor.

14

“Que porra é essa?” Eu grito quando minha casa aconchegante em Sandpiper desaparece.

Não estou mais na segurança da minha casa. Em vez disso, estou cercada por grama na altura do joelho, árvores em forma de funil que se estendem bem acima de mim, o cheiro de pântano, calor opressor e luz do sol ofuscante brilhante.

Protejo meus olhos, inclino-me contra minha foice e faço o meu melhor para convencer os ovos que acabei de comer a ficarem no meu estômago em vez de fazerem uma reaparição surpresa. “O que diabos foi isso, Rafferty?” Eu pergunto, deixando seu nome verdadeiro para que ele saiba que não foi legal.

“Eu acabei de nos mover para cá,” o demônio azul explica com naturalidade, como se não fosse nada demais que ele simplesmente nos fez aparecer em outro lugar.

Eu seguro a foice e minhas mãos nos joelhos, respirando fundo. “Achei que você fosse apenas nos levar a algum lugar ou algo assim!” Eu digo enquanto me endireito e olho ao redor. Não tenho ideia de onde estamos. “Você poderia avisar primeiro,” eu repreendo, as palavras perdendo um pouco da minha ira enquanto observo tudo ao nosso redor e tento não admirar o que ele acabou de fazer.

Eu me pergunto se eu poderia aprender a fazer isso. Eu não precisaria comprar outra motocicleta se pudesse dominar esse pequeno truque de demônio. Sem mais engarrafamentos. Eu poderia simplesmente clicar meus saltos demoníacos juntos e aparecer onde eu precisava estar. Estou prestes a abrir minha boca para perguntar se isso é algo que todos os demônios podem fazer quando o ar ao nosso redor estala um pouco, e então, do nada, Crux, Echo e Jerif aparecem ao nosso redor.

Eu cambaleio para trás com sua aparição repentina, batendo no braço de Iceman. “Ei, Delta,” Crux cumprimenta com um sorriso infantil que ilumina todo o seu rosto. Eu sei que ele é um demônio, mas agora estou recebendo vibrações sérias de cachorrinho animado. É adorável.

Echo revira os olhos negros e então olha para mim. “Crux ficou com beicinho por eras sobre você desistir. Mas agora que você concordou em verificar os outros Portões, ele é todo sorrisos,” ele diz secamente, ganhando um tapa no braço de sua contraparte demônio-surfista.

“Bem, eu acho que é algo que eu devo fazer,” eu digo sem jeito, ainda não corajosa o suficiente para olhar para Jerif.

“Estamos felizes,” Echo me diz, e eu dou a ele um pequeno sorriso enquanto ele puxa a gola de sua camisa preta.

De todos eles, ele parece o mais desconfortável aqui no sol escaldante, sua pele pálida parecendo decididamente zangada por estar longe de suas sombras.

“Então... onde exatamente estamos?”

“Pântano de Okefenokee,” responde Iceman.

“Kee o que, porra?” Eu pergunto, fazendo Crux rir silenciosamente e erguer o punho para eu bater.

Echo me lança um olhar divertido. “O quê, nunca ouviu falar disso? É apenas uma das Sete Maravilhas Naturais da Geórgia.”

“Devo ter ignorado aquela aula de geografia assim como ignorei... bem, quase todas as aulas da escola,” digo secamente.

“Vamos lá,” Iceman diz enquanto começa a se mover pela grama. “Por aqui.”

O som das cigarras engolfa o ar espesso como granizo, o barulho atingindo meus tímpanos. Nós quatro seguimos Iceman enquanto ele lidera o caminho e, em apenas alguns metros, chegamos à beira da água do pântano, o ar quente e úmido se tornando ainda mais insuportável.

Bem ali, esperando por nós, está um barco que parece uma tampa de lata balançando. E naquele barco está uma... coisa. Não tenho certeza de como descrever isso. Tem cabelo comprido e pegajoso que se parece com a grama por onde acabamos de passar, e um corpo que mais se assemelha a uma garrafa de refrigerante. Sua textura de pele parece combinar com a lama no fundo do pântano, como se eu tocasse seu rosto, eu poderia movê-lo e construir um castelo de lama.

“Imp,” Crux diz no meu ouvido, como se soubesse que a pergunta estava na ponta da minha língua. “Ela trabalha para nós.”

“Isso é fêmea?” Eu sussurro de volta.

Crux pisca para a criatura no barco de metal e inclina a cabeça. “Hã. Na verdade, não tenho certeza, agora que você perguntou.”

Balançando a cabeça com um sorriso, vejo como Iceman se aproxima do imp. Eles falam para trás e para frente naquela linguagem demoníaca gutural deles, e então Iceman entra no barco, seguido de perto por Jerif e Echo.

“Pronta?” Crux pergunta.

Eu olho o barco enquanto ele balança de um lado para o outro, e eu franzo a testa. “Hum, na verdade...”

Ele não me deixa terminar minha frase hesitante e, em vez disso, apenas começa a me puxar em direção ao barco. Um barco de fundo plano, sem lados, e com um grande leque na parte de trás que o impulsiona para a frente. “Uh, que tipo de barco é esse?” Eu pergunto nervosamente.

“Um aerobarco,” responde Crux.

“Alguém se esqueceu de instalar os lados,” eu sibilo enquanto ele continua a me arrastar para frente. “Acho que não devemos andar em um barco sem laterais. Esta é apenas uma balsa questionável. Tem certeza de que pode levar todos nós? Quer dizer, sem ofensa, mas vocês parecem pesados.”

Crux apenas ri, como se eu tivesse contado uma piada, mas quando sinto que o chão fica esponjoso, começo a piscar. O demônio surfista nem mesmo vacila. Ele apenas agarra meus dois braços, me levantando do chão. Ele pisa facilmente no barco enquanto me segura, e eu grito um pouco quando ele balança quando nosso peso é adicionado a ele.

Ele me senta ao lado dele, mas eu rapidamente me afasto para sentar no pequeno banco do meio para distribuir melhor o peso. Eu planto a foice na minha frente como se fosse um mastro estável e seguro nela para salvar minha vida. A última coisa que quero é cair. Além disso, o assento do meio parece o mais seguro no caso de um crocodilo aparecer para verificar um barco sem laterais! Quer dizer, somos praticamente jantar flutuante, pelo amor de Deus. Os caras podem lidar com isso, mas eu não, obrigada. Essas coisas são apenas dinossauros com problemas de raiva, e não quero ter nada a ver com eles.

“Sério, por que este barco não tem lados?” Eu pergunto aos quatro demônios ao meu redor, sentindo-me indignada por ser a única que parece preocupada com isso.

Iceman dá uma olhada para mim e inclina a cabeça. “Hum, Maverick, acho que seria melhor se alguém segurasse sua arma do Inferno por um tempo. Estou um pouco preocupado que sua ansiedade faça com que alguém seja esfaqueado.”

Eu olho do olhar preocupado de Iceman para o aperto de nós dos dedos brancos que eu tenho na madeira preta e na vara de metal. Merda. Talvez ele esteja certo. Eu a entrego, trêmula, agarrando o banco debaixo da minha bunda quando o barco balança novamente.

“Está tudo bem, Delta,” Iceman me assegura, como se essas palavras por si só fossem impedir o surto que estou tendo no momento. Ele se senta e segura a arma do Inferno ao seu lado como se ele realmente não quisesse tocá-la.

O imp faz algo atrás de mim, e então o enorme ventilador liga, o motor instantaneamente abafando o barulho das cigarras.

“Onde estamos indo?” Eu pergunto, minha voz aguda para que eu possa ser ouvida acima do ventilador. Qualquer resposta que eu recebo é cortada quando o Imp liga o motor e começamos a voar pela água abaixo.

Completamente despreparada para a velocidade, meu corpo se inclina para frente e eu caio de cabeça na virilha de Jerif. Eu ficaria envergonhada, mas estou muito preocupada em cair nas águas infestadas de crocodilos, então, quando o barco de repente vira em um ângulo de noventa graus - eu juro, esse Imp está tentando jogar um de nós para fora - eu só grito e então me deixo cair no chão do barco de metal e agarro a perna de Jerif como se eu fosse uma trepadeira que abraça uma sequoia. Não vou deixar sua perna por nada.

Os olhos ferozes de Jerif piscam para mim, onde estou agarrada à sua panturrilha, meu cabelo voando ao meu redor enquanto aceleramos através do pântano. “Sim, eu sei que nós brigamos,” eu estalo para ele. “Mas eu não vou soltar agora, porra, então apenas lide com isso.”

Ele revira os olhos, mas, felizmente, meu aperto mortal deve impedi-lo de objetar, porque ele simplesmente me deixa em paz.

“Quem diria que ela teria medo de barcos,” diz Echo em tom de conversa.

“Não tem lados!” Eu solto, fazendo ele e Crux rirem.

Eu juro, todos os quatro têm cabelo de modelo agora, enquanto o vento sopra seus fios para trás de seus rostos como se estivessem fazendo uma sessão de fotos. O meu, por outro lado, está se emaranhando na porra do meu rosto, um pouco dele de alguma forma preso entre os meus dentes como fio dental.

“Você gostaria de se sentar ao meu lado?” Iceman oferece, dando tapinhas no banco de metal à sua direita.

“Não. Vou continuar segurando o Lava Quente. Porque se eu cair, não vou me sentir tão mal por levá-lo comigo.”

Jerif bufa, mas por outro lado não responde.

Não tenho certeza de quanto tempo dura o passeio de barco, mas quando ele diminui a velocidade para parar e eu posso tirar o cabelo do meu rosto - e dos dentes - meus dedos estão doloridos do meu aperto de garra de raptor - seguro em Jerif, e não tenha dúvidas de que deixei marcas de unhas muito profundas em sua perna preta e lisa.

Levantando-me, não espero por nenhum dos demônios. Eu praticamente pulo da jangada de metal, caindo em uma doca de madeira dilapidada que tem tanto musgo verde crescendo nela que eu mal posso ver a madeira.

Os caras desembarcam atrás de mim, e eu olho ao redor, notando a construção de madeira afundada a várias centenas de metros de distância. Há mais docas subindo e descendo o pântano com barcos estacionados, e posso ouvir o som de um banjo saindo do prédio que tem um minúsculo letreiro de néon sobre a porta que diz Taverna do Cachorrão Peludo.

“O que viemos fazer em um bar caipira?” Eu pergunto, minhas sobrancelhas se juntando em uma carranca.

“Um dos Portão do Infernos está aqui,” Iceman responde enquanto me entrega de volta minha foice e alisa o paletó sobre si mesmo. Eu não sei como diabos ele parece tão bem ou como ele não está morrendo de calor. Já estou suando em bicas aqui, e só estive fora do vento feito pelo barco por cerca de sessenta segundos. As axilas da minha camisa roxa estão úmidas de fazer círculos, e posso sentir como minha pele está úmida.

“Por que vocês não estão suando?” Eu pergunto, meu tom acusatório. Eu aponto para Crux. “Crux é o único que está.”

“Ei, não estou suando, estou brilhando,” retruca Crux antes de passar a mão pela testa úmida e puxar o cabelo loiro para trás.

“Sim, mas o resto deles não está nem brilhando,” eu respondo. “Parece que o idiota do Satanás está aqui depois que ele teve diarreia intensa. Que porra é essa?”

Echo inclina a cabeça para trás e ri, e minha atenção é imediatamente atraída para o fato de que as tatuagens geralmente enroladas em seus braços se moveram - de novo - e parecem estar estendidas em sombras longas e amplas que atualmente o protegem do sol opressor.

“Eu posso me proteger,” ele responde. “Lava Quente aqui não parece com calor, porque seu sangue corre legitimamente tão quente quanto lava. E Rafferty, seu proclamado Iceman, não esquenta. Ele sempre está frio como gelo. Crux é mais suscetível aos elementos do Reino Mortal porque ele é um demônio Tres.”

Eu deixo tudo isso penetrar. Iceman sempre está frio? Huh, acho que eu estava errada em pensar que ele escolheu aquele indicativo porque ele era um fã de Val Kilmer. Mas faz sentido quando me lembro de como ele me envolveu durante a minha surra de superaquecimento na mansão. “Bem, por que eu não consigo nenhum truque de demônio prático para não suar?” Eu pergunto, pegando meu cabelo da nuca para enxugar.

“Não tenho certeza, mas você está bonita com suas bochechas coradas e sua testa frisada de suor como se você tivesse acabado de ser fodida por duas horas seguidas e ainda estivesse fervendo de luxúria,” Crux diz casualmente, me acotovelando levemente com seu braço musculoso.

Eu engasgo com o ar e meus olhos se arregalam, enquanto meu estômago aperta. Um sorriso lascivo aparece no rosto de Crux, e minha boceta realmente gosta das coisas que aquele sorriso está fazendo por nós. Meu acesso de tosse termina e tento, sem sucesso, pensar em uma resposta inteligente.

“Uau, isso foi bastante visual,” é tudo que consigo pensar.

Para não bater com a mão na testa como quero, prendo o cabelo por cima do ombro. Eu realmente deveria me lembrar de trazer ligas extras de cabelo. Talvez eu possa colocar algumas em volta dessa foice, já que parece ser meu destino tê-la comigo. Faço uma nota mental para fazer isso na próxima chance que eu tiver.

“Sim. É apenas um dos muitos pensamentos deliciosos que tenho acontecendo aqui em cima,” Crux responde, apontando para sua têmpora e me sugando de volta para a conversa suja.

Eu bufo, fazendo o meu melhor para fingir que não estou lisonjeada ou perturbada por suas palavras enquanto os pensamentos passam pela minha mente. Eu os afasto para revisão em um momento posterior, mais privado, quando Iceman começa a liderar o caminho descendo o cais e em direção ao bar. Nós cinco caminhamos em fila única por um caminho feito de latas de cerveja quebradas e cravadas no concreto. Quando chegamos ao prédio e passamos pelas portas de vaivém do bar, vejo imediatamente que há muito do que diabos está acontecendo aqui.

Eu paro no meu caminho, observando a grande sala. Meus olhos realmente não prestam atenção ao bar que parece ser feito de velhos barris de vinho, ou ao tocador de banjo que está sentado em cima de uma das mesas no meio de um anel de fogo, ou mesmo às dezenas de demônios que estão dentro exibindo seus chifres, caudas, asas e presas. Em vez disso, meus olhos estão colados nos caninos brancos que parecem ter sido colados em cada centímetro do teto.

“Esses são...”

“Dentes de jacaré? Sim,” Echo responde antes de enfiar as mãos nos bolsos enquanto seus olhos negros parecem mergulhar nas sombras da sala.

Arrasto meu olhar para longe do teto cheio de dentes e olho ao redor, o fedor de álcool é insuportável. Pelo menos tem ar condicionado. Sinto o ar gloriosamente frio soprando ao meu redor, apesar das chamas no centro do espaço. “O que é este lugar?”

“Bar de Demônios,” Crux me diz enquanto começamos a seguir Iceman, que está se movendo em direção a uma mesa perto dos fundos. Quando passamos por uma das mesas, um demônio de quatro braços estende a mão e me dá um tapa na bunda com duas de suas mãos, uma após a outra.

“Mantenha suas mãos para si mesmo, filho da puta!” Eu digo, minha boca estourando antes que meu cérebro possa me alertar para não falar com o demônio assustador que definitivamente poderia chutar minha bunda.

“Você cheira muito bem,” ele fala lentamente antes de estender a mão para agarrar meu braço.

Eu nem mesmo tenho tempo para arrancar ou esmagar esse cuzão na cabeça com minha foice como eu quero antes que Iceman esteja lá, parado entre nós. “Ela está conosco.”

Olho por cima do braço e vejo o demônio empalidecer. “Rafferty, é você?”

Iceman balança a cabeça laconicamente, e o demônio assobia, revelando uma boca com uma fileira de dentes pretos afiados. “Desculpe, não sabia que ela era sua. Eu não vou tocar nela.”

“Bom.”

Iceman se vira para mim e coloca a mão no meio das minhas costas, me guiando para longe. Eu sei que não deveria me orgulhar do gesto protetor e possessivo que ele acabou de exibir, mas não posso evitar.

Quando chegamos à mesa vazia, ele puxa uma cadeira para eu sentar. Deslizo para o assento de madeira e inclino meu cajado do Inferno contra a mesa, enquanto ele e Crux pegam as cadeiras de cada lado de mim. Echo e Jerif sentam-se à nossa frente, e uma garçonete se aproxima imediatamente.

Essa também é definitivamente um Imp, mas seus pecados não devem ter sido tão terríveis, porque ela não tem uma aparência tão grotesca quanto o nosso motorista de barco. Ela tem quatro olhos, com certeza, mas ela também ainda está balançando um decote muito bom, que provavelmente foi como ela conseguiu esse emprego.

“O que vai ser hoje à noite?” Ela pergunta, o papel pronto em sua mão para anotar nosso pedido. “Temos sangue dos malditos na torneira e alguns espíritos demoníacos recém-preparados.”

“Espíritos demoníacos vão servir, obrigado,” Iceman diz com um sorriso educado se estendendo por seu rosto azul.

“Já está chegando,” ela diz com um sorriso que eu acho que é sensual. Iceman a ignora completamente, o que, por algum motivo, me agrada imensamente.

Depois que ela se afasta, não posso deixar de permitir meus olhos se arrastarem para o tocador de banjo em cima da mesa. Seu rosto se parece exatamente com as bancadas de mármore branco e cinza claro que adicionei ao painel de Cozinha dos Sonhos. Sua pele é completamente lisa, as veias cinza claro correndo por todas as partes visíveis dele, e isso me faz querer arrastar meus dedos pelo seu corpo para ver como é a sensação. Eu nunca pensei que seria atraída por um demônio marmorizado, mas caramba, ele é quente. Cabelo preto azeviche, jeans desbotado e ele está tocando aquele banjo com músculos tensos. O som me dá vontade de enfiar chaves de fenda nos ouvidos, mas a visão quase vale a pena.

“Você está encarando.”

Com vergonha por ser pega, eu olho para Crux, que está com seus olhos verdes semicerrados em mim. “O que?” Eu pergunto defensivamente. “Ele apenas parece diferente.”

“Você estava secando ele.”

“Eu não estava,” argumento, olhando para os outros. Jerif está carrancudo para mim - isso não é novidade - mas Echo e Iceman também. “Nossa, relaxem. Só estava curiosa, só isso.”

“Seria melhor se você não deixasse seus olhos perdurarem,” diz Iceman. “Todos aqui são muito perigosos, e você não quer dar a eles um motivo para ficarem curiosos sobre você.”

Engolindo, eu aceno. “Ok, aviso recebido alto e claro... câmbio,” acrescento, porque não amo a sensação de Iceman carrancudo para mim. Felizmente, nossa piada de rádio consegue dele a reação que eu esperava. Seus lábios se contraem ligeiramente, a carranca desaparecendo enquanto ele balança a cabeça e olha em volta, tentando não abrir um sorriso completo. Eu sorrio.

A garçonete passa de novo, deixando cair uma jarra de madeira e cinco xícaras em forma de ampulheta. Os caras se servem de uma bebida, e quando Iceman oferece uma para mim, dou de ombros e tento beber de novo, apenas para quase cuspir na mesa. “Puta que pariu, está pior do que antes,” eu me encolho, desejando que houvesse algo que eu pudesse enfiar na minha boca para tirar o gosto de diluente e frango podre. “Essa coisa horrível. Como vocês podem beber isso?”

“Tem um gosto bom,” diz Echo antes de colocar o copo na frente dele e se inclinar para frente. “Mas aposto que outra coisa teria um sabor muito, muito melhor.”

Eu franzo a testa para ele. “Tipo... asinhas apimentadas?” Eu pergunto, me perguntando se este lugar tem comida de bar.

Todos os três riem, e eu até recebo uma bufada de Jerif.

“Não asinhas apimentadas,” Echo responde, e então seus olhos estão me rastreando daquela maneira que os caras só olham para você quando estão imaginando você nua e curvada na frente deles.

“Oh,” digo, de repente me sentindo quase tão quente quanto quando estávamos do lado de fora.

Os olhos negros de Echo brilham em diversão e eu me contorço na cadeira, porque agora estou pensando em ficar curvada na frente dele e, honestamente, aposto que ele poderia explodir minha mente.

O que está acontecendo? Minha excitação anterior era contagiosa ou algo assim?

“Ah, vamos, Jeter,” Crux diz, passando o braço pelos meus ombros. “Não caia numa cantada dessas. Echo pode falar bastante, mas eu garanto a você, que eu posso lhe dar mais orgasmos.”

Meu cérebro gagueja, como se minha língua mental estivesse presa na palavra orgasmos, incapaz de tirar a maldita coisa. “O que?”

“Estou apenas jogando meu chapéu no Hell Ring,” Crux responde facilmente. “Você não precisa se contentar com Echo.”

Em vez de ficar chateado, Echo bufa. “Não dê ouvidos a ele, Delta. Crux tem um período de atenção curto. Ele se distrai no meio e tende a adormecer depois de apenas uma rodada.”

“Foda-se,” Crux resmunga, e de repente eu me sinto como se estivesse em algum estranho cabo de guerra sexual.

“Espera aí,” digo, tirando o braço de Crux de cima de mim. “Quem disse que eu queria foder qualquer um de vocês?” Eu exijo.

“Você disse,” Echo e Crux respondem ao mesmo tempo.

Minha boca cai. “Eu definitivamente não fiz isso!” Quer dizer, não em voz alta, de qualquer maneira.

“Podemos sentir a excitação,” diz Echo suavemente antes de tomar outro gole.

Eu estreito meus olhos. “Você está mentindo.”

“Não,” diz ele, com um sorriso malicioso subindo pelo canto dos lábios.

Eu pisco, sentindo um rubor se espalhar pelo meu peito. Não tenho ideia se eles estão brincando comigo ou não, mas o pensamento de que eles podem sentir quando estou com minha cabeça no clitóris é um pouco horrível... e intrigante. Posso fazer isso também?

Tento tomar mais um gole da minha bebida, só porque de repente sinto a necessidade de ficar um pouco mais solta e muito mais exploratória, mas não. Deus, não. O sabor só piora. “Ugh,” eu faço uma careta, empurrando o copo para longe.

“Então você não nega,” Crux diz, os olhos brilhando. “Você quer nos foder.”

Abro minha boca, apenas para Echo me interromper. “Não minta. Somos demônios. Podemos sentir isso também.”

Bem, foda-se. São os espíritos demoníacos falando? Eles estão altos? Cada um deles tomou alguns goles, mas eu não acho que foi o suficiente para encorajar conversas atrevidas e rudes sobre sexo. Olho para cada um deles, sem saber o que fazer com essa conversa. Ter concordado em falar com alguém sobre o Portão do Inferno abriu esta lata de vermes? Eu realmente me importo?

Engulo em seco, notando que todos os quatro demônios estão hiper-focados em mim. Parte de mim quer dar o dedo para eles e mandá-los se foder, mas que diabos? Não tenho vergonha de sexo.

“Tudo bem, estou atraída por vocês,” eu admito, agradecida por minha voz estar firme e por não soar como uma adolescente nervosa. “Mas eu não fodo ninguém com quem tenho laços,” digo a eles honestamente.

Echo inclina a cabeça. “O que isso significa?”

Encolho os ombros e mexo com a rachadura na mesa de madeira. “Não sou boa em relacionamentos ou conexões complicadas. Eu sou uma garota que faz sexo e é tipo X. Nós fazemos sexo, e eu marco um X na frente do seu nome na lista.”

A mão de Crux bate na mesa. “Sou voluntário para ser o primeiro X.”

Uma gargalhada surpresa sai da minha garganta. “Você é ridículo.”

Ele dá de ombros, nem um pouco preocupado. “Eu ainda sou voluntário.”

Balanço minha cabeça para ele, mas não posso evitar a parte de mim que está intrigada. Não vou mentir, estou morrendo de vontade de saber como seria o sexo com um demônio. Se as fotos que vi em Perdition Estate servirem de referência, então estou em uma jornada séria.

Mas por mais que meu interesse seja despertado, talvez seja melhor fazer com alguém como o banjo boy ali, em vez de alguém com quem eu poderia estar trabalhando. Sei que posso manter as coisas leves e fáceis depois de ficar totalmente carnal, mas Crux ainda tem aquelas vibrações animadas de cachorrinho, e eu só não tenho certeza se ele consegue.

Bem, droga, Delta. Você concorda em considerar a guarda de um Portão do Inferno e de repente quer deixar sua bandeira de aberrações demoníacas voar. Me olho de lado por um segundo. Talvez eu seja peso leve. Quer dizer, eu mantenho o que estou dizendo, mas simplesmente não consigo entender por que estou confessando isso agora.

Crux olha para Echo com um sorriso satisfeito enquanto ele se recosta na cadeira. “Ela definitivamente vai me escolher em vez de você.”

Echo revira os olhos. “Sim, veremos.”

Meu coração tropeça e eu olho entre os dois demônios, notando que eles acabaram de começar algum tipo de competição de sexo em relação a mim e me sinto estranhamente animada com isso.

“Ela mal concordou em pensar sobre o Portão. Não precisamos de vocês dois idiotas complicando as coisas,” Jerif diz com um suspiro, inclinando o copo para drenar o resto de sua bebida. “Pare de pensar com seu pau, beleza?”

“Impossível,” responde Crux. “Meu pau sempre tem as melhores ideias.”

Eu sufoco uma risada enquanto Echo balança a cabeça. “Infelizmente, isso provavelmente é verdade.”

Iceman balança a cabeça, mas não perco a diversão em seus olhos azuis. “Foco. Flint parece estar terminando.”

“Quem é Flint?” Eu pergunto.

“O demônio que você estava cobiçando,” Echo responde.

Meus olhos voam para o tocador de banjo com cara de mármore, que de fato termina sua música. Ele se levanta e então pula, ignorando os aplausos que recebe ao se afastar, passando direto pelo círculo de chamas sem nem mesmo pestanejar.

“Ele é o demônio que vigia o Portão?”

“Um deles,” Iceman responde antes de se levantar e jogar um maço de notas sobre a mesa. Ele me ajuda a sair da cadeira e coloca minha mão na curva de seu braço. “Vamos. É hora de encontrar outro Guardião do Portão.”

15

Iceman nos leva pelo bar e por outro conjunto de portas de vaivém como se ele fosse o dono do lugar. Nós caímos em uma pequena cozinha de aparência suja, o que responde à minha pergunta sobre se eles têm comida ou não. Mas quando um imp que parece feito de torrões de terra puxa uma lula gritando furiosa de um balde e a joga diretamente em uma frigideira, eu faço planos firmes de jantar em outro lugar.

Sou conduzida pela cozinha, por algum corredor mal iluminado onde todos paramos do lado de fora de uma porta marcada Office. Iceman bate, e uma voz suave fala para entrarmos. Ele abre a porta e todos nós entramos, e de repente sou pega em uma enxurrada de abraços e comprimentos. Corro para sair do caminho da reunião turbulenta e me planto contra uma parede de painéis de madeira. Eu olho em volta, observando as duas mesas com pilhas de papéis sobre elas, o computador que parece ser um modelo original da primeira edição e absolutamente nada mais que possa ser um Portão do Inferno.

Avisto Flint - o tocador de banjo de cabelo preto, olhos cinzentos e pele de mármore - enquanto mais tapas nas costas e algumas rebatidas de bola começam a acontecer entre o grupo. Também recebo uma dica de outro grande demônio masculino atrás de mim, com cabelo amarelo-leão e pele cor de lavanda. Acho que vejo uma flor atrás de sua orelha, mas Jerif se aproxima da minha linha de visão e eu imediatamente me pergunto por que eu pensaria isso. Estes são demônios grandes e rudes; duvido que eles tenham a vibe flor atrás da orelha.

Eu me sinto estranha em ficar de lado enquanto todos eles se atualizam. Sinto que estou em uma festa onde todo mundo conhece todo mundo, e meu ala esqueceu que eu estava aqui e está apenas me ignorando enquanto eles estão se divertindo. Eu pegaria meu telefone e passaria minutos jogando até que alguém decidisse me incluir, mas esqueci de trazê-lo. Então, em vez disso, estudo minha foice e tento não me sentir excluída.

O barulho na pequena sala começa a diminuir e a voz de Iceman o interrompe. “Nós realmente apreciamos você se encontrar com nosso quinto. Sei que o ajuste não foi fácil para você, e todos nós pensamos que sua história poderia ajudar.”

“Fico feliz em fazer o que posso,” Flint diz com uma palmada antes de esfregar as palmas das mãos. Suas palavras têm forte sotaque, como se ele tivesse nascido e sido criado na Geórgia. “Então, onde ele está? Vamos ajudar seu quinto a encontrar suas bolas.”

Não tenho certeza se quero fulminar ou rir de sua suposição incorreta, mas a expressão de choque em seu rosto quando Iceman e Jerif se separam para revelar a pequena e velha eu encostada na parede compensa isso. A boca do cara literalmente cai aberta quando ele me olha. Tento e não consigo não me sentir um pouco presunçosa sobre isso.

“Isso é uma...” ele começa a perguntar quando seus olhos cinzentos pousam na minha foice.

“É,” Jerif confirma.

“Mas ela é uma... ela?” Flint afirma, como se eu não pudesse ser real.

“Com quanta inveja você está agora?” Crux provoca, e o demônio de pele lavanda e cabelos amarelos ri.

Meus olhos pousam nele, e noto que eu estava certa antes - realmente há uma grande flor tipo lírio enfiada atrás de sua orelha. Mas o que é ainda mais cativante são os padrões com as cores do arco-íris subindo pelo meio de seus braços e nas laterais do pescoço. Eles se parecem com sombras multicoloridas de flores. É como se as próprias flores fossem da cor lavanda de sua pele, mas o sombreado ao redor delas é um toque de aquarela de vários tons, criando diferentes formas e tamanhos de flores que fluem por seus braços e pescoço. Ele também tem uma grande forma de flor dália na frente de sua garganta.

É uma justaposição feminina ao seu enorme tamanho musculoso. Estou tentando não olhar, mas ele é tão bonito. O buquê de aquarela em sua pele é completamente cativante, e ele termina com lábios carnudos, olhos caramelo e cabelos amarelos que deixariam um Príncipe da Disney com ciúmes. Estou prestes a pedir a ele para me mostrar sua chama quando Echo limpa a garganta, o que atrai meus olhos de volta para ele. Ele tem um sorriso sorrateiro no rosto, mas também um olhar possessivo em seus olhos negros.

Eu rapidamente percebo que todos estão olhando para mim e tenho a nítida impressão de que provavelmente me fizeram uma pergunta, mas eu estava muito ocupada olhando para a orelha de alguém - entre outras coisas - para ouvir. Então, em vez disso, aceno sem jeito e ofereço um sorriso tímido. “Ei.”

Suave, Delta, realmente suave pra caralho.

“Bem, ela pode ver claramente através das proteções se estiver olhando para Alder dessa forma. De que Anel ela é?” Flint, o tocador de banjo, pergunta, e não consigo deixar de me irritar.

“Hum... Estou bem aqui, você pode apenas me perguntar,” eu aponto, e o choque que ele ainda está usando em seu rosto se transforma em traços suaves e confiantes. Posso praticamente sentir o carisma irradiando de repente dele.

“Verdade, verdade, querida,” ele diz lentamente, com um sotaque a altura de Matthew McConaughey em termos de gostosura. Contenho o estremecimento que quer subir pela minha espinha enquanto tento não babar. McConaughey de mármore é muito fácil para os olhos e ouvidos.

“Então, de que Anel é você?” Ele pergunta novamente, mas embora sua pergunta seja inocente, seus olhos estão cobertos de calor e fixos em mim intensamente.

“Não faço ideia,” eu admito com um encolher de ombros.

Minha resposta parece tirá-lo de qualquer transe em que eu suspeito que ele estava tentando me colocar, e ele olha para Iceman confuso. “O que é isso agora?”

“Isso tem sido parte do nosso problema, Flint,” começa Iceman. “Ela não sabia que era um demônio. Pulamos sobre ela, além de tentar nomeá-la como uma nova Guardiã do Portão.”

Flint assobia e suas sobrancelhas se erguem.

“Mas como ela não sabia?” O cara da flor, que aparentemente se chama Alder, pergunta. Sua voz é rica e suave como se fosse uma garrafa de vinho de valor inestimável de mil anos que está saindo de seus lábios.

“Não temos certeza. Havia algum tipo de bloqueio nela. Achamos que tem algo a ver com a foice. Ela apareceu na primeira noite em que ela trabalhou e, desde então, ela foi capaz de ver através das proteções e detectar demônios. Nenhum de nós sabe como,” Jerif oferece.

Todos os olhos se voltam para a arma presa em minha palma de repente suada, e tento não me incomodar com a atenção intensa.

“Você sabe o que isso pode significar, certo?” Alder pergunta.

“Sim, estamos todos na mesma página, mas não há como saber com certeza a menos que a levemos ao Inferno e a testemos nos Portões,” explica Crux.

“Então, o que vocês estão esperando?” Flint exige, partes iguais de excitação e irritação. “Alguém tentou escondê-la, mas aqui está ela... e com isso,” ele anuncia apontando para a foice. “Esta pode ser a resposta que todos nós temos esperado!”

“Espere,” Echo se projeta, suas sombras deslocando-se sobre seus braços pálidos. “Ela é nossa. Ela veio ao nosso Portão e pronto.”

“Se ela for uma verdadeira Guardiã, então você pode não ter uma palavra a dizer sobre esse assunto,” Flint responde, seu rosto marmorizado crescendo em uma expressão de pedra. “Ela poderia ser de todos nós. Todos os portões precisam ser consertados. Não apenas o de vocês.”

De repente, estou olhando para dois lados de demônios que parecem que estão prestes a se enfrentar - meus quatro Protetores do Portão do Inferno contra Flint e Alder. A agressão na sala sobe a níveis desconfortáveis, e não há mais uma gota de bromance a ser encontrada na sala.

“O que diabos aconteceu?” Eu pergunto, dando um passo entre os dois lados e segurando minha foice como se estivesse falando sério enquanto os demônios rosnam um para o outro.

“Se você não a levar para o Inferno, nós faremos,” Flint grita por cima de mim.

“Nós já fizemos, seu caçador furtivo. Ela surtou,” Jerif grita de volta.

“Ei!” Eu interrompo. “Eu não surtei no Inferno,” eu argumento, voltando-me para Jerif. Ele apenas revira os olhos para mim. “Eu mantive minha merda até que voltamos e então surtei,” esclareço, como se isso fizesse diferença.

“Foi isso que nos colocou nessa bagunça em primeiro lugar. Ela não estava pronta,” Iceman defende, mas Alder e Flint ainda parecem duvidosos. Estou um pouco preocupada que eles possam tentar me agarrar. Se for esse o caso, me colocar entre meus demônios e esses dois provavelmente não foi o melhor plano de ação.

Abro a boca para tentar convencer todo mundo a sair da borda da loucura, mas de repente, um alarme de que algo está errado soa em minha alma. Instantaneamente, eu me sinto estranha e nojenta.

Engulo enquanto tento trabalhar com o que diabos está acontecendo, olhando para meus caras com preocupação. Flint e Alder xingam e começam a abrir caminho para fora do escritório. Um minuto, todos pareciam que estavam prontos para uma briga, e agora, cada um deles parece que está se preparando para um ataque e prontos para lutarem juntos.

Todo mundo sai correndo do escritório, me deixando para trás, uma estátua de confusão cautelosa. Quando Iceman percebe que não estou com eles, ele volta correndo, apenas para me olhar como se não tivesse certeza do que fazer.

“O que diabos está acontecendo?” Eu pergunto depois de um segundo, enquanto mais e mais preocupação borbulha em meu peito. Esfrego meu esterno, não gostando da sensação do alarme subindo pelo meu esôfago.

“Você sente isso?” Iceman me pergunta, seus olhos movendo-se da minha mão no meu peito até os meus olhos. Ele parece surpreso. “Seu Portão está sendo violado. Isso acontece o tempo todo. Não é nada para se preocupar,” ele me diz.

“Então por que diabos você parece tão preocupado?” Eu desafio.

Iceman hesita por um momento e depois suspira. “Porque estamos prestes a lutar contra o que quer que esteja tentando passar pelo Portão, e estou preocupado sobre como isso irá afetá-la. Eu diria apenas para você esperar aqui, mas acredito que algum demônio do bar tentaria fazer algo enquanto estávamos distraídos.”

Eu engulo. “Oh.”

“De fato.”

Eu debato por um segundo e então endireito meus ombros. “Se isso faz parte do show, então acho que é melhor se eu ver do que se trata em primeira mão,” digo a ele. “Sabe, é melhor tomar decisões informada e tudo mais.”

Iceman me encara por um momento como se ele não tivesse certeza se eu realmente quis dizer isso, mas então ele me dá um aceno de cabeça e pega minha mão. Eu coloco minha palma em seu grande punho azul, e ele me puxa para fora do escritório em direção a uma porta dos fundos que leva para fora. Posso sentir o calor e a umidade ansiosamente esperando para me pegar em suas garras novamente, e silenciosamente agradeço ao destino por me dar o Portão em Sandpiper em vez deste. Meu cabelo não foi feito para viver neste clima.

“Eu quero que você pare e observe. Não surte e não chame atenção para si mesma,” Iceman ordena enquanto me puxa para fora e para a parte de trás do bar, nossos passos correndo batendo nas tábuas de madeira caídas sob nossos pés.

“Vou ficar fora do caminho,” eu concordo, ignorando seu comando de não surtar. Quer dizer, quem pode controlar algo assim? Eu também não amo quando isso acontece.

Corremos para longe do bar, subindo uma colina gramada, passando por árvores pontiagudas que se estendem finas e altas acima de nós. Iceman nunca solta minha mão, e eu sou grata por isso, porque eu já teria caído de bunda três vezes. Meus pés afundam no solo pantanoso enquanto nos apressamos, e está mais quente do que a sauna de Hades aqui. Estou pingando suor de novo, agarrando-me à mão refrescantemente fria de Iceman e desejando poder enfiar meu rosto em sua camisa e descansar minhas bochechas aquecidas contra suas costas frias.

No topo da colina, noto lápides escarpadas projetando-se do solo enquanto corremos em direção a um edifício de pedra que parece ter o tamanho de um pequeno estábulo. Há uma placa na porta que diz Banheiro Externo e outra placa afirmando Fora de Ordem colocada no topo. Eu solto um bufo divertido, mas o som morre quando um rugido enche o ar ao meu redor, e sinto meu sangue congelar em minhas veias.

Um risinho assustador, como o som de uma hiena, Ecoa ao nosso redor. Mas antes que eu possa sequer tentar adivinhar o que diabos faz um barulho assim, a porta do banheiro é aberta.

Um grito assustado sai da minha garganta enquanto Flint, Alder e meus outros três demônios saem. Atrás deles, pelo menos duas dúzias de coisas saem correndo, parecendo versões mais altas do Primo Itt17, cabelos castanhos dourados brilhantes completamente crescidos até os dedos dos pés.

O grupo se espalha como se cada um estivesse reivindicando seu espaço de luta, e eu observo os demônios Primo Itt enquanto eles riem uns dos outros como se estivessem traçando um plano.

“Fique aqui e fique abaixada,” Iceman ordena.

Caio de bruços, desejando que os troncos das árvores fossem mais grossos, mas me contento em me esconder na grama alta. Observo enquanto Iceman desce correndo para se juntar aos outros, e sua presença não parece agradar aos demônios Primo Itt.

Em outro contexto, os demônios de cabelos compridos teriam uma aparência engraçada. Continuo imaginando-os com óculos escuros e chapéus, e não posso deixar de imaginar o que Tropeço faria se eu trouxesse um para ele.

Eu rio com a imagem, mas então prontamente engasgo quando os demônios Primo Itt trocam sua camada externa de cabelos compridos como se estivessem tirando um casaco para revelar as coisas de aparência desagradável que estão por baixo. Eles parecem algo saído da imaginação de J.K. Rowling. Esses elfos domésticos fodidos em tamanho real têm pele preta brilhante que parece desconfortavelmente esticada e cabeças de cabra sem chifres. Adicione a isso o riso arrepiante de hiena, e eu sou um sólido seis na escala de surto.

Como se alguém tivesse gritado: “Você estão prontos?” e, em seguida, tocado o sino de partida, os dois lados da batalha avançam um para o outro ao mesmo tempo. Eles colidem em uma enxurrada de corpos de demônios, e minha mente não consegue decidir no que focar.

Jerif agarra dois dos filhos da puta cabeça de cabra com as mãos nuas, e os dois gritam quando começam a derreter e explodem em chamas com seu toque. Iceman canaliza sua Elsa interior e joga uma bola de luz azul em um demônio cabra, congelando-o imediatamente. Ele então o quebra, estilhaçando-o em pedaços com o punho.

Echo está se esgueirando de uma mancha escura para outra, sufocando demônios até a morte com suas próprias sombras como um Peter Pan realmente assustador. Ele parece estar rindo e comemorando enquanto caminha, e não posso nem começar a decidir o que penso sobre isso. Crux... bem, Crux só está socando demônios cabras. Eu espero para pegar uma dica de suas habilidades, mas ele só parece estar no modo de lutador de rua.

Um grito chama minha atenção, e dobro um pouco de grama para ver Flint correndo direto em direção a um punhado de demônios. Eles tentam atacá-lo, mas parece que sua pele é tão dura quanto o mármore com a qual se parece. Ele começa a bater em crânios com seus punhos parecidos com pedras, e eu olho para longe, não precisando daquele visual para assombrar meus pesadelos tarde da noite.

“Apenas faça isso, Crux!” Jerif grita, e eu tenho que trabalhar para encontrá-los na confusão de corpos.

“Você sabe que eu odeio isso! Estou bem!” Crux argumenta enquanto dá um soco na cabeça de cabra de outro filho da puta, derrubando-o.

Infelizmente, Crux se vira no momento em que a coisa se levanta e passa as garras por seu braço. Eu suspiro quando Crux solta um grito, e a indignação e a raiva me invadem. Aparentemente, não gosto de vê-lo se machucar.

“Pare de ser um bebê e apenas faça isso,” Echo grita para Crux quando uma cabeça de cabra rola para longe dele, e o corpo que ela estava anteriormente preso cai no chão a seus pés. As sombras se enrolam em torno dele com ameaça.

“A limpeza não vale a pena!” Crux rebate.

“Estamos em menor número, então pare de choramingar e faça o que precisa ser feito para manter o equilíbrio,” Iceman ordena rispidamente, e vejo Crux soltar um suspiro exasperado.

“Tá bom!”

Observo atentamente, me perguntando o que Crux pode fazer e porque ele é tão obviamente contra isso. Ele para, os pés plantados e as mãos ligeiramente levantadas ao lado do corpo. Ele parece respirar fundo e então aperta os punhos. No mesmo exato momento, os cinco demônios que o rodeavam de repente se sacodem e então... é como se eles fossem sugados para dentro de si mesmos. Em um momento, eles são todos pele negra e rígida e cabeças de cabra, e no próximo, eles estão... do avesso, porra.

Eca.

Vejo Crux tremer visivelmente, e os demônios atacantes ao redor dele caem no chão. Com suas entranhas não mais dentro deles, é... bagunçado. Posso ver por que ele não queria fazer esse truque.

Fazendo uma careta, olho para longe antes de ter vontade de vomitar enquanto os corpos feitos de sangue e órgãos caem no chão com ruídos doentios e desleixados. Eu propositalmente olho para qualquer outro lugar, e meus olhos se fixam em uma mancha amarela que está cercada por uma horda de demônios. Mal consigo distinguir Alder enquanto ele é atacado, e o pânico toma conta de mim. Olho ao redor para ver se alguém vai ajudá-lo, mas todos estão lutando contra seus próprios demônios.

Será que mais das vadias Primo Itt passaram pelo Portão?

Parece o dobro do número de atacantes que contei originalmente, e estou pirando. Alder é um Guardião, então o que diabos acontecerá com o Portão se ele for morto? Será que vai quebrar e deixar coisas como esses idiotas de cabra entrarem o tempo todo? Porra, não. Não sei o que essas merdinhas querem fazer aqui neste reino, mas com certeza não é nada bom.

Com a foice firmemente em minhas mãos, eu empurro meu estômago. Quero ajudar, mas não tenho nenhuma habilidade mágica e não quero ser um obstáculo. Debato por um momento sobre o que fazer, mas então vejo Alder jogar um bando de demônios para longe dele como um touro dando um coice no cavaleiro.

Ele parece puto pra caralho, e tenho que morder de volta a alegria que quer explodir de mim quando ele joga mais demônios para longe dele. Mas eles continuam vindo, mais e mais, aparentemente saindo do Portão que se apresenta como um banheiro externo.

É quando Alder estende a mão e arranca a flor de trás da orelha. Ele sorri, o olhar repleto de triunfo e promessas de dor, e então ele sopra a flor em sua mão. A coisa toda se dissolve em uma fina poeira amarela e flutua no ar, pequenas partículas pousando delicadamente nos demônios ao seu redor.

Em um piscar de olhos, todo demônio tocado pelo pólen amarelo para de repente. Alguns deles tombam, enquanto outros arranham a garganta. Suas cabeças pretas incham, como se o ar estivesse ficando preso em seus crânios, e eu vejo como todos eles lentamente engasgam até a morte, caindo no chão um após o outro.

Estou tão atordoada com a beleza brutal do que ele pode fazer que simplesmente fico lá e vejo enquanto ele atira outra meia dúzia de demônios das costas de Flint.

Um berro tão alto que machuca meus ouvidos de repente me alcança, e posso praticamente sentir a dor nele. Eu viro minha cabeça, procurando pela fonte, e meu coração para quando encontro Iceman no chão com o que parece ser uma lança em seu lado.

Oh, porra, não!

Estou descendo a colina correndo em um piscar de olhos. Não tenho a menor ideia do que vou fazer, mas o que não vou fazer é apenas sentar aqui e me esconder enquanto os demônios bons se machucam. Eu me concentro nele, desejando que meus pés andem mais rápido, o que, pensando bem, é um grande erro. Eu tropeço em algo e caio para frente, meu impulso rápido demais para parar. Meu corpo vira, caindo colina abaixo como se eu estivesse transando com Jack e Jill, enquanto a Primeira Lei do Movimento de Newton me torna sua cadela. Eu sigo em frente, o traseiro na frente como uma aberração cambaleante, cada rotação parecendo que estou sendo golpeada pela terra e pelo céu simultaneamente, além de todo o resto.

Grunhidos e gemidos vêm na melodia da minha queda enquanto eu viro uma e outra vez, e apenas quando penso que estou chegando perto do final, a foice - que de alguma forma ainda está na minha mão - age como um salto com vara ao afundar diretamente no chão e me manda voando.

Eu grito enquanto sou atirada como uma pedra de um estilingue para a briga. Quando estou prestes a colidir com uma multidão de demônios rindo feito hienas, a foice que tenho certeza que se fundiu à minha palma parece ganhar vida, e uma enorme lâmina curva desliza para fora de uma extremidade e um punhal atira em linha reta no final do outro.

Bem, ótimo. Estou pulando em mim mesma com a lâmina da minha própria arma.

Com um grito feminino para o livro dos recordes, eu consigo inclinar a foice para frente enquanto vou colidindo com um grupo de demônios com cabeça de cabra. Eles caem como se fossem alfinetes, e eu sou a bola de boliche sem graça que teve muita sorte.

Surpreendentemente, não quebro nada em meu corpo, embora não ache que possa dizer o mesmo do demônio bode em que caí. Em pânico, tento ficar de pé, porque acabei de catapultar minha bunda estúpida para essa luta, e agora vou realmente ter que me manter viva.

Felizmente para mim, tenho habilidades decentes com um taco, então é exatamente assim que ataco o primeiro demônio que corre para mim. O que mais me surpreende, porém, é que a lâmina da minha foice quase não o atinge, mas ele faz puf! Bem desse jeito. O filho da puta se transforma em uma nuvem de cinzas que cai preguiçosamente no chão gramado pisoteado.

Puta merda!

Chocada, mal tenho tempo de registrar o que fiz antes de instintivamente atacar outro demônio que está me atacando. A hiena malvada cacareja de sua boca quando ela pula, e eu balanço, desta vez conseguindo cortar a perna da coisa. Em outra baforada acinzentada, também desaparece instantaneamente.

Empurro a surpresa do que eu acabei de fazer - duas vezes - para longe e começo a balançar quer queira quer não, acertando qualquer coisa e tudo ao meu redor. Eu não posso evitar o grito de Xena que explode de mim quando mais três demônios se transformam em cinzas, e em um flash de foice balançando e lalalalalas, logo sou cercada por uma nuvem de poeira demoníaca quando vou para a cidade dos Primo Itt, filhos da puta.

Não tenho ideia do que está acontecendo comigo neste momento. Eu só posso descrever isso como uma experiência fora do corpo quando eu acerto um grupo de demônios e então vou à caça por mais. Sou implacável. Sou rápida. Eu sou foda pra caralho enquanto desabafo cada raiva negra e assassina que já tive em meus vinte e oito anos de vida, e deixe-me dizer a você, isso é um monte de merda reprimida.

Eu derroto outro grupo, com o peito arfando, e me viro no momento em que algo vem em minha direção saindo das sombras. Eu fico tensa e preparada, levantando a foice, e me movo para balançá-la, apenas para parar quando Echo grita: “Ei, ei, sou só eu!” Ele levanta as mãos como se estivesse se rendendo, e dou um passo para trás quando um sopro de respiração me deixa.

“O que você estava pensando? Você não anda na minha direção quando estou no modo Xena!” Eu castigo. “Você tem que me chamar e me dizer quem é. Que tipo de idiota anda direto em direção a uma foice oscilante?” Eu repreendo, mas o sorriso radiante que ele me dá diminui minha irritação.

“Abençoado sejam os Anéis do Inferno, você foi uma força, Delta,” ele me diz com entusiasmo enquanto me puxa em sua direção. “Essa foi a coisa mais sexy que eu já vi.”

Estico meu braço para manter a foice o mais longe possível dele, mas ele não parece se incomodar enquanto envolve seus braços fortes em volta da minha cintura até que meu peito está pressionado firmemente contra o dele. Ele pressiona seus quadris em mim, deixando-me sentir a evidência para reforçar suas palavras de que ele, de fato, pensa que sou sexy quando esfaqueio demônios com uma foice.

Eu olho para ele, e ele já está olhando para mim com a necessidade sangrando de seus olhos negros puros. “Sabia que você poderia fazer isso, porra,” ele murmura com orgulho, e o som de sua voz faz meus mamilos ficarem duros enquanto ondas de desejo passam por mim, dizendo à minha boceta para acionar os propulsores a toda velocidade.

Echo lambe os lábios como se os estivesse preparando para mim, e de repente eu sinto que se ele não me beijar nos próximos cinco segundos, vou implodir. Eu lambo meus lábios também, como se estivesse babando, mas minha língua volta áspera.

Ai credo. Devo estar coberta de cinzas.

E é quando a realidade me atinge... Estou coberta de cinzas.

“Oh merda! Ai credo! Eca eca eca eca eca,” eu grito enquanto me afasto de Echo. Ele parece magoado e confuso, e isso me faz sentir horrível, mas a questão mais urgente agora é que eu tenho um demônio morto na minha boca e por toda a minha roupa, pele e cabelo. Porra. Eu começo a cuspir e tentar limpar meu rosto, mas cada centímetro de mim está coberto com isso. É como tentar limpar o batom do rosto apenas para manchar todo.

Largo minha foice no chão, onde imediatamente se transforma em um pedaço de pau sem lâmina, e rasgo minha camisa. Eu a viro do avesso antes de tentar usar os poucos pontos livres de cinzas para limpar minha boca.

“O que aconteceu?” Crux pergunta a Echo enquanto ele se junta à crescente multidão de Guardiões do Portão do Inferno que estão me testemunhando perder a cabeça.

“Eu acho que Echo tentou beijá-la,” Jerif fala sem rodeios.

“Ha ha, idiota. Isso não tem nada a ver comigo. Acho que ela está pirando porque matou um monte de demônios,” Echo fornece incorretamente.

“Não,” eu rosno. “Estou pirando porque eles estão na minha boca!” Eu digo a ele, completamente em pânico. Eu cuspo no chão, tentando tirar a horrível textura de giz, nem um pouco preocupada em mostrar meu sutiã para todos. “Merda, minhas papilas gustativas estão cobertas de demônios!”

Mas enquanto eu continuo tentando limpar minha língua e sacudir as cinzas na minha camisa e cabelo, então me dou conta que estou pirando com as cinzas em vez de pirando com a máquina da morte em que acabei de me transformar. Então... vou em frente e começo a pirar com isso também.

Acontece que não sou apenas um demônio, mas também uma porra de monstro que se transforma em uma psicopata portadora de foice sem remorso.

Perfeito. Simplesmente perfeito.

16

“Delta, por que você está chorando?” Crux me pergunta, seus olhos verdes arregalados. Ele parece positivamente abalado, como se ver minhas lágrimas fosse mais assustador do que a horda de demônios que acabou de romper o Portão do Inferno.

“Estou apenas... me sentindo... um pouco... emocional agora... ok?” Eu digo, minhas palavras quebradas entre pequenos soluços engolidos.

“Certo. Umm...” Totalmente fora de seu elemento, ele se abaixa e dá um tapinha no meu ombro como se eu fosse um cachorrinho perdido. Jerif dá um tapa na cabeça dele.

“Olha, eu sou durona às vezes, ok? Acabei de bater em alguns demônios da vida real com as lâminas do meu cajado e nem pestanejei. Mas agora eu preciso processar essa porra, e se meu processo incluir algumas lágrimas, isso não me torna fraca, certo?”

“Certo...” Echo diz com uma rapidez apaziguadora, parecendo que engoliu algumas das cinzas em que estou mergulhada no momento.

Todos os seis Guardiões do Portão estão olhando para mim, de onde estou encolhida do lado de fora da “casinha”, que na verdade é apenas uma estrutura de madeira vazia que por acaso é o Portão do Inferno deles. Ainda estou sem camisa, meus braços estão cobertos de listras cinza e, de vez em quando, espirro com as cinzas que estão alojadas em minhas narinas.

Os caras não estão muito melhor. Alder tem pólen amarelo espalhado sobre ele, os punhos de mármore de Flint estão ensanguentados e Jerif cheira a enxofre e fogo. Mas Crux? Ele parece ainda pior do que eu, com pedaços de sangue grudados nele, emaranhados em seu cabelo, uma vez loiro, de forma que a frente fique vermelha. Ele até tem um pedaço do que eu acho que são intestinos grudados no bíceps.

Eu fungo e limpo minhas bochechas com minha camiseta que ainda está enrolada em minhas mãos. Pelo menos minhas lágrimas estão ajudando a limpar um pouco da poeira mortal. “Por que você ainda está tão bonito, Iceman?” Eu exijo. Flint ri do meu apelido para o grande demônio azul.

Apesar do rasgo visível em seu paletó, Iceman de alguma forma ainda parece que poderia entrar em uma sala de reuniões e se tornar CEO. Ele apenas encolhe os ombros com a minha pergunta e desliza as mãos nos bolsos, não mostrando nenhum sinal de que foi espetado como churrasco antes.

Eu me levanto vacilante e tento sacudir minha camisa novamente, mas agora ela está saturada com cinzas e lágrimas. De jeito nenhum vou colocá-la de volta.

“Olhos longe da nossa quinta,” Echo rosna, e minha cabeça levanta para ver que Flint e Alder estão olhando sem se desculpar para o meu peito. Não estou nem usando um sutiã fofo. É apenas de algodão roxo liso, e a menos que você goste do look autobronzeador cinza, bagunça quente nem mesmo começa a cobrir meu estado atual.

Flint revira os olhos. “Não é sua quinta ainda se ela não foi introduzida,” diz ele, o que só parece irritar Echo ainda mais.

As tatuagens em seus braços começam a mudar e girar, e apenas quando eu acho que Echo vai tentar estrangular o outro demônio, Iceman dá um passo à frente. “Fácil,” ele diz enquanto passa suavemente meus braços pelas mangas de sua camisa preta. Ele abotoa para mim, mas eu não perco como ele deixa os primeiros desfeitos. “Obrigada,” digo enquanto arregaço as mangas.

“De nada,” ele responde, colocando o paletó de volta e deixando-o desabotoado, mostrando uma vista deliciosa de seu peito azul nu e esculpido com músculos.

“Eu matei um monte de demônios,” digo, fungando.

“Eram apenas cerca de sete...” Jerif diz atrás de mim.

“Era uma porra de um bando,” eu repito, apontando a foice para ele. “Montes de demônios. Foice apontada. Eu balancei e puf! Eles simplesmente evaporaram em cinzas. Quer dizer, eu trabalhava em um bar. Não brigo desde o colégio. Que porra foi essa?”

“Você é um demônio,” Iceman me diz, como se isso explicasse tudo.

“Então isso me dá o direito de balançar a foice e nem mesmo me importar se eu mato pessoas?” Eu exijo.

“Não pessoas,” Jerif corrige. “Demônios sem respeito pelo equilíbrio ou pelos acordos que ambos os lados fazem. E Imps, que eram criaturas horríveis que faziam coisas horríveis enquanto viviam. Eles merecem morrer se se recusarem a ver o mal no que estão apoiando. Talvez na próxima rodada, eles se saiam melhor.”

“Ok, mas eu nunca matei nada antes, porra, exceto plantas de casa que eu esqueci de regar, então me desculpe por estar um pouco abalada!”

Flint assobia. “Oh Lúcifer, essa discussão é tão útil quanto um alçapão em uma canoa,” diz ele, com seu sotaque em pleno vigor. “Nada para se preocupar, querida. Você é uma Guardiã, e é isso que você estava fazendo.”

“É sempre assim?” Eu pergunto aos seis. “Apenas... demônios e Imps invadindo?”

“Sim,” responde Iceman. “É por isso que temos que protegê-lo e estabilizá-lo o melhor que pudermos. Então, Imps como esses não podem vir e destruir este mundo.”

“E quanto aos outros?” Eu pergunto, apontando na direção que eu sei que o bar está localizada. “Todos aqueles demônios lá embaixo? Eles estão autorizados a vir aqui em uma viagem de campo?”

“Certos demônios têm deveres aqui. Eles têm permissão para estar aqui tanto quanto nós, porque não vão atrapalhar o equilíbrio. Os Imps e os Outer Rings, no entanto, não devem estar aqui a menos que tenham permissão e empregos deste lado.”

Crux olha para Flint e Alder. “Eu não acho que vocês normalmente tem ataques como este com tantos capazes de passar de uma vez.”

“Não temos,” responde Alder, e noto que já há outro lírio atrás da orelha. “Nosso portão está piorando.”

“Que bom que estávamos aqui então. Não penso que vocês dois poderiam ter lidado com isso sozinhos,” Jerif diz com um sorriso malicioso.

Flint revira os olhos. “Pare, seu Portão está fodido de seis maneiras diferentes, se é preciso da força de cinco de vocês para lidar com isso agora. Achei que nosso Portão estava carente e em mau estado, mas só precisa de dois de nós, então não se preocupe comigo e com Alder. Protegeremos nosso portão muito bem. Conseguiremos um terceiro, se for preciso.”

“Você vai ter que conseguir,” Iceman diz a ele com confiança. “Eu posso sentir que seu Portão precisa de mais energia para estabilizá-lo agora.”

Um arrepio percorre minhas costas e me pergunto se também estou sentindo o Portão. Ou talvez seja apenas choque.

“Podemos ir para casa agora?” Eu pergunto, de repente me sentindo exausta.

Crux e Echo estão ao meu lado em um instante. Jerif balança a cabeça, e Iceman... bem, eu meio que me distraio olhando para seus músculos, então não percebo qual é a reação dele.

“Vocês dois a levam de volta. Jerif e eu vamos verificar as coisas em Perdition Estate. Com sorte, não teremos outra festa organizada de demônios atingindo cada um dos Portões. Só por precaução, nada de festa do pijama,” Iceman ordena, olhando para eles severamente.

“Bem, isso é muito estraga-prazeres de sua parte,” acusa Crux.

Eu olho para ele incrédula. “Estou coberta de pó de Primo Itt. Como isso está em sua mente?”

“Você ainda é quente pra caralho, Delta. Pode-se até dizer De... liciosa,” Crux diz com uma piscadela. Jerif geme, mas nós dois o ignoramos. “E, além disso, existe uma coisa chamada banho,” Crux acrescenta, meneando suas sobrancelhas quando ele se inclina para mim conspiratório. “Mal posso esperar para descobrir se você faz aquele grito de Xena quando goza também ou se isso é reservado apenas para quando estiver atacando demônios.”

Engasgo com o ar, nem um pouco esperando que isso saia de sua boca. Sinto-me simultaneamente desconfiada e também... realmente excitada.

O que há de errado comigo?

Ao meu lado, Echo bufa. “Crux quer esperar até que você e ele estejam limpos, mas para que fique registrado, eu te pegaria agora mesmo se você quisesse, e então no chuveiro, depois, de novo e de novo e de novo,” diz Echo no meu ouvido, e eu juro, todas as minhas partes femininas começam a se abanar, porra.

“Temos um banheiro aqui que vocês podem usar, contanto que eu possa participar,” Flint oferece com um sorriso lascivo, mas Jerif se estica e dá um tapa na cabeça dele. Eu me preocupo por uma fração de segundo que o demônio marmóreo vai ficar puto, mas ele apenas ri. “O que? Estou curioso sobre todo aquele grito de Xena que vocês estão falando.”

Jerif parece querer bater nele de novo, mas Alder intervém. “Vamos, Flint. Você não pode se dar ao luxo de continuar tendo seu crânio golpeado. As pequenas pedras lá podem se soltar e cair,” diz ele com uma risadinha.

Flint olha para o macho salpicado de pólen. “Você está tão cheio de merda quanto um carrapato com sangue.”

Alder apenas sorri para ele antes de olhar para Iceman. “Faça com que ela seja introduzida,” ele ordena, seu rosto assumindo uma expressão séria quando ele e Flint começam a se afastar. “Ou nós vamos,” ele termina, ganhando um rosnado baixo de Iceman e Jerif.

“Você sabe o quão bem lidamos com ameaças,” Echo grita em suas costas.

“Não foi uma ameaça. É um fato. O dia de hoje prova que não há tempo a perder,” rebate Alder, virando-se. “Foi um prazer conhecê-la, Delta Gates. Espero que tenhamos o prazer novamente em breve,” diz ele com um sorriso cheio de pecado antes de girar nos calcanhares e ir embora, Flint seguindo atrás dele com um aceno.

Iceman suspira cansado assim que nós cinco estamos sozinhos. “Vamos levar Delta para casa.”

Não aponto que nunca ouvi a história convincente de Flint sobre como ele passou de anti-Portão a Guardião, mas acho que todos nós já passamos por coisas suficientes essa noite. Com Iceman liderando o caminho, deixamos o Portão do Inferno e descemos a colina e passamos o bar, voltando para o pântano.

Eu gemo quando vejo o barco sem laterais balançando na água, o Imp mastigando um junco enquanto espera por nós. “Não podemos simplesmente fazer aquela coisa que você faz quando em um minuto estamos aqui e no próximo não estamos?” Eu pergunto enquanto fico tensa com o pensamento de mais uma vez ser um aperitivo de jacaré flutuante.

Jerif bufa e Crux ri.

“Não, não podemos mudar a menos de um quilometro e meio de um Portão do Inferno. É uma proteção que foi embutida. Ela nos permite ver o perigo chegando,” Echo me informa.

“Sinta-se à vontade para agarrar minha outra perna desta vez,” Jerif rosna enquanto subimos na placa flutuante instável. Atiro para ele um sorriso de coma merda e dou o dedo do meio.

Eu reivindico o assento do meio mais uma vez, não ansiosa para a viagem, mas pelo menos haverá uma brisa. Eu estou derretendo neste ponto. Todo mundo fica sempre muito feliz quando a Bruxa Malvada do Oeste derrete e morre, mas estou me sentindo muito simpática pela vadia agora. Este nível de umidade simplesmente não está certo. Ninguém deveria ter que morrer assim.

“O que eles queriam fazer?” Eu pergunto, querendo me distrair do passeio de barco, mas também tentando juntar tudo. “Se Imps e demônios sabem que os Portões são guardados, por que arriscar?”

O Imp liga o ventilador no barco e sai, enquanto eu agarro a parte inferior do banco com as duas mãos para não mergulhar de cabeça na virilha de Jerif de novo.

“Eles provavelmente estão procurando por Ubers, mas a lista é interminável sobre o que eles podem fazer,” Iceman se inclina e grita para responder à minha pergunta.

“Ubers?” Eu pergunto confusa.

Jerif ri e se inclina em minha direção, o cheiro distinto de carvão vindo com ele. “É uma piada que fazemos sobre mortais que podem ser possuídos.”

“O que?” Eu grito em estado de choque. “Você os chama de Ubers? Não é um pouco...”

“Engraçado?” Jerif diz.

“Sem coração,” eu rebato.

Jerif se inclina para trás com um sorriso e encolhe os ombros. “Nós somos demônios, Delta,” ele anuncia, apontando para si mesmo.

Eu zombo. “Não significa que você precisa ser um idiota bruto.” Não gosto da ideia deles zombando dos humanos por serem possuídos. “Não é culpa deles.”

Jerif me encara com um olhar, seu cabelo de fogo chicoteando para trás de seu rosto. “Sim, na verdade, é. Eles fazem isso para si mesmos. Portanto, antes de sentir pena de alguma pobre alma inocente, lembre-se de que eles nos convidam para entrar,”, rebate ele.

“Espera. O que? Os humanos convidam os demônios? Como isso funciona?” Eu grito enquanto tento prender todos os fios de cabelo que ficam voando por todo o maldito lugar.

“Do jeito que a maioria dos pecados funciona. Eles se convencem de que vale a pena ou não se importam com as consequências. Ou talvez eles simplesmente não achem que serão pegos, mas os poderes estão sempre observando... dos dois lados,” explica Jerif.

“Ok, mas por que os demônios precisam de um humano... Uber?” Eu pergunto, me encolhendo um pouco com a escolha de palavras blasé. “Por que não causar estragos em seus próprios corpos?”

“Alguns fazem, mas a maioria dos demônios do Outer Ring querem um hospedeiro humano porque têm o potencial de se tornarem mais poderosos.”

“Além disso, é mais difícil punir um demônio ou um Imp quando eles estão mantendo um corpo e alma de refém. É um pé no saco para os dois lados,” destaca Crux.

“Daí a atração da posse,” acrescenta Echo.

Eu fico com um arrepio que não tem nada a ver com o vento soprando ao nosso redor, e tudo a ver com o fato de que eu poderia ter estado perto de humanos possuídos por anos e nem mesmo saber disso. Sean, meu ex-chefe, é um bom candidato.

“Mas por que os demônios são permitidos aqui? Eles não deveriam estar todos no Inferno?”

“Ambos os lados têm a tarefa de manter o equilíbrio. Ambos fazemos o que podemos para puxar as almas para um lado ou para o outro, mas não devemos fazer isso à força. Tem que haver livre arbítrio.”

“Mas vocês são demônios, então por que não querem a ruína de todos?”

Jerif bufa e revira os olhos. “Ah, certo, porque os demônios são todos maus. É nisso que você quer chegar?”

“Uh, basicamente?”

“Bem, você está errada. Somos nobres pra caralho, e seria bom receber um pouco de apreciação por isso de vez em quando.”

Eu fico olhando para Jerif por um momento, não tenho certeza do que diabos dizer sobre isso. Iceman balança a cabeça e dá uma risada cansada. “O outro lado tem usado essas táticas assustadoras desde o início dos tempos. Isso fica velho,” ele explica, como se isso ajudasse as palavras e a frustração de Jerif a fazerem mais sentido para mim.

Novidade, não faz.

Estou apreciando a vista, no entanto. Iceman sem camisa e um paletó aberto que balança ao vento sobre seu peito musculoso azul é totalmente sexy.

“O Reino Mortal é uma provação,” ele me diz, completamente alheio ao fato de que eu estava apenas dando uma secada nele.

“Ok, sim. Já ouvi isso,” eu admito enquanto puxo meus olhos de seu abdômen.

“Mas o objetivo final não é Inferno ou Céu, mas tornar-se melhor. Para subir de nível, por assim dizer, e passar para o próximo desafio. É tudo uma questão de crescer e progredir até que você ganhe seu próprio mundo e seu próprio Reino Mortal para cuidar e ajudar. Mas nada disso é possível sem dar às almas obstáculos e escolhas, desafios e quedas para se levantar. Sem a escuridão, não há luz. Sem dor, não há prazer. Somos as sombras de tudo. Nós testamos, tentamos e fazemos os seres questionarem as coisas. Nós tropeçamos, persuadimos e atraímos, não porque somos maus, mas porque é isso que precisa acontecer. Ninguém pode crescer e vencer sem nós. Não fomos expulsos ou condenados. Fomos incumbidos de uma responsabilidade sagrada e estávamos dispostos a sacrificar nosso próprio Reino por ela.”

Eu fico olhando para Iceman com os olhos arregalados e tento dar sentido a tudo isso. “Mas por quê? Por que você não quer todas as coisas boas e todas as bênçãos?”

Jerif balança a cabeça. “Bênçãos? Mais como uma tonelada de trabalho e responsabilidade, e nem mesmo me fale sobre como essa situação é ingrata. Prefiro tentação e as consequências em qualquer dia da semana,” declara ele, e todos os outros caras concordam.

“Então eu não sou má porque sou um demônio?” Eu pressiono.

“Irritante, talvez, mas definitivamente não é má,” diz Jerif.

Eu olho para ele.

Pisco quando o motor do barco do pântano desliga e percebo que estamos de volta ao ponto de partida. Puta merda, eu nem surtei! Olho para a perna de Jerif e me sinto toda presunçosa quando vejo seu olhar. Não precisei nem segurar dessa vez. Claro, porra, mostrei a ele.

“Jacaré!” Alguém grita em advertência.

Eu grito e escalo aquele vulcão de homem tão rápido que você pensaria que eu era mais esquilo do que demônio. Eu coloco a maior parte da parte superior do meu corpo em seus ombros, mas ele está tremendo muito para facilitar para mim.

“Onde?” Eu grito, procurando o predador na água ao nosso redor enquanto me agarro a Jerif como um chimpanzé enlouquecido. Oh Deus, ele entrou no barco? É por isso que os barcos precisam de lados, caramba!

Demoro um minuto para acalmar meu coração apavorado o suficiente para perceber que todos - incluindo o Imp - não estão olhando freneticamente para a água como eu. Não, eles estão rindo de mim.

Crux enxuga as lágrimas de seus olhos e aponta para onde eu ainda estou empoleirada em um Jerif uivante, agarrando-se a seu peito com tudo que vale. “Você a viu? Eu juro que ela puxou o equipamento de escalada e levou sua bunda para cima!” Ele afirma entre acessos de riso.

“Esses foram alguns movimentos de macaco épicos,” admite Iceman, sua risada profunda se transformando em um suspiro feliz.

“Fodam-se todos vocês, isso foi apenas maldade!” Acuso, sem intenção de escapar de Jerif. Esta rocha ambulante pode simplesmente me tirar deste barco, porque não estou me arriscando. Não. Hoje não, Satanás. “Claramente, tudo o que você acabou de me dizer era besteira porque você é mau. Cada um de vocês, do tipo mais puro.”

Isso só faz com que eles riam de novo, e eu solto um suspiro e tiro o cabelo roxo do meu rosto. Demônios do caralho.

17

Fieis a sua palavra, Iceman e Jerif saem para “cuidar do Portão” enquanto Crux e Echo me levam para casa. Crux faz um desvio até a mansão primeiro para pegar roupas limpas para os dois, mas ele faz isso tão rápido que só precisamos esperar dois minutos.

Eu realmente deveria apenas ficar na mansão, mas não estou pronta para sair da minha casa e de tudo que sempre significou para mim. O que acabou de acontecer no outro Portão do Inferno definitivamente abriu meus olhos, mas eu preciso de minha própria casa e minha própria cama, a fim de descobrir o que tudo isso significa para mim. Preciso estar o mais confortável possível antes de mergulhar nessa coisa de demônio de uma vez por todas.

“Aceitam algo?” Eu pergunto assim que nós três voltamos para minha casa. Mais uma vez, estou totalmente desequilibrada com o teletransporte de demônio, mas com certeza é melhor do que o ônibus.

Crux e Echo param, olhando ao redor da minha casa ainda semidestruída, mas eu apenas deslizo minha foice de volta no porta-guarda-chuva perto da porta e repito minha pergunta como se eu pudesse distraí-los da bagunça. “Tem comida chinesa, pizza, tacos...”

Crux olha com um sorriso malicioso. “Nós gostamos de tacos.”

“Esse foi minha culpa,” murmuro antes de apontar para mim mesma. “Mais uma vez, vou lembrá-lo de que estamos cobertos de demônios mortos, e isso não é sexy.”

Crux faz uma careta enquanto olha para si mesmo. “Chuveiro. Eu preciso de um banho.”

Eu suspiro, arranhando meu couro cabeludo que coça. “Eu acho que sangue e tripas têm precedência sobre cinzas,” eu cedo antes de apontar na direção do corredor. “O armário de linho é a primeira porta à esquerda para que você possa pegar uma toalha. O banheiro fica à direita. Não esgote toda a água quente, ou vou fazer você se arrepender,” advirto.

Ele começa a se afastar em direção ao corredor com um sorriso. “Você sempre pode se juntar a mim,” diz ele, balançando as sobrancelhas ensanguentadas. “Conservar a água é importante.”

Eu faço uma careta. “Sem ofensa, mas eu não estou compartilhando um banho com o cara coberto pelas entranhas do Primo Itt. De jeito nenhum vou deixar essa grosseria me atingir.”

“Muito justo,” ele diz, virando-se. “Mas se eu entupir seu ralo com pedaços de demônio, saiba que não é minha culpa.”

“Ugh,” eu gemo, odiando a cena que ele acabou de me dar. Eu fico enojada só de ter que limpar o cabelo viscoso do ralo. Crux apenas ri antes de pegar uma toalha, e então ouço a porta do banheiro fechar.

“Pronto.”

Eu olho para a voz de Echo e vejo que ele está clicando no meu telefone. “Umm... o que diabos você está fazendo?”

“Você me deixou com vontade de comer tacos e estou morrendo de fome, então tomei a liberdade de pedir comida enquanto você olhava a bunda de Crux. Você realmente tem uma queda por bundas, não é?”

Meu rosto esquenta. “Eu não estava olhando para a bunda dele.”

Echo sorri. “Mas você não está negando que gosta de nossas bundas?”

Encolho os ombros e vou para a cozinha, meus pés encontrando o concreto nu. “Posso ser um demônio, mas não minto.”

As sombras mudam e Echo aparece na minha frente. “Mentirosa,” diz ele com um sorriso, sua pele pálida e dentes brilhantes quase brilhando no escuro.

Eu finjo que meu coração não parou quando ele apareceu de repente assim, e passo por ele para ligar o interruptor de luz. “Tudo bem, eu minto às vezes. Mas ninguém nunca te disse que é rude fazer sombra na frente das pessoas?” Eu pergunto enquanto vou para a pia e começo a lavar as mãos.

“Não, nunca fui chamado de rude,” diz Echo enquanto se sente em casa abrindo minha geladeira e pegando uma cerveja velha que provavelmente está lá há sabe-se lá quanto tempo.

“Certo,” eu digo lentamente enquanto o vejo abrir a tampa usando nada além de seus dedos e, em seguida, beber minha última cerveja. “Não consigo imaginar por que alguém diria isso sobre você,” provoco.

“Precisamente,” ele responde depois de beber um terço da garrafa com um clique da língua e um gole satisfeito. Ele o estende para mim. “Quer um pouco?”

“Eu gostaria de beber um pouco da minha própria cerveja que você acabou de botar a boca? Não, obrigada,” eu digo com uma risada.

Ele se inclina contra a geladeira, sua aparência levemente destroçada pelo vento e ensanguentada, mas o efeito só o faz parecer mais sexy. Eu o vejo como se o estivesse caçando. Eu não me canso do contraste intenso de sua cor. Cabelo branco bagunçado, barba por fazer preta no rosto, sobrancelhas negras que são afiadas e dramáticas sobre sua pele pálida e leitosa. Seus olhos negros são como poços, me sugando cada vez que ele olha para mim. E aquelas suas tatuagens em constante mudança que se esgueiram e se arrastam por seus braços e desaparecem por seus ombros e pescoço. Ele é como uma obra de arte, e quero saber se essas tatuagens viajam por todo o corpo.

“Não finja estar enojada com a ideia de nossas bocas compartilhando uma garrafa,” ele me diz, fazendo meu olhar voltar a subir. “Nós dois sabemos que é apenas uma questão de tempo antes que eu bote minha boca em você.”

Uma tatuagem de sombra sobe por seu pescoço e acaricia o lóbulo da orelha enquanto ele fala. Eu fico olhando para ela, me perguntando se ele pode fazer isso acariciar outras coisas. Meu estômago vira com a imagem repentina de mim esparramada em uma cama enquanto ele paira sobre mim, suas sombras acariciando meu corpo. Porra. Minhas mãos agarram a borda do balcão. “Você é seguro de si,” eu respondo, tentando manter meu tom frio e controlado, apesar da excitação instável que estou sentindo. “E se eu preferir o Crux?”

Echo toma outro gole, aqueles orbes negros fixos em mim. “Então, eu repetiria minha resposta anterior: Mentirosa.”

Eu bufo algumas risadas, mas realmente não discuto com ele. Gosto muito de Echo e adoraria fazer sexo com ele porque tenho a sensação de que ele poderia me fazer sentir muito bem. Seria bom esquecer toda a loucura que está acontecendo ao meu redor também, mas mesmo que eu sempre goste de sexo e seja livre para ter prazer quando eu quero, ainda tenho medo de tornar as coisas mais complicadas do que eles já estão.

Limpo minha garganta e pego a cerveja de sua mão por nenhuma outra razão a não ser fazer algo estúpido e forçar a linha que tentei traçar. Sempre gostei de flertar com caras e me sentir desejada. A atração mútua é uma coisa poderosa. Flertar com demônios? É ainda mais. Não posso explicar como é atraente ter a atenção extasiada dos olhos de Echo e saber que se eu cruzasse a distância agora, ele me foderia por tudo que valesse a pena. É uma sensação inebriante.

Seus olhos ficam semicerrados enquanto meus lábios se fecham sobre a boca da garrafa e a inclino para beber, minha garganta subindo e descendo antes de devolvê-la. “Obrigada,” eu digo, nossos dedos roçando quando ele a pega da minha mão.

“Não há necessidade de me agradecer ainda,” ele diz, sua boca se contraindo.

Meu telefone apita e eu olho para baixo quando ele enfia a mão no bolso e o puxa. Eu suspiro e estendo minha mão. “Devolva meu telefone.”

Ele ignora minha palma estendida e começa a clicar novamente. “A comida está a caminho,” ele anuncia, com os olhos na tela.

Eu franzo a testa. “Como você o desbloqueou?” Eu pergunto.

“Você está preocupada?” Echo rebate, ainda olhando para o meu telefone.

“Sobre você ser um ladrão? Sim. Agora me entregue.”

“Só um minuto,” diz ele antes de se afastar da geladeira e ir para a sala de estar, onde se sente em casa no meu sofá. “Hmm, interessante,” ele comenta.

Sento-me na almofada do meio e olho por cima dele para ver o que ele está olhando.

“Esses homens estão te ligando?” Ele pergunta enquanto rola minhas mensagens antigas. Ele congela quando vê uma de um cara que conheci no bar. Nós nos conectamos algumas vezes antes de ele partir para o Exército. “Merda, você mandou nudes para ele?”

Minhas bochechas imediatamente ficam vermelhas e tento agarrar o telefone, mas ele é rápido demais e o tira do meu alcance. “Devolva!”

Claro que ele não devolve. Um sorriso torto toma conta de seu rosto enquanto ele continua a rolar. “Mmm, você é muito boa em sexting18.”

Sei que sou. Eu sou incrível nisso. É um dos motivos pelos quais os caras ainda me enviam mensagens de texto de vez em quando, mesmo estando em outro país. Ele é bom para sexo por telefone quando a represa está seca.

“Essa merda é pessoal,” eu digo, tentando agarrá-lo novamente.

Eu rastejo sobre ele em meus esforços para pegar meu telefone de volta. Estou perfeitamente bem com o fato de que agora estou montada nele e empurrando meu peito em seu rosto enquanto alcanço e rapidamente agarro seu pulso, tentando puxar seu braço para baixo com todas as minhas forças.

Eu definitivamente noto que minha bunda está esfregando contra seu comprimento endurecido, e isso faz todos os tipos de coisas comigo quando ele solta um gemido apreciativo. Eu uso sua distração momentânea para arrancar o telefone de seus dedos e, em seguida, coloco-o dentro do sutiã para mantê-lo seguro.

“Não foi legal, Echo,” eu digo, embora por algum motivo, eu não esteja brava. Eu... gostei que ele viu isso.

“Você está certa,” diz ele, um de seus pulsos ainda firmemente em meu aperto. “Foi incrivelmente quente.”

Eu engulo, saboreando o desejo aquecido de meu próprio desejo misturado com o gosto residual da cerveja. Eu não deveria estar fazendo isso. Se encaixa no meu padrão de escolher distrações sexuais para ajudar a evitar lidar com merdas reais, mas a coisa do demônio não vai a lugar nenhum. Isso pode parecer bom agora, mas não vai resolver nada. Eu só queria que não fosse tão bom.

Nossos olhos se encontram e, embora eu tenha orgulho de ser uma pessoa observadora, só estou ciente de duas coisas agora - o pau de Echo embaixo da minha bunda e meus seios contra seu peito. Com base em quão duro ele está, acho que está ciente dessas coisas também.

Este momento se agarra entre nós como garras de gato em um tecido, a consciência afiada afundando sob minha pele. Os olhos de Echo descem rapidamente para a minha boca, e meus lábios se abrem por vontade própria, como se minha boca estivesse distribuindo convites.

Echo se inclina uma polegada, então eu me inclino outra. Nós compartilhamos o ar, e noto suas sombras se movendo sobre sua pele com o canto do meu olho. Elas percorrem seu pescoço e sua mandíbula desalinhada, como se quisessem se aproximar de mim.

“Suas sombras são legais apenas... com você?” Eu pergunto, minha voz baixa e mais rouca do que o normal.

Echo se inclina mais, seu queixo encaixado na curva do meu pescoço logo abaixo da minha orelha, mas não exatamente tocando. “Não.”

Eu pisco com sua resposta, minha boca se abrindo porque eu quero ofegar com as implicações disso. “Oh.”

Ele ri sombriamente e, em seguida, move o braço - aquele que ainda estou segurando como refém - e traz a mão para mais perto. Meus olhos voam para baixo a tempo de ver mais sombras arrastando-se sobre seu braço, e eu ofego e solto seu pulso quando as sinto sob meus dedos. Elas sobem nas costas de sua mão como fios de fumaça e, em seguida, estão se enrolando nas pontas dos dedos e deslizando na minha clavícula.

“Puta merda...” Eu respiro, meus olhos cinzentos se arregalando enquanto eu olho para baixo e vejo as sombras passando pela minha pele, marcas de tatuagem descendo pela minha camisa e no meu decote.

Minhas mãos voam para agarrar os ombros de Echo, meus olhos fixos em seu rosto enquanto as sinto se moverem contra a pele macia dos meus seios, enfiando na parte inferior antes de circular ao redor, espiralando cada vez mais perto de minhas aréolas.

Meus mamilos aumentam, endurecendo instantaneamente, e quando eu sinto as sombras passarem sobre os picos sensíveis, uma respiração sibila entre meus dentes. “Echo...”

Ele me lança um olhar preguiçoso e arrogante, cheio de orgulho masculino por estar me afetando sem nem mesmo me tocar fisicamente. “Sim, Delta?”

Estalo, estalo. As sombras puxam e giram em torno dos meus mamilos, e isso dispara uma sobrecarga de prazer através de mim que é estranha e desconhecida. Meu clitóris pulsa de desejo e encontro meus quadris se movendo para frente para que eu possa esfregar contra ele.

Echo faz outro ruído baixo com a garganta, e isso me estimula. Eu corajosamente começo a moer sobre ele novamente, deslizando para frente e para trás, amando que ele esteja claramente tão afetado quanto eu. Suas mãos sobem para agarrar meus quadris, seus dedos cavando como se ele quisesse me segurar no lugar e não me deixar ir.

Eu poderia gozar só com isso. Quem diria que transar a seco poderia ser tão sexy? Há apenas algo sobre seu comprimento duro raspando meu clitóris enquanto suas sombras continuam provocando meus mamilos com abandono obscuro. É gratificante e... errado. É a dose perfeita de safadeza e gostosura que me faz derreter.

E porra, eu realmente poderia usar um pouco de alívio depois de todo o estresse que tive ultimamente. Talvez eu deva ceder, só um pouco. Quero sua boca na minha e quero que suas sombras viajem mais para baixo até chegarem à junção de minhas coxas. Eu quero...

“O que vocês estão fazendo?”

O corpo pesado de Crux está de repente se acomodando na almofada do sofá ao nosso lado, fazendo meu corpo quicar em cima de Echo. Meu demônio das sombras geme, mas eu pulo de pé surpresa. “Nada!” Eu digo, segurando a mão sobre o meu coração acelerado. O que eu realmente quero fazer é segurá-lo sobre meu clitóris e terminar de me aliviar, porque estou pulsando inteira.

“Nada, hein?” Crux diz com um sorriso malicioso enquanto cruza os braços bronzeados na frente dele e olha para Echo. “Parecia um nada muito divertido.”

Abro a boca para responder, o constrangimento de ser pega subindo sorrateiramente por minhas bochechas. Assim que minha boca se abre, eu percebo que as sombras de Echo ainda estão em meus seios, e ele começa a empurrá-las para baixo.

Meus olhos se arregalam como pires e minha respiração tropeça na minha garganta.

“Algo errado, Del?” Echo pergunta, o canto da boca se inclinando para cima.

Oh Deus. Elas estão descendo mais. Não sei se devo pressionar minhas coxas mais perto ou abri-las mais. “Não,” eu minto antes de morder meu lábio enquanto sinto as sombras espiralarem ao redor do meu umbigo.

“Hmm,” ele diz evasivamente antes que eu sinta os tentáculos começarem a afundar pelo meu osso pélvico e se estenderem para acariciar o cabelo logo acima da minha boceta.

Empurro para frente quando sinto a menor batida no topo do meu clitóris e minhas coxas se fecham. Não sei se devo dizer a ele para parar ou implorar para que continue, mas os dois demônios estão olhando para mim com abandono acalorado, e eu sei que Crux sabe o que Echo está fazendo comigo.

“Vejo que você gosta dos truques de Echo,” Crux diz, seu tom rouco. “Mas eu também tenho alguns.” Sem perguntar, ele abre a boca e, em seguida, desliza a língua para fora.

Eu fico olhando com os olhos arregalados, uma enxurrada de possibilidades passando pela minha mente enquanto meus lábios formam um O chocado. “Essa é a sua língua?” Eu pergunto. Obviamente, posso ver que é a língua dele. Está presa à sua boca, pelo amor de Deus. Não há como errar, mas puta merda.

Mesmo que Crux pareça o mais humano de todos os caras, sua língua definitivamente não parece. É como a pérola demoníaca escondida em sua ostra humana. É de cor roxa profunda, bifurcada na ponta e, de alguma forma, ele parece ser capaz de... alongá-la. Então, naturalmente, agora tudo que consigo pensar é em quanto tempo isso pode durar e se ele gosta do gosto de boceta molhada? Quando percebo o brilho de alguma coisa, me inclino para mais perto. “Também tem um piercing?” Eu pergunto, quase choramingando.

Ele mexe a ponta da língua, mostrando o fato de que ele pode mover os dois lados de forma ambidestra, ao mesmo tempo que confirma que os dois lados estão de fato perfurados. É como se a língua dele fosse feita para cunilíngua. Nunca quis tanto sexo oral em toda a minha vida. Ele puxa de volta para sua boca de aparência perfeitamente normal, e eu luto contra a decepção que surge em mim.

“Isso mesmo, Jeter. Eu sou claramente a melhor opção aqui se você quer ter prazer.”

Echo revira os olhos e se ajusta nas calças e, infelizmente, sinto suas sombras se desintegrarem. Eu mordo meu lábio em decepção. “Oh, por favor. Minhas malditas sombras são muito melhores do que sua língua assustadora,” ele diz para Crux.

Crux franze a testa para ele, que está sentado lado a lado no sofá. “Não, elas não são.”

Quero dizer a eles que é melhor tentar os dois para poder comparar e contrastar, mas antes que eu possa oferecer essa sugestão útil, a campainha toca, o barulho me tirando de minha distração carnal.

“Isso deve ser a comida,” eu grito antes de limpar minha garganta um pouco. “Vou tomar banho.”

Eu giro no meu calcanhar e saio da sala antes que eu possa ficar tentada a me despir e implorar por todos os orgasmos. Não é uma boa ideia. Pelo menos, não até eu tirar a cinza do demônio de mim. Prioridades, certo?

18

Eu sacudo e me viro, os lençóis da minha cama enrolando em volta de mim, apertando contra minha pele febril como cobras lentamente tentando me torcer até secar. Estou dolorida em todos os lugares da pior maneira. Por que não deixei Echo terminar o trabalho? Eu deveria ter arrancado minhas calças, apontado para minha boceta e desafiado: “Primeiro demônio a me dar vinte orgasmos, vence!”

Delta estupida. Tinha que dizer: “Não quero complicar as coisas, então vou apenas para a cama”.

O que eu estava pensando? Sou um demônio, o que é mais complicado do que isso? Eu deveria estar viajando naquele trem do orgasmo para a estação do coma da felicidade, não pular e ser toda “Está tudo bem, eu vou andando a partir daqui”. Eu tinha um passeio grátis para algum prazer sério e simplesmente fui embora? Como diria Napoleon Dynamite, “idiota”.

Esfrego meu rosto úmido e desejo pela milésima vez esta noite ter pilhas. Meu brinquedo favorito está morto para o mundo, e estou no riacho cheio de tesão sem um remo de pau.

Os demônios podem ser convocados? Posso dizer Echo ou Crux no espelho três vezes e um deles vai aparecer e me fazer gozar até eu gritar? Ou gritar até eu gozar? Gritar enquanto eu gozo?

Eu suspiro com as possibilidades enquanto elas giram em volta da minha cabeça como uma brisa sedutora, mas então as cortinas que cobrem minha janela tremem levemente, como se meu vento suave e provocador estivesse realmente se movendo ao redor da sala e não apenas em minha mente. Fico olhando para o painel de tecido pendurado por um momento enquanto ele se acomoda e para de se mover. Meu coração está batendo forte de repente em meus ouvidos, e me esforço para ouvir se o ar condicionado ligou e foi isso que o causou.

A cortina está meio mergulhada na sombra, e faço o possível para tentar ver na escuridão. Sem aviso, Echo sai daquele local sombrio no canto do meu quarto, e eu suspiro e me esforço para voltar contra a cabeceira de metal da minha cama antes que meu cérebro possa gritar comigo que conhecemos o intruso que acabou de sair da escuridão.

“Que porra é essa!” Eu grito para ele, cedendo de alívio quando percebo que não estou em perigo.

Seus olhos negros como breu percorrem minhas pernas nuas, traçam a bainha da minha calcinha onde ela encontra minha coxa e, em seguida, movem-se para acariciar a camiseta que estou usando como um pijama. Meus mamilos endurecem quando seu olhar desliza sobre meus seios da forma como suas sombras fizeram antes, e meu coração dispara por todos os tipos de novas razões, nenhuma delas envolvendo medo.

“O que você está fazendo aqui?” Eu pergunto, meu tom ofegante e beijado com sugestões.

“Temos negócios pendentes,” ele responde, sua voz mais como um golpe contra meu corpo do que apenas um mero som. Eu engulo em seco.

Echo dá um passo em direção ao pé da minha cama, e cada terminação nervosa do meu corpo parece que está pronta para lançamento. Ele se abaixa, agarrando o lençol e o cobertor em sua mão e então lentamente os puxa em sua direção. As cobertas deslizam pelo meu corpo, languidamente me expondo centímetro a centímetro dolorosamente lento e sensual. É quente pra caralho.

Seus olhos nunca deixam os meus enquanto os cobertores acariciam minhas pernas. Eu não deixo de notar que parece exatamente como suas sombras contra a minha pele antes. Se houvesse alguma dúvida sobre as habilidades do Echo, elas evaporaram como vapor no ar, porque este demônio está me seduzindo pra caralho agora, e ele mal está fazendo nada.

“Mmm, assim é melhor,” ele observa quando o lençol e o cobertor estão amontoados ao redor da cama, me deixando exposta.

Nós apenas olhamos um para o outro por um momento, e os nervos começam a se formar no meu estômago, mas então, de repente, Echo está sem camisa. A visão dele e o que isso faz comigo é como um aríete para minhas inseguranças.

Eu traço as linhas de sombras em seu corpo, suas tatuagens fluidas traçando seus músculos e acentuando tudo o que ele está fazendo. Isso é muito. Muito, muito. Eu mal posso esperar para traçar os planos de seu corpo com minha boca e provar as sombras deste demônio por mim mesma.

Tiro minha camisa sem hesitar um segundo, e adoro a maneira como seus olhos me olham. Como se estivéssemos mantendo isso justo, ele desabotoa o jeans e o empurra para baixo de seu corpo, chutando-o para fora.

Bem, foda-me.

Suas sombras descem por seu abdômen e desce em espiral para seu eixo, movendo-se como uma onda em direção à ponta de seu pau e então de volta para a base como se estivesse se acariciando com elas. Eu lambo meus lábios e então rastejo para frente em minhas mãos e joelhos, paralisada com a visão. Eu quero prová-lo.

Olho para ele enquanto me movo para fora da cama e caio de joelhos no chão na frente dele. Ele não diz nada, mas posso ver o desejo fervilhando em seus olhos escuros. Coloco minha mão nele e o acaricio uma vez, surpresa quando as sombras se afastam e me concedem acesso. É como se ele não quisesse sentir nada além de mim, e isso é incrivelmente encorajador.

Eu me inclino para frente e chupo a cabeça de seu pau em minha boca, gemendo levemente com a sensação dele. Eu o levo mais fundo, e a sensação de seu eixo acariciando minha língua está me deixando mais molhada a cada segundo.

Ele é muito longo para eu engolir todo o caminho, então eu acaricio sua base com minha mão enquanto puxo para trás e mergulho para frente novamente. Sinto carícias frias no rosto, no cabelo e no pescoço, até que ambos os mamilos estejam sendo beliscados com firmeza, embora Echo ainda tenha as mãos ao lado do corpo. Uma emoção dispara por mim, sabendo que suas sombras vieram brincar, e eu trabalho para levá-lo mais fundo em minha boca.

Ele geme e deixa sua cabeça cair para trás como se estivesse perdido em prazer, e eu gemo quando suas sombras beliscam meus mamilos e começam a trabalhar no mesmo ritmo da minha cabeça balançando. Pré-sêmen cobre minha língua e fico surpresa com a doçura nele. Demônios tem porra de sobremesa? Quer dizer, um ou dois caras me disseram que amavam o meu gosto, mas sempre achei que era algo que eles tinham a dizer.

Encolho os ombros internamente e vou para o pau de Echo, apreciando a maneira como ele está ofegante e se contorcendo, mas a próxima coisa que sei é que ele está se virando contra mim. Eu estava pronta para a porra de sobremesa, mas, aparentemente, ele tem outras ideias, porque suas sombras puxam minha boca dele. Como mãos fantasmas, elas apertam meu pescoço e me puxam, e eu engasgo com o aperto firme e frio em volta da minha garganta. Isso me excita, e eu olho para ele com olhos semicerrados e excitados.

Suas sombras me puxam para cima, e então sou empurrada para a cama, minhas costas batendo no colchão. As sombras mudam, deslizando pela minha espinha até o topo da minha bunda. Lentamente, a escuridão envolve o tecido da minha calcinha e a puxa para baixo do meu corpo, enquanto a Echo observa, pairando sobre mim com olhos negros brilhantes. Engulo em seco quando minha calcinha desliza sobre meus tornozelos e cai no chão, e então as sombras sobem até meus joelhos e coxas, empurrando abertas minhas pernas e me fazendo ofegar.

Bem, tudo bem então.

Echo tem um sorriso lascivo no rosto. Esse olhar por si só me faz sentir como a mulher mais sexy do mundo. Justamente quando estou toda agitada com pensamentos sobre o que ele e suas sombras estão prestes a fazer comigo, Crux de repente sai de um canto escuro e se inclina contra a parede, me observando. Meu coração salta uma porra de batida enquanto uma emoção dispara por mim.

Crux bebe sua dose de mim aberta, molhada e pronta na cama. Eu olho para Echo tipo, você o vê também, certo? Mas seu sorriso só se alarga, seus dentes brilhando no escuro.

Oh Deus. Crux vai ficar lá e assistir enquanto Echo me fode? Ele vai... participar?

“Por favor.”

A palavra quente sai da minha boca como roupa lavada da secadora, e nem tenho certeza do que estou pedindo. Eu quero um voyeur? Ou eu quero que os dois participem?

Calafrios percorrem minha pele.

“Shh,” Echo murmura, como se ele soubesse exatamente o que eu realmente quero e ele fosse dar para mim.

Ele se aproxima e fica na cama, com os joelhos de cada lado do meu quadril. Sua ereção está orgulhosa e dura, ainda brilhante com a atenção da minha boca enquanto ele se acaricia lentamente. Querendo senti-lo novamente, eu me estico, mas antes que eu possa envolver meus dedos em torno de seu eixo, suas sombras de repente se enrolam em meus pulsos e empurram meus braços de volta para a cama com força.

Eu respiro surpresa, meus olhos voando até seu rosto.

Ele estala a língua. “Quando você puder tocar, eu direi a você,” ele diz. “Mas é minha vez agora.”

Sem aviso, mais sombras deslizam de sua pele e circundam meus tornozelos antes de separá-los para que eu esteja completamente espalhada.

“Bela vista?” Echo pergunta, e meus olhos piscam para ver que Crux se moveu silenciosamente e agora está em pé na frente e no centro da minha boceta molhada.

“A melhor,” Crux responde densamente enquanto se abaixa e abre o botão de sua calça jeans.

“Mmm,” Echo diz antes de suas mãos pálidas descerem para segurar meus doloridos e pesados seios. Eles são mais do que um punhado em suas mãos grandes e capazes, e o prazer dispara direto para o meu clitóris enquanto ele os aperta e amassa.

“Linda,” ele diz calmamente. “Eu quero foder esses da próxima vez.”

“Próxima vez?” Eu pergunto, o tom esperançoso em minha voz traindo exatamente quantas fantasias eu quero jogar entre nós. Eu não quero que isso seja um caso de uma só noite. Eu quero fazer coisas sujas e depravadas com esses demônios.

“Definitivamente na próxima vez.”

Eu me empurro com a nova voz, meus olhos fixos na terceira figura que acabou de aparecer no meu quarto. Iceman?

Eu recuo, tentando me sentar, mas Echo estala a língua e faz outra de suas sombras me empurrar de volta, a essência negra me segurando contra o colchão pela minha clavícula. Minha boceta esquenta com a demonstração de domínio, mesmo enquanto meu coração bate forte no meu peito com o súbito aparecimento de Iceman.

Ele é sexy e jovial como sempre, vestido com seu terno feito sob medida como o CEO de pele azul mais quente do mundo. E a maneira como ele está me olhando? Nua e presa pelas sombras de Echo? Isso faz meu corpo inteiro tremer de desejo.

Suspiro quando uma língua quente de repente separa os lábios entre minhas coxas. Eu olho para baixo para descobrir que Echo se moveu para o meu lado e a cabeça do Crux está posicionada acima da minha boceta, seus olhos verdes fixos nos meus e brilhando com malícia. Ele circunda meu clitóris habilmente com sua língua comprida e bifurcada, e eu sinto seus piercings aplicar a quantidade perfeita de pressão em todos os lugares certos.

Eu gemo e esfrego em sua boca enquanto seus lábios trancam em torno do meu clitóris. Quando ele chupa, meus quadris quase saem da cama, mas as sombras de Echo antecipam meus movimentos e outra corda preta prende meus quadris enquanto eu gemo.

Echo se move para cima e abaixa a boca em volta do meu mamilo, imitando o que Crux está fazendo entre minhas coxas, e posso ouvir o convite tácito que Echo dá a Iceman quando ele deixa meu seio esquerdo livre.

“Eu gosto bastante de ver você assim, Maverick,” Iceman observa enquanto puxa a gravata do pescoço. Porque diabos ele está usando uma gravata no meio da noite está além de mim, mas eu com certeza gosto de vê-lo tirar todas as roupas elegantes.

Algo grosso e quente empurra para dentro de mim, e minha atenção se volta para onde eu espero ver Crux afundando seu pau lentamente dentro da minha boceta. Estou chocada quando vejo apenas sua cabeça entre minhas coxas, e então me dou conta. Puta merda, essa é a língua dele.

“Oh merda...”

Eu vi uma dica do que ele poderia fazer com ela ao alongá-la e, em seguida, mover cada lado separadamente, mas não imaginei que seria assim.

Crux geme, e força as vibrações a descer por sua língua e dentro de mim. Eu gemo e jogo minha cabeça para trás, mas algo frio envolve meu mamilo, e eu olho para baixo para ver Iceman chupando meu seio em sua boca gelada. Echo, Crux e Iceman estão brincando comigo ao mesmo tempo, e não sei para onde olhar ou em que focar. Este é o sexo mais quente que eu nunca soube que fantasiava, e mesmo que eu não tenha certeza porque todos eles decidiram vir aqui, eu não quero que eles parem.

Quando olho novamente, percebo que Iceman está nu, e fico instantaneamente chateada por não ter conseguido olhar para tudo enquanto ele se despia, antes de começar a chupar e sacudir sua língua fria contra meu mamilo. Tudo o que posso ver agora são costas musculosas e azuis e uma bunda firme e forte. Eu tentaria me sentar para ter uma visão melhor, mas estou completamente imobilizada e à mercê deles, o que torna tudo ainda mais erótico.

Suas cabeças bloqueiam minha visão de Crux enquanto ele me fode com a língua, e faço uma nota mental para prender espelhos no teto assim que estiver disponível. Se uma garota vai ter orgias, então ela realmente precisa ver todos os ângulos para realmente apreciar o que está acontecendo.

Um orgasmo bate em mim tão forte e tão abruptamente, que grito e me contorço sob seus cuidados. Nada daquela construção lenta formigando para mim hoje. O prazer simplesmente se levanta e me dá um tapa de vadia uma e outra vez até que eu estou uma bagunça choramingando, lutando contra a escuridão.

No próximo piscar, enquanto eu ainda estou alta e surfando nas ondas do meu O, Iceman está abaixo de mim, e estou me preparando para afundar em seu eixo grosso e frio.

Espere... que porra é essa? Eu desmaiei ou algo assim? Como diabos eu consegui ficar em cima dele?

Crux e Echo se ajoelham em cada lado de Iceman, seus olhares encobertos e suas ereções implorando para serem tocadas enquanto olham para mim. Uma sombra se esgueira pelo abdômen de Iceman e desliza pela minha coxa, exatamente quando eu afundo em Iceman com um gemido. Enquanto eu me ajusto ao seu comprimento grosso me enchendo, a sombra começa a circular lentamente meu clitóris.

Porra, sim.

Eu começo a me esfregar em Iceman, deleitando-me com a sensação de seu pau frio e grosso quando um calor distinto nas minhas costas lava sobre mim. Eu congelo e olho para os três caras. “O que...”

Um corpo pressiona contra mim por trás, e olho por cima do ombro para encontrar Jerif parado lá. Meus olhos se arregalam de surpresa.

“Você está pronta para mim, Princesa Guerreira?” Ele pergunta com a voz rouca, e então me pressiona para frente, enquanto algo grande e quente é pressionado contra minha bunda. “Pronta para todos nós preenchermos você?”

Um desejo imundo e ardente percorre meu corpo enquanto sinto seu grande e escorregadio pau pressionando contra minha bunda enquanto suas mãos quentes espalham minhas bochechas.

“Você quer?” Ele pergunta, e eu não posso mentir. Toda essa tensão entre nós de repente está se transformando no tipo sexual, e eu quero que ele me foda. Me foda tão sujo e forte até eu gozar em todo o pau de Iceman.

“Sim,” eu choramingo, mas as mãos cavam em meu cabelo e puxam ligeiramente.

“O que é que foi isso?” Jerif exige.

“Porra, sim, eu quero!” Eu grito mais alto.

“Bom.” Jerif empurra minha cabeça para baixo, meus lábios pousando no pau esperando de Crux, e eu automaticamente abro e o recebo na minha garganta. Atrás de mim, Jerif entra na minha bunda com um movimento suave e escorregadio através do meu anel apertado, e um gemido escapa da minha garganta.

Agora estou cheia de três deles, e é tão revigorante, tão emocionante. Eu preciso tocar Echo também, então eu o alcanço cegamente enquanto Iceman empurra seus quadris para cima, me fazendo apertar em torno dele enquanto Jerif puxa para fora e então empurra em mim novamente por trás.

Eu me contorço com as sensações contrastantes do pau frio de Iceman na minha buceta e o quente de Jerif empurrando na minha bunda, e isso me envia em uma pirueta de orgasmos que eu acho que nunca vou me recuperar. Todo mundo começa a se mover ao mesmo tempo quando eu finalmente agarro a extensão lisa aveludada do pau de Echo com minha mão e...

Eu suspiro enquanto me sento na cama, minha boceta latejando, meus mamilos duros, minha respiração irregular e minha bunda completamente... sozinha.

“Puta merda,” eu ofego, uma mão jogada sobre o meu coração acelerado. Que diabos?

Olho em volta confusa, esperando que quatro demônios nus estejam por perto, mas não, estou apenas molhada e suada, com um emaranhado de lençóis que parecem estar tentando me estrangular. Percebo muito rapidamente que toda aquela delícia era a porra de um sonho. Fico olhando para as sombras ao redor da sala, silenciosamente implorando por um caso de déjà vu, mas nada acontece.

Ughhh!

Eu bato minhas costas contra o colchão e aperto meus olhos fechados, esperando que isso comece o sonho de novo para que eu possa terminar. Não dá certo, e minha boceta pulsa em protesto.

“Não não não não não!” Eu canto enquanto me debato na minha cama. Por que a vida é tão maldosa? Isso foi tão quente, e eu quero de volta. Isso foi melhor do que a realidade, e eu quero pegar um vibrador e gozar sozinha enquanto ainda tenho o sonho fresco em minha mente.

Talvez, se eu tentar com bastante força, possa voltar a dormir e me lançar em outro sonho sexual. Desta vez, eu quero um em que todos eles se desnudem lentamente para mim e eu não perca nada. Oooh, espelhos de sonho. Posso apenas estalar os dedos e imaginar espelhos aparecendo para que eu possa foder todos eles em uma sala espelhada.

Droga, eu não posso acreditar que fantasiei sobre Jerif se juntando a eles. Ele é irritante pra caralho, mas não há como negar o quão quente isso foi. Fecho os olhos de novo, como se estivesse dizendo à minha imaginação, preparar, apontar, vai, mas por mais que tente, não consigo ter o sonho de volta. Na verdade, ele apenas se afasta cada vez mais.

Eu gemo, sexualmente irritada, e mergulho para a minha mesa de cabeceira. Abrindo a gaveta, coloco de lado revistas velhas, algumas pulseiras e um pacote de lenços de papel antes de minha mão apertar o meu vibrador. Mas quando clico na maldita coisa, ele não liga, confirmando que está definitivamente morto. Aparentemente, essa é a única coisa que meu sonho acertou.

“Droga,” murmuro, sentindo-me ainda mais frustrada enquanto jogo de volta na gaveta e, em seguida, me levanto e vou em direção ao banheiro, onde me dispo e entro no chuveiro. Com a água quente e o vapor ao meu redor, tento esfregar meu clitóris dolorido, mas já posso dizer que vai ser um orgasmo vazio e sem graça. Os orgasmos individuais nunca são tão bons quanto os que outra pessoa lhe dá.

O que eu preciso é de quatro demônios gostosos para realizar minha nova fantasia sexual favorita. Deixo cair minha mão, olhando para o meu chuveiro não removível. Por que não peguei o tipo que poderia remover da parede e segurar contra minha boceta? Preciso colocar isso na lista de desejos para quando eu refazer o banheiro. Não pode faltar: incrível chuveiro removível com pressão de água suficiente para me fazer gozar. Deve haver uma seção para isso na Home Depot.

Eu passo shampoo, condicionador e barbeio minha boceta agressivamente, dando ao meu clitóris exigente uma esfregada cada vez que eu olho para baixo. Ela está comandando o show, e agora que tive a melhor fantasia de todas, não tenho certeza se ela vai se contentar com algo menos sexy.

Quando termino o banho, visto uma calça jeans e um top preto, e seco rapidamente o cabelo. Só quando estou passando desodorante nos braços é que ouço algo... batendo na sala de estar. Diz muito sobre a minha vida que eu nem mesmo estou preocupada que o barulho possa ser qualquer coisa além dos meus demônios.

Echo e Crux me colocaram direto na minha casa ontem à noite sem nenhuma preocupação no mundo, saíram um pouco enquanto comíamos e depois foram para o Portão enquanto um deles vigiava minha casa de fora a noite toda. Mas agora, eles claramente pensam que eu tenho uma política de portas abertas e eles podem entrar e sair quando quiserem, mesmo sem bater na porta da frente primeiro.

Embora, se trouxeram café, eu poderia perdoar a intrusão.

19

Eu guardo minhas coisas e depois vou para o corredor, observando as cortinas abertas na sala de estar que deixam entrar a luz do sol. Uma olhada no relógio pendurado sobre a TV me diz que dormi muito mais tempo do que imaginava; são quase duas horas da tarde. Aparentemente, sonhos sexuais demoram muito tempo.

Ando pela sala de estar, mas congelo quando vejo a parede destruída que derrubei para abrir a cozinha para a sala de jantar. Crux e Echo estão parados lá em nada além de pares de calças limpas penduradas em suas cinturas estreitas. A visão de veias masculinas, abdômen nu e peitos esculpidos enquanto estou tão insatisfeita sexualmente me emociona e instantaneamente me irrita. Ou talvez minha raiva esteja reservada para o que eles fizeram.

A cozinha... está arrumada.

Fico boquiaberta quando olho para onde o piso de concreto nu deveria estar, mas foi substituído por pisos de madeira. A parede e o teto quebrados foram remendados e pintados, e um novo conjunto de armários cinza misteriosamente pendurado na parede, com armários cinza combinando estendidos pelo chão. Inferno, minha geladeira nem é mais minha geladeira. É de aço inoxidável e combina com os outros aparelhos novos, todos com novos locais ao redor da minha agora enorme e extensa cozinha.

É lindo e estou instantaneamente chateada.

Assim que vejo que Crux e Echo estão levantando um pedaço pesado de mármore branco e cinza na minha bancada, eu perco a cabeça.

“O. Que. Inferno?”

Minha voz continua, e os caras olham para mim na porta, seus músculos protuberantes quando eles começam a deslizar a bancada deslumbrante no lugar. Onde diabos eles conseguiram tudo isso?

“Você acordou,” Crux diz com um sorriso, largando o braço sobre o balcão de repente enquanto caminha até mim.

Echo pragueja e quase derruba o que tenho certeza que é uma placa de mármore muito cara. “Seu... filho da puta...” Echo range os dentes cerrados enquanto cada músculo visível se projeta enquanto ele luta para colocar o mármore do jeito certo.

Crux o ignora, seu lindo rosto se espalha em um sorriso enquanto ele fica na minha frente. “Como você está se sentindo? Você dormiu muito tempo.”

“Como diabos você fez tudo isso?” Meus olhos não param de saltar de uma coisa para a outra. Isso não se parece mais com a minha pequena cozinha suja. Tudo é tão brilhante.

“Como eu disse, você dormiu muito tempo.”

Meus olhos voam de volta para seu rosto. “Deixe como era antes.”

Ele pisca para mim e depois solta uma risada. “Certo. Claro, Jeter.”

Mas não estou rindo. Na verdade, estou ficando mais furiosa a cada segundo. Crux percebe que não estou brincando e seu rosto cai quando Echo se aproxima. Minha atenção se move brevemente sobre seu abdômen e a forma como suas sombras estão brincando em torno de seus peitorais, mas eu ignoro minha libido irritada e cruzo os braços na minha frente, descartando o quão doloridos meus seios estão.

“Você gosta disso?” Echo pergunta com um sorriso malicioso, embora esteja claro que ele se refere a ele mesmo sem camisa tanto quanto à cozinha.

“Vocês não tinham o direito.”

Echo recua, como se minhas palavras tivessem acabado de entrar em seu rosto e gritassem lute comigo, vadia. “Do que você está falando?”

Empurro passando por eles e, em seguida, viro em um círculo completo, gesticulando ao redor da cozinha. “Isso! Tudo isso! Vocês não tinham o direito de simplesmente invadir e renovar minha cozinha.”

Crux franze a testa. “Estava destruída.”

“Sim, mas era minha destruição,” eu argumento, estendendo a mão para correr frustradamente meus dedos pelo meu cabelo. “Você não pode simplesmente refazer a cozinha de alguém sem nem mesmo pedir. E se eu não gostasse?”

Echo inclina a cabeça, e suas sombras rodando mais rápido, como se estivessem pegando meu humor. Ele enfia a mão no bolso e tira meu telefone que, de alguma forma, ele mais uma vez tem em sua posse. “Nós sabemos do que você gosta. Revisamos seu Pinterest ontem à noite. Na verdade, cada coisa nesta sala é exatamente o que você tinha em sua pasta de 'Cozinha dos Sonhos',” diz ele fazendo aspas no ar.

“Esse não é o ponto,” eu estalo, fervendo por dentro.

“Então qual é o ponto?” Crux pergunta, suas sobrancelhas loiras franzidas em confusão.

“Sim, por que você está sendo fodidamente difícil? Fizemos isso para sermos legais,” Echo interrompe.

A raiva aquece todo o meu rosto e a sinto se espalhar até os olhos. “Eu não pedi para vocês serem legais. Esta é minha casa. A casa que meus pais compraram e queriam consertar para ser a casa dos sonhos deles. Tudo aqui que não era original foi reformado por meu pai ou por mim. Vocês não podem simplesmente entrar aqui e fazer isso.” Minha voz falha, minha visão fica embaçada e eu sinto uma lágrima escorrer pela minha bochecha.

Porra, por que eu sempre tenho que chorar quando estou chateada? Por que não posso ter laser saindo dos olhos ou ser capaz de produzir bolas de fogo em vez disso? Não, eu tenho que me contentar com lágrimas de raiva em vez disso.

Mesmo que eu rapidamente as afaste, os dois rapazes enrijecem, e eu ouço Echo xingar baixinho. “Porra. Não chore, Jeter,” Crux diz enquanto se aproxima como alguém que se aproxima de um guaxinim raivoso.

Vê-lo andar tão cuidadosamente junto com o uso daquele apelido horrível me faz olhar para ele. “Eu tive que fazer todas as reformas nesta casa. Eu,” enfatizo, batendo a mão no meu peito com um baque forte. “Não tínhamos muito, mas meus pais se esforçaram para comprar esta casa e ficaram tão orgulhosos...” Outra lágrima escorre. “Era para ser meu pai consertando este lugar, mas agora foi deixado para mim, e eu...” Minhas palavras cortam quando minha garganta fecha, uma rocha áspera de emoção bloqueando minhas vias respiratórias.

“E você queria fazer isso sozinha,” Echo termina para mim. Eu aceno bruscamente e me afasto, apoiando minhas mãos na nova bancada, a cor me lembrando da pele do demônio Flint.

Parte de mim sabe que estou sendo irracional. É incrível que eles tenham feito tudo isso enquanto eu dormia, e sei que trabalharam duro e rápido nisso porque queriam fazer algo bom. Mas o choque de ver um pedaço da lista de afazeres do meu pai derrubado de uma só vez, quando eu nem consegui ajudar, me deixa com raiva.

“Eu sei que não sou boa com as coisas de faça-você-mesmo,” eu digo baixinho, respirando constantemente pelo nariz para controlar minhas emoções. “Mas isso me faz sentir mais perto dele.”

Sinto alguém vindo por trás de mim, e então me viro suavemente e Crux me segura contra o peito. “Desculpe, Delta. Nós não sabíamos. Quer que derrubemos tudo?”

Sei que ele está falando completamente sério quando me pergunta isso. Se eu mandar, eles vão. Eles arrancariam tudo e me deixariam chafurdar em meus enormes reparos de renovação. Meu coração aperta sabendo que eles desfariam todo o seu trabalho duro, mesmo sem piscar. Eu solto um suspiro profundo e tento deixar minha raiva irracional ir. Talvez seja um sinal.

Talvez seja a hora de liberar meu estrangulamento sobre o sonho dos meus pais e imaginar alguns dos meus próprios sonhos. Sei em meu coração que eles não se importariam. Eles não estão mais aqui, e concluir esta casa não vai trazê-los de volta.

Olho para os olhos verdes de Crux. A preocupação genuína que vejo olhando para mim esfria minha raiva irracional. Eu balanço minha cabeça. “Não, mas obrigada. Só... talvez não façam mais nenhuma surpresa de merda de HGTV19, ok?”

O Crux me deixa recuar e tento absorver a nova cozinha com lentes muito mais razoáveis. Ele mantém uma mão nas minhas costas, onde esfrega carícias suaves e reconfortantes na minha espinha. Estou muito ciente de sua proximidade, e quando Echo vem para ficar ao nosso lado, seu peito tocando meu braço, toda a minha frustração sexual volta rugindo, ao lado daquele sonho delicioso que me deixou chapada e seca.

“O que há de errado com ela?” Jerif pergunta rispidamente enquanto entra na sala do nada. Eu pulo, adrenalina chutando meu coração em aceleração com sua aparição repentina. Menos de um segundo depois, Iceman está ao lado dele também.

“Ela não gosta de surpresas,” responde Crux, e Jerif grunhe e passa os dedos pelo cabelo flamejante.

“Eu disse que ela não gostaria,” ele resmunga, olhando em volta para todo o trabalho que Crux e Echo fizeram.

Minhas sobrancelhas levantam. Estou surpresa com essa afirmação. Isso faz Jerif parecer observador além de ser apenas um idiota.

Ele cruza os braços. “Ela tem sido ingrata com quase todo o resto, então não sei por que vocês idiotas pensaram que isso seria diferente.”

Não, nada observador. Apenas um idiota comum. Erro meu.

A raiva aquece meu rosto e apaga meu desejo quando me viro para ele. Eu não posso acreditar que deixei meus sonhos me convencerem a foder esse cara. Nem em um milhão de anos eu aguentaria aquela boca só para chegar ao seu pau. Meu clitóris só terá que bolar um plano de jogo que não envolva o demônio da lava e suas merdas taciturnas.

“Sabe de uma coisa, Jerif? Vai se foder.” Eu me viro para Iceman. “Você pode proteger minha casa para que sua bunda rude não possa entrar?” Eu pergunto com total seriedade.

Iceman balança a cabeça como se estivesse cansado demais para lidar com essa merda, mas ele lança um olhar para Jerif. Jerif revira os olhos e se move pela cozinha nova e imaculada, resmungando sobre como ele vai fazer café. Espio por cima do ombro de Crux. Droga, aparentemente, agora eu tenho uma coisa super cara para fazer café que parece que deveria pertencer a uma Starbucks e não à minha casa.

Bem, pelo menos Jerif não é totalmente inútil. Talvez ele possa ser treinado para me trazer café e sobremesa sempre que tiver vontade de ser um idiota. Conhecendo-o, eu estaria morta de uma overdose de cafeína e açúcar em menos de 48 horas, então talvez não seja esse o caminho a seguir.

“Além da renovação surpresa, a que devo o prazer de sua visita demoníaca?” Eu pergunto, me afastando dos corpos ensanduichados de Echo e Crux enquanto saio da cozinha e vou para a sala de estar para me encostar no meu sofá surrado.

Iceman instantaneamente parece nervoso ao se sentar nas almofadas gastas do meu sofá. A preocupação passa por mim. Eles tiveram problemas com o Portão do Inferno ontem à noite? Ele limpa a garganta e coça a base de um de seus chifres, esperando.

“Aconteceu alguma coisa?” Eu pergunto inquieta.

“Nada fora do comum, mas eu esperava que não tivéssemos que falar sobre isso agora,” ele confessa, e uma miríade de tópicos possíveis passa pela minha mente. Seu olhar azul se estabelece em meus lábios por um segundo, e o calor sobe pelo meu pescoço e em minhas bochechas.

Merda.

Echo ou Crux contaram a ele sobre como eu estava me esfregando contra Echo no meu sofá e deixando suas sombras fazerem coisas muito perversas comigo? Ele está prestes a jogar o papo temos que manter isso profissional aos meus pés? Ou pior... eles sabem sobre o sonho de alguma forma? Afinal, não sei do que esses demônios são capazes. Eles podem ser leitores de sonhos ou algo assim. Se Jerif souber que o deixei foder minha bunda no sonho, eu morro. Não tem como aquele filho da puta me deixar esquecer isso.

Iceman continua procurando as palavras certas e fico cada vez mais nervosa. Olho em volta para os outros, mas eles estão igualmente quietos, e meus nervos disparam como feijões saltitantes. Não quero receber sermões sobre isso e com certeza não quero ser culpada.

Quando Iceman finalmente abre a boca para dizer algo, eu pulo, interrompendo-o. “Olha, vocês que começaram o flerte, não eu, então se alguém é culpado, são eles,” declaro apontando para Crux e Echo.

Ambos expressam uma voz defensiva. “Ei”, mas a expressão de Iceman fica confusa. “Do que você está falando?” Ele pergunta, olhando de mim para os caras.

Eu pisco e deixo cair meu braço. Merda, eu li errado?

Tento enfiar a mão desajeitadamente no bolso da frente só para fazer alguma coisa, mas, como esses jeans são femininos, tem apenas cerca de três centímetros de profundidade, então parece ridículo enquanto tento colocá-la lá de maneira casual. Eu a puxo de volta e fico em pé. “Ummm... do que você está falando?” Eu me oponho.

Iceman me estuda por um momento e então olha para Crux e Echo. Os idiotas nem mesmo tentam enganar. Crux sorri maliciosamente, enquanto Echo deixa suas sombras mudarem e girarem em torno de sua pele pálida. Meu rosto está tão quente quanto a pele de Jerif.

“Eu disse especificamente sem festa do pijama,” Iceman diz a eles com um suspiro.

“Nós não dormimos,” diz Echo com um sorriso.

“Oh meu Deus, não fale assim,” eu sibilo, afastando-me deles para ir sentar na extremidade oposta do sofá assim como Iceman. Não perco a expressão de decepção que parece piscar em seu rosto antes que ele se feche. Não tenho certeza do que isso significa exatamente. Será que ele está desapontado com a gente? Ou... ele está desapontado por não estar aqui para participar da nossa brincadeirinha no sofá? Eu me mexo, pressionando minhas coxas juntas para abafar minha carência. Deus, aquele sonho realmente me ferrou.

“Nada aconteceu.” Exceto por deixar as sombras de Echo percorrerem meu corpo enquanto me esfregava em seu pau. Ah, e estar totalmente tranquila com Crux assistindo a tudo, o que provavelmente foi o catalisador para o sonho realmente sujo que acabei de ter com todos vocês... Limpo minha garganta. “Eles foram embora ontem à noite, mas acho que, como não havia problemas com o Portão, eles voltaram e renovaram minha cozinha. Isso é tudo.”

Iceman olha de volta para o espaço. “Percebi.”

“Sua planta baixa está muito melhor,” Jerif diz com arrogância, o que é basicamente equivalente ao que eu acabei de dizer.

“De qualquer forma,” eu digo, ultrapassando a conversa estranha antes que Crux ou Echo possam interromper qualquer coisa sobre nosso happy hour no sofá, “sobre o que você quer conversar?” Por favor, não seja algum tipo de leitor de sonhos, eu canto silenciosamente.

Iceman se inclina para frente no sofá, apoiando os antebraços em suas coxas poderosas enquanto olha para mim enquanto os outros circulam ao redor do encosto do sofá. “Eu sei que você não está pronta, Delta, e todos nós esperávamos poder adiar isso até que você estivesse... mas precisamos voltar para o Inferno.”

Eu fico olhando para Iceman sem expressão por um momento enquanto suas palavras me penetram. Estou aliviada por isso não ter nada a ver com o sonho, mas esse alívio evapora rapidamente conforme o que ele está dizendo se enraíza. Inferno. Eu tenho que voltar para o Inferno.

Eu provavelmente deveria estar esperando por isso, especialmente depois do que aconteceu no outro portão, mas não pensei um minuto nisso. Tenho estado muito ocupada cobiçando orgasmos demoníacos, e não sei o que isso diz sobre mim. Talvez níveis épicos de evasão sejam meu superpoder demoníaco.

Tento enfiar minha mão no maldito bolso de novo, porque claramente não aprendi minha lição na primeira vez. É ainda mais estranho agora, já que estou sentada no sofá. “Então... Inferno.”

Iceman me observa com atenção. “Sim.”

Eu aceno lentamente enquanto olho para o meu colo. Merda. Sei que me comprometi a tentar ficar bem com toda essa coisa de demônio, quero dizer, que outra escolha eu tenho? Mas é isso. Ou aceito esse futuro para mim ou... faço uma pausa, de repente incapaz de terminar esse pensamento. Eu continuo pensando que posso ir embora, mas depois de ver o que vi no outro Portão do Inferno, e sentir como seria protegê-lo, fazer parte do time... ir embora simplesmente não parece uma opção. Se a fantasia de sexo grupal me diz alguma coisa - além da minha necessidade séria de transar - é que eu quero isso, fazer parte deste grupo, não importa o quanto isso me assuste ao mesmo tempo.

“Não era para isso que eu pensava que estava me inscrevendo,” começo enquanto arranco minhas cutículas apenas para ter algo para fazer. “Quer dizer... eu ser um demônio é uma coisa, mas ser uma Guardiã do Portão do Inferno que estará ligada a vocês e um Portão pelo o resto do futuro previsível? Isso é... muito para absorver,” eu admito antes de olhar para ele. Por alguma razão, Iceman sempre me pareceu “o chefe”. Talvez tenha a ver com o fato de que ele é um demônio Unus do Primeiro Anel do Inferno, mas parece que os caras se submetem a ele, e eu me vejo querendo ganhar seu respeito. “Mas então vocês me levaram para o outro Portão ontem.”

Meus olhos se voltam para a foice apoiada na porta da frente. Se eu me concentrar, ainda posso sentir o gosto da cinza que estava na minha boca e a forma como meus músculos se sentiram quando eu girei a arma e matei aqueles demônios Primo Itt.

“Eu não posso ignorar isso agora. Não posso simplesmente fechar os olhos e esperar que tudo vá embora. Não quando eu sei que tipo de coisas estão tentando escapar do Inferno. Não quando eu sei o que vocês estão enfrentando e o que está acontecendo.”

Respiro fundo e solto lentamente enquanto envolvo minha mente e futuro em torno do que estou prestes a dizer. Encontro os olhos de Iceman e me sinto mais segura e mais estável do que pensei que sentiria.

Vai saber.

“Se eu honestamente sou sua melhor chance de ajudar a estabilizar o Portão, então eu sei que preciso ajudar. Ainda estou me ajustando a tudo isso, e não sei quanto tempo isso vai demorar, mas nunca poderia me perdoar se algo realmente ruim acontecesse, porque eu fui muito covarde para aceitar o que sou. Não quero ser covarde.”

“Então você vem?” Ele pergunta, uma ponta de esperança em seu tom.

Provavelmente vou me arrepender disso, mas... “Sim. Eu vou. Vou tentar ser uma Guardiã do Portão do Inferno.”

Parece haver um suspiro coletivo que sai dos caras, e o clima na sala imediatamente melhora. “Mas eu tenho que ser honesta... eu não tenho a porra da ideia de como fazer o que vocês fazem, e estou um pouco apavorada.”

“Nós vamos te ensinar,” Iceman diz rapidamente, como se quisesse me tranquilizar antes que eu mudasse de ideia.

“E eu realmente tenho que ir para o Inferno? Não posso apenas guardar o Portão sem descer lá?” Eu pergunto, apontando para abaixo do meu piso como se o Inferno estivesse bem abaixo de nós.

“Receio que sim,” diz Iceman.

“Precisamos descobrir de que Anel você é primeiro,” Echo fornece. “Assim podemos descobrir com o que estamos lidando. Esperamos que você seja do Segundo Anel - um Duo como Jerif. Mas mesmo um Tres como eu e Crux seria ótimo. Qualquer Inner Ringer nos ajudará a segurar o Portão.”

“Eu ainda acho que ela pode nos surpreender e ser uma Nihil,” Crux diz com indiferença.

“Ela não é uma Guardiã, Crux. Deixa isso pra lá,” Jerif rosna, e Crux apenas dá de ombros como se não tivesse intenção de ouvir o que Jerif tem a dizer.

Eu não o culpo. Mesmo que eu tenha certeza que Jerif está certo com essa avaliação, o idiota arrogante nunca vai saber que eu concordo totalmente.

“Acredito que parte do seu bloqueio ainda está aí também,” Iceman adiciona, puxando meu foco de volta para ele.

Minhas sobrancelhas se erguem. “O que você quer dizer?”

“Bem, você não exibiu nenhum poder demoníaco ainda, além do fato de que pode empunhar a foice e ver através das proteções. O bloqueio pode quebrar totalmente assim que você entrar no Anel do Inferno de onde você veio. Os portões de cada anel são muito poderosos e retiram um demônio de qualquer influência externa, mais ou menos purificando-o quando eles vão para casa. Esperamos que, se houver quaisquer supressores remanescentes em suas habilidades, que seu Anel o esclareça.”

“Para que eu possa ter poderes demoníacos incríveis como vocês?” Eu pergunto com entusiasmo.

“Sim. Esperamos que o Inferno ajude a desbloquear tudo.”

“Mas você me levou para o inferno antes,” eu aponto. “Nada aconteceu além de eu ter um ataque de pânico.”

“Nós nem estávamos fora do Portão,” Jerif me diz. “Estávamos apenas do outro lado do Hell's Embrace. Precisamos que você vá totalmente para dentro do Inferno e através do Portão do seu Anel para testá-la.”

“Oh,” eu digo, pensamentos agitando minha cabeça. E se eu passar pelo meu Portão do Anel e crescer chifres ou três caudas ou algo assim? Não sei se estou pronta para isso. Sim, algumas habilidades legais seriam épicas, mas e se eu acabar com algo idiota ou nojento?

“Espero que meu poder não seja virar demônios do avesso,” digo, franzindo o nariz antes de olhar para Crux. “Sem ofensa.”

“Nenhuma tomada,” ele responde suavemente. “É uma bagunça do caralho.”

Jerif revira os olhos para ele.

Enfio todos os pensamentos sobre meus pais e seu potencial status de demônio em um armário e fecho a porta. Vamos lidar com uma coisa de cada vez, Delta. Primeiro vamos descobrir de onde venho, depois posso descobrir se devo ou não surtar sobre isso e como isso afeta tudo que acho que sei.

“Ok,” eu digo, olhando para eles. Eu solto um suspiro resignado e me encorajo a apenas arrancar o Band-Aid. “Só... não me deixem fodidamente morrer, ok? Não quero ir para o Inferno e morrer queimada ou ser acorrentada a algum demônio Jabba e viver o resto da minha vida como um escrava de biquíni dourado.”

“O que diabos é um demônio Jabba?” Jerif exige enquanto bebe delicadamente de sua caneca e me lança um olhar crítico.

“Esqueça isso. O que quero dizer é que estou contando com vocês para me trazer de volta aqui inteira.” Com sorte, sem chifres ou rabos ou qualquer coisa que me faça parecer um troll. Eu cruzo meus dedos e começo um canto constante de por favor, deixe-me ser um demônio Tres como Echo.

“Não vamos deixar nada acontecer com você,” promete Iceman. “E assim que soubermos o que você é, podemos introduzi-la como nossa quinta, e podemos começar a treiná-la adequadamente. Quando terminarmos, você será capaz de se defender e, se o que fez ontem for qualquer indicação, tenho plena fé que você pode enfrentar o desafio.”

Dou a ele um sorriso suave, grata por sua crença em mim. Significa muito, mesmo que eu ainda esteja assustada.

“Você está pronta?”

“Merda. Agora?” Eu pergunto, um tom de voz chorosa ameaçando vazar. Eu realmente não quero ir para o inferno. Quero dizer, as pessoas falam sobre o Inferno como um palavrão, como o pior cenário possível. É um pouco assustador, e isso menos sem o: isso vai mudar a merda do seu mundo inteiro que agora está respirando na minha nuca.

A boca de Iceman se contorce com diversão. “Sim, agora. Já deixamos o portão por muito tempo e, se você estiver pronta para começar, não vejo razão para esperar.”

“Tudo bem,” eu gemo. “Deixe-me pegar um pouco de café primeiro,” eu digo enquanto me levanto e vou para a cozinha e pego uma xícara de qualquer coisa que Jerif preparou na máquina de café expresso industrial.

Tenho a sensação de que vou precisar de muita cafeína para isso, então tomo duas xícaras cheias antes de enfiar um pacote de mini muffins na boca, e então olho em volta para minha linda cozinha e prometo voltar em breve, eu posso apreciar isso totalmente. Dou a Fern um pouco de água no meu caminho antes de dar tapinhas em sua folha e agarrar minha foice.

“Pronta?” Echo pergunta, segurando a porta aberta.

Não, mas não posso ignorar o que sou, e minha vida tem que estar neste curso por um motivo, então é melhor eu ver isso até o fim. “Inferno, aí vou eu,” eu anuncio enquanto encurto a distância entre mim e Echo. Dou a ele um sorriso provocador. “Espera. Eu não deveria pegar uma cesta de mão para esta viagem ou algo assim?”

20

Eu fico dentro do mausoléu e tenho que passar as palmas das mãos suadas na calça jeans para não perder o meu aperto na cajado-foice. Está sem lâmina agora, e ainda não descobri exatamente como ativar as lâminas, mas me faz sentir melhor só de segurar.

“Lembre-me de novo exatamente o que vamos fazer.”

Eles já me disseram três vezes no caminho para cá, mas ouvir o plano faz com que pareça mais seguro e são. Como se eu ouvir o suficiente, não será tão assustador. Só mais uma tarde em que estou visitando o Inferno e descobrindo que tipo de demônio eu sou. Não é nada demais.

Iceman me olha com paciência. “Nós passaremos pelo Portão. Desta vez, iremos mais longe do que da última vez. Vamos levá-la até o Vestíbulo.”

“E o Vestíbulo é o lugar onde há um Portão para cada Anel do Inferno,” eu digo, regurgitando sua explicação anterior.

“Isso mesmo,” ele responde, sempre o demônio solidário. “Os demônios só podem entrar nos portais de onde são e mais abaixo. Sou de Unus ou Primeiro Anel, então posso entrar no um, dois, três, quatro e cinco. Mas Crux, por ser um Tres - um demônio do Terceiro Anel - só pode passar pelo Portão três, quatro e cinco. Faz sentido?”

“Sim, ok,” eu digo, limpando minhas mãos mais uma vez. Se minhas palmas continuarem suando, terei que colocar desodorante nelas. “E como vamos descobrir de que Anel sou?”

“Você vai tentar passar pelos portais,” Crux responde, batendo no meu ombro. “Pode começar com meu portal. Eu irei com você. Se conseguir passar por aquele, sabemos que você é pelo menos um Tres.”

“Então Jerif irá guiá-la através de Duo,” Echo acrescenta. Percebo que não é Jerif que se oferece. Eu também não quero passar pelo portal com sua bunda mal-humorada. Ele provavelmente iria me vender para um demônio Jabba se eu não fosse sua única esperança agora.

“E se você puder passar por isso, vou testá-la para o Unus,” responde Iceman.

“Então, tudo o que tenho que fazer é... passar?”

“Sim,” Iceman me diz. “Se você for um demônio de nível inferior, o Portão não permitirá que você passe. Será simples e deve ser bastante rápido, desde que não tenhamos complicações.”

Meus ouvidos zumbem. “Complicações? Que tipo de complicações?”

Crux geme. “Não a assuste.”

Iceman parece arrependido. “Eu não estou tentando assustá-la. Estou tentando prepará-la.”

“Você disse que eu ficaria bem,” digo, fazendo o meu melhor para não deixar o pânico borbulhar dentro de mim.

“E você vai,” ele promete, estendendo a mão para me agarrar pelos ombros. “Não vamos deixar nada acontecer com você. Mas é pelo Inferno que estamos passando, e os demônios do Outer Ring estão causando mais e mais estragos a cada dia. Não apenas tentando escapar dos portões, mas atacando os Inner Rings. Eles estão competindo por controle e poder, e você ainda não sabe como se proteger, então estará visível para eles, o que significa que permaneceremos visíveis também. Então você precisa ficar alerta.”

“Você não pode simplesmente me proteger como você protege minha casa?” Eu pergunto.

“Não,” responde Crux. “Usar nossas habilidades em você pode foder com suas escolhas e livre arbítrio, então não podemos fazer isso. Proibido é um eufemismo quando se trata disso, e não estamos tentando começar uma guerra com os superiores ou ter Lúcifer atrás de nós por quebrar as regras.”

“Portanto, faremos as coisas à moda antiga,” acrescenta Echo.

Engulo em seco, meus olhos deslizando para o lado para olhar para o rosto de Jerif. Eu não posso me acovardar. De novo não. Eu posso fazer isso. Na pior das hipóteses, fico feliz com a foice novamente. Isso não foi tão ruim. Vou apenas me certificar de não manter minha boca aberta, ou lamber meus lábios, ou tentar ficar com alguém logo após matar qualquer coisa.

Pensamentos de um bom banho de vapor em grupo passam pela minha mente e eu os afasto. Culpo o Inferno e a viagem iminente por fazer meu cérebro pirar. Sim. Isso parece uma desculpa sólida para o que está acontecendo comigo.

“Ok. Estou pronta.”

Antes mesmo que eu possa encher meus pulmões com ar não ácido, eles agarram minhas mãos e aquela sensação estranha de vertigem toma conta de mim. Em um momento, estamos no Reino Mortal, e no próximo, estamos de repente no enorme mausoléu que eu imediatamente reconheço como o Hell’s Embrace.

Estamos de volta.

Não tropeço ou caio desta vez e não sinto que preciso vomitar, então acho que já é alguma coisa. Eu ainda não estou me desintegrando no ar ácido do Inferno - não, não deveria pensar nisso. Estou apenas respirando oxigênio normal. Meus pulmões estão felizes. E o Inferno é como a casa da minha vovó: cheira estranho, mas não é tão ruim quando você se acostuma. Talvez haja até biscoitos aqui. Tenho certeza de que ouvi algo sobre cookies sendo oferecidos no lado negro.

“Você ainda está de pé,” Crux observa, e não consigo evitar o sorriso que se estende pelo meu rosto.

“Estou ficando melhor em toda essa coisa de mudança de reino,” eu aponto.

“Claro que sim. Você será uma profissional rapidinho,” diz ele, apertando minha mão antes de largá-la.

Jerif grunhe irritado e olha para mim e para Crux. “Você sabe que assim que ele te foder, ele vai esquecer o seu nome e toda essa besteira vai parar, certo?” Ele me diz friamente.

Suas palavras parecem um tapa, e abro a boca para defender Crux, mas paro de repente. Quer dizer... talvez seja verdade. Talvez Crux esteja apenas sendo gentil para entrar nas minhas calças, e assim que ele ganhar aquele ponto na velha coluna da cama, ele seguirá em frente. Mas, novamente, eu me importo? Não é como se eu estivesse tentando me casar.

A trepidação se infiltra em mim como uma névoa densa. Eu faço questão sobre ser parte da equipe embora. Não quero fazer nada que possa estragar tudo.

“Você deve manter a boca fechada sobre coisas sobre as quais você não sabe nada,” Crux diz friamente enquanto se aproxima de Jerif com um olhar furioso em seu rosto geralmente alegre.

Iceman caminha suavemente entre eles. “Chega. Esta não é a hora nem o lugar. Todos precisam se concentrar em ir e voltar do Vestíbulo, e nada mais. Eu fui claro?” Ele late.

Ninguém diz nada, mas quando Iceman se move em direção à saída em arco à esquerda, todos dão um passo atrás dele. Estou tensa pra caralho, e não tenho certeza se é por estar no Inferno ou pelo que Jerif acabou de dizer. Minhas emoções imediatamente saltam do sexo que tornaria tudo isso muito complicado, e então eu prontamente coloco tudo de lado e me concentro no que estamos fazendo aqui. Iceman está certo, agora não é a hora nem o lugar para se preocupar com isso. Já tenho o suficiente para lidar.

Nós silenciosamente atravessamos a sala cavernosa em direção à saída, e não posso deixar de me perguntar o que vou encontrar do outro lado da gigantesca entrada aberta. Estou nervosa e estranhamente animada em pensar como será o Inferno. Eu vou ficar traumatizada por almas torturadas vagando por toda parte, ou tudo isso é feito a portas fechadas?

Encontro-me prendendo a respiração enquanto caminhamos sob a alta moldura de pedra em arco. Mal pisei um pé fora do Hell’s Embrace e um no Inferno, quando um barulho que só pode ser descrito como um gongo soa no ar. Eu bato minhas mãos sobre meus ouvidos em um esforço para evitar que explodam. O barulho é tão alto e ensurdecedor que posso sentir suas vibrações em meus ossos.

Eu fecho meus olhos e me afasto do som dolorosamente opressor. Braços me envolvem, e eles parecem tanto protetores quanto aterradores. Eu me aconchego no peito de quem está me segurando, desejando poder rastejar para dentro deles para escapar dessa porra de barulho.

Uma mão alisa meu cabelo e sinto outro corpo pressionado contra minhas costas. Acho que o barulho do gongo está ficando mais baixo, mas é difícil dizer por que agora há um zumbido constante em meus ouvidos que está competindo com o som original de assalto. Eu olho para cima para encontrar Iceman olhando para mim, seus braços em torno dos meus ombros.

“Que porra foi essa?” Alguém sussurra, e eu me viro e vejo que é Jerif quem está empurrando contra minhas costas. Echo e Crux estão ao meu lado, de costas para mim como se estivessem prontos para um ataque ou qualquer outra coisa que possa surgir em nosso caminho. Todos os quatro corpos estão tensos e rígidos como se estivessem esperando o próprio Diabo pular em nós.

“Eu não tenho a menor ideia do caralho,” Iceman sussurra de volta, mas parece que ele está gritando.

Eu esfrego meus ouvidos, esperando de alguma forma ajudar a parar de tocar e restaurar minha audição. Jerif grita outra coisa, mas eu não entendo, só posso sentir suas vibrações contra minhas costas enquanto ele fala. Olho para ele e vejo seus lábios enquanto ele me dá um tapinha no ombro e tenta novamente.

“O que?” Eu pergunto, como uma avó idosa que esqueceu de ligar o aparelho auditivo. Aperto meus olhos como se de alguma forma isso fosse me fazer ouvir melhor ou de repente ler os lábios melhor. “Gota de orvalho? O que diabos isso significa?” Eu grito. E me volto para Crux como se seus lábios fossem mais fáceis de ler. Mas ele apenas repete “gota de orvalho” mais devagar e então olha para mim com preocupação.

O que diabos isso pode significar? Eu fico olhando para ele em confusão, tentando juntar as peças quando ele olha para o chão. Eu sigo seu olhar para descobrir que minha foice está caída no chão. Merda. Eu deixei cair. Ainda está no modo de cajado, o que acho que é bom, mas para todos os caras parece que vai ser um dia frio no Inferno antes de pegá-lo, para o caso de lâminas saírem dele.

Eu me curvo para que possa estender a mão e agarrá-lo, esquecendo completamente que estou imprensada. Ninguém se move, o que significa que eu acidentalmente empurro minha bunda contra a virilha de Jerif, enquanto simultaneamente dou uma cabeçada no pau de Iceman.

Mãos grandes agarram meus quadris e me impedem de cair para frente enquanto Iceman pula para trás e se segura. Eu congelo, meu corpo pressionado contra a virilha de Jerif. Se você estivesse olhando para essa situação de fora, pareço estar levando por trás enquanto os outros estão esperando pacientemente a sua vez.

Perfeito. Exatamente a impressão que esperava causar em minha primeira viagem ao Inferno.

Pego minha foice e rapidamente me endireito, dando aos caras um olhar envergonhado. “Opa,” eu digo, tentando rir disso.

Jerif me encara, e eu rapidamente desvio o olhar, não pronta para dissecar o que nós dois sabemos - ele ficou duro como uma rocha.

Não estou pronta para despojar ou digerir essa informação, então pego minha foice e olho para baixo como se ela tivesse me traído. Essa coisa estava praticamente colada na minha mão quando estávamos lutando contra os demônios do Primo It, mas um som assustador no Inferno e ele sai correndo. Não é legal.

“Pelo menos meu fodido uniforme de couro tinha um suporte para essa coisa,” eu digo, e os caras estremecem como se eu ainda estivesse falando irritantemente alto.

Iceman diz algo, mas eu balanço minha cabeça, seus lábios se movendo muito rápido para eu entender o que ele está dizendo. Ele começa a desafivelar o cinto, e minha mente imediatamente pula para todas as razões perversas pelas quais ele poderia estar fazendo isso. Eu o vejo colocar seu cinto em volta da foice, e então ele pressiona contra mim. Ele desliza o couro nas presilhas do meu jeans e, em seguida, o afivela suavemente. Fico congelada, surpresa demais para me mover, enquanto meu coração bate no ritmo da minha boceta. Suas juntas mal tocam meu osso pélvico, o toque completamente inocente, mas acende um fusível dentro de mim. Puta que pariu. Eu preciso me controlar.

“Boa ideia!” Eu falo e grito, esquecendo novamente de abaixar minha voz.

Mexo meus quadris como Shakira me ensinou e fico feliz em ver a foice segura ao meu lado. Bem, espero que isso ajude a tornar as coisas mais fáceis. Olho para cima para encontrar Iceman e Echo me observando, enquanto Jerif e Crux examinam tudo ao nosso redor.

“Então, que som foi esse?” Eu pergunto, apenas para a mão da Echo cobrir minha boca.

“Você ainda está gritando,” diz ele, e estou aliviada por poder ouvi-lo um pouco melhor.

“Desculpe,” eu digo assim que ele tira a mão da minha boca. Eu coloco meu dedo no meu ouvido como se pudesse cavar o resto do estridente agudo que ainda está saltando por dentro.

Balanço minha cabeça um pouco, como se eu tivesse nadado e estivesse tentando tirar a água. Surpreendentemente, funciona. “Uau, assim está melhor,” eu digo com alívio, embora eu tenha vestígios de uma dor de cabeça do barulho estridente. “Então, o que vocês disseram que foi?”

“Não sabemos,” Echo me diz.

“Mas ela provavelmente apenas alertou todos os Anéis no Inferno que algo sério e digno de investigação acabou de entrar pela porta da frente,” Jerif diz, seu tom manchado de irritação. “Precisamos seguir em frente. Ela não pode se defender, e nós somos como patos sentados.”

“Eu não gritei de propósito,” eu estalo. “E não é como se alguém tivesse me avisado sobre a porra de um gongo como se eu tivesse acabado de entrar no Torneio Tribruxo. Essa merda não foi minha culpa.”

“Ninguém está culpando você,” Iceman me assegura, mas ele olha para Jerif ao dizer isso.

“Deixe-a em paz, sim?” Crux resmunga para o demônio de lava antes de se abaixar e agarrar minha mão. Eu provavelmente deveria me afastar, mas o deixo enfiar seus dedos nos meus e começar a me puxar para frente.

Eu olho em volta enquanto saímos da versão extra grande do mausoléu. Achei que o Inferno ficaria do outro lado do arco, mas em vez disso, há um corredor longo e largo. No final, há um conjunto de portas que é mais imponente do que tudo que eu já vi.

“Então... tem uma batida secreta?” Não pergunto a ninguém em particular. Estou procurando um tom leve e provocante, mas minha voz está muito trêmula para conseguir. “Por que esse lugar é tão grande?” Eu pergunto, olhando em volta enquanto minha voz derrete nas sombras escuras que estou preocupada que esconde todos os tipos de coisas assustadoras à distância.

“Pelo amor de Deus, é como levar uma criança de quatro anos para passear,” Jerif resmunga.

“Eu nunca estive aqui antes, seu idiota,” eu defendo.

“A segurança é uma parte disso,” Echo interrompe rapidamente, respondendo à pergunta. “E também há o problema de que se o exército do Inferno precisar sair com pressa, você precisa de espaço para isso.”

Eu engulo um oh merda e olho paralisada para as portas maciças na nossa frente. “Então este é o Portão do Inferno real?” Eu pergunto, olhando para Jerif e apenas o desafiando a me falar merda por fazer perguntas.

Ele revira os olhos. E faço o meu melhor para ignorá-lo inclinando minha cabeça para trás enquanto vejo as portas maciças. Elas têm uns bons quinze metros de altura e terminam em pontas no topo, mas o tamanho não é tão assustador - é que é feita inteiramente de chamas vermelho-sangue.

“Isso parece muito mais Portão do Inferno e sinistro do que o Portão no cemitério, apenas dizendo,” eu observo.

“Tecnicamente, este é o Portão do Inferno oficial, e o que protegemos são os Portais pro Inferno que levam a este Portão do Inferno. Mas essa era a descrição de trabalho grande, então nós o encurtamos para apenas Guardião do Portão do Inferno,” Crux explica com um sorriso atrevido no rosto.

Os cantos dos meus lábios levantam involuntariamente com o brilho brincalhão em seus olhos verdes. “Então, nós estamos realmente no Inferno agora, ou temos que passar pelas portas antes que eu possa marcar o Inferno em lugares que já estive?”

“Pisamos os pés no solo do Inferno no minuto em que deixamos o grande mausoléu. Mas estamos mais na propriedade do Inferno e caminhando até a porta da frente agora,” Iceman me diz.

“Oh, certo. Isso faz sentido.”

De repente, me pego me perguntando se haverá uma loja de presentes em qualquer lugar onde eu possa comprar alguns moletons que dizem Propriedade do Inferno na bunda, porque eu poderia me dar bem com esse tipo de uniforme.

“O Vestíbulo é uma pequena caminhada do outro lado das portas. Devemos nos apressar, entretanto,” Iceman anuncia, seus olhos azuis olhando ao nosso redor com atenção.

Eu estudo o Portão iminente enquanto nos aproximamos dele. Quanto mais perto chegamos, mais quente fica, e mais a tonalidade vermelha faz com que pareça algo saído do sonho molhado de um vampiro. Tenho que limpar uma gota de suor que ameaça escorrer pela minha testa quando nos aproximamos. Os caras não diminuem a velocidade, eles apenas continuam indo direto para o Portão do Inferno, mesmo que ele não pareça estar abrindo.

“Umm... pessoal?”

Nenhum deles fala nada, e Crux continua me puxando com ele.

“Rapazes?” Repito, tentando puxar minha mão, mas Crux não quer largar. Ele apenas aperta com mais força.

“Espere, espere, espere,” eu digo, assim que Echo surge do meu outro lado e agarra meu pulso, ajudando Crux a me puxar para frente. “O estranho portão de fogo vai abrir?” Eu pergunto.

“Não,” Jerif diz simplesmente.

Eu cavo meus calcanhares até que Crux e Echo estão apenas me puxando, como se eu estivesse aprendendo a patinar no gelo e eles vão apenas me arrastar, quer eu queira ou não.

“Espera!” Eu digo de novo, mas esses malditos demônios esperam? Não. Eles simplesmente caminham direto para o fogo infernal sangrento e me puxam junto com eles.

Com uma lufada de calor intenso, abro minha boca para gritar, mas então sou puxada mais um passo e sou instantaneamente fora do inferno escaldante. Eu ofego enquanto olho por cima do ombro para encontrar as chamas vermelhas agora nas minhas costas. “Porra, eu pensei que estava prestes a queimar viva.”

“Você teria,” Iceman me diz. “É por isso que Crux e Echo fizeram questão de segurar você. Já que somos Guardiões do Portão, podemos passar.”

Um ruído fica obstruído na minha garganta. “E se eu tivesse escapado de suas garras?” Eu exijo.

“Dê-nos um pouco de crédito, Jeter,” diz Crux, revirando os olhos verdes.

Eu me afasto dos braços dele e de Echo, e eles me deixam ir dessa vez. “Que porra é essa? Tudo que você tinha a dizer era, oh, a propósito, Delta, segure nossas mãos enquanto caminhamos pelo Portão do Inferno para que você não queime viva. Viu? Simples.”

“Desculpa,” diz Echo, sua boca se transformando em um sorriso. “Mas o medo que você estava exalando era simplesmente delicioso.”

Eu fico olhando para os olhos negros sem fundo da Echo, chocada. “Isso... não foi nada legal.”

“Vamos lá, Coisa do Pântano, abrace seu demônio. Você sabe que sentiu tanto o medo quanto eu,” ele rebate.

Eu começo a protestar, mas a sensação de leve flutuação atualmente correndo em minhas veias trai minha indignação. Sinto um formigamento, como se tivesse acabado de ter um orgasmo épico, e isso me perturba pra caralho.

Abraçar meu demônio?

Puta que pariu. Por favor, não me diga que vou encher o saco de Daenerys Targaryen e rir enquanto tudo ao meu redor queima. Ou pior, ser aquela vadia da mercearia que tira uma porra de uma tonelada de cupons quando há uma fila de pessoas esperando para pagar atrás dela, e continua argumentando que o gerente precisa aceitar todos os vencidos, o que simplesmente acontece para perfazer oitenta por cento de sua pilha de economia de centavos. Não estou pronta para esse nível de maldade.

As sombras da Echo começam a se esfregar umas nas outras como se estivessem encenando seu filme pornô favorito, e isso me distrai das minhas preocupações enquanto sou sugada para o show de marionetes de sombras travessas. Talvez aquele gongo que disparou quando entramos no Inferno, de alguma forma, liberou o kraken pervertido com o qual eu agora aparentemente estou bem?

Afasto esse pensamento e me afasto de Echo e suas sombras escandalosas. Eu olho em volta e, pela primeira vez, percebo que agora parece que estamos no Inferno.

“Bem, merda.”

Estamos em algum tipo de caverna subterrânea enorme que parece ter vários milhares de metros de profundidade. Estamos pisando em um terreno rachado e queimado, e atrás de nós, o Portão do Inferno de sangue queima e parece assustador pra caralho.

“Então os demônios têm que passar por isso?” Eu pergunto, balançando minha cabeça com um arrepio assustado. Não sei por que alguém iria querer tentar.

“Sim,” responde Iceman. “Hoje é um bom dia. Estamos mantendo-o bem estável, mas se ele ou nós for atacado, isso pode mudar rapidamente.”

“Então, onde fica o Vestíbulo?” Eu pergunto, olhando ao redor do Inferno.

Deve haver mais fogo em algum lugar, porque a caverna está iluminada com chamas bruxuleantes que lançam um brilho escuro e alaranjado ao longo das fendas. Há um peso neste lugar que sinto, mas não consigo explicar. Não parece enxofre, desgraça e promessas de dor como eu esperava, mas há um peso sério amarrado no ar ao meu redor. É como quando você entra em uma sala e alguém está esperando por você, e você sabe que essa pessoa quer falar sobre alguma merda pesada que vai mudar sua vida. É assim que é aqui.

“Lá embaixo,” diz Crux, respondendo à minha pergunta e apontando para os nossos pés.

Faço uma careta quando vejo uma escada tosca à frente, levando para baixo ainda mais na caverna. Estranhamente, sinto que há coisas além da escuridão ao nosso redor. É como acordar de um sonho vívido que lentamente começa a escapar das garras de sua mente. Eu sei que algo apavorante está lá, mas não consigo me lembrar exatamente o quê. Já estive aqui antes? Ou é apenas assim que se sente o inferno?

Distraidamente, cometo o erro de seguir os caras enquanto eles se movem para espiar pela borda. Eu imediatamente desejo não ter feito isso, quando olho e descubro a escada que parece a de o Senhor dos Anéis para Mordor. “Droga, vocês não podem ter a porra de um elevador?”

Os olhos azuis do Iceman brilham com diversão. “Não deveria ser fácil chegar a um Portão do Inferno, Delta. O objetivo é deter o maior número possível de ambos os lados.”

“Certo,” eu digo enquanto olho novamente para tentar ver o final da escada. Eu não posso. É muito profundo. “O que acontece se eu ultrapassar o limite?”

“Não ultrapasse,” Crux diz rapidamente.

“Bem, eu não vou de propósito,” eu respondo com exasperação. “Mas e se eu cair?”

“Não caia.”

“Bem, isso é reconfortante pra caralho!” Eu digo um pouco estridente, e na caverna enorme, minha voz reverbera de volta para mim. Eu sorrio e olho para o lado. “Echo,” eu digo, ouvindo seu nome se repetir para mim.

“O que?” O demônio pergunta.

“Echo,” repito, mal suprimindo um sorriso.

Ele franze a testa para mim. “O quê, Delta?”

“Ec...”

“Cara. Ela está zoando com você,” Crux diz com um sorriso, acotovelando-o na lateral do corpo. “Sério, para alguém que provavelmente já ouviu todas, essas piadas de Echo vão direto para a sua cabeça confusa.”

Echo pisca quando a realização o atinge. Ele estende a mão e me cutuca na lateral do corpo, bem no meu único ponto sensível. E pulo para trás com um grito, me escondendo atrás de Iceman enquanto cubro minha boca e rio.

“Pelo amor de Deus. Parem de agir como crianças e vamos antes que qualquer Outer Ring venha aqui para verificar os barulhos,” Jerif diz antes de passar por nós. Ele começa a descer os degraus e eu dou língua para suas costas.

Crux me vê e ri de mim. “Pronta?”

“Para descer um bilhão de degraus íngremes e rochosos sem grade e direto para o coração do Inferno? Claro, por que não?” Eu rosno enquanto caminho.

“Aqui,” Crux diz, pegando minha mão e colocando na parte de trás de sua calça jeans. “Segure-se em mim bem aqui e não me solte. Eu vou te pegar se você cair.”

Eu cavo meus dedos em sua cintura. “Podemos não falar sobre cair, por favor?” Eu respondo enquanto começamos a descer os primeiros degraus.

“Bem pensado.”

“Este lugar é enorme,” comento enquanto Echo e Iceman ficam na retaguarda, todos nós indo em uma única fila.

“Muito,” Iceman diz atrás de mim.

Meus olhos continuam correndo para a borda, mas a altura e a iluminação sombria assustadora não é uma boa combinação, então eu treino meus olhos para focar nos degraus, fazendo o meu melhor para garantir que não escorregue.

“Ok, então qual é o plano mesmo?” Eu pergunto, de repente precisando de uma distração da sensação de nossa descida ao nada sem fim e do som da minha foice batendo a cada passo que eu dou.

Jerif geme e Iceman bufa com a minha pergunta irritante.

“Tudo bem,” eu admito. “Então vocês disseram que estamos começando com Tres e trabalhando nosso caminho até o Primeiro Anel, Unus, certo? Mas não seria mais rápido começar em Unus e ir descendo?” Eu pergunto. Aparentemente, descer para o Inferno traz à tona minha estrategista interior.

“Se esses idiotas estivessem com a cabeça no lugar, isso é exatamente o que estaríamos fazendo,” Jerif resmunga, e a confusão se infiltra em mim.

“Uh ok...” Eu digo, sem saber como reagir à sua declaração.

“Nós votamos e você perdeu, Jerif. Supere isso,” rebate Crux defensivamente.

“Isso é besteira e você sabe disso,” Jerif rosna por cima do ombro. “Você está perdendo tempo querendo se exibir, e não podemos arcar com essa merda agora. Precisamos descobrir o que ela é e, em seguida, voltar para introduzi-la. Não acenar para a família como se você fosse algum tipo de herói antes de retornar ao Vestíbulo.”

Se eu não estivesse segurando as calças de Crux, teria parado no meio do caminho e provavelmente criado uma pilha nas escadas da desgraça para Echo e Iceman atrás de mim. Família? A palavra gira em torno da minha mente. É familiar e, ainda assim, tão estranho no contexto do Inferno e dos demônios.

Como eu não pensei sobre suas vidas e existência fora de serem Guardiões do Portão do Inferno? Logicamente, eu não acho que eles nasceram de puro caos e tentação, mas não pensei um segundo em suas histórias de fundo e vidas.

Droga, sou egoísta.

Sou instantaneamente consumida por perguntas sobre quem eles são e de onde vêm. Como são suas famílias? Há quanto tempo eles guardam o Portão? Eles têm namoradas? Essa última pergunta me pega de surpresa, mas não a examino muito de perto, principalmente porque realmente quero saber tudo.

“Oh, por favor. Se sua mãe soubesse o que estamos fazendo, ela insistiria em ver você também e provavelmente traria uma merda de lanche, então cale a boca. Talvez eu ligue para ela e diga o que seu filho está tramando...” Echo ameaça.

“Não se atreva,” Jerif rosna ameaçadoramente.

“Echo, pare de antagonizar Jerif. Jerif, pare de fingir que não fala com seus pais todos os dias e não gostaria de vê-los. Crux, todos nós sabemos que você votou da maneira que você fez, porque você quer se exibir, por isso não tente nos fazer acreditar no contrário,” afirma Iceman suavemente e claramente sobre a briga.

“Que voto?” Eu grito, curiosa demais para me impedir.

“Rafferty e Jerif votaram para entrar e sair o mais rápido possível,” Echo me diz, seu tom sedutor. “Você deve se lembrar que é assim que eles gostam de fazer as coisas no futuro,” acrescenta ele com um sorriso que posso ouvir ao invés de ver.

As chamas ganham vida no meu estômago, mas eu pego um extintor de incêndio e as sufoco o mais rápido possível.

“Echo e eu votamos para começar com os outros anéis primeiro,” Crux me diz por cima do ombro.

“Sim, porque você o pagou ou algo assim. Echo não tem ninguém para se exibir. Todos nós sabemos que esse plano de merda é todo seu, Crux,” Jerif acusa.

Todo mundo fica em silêncio. A declaração sobre Echo não ter ninguém circulando estranhamente ao nosso redor. A tensão rola das costas de Crux, e eu sinto Echo enrijecer atrás de mim. Jerif acabou de acertar um nervo sério, e os fios que conectam os demônios ao meu redor de repente parecem voláteis e quebradiços. Que movimento idiota.

“Então, o que você faz em caso de empate?” Eu pergunto rigidamente, em um esforço para reprimir a agitação silenciosa.

“Pedimos a Strut para votar,” responde Iceman.

“Strut? Quem diabos é esse? Outro Guardião?”

“Não, ele é nosso mordomo. Ele não se apresentou a você?” Iceman pergunta, preocupado.

Eu bufo. “Hm, entre me chamar de serviçal, me dizer que não tenho permissão para entrar pela porta da frente e julgar minha capacidade de deixar uma bagunça épica em meu rastro, não. Ele dispensou as gentilezas.”

Strut, repito em minha cabeça. O nome combina com o cara, mas não tanto quanto Tropeço. Ele sempre será Tropeço para mim.

“Acho que quando ele votou para que você passasse por mais anéis, ele esperava que você fosse pega em algum lugar do Inferno e nunca mais voltasse a enlamear seu chão,” Jerif anuncia por cima do ombro, matando os pensamentos felizes que eu estava tendo sobre Tropeço e todas as maneiras que provavelmente irei irritá-lo quando for nomeada Guardiã.

Eu faço uma carranca. Assim que voltar, vou soltar um monte de porcos sujos na mansão e deixar Tropeço lidar com as consequências. Ele quer que eu seja pega, bem, vou mostrar a ele. Eu sou a Coisa do Pântano, ouça-me rugir.

Enquanto estou pensando em quantos porcos seriam necessários para fazer Tropeço gritar, eu acidentalmente perco um passo na escada. E caio para o lado, interrompendo minha risada maligna interior. Eu puxo as calças de Crux com um aperto de mão, mas tenho certeza que ele não só não vai me pegar, mas também estou prestes a levá-lo comigo pela borda enquanto eu caio nas profundezas de Inferno e provavelmente morro.

Foda-se minha vida. Não foi assim que imaginei que as coisas fossem terminar.

21

“Pare de gritar e abra os olhos, Delta! Você está bem, eu te peguei, mas você tem que parar de entrar em pânico ou você realmente vai cair,” Echo grunhe.

Minhas pálpebras se abrem e vejo que Echo me pegou pela camisa e está se esforçando para me segurar. Ele está deitado de bruços, o punho fechado em torno do tecido. Eu olho para baixo, percebendo que estou pendurada na lateral da escada sem grades. E imediatamente começo a entrar em pânico novamente.

“Oh Deus, oh Deus!” Eu canto, sem saber o que dizer quando você tem quase certeza de que está prestes a cair para a morte.

“Nenhum dos deuses pode vir aqui e ajudá-la, então que tal você parar de invocá-los e agarrar a mão de Rafferty para que ele possa puxá-la de volta para as escadas antes que você faça Echo perder seu aperto sobre você,” Jerif late para mim de cima.

Seu tom é severo o suficiente para fazer meus olhos voarem até os dele, e meu disco quebrado em pânico é interrompido. Assim que nossos olhares se fixam, eu vejo as chamas alaranjadas em suas íris cintilando, e respiro instavelmente, seu tom de raiva tanto me irritando, mas também suprimindo meu medo o suficiente para me fazer reagir.

Iceman também está deitado de barriga para baixo, com a mão o mais longe que pode, sem tombar. Não sei como Echo reagiu rápido o suficiente para me agarrar, mas ficar pendurada na borda com nada além da minha blusa de algodão para me salvar da morte iminente não é reconfortante.

“Foco,” Jerif fala novamente, recuperando minha atenção. “Não podemos agarrá-la a menos que você o alcance. Então, a menos que você queira ficar aí a noite toda, ponha a porra da cabeça no lugar e agarre a mão de Raf.”

“Deus, você é um idiota,” eu sussurro trêmula, minha foice batendo contra minha coxa enquanto nós duas nos penduramos. Ainda bem que o cinto está segurando.

“Sim, agora pare de brincar.”

Brincar? Nunca quis tanto socar um cara em toda a minha vida.

Como o pensamento de fazer exatamente isso me impulsiona, ganho coragem suficiente para me torcer e me esticar, alcançando a mão azul de Iceman. Crux está do outro lado de Echo, parecendo que está pronto para pular da escada se eu cair, seus olhos verdes arregalados e seus músculos tensos.

Assim que consigo alcançar a ponta dos dedos frios de Iceman, eu escorrego novamente, meu corpo sacudindo para trás enquanto minha blusa afrouxa. E saio girando com um grito que ricocheteia nas paredes da caverna.

“Porra, segure-se!” Echo aperta minha camisa, enrolando o tecido para me ajudar a parar de girar, mas é quando eu ouço o pior som de todos.

RIP.

Porra. Não.

Minha camisa está rasgando e tenho segundos para me puxar para cima ou vou cair. “Faça agora, Delta!” Jerif grita, sua voz estalando contra meus ouvidos como um chicote.

Rangendo os dentes, eu torço novamente, tanto quanto meu corpo não flexível pode me levar, e Echo me balança ao mesmo tempo como se eu fosse uma trapezista de merda. Sinto mais do que ouço minha camisa rasgando um pouco mais enquanto me esforço para frente com todas as minhas forças para alcançar Iceman. A camisa se rasga, meu corpo escorregando enquanto minha mão bate na de Iceman quando sou lançada para frente, mas não conseguimos nos segurar, e eu balanço para trás novamente e, oh porra, eu não vou alcançar, e minha camisa vai rasgar imediatamente e...

Com um grunhido, Echo me puxa para frente novamente. Meu corpo batendo contra a parede da caverna ao mesmo tempo que a mão de Iceman dá um tapa no meu braço e, em seguida, com um puxão, ele me leva para cima.

Meu estômago raspa contra a escada de pedra, rasgando minha carne, mas eu nem mesmo grito com a queimação de dor. Estou muito aliviada.

Eu sou arrastada para cima, de bruços, bem em cima de Iceman. Nós dois estamos ofegantes, Echo também pelo som disso, e esses são os únicos ruídos que posso ouvir além da pulsação em meus ouvidos.

“Você está bem?” Iceman pergunta, sua mão ainda firmemente no meu braço. Eu nem acho que ele percebeu que ainda está me segurando com tanta força. Meu braço parece que quase foi arrancado do encaixe, mas também não me importo com isso.

“Sim,” eu respondo trêmula enquanto levanto minha cabeça de seu peito para olhar para ele. “Obrigada,” digo a ele, meus olhos ardendo de lágrimas. “Obrigada,” repito novamente, todo o meu coração e alma derramando-se nessas palavras. Isso foi terrível pra caralho.

Seus olhos azuis queimam em mim, mesmo quando a frieza de sua pele penetra através de seu terno para me acalmar. “De nada. Eu disse a você, Delta, nós pegamos você.”

Aceno minha cabeça com gratidão enquanto suas palavras afundam em mim. Eu quase morri. Puta merda. Estava tão perto de as coisas acabarem para mim, e tudo aconteceu tão rápido. Estou trêmula e cambaleando, e não tenho certeza de como me sentir. Eu provavelmente não deveria estar me concentrando em Iceman e no que está acontecendo entre minhas coxas. Eu provavelmente deveria apenas sentar aqui, grata por estar viva e prometendo que usarei meus poderes pelo resto da minha vida para o bem. Mas eu sou um demônio, então nem tenho certeza de como isso seria bom.

“Droga, isso foi intenso,” diz Crux, passando a mão na nuca. “Precisamos colocar uma coleira nela. Sinto muito por não ter te pegado, Delta.”

Eu olho para o lado, saindo das emoções que espirram na minha cabeça, e vejo Crux ajudando Echo a se levantar do chão. O demônio das sombras se levanta e me ajuda a ficar de pé, permitindo que Iceman se levante atrás de mim.

“Não é sua culpa,” garanto a Crux. “Sério. Não se sinta mal. Eu nem sei o que aconteceu. Normalmente não sou tão vacilante. Eu me sinto estranha, no entanto. Como uma combinação fodida que me faz sentir invencível e também com vontade de chorar.”

“Eu sinto cheiro de sangue,” interrompe Echo, sua expressão beliscando com uma carranca. “Onde você está sangrando?” Ele me pergunta enquanto suas mãos pálidas começam a deslizar sobre mim.

Minha camisa está toda esticada e rasgada da bainha até o meio das minhas costas. Todos os quatro caras se aproximam para ficar ao meu redor, aglomerando-se ao redor dos degraus, mas Iceman mantém uma mão firme no meio das minhas costas, como se estivesse preocupado que eu caia da borda novamente.

Para responder à pergunta de Echo, eu levanto a frente da minha camisa, dando a todos, inclusive a mim, uma olhada onde meu estômago está todo arranhado. Parece que tenho outro caso de erupção cutânea em cima da erupção que já tive. Crux suga a respiração. “Estou bem,” asseguro-lhe antes de deixar cair a camisa.

“Você deve se curar rapidamente, especialmente depois de passarmos por seu Anel e, com sorte, remover o resto de qualquer bloqueio que esteja em você,” Echo me diz.

“Ela pode se curar, mas até então, ela cheira a sangue. Nada chama problemas mais rápido do que o cheiro de sangue,” Jerif diz, os braços cruzados na frente do peito. “Ela está tornando tudo mais complicado a cada momento.”

Meus olhos vão para ele, a raiva crescendo em mim. E aqui estava eu, dando a ele o benefício da dúvida. Pensei que talvez ele tivesse sido duro comigo para me tirar do meu pânico e me forçar a agir - para me mover e alcançar Iceman antes que fosse tarde demais. Mas não, tenho quase certeza de que ele é apenas um idiota.

“Desculpe incomodá-lo, Jerif,” eu digo, meu tom à beira de mordaz. “Se eu viver o suficiente para conhecer sua mãe, com certeza contarei a ela sobre o idiota que ela criou.”

É um tiro no escuro, por que o que diabos eu realmente sei sobre a mãe dele? Talvez ela pense que quanto pior, melhor.

Mas sei que acertei no alvo quando seus olhos se arregalaram ligeiramente e eu vejo - pânico dos pais. Eu tive muitas vezes quando meus pais estavam vivos e eu estava preocupada se iria decepcioná-los e ganhar um sermão. Eu sorrio para ele e me afasto, vendo o sorriso de Crux.

“Obrigado por me pegar,” digo a Echo. “Vou tentar não sangrar em todos os lugares e perfumar todo o Inferno.”

Echo bufa e pega minha mão enquanto começa a me conduzir escada abaixo novamente. “Vamos. Agora eu realmente quero que você conheça a família de Jerif.”

“Foda-se,” Jerif diz antes de liderar o caminho novamente. Crux me lança outro olhar de desculpas e segue atrás do furioso demônio da lava.

Eu sorrio para as costas de Jerif. “Ele vai ter problemas com a mãe sobre como ele não tem usado suas boas maneiras comigo?” Eu rio, e sinto a adrenalina e o medo que estava batendo dentro de mim dando lugar ao alívio e à segurança. E expiro, estranhamente me sentindo mais centrada, até mesmo ancorada, e mais uma vez me concentro nos meus pés enquanto descemos as escadas.

Atrás de mim, Iceman enfia um dedo na alça do meu cinto com uma risada profunda. “Sim. Suas irmãs vão atacar ele também.”

Meu sorriso se espalha ainda mais. Nunca pensei que gostaria de visitar alguém no Inferno antes, mas estou praticamente tonta agora. Vingança é uma vadia, e o nome dela é Delta Gates.

À medida que continuamos a descer as escadas malignas, começo a ver a vista abaixo. Há o que parecem ser círculos concêntricos ondulando para cobrir o chão da caverna. Não posso dizer o quão alto estamos, e não é como se a iluminação do Inferno ajudasse muito, então eu olho os Anéis e digo ao meu coração para se acalmar.

“Esses são os Anéis do Inferno?” Eu finalmente pergunto enquanto nos aproximamos e tenho mais certeza do que estou vendo.

Droga. Quão longe vão essas escadas? Minhas coxas vão estar me matando amanhã, especialmente se tivermos que voltar a subir essas coisas. Então, novamente, dada a minha pequena queda, talvez eu possa convencer Jerif de que será mais seguro se sua bunda rude apenas me carregar de volta em suas costas. Não sou muito orgulhosa para um passeio nas costas.

“Esse é o Vestíbulo,” Iceman me diz, sua boca mais perto do meu ouvido do que eu percebi. Eu pulo um pouco e tenho que lutar contra os arrepios ao mesmo tempo. Juro que o ouço rir.

“É configurado como uma mini versão da aparência dos Anéis do Inferno,” explica Crux. “Mas se você olhar para o meio, verá uma linha.” Ele aponta, e eu sigo seu braço bronzeado e musculoso e vejo exatamente do que ele está falando. “Esse é o corredor que leva a todos os Portões dos Anéis. Podemos chegar a cada Anel por essa passagem.”

Eu estudo a linha que corta seis camadas de círculos. O anel externo é o maior, com cada anel interno ficando menor dentro dele até você chegar bem no meio. Um pouco se assemelha a um alvo. Vejo que o caminho que Crux apontou vai direto para o meio, até o círculo central. Deve ser Nihil, onde Satanás e seus ex-manos celestiais vivem.

Tento reprimir a ansiedade que começa a martelar meu peito. Estou prestes a descobrir que tipo de demônio eu sou. Espero obter algumas respostas, e então serei empossada como a quinta Guardiã do Portal Infernal da Perdition Estate. Sem pressão.

Uma imagem de minha mãe e meu pai antes de morrerem passa pela minha mente, e uma sensação de ferroada ressoa em meu peito a cada batida do meu coração. Quero dizer a eles que tudo ficará bem. Que eles sempre serão meus pais, não importa qual deles fodeu com um demônio, resultando assim em eles se tornando os pais orgulhosos da cria literal do demônio. Quer dizer, todos cometemos erros, certo? Acho que me saí muito bem com um Imp, se é que posso dizer.

E daí se um deles estragou tudo? Claramente, eles se perdoaram por isso. Meus pais sempre foram loucamente apaixonados um pelo outro e sempre me amaram. Não houve um dia em que eu questionasse meu lugar em seus corações. Esse pensamento faz meu rosto ficar quente e meus olhos arderem de emoção. É estranho descobrir algo tão épico sobre mim e não poder falar com eles sobre isso. Agora, mais do que nunca, gostaria que eles pudessem responder.

Depois do que pareceu uma eternidade, descemos o último degrau e eu fico boquiaberta no enorme corredor que leva aos diferentes Anéis do Inferno. Todos nós paramos por um momento, e não tenho certeza se eles estão simplesmente me deixando absorver tudo ou se estão tão fascinados por este momento quanto eu. Parece... grande. Como se algo importante fosse acontecer e afetar a todos nós.

Mas, do nada, sinto a sensação avassaladora de que tudo vai ficar bem. Estudo a sensação incomum por um momento, me perguntando de onde está vindo e por quê. Não posso deixar de pensar que talvez sejam meus pais do outro lado, de alguma forma me oferecendo algum conforto. Talvez isso seja apenas ilusão, mas de qualquer forma, não posso descartar a certeza que sinto neste momento. Tenho estado tão ansiosa, confusa e assustada. Mas bem aqui, agora, sinto que finalmente estou onde pertenço. Eu solto um suspiro cheio de paz e olho para as paredes altas ao meu redor.

Agora que estamos no mesmo nível dos anéis que vi de cima, percebo o quão enormes eles são. Eles pareciam muito menores enquanto caminhávamos para baixo, mas as paredes que formam cada borda de pedra do Anel se erguem pelo menos dez metros acima de mim. Eu me sinto como aquele garoto de História Sem Fim enquanto ele caminhava por aqueles portões de anjos assustadores, só que para mim, é como se eu estivesse cercada por um labirinto de círculos enormes. Espero que não atirem em mim com raios quando eu tentar passar.

Coletivamente, todos parecemos respirar fundo. Então, como se já fôssemos um time experiente, avançamos juntos. Há um tom muito aqui vai nada nos nossos passos quando eles encontram o chão coberto de xisto. Os caras estão tensos e silenciosos, examinando atentamente os arredores, mas felizmente, não há nada por perto. O Vestíbulo está mortalmente silencioso, exceto por nossos passos raspando nas pedras soltas a nossos pés. Nós nos movemos firmemente além da parede de pedra externa, e eu tenho meu primeiro vislumbre do portal que leva ao Quinto Anel do Inferno.

Tento me lembrar qual é o nome que eles usaram para este Anel, mas não consigo me lembrar se é aquele que parece excêntrico ou aquele que parece quatro. Conforme passamos pelo Outer Ring, eu percebo o que parecem ser formas borradas de prédios através de alguma merda de plasma parecendo Stargate, mas tudo parece muito Picasso, e é difícil distinguir exatamente o que pode estar do outro lado.

“Eu sei que votamos, mas com ela sangrando, acho que precisamos ir direto para Unus e trabalhar nosso caminho para baixo. Tenho a sensação de que não queremos vacilar por aqui hoje,” Jerif murmura.

“Concordo,” Echo, Crux e Iceman se expressam ao mesmo tempo.

Eu pisco com sua rápida unidade, mas mantenho minha boca fechada. Se eles querem ir direto para o Primeiro Anel e ver se sou como Iceman, então estou totalmente a favor. Agora que estou aqui, quero desesperadamente saber o que sou.

Nosso grupo passa pela segunda parede que separa o Anel cinco do Anel quatro, e eu praticamente tenho que correr para acompanhar o ritmo que Jerif está estabelecendo.

“Minha família vai ficar tão chateada quando eu não aparecer,” Echo resmunga, olhando à nossa frente para o plasma que parece merda que compõe a passagem para o Anel Tres do Inferno.

Jerif resmunga algo de volta, e Echo ri, mas estou muito ocupada observando a substância pegajosa de aparência metálica que se espalha de parede a parede em ambos os lados de nós enquanto passamos pelo Quarto Anel. Eu aperto os olhos, vendo sombras e movimento, o material pegajoso curvando-se, quase como se algo estivesse tentando empurrar de dentro do Anel.

Lembro-me estranhamente de um filme que assisti uma vez em que Jim Carrey nasce da bunda de um rinoceronte robô. Ou talvez o que quer que esteja passando tenha mais vibrações do Exterminador do Futuro. De qualquer forma, observo paralisada enquanto a superfície parece começar a se formar em mais de um lugar.

“Rapazes?” Eu digo, mas meu aviso preocupado é abafado quando um som de latido aterrorizante sai em algum lugar atrás de nós.

Todos os caras se viraram para olhar. Tenho que me inclinar para o lado para ver ao redor de Iceman, mas imediatamente desejo não ter visto, porque tudo o que posso ver são corpos estranhos da cor de um expresso saindo de ambos os lados do portal do Quinto Anel.

Isso não pode ser bom.

Eu nem mesmo espero a ordem que explode da boca de Iceman. Já estou virada e puxando meu traseiro para fugir da horda que de repente está se espalhando pela passagem atrás de nós enquanto os demônios saem correndo do Quinto Anel.

Meus pés voam para frente, raspando nas pedras escorregadias enquanto bombeio meus braços, empurrando para ganhar velocidade. Mas o terror me atinge quando percebo que mais demônios do Outer Ring também estão saindo dos portais do Quarto Anel.

Uma rápida olhada por cima do meu ombro mostra que Iceman está parado na frente da horda, bem no meio do corredor, com as pernas abertas e as mãos estendidas. Ele ergue uma barreira de gelo, bloqueando o caminho dos demônios, mas eles estão batendo contra ela, e há tantos deles que eu sei que a parede não vai aguentar por muito tempo.

Alguns dos demônios mais impacientes começam a escalar uns aos outros para chegar ao topo da parede de gelo, mas Echo está lá, usando suas sombras para jogá-los para trás, quebrando pescoços e jogando-os fora.

“Coloque-a no Tres!” Iceman grita enquanto tenta começar a construir mais gelo no topo da barreira como um teto, impedindo-os de escalar. Mas há muitos deles, e cada vez que ele acrescenta mais um centímetro, mais e mais já escalaram, galhos lamacentos se debatendo, quebrando o gelo antes que ele engrosse.

“Vamos!” Sou puxada para frente por Crux, mas escorrego nas pedras e caio no chão. Eu caio com força no chão sobre meus cotovelos e joelhos, mas ainda não terminei de gritar antes de haver um grande estrondo atrás de nós. Olho por cima do ombro e vejo que a barreira de gelo está completamente quebrada.

Eu sou puxada para meus pés por Crux assim que Jerif começa a explodir os demônios com fogo como se ele fosse uma tocha de sopro de tamanho humano. Gritos horrendos de agonia cortam o ar, mas nem mesmo o fogo é suficiente para detê-los.

Eu sou empurrada para trás de Crux assim que um grupo de Outer Rings rompe os outros para chegar até nós. Ele fecha os punhos ao lado do corpo e então sangue e tripas voam enquanto ele os vira do avesso.

Pego minha foice na mão bem a tempo quando outro corre em minha direção com as mãos e os pés como uma aranha grotesca. Ele mostra os dentes para mim e pula, mas eu balanço, pegando-o com minha lâmina e fazendo-o desaparecer em uma nuvem de cinzas.

Iceman está tentando e falhando em erguer outra parede de gelo, Echo está completamente bloqueado por suas sombras enquanto elas atacam qualquer um dos demônios ao redor, e Jerif ainda está explodindo-os com fogo, mas não é o suficiente. Estamos sobrecarregados.

Como isso aconteceu tão rápido?

Meu estômago afunda de pânico com a quantidade de Outer Rings que estão aqui para nos emboscar. Centenas. Talvez até milhares. É muito difícil dizer com todos eles lutando como gafanhotos. Não há fim à vista, e eles continuam derramando dos dois Portais, subindo um sobre o outro.

“Nós precisamos ir!” Eu grito, esperando que os caras me ouçam. O medo incandescente se apodera de mim. Se algum dos caras morrer, nunca vou me perdoar. Mas nem sei se vou conseguir passar por isso sozinha para sentir essa culpa.

“Crux!” Iceman grita, embora eu não possa vê-lo por cima do corpo a corpo.

“Eu não posso!” Crux grita de volta. “Eles estão invadindo o Tres Ring! Não podemos chegar ao portal!”

Iceman rosna de frustração, e eu ouço algo quebrar antes que mais demônios gritem. “Jerif!” Iceman chama. “Nós os seguraremos! Leve-a para o Duo!”

Não sei como ele chega a mim tão rápido, mas em um minuto, estou sendo empurrada para trás de Crux, e no próximo, Jerif está lá, explodindo uma linha de fogo entre nós e a horda, nos separando do outros caras.

“Não! Eles precisam vir conosco!” Eu grito.

Jerif me ignora e agarra meu braço, me puxando de volta. “Nós precisamos ir! Agora! Os caras virão assim que você estiver no Duo.”

Tudo o que posso fazer é torcer para que ele esteja certo e que os caras de alguma forma saiam disso, porque a última coisa que vou fazer é ser estúpida e tentar argumentar ou voltar atrás.

Jerif me puxa, mantendo a parte superior do corpo torcida para que ele possa lançar bolas de fogo atrás de nós enquanto corremos. Não ouso olhar para trás, pois posso sentir os demônios bem atrás de nós. Cada vez que uma bola de fogo cai em um deles, o calor queima minhas costas, deixando-me saber exatamente o quão perto eles estão.

Nossos passos batem no chão, e acho estranho que ainda poder ouvir isso em meio a todos os rosnados, grunhidos e gritos de morte. Quando vejo movimento na minha visão periférica, sei que os demônios estão se aproximando de nós. Eu continuo dizendo a mim mesma para apenas chegar até Duo. Estarei segura no Duo. Mas existe essa outra parte idiota de mim que fica dizendo, e se você não puder entrar? E se Tres fosse minha única esperança? Talvez esses caras tenham me superestimado. Talvez eu não seja poderosa o suficiente para passar por esses anéis. Talvez...

Jerif me puxa com mais força, interrompendo minha linha de pensamento em pânico. Por mais que eu tenha uma reação instintiva de gritar com ele e lançar alguns palavrões bem escolhidos quando ele me maltrata, mantenho minha boca fechada e tento me mover mais rápido. Esperança bate em mim quando vejo a parede de pedra que separa o Anel três do Anel dois. Estamos quase lá.

Como se esse pensamento sozinho tivesse convidado todo o Inferno a se soltar, eu ouço um barulho estranho deslizando acima de mim. Eu deveria saber melhor do que olhar para cima. Todos os filmes de terror na história do mundo me ensinaram os protocolos certos a serem executados sempre que um barulho estranho soar ao seu redor. Você ou ignora ou puxa as cobertas sobre sua cabeça e espera que vá embora. Mas o que a burra aqui faz? Eu olho para cima.

Meus olhos se ajustam à escuridão que se contorce bem a tempo de ver que algo está rastejando na parede acima de nós. Muitas coisas. O que quer que seja que esteja lá em cima se agarra às paredes da caverna com suas mãos e pés, e eles estão se preparando para atacar.

Grito o nome de Jerif, tentando me soltar do braço para fazer com que ele olhe para cima, mas é tarde demais. Corpos saltam do topo da parede no exato momento em que cruzamos a soleira de Tres para Duo.

Sinto como se tivesse sido atingida por um meteorito quando um corpo bate em mim. Meu braço é puxado do aperto de Jerif e torcido dolorosamente enquanto eu caio com um grito.

Posso ver Jerif sendo golpeado por mais demônios caindo enquanto eu me espatifo no chão de pedra, um grunhido de dor deixando meu corpo junto com todo o oxigênio em meus pulmões. Minha foice voa, mas de repente sinto o cheiro de cinzas no ar e espero que a lâmina tenha pego um ou dois demônios ao ricochetear.

Jerif ruge de indignação, e eu sinto o calor de suas chamas alimentadas pela fúria contra meu rosto enquanto ele começa a tentar se levantar do chão e queimar tudo ao seu redor.

Sou virada de costas por dedos com garras ao lado do corpo e recuo ao olhar para um demônio que parece uma mistura de pterodáctilo e orc. Ele estala seu bico alongado e afiado para mim, e eu estremeço, com medo de como será quando me rasgar. Eu sei que vai doer, mas será o tipo de dor que oprime os sentidos e quase desliga o corpo? Ou a adrenalina será minha amiga e bloqueará tudo de mim enquanto sou dilacerada?

O demônio se atira em mim novamente, mas seu bico nunca faz contato. Em vez disso, uma longa língua serpentina escorrega de sua boca e lambe o lado do meu rosto arranhado e ensanguentado. A repulsa bombeia através de mim enquanto ele puxa a língua de volta para a boca, e eu o vejo engolir meu sangue em sua garganta, fazendo um som de clique e rosnado em aparente satisfação.

Oh Deus, por favor, não deixe isso me comer viva.

Ouço Jerif rosnando e lutando em algum lugar atrás de mim, mas estou com muito medo de desviar o olhar do enorme demônio sentado em cima de mim para ver se a ajuda está a caminho.

“Mmm, delicioso,” o demônio pterodáctilo declara, sua voz muito Mike Tyson para seu tamanho. Eu não sabia que essa coisa podia falar, mas isso só torna tudo mais assustador. “O Ofidiano quer você.”

Meu corpo inteiro está tremendo. Não consigo nem sentir mais as batidas individuais do meu coração porque ele está batendo rápido demais. “O Ophidian?” Não tenho a porra da ideia do que é, mas o nome envia gelo pela minha espinha, me mantendo rígida e congelada com medo.

As bochechas cinzentas e enrugadas do demônio recuam de cada lado do bico em sua própria versão de um sorriso estranho. “O Ophidian ficará satisfeito comigo por trazê-la.”

O som repentino de um grito agudo me dá uma pausa, e o sugador de pensamento racional soca meu medo opressor. Eu empurro meus quadris, mas este demônio é muito grande para realmente permitir muito movimento por baixo dele. Por algum milagre, outro demônio tropeça em nós, e o orc-pterodáctilo perde o equilíbrio. Ele rosna para o demônio, que imediatamente foge de nós, mas no segundo que a coisa orc em cima de mim está distraída, eu ataco. Ele não vê meu soco em sua garganta chegando.

O demônio se inclina ainda mais para o lado quando eu acerto outro golpe direto em seu olho assustador, e então sou capaz de chutá-lo e rastejar dolorosamente para fora dele. Eu posso dizer que estou ferida de uma maneira coisas estão quebradas, mas parece que a adrenalina é minha amiga agora.

Empurro em minhas mãos e joelhos, e uma onda de choque passa por mim quando vejo minha foice no chão a alguns metros de distância. Eu me esforço para alcançá-la, nem mesmo me importando com as pedras pontiagudas cortando minhas palmas e joelhos. Eu mal aperto minha palma em torno do cabo da arma quando algo agarra minha perna e me puxa para trás.

Eu aperto minha foice na palma da mão, fortalecendo meu aperto, e balanço o mais forte que posso. O alívio me envolve em um cobertor quente quando a lâmina curva da minha foice se conecta com o demônio que me agarrou, destruindo-o imediatamente. Eu não tenho a chance de ficar de pé antes que outro esteja sobre mim, mas eu faço esse trabalho rápido também.

Ouço Jerif gritar, mas desta vez não está cheio de promessas de dor e vingança brutal, esse grito é angustiado.

Terror bombeia em minhas veias enquanto eu treino rebatidas com os demônios que tentam me cercar. Com nada além de pura determinação, consigo me levantar. Há tantos rostos correndo para mim, nenhum deles parecendo remotamente humano, que eu nem consigo ver o que está ao meu redor, a não ser o que parece ser um enxame se fechando sobre mim.

Ophidian. Leve ela. Leve-a ao Ophidian.

Ouço o agrupamento rosnando e clicando, suas palavras distorcidas enquanto todos falam sobre me levar, meu entorno é uma nuvem de cinzas enquanto eu continuo atacando e derrubando eles.

Jerif ruge novamente, e a necessidade de chegar até ele toma conta de mim, de corpo e alma. Não posso deixar o medo me impedir, então, embora eu queira fugir e me esconder, eu avanço para frente, tentando chegar até ele. Eu ceifo os demônios à esquerda e à direita, abrindo caminho na direção de onde parece que os gritos de Jerif estão vindo.

Não tenho ideia de onde os outros caras estão e estou tremendo de medo e adrenalina, mas não acho que ninguém está vindo atrás de nós, então cabe a mim. Minha arma é a única coisa que me impede de ser oprimida por Outer Rings que continuam tentando me agarrar. Eu me pergunto se alguém está tentando levar os caras também ou se o plano é acabar com eles. Minha mandíbula se fecha com determinação. Vou ter que matar o máximo que puder para garantir que isso não aconteça.

Depois de desmaterializar dezenas de outros, continuo abrindo caminho através da multidão esmagadora, e a horda que me cerca começa a hesitar. Parece que eles ficaram mais espertos e estão duvidando sobre como é sábio continuar correndo para mim.

Estou ofegante, coberta de cinzas, sangue e suor. Eu assopro o cabelo do meu rosto e giro em um círculo, segurando minha foice. “Se vocês machucaram meus demônios, eu vou matar todos vocês, porra,” eu prometo através de respirações abatidas.

Eu me sinto assassina. Violenta. Tinta preta sangra na minha visão enquanto estou cheia de uma raiva abrangente, e não me importo quão em desvantagem ou inexperiente eu seja, vou transformar em pó todos esses filhos da puta se Jerif e os outros estiverem mortos.

Eu empurro, balançando a foice e me sentindo alegre de satisfação quando eles recuam com rosnados e guinchos, mas outro grupo de demônios empurra em desafio. “Pega ela!”

Puf. Eu balanço a foice como um morcego, batendo direto no demônio que deu a ordem.

Mais três caem logo atrás dele, e isso parece assustar alguns, porque um bom número deles de repente se lança no ar e decola.

Com o caminho um pouco limpo, posso apenas ver um círculo de demônios em torno do idiota de lava que eu jurei que protegeria a todo custo. Estou tão aliviada ao ver que Jerif ainda está de pé, embora trêmulo, que corro para a frente, acertando mais quatro Outer Rings que se aproximam de mim e tentam me impedir de ver o que está acontecendo.

Através de uma nuvem cinza, vejo como vários demônios no círculo em torno de Jerif pegam fogo. Mas assim que ele está queimando alguns de seus agressores, outros avançam e o atacam. As lâminas que estão usando são do comprimento do meu braço. Elas são pretas e brilhantes, como se fossem feitas de joias em vez de metal.

Jerif é esfaqueado novamente quando um demônio pousa em suas costas, e outro grito de dor escorre de sua boca quando ele se ajoelha. Ele já está sangrando, exausto e ferido em vários lugares. Até mesmo suas chamas estão começando a crepitar, enquanto ele apenas lança pequenas esferas de fogo que nem chegam perto de pousar em nenhum de seus agressores.

Assim que Jerif consegue tirar o demônio em suas costas, outro está lá, tomando seu lugar, esfaqueando direto em seu lado. Desta vez, Jerif não consegue se levantar. Outro o ataca do outro lado também, jogando-o no chão, mal impedindo o demônio de cortar sua garganta.

Lágrimas enchem meus olhos e raiva enche meu coração.

Eles estão matando ele.

Ele vai ser assassinado bem diante dos meus olhos, e o horror dessa percepção faz com que as bordas negras da minha fúria se intensifiquem.

Indignada com o que estou vendo, começo a abrir caminho até ele. Eu mato dezenas, mas há dezenas mais prontos para inundar e tomar seu lugar. Demoro muito para chegar mais perto, porque a horda está se aproximando, e é então que vejo a rede.

Eles vão me prender como se eu fosse um maldito animal e me arrastar para longe.

Eu grito, a fúria impotente ricocheteando nas paredes e ecoando de volta para me lembrar o quão desamparada eu realmente estou.

Eu acendo tudo ao meu redor, lágrimas escorrendo dos meus olhos enquanto tento chegar a Jerif. Ele deve me ouvir chegando, porque ele se vira para mim de onde está deitado no chão, sangrando, lutando contra mais demônios atacantes que enfrentam o fogo tremulando que o cerca.

Seus olhos iluminados pelo fogo encontram os meus, mas em vez de ver esperança neles, porque ele sabe que a ajuda está chegando, vejo uma resignação pétrea. “Corra,” ele murmura para mim, sua voz perdida na cacofonia de rosnados e assobios ao nosso redor.

Demoro um pouco para compreender o que ele está dizendo. E balanço minha cabeça negativamente. Eu não vou simplesmente deixá-lo aqui. Eu não posso.

Ele vê o desafio em meu rosto. “Corra, Delta! Agora!” Ele grita comigo, e eu vejo quando ele usa suas últimas reservas e se põe de pé dolorosamente.

Eles o cortam enquanto ele os queima, e eu renovo meus esforços para chegar até ele. Ele pode enfiar seu pedido direto em sua bunda apertada. Eu solto um berro selvagem e amaldiçoo todos os seres entre mim e ele, mas ele ainda está muito longe. A rede está se aproximando e para cada demônio que mato, mais três tomam seu lugar.

Luto com tudo que tenho, mas não é o suficiente. Eu não sou o suficiente.

Estamos sendo pressionados pela passagem enquanto lutamos, e a multidão ao nosso redor fica ainda mais opressora. Iceman, Crux e Echo não estão à vista e me recuso a pensar no que isso significa. Só consigo me concentrar em tentar chegar a Jerif. Há uma parede de demônios entre nós e o portal Duo, mas uma brecha se abre na minha frente, e estou surpresa ao ver que o caminho está livre.

A massa está vindo atrás de nós, e um plano surge através de mim. Se eu for um Unus, talvez eu possa levar Jerif comigo através do portal? Não tenho certeza se isso realmente funcionará, mas o que temos a perder? Se nenhum de nós conseguir passar pelo portal para o Primeiro Anel do Inferno, estamos mortos. Duo já está bloqueado, então foda-se, que alternativa nós temos?

Meus braços estão pesados de tanto cortar e fatiar tudo ao meu redor, mas grito comigo mesma que posso fazer isso. Posso chegar a Jerif. Eu posso nos salvar. Eu tenho que.

Cinzas e chamas dançam ao meu redor enquanto eu renovo meus esforços e me aproximo dele como se eu fosse algum aríete abençoado pelo inferno. Eu faço progresso, mas empurro essa emoção para longe porque ainda não estou perto o suficiente ou sou capaz de protegê-lo do ataque que ainda está chovendo em seu corpo. Os demônios o estão atacando para matar, o que responde à minha pergunta sobre se eu sou a única que eles parecem interessados em pegar.

Meu corpo está exausto, meus braços tremem toda vez que eu balanço a foice, mas continuo empurrando, continuo me movendo, mesmo enquanto os ferimentos em meus membros gritam comigo a cada passo. Eu continuo.

Mais perto.

Apenas uma dúzia de demônios nos separam agora.

Eu sinto garras descendo pelas minhas costas, me fazendo sibilar e gritar de dor enquanto eu giro e poof o demônio bastardo que acabou de me esfolar some. Meu grito deve deixar Jerif ciente de que ainda estou tentando chegar até ele, porque sua cabeça vira na minha direção. Seus olhos cheios de chamas estão irritados, mas também há algo mais lá, e isso rouba minha respiração.

Ele está com medo.

E triste.

Balanço minha cabeça enquanto vejo a derrota tomar conta de seu rosto. Eu nunca pensei que veria essa expressão no rosto do demônio idiota, e isso me fode.

O terror me empurra para mais perto dele, mas não importa o quanto eu tente, os demônios nos mantêm separados.

“Corra,” ele me diz calmamente novamente, e eu posso ouvir seu tom profundo cortar o barulho ao meu redor como uma faca. “Você tem que correr, Princesa Guerreira. Não me deixe morrer por nada.”

Lágrimas escorrem de meus olhos. Seu rosto se suaviza quando me vê. Por um momento, somos apenas nós. Separados por nada além de nosso maldito orgulho. De repente, tenho tantos arrependimentos de merda que me sufoca.

“Jerif, por favor!” Eu grito, minha voz rouca enquanto o apelo rasteja para fora da minha garganta. Isso não pode acontecer. Simplesmente não pode ser assim. Uma hora atrás, estávamos bem... estávamos todos juntos. Como tudo deu tão errado tão rápido?

Tento lutar contra a perda e a dor que quer se enraizar em meu peito e dizer à minha mente o que ela se recusa a aceitar. Eu não posso salvá-lo, e essa percepção faz meu coração quebrar tão violentamente quanto o gelo de Iceman.

Eu grito e ataco, implorando a Jerif para apenas aguentar, mas vejo quando outra lâmina negra é enfiada em seu estômago e Jerif se ajoelha novamente.

“NÃO!” Eu grito, minha voz implorando ao universo para parar a brutalidade, para me dar meu demônio de volta. Eu já fui muito roubada. Como o mundo pode ser tão cruel em me dar esse futuro? Balançar Jerif, Iceman, Crux e Echo na minha frente, apenas para arrancá-los todos de mim? Não é justo, porra.

Mas, por mais que tente, não consigo alcançá-lo.

Não me deixe morrer por nada.

Seu pedido implorado se repete em minha mente enquanto os soluços saem do meu peito. Na minha próxima piscada, Jerif está coberto. Eu não posso mais vê-lo. Os demônios o dominaram completamente.

A agonia me rasga. Eu pensei que poderia salvá-lo. Eu realmente pensei que de alguma forma seria capaz de nos tirar disso. Achei que poderia salvar o dia como as heroínas fazem nas histórias.

Fico olhando para a massa premente de demônios - um mar sem fim de devastação.

Eu estava errada. Tão totalmente errada.

Eu giro, a desolação sangrando para fora de mim, e finalmente faço o que Jerif me pediu para fazer para que ele não morra em vão.

Eu corro.

22

Demônios gritam atrás de mim enquanto eu corro com tudo o que resta dentro de mim. Eu posso praticamente sentir seu hálito ácido na parte de trás do meu pescoço, mas se eu conseguir chegar até Unus, se eu conseguir passar...

Afasto qualquer dúvida, porque eu tenho que passar. Isso não pode ser tudo em vão.

Tento me concentrar em meus passos rápidos enquanto corro pelo caminho, mas os olhos de Jerif e o olhar em seu rosto antes de ser invadido quebram minhas entranhas como uma bola de demolição.

Eu me odeio por deixá-lo. Eu deveria ter tentado mais. Continuo dizendo isso a mim mesma, mas enquanto corro para salvar minha vida pelo corredor, há outra parte de mim que sabe que não havia nada que eu pudesse fazer. Eles eram muitos. Talvez eu pudesse ter mudado isso se tivesse outras habilidades além da foice que ainda está presa em minha mão, mas não tenho. Eu estava com muito medo do Inferno e de ser um demônio. Talvez se eu tivesse aceitado as coisas mais cedo...

Lágrimas escorrem furiosamente pelo meu rosto.

Suas mortes são minha culpa.

Corro mais rápido, perdendo completamente a noção dos níveis do Anel em que estou. “Pega ela!”

Olho por cima do ombro para os demônios empunhando redes, e o medo me atinge, explodindo.

Empurrando mais rápido, continuo correndo, batendo minha foice nos poucos que chegam ao meu lado. Eu corro todo o caminho até o final do corredor, derrapando até parar quando um portal liso e de aparência metálica se senta serenamente na minha frente.

Eu giro, confusa. Virei em algum lugar? Onde fica o portal Unus? Uma multidão multicolorida de demônios se move pela passagem em minha direção, mais redes em suas mãos. Eles não parecem estar com pressa, como se eles soubessem que me encurralaram.

Gritos e grunhidos de “Leve-a para o Ophidian” enchem o ar ao meu redor e, embora eu não saiba exatamente o que significa, sei que não posso deixar isso acontecer. Eu limpo as lágrimas e o suor em minhas bochechas e giro lentamente. Eu preparo minha foice, de repente determinada que eles não vão me levar a lugar nenhum. Vou lutar até me matar, porque foda-se esses idiotas.

Eles devem ter me empurrado mais adiante no corredor do que eu pensava. Passei pelo que eu tinha certeza que era o portal inacessível do Duo, mas deve ter sido Unus ao invés. Eu corri passando por ele, e agora vou lutar até a morte com minhas costas pressionadas contra o portal Nihil, porque nenhum de nós está passando por este.

Eu agarro minha foice com mais força, pronta para fazer minha última resistência. Eu pressiono ainda mais conforme os demônios se aproximam, seus olhos assustadores cheios de olhares de excitação e vitória.

E então a coisa mais estranha acontece.

Eu esperava sentir uma parede de dureza em minhas costas, mas conforme pressiono o portal Nihil, de repente estou envolta em uma substância espessa e quente. Eu perco o equilíbrio e caio para trás, e a última coisa que vejo são os rostos cheios de raiva dos meus atacantes enquanto eles correm para frente, suas mãos em garras estalando para me pegar, mas pegando apenas o ar.

Minha boca se abre em surpresa quando meu grito enche meus ouvidos, e eu caio direto no Anel Central do Inferno.

Puta merda de desova de demônio, sou uma Nihil.

               Continua...

Notas

[1] A tradução de Gates é portões.
[2] Propriedade da Perdição, preferi deixar no original.
[3] Restaurante fast food famoso nos Estados Unidos.
[4] Mordomo da Família Addams.
[5] A tradução livre é ganso, mas também é um sobrenome.
[6] Trad, livre; homem de gelo.
[7] Kinky; pervertido.
[8] Inner ring; anel interno.
[9] É uma expressão francesa, que em tradução livre para o português significa um "pedaço de resistência".
[10] Anel Externo.
[11] Green Giant e Le Sueur são marcas de vegetais congelados e enlatados pertencentes à B&G Foods. O mascote da empresa é o Jolly Green Giant.
[12] Pode ser traduzido como diabrete, mas preferi deixar no original por ser do folclore europeu.
[13] Balance essa bunda; música.
[14] Gíria norte-americana para covarde, frouxo.
[15] Tim Taylor, personagem principal da série de comédia Home Improvement que apresenta o programa "Tool Time" de dicas sobre reformas, ele sabe tudo sobre manutenção da casa e aproveita isso para reafirmar sua masculinidade.
[16] O sono R.E.M., (do inglês: Rapid Eye Movement: "Movimento Rápido dos Olhos"), é a fase do sono na qual ocorrem os sonhos mais vívidos. Durante esta fase, os olhos movem-se rapidamente, devido ação do tálamo e, a atividade cerebral é similar ao estado de acordado.
[17] Personagem da Família Addmas.
[18] Sexy+texting, fazer sexo por mensagens de texto.
[19] HGTV é uma rede de televisão por assinatura nos Estados Unidos, a rede basicamente transmite programas como realitys relacionados à melhoria de casas e imóveis.

                                                                  Ivy Asher

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