9. ELLA

JULIETTE

Adam parece próximo.

Quase posso vê-lo em minha mente, uma forma borrada, aquarelas sangrando através da membrana, manchando o branco dos meus olhos. Ele é um rio alagado, azuis nos lagos tão escuros, água nos oceanos tão pesados ??que eu afundo, surgindo no seio do mar.

Respiro fundo e encho meus pulmões com lágrimas, penas de pássaros estranhos flutuando contra meus olhos fechados. Vejo um lampejo de cabelo loiro sujo, escuridão e pedra, vejo azul e verde e...

De repente, calor, uma exalação em minhas veias...

Emmaline.

Ainda aqui, ainda nadando.

Ela está quieta ultimamente, o fogo de sua presença reduzido a brasas brilhantes. Ela sente muito por me tirar de mim. Sente muito pela inconveniência. Sente muito por ter perturbado meu mundo tão profundamente. Ainda assim, ela não quer sair. Ela gosta daqui, gosta de se esticar dentro dos meus ossos. Ela gosta do ar seco e do sabor do oxigênio real. Ela gosta da forma dos meus dedos, da nitidez dos meus dentes. Ela está arrependida, mas não arrependida o suficiente para voltar, e está tentando ser muito pequena e muito quieta. Ela espera me compensar, ocupando o mínimo de espaço possível.

Não sei como entendo isso tão claramente, exceto que a mente dela parece ter se fundido à minha. A conversa não é mais necessária. Explicações, redundantes.

No começo, ela inalou tudo.

Animada, ansiosa – ela pegou tudo. Nova pele. Olhos e boca. Eu a senti maravilhada com a minha anatomia, com os sistemas desenhando no ar pelo meu nariz. Eu parecia existir aqui quase como uma reflexão tardia, o sangue pulsando através de um órgão batendo apenas para passar o tempo. Eu era pouco mais que uma passageira em meu próprio corpo, não fazendo nada enquanto ela explorava e apodrecia em partidas e faíscas, aço raspando contra si mesma, contrações impressionantes de dor como garras cavando, cavando. É melhor agora que ela está acomodada, mas sua presença diminuiu para uma tristeza quase dolorosa. Ela parece desesperada para encontrar uma vantagem enquanto se desintegra, inconscientemente levando com ela pedaços da minha mente. Alguns dias são melhores que outros. Alguns dias o fogo de sua existência é tão agudo que esqueço de respirar.

Mas na maioria dos dias sou uma ideia e nada mais.

Sou espuma e fumaça ao luar como pele. Dentes-de-leão se reúnem na minha caixa torácica, musgo crescendo constantemente ao longo da minha espinha. A água da chuva inunda meus olhos, poças na minha boca aberta, escorre pelas dobradiças segurando meus lábios.

Eu

continuo

a

afundar.

E então...

porque agora?

de repente

surpreendentemente

ardor no peito, pulmões trabalhando, punhos cerrados, joelhos flexionados, pulso correndo, bombeando sangue

Eu flutuo.

— Srta. Ferrars... Ou melhor, Ella...

— O nome dela é Juliette. Apenas chame-a de Juliette, pelo amor de Deus.

— Por que não a chamamos do que ela quer ser chamada?

— Certo. Exatamente.

— Mas eu pensei que ela queria se chamar Ella.

— Nunca houve um consenso. Houve consenso?

Lentamente, minhas pálpebras se abrem.

O silêncio explode, revestindo bocas e paredes e portas e poeira. Ele paira no ar, ocultando tudo, por dois segundos.

E então...

Gritos, gritos, um milhão de sons. Eu tento contar todos eles e minha cabeça gira, nada. Meu coração está batendo forte e rápido no meu peito, sacudindo-me imprudentemente, sacudindo minhas mãos, tocando meu crânio. Olho em volta rápido, rápido demais, a cabeça balançando para frente e para trás e tudo gira ao redor e ao redor e...

Tantos rostos, borrados e estranhos.

Estou respirando com dificuldade, pontos borrando minha visão e coloco as duas mãos na cama – olho para baixo – abaixo de mim e fecho os olhos com força

O que eu sou

Quem sou eu

Onde estou

Silêncio de novo, rápido e completo, como mágica, magia, um silêncio cai sobre todos, tudo, e eu exalo, drenando em pânico e me sento, encharcando os restos quando

Mãos quentes

tocam as minhas.

Familiar.

De repente eu fico imóvel. Meus olhos ficam fechados. O sentimento se move através de mim como um incêndio, chamas devorando a poeira no meu peito, o fogo nos meus ossos. As mãos se tornam braços ao meu redor e o fogo arde. Minhas próprias mãos estão presas entre nós e sinto as linhas duras de seu corpo através do algodão macio de sua camisa.

Um rosto aparece, desaparece, atrás dos meus olhos.

Há algo tão seguro aqui na sensação dele, no cheiro dele – algo inteiramente seu. Estar perto dele faz algo comigo, algo que eu nem consigo explicar, não consigo controlar. Eu sei que não devo, sei que não devo, mas não posso deixar de arrastar as pontas dos meus dedos pelas linhas perfeitas de seu torso.

Eu ouço a respiração dele.

Chamas saltam através de mim, pulam pelos meus pulmões e inspiro, arrastando oxigênio para dentro do meu corpo que apenas acende as chamas. Uma das mãos dele aperta a parte de trás da minha cabeça, a outra agarra na minha cintura. Um lampejo de calor sobe pela minha espinha e atinge meu crânio. Seus lábios estão no meu ouvido sussurrando, sussurrando

Volte para a vida, amor

Eu estarei aqui quando você acordar

Meus olhos se abrem.

O calor é impiedoso. Confuso. Consumindo. Isso me acalma, instala meu coração furioso. Suas mãos se movem ao longo do meu corpo, a luz toca nos meus braços, nas laterais do meu tronco. Eu garanto o meu caminho de volta para ele pela memória, minhas mãos trêmulas traçando a forma familiar de suas costas, minha bochecha ainda pressionada contra a batida familiar de seu coração. O cheiro dele, tão familiar, tão familiar, e então eu olho para cima...

Seus olhos, algo sobre seus olhos

Por favor, ele diz, não me atire em mim por isso

A sala entra em foco aos poucos, minha cabeça pousando em meu pescoço, minha pele pousando em meus ossos, meus olhos encarando os olhos desesperadamente verdes que parecem saber tudo. Aaron Warner Anderson está curvado sobre mim, seus olhos preocupados me inspecionando, sua mão presa no ar como se ele estivesse prestes a me tocar.

Ele puxa de volta.

Ele olha, sem piscar, o peito subindo e descendo.

— Bom dia, — eu assumo. Não tenho certeza da minha voz, da hora e deste dia, dessas palavras deixando meus lábios e esse corpo que me contém.

Seu sorriso parece doer.

— Algo está errado, — ele sussurra. Ele toca minha bochecha. Suave, tão suave, como se ele não tivesse certeza se eu sou real, como se tivesse medo de que se ele se aproximasse demais eu vou apenas oh, olhem, ela se foi, apenas desapareceu. Seus quatro dedos roçam o lado do meu rosto, lentamente, muito lentamente antes de deslizarem para trás da minha cabeça, presos naquele ponto intermediário logo acima do meu pescoço. O polegar dele roça a maçã da minha bochecha.

Meu coração implode.

Ele fica olhando para mim, procurando nos meus olhos por ajuda, por orientação, por algum sinal de protesto como se tivesse tanta certeza de que vou começar a gritar ou chorar ou fugir, mas não vou. Acho que não, mesmo que quisesse, porque não quero. Eu quero ficar aqui. Bem aqui. Eu quero ficar paralisada por esse momento.

Ele se aproxima, apenas uma polegada. Sua mão livre chega até o outro lado do meu rosto.

Ele está me segurando como se eu fosse feita de penas. Como se eu fosse um pássaro. Branco com faixas de ouro como uma coroa no topo de sua cabeça.

Eu voarei.

Uma respiração suave e trêmula deixa seu corpo.

— Algo está errado, — ele diz novamente, mas distante, como se estivesse conversando com outra pessoa. — A energia dela está diferente. Manchada.

O som de sua voz serpenteia através de mim, espirais em volta da minha espinha. Eu me levanto para uma posição sentada, mesmo quando me sinto estranha, com jet-lag, como se tivesse viajado no tempo. Eu me coloco em uma posição sentada e Warner se move para me acomodar. Estou cansada e fraca de fome, mas além de algumas dores em geral, parece que estou bem. Eu estou viva. Estou respirando, piscando e me sentindo humana e sei exatamente o porquê.

Eu encontro seus olhos.

— Você salvou minha vida.

Ele inclina a cabeça para mim.

Ele ainda está me estudando, seu olhar tão intenso que eu coro, confusa e me afasto. Nesse momento, quase pulo para fora da minha pele. Castle, Kenji, Winston, Brendan e muitas outras pessoas que não reconheço estão todos olhando para mim, para as mãos de Warner em mim, e de repente estou tão envergonhada que nem sei o que fazer comigo mesma.

— Ei, princesa. — Kenji diz. — Você está bem?

Eu tento me levantar e Warner tenta me ajudar e no momento em que sua pele roça a minha outra repentina e desestabilizadora sensação me atropela. Eu inclino de lado em seus braços e ele me puxa, seu calor ateando fogo ao meu corpo mais uma vez. Estou tremendo, coração batendo forte, prazer nervoso pulsando através de mim.

Eu não entendo.

Sou dominada por uma súbita e inexplicável necessidade de tocá-lo, pressionar minha pele contra a dele até que o atrito ponha fogo em nós dois. Porque há algo nele – sempre houve algo nele que me intrigou e eu não entendo. Eu me afasto, assustada com a intensidade dos meus próprios pensamentos, mas seus dedos me pegam sob o queixo. Ele inclina meu rosto para ele.

Eu olho para cima.

Seus olhos são de um tom de verde tão estranho: brilhante, cristalino, penetrante da maneira mais alarmante. Seu cabelo é grosso, a mais rica fatia de ouro. Tudo nele é meticuloso. Primitivo. Seu hálito é fresco e leve. Eu posso sentir isso no meu rosto.

Meus olhos se fecham automaticamente. Eu o respiro, sentindo-me subitamente tonta. Uma bolha de riso escapa dos meus lábios.

— Algo está definitivamente errado, — diz alguém.

— Sim, ela não parece estar bem. — Alguém.

— Ah, ok, então estamos todos dizendo coisas realmente óbvias em voz alta? É isso que estamos fazendo? — Kenji.

Warner não diz nada. Sinto seus braços apertarem em volta de mim e meus olhos se abrem. Seu olhar está fixo no meu, seus olhos são chamas verdes que não se extinguirão e seu peito está subindo e descendo tão rápido, tão rápido, tão rápido. Seus lábios estão lá, bem acima dos meus.

— Ella? — Ele sussurra.

Eu franzo minha testa.

Meus olhos saltam para os olhos dele e depois para os lábios dele.

— Amor, você me ouviu?

Quando eu não respondo, seu rosto muda.

— Juliette, — ele diz suavemente, — você pode me ouvir?

Eu pisco para ele. Eu pisco e pisco e pisco para ele e acho que ainda estou fascinada por seus olhos. Um tom tão surpreendente de verde.

— Vamos precisar que todos saiam da sala, — alguém diz de repente. Alto. — Precisamos começar a executar testes imediatamente.

As meninas, eu percebo. São as garotas. Elas estão aqui. Elas estão tentando afastá-lo de mim, tentando fazer com que ele se afaste de mim. Mas os braços de Warner são como tiras de aço ao redor do meu corpo.

Ele se recusa.

— Ainda não, — ele diz com urgência. — Ainda não.

E por algum motivo elas ouvem.

Talvez elas vejam algo nele, algo em seu rosto, em seus traços. Talvez elas vejam o que eu vejo dessa perspectiva nebulosa e desarticulada. O desespero em sua expressão, a angústia esculpida em suas feições, a maneira como ele olha para mim, como se ele morresse se eu morrer.

Timidamente, eu o alcanço, toco meus dedos em seu rosto. Sua pele é lisa e fria. Como porcelana. Ele não parece real.

— O que está errado? — Eu digo. — O que aconteceu?

Impossivelmente, Warner fica mais pálido. Ele balança a cabeça e pressiona o rosto na minha bochecha.

— Por favor, — ele sussurra. — Volte para mim, amor.

— Aaron?

Eu ouço o pequeno engate em sua respiração. A hesitação. É a primeira vez que usei o nome dele tão casualmente.

— Sim?

— Quero que você saiba, — digo a ele, — que não acho que você seja louco.

— O quê? — Ele se assusta.

— Eu não acho que você é louco, — eu digo. — E eu não acho que você é um psicopata. Eu não acho que você é um assassino sem coração. Não ligo para o que mais alguém diz sobre você. Eu acho que você é uma boa pessoa.

Warner está piscando rápido agora. Eu posso ouvi-lo respirando.

Para dentro e para fora.

Desigualmente.

Um lampejo de dor deslumbrante e abrasadora, e meu corpo fica repentinamente frouxo. Eu vejo o brilho do metal. Sinto a queima da seringa. Minha cabeça começa a nadar e todos os sons começam a derreter juntos.

— Vamos, filho, — diz Castle, sua voz se expandindo, diminuindo a velocidade. — Eu sei que isso é difícil, mas precisamos que você dê um passo para trás. Nós temos...

Um som abrupto e violento me dá um momento repentino de clareza.

Um homem que não reconheço está na porta, uma mão no batente da porta, ofegando.

— Eles estão aqui, — diz ele. — Eles nos encontraram. Eles estão aqui. Jenna está morta.

10. KENJI

O cara que dispara no batente da porta ainda está terminando sua frase quando todos entram em ação. Nouria e Sam passam correndo por ele no corredor, gritando ordens e comandos – algo sobre iniciar o protocolo para o Sistema Z, algo sobre reunir as crianças, os idosos e os doentes. Sonya e Sara pressionam algo nas mãos de Warner, olham uma última vez para a figura flácida e inconsciente de J e perseguem Nouria e Sam pela porta.

Castle se agacha no chão, fechando os olhos enquanto aperta as mãos no chão, ouvindo. Sentindo.

— Onze - não doze, corpos. Cerca de cento e cinquenta metros. Eu acho que temos cerca de dois minutos antes que eles cheguem até nós. Farei o meu melhor para reduzi-los até que possamos sair daqui. — Ele olha para cima. — Sr. Ibrahim?

Nem percebo que Haider está aqui conosco até que ele diz:

— Isso é tempo mais que suficiente.

Ele caminha pelo quarto até a parede em frente à cama de Juliette, passando as mãos pela superfície lisa, rasgando molduras e monitores enquanto caminha. Vidro e madeira estilhaçam-se no chão. Nazeera suspira, fica subitamente imóvel. Eu me viro apavorado para encará-la e ela diz:

— Eu preciso contar a Stephan.

Ela sai correndo pela porta.

Warner está tirando Juliette da cama, removendo as agulhas, enfaixando as feridas.

Uma vez que ela está livre, ele envolve seu corpo adormecido na túnica azul macia pendurada nas proximidades, e quase no mesmo momento, ouço o indicador de uma bomba.

Olho para trás, na parede onde Haider ainda está. Dois explosivos cuidadosamente espaçados estão agora afixados no gesso, e eu mal tenho tempo de digerir isso antes que Haider grite para nós sairmos para o corredor. Warner já está no meio da porta, segurando o pacote cuidadosamente embrulhado de J nos braços. Eu ouço a voz de Castle – um grito repentino - e meu próprio corpo é levantado e jogado pela porta também.

A sala explode.

As paredes tremem tanto que chocalham meus dentes, mas quando os tremores se acalmam, eu corro de volta para o quarto.

Haider explodiu uma única parede.

Um retângulo perfeito e exato da parede. Se foi. Eu nem sabia que tal feito era possível.

Pedaços de tijolo, madeira e cimento estão espalhados no chão aberto além do quarto de J, e os ventos frios da noite entram, me dando um tapa. A lua está excessivamente cheia e brilhante esta noite, um holofote brilhando diretamente nos meus olhos.

Estou atordoado.

Haider explica sem avisar:

— O hospital é muito grande, muito complicado - precisávamos de uma saída eficiente.

O Restabelecimento não se importará com danos colaterais quando vierem até nós - na verdade, eles podem estar desejando isso - mas se quisermos ter alguma esperança de salvar vidas inocentes, precisamos nos afastar o mais longe possível dos prédios centrais e espaços comuns quanto possível. Agora vá embora – ele grita. — Vamos.

Mas estou cambaleando.

Eu pisco para Haider, ainda me recuperando da explosão, o sussurro persistente de uísque no meu cérebro, e agora isso:

Prova de que Haider Ibrahim tem consciência.

Ele e Warner passam por mim através da parede aberta e começam a correr para a floresta reluzente, Warner com J nos braços. Nenhum deles se incomoda em explicar o que estão pensando. Para onde eles estão indo. O que diabos vai acontecer a seguir.

Bem, na verdade, acho que a última parte é óbvia.

O que vai acontecer a seguir é que Anderson vai aparecer e tentar nos matar.

Castle e eu trancamos os olhos - somos as últimas pessoas ainda de pé no que resta do quarto de hospital de J - e perseguimos Warner e Haider em direção a uma clareira no extremo do santuário, o mais longe possível das barracas. A certa altura, Warner interrompe nosso grupo, desaparecendo por um caminho tão sombrio que não consigo ver o fim.

Quando passo a seguir, Haider late para mim para deixá-lo em paz. Não sei o que Warner faz com Juliette, mas quando ele se junta a nós, ela não está mais em seus braços. Ele diz algo, brevemente, para Haider, mas parece francês. Não é árabe. Francês.

Tanto faz. Não tenho tempo para pensar nisso.

Já faz cinco minutos, pela minha estimativa. Cinco minutos, o que significa que eles devem estar aqui a qualquer momento. Há doze corpos entrando. Há apenas quatro de nós aqui.

Eu, Haider, Castle, Warner.

Estou congelando.

Estamos parados em silêncio na escuridão, esperando a morte, e os segundos individuais parecem passar com uma lentidão excruciante. O cheiro de terra molhada e a vegetação em decomposição enche minha cabeça e eu olho para baixo, sentindo, mas não vendo a pilha grossa de folhas sob os pés. Elas são macias e levemente úmidas, farfalhando um pouco quando mudo meu peso.

Eu tento não me mexer.

Todo som me incomoda. Um súbito estremecimento de galhos. Uma brisa inocente.

Minhas próprias respirações irregulares.

Está muito escuro.

Até a lua brilhante e robusta não é suficiente para penetrar adequadamente essas madeiras. Não sei como vamos lutar contra alguém se não podemos ver o que está por vir.

A luz é irregular, espalhando-se através dos galhos, estilhaçando-se pela terra macia. Olho para baixo, examinando um raio estreito de luz iluminando a parte de cima das minhas botas e vejo como uma aranha corre para cima e ao redor do obstáculo dos meus pés.

Meu coração está batendo forte.

Não há tempo. Se ao menos tivéssemos mais tempo.

É tudo o que consigo pensar. Repetidamente. Eles nos pegaram desprevenidos, não estávamos preparados, não devia acontecer assim. Minha cabeça está girando com os e se e os talvez e os poderia ter acontecido mesmo enquanto eu encarava a realidade bem na minha frente. Mesmo olhando diretamente para o buraco negro que devora meu futuro, não posso deixar de me perguntar se poderíamos ter feito isso de maneira diferente.

Os segundos se constroem. Minutos passam.

Nada.

A batida rápida do meu coração diminui em uma gagueira doentia. Perdi a perspectiva – meu senso de tempo está distorcido no escuro – mas juro que parece que estamos aqui há muito tempo.

— Algo está errado, — diz Warner.

Eu ouço uma respiração aguda. Haider.

Warner diz suavemente:

— Nós calculamos mal.

— Não, — Castle chora.

É quando eu ouço os gritos.

Corremos sem hesitação, todos nós, nos lançando em direção aos sons. Rasgamos galhos, prendemos nossos tornozelos em raízes cobertas de vegetação, nos movemos para a escuridão com a força do pânico puro e não diluído. Raiva.

Soluços rasgam o céu. Gritos violentos ecoam à distância. Vozes desarticuladas, gemidos guturais, arrepios subindo ao longo da minha carne. Estamos correndo em direção à morte.

Eu sei que estamos perto quando vejo a luz.

Nouria.

Ela lançou um brilho etéreo acima da cena, colocando os restos de um campo de batalha em foco nítido.

Nós desaceleramos.

O tempo parece se expandir, fragmentando-se quando testemunho um massacre.

Anderson e seus homens fizeram um desvio. Esperávamos que eles fossem direto para a Warner, direto para Juliette. Nós esperávamos. Nós tentamos. Fizemos uma aposta.

Apostamos em tudo.

E conhecemos o Restabelecimento suficientemente bem para entender que eles estavam punindo essas pessoas inocentes por nos abrigarem. Matando famílias inteiras por nos fornecer ajuda e alívio. Náusea me atinge com a força de uma lâmina, me atordoando, me derrubando de lado. Eu caio contra uma árvore. Eu posso sentir minha mente se desconectando, ameaçando a inconsciência, e de alguma forma eu me forço a não desmaiar de horror. Terror. Desgosto.

Eu mantenho meus olhos abertos.

Sam e Nouria estão de joelhos, segurando corpos quebrados e sangrando perto de seus peitos, seus gritos torturados perfurando a estranha meia-noite. Castle está ao meu lado, com o corpo frouxo. Eu ouço seu soluço meio engasgado.

Nós sabíamos que era possível – Haider disse que eles poderiam fazer isso – mas de alguma forma eu ainda não consigo acreditar nos meus olhos. Eu desesperadamente quero que isso seja um pesadelo. Eu cortaria meu braço direito para que fosse um pesadelo. Mas a realidade persiste.

O Santuário é pouco mais que um cemitério.

Homens e mulheres desarmados ceifavam-se. De onde estou, conto seis filhos, mortos.

Olhos abertos, bocas abertas, sangue fresco ainda escorrendo pelos corpos moles. Ian está de joelhos, vomitando. Winston tropeça para trás, bate em uma árvore. Seus óculos deslizam pelo rosto e ele só se lembra de pegá-los no último momento. Apenas as crianças supremas ainda parecem ter a cabeça erguida, e há algo nessa percepção que causa medo em meu coração. Nazeera, Haider, Warner, Stephan. Eles andam calmamente pelos destroços, rostos inalterados e solenes. Não sei o que eles viram – do que fazem parte - que os tornam capazes de permanecer aqui, ainda relativamente bem diante de tanta devastação humana, e acho que não quero saber.

Eu ofereço minha mão a Castle e ele a pega, se firma. Trocamos um único olhar antes de mergulhar na briga.

E é fácil identificar Anderson, de pé alto no meio do inferno, mas difícil de alcançar. Sua Guarda Suprema nos rodeia, armas desembaiadas. Ainda assim, nos aproximamos. Não importa o que vem a seguir, lutamos até a morte. Esse sempre foi o plano, desde o início. E é o que vamos fazer agora.

Segundo round.

Os lutadores que ainda vivem no campo endireitam-se diante de nossa aproximação, na cena em formação e lançam olhares um para o outro. Estamos cercados por poder de fogo, é verdade, mas quase todo mundo aqui tem um dom sobrenatural. Não há razão para não podermos lutar. Uma multidão se reúne lentamente em torno de nós – metade Santuário, metade Ômega – corpos se separando dos destroços para formar um novo batalhão. Sinto a nova esperança se movendo pelo ar. O tentador talvez. Cuidadosamente, tiro uma arma do meu coldre lateral.

E assim que estou prestes a fazer um movimento...

— Não.

A voz de Anderson é alta. Clara. Ele rompe seu muro de soldados, caminhando em nossa direção casualmente, parecendo tão polido como sempre. Não entendo, a princípio, por que tantas pessoas suspiram com sua abordagem. Eu não vejo isso. Não percebo o corpo que ele está arrastando com ele e, quando finalmente percebo o corpo, não o reconheço. Não imediatamente.

Não é até Anderson balançar a pequena figura na posição vertical, empurrando a cabeça para trás com uma arma, para que eu sinta o sangue sair do meu coração.

Anderson pressiona a arma na garganta de James, e meus joelhos quase cedem.

— Isso é muito simples, — diz Anderson. — Você entregará a garota e, em troca, não executarei o garoto.

Estamos todos congelados.

— Devo esclarecer, no entanto, que isso não é uma troca. Não estou me oferecendo para devolvê-lo a você. Só estou me oferecendo para não matá-lo aqui, no local. Mas se você entregar a garota agora, sem brigas, considerarei deixar a maioria de vocês desaparecer nas sombras.

— A maioria de nós? — Eu digo.

Os olhos de Anderson olham para o meu rosto e os de vários outros.

— Sim, a maioria de vocês, — diz ele, seu olhar demorando-se em Haider. — Seu pai está muito decepcionado com você, jovem.

Um único tiro explode sem aviso, rasgando um buraco na garganta de Anderson. Ele agarra seu pescoço e cai, com um grito engasgado, sobre um joelho, procurando pelo agressor.

Nazeera.

Ela se materializa na frente dele bem a tempo de pular para o céu. Os soldados supremos começam a disparar para cima, liberando rondas após rondas impunemente, e embora eu tenha pavor de Nazeera, percebo que ela assumiu esse risco por mim. Por James.

Faremos o nosso melhor, ela disse. Eu não sabia que ela incluía arriscar sua vida por aquele garoto. Por mim. Deus, eu a amo, porra.

Eu fico invisível.

Anderson está lutando para estancar o fluxo de sangue em sua garganta enquanto mantém o aperto em James, que parece inconsciente.

Dois guardas permanecem ao seu lado.

Eu dou dois tiros.

Os dois caem, gritando e agarrando membros, e Andersson quase ruge. Ele começa a arranhar o ar à sua frente, depois procura sua arma com uma mão vermelha, o sangue ainda escorrendo de seus lábios. Aproveito a oportunidade para dar um soco na cara dele.

Ele recua, mais surpreso do que ferido, mas Brendan se aproxima rapidamente, batendo palmas para criar um raio de eletricidade que ele envolve as pernas de Anderson, paralisando-o temporariamente.

Anderson deixa cair James.

Eu o pego antes que ele atinja o chão e corro em direção a Lily, que está esperando apenas do lado do anel de luz de Nouria. Eu descarrego seu corpo inconsciente em seus braços e Brendan constrói um escudo elétrico em torno de seus corpos. Uma batida depois, eles se foram.

Alívio toma conta de mim.

Muito rápido. Isso me desequilibra. Minha invisibilidade vacila por menos de um segundo e, em menos de um segundo, sou atacado por trás.

Eu bato no chão, duro, o ar deixando meus pulmões. Eu luto para virar, me levantar, mas um soldado supremo já está apontando um rifle para o meu rosto. Ele atira.

Castle sai do nada, derrubando o soldado, parando as balas com um único gesto. Ele redireciona a munição destinada ao meu corpo, e eu nem percebo o que aconteceu até ver o cara cair de joelhos. Ele é uma peneira humana, sangrando o resto de sua vida bem na minha frente, e tudo parece subitamente surreal.

Eu me arrasto, minha cabeça latejando na garganta. Castle já está se movendo, arrancando uma árvore de suas raízes enquanto ele vai. Stephan está usando sua força para atacar o maior número possível de soldados, mas eles não param de atirar, e ele está se movendo lentamente, com manchas de sangue em quase cada centímetro de sua roupa.

Eu o assisto balançar. Eu corro em direção a ele, tento gritar um aviso, mas minha voz se perde no barulho e minhas pernas não se movem rápido o suficiente. Outro soldado investe contra ele, descarregando balas, e desta vez eu grito.

Haider vem correndo.

Ele mergulha na frente de seu amigo com um grito, derrubando Stephan no chão, protegendo o corpo dele com o seu, jogando algo no ar enquanto ele vai.

Explode.

Sou jogado para trás, com o crânio chacoalhando. Eu levanto minha cabeça, delirando, e vejo Nazeera e Warner, cada um travado em combate corpo a corpo. Eu ouço um grito assustador e me forço em direção ao som.

É Sam.

Nouria me ultrapassa até chegar nela, caindo de joelhos para levantar o corpo de sua esposa do chão. Ela envolve faixas ofuscantes de luz ao redor das duas, as espirais protetoras tão brilhantes que são insuportáveis de se olhar. Um soldado próximo joga o braço sobre os olhos enquanto atira, gritando e mantendo-se firme, mesmo quando a força da luz de Nouria começa a derreter a carne de suas mãos.

Coloquei uma bala entre seus dentes.

Mais cinco guardas aparecem do nada, vindo de todos os lados, e por meio segundo não posso deixar de me surpreender. Castle disse que havia apenas doze corpos, dois dos quais pertenciam a Anderson e James, e eu pensei que tínhamos matado pelo menos vários outros até agora. Olho ao redor do campo de batalha, para as dezenas de soldados ainda atacando ativamente nossa equipe e depois de novo para os cinco que estão vindo em minha direção.

Meu coração nada com confusão.

E então, quando todos começam a atirar – terror.

Fico invisível, furtando o espaço único entre dois deles, voltando apenas o suficiente para abrir fogo. Algumas dos meus tiros encontram seus alvos; os outros são desperdiçados. Recarrego o clipe, jogando o agora vazio no chão e, quando estou prestes a atirar novamente, ouço a voz dela.

— Espere, — ela sussurra.

Nazeera envolve os braços em volta da minha cintura e pula.

Acima.

Uma bala zumbe passando pela minha panturrilha. Sinto a queimadura roçando a pele, mas o céu noturno é frio e revigorante, e me permito respirar firmemente, fechar os olhos por um segundo inteiro e completo. Aqui em cima, os gritos são silenciados, o sangue pode ser água, os gritos podem ser risos.

O sonho dura apenas um momento.

Nossos pés tocam o chão novamente e meus ouvidos se enchem com os sons da guerra. Aperto a mão de Nazeera como forma de agradecimento e nos separamos. Eu luto contra um grupo de homens e mulheres que apenas reconheço vagamente – pessoas do Santuário - e me jogo no derramamento de sangue, pedindo a um dos combatentes feridos que se afaste e se abrigue. Logo me perco nos movimentos de batalha, defesa e ataque, armas disparando. Gemidos guturais. Nem penso em olhar para cima até sentir o chão tremer sob meus pés.

Castle.

Seus braços estão apontados para cima, em direção a um prédio próximo. A estrutura começa a tremer violentamente, pedaços voando, janelas tremendo. Um grupo de guardas supremos pega suas armas, mas para com o som da voz de Anderson. Não consigo ouvir o que ele diz, mas ele parece ser quase ele mesmo novamente, e seu comando parece chocante o suficiente para inspirar um momento de hesitação em seus soldados. Por nenhuma razão que eu possa entender, os guardas com quem eu estava lutando de repente se afastam.

Muito tarde.

O telhado do prédio cai com um rangido e, com um empurrão violento e final, Castle arranca uma parede. Com um braço, ele afasta os poucos companheiros de equipe que estão em perigo, e com o outro ele joga a tonelada de parede no chão, onde ela cai com um estrondo plosivo. O vidro voa por toda parte, vigas de madeira gemendo enquanto se dobram e se quebram. Alguns soldados supremos escapam, mergulhando em busca de proteção, mas pelo menos três deles são pegos sob os escombros. Todos nós nos preparamos para um ataque de retaliação...

Mas Anderson se mantém firme como um braço.

Seus soldados ficam instantaneamente quietos, com armas frouxas nas mãos. Quase em uníssono, eles estão atentos.

Esperando.

Olho para Castle em busca de uma diretiva, mas ele está de olho em Anderson como todos nós. Todo mundo parece paralisado por uma delirante esperança de que essa guerra possa acabar. Observo Castle se virar e encarar Nouria, que ainda está segurando Sam no peito. Um momento depois, Castle levanta o braço. Uma paralisação temporária.

Eu não confio nisso.

O silêncio reveste a noite enquanto Anderson cambaleia para a frente, seus lábios de um vermelho violento e líquido, a mão segurando casualmente um lenço no pescoço. Nós tínhamos ouvido falar sobre isso, é claro – sobre sua capacidade de curar a si mesmo - mas ver isso realmente acontecer em tempo real é algo completamente diferente. Isso é selvagem.

Quando ele fala, sua voz quebra o silêncio. Quebra o feitiço.

— Chega, — diz ele. — Cadê meu filho?

Murmúrios se movem através da multidão de combatentes ensanguentados, um mar vermelho se separando lentamente em sua aproximação. Não demora muito para que Warner apareça, avançando no silêncio, com o rosto manchado de vermelho. Uma metralhadora está trancada na mão direita.

Ele olha para o pai. Ele não diz nada.

— O que você fez com ela? — Anderson diz suavemente e cospe sangue no chão. Ele limpa os lábios com o mesmo pano que está usando para conter a ferida aberta no pescoço. A cena toda é nojenta.

Warner continua sem dizer nada.

Acho que nenhum de nós sabe onde ele a escondeu. J parece ter desaparecido, eu percebo.

Segundos passam em um silêncio tão intenso que todos começamos a nos preocupar com o destino de nossa paralisação. Vejo alguns soldados supremos levantando as armas na direção de Warner, e nem um segundo depois um único raio quebra o céu acima de nós.

Brendan.

Olho para ele, depois para Castle, mas Anderson mais uma vez levanta o braço para prender seus soldados. Mais uma vez, eles se afastam.

— Só vou perguntar mais uma vez, — diz Anderson ao filho, sua voz tremendo à medida que aumenta. — O que você fez com ela?

Ainda assim, Warner olha impassível.

Ele está respingado com sangue desconhecido, segurando uma metralhadora como se fosse uma pasta e olhando para o pai como se estivesse olhando para o teto. Anderson não pode controlar seu temperamento da maneira que Warner pode – e é óbvio para todos que esta é uma batalha de vontades que ele vai perder.

Anderson já parece meio louco.

Seu cabelo está emaranhado e espetado em alguns lugares. O sangue está secando em seu rosto, seus olhos disparados em vermelho. Ele parece tão perturbado – tão diferente de si mesmo - que sinceramente não tenho ideia do que vai acontecer a seguir.

E então ele se lança para Waner.

Ele é como um bêbado beligerante, selvagem e bravo, desequilibrado de uma maneira que nunca vi antes. Seus movimentos são selvagens, mas fortes, instáveis, mas estudados.

Ele me lembra, num repentino e assustador flash de entendimento, o pai que Adam tantas vezes me descreveu. Um bêbado violento alimentado pela raiva.

Só que Anderson não parece estar bêbado no momento. Não. Isso é raiva pura e inalterada.

Anderson parece ter perdido a cabeça.

Ele não quer apenas atirar em Warner. Ele não quer que outra pessoa atire em Warner.

Ele quer derrotá-lo. Ele quer satisfação física. Ele quer quebrar ossos e romper órgãos com as próprias mãos. Anderson quer o prazer de saber que ele e apenas ele foi capaz de destruir seu próprio filho.

Mas Warner não está dando a ele essa satisfação.

Ele encontra Anderson golpe por golpe em movimentos fluidos e precisos, esquivando-se e evitando, torcendo e defendendo. Ele nunca perde uma batida.

É quase como se ele pudesse ler a mente de Anderson.

Eu não sou o único que está atordoado. Eu nunca vi Warner se mover assim, e quase não consigo acreditar que nunca tinha visto isso antes. Sinto uma repentina e inesperada onda de respeito por ele enquanto o vejo bloquear ataques após ataques. Continuo esperando ele nocautear o cara, mas Warner não faz nenhum esforço para acertar Anderson; ele apenas se defende. E somente quando vejo a crescente fúria no rosto de Anderson é que percebo que Warner está fazendo isso de propósito.

Ele não está revidando porque sabe que é o que Anderson quer. A expressão fria e sem emoção no rosto de Warner está deixando Anderson louco. E quanto mais ele falha em provocar o filho, mais furioso Anderson fica. O sangue ainda escorre, lentamente, do ferimento semi-curado em seu pescoço, quando ele grita com raiva e tira uma arma do bolso do paletó.

— Chega, — ele dispara. — É suficiente.

Warner dá um passo cuidadoso para trás.

— Me dê a garota, Aaron. Dê-me a garota e pouparei o resto desses idiotas. Eu só quero a garota.

Warner é um objeto imóvel.

— Tudo bem, — diz Anderson com raiva. — Peguem-o.

Seis guardas supremos começam a avançar até Warner, e ele não vacila. Troco olhares com Winston e é o suficiente; Jogo minha invisibilidade sobre Winston no momento em que ele joga os braços para fora, sua capacidade de esticar os membros, derrubando três deles no chão. No mesmo momento, Haider puxa um facão de algum lugar dentro da cota de malha ensanguentada que está usando debaixo do casaco e o joga para Warner, que deixa cair a metralhadora e pega a lâmina pelo punho sem nem olhar.

Um facão.

Castle está de joelhos, com os braços voltados para o céu, enquanto ele destrói mais pedaços do prédio meio devastado, mas desta vez os homens de Anderson não lhe dão a chance. Eu corro para a frente, tarde demais para ajudar quando Castle é nocauteado por trás, e mesmo assim me jogo na batalha, lutando pela posse da arma do soldado com habilidades que desenvolvi na adolescência: um único e sólido murro no nariz. Um soco limpo seguido de uma cotovelada. Um chute forte no peito. Um bom estrangulamento antiquado.

Eu olho para cima, ofegante, esperando por boas notícias...

E tenho que olhar novamente.

Dez homens se aproximaram de Warner, e eu não entendo de onde eles vieram. Eu pensei que tínhamos reduzido-os a três ou quatro. Eu giro, confuso, voltando bem a tempo de assistir Warner cair de joelhos e balançar com o facão em um arco repentino e perfeito, estripando o homem como um peixe. Warner se vira, outro forte golpe cortando o sujeito à sua esquerda, desconectando a espinha do cara em um movimento tão horrível que preciso desviar o olhar. No segundo que leva para eu olhar de volta, outro guarda já avançou.

Warner gira bruscamente, empurrando a lâmina diretamente na garganta do sujeito e em sua boca aberta e gritante. Com um puxão final, Warner puxa a lâmina e o homem cai no chão com um único baque.

Os demais membros da Guarda Suprema hesitam.

Percebo então que, quem quer que sejam esses novos soldados, receberam ordens específicas para atacar Warner e mais ninguém. De repente, o resto de nós está sem uma tarefa óbvia, livre para afundar no chão, desaparecer na exaustão.

Tentador.

Eu procuro Castle, querendo ter certeza de que ele está bem, e percebo que ele parece ferido.

Ele está olhando para Warner.

Warner, que está encarando o sangue que cai embaixo de seus pés, o peito arfando, o punho ainda cerrado ao redor da haste do facão. Todo esse tempo, Castle realmente achava que Warner era apenas um garoto legal que cometera alguns erros simples. O tipo de garoto que ele poderia trazer de volta.

Hoje não.

Warner olha para o pai, com o rosto mais sangue que pele, o corpo tremendo de raiva.

— É isto o que você queria? — ele chora.

Mas até Anderson parece surpreso.

Outro guarda avança tão silenciosamente que nem vejo a arma que ele aponta na direção de Warner até o soldado gritar e cair no chão. Seus olhos se arregalam quando ele aperta a garganta, onde um pedaço de vidro do tamanho da minha mão está preso em sua jugular.

Viro minha cabeça para encarar Warner. Ele ainda está encarando Anderson, mas agora sua mão livre está pingando sangue.

Jesus Cristo.

— Leve-me, em vez disso, — diz Warner, sua voz perfurando o silêncio.

Anderson parece voltar a si mesmo.

— O quê?

— Deixe-a. Deixe todos eles. Dê-me sua palavra de que você a deixará em paz e eu voltarei com você.

De repente eu fico imóvel. E então olho em volta, com os olhos arregalados, por qualquer indicação de que vamos impedir que esse idiota faça algo imprudente, mas ninguém encontra meus olhos. Todo mundo está fascinado.

Aterrorizado.

Mas quando sinto uma presença familiar de repente se materializar ao meu lado, o alívio flui pelo meu corpo. Pego a mão dela na mesma hora em que ela alcança a minha, apertando os dedos uma vez antes de interromper a breve conexão. Agora, basta saber que ela está aqui, parada ao meu lado.

Nazeera está bem.

Todos esperamos em silêncio a cena se desenrolar, esperando por algo que nem sabemos como nomear.

Não vem.

— Eu gostaria que fosse assim tão simples, — diz Anderson finalmente. — Eu realmente gostaria. Mas receio que precisamos da garota. Ela não é tão facilmente substituída.

— Você disse que o corpo de Emmaline estava se deteriorando. — A voz de Warner é baixa, mas clara. Milagrosamente firme. — Você disse que sem um corpo forte o suficiente para contê-la, ela se tornaria volátil.

Anderson fica visivelmente rígido.

— Você precisa de uma substituição, — diz Warner. — Um novo corpo. Alguém para ajudá-lo a concluir a síntese da operação.

— Não, — Castle chora. — Não, não faça isso...

— Leve-me, — diz Warner. — Eu serei seu substituto.

Os olhos de Anderson ficam frios.

Ele parece quase convincentemente calmo quando diz:

— Você estaria disposto a se sacrificar – sua juventude, sua saúde e toda a sua vida - para permitir que aquela garota danificada e perturbada continue a andar pela terra? — A voz de Anderson começa a aumentar em tom. Ele parece de repente à beira de outro colapso.

— Você entende o que está dizendo? Você tem todas as oportunidades - todo o potencial - e estaria disposto a jogar tudo fora? Em troca de quê? — ele grita. — Você conhece o tipo de vida a que estaria se sentenciando?

Um olhar sombrio passa pelo rosto de Warner.

— Eu acho que sei melhor que a maioria.

Anderson empalidece.

— Por que você faria isso?

Torna-se claro para mim que, mesmo agora, apesar de tudo, Anderson na verdade não quer perder Warner. Assim não.

Mas Warner não se mexe.

Ele não diz nada. Não entrega nada. Ele só pisca quando o sangue de outra pessoa escorre por seu rosto.

— Dê-me sua palavra, — Warner finalmente diz. — Sua palavra de que você a deixará em paz para sempre. Eu quero que você a deixe desaparecer. Quero que você pare de rastreá-la a cada movimento. Quero que você esqueça que ela já existiu. — Ele faz uma pausa. — Em troca, você pode ter o que resta da minha vida.

Nazeera suspira.

Haider dá um passo repentino e bravo para frente e Stephan agarra seu braço, de alguma forma ainda forte o suficiente para conter Haider, mesmo quando seu próprio corpo sangra.

— Esta é a escolha dele, — Stephan engasga, envolvendo o braço livre em torno de uma árvore para apoio. — Deixe-o.

— Esta é uma escolha estúpida, — grita Haider. — Você não pode fazer isso, habibi. Não seja idiota.

Mas Warner parece não ouvir mais ninguém. Ele olha apenas para Anderson, que parece genuinamente perturbado.

— Vou parar de brigar com você, — diz Warner. — Farei exatamente o que você pedir. O que você quiser. Apenas deixe-a viver.

Anderson fica em silêncio por tanto tempo que me arrepia. Então:

— Não.

Sem aviso, Anderson levanta o braço e dá dois tiros. O primeiro, em Nazeera, atingindo-a diretamente no peito. O segundo...

Em mim.

Várias pessoas gritam. Tropeço, depois balanço, antes de cair.

Merda.

— Encontre-a, — diz Anderson, com a voz estridente. — Queime todo o lugar até as cinzas, se for necessário.

A dor é ofuscante.

Ela se move através de mim em ondas, elétricas e abrasadoras. Alguém está me tocando, movendo meu corpo. Estou bem, tento dizer. Estou bem. Estou bem. Mas as palavras não vêm. Ele me atingiu no ombro, eu acho. Apenas um pouco longe do meu peito. Não tenho certeza. Mas Nazeera - alguém precisa chegar a Nazeera.

— Tive a sensação de que você faria algo assim, — ouço Anderson dizer. — E eu sei que você usou um desses dois... — imagino-o apontando para o meu corpo caído, para o de Nazeera — para que isso acontecesse.

Silêncio.

— Oh, entendo, — diz Anderson. — Você pensou que era inteligente. Você pensou que eu não sabia que tinha algum poder. — A voz de Anderson parece subitamente alta, muito alta. Ele ri. — Você pensou que eu não sabia? Como se você pudesse esconder algo assim de mim. Eu sabia no dia em que te encontrei na cela dela. Você tinha dezesseis anos. Você acha que eu não testei depois disso? Você acha que eu não sabia, todos esses anos, o que você mesmo não percebeu até seis meses atrás?

Uma nova onda de medo toma conta de mim.

Anderson parece muito satisfeito e Warner ficou quieto novamente, e não sei o que isso significa para nós. Mas, assim que estou começando a experimentar o pânico, ouço um grito familiar.

É um som de agonia tão horrível que não posso deixar de tentar ver o que está acontecendo, mesmo quando clarões de branco embaçam minha visão.

Eu pego um vislumbre embaçado:

Warner de pé sobre o corpo de Anderson, com a mão direita apertada ao redor do cabo do facão que ele enterrou no peito do pai. Ele planta o pé direito no intestino do pai e, bruscamente, puxa a lâmina.

O gemido de Anderson é tão animal, tão patético que quase sinto pena dele. Warner limpa a lâmina na grama e a joga de volta para Haider, que a pega facilmente pelo punho enquanto ele fica ali, atordoado, olhando para mim, eu percebo. Eu e Nazeera. Eu nunca o vi tão desmascarado. Ele parece paralisado pelo medo.

— Fiquem de olho nele, — grita Warner para alguém. Ele examina uma arma que roubou de seu pai e, satisfeito, ele sai, correndo atrás da Guarda Suprema. Tiros ecoam à distância.

Minha visão começa a ficar irregular.

Os sons escorrem juntos, mudando o foco. Por vários momentos de uma vez, tudo o que ouço é o som da minha própria respiração, meu coração batendo. Pelo menos, espero que seja o som do meu coração batendo. Tudo tem um cheiro penetrante, como ferrugem e aço.

Percebo então, num momento repentino e surpreendente, que não consigo sentir meus dedos.

Finalmente, ouço os sons abafados do movimento próximo, das mãos no meu corpo, tentando me mover.

— Kenji? — Alguém me sacode. — Kenji, você pode me ouvir? — Winston.

Eu faço um som na minha garganta. Meus lábios parecem fundidos.

— Kenji? — Ele me sacode novamente. — Você está bem?

Com muita dificuldade, afasto meus lábios, mas minha boca não faz barulho. Então, de uma só vez:

— Eeeeeimano.

Esquisito.

— Ele está consciente, — diz Winston, — mas desorientado. Não temos muito tempo. Eu vou levar esses dois. Veja se você consegue encontrar uma maneira de transportar os outros. Onde estão as garotas?

Alguém diz algo para ele, e eu não entendo. Estendo repentinamente a mão boa, apertando o antebraço de Winston.

— Não deixe eles pegarem J, — tento dizer. — Não deixe...

11. ELLA

JULIETTE

Quando abro os olhos, sinto aço.

Amarrado e moldado em todo o meu corpo, grossas listras prateadas pressionadas contra a minha pele pálida. Estou em uma gaiola do tamanho e formato exatos da minha silhueta. Não consigo me mexer. Dificilmente posso separar meus lábios ou bater um cílio; Só sei como sou porque consigo ver meu reflexo no aço inoxidável do teto.

Anderson está aqui.

Eu o vejo imediatamente, parado em um canto da sala, olhando para a parede como se ele estivesse satisfeito e bravo, um estranho sorriso zombando em seu rosto. Também há uma mulher aqui, alguém que eu nunca vi antes. Loira, muito loira. Alta, sardenta e esbelta. Ela me lembra alguém que eu já vi antes, alguém que eu não consigo lembrar no momento.

E então, de repente...

Minha mente me alcança com uma ferocidade quase paralisante. James e Adam, sequestrados por Anderson. Kenji, ficando doente. Novas lembranças de minha própria vida, continuando a assaltar minha mente e levando consigo pedaços de mim.

E então, Emmaline.

Emmaline, invadindo minha consciência. Emmaline, sua presença tão avassaladora que fui forçada ao esquecimento, fui persuadida a dormir. Lembro-me de acordar, eventualmente, mas minha lembrança desse momento é vaga. Lembro-me de confusão, principalmente. Bobinas distorcidas.

Eu levo um momento para me conferir. Meus membros. Meu coração. Minha mente. Intactos?

Eu não sei.

Apesar de um pouco de desorientação, sinto-me quase totalmente. Ainda sinto bolsões de escuridão em minhas memórias, mas sinto que finalmente rompi a superfície de minha própria consciência. E é só então que percebo que não sinto mais um sussurro de Emmaline.

Rapidamente, fecho meus olhos novamente. Eu procuro minha irmã na minha cabeça, procurando-a com um pânico desesperado que me surpreende.

Emmaline? Você ainda está aqui?

Em resposta, um calor suave corre através de mim. Um único e suave tremor de vida. Ela deve estar perto do fim, eu percebo.

Quase se foi.

A dor dispara através do meu coração.

Meu amor por Emmaline é ao mesmo tempo novo e antigo, tão complicado que nem sei como articular adequadamente meus sentimentos a respeito. Só sei que não tenho nada além de compaixão por ela. Por sua dor, seus sacrifícios, seu espírito quebrado, seu desejo por tudo o que sua vida poderia ter sido. Não sinto raiva ou ressentimento em relação a ela por se infiltrar em minha mente, por interromper violentamente meu mundo para abrir espaço para si mesma em minha pele. De alguma forma, entendo que a brutalidade de seu ato não passava de um apelo desesperado por companhia nos últimos dias de sua vida.

Ela quer morrer sabendo que era amada.

E eu a amo.

Pude ver, quando nossas mentes estavam fundidas, que Emmaline havia encontrado uma maneira de dividir sua consciência, deixando uma parte necessária para desempenhar seu papel na Oceania. A pequena parte dela que parou para me encontrar – essa era a pequena parte dela que ainda parecia humana, que sentia o mundo agudamente. E agora, ao que parece, esse pedaço humano dela está começando a desaparecer.

Os dedos calejados de dor se curvam em volta da minha garganta.

Meus pensamentos são interrompidos pela aguda batida de saltos contra pedra. Alguém está se movendo em minha direção. Eu tenho cuidado para não recuar.

— Ela deveria estar acordada agora, — diz a voz feminina. — Isso é estranho.

— Talvez o sedativo que você deu a ela fosse mais forte do que você pensava. — Anderson.

— Eu vou assumir que sua cabeça ainda está cheia de morfina, Paris, e essa é a única razão pela qual eu vou ignorar essa afirmação.

Anderson suspira. Rigidamente, ele diz:

— Tenho certeza que ela estará acordada a qualquer momento agora.

O medo dispara os alarmes na minha cabeça.

O que está acontecendo? Eu pergunto a Emmaline. Onde estamos?

Os resíduos de um calor suave se tornam um calor abrasador que queima meus braços. Os arrepios se elevam ao longo da minha pele.

Emmaline está com medo.

Me mostre onde estamos, eu digo.

Leva mais tempo do que eu estou acostumada, mas muito lentamente Emmaline enche minha cabeça com imagens do meu quarto, de paredes de aço e vidro brilhante, mesas dispostas com todo tipo de ferramentas e lâminas, equipamentos cirúrgicos. Microscópios tão altos quanto a parede. Padrões geométricos no teto brilham com luz quente e brilhante. E então eu.

Estou mumificada em metal.

Eu estou deitada em decúbito dorsal sobre uma mesa brilhante, grossas listras horizontais me segurando no lugar. Estou nua, exceto pelas restrições cuidadosamente colocadas que me impedem de ficar totalmente exposta.

A realização me atinge com uma velocidade dolorosa.

Eu reconheço essas salas, essas ferramentas, essas paredes. Até o cheiro – ar velho, limão sintético, água sanitária e ferrugem. O medo rasteja através de mim lentamente no início, e depois de uma só vez.

Estou de volta à base na Oceania.

De repente me sinto doente.

Estou a um mundo de distância. Um voo internacional para longe da minha família escolhida, de volta à casa dos horrores em que cresci. Não me lembro de como cheguei aqui e não sei que devastação Anderson deixou em meu rastro. Não sei onde estão meus amigos. Não sei o que aconteceu com Warner. Não me lembro de nada útil. Só sei que algo deve estar terrivelmente errado.

Mesmo assim, meu medo parece diferente.

Meus captores – Anderson? Essa mulher? – obviamente fizeram algo comigo, porque não consigo sentir meus poderes do jeito que normalmente posso, mas há algo nesse padrão horrível e familiar que é quase reconfortante. Acordei acorrentada mais vezes do que me lembro, e toda vez encontrei minha saída. Também vou encontrar uma maneira de sair disso.

E pelo menos desta vez, não estou sozinha.

Emmaline está aqui. Tanto quanto sei, Anderson não faz ideia de que ela está comigo, e isso me dá esperança.

O silêncio é quebrado por um suspiro sofrido.

— Por que precisamos que ela esteja acordada, afinal? — a mulher diz. — Por que não podemos executar o procedimento enquanto ela está dormindo?

— Elas não são minhas regras, Tatiana. Você sabe tão bem quanto eu que Evie colocou tudo isso em movimento. O protocolo afirma que o sujeito deve estar acordado quando a transferência for iniciada.

Eu retiro o que disse.

Eu retiro o que disse.

Terror puro e adulterado passa por mim, dissipando minha confiança anterior com um único golpe. Deveria ter me ocorrido imediatamente que eles tentariam fazer comigo o que Evie não conseguiu na primeira vez. Claro que sim.

Meu pânico repentino quase me denuncia.

— Duas filhas com a mesma impressão digital no DNA, — diz Tatiana de repente. — Qualquer um pensaria que era uma coincidência selvagem. Mas Evie sempre foi cuidadosa em ter um plano de backup, não foi?

— Desde o começo, — Anderson diz calmamente. — Ela garantiu que houvesse uma reserva.

As palavras são um golpe que eu não poderia ter previsto.

Uma reserva.

Isso é tudo que eu sempre fui, eu percebo. Uma peça de reposição mantida em cativeiro. Uma arma de backup no caso em que tudo mais falhou.

Estilhaça-me.

Quebre o vidro em caso de emergência.

É preciso tudo o que tenho para permanecer imóvel, para combater o desejo de engolir o repentino inchaço de emoção na minha garganta. Mesmo agora, mesmo do túmulo, minha mãe consegue me ferir.

— Que sorte para nós, — diz a mulher.

— De fato, — diz Anderson, mas há tensão em sua voz. Tensão. Estou apenas começando a perceber.

Tatiana começa a divagar.

Ela começa a falar sobre como Evie era inteligente ao perceber que alguém havia interferido em seu trabalho, como ela era inteligente ao perceber imediatamente que Emmaline era a pessoa que havia mexido nos resultados do procedimento que havia realizado em mim. Evie sempre soube, diz Tatiana, que havia um risco em me trazer de volta à base na Oceania – e o risco, segundo ela, era a proximidade física de Emmaline.

— Afinal, — diz Tatiana, — as duas garotas não estiveram tão próximas em quase uma década. Evie estava preocupada que Emmaline tentasse entrar em contato com a irmã. — Uma pausa. — E ela tentou.

— Onde você quer chegar?

— Meu argumento, — diz Tatiana lentamente, como se estivesse conversando com uma criança, — é que isso parece perigoso. Você não acha que é um pouco perigoso colocar as duas garotas sob o mesmo teto novamente? Depois do que aconteceu da última vez? Isso não parece um pouco... imprudente?

Uma esperança estúpida floresce no meu peito.

Claro.

O corpo de Emmaline está próximo. Talvez a voz de Emmaline que desapareceu da minha mente não tenha nada a ver com sua morte iminente – talvez ela se sinta mais distante simplesmente porque se mudou. É possível que, ao entrar novamente na Oceania, as duas partes de sua consciência se reconectem. Talvez Emmaline se sinta distante agora apenas porque está me alcançando de seu tanque – do jeito que ela fez da última vez que estive aqui.

Um calor abrasador e afiado pisca atrás dos meus olhos, e meu coração pula com a resposta dela.

Eu não estou sozinha, Eu digo a ela. Você não está sozinha.

— Você sabe tão bem quanto eu que essa era a única maneira, — diz Anderson a Tatiana. — Eu precisava da ajuda de Max. Meus ferimentos foram muito graves.

— Você parece precisar muito da ajuda de Max atualmente, — diz ela friamente. — E eu não sou a única que pensa que suas necessidades estão se tornando obrigações.

— Não me provoque, — diz ele calmamente. — Este não é o dia.

— Eu não ligo. Você sabe, assim como eu, que seria mais seguro iniciar essa transferência no setor 45, a milhares de quilômetros de Emmaline. Também tivemos que transportar o garoto, lembra? Extremamente inconveniente. O fato de você precisar desesperadamente de Max para ajudar com sua vaidade é uma questão completamente diferente, que diz respeito tanto às suas falhas quanto à sua inaptidão.

O silêncio cai pesado e espesso.

Não tenho ideia do que está acontecendo acima da minha cabeça, mas só posso imaginar os dois se encarando no chão.

— Evie teve uma queda por você, — diz Tatiana finalmente. — Nós todos sabemos isso. Todos sabemos como ela estava disposta a ignorar seus erros. Mas Evie está morta agora, não está? E a filha dela teria sido bem sucedida, se não fosse o esforço constante de Max para mantê-lo vivo. O resto de nós está ficando sem paciência.

Antes que Anderson tenha chance de responder, uma porta se abre.

— Bem? — Uma nova voz. — Está feito?

Pela primeira vez, Tatiana parece subjugada.

— Ela ainda não está acordada, receio.

— Então acorde ela, — a voz exige. — Estamos sem tempo. Todas as crianças foram contaminadas. Ainda temos que controlar o restante deles e limpar suas mentes o mais rápido possível.

— Mas não antes de descobrirmos o que eles sabem, — diz Anderson rapidamente, — e a quem eles podem ter contado.

Passos pesados voam pela sala, rápidos e com força. Eu ouço um farfalhar de movimento, um breve suspiro repentino.

— Haider me disse algo interessante quando seus homens o arrastaram de volta para cá, — diz o homem em voz baixa. — Ele disse que você atirou na minha filha.

— Foi uma decisão prática, — diz Anderson. — Ela e Kishimoto eram possíveis alvos. Não tive escolha a não ser matar os dois.

É preciso cada grama de meu autocontrole para não gritar.

Kenji.

Anderson atirou em Kenji.

Kenji e a filha deste homem. Ele deve estar falando sobre Nazeera. Oh meu Deus. Anderson atirou em Kenji e Nazeera. O que significa que esse homem é...

— Ibrahim, foi para o melhor. — Os calcanhares de Tatiana batem contra o chão. — Tenho certeza que ela está bem. Eles têm aquelas meninas curandeiras, você sabe.

O comandante supremo Ibrahim a ignora.

— Se minha filha não voltar para mim com vida, — diz ele, irritado, — eu removerei pessoalmente seu cérebro do crânio.

A porta bate atrás dele.

— Acorde ela, — diz Anderson.

— Não é tão simples – há um processo...

— Não vou dizer de novo, Tatiana. — Anderson está se movendo agora, sua temperatura subindo sem aviso prévio. — Acorde ela agora. Quero acabar logo com isso.

— Paris, você tem que se acalmar...

— Eu tentei matá-la meses atrás. — Metal bate contra metal. — Eu disse a todos vocês para terminar o trabalho. Se estamos nessa posição agora – se Evie está morta – é porque ninguém me ouviu quando deveria.

— Você é inacreditável. — Tatiana ri, mas o som é baixo. — Que você já assumiu que tinha autoridade para matar a filha de Evie me diz tudo o que preciso saber sobre você, Paris. Você é um idiota.

— Saia, — diz ele fervendo. — Eu não preciso de você respirando no meu pescoço. Vá verificar sua própria filha insípida. Eu vou cuidar dessa aí.

— Sentindo-se paternal?

— Vá. Embora.

Tatiana não diz mais nada. Eu ouço o som de uma porta abrindo e fechando. Os sons suaves e distantes e a melodia de metal e vidro. Não tenho ideia do que Anderson está fazendo, mas meu coração está batendo loucamente. O zangado e indignado Anderson não é nada para se lidar com calma.

Eu saberia.

E quando sinto uma repentina e implacável onda de dor, grito. O pânico força meus olhos a se abrirem.

— Tive a sensação de que você estava fingindo, — diz ele.

Com grosseria, ele arranca o bisturi da minha coxa. Eu sufoco outro grito. Mal tive chance de recuperar o fôlego quando, novamente, ele enterra o bisturi na minha carne – mais profundo desta vez. Eu choro em agonia, meus pulmões contraídos. Quando ele finalmente solta a ferramenta, quase desmaio de dor. Estou fazendo sons profundos e ofegantes, meu peito tão firmemente preso que não consigo respirar direito.

— Eu esperava que você ouvisse essa conversa, — diz Anderson calmamente, parando para limpar o bisturi no jaleco. O sangue está escuro. Grosso. Minha visão desaparece e reaparece. — Eu queria que você soubesse que sua mãe não era estúpida. Eu queria que você soubesse que ela sabia que algo tinha dado errado. Ela não sabia as falhas exatas do procedimento – mas suspeitava que as injeções não haviam feito tudo o que deveriam fazer. E quando ela suspeitou de um jogo sujo, ela fez um plano de contingência.

Eu ainda estou ofegando por ar, minha cabeça girando. A dor na minha perna está ardendo, obscurecendo minha mente.

— Você não achou que ela era tão estúpida, não é? Evie Sommers? — Anderson quase ri. — Evie Sommers não foi estúpida por um dia em sua vida. Mesmo no dia em que morreu, ela morreu com um plano para salvar o Restabelecimento, porque havia dedicado sua vida a essa causa. Era isso, — ele diz, cutucando minha ferida. — Vocês.

"Você e sua irmã. Vocês eram o trabalho da vida dela, e ela não estava prestes a deixar tudo em chamas sem lutar."

Eu não entendo, eu tento dizer.

— Eu sei que você não entende, — diz ele. — Claro que você não entende. Você nunca herdou a genialidade de sua mãe, não é? Você nunca teve a mente dela. Não, você só foi concebida para ser uma ferramenta, desde o início. Então, aqui está tudo o que você precisa entender: agora você pertence a mim.

— Não, — eu suspiro. Luto inutilmente contra as restrições. — Não...

Sinto a picada e o fogo ao mesmo tempo. Anderson me pegou com algo, algo que brilha através de mim com uma dor tão insuportável que meu coração mal se lembra de bater. Minha pele começa a suar. Meu cabelo começa a grudar no meu rosto. Sinto-me ao mesmo tempo paralisada e como se estivesse caindo, caindo livremente, afundando nas profundezas mais frias do inferno.

Emmaline, Eu choro.

Minhas pálpebras tremem. Eu vejo Anderson, flashes de Anderson, seus olhos escuros e perturbados. Ele olha para mim como se ele finalmente me tivesse exatamente onde ele me quer, onde ele sempre me quis, e percebo então, sem entender por que, exatamente, que ele está animado. Eu sinto sua felicidade. Eu não sei como eu sei. Eu posso dizer pelo jeito que ele está, do jeito que ele parece. Ele está se sentindo alegre.

Isso me aterroriza.

Meu corpo faz outro esforço para se mover, mas a ação é inútil. Não há sentido em me mover, não há sentido lutar.

Algo me diz que acabou.

Eu perdi

Eu perdi a batalha e a guerra. Eu perdi o garoto. Eu perdi meus amigos. Eu perdi minha vontade de viver, a voz me diz.

E então eu entendo: Anderson está na minha cabeça.

Meus olhos não estão abertos. Meus olhos podem nunca mais se abrir. Onde quer que eu esteja não está no meu controle. Eu pertenço a Anderson agora. Eu pertenço ao Restabelecimento, onde sempre pertenci, onde você sempre pertenceu, ele me diz, onde permanecerá para sempre. Estou esperando esse momento há muito, muito tempo, ele me diz, e agora, finalmente, não há nada que você possa fazer sobre isso.

Nada.

Mesmo assim, eu não entendo. Não imediatamente. Não entendo nem ao ouvir as máquinas roncarem. Eu não entendo, mesmo quando vejo o flash de luz atrás das minhas pálpebras. Eu ouço minha própria respiração, alta e estranha e reverberando em meu crânio. Eu posso sentir minhas mãos tremendo. Eu posso sentir o metal afundando na carne macia do meu corpo. Estou aqui, amarrada ao aço contra a minha vontade e não há ninguém para me salvar.

Emmaline, eu choro.

Um sussurro de calor se move através de mim em resposta, um sussurro tão sutil, tão rapidamente extinto, que temo ter imaginado.

Emmaline está quase morta, diz Anderson. Emmaline está quase morta, diz Anderson. Depois que o corpo dela for removido do tanque, você a substituirá. Até lá, é onde você vai morar. Até lá, é aqui que você existirá. É para isso que você sempre foi destinada,, ele me diz

Isso é tudo que você sempre será.

CONTINUA

9. ELLA

JULIETTE

Adam parece próximo.

Quase posso vê-lo em minha mente, uma forma borrada, aquarelas sangrando através da membrana, manchando o branco dos meus olhos. Ele é um rio alagado, azuis nos lagos tão escuros, água nos oceanos tão pesados ??que eu afundo, surgindo no seio do mar.

Respiro fundo e encho meus pulmões com lágrimas, penas de pássaros estranhos flutuando contra meus olhos fechados. Vejo um lampejo de cabelo loiro sujo, escuridão e pedra, vejo azul e verde e...

De repente, calor, uma exalação em minhas veias...

Emmaline.

Ainda aqui, ainda nadando.

Ela está quieta ultimamente, o fogo de sua presença reduzido a brasas brilhantes. Ela sente muito por me tirar de mim. Sente muito pela inconveniência. Sente muito por ter perturbado meu mundo tão profundamente. Ainda assim, ela não quer sair. Ela gosta daqui, gosta de se esticar dentro dos meus ossos. Ela gosta do ar seco e do sabor do oxigênio real. Ela gosta da forma dos meus dedos, da nitidez dos meus dentes. Ela está arrependida, mas não arrependida o suficiente para voltar, e está tentando ser muito pequena e muito quieta. Ela espera me compensar, ocupando o mínimo de espaço possível.

Não sei como entendo isso tão claramente, exceto que a mente dela parece ter se fundido à minha. A conversa não é mais necessária. Explicações, redundantes.

No começo, ela inalou tudo.

Animada, ansiosa – ela pegou tudo. Nova pele. Olhos e boca. Eu a senti maravilhada com a minha anatomia, com os sistemas desenhando no ar pelo meu nariz. Eu parecia existir aqui quase como uma reflexão tardia, o sangue pulsando através de um órgão batendo apenas para passar o tempo. Eu era pouco mais que uma passageira em meu próprio corpo, não fazendo nada enquanto ela explorava e apodrecia em partidas e faíscas, aço raspando contra si mesma, contrações impressionantes de dor como garras cavando, cavando. É melhor agora que ela está acomodada, mas sua presença diminuiu para uma tristeza quase dolorosa. Ela parece desesperada para encontrar uma vantagem enquanto se desintegra, inconscientemente levando com ela pedaços da minha mente. Alguns dias são melhores que outros. Alguns dias o fogo de sua existência é tão agudo que esqueço de respirar.

Mas na maioria dos dias sou uma ideia e nada mais.

Sou espuma e fumaça ao luar como pele. Dentes-de-leão se reúnem na minha caixa torácica, musgo crescendo constantemente ao longo da minha espinha. A água da chuva inunda meus olhos, poças na minha boca aberta, escorre pelas dobradiças segurando meus lábios.

Eu

continuo

a

afundar.

E então...

porque agora?

de repente

surpreendentemente

ardor no peito, pulmões trabalhando, punhos cerrados, joelhos flexionados, pulso correndo, bombeando sangue

Eu flutuo.

— Srta. Ferrars... Ou melhor, Ella...

— O nome dela é Juliette. Apenas chame-a de Juliette, pelo amor de Deus.

— Por que não a chamamos do que ela quer ser chamada?

— Certo. Exatamente.

— Mas eu pensei que ela queria se chamar Ella.

— Nunca houve um consenso. Houve consenso?

Lentamente, minhas pálpebras se abrem.

O silêncio explode, revestindo bocas e paredes e portas e poeira. Ele paira no ar, ocultando tudo, por dois segundos.

E então...

Gritos, gritos, um milhão de sons. Eu tento contar todos eles e minha cabeça gira, nada. Meu coração está batendo forte e rápido no meu peito, sacudindo-me imprudentemente, sacudindo minhas mãos, tocando meu crânio. Olho em volta rápido, rápido demais, a cabeça balançando para frente e para trás e tudo gira ao redor e ao redor e...

Tantos rostos, borrados e estranhos.

Estou respirando com dificuldade, pontos borrando minha visão e coloco as duas mãos na cama – olho para baixo – abaixo de mim e fecho os olhos com força

O que eu sou

Quem sou eu

Onde estou

Silêncio de novo, rápido e completo, como mágica, magia, um silêncio cai sobre todos, tudo, e eu exalo, drenando em pânico e me sento, encharcando os restos quando

Mãos quentes

tocam as minhas.

Familiar.

De repente eu fico imóvel. Meus olhos ficam fechados. O sentimento se move através de mim como um incêndio, chamas devorando a poeira no meu peito, o fogo nos meus ossos. As mãos se tornam braços ao meu redor e o fogo arde. Minhas próprias mãos estão presas entre nós e sinto as linhas duras de seu corpo através do algodão macio de sua camisa.

Um rosto aparece, desaparece, atrás dos meus olhos.

Há algo tão seguro aqui na sensação dele, no cheiro dele – algo inteiramente seu. Estar perto dele faz algo comigo, algo que eu nem consigo explicar, não consigo controlar. Eu sei que não devo, sei que não devo, mas não posso deixar de arrastar as pontas dos meus dedos pelas linhas perfeitas de seu torso.

Eu ouço a respiração dele.

Chamas saltam através de mim, pulam pelos meus pulmões e inspiro, arrastando oxigênio para dentro do meu corpo que apenas acende as chamas. Uma das mãos dele aperta a parte de trás da minha cabeça, a outra agarra na minha cintura. Um lampejo de calor sobe pela minha espinha e atinge meu crânio. Seus lábios estão no meu ouvido sussurrando, sussurrando

Volte para a vida, amor

Eu estarei aqui quando você acordar

Meus olhos se abrem.

O calor é impiedoso. Confuso. Consumindo. Isso me acalma, instala meu coração furioso. Suas mãos se movem ao longo do meu corpo, a luz toca nos meus braços, nas laterais do meu tronco. Eu garanto o meu caminho de volta para ele pela memória, minhas mãos trêmulas traçando a forma familiar de suas costas, minha bochecha ainda pressionada contra a batida familiar de seu coração. O cheiro dele, tão familiar, tão familiar, e então eu olho para cima...

Seus olhos, algo sobre seus olhos

Por favor, ele diz, não me atire em mim por isso

A sala entra em foco aos poucos, minha cabeça pousando em meu pescoço, minha pele pousando em meus ossos, meus olhos encarando os olhos desesperadamente verdes que parecem saber tudo. Aaron Warner Anderson está curvado sobre mim, seus olhos preocupados me inspecionando, sua mão presa no ar como se ele estivesse prestes a me tocar.

Ele puxa de volta.

Ele olha, sem piscar, o peito subindo e descendo.

— Bom dia, — eu assumo. Não tenho certeza da minha voz, da hora e deste dia, dessas palavras deixando meus lábios e esse corpo que me contém.

Seu sorriso parece doer.

— Algo está errado, — ele sussurra. Ele toca minha bochecha. Suave, tão suave, como se ele não tivesse certeza se eu sou real, como se tivesse medo de que se ele se aproximasse demais eu vou apenas oh, olhem, ela se foi, apenas desapareceu. Seus quatro dedos roçam o lado do meu rosto, lentamente, muito lentamente antes de deslizarem para trás da minha cabeça, presos naquele ponto intermediário logo acima do meu pescoço. O polegar dele roça a maçã da minha bochecha.

Meu coração implode.

Ele fica olhando para mim, procurando nos meus olhos por ajuda, por orientação, por algum sinal de protesto como se tivesse tanta certeza de que vou começar a gritar ou chorar ou fugir, mas não vou. Acho que não, mesmo que quisesse, porque não quero. Eu quero ficar aqui. Bem aqui. Eu quero ficar paralisada por esse momento.

Ele se aproxima, apenas uma polegada. Sua mão livre chega até o outro lado do meu rosto.

Ele está me segurando como se eu fosse feita de penas. Como se eu fosse um pássaro. Branco com faixas de ouro como uma coroa no topo de sua cabeça.

Eu voarei.

Uma respiração suave e trêmula deixa seu corpo.

— Algo está errado, — ele diz novamente, mas distante, como se estivesse conversando com outra pessoa. — A energia dela está diferente. Manchada.

O som de sua voz serpenteia através de mim, espirais em volta da minha espinha. Eu me levanto para uma posição sentada, mesmo quando me sinto estranha, com jet-lag, como se tivesse viajado no tempo. Eu me coloco em uma posição sentada e Warner se move para me acomodar. Estou cansada e fraca de fome, mas além de algumas dores em geral, parece que estou bem. Eu estou viva. Estou respirando, piscando e me sentindo humana e sei exatamente o porquê.

Eu encontro seus olhos.

— Você salvou minha vida.

Ele inclina a cabeça para mim.

Ele ainda está me estudando, seu olhar tão intenso que eu coro, confusa e me afasto. Nesse momento, quase pulo para fora da minha pele. Castle, Kenji, Winston, Brendan e muitas outras pessoas que não reconheço estão todos olhando para mim, para as mãos de Warner em mim, e de repente estou tão envergonhada que nem sei o que fazer comigo mesma.

— Ei, princesa. — Kenji diz. — Você está bem?

Eu tento me levantar e Warner tenta me ajudar e no momento em que sua pele roça a minha outra repentina e desestabilizadora sensação me atropela. Eu inclino de lado em seus braços e ele me puxa, seu calor ateando fogo ao meu corpo mais uma vez. Estou tremendo, coração batendo forte, prazer nervoso pulsando através de mim.

Eu não entendo.

Sou dominada por uma súbita e inexplicável necessidade de tocá-lo, pressionar minha pele contra a dele até que o atrito ponha fogo em nós dois. Porque há algo nele – sempre houve algo nele que me intrigou e eu não entendo. Eu me afasto, assustada com a intensidade dos meus próprios pensamentos, mas seus dedos me pegam sob o queixo. Ele inclina meu rosto para ele.

Eu olho para cima.

Seus olhos são de um tom de verde tão estranho: brilhante, cristalino, penetrante da maneira mais alarmante. Seu cabelo é grosso, a mais rica fatia de ouro. Tudo nele é meticuloso. Primitivo. Seu hálito é fresco e leve. Eu posso sentir isso no meu rosto.

Meus olhos se fecham automaticamente. Eu o respiro, sentindo-me subitamente tonta. Uma bolha de riso escapa dos meus lábios.

— Algo está definitivamente errado, — diz alguém.

— Sim, ela não parece estar bem. — Alguém.

— Ah, ok, então estamos todos dizendo coisas realmente óbvias em voz alta? É isso que estamos fazendo? — Kenji.

Warner não diz nada. Sinto seus braços apertarem em volta de mim e meus olhos se abrem. Seu olhar está fixo no meu, seus olhos são chamas verdes que não se extinguirão e seu peito está subindo e descendo tão rápido, tão rápido, tão rápido. Seus lábios estão lá, bem acima dos meus.

— Ella? — Ele sussurra.

Eu franzo minha testa.

Meus olhos saltam para os olhos dele e depois para os lábios dele.

— Amor, você me ouviu?

Quando eu não respondo, seu rosto muda.

— Juliette, — ele diz suavemente, — você pode me ouvir?

Eu pisco para ele. Eu pisco e pisco e pisco para ele e acho que ainda estou fascinada por seus olhos. Um tom tão surpreendente de verde.

— Vamos precisar que todos saiam da sala, — alguém diz de repente. Alto. — Precisamos começar a executar testes imediatamente.

As meninas, eu percebo. São as garotas. Elas estão aqui. Elas estão tentando afastá-lo de mim, tentando fazer com que ele se afaste de mim. Mas os braços de Warner são como tiras de aço ao redor do meu corpo.

Ele se recusa.

— Ainda não, — ele diz com urgência. — Ainda não.

E por algum motivo elas ouvem.

Talvez elas vejam algo nele, algo em seu rosto, em seus traços. Talvez elas vejam o que eu vejo dessa perspectiva nebulosa e desarticulada. O desespero em sua expressão, a angústia esculpida em suas feições, a maneira como ele olha para mim, como se ele morresse se eu morrer.

Timidamente, eu o alcanço, toco meus dedos em seu rosto. Sua pele é lisa e fria. Como porcelana. Ele não parece real.

— O que está errado? — Eu digo. — O que aconteceu?

Impossivelmente, Warner fica mais pálido. Ele balança a cabeça e pressiona o rosto na minha bochecha.

— Por favor, — ele sussurra. — Volte para mim, amor.

— Aaron?

Eu ouço o pequeno engate em sua respiração. A hesitação. É a primeira vez que usei o nome dele tão casualmente.

— Sim?

— Quero que você saiba, — digo a ele, — que não acho que você seja louco.

— O quê? — Ele se assusta.

— Eu não acho que você é louco, — eu digo. — E eu não acho que você é um psicopata. Eu não acho que você é um assassino sem coração. Não ligo para o que mais alguém diz sobre você. Eu acho que você é uma boa pessoa.

Warner está piscando rápido agora. Eu posso ouvi-lo respirando.

Para dentro e para fora.

Desigualmente.

Um lampejo de dor deslumbrante e abrasadora, e meu corpo fica repentinamente frouxo. Eu vejo o brilho do metal. Sinto a queima da seringa. Minha cabeça começa a nadar e todos os sons começam a derreter juntos.

— Vamos, filho, — diz Castle, sua voz se expandindo, diminuindo a velocidade. — Eu sei que isso é difícil, mas precisamos que você dê um passo para trás. Nós temos...

Um som abrupto e violento me dá um momento repentino de clareza.

Um homem que não reconheço está na porta, uma mão no batente da porta, ofegando.

— Eles estão aqui, — diz ele. — Eles nos encontraram. Eles estão aqui. Jenna está morta.

10. KENJI

O cara que dispara no batente da porta ainda está terminando sua frase quando todos entram em ação. Nouria e Sam passam correndo por ele no corredor, gritando ordens e comandos – algo sobre iniciar o protocolo para o Sistema Z, algo sobre reunir as crianças, os idosos e os doentes. Sonya e Sara pressionam algo nas mãos de Warner, olham uma última vez para a figura flácida e inconsciente de J e perseguem Nouria e Sam pela porta.

Castle se agacha no chão, fechando os olhos enquanto aperta as mãos no chão, ouvindo. Sentindo.

— Onze - não doze, corpos. Cerca de cento e cinquenta metros. Eu acho que temos cerca de dois minutos antes que eles cheguem até nós. Farei o meu melhor para reduzi-los até que possamos sair daqui. — Ele olha para cima. — Sr. Ibrahim?

Nem percebo que Haider está aqui conosco até que ele diz:

— Isso é tempo mais que suficiente.

Ele caminha pelo quarto até a parede em frente à cama de Juliette, passando as mãos pela superfície lisa, rasgando molduras e monitores enquanto caminha. Vidro e madeira estilhaçam-se no chão. Nazeera suspira, fica subitamente imóvel. Eu me viro apavorado para encará-la e ela diz:

— Eu preciso contar a Stephan.

Ela sai correndo pela porta.

Warner está tirando Juliette da cama, removendo as agulhas, enfaixando as feridas.

Uma vez que ela está livre, ele envolve seu corpo adormecido na túnica azul macia pendurada nas proximidades, e quase no mesmo momento, ouço o indicador de uma bomba.

Olho para trás, na parede onde Haider ainda está. Dois explosivos cuidadosamente espaçados estão agora afixados no gesso, e eu mal tenho tempo de digerir isso antes que Haider grite para nós sairmos para o corredor. Warner já está no meio da porta, segurando o pacote cuidadosamente embrulhado de J nos braços. Eu ouço a voz de Castle – um grito repentino - e meu próprio corpo é levantado e jogado pela porta também.

A sala explode.

As paredes tremem tanto que chocalham meus dentes, mas quando os tremores se acalmam, eu corro de volta para o quarto.

Haider explodiu uma única parede.

Um retângulo perfeito e exato da parede. Se foi. Eu nem sabia que tal feito era possível.

Pedaços de tijolo, madeira e cimento estão espalhados no chão aberto além do quarto de J, e os ventos frios da noite entram, me dando um tapa. A lua está excessivamente cheia e brilhante esta noite, um holofote brilhando diretamente nos meus olhos.

Estou atordoado.

Haider explica sem avisar:

— O hospital é muito grande, muito complicado - precisávamos de uma saída eficiente.

O Restabelecimento não se importará com danos colaterais quando vierem até nós - na verdade, eles podem estar desejando isso - mas se quisermos ter alguma esperança de salvar vidas inocentes, precisamos nos afastar o mais longe possível dos prédios centrais e espaços comuns quanto possível. Agora vá embora – ele grita. — Vamos.

Mas estou cambaleando.

Eu pisco para Haider, ainda me recuperando da explosão, o sussurro persistente de uísque no meu cérebro, e agora isso:

Prova de que Haider Ibrahim tem consciência.

Ele e Warner passam por mim através da parede aberta e começam a correr para a floresta reluzente, Warner com J nos braços. Nenhum deles se incomoda em explicar o que estão pensando. Para onde eles estão indo. O que diabos vai acontecer a seguir.

Bem, na verdade, acho que a última parte é óbvia.

O que vai acontecer a seguir é que Anderson vai aparecer e tentar nos matar.

Castle e eu trancamos os olhos - somos as últimas pessoas ainda de pé no que resta do quarto de hospital de J - e perseguimos Warner e Haider em direção a uma clareira no extremo do santuário, o mais longe possível das barracas. A certa altura, Warner interrompe nosso grupo, desaparecendo por um caminho tão sombrio que não consigo ver o fim.

Quando passo a seguir, Haider late para mim para deixá-lo em paz. Não sei o que Warner faz com Juliette, mas quando ele se junta a nós, ela não está mais em seus braços. Ele diz algo, brevemente, para Haider, mas parece francês. Não é árabe. Francês.

Tanto faz. Não tenho tempo para pensar nisso.

Já faz cinco minutos, pela minha estimativa. Cinco minutos, o que significa que eles devem estar aqui a qualquer momento. Há doze corpos entrando. Há apenas quatro de nós aqui.

Eu, Haider, Castle, Warner.

Estou congelando.

Estamos parados em silêncio na escuridão, esperando a morte, e os segundos individuais parecem passar com uma lentidão excruciante. O cheiro de terra molhada e a vegetação em decomposição enche minha cabeça e eu olho para baixo, sentindo, mas não vendo a pilha grossa de folhas sob os pés. Elas são macias e levemente úmidas, farfalhando um pouco quando mudo meu peso.

Eu tento não me mexer.

Todo som me incomoda. Um súbito estremecimento de galhos. Uma brisa inocente.

Minhas próprias respirações irregulares.

Está muito escuro.

Até a lua brilhante e robusta não é suficiente para penetrar adequadamente essas madeiras. Não sei como vamos lutar contra alguém se não podemos ver o que está por vir.

A luz é irregular, espalhando-se através dos galhos, estilhaçando-se pela terra macia. Olho para baixo, examinando um raio estreito de luz iluminando a parte de cima das minhas botas e vejo como uma aranha corre para cima e ao redor do obstáculo dos meus pés.

Meu coração está batendo forte.

Não há tempo. Se ao menos tivéssemos mais tempo.

É tudo o que consigo pensar. Repetidamente. Eles nos pegaram desprevenidos, não estávamos preparados, não devia acontecer assim. Minha cabeça está girando com os e se e os talvez e os poderia ter acontecido mesmo enquanto eu encarava a realidade bem na minha frente. Mesmo olhando diretamente para o buraco negro que devora meu futuro, não posso deixar de me perguntar se poderíamos ter feito isso de maneira diferente.

Os segundos se constroem. Minutos passam.

Nada.

A batida rápida do meu coração diminui em uma gagueira doentia. Perdi a perspectiva – meu senso de tempo está distorcido no escuro – mas juro que parece que estamos aqui há muito tempo.

— Algo está errado, — diz Warner.

Eu ouço uma respiração aguda. Haider.

Warner diz suavemente:

— Nós calculamos mal.

— Não, — Castle chora.

É quando eu ouço os gritos.

Corremos sem hesitação, todos nós, nos lançando em direção aos sons. Rasgamos galhos, prendemos nossos tornozelos em raízes cobertas de vegetação, nos movemos para a escuridão com a força do pânico puro e não diluído. Raiva.

Soluços rasgam o céu. Gritos violentos ecoam à distância. Vozes desarticuladas, gemidos guturais, arrepios subindo ao longo da minha carne. Estamos correndo em direção à morte.

Eu sei que estamos perto quando vejo a luz.

Nouria.

Ela lançou um brilho etéreo acima da cena, colocando os restos de um campo de batalha em foco nítido.

Nós desaceleramos.

O tempo parece se expandir, fragmentando-se quando testemunho um massacre.

Anderson e seus homens fizeram um desvio. Esperávamos que eles fossem direto para a Warner, direto para Juliette. Nós esperávamos. Nós tentamos. Fizemos uma aposta.

Apostamos em tudo.

E conhecemos o Restabelecimento suficientemente bem para entender que eles estavam punindo essas pessoas inocentes por nos abrigarem. Matando famílias inteiras por nos fornecer ajuda e alívio. Náusea me atinge com a força de uma lâmina, me atordoando, me derrubando de lado. Eu caio contra uma árvore. Eu posso sentir minha mente se desconectando, ameaçando a inconsciência, e de alguma forma eu me forço a não desmaiar de horror. Terror. Desgosto.

Eu mantenho meus olhos abertos.

Sam e Nouria estão de joelhos, segurando corpos quebrados e sangrando perto de seus peitos, seus gritos torturados perfurando a estranha meia-noite. Castle está ao meu lado, com o corpo frouxo. Eu ouço seu soluço meio engasgado.

Nós sabíamos que era possível – Haider disse que eles poderiam fazer isso – mas de alguma forma eu ainda não consigo acreditar nos meus olhos. Eu desesperadamente quero que isso seja um pesadelo. Eu cortaria meu braço direito para que fosse um pesadelo. Mas a realidade persiste.

O Santuário é pouco mais que um cemitério.

Homens e mulheres desarmados ceifavam-se. De onde estou, conto seis filhos, mortos.

Olhos abertos, bocas abertas, sangue fresco ainda escorrendo pelos corpos moles. Ian está de joelhos, vomitando. Winston tropeça para trás, bate em uma árvore. Seus óculos deslizam pelo rosto e ele só se lembra de pegá-los no último momento. Apenas as crianças supremas ainda parecem ter a cabeça erguida, e há algo nessa percepção que causa medo em meu coração. Nazeera, Haider, Warner, Stephan. Eles andam calmamente pelos destroços, rostos inalterados e solenes. Não sei o que eles viram – do que fazem parte - que os tornam capazes de permanecer aqui, ainda relativamente bem diante de tanta devastação humana, e acho que não quero saber.

Eu ofereço minha mão a Castle e ele a pega, se firma. Trocamos um único olhar antes de mergulhar na briga.

E é fácil identificar Anderson, de pé alto no meio do inferno, mas difícil de alcançar. Sua Guarda Suprema nos rodeia, armas desembaiadas. Ainda assim, nos aproximamos. Não importa o que vem a seguir, lutamos até a morte. Esse sempre foi o plano, desde o início. E é o que vamos fazer agora.

Segundo round.

Os lutadores que ainda vivem no campo endireitam-se diante de nossa aproximação, na cena em formação e lançam olhares um para o outro. Estamos cercados por poder de fogo, é verdade, mas quase todo mundo aqui tem um dom sobrenatural. Não há razão para não podermos lutar. Uma multidão se reúne lentamente em torno de nós – metade Santuário, metade Ômega – corpos se separando dos destroços para formar um novo batalhão. Sinto a nova esperança se movendo pelo ar. O tentador talvez. Cuidadosamente, tiro uma arma do meu coldre lateral.

E assim que estou prestes a fazer um movimento...

— Não.

A voz de Anderson é alta. Clara. Ele rompe seu muro de soldados, caminhando em nossa direção casualmente, parecendo tão polido como sempre. Não entendo, a princípio, por que tantas pessoas suspiram com sua abordagem. Eu não vejo isso. Não percebo o corpo que ele está arrastando com ele e, quando finalmente percebo o corpo, não o reconheço. Não imediatamente.

Não é até Anderson balançar a pequena figura na posição vertical, empurrando a cabeça para trás com uma arma, para que eu sinta o sangue sair do meu coração.

Anderson pressiona a arma na garganta de James, e meus joelhos quase cedem.

— Isso é muito simples, — diz Anderson. — Você entregará a garota e, em troca, não executarei o garoto.

Estamos todos congelados.

— Devo esclarecer, no entanto, que isso não é uma troca. Não estou me oferecendo para devolvê-lo a você. Só estou me oferecendo para não matá-lo aqui, no local. Mas se você entregar a garota agora, sem brigas, considerarei deixar a maioria de vocês desaparecer nas sombras.

— A maioria de nós? — Eu digo.

Os olhos de Anderson olham para o meu rosto e os de vários outros.

— Sim, a maioria de vocês, — diz ele, seu olhar demorando-se em Haider. — Seu pai está muito decepcionado com você, jovem.

Um único tiro explode sem aviso, rasgando um buraco na garganta de Anderson. Ele agarra seu pescoço e cai, com um grito engasgado, sobre um joelho, procurando pelo agressor.

Nazeera.

Ela se materializa na frente dele bem a tempo de pular para o céu. Os soldados supremos começam a disparar para cima, liberando rondas após rondas impunemente, e embora eu tenha pavor de Nazeera, percebo que ela assumiu esse risco por mim. Por James.

Faremos o nosso melhor, ela disse. Eu não sabia que ela incluía arriscar sua vida por aquele garoto. Por mim. Deus, eu a amo, porra.

Eu fico invisível.

Anderson está lutando para estancar o fluxo de sangue em sua garganta enquanto mantém o aperto em James, que parece inconsciente.

Dois guardas permanecem ao seu lado.

Eu dou dois tiros.

Os dois caem, gritando e agarrando membros, e Andersson quase ruge. Ele começa a arranhar o ar à sua frente, depois procura sua arma com uma mão vermelha, o sangue ainda escorrendo de seus lábios. Aproveito a oportunidade para dar um soco na cara dele.

Ele recua, mais surpreso do que ferido, mas Brendan se aproxima rapidamente, batendo palmas para criar um raio de eletricidade que ele envolve as pernas de Anderson, paralisando-o temporariamente.

Anderson deixa cair James.

Eu o pego antes que ele atinja o chão e corro em direção a Lily, que está esperando apenas do lado do anel de luz de Nouria. Eu descarrego seu corpo inconsciente em seus braços e Brendan constrói um escudo elétrico em torno de seus corpos. Uma batida depois, eles se foram.

Alívio toma conta de mim.

Muito rápido. Isso me desequilibra. Minha invisibilidade vacila por menos de um segundo e, em menos de um segundo, sou atacado por trás.

Eu bato no chão, duro, o ar deixando meus pulmões. Eu luto para virar, me levantar, mas um soldado supremo já está apontando um rifle para o meu rosto. Ele atira.

Castle sai do nada, derrubando o soldado, parando as balas com um único gesto. Ele redireciona a munição destinada ao meu corpo, e eu nem percebo o que aconteceu até ver o cara cair de joelhos. Ele é uma peneira humana, sangrando o resto de sua vida bem na minha frente, e tudo parece subitamente surreal.

Eu me arrasto, minha cabeça latejando na garganta. Castle já está se movendo, arrancando uma árvore de suas raízes enquanto ele vai. Stephan está usando sua força para atacar o maior número possível de soldados, mas eles não param de atirar, e ele está se movendo lentamente, com manchas de sangue em quase cada centímetro de sua roupa.

Eu o assisto balançar. Eu corro em direção a ele, tento gritar um aviso, mas minha voz se perde no barulho e minhas pernas não se movem rápido o suficiente. Outro soldado investe contra ele, descarregando balas, e desta vez eu grito.

Haider vem correndo.

Ele mergulha na frente de seu amigo com um grito, derrubando Stephan no chão, protegendo o corpo dele com o seu, jogando algo no ar enquanto ele vai.

Explode.

Sou jogado para trás, com o crânio chacoalhando. Eu levanto minha cabeça, delirando, e vejo Nazeera e Warner, cada um travado em combate corpo a corpo. Eu ouço um grito assustador e me forço em direção ao som.

É Sam.

Nouria me ultrapassa até chegar nela, caindo de joelhos para levantar o corpo de sua esposa do chão. Ela envolve faixas ofuscantes de luz ao redor das duas, as espirais protetoras tão brilhantes que são insuportáveis de se olhar. Um soldado próximo joga o braço sobre os olhos enquanto atira, gritando e mantendo-se firme, mesmo quando a força da luz de Nouria começa a derreter a carne de suas mãos.

Coloquei uma bala entre seus dentes.

Mais cinco guardas aparecem do nada, vindo de todos os lados, e por meio segundo não posso deixar de me surpreender. Castle disse que havia apenas doze corpos, dois dos quais pertenciam a Anderson e James, e eu pensei que tínhamos matado pelo menos vários outros até agora. Olho ao redor do campo de batalha, para as dezenas de soldados ainda atacando ativamente nossa equipe e depois de novo para os cinco que estão vindo em minha direção.

Meu coração nada com confusão.

E então, quando todos começam a atirar – terror.

Fico invisível, furtando o espaço único entre dois deles, voltando apenas o suficiente para abrir fogo. Algumas dos meus tiros encontram seus alvos; os outros são desperdiçados. Recarrego o clipe, jogando o agora vazio no chão e, quando estou prestes a atirar novamente, ouço a voz dela.

— Espere, — ela sussurra.

Nazeera envolve os braços em volta da minha cintura e pula.

Acima.

Uma bala zumbe passando pela minha panturrilha. Sinto a queimadura roçando a pele, mas o céu noturno é frio e revigorante, e me permito respirar firmemente, fechar os olhos por um segundo inteiro e completo. Aqui em cima, os gritos são silenciados, o sangue pode ser água, os gritos podem ser risos.

O sonho dura apenas um momento.

Nossos pés tocam o chão novamente e meus ouvidos se enchem com os sons da guerra. Aperto a mão de Nazeera como forma de agradecimento e nos separamos. Eu luto contra um grupo de homens e mulheres que apenas reconheço vagamente – pessoas do Santuário - e me jogo no derramamento de sangue, pedindo a um dos combatentes feridos que se afaste e se abrigue. Logo me perco nos movimentos de batalha, defesa e ataque, armas disparando. Gemidos guturais. Nem penso em olhar para cima até sentir o chão tremer sob meus pés.

Castle.

Seus braços estão apontados para cima, em direção a um prédio próximo. A estrutura começa a tremer violentamente, pedaços voando, janelas tremendo. Um grupo de guardas supremos pega suas armas, mas para com o som da voz de Anderson. Não consigo ouvir o que ele diz, mas ele parece ser quase ele mesmo novamente, e seu comando parece chocante o suficiente para inspirar um momento de hesitação em seus soldados. Por nenhuma razão que eu possa entender, os guardas com quem eu estava lutando de repente se afastam.

Muito tarde.

O telhado do prédio cai com um rangido e, com um empurrão violento e final, Castle arranca uma parede. Com um braço, ele afasta os poucos companheiros de equipe que estão em perigo, e com o outro ele joga a tonelada de parede no chão, onde ela cai com um estrondo plosivo. O vidro voa por toda parte, vigas de madeira gemendo enquanto se dobram e se quebram. Alguns soldados supremos escapam, mergulhando em busca de proteção, mas pelo menos três deles são pegos sob os escombros. Todos nós nos preparamos para um ataque de retaliação...

Mas Anderson se mantém firme como um braço.

Seus soldados ficam instantaneamente quietos, com armas frouxas nas mãos. Quase em uníssono, eles estão atentos.

Esperando.

Olho para Castle em busca de uma diretiva, mas ele está de olho em Anderson como todos nós. Todo mundo parece paralisado por uma delirante esperança de que essa guerra possa acabar. Observo Castle se virar e encarar Nouria, que ainda está segurando Sam no peito. Um momento depois, Castle levanta o braço. Uma paralisação temporária.

Eu não confio nisso.

O silêncio reveste a noite enquanto Anderson cambaleia para a frente, seus lábios de um vermelho violento e líquido, a mão segurando casualmente um lenço no pescoço. Nós tínhamos ouvido falar sobre isso, é claro – sobre sua capacidade de curar a si mesmo - mas ver isso realmente acontecer em tempo real é algo completamente diferente. Isso é selvagem.

Quando ele fala, sua voz quebra o silêncio. Quebra o feitiço.

— Chega, — diz ele. — Cadê meu filho?

Murmúrios se movem através da multidão de combatentes ensanguentados, um mar vermelho se separando lentamente em sua aproximação. Não demora muito para que Warner apareça, avançando no silêncio, com o rosto manchado de vermelho. Uma metralhadora está trancada na mão direita.

Ele olha para o pai. Ele não diz nada.

— O que você fez com ela? — Anderson diz suavemente e cospe sangue no chão. Ele limpa os lábios com o mesmo pano que está usando para conter a ferida aberta no pescoço. A cena toda é nojenta.

Warner continua sem dizer nada.

Acho que nenhum de nós sabe onde ele a escondeu. J parece ter desaparecido, eu percebo.

Segundos passam em um silêncio tão intenso que todos começamos a nos preocupar com o destino de nossa paralisação. Vejo alguns soldados supremos levantando as armas na direção de Warner, e nem um segundo depois um único raio quebra o céu acima de nós.

Brendan.

Olho para ele, depois para Castle, mas Anderson mais uma vez levanta o braço para prender seus soldados. Mais uma vez, eles se afastam.

— Só vou perguntar mais uma vez, — diz Anderson ao filho, sua voz tremendo à medida que aumenta. — O que você fez com ela?

Ainda assim, Warner olha impassível.

Ele está respingado com sangue desconhecido, segurando uma metralhadora como se fosse uma pasta e olhando para o pai como se estivesse olhando para o teto. Anderson não pode controlar seu temperamento da maneira que Warner pode – e é óbvio para todos que esta é uma batalha de vontades que ele vai perder.

Anderson já parece meio louco.

Seu cabelo está emaranhado e espetado em alguns lugares. O sangue está secando em seu rosto, seus olhos disparados em vermelho. Ele parece tão perturbado – tão diferente de si mesmo - que sinceramente não tenho ideia do que vai acontecer a seguir.

E então ele se lança para Waner.

Ele é como um bêbado beligerante, selvagem e bravo, desequilibrado de uma maneira que nunca vi antes. Seus movimentos são selvagens, mas fortes, instáveis, mas estudados.

Ele me lembra, num repentino e assustador flash de entendimento, o pai que Adam tantas vezes me descreveu. Um bêbado violento alimentado pela raiva.

Só que Anderson não parece estar bêbado no momento. Não. Isso é raiva pura e inalterada.

Anderson parece ter perdido a cabeça.

Ele não quer apenas atirar em Warner. Ele não quer que outra pessoa atire em Warner.

Ele quer derrotá-lo. Ele quer satisfação física. Ele quer quebrar ossos e romper órgãos com as próprias mãos. Anderson quer o prazer de saber que ele e apenas ele foi capaz de destruir seu próprio filho.

Mas Warner não está dando a ele essa satisfação.

Ele encontra Anderson golpe por golpe em movimentos fluidos e precisos, esquivando-se e evitando, torcendo e defendendo. Ele nunca perde uma batida.

É quase como se ele pudesse ler a mente de Anderson.

Eu não sou o único que está atordoado. Eu nunca vi Warner se mover assim, e quase não consigo acreditar que nunca tinha visto isso antes. Sinto uma repentina e inesperada onda de respeito por ele enquanto o vejo bloquear ataques após ataques. Continuo esperando ele nocautear o cara, mas Warner não faz nenhum esforço para acertar Anderson; ele apenas se defende. E somente quando vejo a crescente fúria no rosto de Anderson é que percebo que Warner está fazendo isso de propósito.

Ele não está revidando porque sabe que é o que Anderson quer. A expressão fria e sem emoção no rosto de Warner está deixando Anderson louco. E quanto mais ele falha em provocar o filho, mais furioso Anderson fica. O sangue ainda escorre, lentamente, do ferimento semi-curado em seu pescoço, quando ele grita com raiva e tira uma arma do bolso do paletó.

— Chega, — ele dispara. — É suficiente.

Warner dá um passo cuidadoso para trás.

— Me dê a garota, Aaron. Dê-me a garota e pouparei o resto desses idiotas. Eu só quero a garota.

Warner é um objeto imóvel.

— Tudo bem, — diz Anderson com raiva. — Peguem-o.

Seis guardas supremos começam a avançar até Warner, e ele não vacila. Troco olhares com Winston e é o suficiente; Jogo minha invisibilidade sobre Winston no momento em que ele joga os braços para fora, sua capacidade de esticar os membros, derrubando três deles no chão. No mesmo momento, Haider puxa um facão de algum lugar dentro da cota de malha ensanguentada que está usando debaixo do casaco e o joga para Warner, que deixa cair a metralhadora e pega a lâmina pelo punho sem nem olhar.

Um facão.

Castle está de joelhos, com os braços voltados para o céu, enquanto ele destrói mais pedaços do prédio meio devastado, mas desta vez os homens de Anderson não lhe dão a chance. Eu corro para a frente, tarde demais para ajudar quando Castle é nocauteado por trás, e mesmo assim me jogo na batalha, lutando pela posse da arma do soldado com habilidades que desenvolvi na adolescência: um único e sólido murro no nariz. Um soco limpo seguido de uma cotovelada. Um chute forte no peito. Um bom estrangulamento antiquado.

Eu olho para cima, ofegante, esperando por boas notícias...

E tenho que olhar novamente.

Dez homens se aproximaram de Warner, e eu não entendo de onde eles vieram. Eu pensei que tínhamos reduzido-os a três ou quatro. Eu giro, confuso, voltando bem a tempo de assistir Warner cair de joelhos e balançar com o facão em um arco repentino e perfeito, estripando o homem como um peixe. Warner se vira, outro forte golpe cortando o sujeito à sua esquerda, desconectando a espinha do cara em um movimento tão horrível que preciso desviar o olhar. No segundo que leva para eu olhar de volta, outro guarda já avançou.

Warner gira bruscamente, empurrando a lâmina diretamente na garganta do sujeito e em sua boca aberta e gritante. Com um puxão final, Warner puxa a lâmina e o homem cai no chão com um único baque.

Os demais membros da Guarda Suprema hesitam.

Percebo então que, quem quer que sejam esses novos soldados, receberam ordens específicas para atacar Warner e mais ninguém. De repente, o resto de nós está sem uma tarefa óbvia, livre para afundar no chão, desaparecer na exaustão.

Tentador.

Eu procuro Castle, querendo ter certeza de que ele está bem, e percebo que ele parece ferido.

Ele está olhando para Warner.

Warner, que está encarando o sangue que cai embaixo de seus pés, o peito arfando, o punho ainda cerrado ao redor da haste do facão. Todo esse tempo, Castle realmente achava que Warner era apenas um garoto legal que cometera alguns erros simples. O tipo de garoto que ele poderia trazer de volta.

Hoje não.

Warner olha para o pai, com o rosto mais sangue que pele, o corpo tremendo de raiva.

— É isto o que você queria? — ele chora.

Mas até Anderson parece surpreso.

Outro guarda avança tão silenciosamente que nem vejo a arma que ele aponta na direção de Warner até o soldado gritar e cair no chão. Seus olhos se arregalam quando ele aperta a garganta, onde um pedaço de vidro do tamanho da minha mão está preso em sua jugular.

Viro minha cabeça para encarar Warner. Ele ainda está encarando Anderson, mas agora sua mão livre está pingando sangue.

Jesus Cristo.

— Leve-me, em vez disso, — diz Warner, sua voz perfurando o silêncio.

Anderson parece voltar a si mesmo.

— O quê?

— Deixe-a. Deixe todos eles. Dê-me sua palavra de que você a deixará em paz e eu voltarei com você.

De repente eu fico imóvel. E então olho em volta, com os olhos arregalados, por qualquer indicação de que vamos impedir que esse idiota faça algo imprudente, mas ninguém encontra meus olhos. Todo mundo está fascinado.

Aterrorizado.

Mas quando sinto uma presença familiar de repente se materializar ao meu lado, o alívio flui pelo meu corpo. Pego a mão dela na mesma hora em que ela alcança a minha, apertando os dedos uma vez antes de interromper a breve conexão. Agora, basta saber que ela está aqui, parada ao meu lado.

Nazeera está bem.

Todos esperamos em silêncio a cena se desenrolar, esperando por algo que nem sabemos como nomear.

Não vem.

— Eu gostaria que fosse assim tão simples, — diz Anderson finalmente. — Eu realmente gostaria. Mas receio que precisamos da garota. Ela não é tão facilmente substituída.

— Você disse que o corpo de Emmaline estava se deteriorando. — A voz de Warner é baixa, mas clara. Milagrosamente firme. — Você disse que sem um corpo forte o suficiente para contê-la, ela se tornaria volátil.

Anderson fica visivelmente rígido.

— Você precisa de uma substituição, — diz Warner. — Um novo corpo. Alguém para ajudá-lo a concluir a síntese da operação.

— Não, — Castle chora. — Não, não faça isso...

— Leve-me, — diz Warner. — Eu serei seu substituto.

Os olhos de Anderson ficam frios.

Ele parece quase convincentemente calmo quando diz:

— Você estaria disposto a se sacrificar – sua juventude, sua saúde e toda a sua vida - para permitir que aquela garota danificada e perturbada continue a andar pela terra? — A voz de Anderson começa a aumentar em tom. Ele parece de repente à beira de outro colapso.

— Você entende o que está dizendo? Você tem todas as oportunidades - todo o potencial - e estaria disposto a jogar tudo fora? Em troca de quê? — ele grita. — Você conhece o tipo de vida a que estaria se sentenciando?

Um olhar sombrio passa pelo rosto de Warner.

— Eu acho que sei melhor que a maioria.

Anderson empalidece.

— Por que você faria isso?

Torna-se claro para mim que, mesmo agora, apesar de tudo, Anderson na verdade não quer perder Warner. Assim não.

Mas Warner não se mexe.

Ele não diz nada. Não entrega nada. Ele só pisca quando o sangue de outra pessoa escorre por seu rosto.

— Dê-me sua palavra, — Warner finalmente diz. — Sua palavra de que você a deixará em paz para sempre. Eu quero que você a deixe desaparecer. Quero que você pare de rastreá-la a cada movimento. Quero que você esqueça que ela já existiu. — Ele faz uma pausa. — Em troca, você pode ter o que resta da minha vida.

Nazeera suspira.

Haider dá um passo repentino e bravo para frente e Stephan agarra seu braço, de alguma forma ainda forte o suficiente para conter Haider, mesmo quando seu próprio corpo sangra.

— Esta é a escolha dele, — Stephan engasga, envolvendo o braço livre em torno de uma árvore para apoio. — Deixe-o.

— Esta é uma escolha estúpida, — grita Haider. — Você não pode fazer isso, habibi. Não seja idiota.

Mas Warner parece não ouvir mais ninguém. Ele olha apenas para Anderson, que parece genuinamente perturbado.

— Vou parar de brigar com você, — diz Warner. — Farei exatamente o que você pedir. O que você quiser. Apenas deixe-a viver.

Anderson fica em silêncio por tanto tempo que me arrepia. Então:

— Não.

Sem aviso, Anderson levanta o braço e dá dois tiros. O primeiro, em Nazeera, atingindo-a diretamente no peito. O segundo...

Em mim.

Várias pessoas gritam. Tropeço, depois balanço, antes de cair.

Merda.

— Encontre-a, — diz Anderson, com a voz estridente. — Queime todo o lugar até as cinzas, se for necessário.

A dor é ofuscante.

Ela se move através de mim em ondas, elétricas e abrasadoras. Alguém está me tocando, movendo meu corpo. Estou bem, tento dizer. Estou bem. Estou bem. Mas as palavras não vêm. Ele me atingiu no ombro, eu acho. Apenas um pouco longe do meu peito. Não tenho certeza. Mas Nazeera - alguém precisa chegar a Nazeera.

— Tive a sensação de que você faria algo assim, — ouço Anderson dizer. — E eu sei que você usou um desses dois... — imagino-o apontando para o meu corpo caído, para o de Nazeera — para que isso acontecesse.

Silêncio.

— Oh, entendo, — diz Anderson. — Você pensou que era inteligente. Você pensou que eu não sabia que tinha algum poder. — A voz de Anderson parece subitamente alta, muito alta. Ele ri. — Você pensou que eu não sabia? Como se você pudesse esconder algo assim de mim. Eu sabia no dia em que te encontrei na cela dela. Você tinha dezesseis anos. Você acha que eu não testei depois disso? Você acha que eu não sabia, todos esses anos, o que você mesmo não percebeu até seis meses atrás?

Uma nova onda de medo toma conta de mim.

Anderson parece muito satisfeito e Warner ficou quieto novamente, e não sei o que isso significa para nós. Mas, assim que estou começando a experimentar o pânico, ouço um grito familiar.

É um som de agonia tão horrível que não posso deixar de tentar ver o que está acontecendo, mesmo quando clarões de branco embaçam minha visão.

Eu pego um vislumbre embaçado:

Warner de pé sobre o corpo de Anderson, com a mão direita apertada ao redor do cabo do facão que ele enterrou no peito do pai. Ele planta o pé direito no intestino do pai e, bruscamente, puxa a lâmina.

O gemido de Anderson é tão animal, tão patético que quase sinto pena dele. Warner limpa a lâmina na grama e a joga de volta para Haider, que a pega facilmente pelo punho enquanto ele fica ali, atordoado, olhando para mim, eu percebo. Eu e Nazeera. Eu nunca o vi tão desmascarado. Ele parece paralisado pelo medo.

— Fiquem de olho nele, — grita Warner para alguém. Ele examina uma arma que roubou de seu pai e, satisfeito, ele sai, correndo atrás da Guarda Suprema. Tiros ecoam à distância.

Minha visão começa a ficar irregular.

Os sons escorrem juntos, mudando o foco. Por vários momentos de uma vez, tudo o que ouço é o som da minha própria respiração, meu coração batendo. Pelo menos, espero que seja o som do meu coração batendo. Tudo tem um cheiro penetrante, como ferrugem e aço.

Percebo então, num momento repentino e surpreendente, que não consigo sentir meus dedos.

Finalmente, ouço os sons abafados do movimento próximo, das mãos no meu corpo, tentando me mover.

— Kenji? — Alguém me sacode. — Kenji, você pode me ouvir? — Winston.

Eu faço um som na minha garganta. Meus lábios parecem fundidos.

— Kenji? — Ele me sacode novamente. — Você está bem?

Com muita dificuldade, afasto meus lábios, mas minha boca não faz barulho. Então, de uma só vez:

— Eeeeeimano.

Esquisito.

— Ele está consciente, — diz Winston, — mas desorientado. Não temos muito tempo. Eu vou levar esses dois. Veja se você consegue encontrar uma maneira de transportar os outros. Onde estão as garotas?

Alguém diz algo para ele, e eu não entendo. Estendo repentinamente a mão boa, apertando o antebraço de Winston.

— Não deixe eles pegarem J, — tento dizer. — Não deixe...

11. ELLA

JULIETTE

Quando abro os olhos, sinto aço.

Amarrado e moldado em todo o meu corpo, grossas listras prateadas pressionadas contra a minha pele pálida. Estou em uma gaiola do tamanho e formato exatos da minha silhueta. Não consigo me mexer. Dificilmente posso separar meus lábios ou bater um cílio; Só sei como sou porque consigo ver meu reflexo no aço inoxidável do teto.

Anderson está aqui.

Eu o vejo imediatamente, parado em um canto da sala, olhando para a parede como se ele estivesse satisfeito e bravo, um estranho sorriso zombando em seu rosto. Também há uma mulher aqui, alguém que eu nunca vi antes. Loira, muito loira. Alta, sardenta e esbelta. Ela me lembra alguém que eu já vi antes, alguém que eu não consigo lembrar no momento.

E então, de repente...

Minha mente me alcança com uma ferocidade quase paralisante. James e Adam, sequestrados por Anderson. Kenji, ficando doente. Novas lembranças de minha própria vida, continuando a assaltar minha mente e levando consigo pedaços de mim.

E então, Emmaline.

Emmaline, invadindo minha consciência. Emmaline, sua presença tão avassaladora que fui forçada ao esquecimento, fui persuadida a dormir. Lembro-me de acordar, eventualmente, mas minha lembrança desse momento é vaga. Lembro-me de confusão, principalmente. Bobinas distorcidas.

Eu levo um momento para me conferir. Meus membros. Meu coração. Minha mente. Intactos?

Eu não sei.

Apesar de um pouco de desorientação, sinto-me quase totalmente. Ainda sinto bolsões de escuridão em minhas memórias, mas sinto que finalmente rompi a superfície de minha própria consciência. E é só então que percebo que não sinto mais um sussurro de Emmaline.

Rapidamente, fecho meus olhos novamente. Eu procuro minha irmã na minha cabeça, procurando-a com um pânico desesperado que me surpreende.

Emmaline? Você ainda está aqui?

Em resposta, um calor suave corre através de mim. Um único e suave tremor de vida. Ela deve estar perto do fim, eu percebo.

Quase se foi.

A dor dispara através do meu coração.

Meu amor por Emmaline é ao mesmo tempo novo e antigo, tão complicado que nem sei como articular adequadamente meus sentimentos a respeito. Só sei que não tenho nada além de compaixão por ela. Por sua dor, seus sacrifícios, seu espírito quebrado, seu desejo por tudo o que sua vida poderia ter sido. Não sinto raiva ou ressentimento em relação a ela por se infiltrar em minha mente, por interromper violentamente meu mundo para abrir espaço para si mesma em minha pele. De alguma forma, entendo que a brutalidade de seu ato não passava de um apelo desesperado por companhia nos últimos dias de sua vida.

Ela quer morrer sabendo que era amada.

E eu a amo.

Pude ver, quando nossas mentes estavam fundidas, que Emmaline havia encontrado uma maneira de dividir sua consciência, deixando uma parte necessária para desempenhar seu papel na Oceania. A pequena parte dela que parou para me encontrar – essa era a pequena parte dela que ainda parecia humana, que sentia o mundo agudamente. E agora, ao que parece, esse pedaço humano dela está começando a desaparecer.

Os dedos calejados de dor se curvam em volta da minha garganta.

Meus pensamentos são interrompidos pela aguda batida de saltos contra pedra. Alguém está se movendo em minha direção. Eu tenho cuidado para não recuar.

— Ela deveria estar acordada agora, — diz a voz feminina. — Isso é estranho.

— Talvez o sedativo que você deu a ela fosse mais forte do que você pensava. — Anderson.

— Eu vou assumir que sua cabeça ainda está cheia de morfina, Paris, e essa é a única razão pela qual eu vou ignorar essa afirmação.

Anderson suspira. Rigidamente, ele diz:

— Tenho certeza que ela estará acordada a qualquer momento agora.

O medo dispara os alarmes na minha cabeça.

O que está acontecendo? Eu pergunto a Emmaline. Onde estamos?

Os resíduos de um calor suave se tornam um calor abrasador que queima meus braços. Os arrepios se elevam ao longo da minha pele.

Emmaline está com medo.

Me mostre onde estamos, eu digo.

Leva mais tempo do que eu estou acostumada, mas muito lentamente Emmaline enche minha cabeça com imagens do meu quarto, de paredes de aço e vidro brilhante, mesas dispostas com todo tipo de ferramentas e lâminas, equipamentos cirúrgicos. Microscópios tão altos quanto a parede. Padrões geométricos no teto brilham com luz quente e brilhante. E então eu.

Estou mumificada em metal.

Eu estou deitada em decúbito dorsal sobre uma mesa brilhante, grossas listras horizontais me segurando no lugar. Estou nua, exceto pelas restrições cuidadosamente colocadas que me impedem de ficar totalmente exposta.

A realização me atinge com uma velocidade dolorosa.

Eu reconheço essas salas, essas ferramentas, essas paredes. Até o cheiro – ar velho, limão sintético, água sanitária e ferrugem. O medo rasteja através de mim lentamente no início, e depois de uma só vez.

Estou de volta à base na Oceania.

De repente me sinto doente.

Estou a um mundo de distância. Um voo internacional para longe da minha família escolhida, de volta à casa dos horrores em que cresci. Não me lembro de como cheguei aqui e não sei que devastação Anderson deixou em meu rastro. Não sei onde estão meus amigos. Não sei o que aconteceu com Warner. Não me lembro de nada útil. Só sei que algo deve estar terrivelmente errado.

Mesmo assim, meu medo parece diferente.

Meus captores – Anderson? Essa mulher? – obviamente fizeram algo comigo, porque não consigo sentir meus poderes do jeito que normalmente posso, mas há algo nesse padrão horrível e familiar que é quase reconfortante. Acordei acorrentada mais vezes do que me lembro, e toda vez encontrei minha saída. Também vou encontrar uma maneira de sair disso.

E pelo menos desta vez, não estou sozinha.

Emmaline está aqui. Tanto quanto sei, Anderson não faz ideia de que ela está comigo, e isso me dá esperança.

O silêncio é quebrado por um suspiro sofrido.

— Por que precisamos que ela esteja acordada, afinal? — a mulher diz. — Por que não podemos executar o procedimento enquanto ela está dormindo?

— Elas não são minhas regras, Tatiana. Você sabe tão bem quanto eu que Evie colocou tudo isso em movimento. O protocolo afirma que o sujeito deve estar acordado quando a transferência for iniciada.

Eu retiro o que disse.

Eu retiro o que disse.

Terror puro e adulterado passa por mim, dissipando minha confiança anterior com um único golpe. Deveria ter me ocorrido imediatamente que eles tentariam fazer comigo o que Evie não conseguiu na primeira vez. Claro que sim.

Meu pânico repentino quase me denuncia.

— Duas filhas com a mesma impressão digital no DNA, — diz Tatiana de repente. — Qualquer um pensaria que era uma coincidência selvagem. Mas Evie sempre foi cuidadosa em ter um plano de backup, não foi?

— Desde o começo, — Anderson diz calmamente. — Ela garantiu que houvesse uma reserva.

As palavras são um golpe que eu não poderia ter previsto.

Uma reserva.

Isso é tudo que eu sempre fui, eu percebo. Uma peça de reposição mantida em cativeiro. Uma arma de backup no caso em que tudo mais falhou.

Estilhaça-me.

Quebre o vidro em caso de emergência.

É preciso tudo o que tenho para permanecer imóvel, para combater o desejo de engolir o repentino inchaço de emoção na minha garganta. Mesmo agora, mesmo do túmulo, minha mãe consegue me ferir.

— Que sorte para nós, — diz a mulher.

— De fato, — diz Anderson, mas há tensão em sua voz. Tensão. Estou apenas começando a perceber.

Tatiana começa a divagar.

Ela começa a falar sobre como Evie era inteligente ao perceber que alguém havia interferido em seu trabalho, como ela era inteligente ao perceber imediatamente que Emmaline era a pessoa que havia mexido nos resultados do procedimento que havia realizado em mim. Evie sempre soube, diz Tatiana, que havia um risco em me trazer de volta à base na Oceania – e o risco, segundo ela, era a proximidade física de Emmaline.

— Afinal, — diz Tatiana, — as duas garotas não estiveram tão próximas em quase uma década. Evie estava preocupada que Emmaline tentasse entrar em contato com a irmã. — Uma pausa. — E ela tentou.

— Onde você quer chegar?

— Meu argumento, — diz Tatiana lentamente, como se estivesse conversando com uma criança, — é que isso parece perigoso. Você não acha que é um pouco perigoso colocar as duas garotas sob o mesmo teto novamente? Depois do que aconteceu da última vez? Isso não parece um pouco... imprudente?

Uma esperança estúpida floresce no meu peito.

Claro.

O corpo de Emmaline está próximo. Talvez a voz de Emmaline que desapareceu da minha mente não tenha nada a ver com sua morte iminente – talvez ela se sinta mais distante simplesmente porque se mudou. É possível que, ao entrar novamente na Oceania, as duas partes de sua consciência se reconectem. Talvez Emmaline se sinta distante agora apenas porque está me alcançando de seu tanque – do jeito que ela fez da última vez que estive aqui.

Um calor abrasador e afiado pisca atrás dos meus olhos, e meu coração pula com a resposta dela.

Eu não estou sozinha, Eu digo a ela. Você não está sozinha.

— Você sabe tão bem quanto eu que essa era a única maneira, — diz Anderson a Tatiana. — Eu precisava da ajuda de Max. Meus ferimentos foram muito graves.

— Você parece precisar muito da ajuda de Max atualmente, — diz ela friamente. — E eu não sou a única que pensa que suas necessidades estão se tornando obrigações.

— Não me provoque, — diz ele calmamente. — Este não é o dia.

— Eu não ligo. Você sabe, assim como eu, que seria mais seguro iniciar essa transferência no setor 45, a milhares de quilômetros de Emmaline. Também tivemos que transportar o garoto, lembra? Extremamente inconveniente. O fato de você precisar desesperadamente de Max para ajudar com sua vaidade é uma questão completamente diferente, que diz respeito tanto às suas falhas quanto à sua inaptidão.

O silêncio cai pesado e espesso.

Não tenho ideia do que está acontecendo acima da minha cabeça, mas só posso imaginar os dois se encarando no chão.

— Evie teve uma queda por você, — diz Tatiana finalmente. — Nós todos sabemos isso. Todos sabemos como ela estava disposta a ignorar seus erros. Mas Evie está morta agora, não está? E a filha dela teria sido bem sucedida, se não fosse o esforço constante de Max para mantê-lo vivo. O resto de nós está ficando sem paciência.

Antes que Anderson tenha chance de responder, uma porta se abre.

— Bem? — Uma nova voz. — Está feito?

Pela primeira vez, Tatiana parece subjugada.

— Ela ainda não está acordada, receio.

— Então acorde ela, — a voz exige. — Estamos sem tempo. Todas as crianças foram contaminadas. Ainda temos que controlar o restante deles e limpar suas mentes o mais rápido possível.

— Mas não antes de descobrirmos o que eles sabem, — diz Anderson rapidamente, — e a quem eles podem ter contado.

Passos pesados voam pela sala, rápidos e com força. Eu ouço um farfalhar de movimento, um breve suspiro repentino.

— Haider me disse algo interessante quando seus homens o arrastaram de volta para cá, — diz o homem em voz baixa. — Ele disse que você atirou na minha filha.

— Foi uma decisão prática, — diz Anderson. — Ela e Kishimoto eram possíveis alvos. Não tive escolha a não ser matar os dois.

É preciso cada grama de meu autocontrole para não gritar.

Kenji.

Anderson atirou em Kenji.

Kenji e a filha deste homem. Ele deve estar falando sobre Nazeera. Oh meu Deus. Anderson atirou em Kenji e Nazeera. O que significa que esse homem é...

— Ibrahim, foi para o melhor. — Os calcanhares de Tatiana batem contra o chão. — Tenho certeza que ela está bem. Eles têm aquelas meninas curandeiras, você sabe.

O comandante supremo Ibrahim a ignora.

— Se minha filha não voltar para mim com vida, — diz ele, irritado, — eu removerei pessoalmente seu cérebro do crânio.

A porta bate atrás dele.

— Acorde ela, — diz Anderson.

— Não é tão simples – há um processo...

— Não vou dizer de novo, Tatiana. — Anderson está se movendo agora, sua temperatura subindo sem aviso prévio. — Acorde ela agora. Quero acabar logo com isso.

— Paris, você tem que se acalmar...

— Eu tentei matá-la meses atrás. — Metal bate contra metal. — Eu disse a todos vocês para terminar o trabalho. Se estamos nessa posição agora – se Evie está morta – é porque ninguém me ouviu quando deveria.

— Você é inacreditável. — Tatiana ri, mas o som é baixo. — Que você já assumiu que tinha autoridade para matar a filha de Evie me diz tudo o que preciso saber sobre você, Paris. Você é um idiota.

— Saia, — diz ele fervendo. — Eu não preciso de você respirando no meu pescoço. Vá verificar sua própria filha insípida. Eu vou cuidar dessa aí.

— Sentindo-se paternal?

— Vá. Embora.

Tatiana não diz mais nada. Eu ouço o som de uma porta abrindo e fechando. Os sons suaves e distantes e a melodia de metal e vidro. Não tenho ideia do que Anderson está fazendo, mas meu coração está batendo loucamente. O zangado e indignado Anderson não é nada para se lidar com calma.

Eu saberia.

E quando sinto uma repentina e implacável onda de dor, grito. O pânico força meus olhos a se abrirem.

— Tive a sensação de que você estava fingindo, — diz ele.

Com grosseria, ele arranca o bisturi da minha coxa. Eu sufoco outro grito. Mal tive chance de recuperar o fôlego quando, novamente, ele enterra o bisturi na minha carne – mais profundo desta vez. Eu choro em agonia, meus pulmões contraídos. Quando ele finalmente solta a ferramenta, quase desmaio de dor. Estou fazendo sons profundos e ofegantes, meu peito tão firmemente preso que não consigo respirar direito.

— Eu esperava que você ouvisse essa conversa, — diz Anderson calmamente, parando para limpar o bisturi no jaleco. O sangue está escuro. Grosso. Minha visão desaparece e reaparece. — Eu queria que você soubesse que sua mãe não era estúpida. Eu queria que você soubesse que ela sabia que algo tinha dado errado. Ela não sabia as falhas exatas do procedimento – mas suspeitava que as injeções não haviam feito tudo o que deveriam fazer. E quando ela suspeitou de um jogo sujo, ela fez um plano de contingência.

Eu ainda estou ofegando por ar, minha cabeça girando. A dor na minha perna está ardendo, obscurecendo minha mente.

— Você não achou que ela era tão estúpida, não é? Evie Sommers? — Anderson quase ri. — Evie Sommers não foi estúpida por um dia em sua vida. Mesmo no dia em que morreu, ela morreu com um plano para salvar o Restabelecimento, porque havia dedicado sua vida a essa causa. Era isso, — ele diz, cutucando minha ferida. — Vocês.

"Você e sua irmã. Vocês eram o trabalho da vida dela, e ela não estava prestes a deixar tudo em chamas sem lutar."

Eu não entendo, eu tento dizer.

— Eu sei que você não entende, — diz ele. — Claro que você não entende. Você nunca herdou a genialidade de sua mãe, não é? Você nunca teve a mente dela. Não, você só foi concebida para ser uma ferramenta, desde o início. Então, aqui está tudo o que você precisa entender: agora você pertence a mim.

— Não, — eu suspiro. Luto inutilmente contra as restrições. — Não...

Sinto a picada e o fogo ao mesmo tempo. Anderson me pegou com algo, algo que brilha através de mim com uma dor tão insuportável que meu coração mal se lembra de bater. Minha pele começa a suar. Meu cabelo começa a grudar no meu rosto. Sinto-me ao mesmo tempo paralisada e como se estivesse caindo, caindo livremente, afundando nas profundezas mais frias do inferno.

Emmaline, Eu choro.

Minhas pálpebras tremem. Eu vejo Anderson, flashes de Anderson, seus olhos escuros e perturbados. Ele olha para mim como se ele finalmente me tivesse exatamente onde ele me quer, onde ele sempre me quis, e percebo então, sem entender por que, exatamente, que ele está animado. Eu sinto sua felicidade. Eu não sei como eu sei. Eu posso dizer pelo jeito que ele está, do jeito que ele parece. Ele está se sentindo alegre.

Isso me aterroriza.

Meu corpo faz outro esforço para se mover, mas a ação é inútil. Não há sentido em me mover, não há sentido lutar.

Algo me diz que acabou.

Eu perdi

Eu perdi a batalha e a guerra. Eu perdi o garoto. Eu perdi meus amigos. Eu perdi minha vontade de viver, a voz me diz.

E então eu entendo: Anderson está na minha cabeça.

Meus olhos não estão abertos. Meus olhos podem nunca mais se abrir. Onde quer que eu esteja não está no meu controle. Eu pertenço a Anderson agora. Eu pertenço ao Restabelecimento, onde sempre pertenci, onde você sempre pertenceu, ele me diz, onde permanecerá para sempre. Estou esperando esse momento há muito, muito tempo, ele me diz, e agora, finalmente, não há nada que você possa fazer sobre isso.

Nada.

Mesmo assim, eu não entendo. Não imediatamente. Não entendo nem ao ouvir as máquinas roncarem. Eu não entendo, mesmo quando vejo o flash de luz atrás das minhas pálpebras. Eu ouço minha própria respiração, alta e estranha e reverberando em meu crânio. Eu posso sentir minhas mãos tremendo. Eu posso sentir o metal afundando na carne macia do meu corpo. Estou aqui, amarrada ao aço contra a minha vontade e não há ninguém para me salvar.

Emmaline, eu choro.

Um sussurro de calor se move através de mim em resposta, um sussurro tão sutil, tão rapidamente extinto, que temo ter imaginado.

Emmaline está quase morta, diz Anderson. Emmaline está quase morta, diz Anderson. Depois que o corpo dela for removido do tanque, você a substituirá. Até lá, é onde você vai morar. Até lá, é aqui que você existirá. É para isso que você sempre foi destinada,, ele me diz

Isso é tudo que você sempre será.

CONTINUA

9. ELLA

JULIETTE

Adam parece próximo.

Quase posso vê-lo em minha mente, uma forma borrada, aquarelas sangrando através da membrana, manchando o branco dos meus olhos. Ele é um rio alagado, azuis nos lagos tão escuros, água nos oceanos tão pesados ??que eu afundo, surgindo no seio do mar.

Respiro fundo e encho meus pulmões com lágrimas, penas de pássaros estranhos flutuando contra meus olhos fechados. Vejo um lampejo de cabelo loiro sujo, escuridão e pedra, vejo azul e verde e...

De repente, calor, uma exalação em minhas veias...

Emmaline.

Ainda aqui, ainda nadando.

Ela está quieta ultimamente, o fogo de sua presença reduzido a brasas brilhantes. Ela sente muito por me tirar de mim. Sente muito pela inconveniência. Sente muito por ter perturbado meu mundo tão profundamente. Ainda assim, ela não quer sair. Ela gosta daqui, gosta de se esticar dentro dos meus ossos. Ela gosta do ar seco e do sabor do oxigênio real. Ela gosta da forma dos meus dedos, da nitidez dos meus dentes. Ela está arrependida, mas não arrependida o suficiente para voltar, e está tentando ser muito pequena e muito quieta. Ela espera me compensar, ocupando o mínimo de espaço possível.

Não sei como entendo isso tão claramente, exceto que a mente dela parece ter se fundido à minha. A conversa não é mais necessária. Explicações, redundantes.

No começo, ela inalou tudo.

Animada, ansiosa – ela pegou tudo. Nova pele. Olhos e boca. Eu a senti maravilhada com a minha anatomia, com os sistemas desenhando no ar pelo meu nariz. Eu parecia existir aqui quase como uma reflexão tardia, o sangue pulsando através de um órgão batendo apenas para passar o tempo. Eu era pouco mais que uma passageira em meu próprio corpo, não fazendo nada enquanto ela explorava e apodrecia em partidas e faíscas, aço raspando contra si mesma, contrações impressionantes de dor como garras cavando, cavando. É melhor agora que ela está acomodada, mas sua presença diminuiu para uma tristeza quase dolorosa. Ela parece desesperada para encontrar uma vantagem enquanto se desintegra, inconscientemente levando com ela pedaços da minha mente. Alguns dias são melhores que outros. Alguns dias o fogo de sua existência é tão agudo que esqueço de respirar.

Mas na maioria dos dias sou uma ideia e nada mais.

Sou espuma e fumaça ao luar como pele. Dentes-de-leão se reúnem na minha caixa torácica, musgo crescendo constantemente ao longo da minha espinha. A água da chuva inunda meus olhos, poças na minha boca aberta, escorre pelas dobradiças segurando meus lábios.

Eu

continuo

a

afundar.

E então...

porque agora?

de repente

surpreendentemente

ardor no peito, pulmões trabalhando, punhos cerrados, joelhos flexionados, pulso correndo, bombeando sangue

Eu flutuo.

— Srta. Ferrars... Ou melhor, Ella...

— O nome dela é Juliette. Apenas chame-a de Juliette, pelo amor de Deus.

— Por que não a chamamos do que ela quer ser chamada?

— Certo. Exatamente.

— Mas eu pensei que ela queria se chamar Ella.

— Nunca houve um consenso. Houve consenso?

Lentamente, minhas pálpebras se abrem.

O silêncio explode, revestindo bocas e paredes e portas e poeira. Ele paira no ar, ocultando tudo, por dois segundos.

E então...

Gritos, gritos, um milhão de sons. Eu tento contar todos eles e minha cabeça gira, nada. Meu coração está batendo forte e rápido no meu peito, sacudindo-me imprudentemente, sacudindo minhas mãos, tocando meu crânio. Olho em volta rápido, rápido demais, a cabeça balançando para frente e para trás e tudo gira ao redor e ao redor e...

Tantos rostos, borrados e estranhos.

Estou respirando com dificuldade, pontos borrando minha visão e coloco as duas mãos na cama – olho para baixo – abaixo de mim e fecho os olhos com força

O que eu sou

Quem sou eu

Onde estou

Silêncio de novo, rápido e completo, como mágica, magia, um silêncio cai sobre todos, tudo, e eu exalo, drenando em pânico e me sento, encharcando os restos quando

Mãos quentes

tocam as minhas.

Familiar.

De repente eu fico imóvel. Meus olhos ficam fechados. O sentimento se move através de mim como um incêndio, chamas devorando a poeira no meu peito, o fogo nos meus ossos. As mãos se tornam braços ao meu redor e o fogo arde. Minhas próprias mãos estão presas entre nós e sinto as linhas duras de seu corpo através do algodão macio de sua camisa.

Um rosto aparece, desaparece, atrás dos meus olhos.

Há algo tão seguro aqui na sensação dele, no cheiro dele – algo inteiramente seu. Estar perto dele faz algo comigo, algo que eu nem consigo explicar, não consigo controlar. Eu sei que não devo, sei que não devo, mas não posso deixar de arrastar as pontas dos meus dedos pelas linhas perfeitas de seu torso.

Eu ouço a respiração dele.

Chamas saltam através de mim, pulam pelos meus pulmões e inspiro, arrastando oxigênio para dentro do meu corpo que apenas acende as chamas. Uma das mãos dele aperta a parte de trás da minha cabeça, a outra agarra na minha cintura. Um lampejo de calor sobe pela minha espinha e atinge meu crânio. Seus lábios estão no meu ouvido sussurrando, sussurrando

Volte para a vida, amor

Eu estarei aqui quando você acordar

Meus olhos se abrem.

O calor é impiedoso. Confuso. Consumindo. Isso me acalma, instala meu coração furioso. Suas mãos se movem ao longo do meu corpo, a luz toca nos meus braços, nas laterais do meu tronco. Eu garanto o meu caminho de volta para ele pela memória, minhas mãos trêmulas traçando a forma familiar de suas costas, minha bochecha ainda pressionada contra a batida familiar de seu coração. O cheiro dele, tão familiar, tão familiar, e então eu olho para cima...

Seus olhos, algo sobre seus olhos

Por favor, ele diz, não me atire em mim por isso

A sala entra em foco aos poucos, minha cabeça pousando em meu pescoço, minha pele pousando em meus ossos, meus olhos encarando os olhos desesperadamente verdes que parecem saber tudo. Aaron Warner Anderson está curvado sobre mim, seus olhos preocupados me inspecionando, sua mão presa no ar como se ele estivesse prestes a me tocar.

Ele puxa de volta.

Ele olha, sem piscar, o peito subindo e descendo.

— Bom dia, — eu assumo. Não tenho certeza da minha voz, da hora e deste dia, dessas palavras deixando meus lábios e esse corpo que me contém.

Seu sorriso parece doer.

— Algo está errado, — ele sussurra. Ele toca minha bochecha. Suave, tão suave, como se ele não tivesse certeza se eu sou real, como se tivesse medo de que se ele se aproximasse demais eu vou apenas oh, olhem, ela se foi, apenas desapareceu. Seus quatro dedos roçam o lado do meu rosto, lentamente, muito lentamente antes de deslizarem para trás da minha cabeça, presos naquele ponto intermediário logo acima do meu pescoço. O polegar dele roça a maçã da minha bochecha.

Meu coração implode.

Ele fica olhando para mim, procurando nos meus olhos por ajuda, por orientação, por algum sinal de protesto como se tivesse tanta certeza de que vou começar a gritar ou chorar ou fugir, mas não vou. Acho que não, mesmo que quisesse, porque não quero. Eu quero ficar aqui. Bem aqui. Eu quero ficar paralisada por esse momento.

Ele se aproxima, apenas uma polegada. Sua mão livre chega até o outro lado do meu rosto.

Ele está me segurando como se eu fosse feita de penas. Como se eu fosse um pássaro. Branco com faixas de ouro como uma coroa no topo de sua cabeça.

Eu voarei.

Uma respiração suave e trêmula deixa seu corpo.

— Algo está errado, — ele diz novamente, mas distante, como se estivesse conversando com outra pessoa. — A energia dela está diferente. Manchada.

O som de sua voz serpenteia através de mim, espirais em volta da minha espinha. Eu me levanto para uma posição sentada, mesmo quando me sinto estranha, com jet-lag, como se tivesse viajado no tempo. Eu me coloco em uma posição sentada e Warner se move para me acomodar. Estou cansada e fraca de fome, mas além de algumas dores em geral, parece que estou bem. Eu estou viva. Estou respirando, piscando e me sentindo humana e sei exatamente o porquê.

Eu encontro seus olhos.

— Você salvou minha vida.

Ele inclina a cabeça para mim.

Ele ainda está me estudando, seu olhar tão intenso que eu coro, confusa e me afasto. Nesse momento, quase pulo para fora da minha pele. Castle, Kenji, Winston, Brendan e muitas outras pessoas que não reconheço estão todos olhando para mim, para as mãos de Warner em mim, e de repente estou tão envergonhada que nem sei o que fazer comigo mesma.

— Ei, princesa. — Kenji diz. — Você está bem?

Eu tento me levantar e Warner tenta me ajudar e no momento em que sua pele roça a minha outra repentina e desestabilizadora sensação me atropela. Eu inclino de lado em seus braços e ele me puxa, seu calor ateando fogo ao meu corpo mais uma vez. Estou tremendo, coração batendo forte, prazer nervoso pulsando através de mim.

Eu não entendo.

Sou dominada por uma súbita e inexplicável necessidade de tocá-lo, pressionar minha pele contra a dele até que o atrito ponha fogo em nós dois. Porque há algo nele – sempre houve algo nele que me intrigou e eu não entendo. Eu me afasto, assustada com a intensidade dos meus próprios pensamentos, mas seus dedos me pegam sob o queixo. Ele inclina meu rosto para ele.

Eu olho para cima.

Seus olhos são de um tom de verde tão estranho: brilhante, cristalino, penetrante da maneira mais alarmante. Seu cabelo é grosso, a mais rica fatia de ouro. Tudo nele é meticuloso. Primitivo. Seu hálito é fresco e leve. Eu posso sentir isso no meu rosto.

Meus olhos se fecham automaticamente. Eu o respiro, sentindo-me subitamente tonta. Uma bolha de riso escapa dos meus lábios.

— Algo está definitivamente errado, — diz alguém.

— Sim, ela não parece estar bem. — Alguém.

— Ah, ok, então estamos todos dizendo coisas realmente óbvias em voz alta? É isso que estamos fazendo? — Kenji.

Warner não diz nada. Sinto seus braços apertarem em volta de mim e meus olhos se abrem. Seu olhar está fixo no meu, seus olhos são chamas verdes que não se extinguirão e seu peito está subindo e descendo tão rápido, tão rápido, tão rápido. Seus lábios estão lá, bem acima dos meus.

— Ella? — Ele sussurra.

Eu franzo minha testa.

Meus olhos saltam para os olhos dele e depois para os lábios dele.

— Amor, você me ouviu?

Quando eu não respondo, seu rosto muda.

— Juliette, — ele diz suavemente, — você pode me ouvir?

Eu pisco para ele. Eu pisco e pisco e pisco para ele e acho que ainda estou fascinada por seus olhos. Um tom tão surpreendente de verde.

— Vamos precisar que todos saiam da sala, — alguém diz de repente. Alto. — Precisamos começar a executar testes imediatamente.

As meninas, eu percebo. São as garotas. Elas estão aqui. Elas estão tentando afastá-lo de mim, tentando fazer com que ele se afaste de mim. Mas os braços de Warner são como tiras de aço ao redor do meu corpo.

Ele se recusa.

— Ainda não, — ele diz com urgência. — Ainda não.

E por algum motivo elas ouvem.

Talvez elas vejam algo nele, algo em seu rosto, em seus traços. Talvez elas vejam o que eu vejo dessa perspectiva nebulosa e desarticulada. O desespero em sua expressão, a angústia esculpida em suas feições, a maneira como ele olha para mim, como se ele morresse se eu morrer.

Timidamente, eu o alcanço, toco meus dedos em seu rosto. Sua pele é lisa e fria. Como porcelana. Ele não parece real.

— O que está errado? — Eu digo. — O que aconteceu?

Impossivelmente, Warner fica mais pálido. Ele balança a cabeça e pressiona o rosto na minha bochecha.

— Por favor, — ele sussurra. — Volte para mim, amor.

— Aaron?

Eu ouço o pequeno engate em sua respiração. A hesitação. É a primeira vez que usei o nome dele tão casualmente.

— Sim?

— Quero que você saiba, — digo a ele, — que não acho que você seja louco.

— O quê? — Ele se assusta.

— Eu não acho que você é louco, — eu digo. — E eu não acho que você é um psicopata. Eu não acho que você é um assassino sem coração. Não ligo para o que mais alguém diz sobre você. Eu acho que você é uma boa pessoa.

Warner está piscando rápido agora. Eu posso ouvi-lo respirando.

Para dentro e para fora.

Desigualmente.

Um lampejo de dor deslumbrante e abrasadora, e meu corpo fica repentinamente frouxo. Eu vejo o brilho do metal. Sinto a queima da seringa. Minha cabeça começa a nadar e todos os sons começam a derreter juntos.

— Vamos, filho, — diz Castle, sua voz se expandindo, diminuindo a velocidade. — Eu sei que isso é difícil, mas precisamos que você dê um passo para trás. Nós temos...

Um som abrupto e violento me dá um momento repentino de clareza.

Um homem que não reconheço está na porta, uma mão no batente da porta, ofegando.

— Eles estão aqui, — diz ele. — Eles nos encontraram. Eles estão aqui. Jenna está morta.

10. KENJI

O cara que dispara no batente da porta ainda está terminando sua frase quando todos entram em ação. Nouria e Sam passam correndo por ele no corredor, gritando ordens e comandos – algo sobre iniciar o protocolo para o Sistema Z, algo sobre reunir as crianças, os idosos e os doentes. Sonya e Sara pressionam algo nas mãos de Warner, olham uma última vez para a figura flácida e inconsciente de J e perseguem Nouria e Sam pela porta.

Castle se agacha no chão, fechando os olhos enquanto aperta as mãos no chão, ouvindo. Sentindo.

— Onze - não doze, corpos. Cerca de cento e cinquenta metros. Eu acho que temos cerca de dois minutos antes que eles cheguem até nós. Farei o meu melhor para reduzi-los até que possamos sair daqui. — Ele olha para cima. — Sr. Ibrahim?

Nem percebo que Haider está aqui conosco até que ele diz:

— Isso é tempo mais que suficiente.

Ele caminha pelo quarto até a parede em frente à cama de Juliette, passando as mãos pela superfície lisa, rasgando molduras e monitores enquanto caminha. Vidro e madeira estilhaçam-se no chão. Nazeera suspira, fica subitamente imóvel. Eu me viro apavorado para encará-la e ela diz:

— Eu preciso contar a Stephan.

Ela sai correndo pela porta.

Warner está tirando Juliette da cama, removendo as agulhas, enfaixando as feridas.

Uma vez que ela está livre, ele envolve seu corpo adormecido na túnica azul macia pendurada nas proximidades, e quase no mesmo momento, ouço o indicador de uma bomba.

Olho para trás, na parede onde Haider ainda está. Dois explosivos cuidadosamente espaçados estão agora afixados no gesso, e eu mal tenho tempo de digerir isso antes que Haider grite para nós sairmos para o corredor. Warner já está no meio da porta, segurando o pacote cuidadosamente embrulhado de J nos braços. Eu ouço a voz de Castle – um grito repentino - e meu próprio corpo é levantado e jogado pela porta também.

A sala explode.

As paredes tremem tanto que chocalham meus dentes, mas quando os tremores se acalmam, eu corro de volta para o quarto.

Haider explodiu uma única parede.

Um retângulo perfeito e exato da parede. Se foi. Eu nem sabia que tal feito era possível.

Pedaços de tijolo, madeira e cimento estão espalhados no chão aberto além do quarto de J, e os ventos frios da noite entram, me dando um tapa. A lua está excessivamente cheia e brilhante esta noite, um holofote brilhando diretamente nos meus olhos.

Estou atordoado.

Haider explica sem avisar:

— O hospital é muito grande, muito complicado - precisávamos de uma saída eficiente.

O Restabelecimento não se importará com danos colaterais quando vierem até nós - na verdade, eles podem estar desejando isso - mas se quisermos ter alguma esperança de salvar vidas inocentes, precisamos nos afastar o mais longe possível dos prédios centrais e espaços comuns quanto possível. Agora vá embora – ele grita. — Vamos.

Mas estou cambaleando.

Eu pisco para Haider, ainda me recuperando da explosão, o sussurro persistente de uísque no meu cérebro, e agora isso:

Prova de que Haider Ibrahim tem consciência.

Ele e Warner passam por mim através da parede aberta e começam a correr para a floresta reluzente, Warner com J nos braços. Nenhum deles se incomoda em explicar o que estão pensando. Para onde eles estão indo. O que diabos vai acontecer a seguir.

Bem, na verdade, acho que a última parte é óbvia.

O que vai acontecer a seguir é que Anderson vai aparecer e tentar nos matar.

Castle e eu trancamos os olhos - somos as últimas pessoas ainda de pé no que resta do quarto de hospital de J - e perseguimos Warner e Haider em direção a uma clareira no extremo do santuário, o mais longe possível das barracas. A certa altura, Warner interrompe nosso grupo, desaparecendo por um caminho tão sombrio que não consigo ver o fim.

Quando passo a seguir, Haider late para mim para deixá-lo em paz. Não sei o que Warner faz com Juliette, mas quando ele se junta a nós, ela não está mais em seus braços. Ele diz algo, brevemente, para Haider, mas parece francês. Não é árabe. Francês.

Tanto faz. Não tenho tempo para pensar nisso.

Já faz cinco minutos, pela minha estimativa. Cinco minutos, o que significa que eles devem estar aqui a qualquer momento. Há doze corpos entrando. Há apenas quatro de nós aqui.

Eu, Haider, Castle, Warner.

Estou congelando.

Estamos parados em silêncio na escuridão, esperando a morte, e os segundos individuais parecem passar com uma lentidão excruciante. O cheiro de terra molhada e a vegetação em decomposição enche minha cabeça e eu olho para baixo, sentindo, mas não vendo a pilha grossa de folhas sob os pés. Elas são macias e levemente úmidas, farfalhando um pouco quando mudo meu peso.

Eu tento não me mexer.

Todo som me incomoda. Um súbito estremecimento de galhos. Uma brisa inocente.

Minhas próprias respirações irregulares.

Está muito escuro.

Até a lua brilhante e robusta não é suficiente para penetrar adequadamente essas madeiras. Não sei como vamos lutar contra alguém se não podemos ver o que está por vir.

A luz é irregular, espalhando-se através dos galhos, estilhaçando-se pela terra macia. Olho para baixo, examinando um raio estreito de luz iluminando a parte de cima das minhas botas e vejo como uma aranha corre para cima e ao redor do obstáculo dos meus pés.

Meu coração está batendo forte.

Não há tempo. Se ao menos tivéssemos mais tempo.

É tudo o que consigo pensar. Repetidamente. Eles nos pegaram desprevenidos, não estávamos preparados, não devia acontecer assim. Minha cabeça está girando com os e se e os talvez e os poderia ter acontecido mesmo enquanto eu encarava a realidade bem na minha frente. Mesmo olhando diretamente para o buraco negro que devora meu futuro, não posso deixar de me perguntar se poderíamos ter feito isso de maneira diferente.

Os segundos se constroem. Minutos passam.

Nada.

A batida rápida do meu coração diminui em uma gagueira doentia. Perdi a perspectiva – meu senso de tempo está distorcido no escuro – mas juro que parece que estamos aqui há muito tempo.

— Algo está errado, — diz Warner.

Eu ouço uma respiração aguda. Haider.

Warner diz suavemente:

— Nós calculamos mal.

— Não, — Castle chora.

É quando eu ouço os gritos.

Corremos sem hesitação, todos nós, nos lançando em direção aos sons. Rasgamos galhos, prendemos nossos tornozelos em raízes cobertas de vegetação, nos movemos para a escuridão com a força do pânico puro e não diluído. Raiva.

Soluços rasgam o céu. Gritos violentos ecoam à distância. Vozes desarticuladas, gemidos guturais, arrepios subindo ao longo da minha carne. Estamos correndo em direção à morte.

Eu sei que estamos perto quando vejo a luz.

Nouria.

Ela lançou um brilho etéreo acima da cena, colocando os restos de um campo de batalha em foco nítido.

Nós desaceleramos.

O tempo parece se expandir, fragmentando-se quando testemunho um massacre.

Anderson e seus homens fizeram um desvio. Esperávamos que eles fossem direto para a Warner, direto para Juliette. Nós esperávamos. Nós tentamos. Fizemos uma aposta.

Apostamos em tudo.

E conhecemos o Restabelecimento suficientemente bem para entender que eles estavam punindo essas pessoas inocentes por nos abrigarem. Matando famílias inteiras por nos fornecer ajuda e alívio. Náusea me atinge com a força de uma lâmina, me atordoando, me derrubando de lado. Eu caio contra uma árvore. Eu posso sentir minha mente se desconectando, ameaçando a inconsciência, e de alguma forma eu me forço a não desmaiar de horror. Terror. Desgosto.

Eu mantenho meus olhos abertos.

Sam e Nouria estão de joelhos, segurando corpos quebrados e sangrando perto de seus peitos, seus gritos torturados perfurando a estranha meia-noite. Castle está ao meu lado, com o corpo frouxo. Eu ouço seu soluço meio engasgado.

Nós sabíamos que era possível – Haider disse que eles poderiam fazer isso – mas de alguma forma eu ainda não consigo acreditar nos meus olhos. Eu desesperadamente quero que isso seja um pesadelo. Eu cortaria meu braço direito para que fosse um pesadelo. Mas a realidade persiste.

O Santuário é pouco mais que um cemitério.

Homens e mulheres desarmados ceifavam-se. De onde estou, conto seis filhos, mortos.

Olhos abertos, bocas abertas, sangue fresco ainda escorrendo pelos corpos moles. Ian está de joelhos, vomitando. Winston tropeça para trás, bate em uma árvore. Seus óculos deslizam pelo rosto e ele só se lembra de pegá-los no último momento. Apenas as crianças supremas ainda parecem ter a cabeça erguida, e há algo nessa percepção que causa medo em meu coração. Nazeera, Haider, Warner, Stephan. Eles andam calmamente pelos destroços, rostos inalterados e solenes. Não sei o que eles viram – do que fazem parte - que os tornam capazes de permanecer aqui, ainda relativamente bem diante de tanta devastação humana, e acho que não quero saber.

Eu ofereço minha mão a Castle e ele a pega, se firma. Trocamos um único olhar antes de mergulhar na briga.

E é fácil identificar Anderson, de pé alto no meio do inferno, mas difícil de alcançar. Sua Guarda Suprema nos rodeia, armas desembaiadas. Ainda assim, nos aproximamos. Não importa o que vem a seguir, lutamos até a morte. Esse sempre foi o plano, desde o início. E é o que vamos fazer agora.

Segundo round.

Os lutadores que ainda vivem no campo endireitam-se diante de nossa aproximação, na cena em formação e lançam olhares um para o outro. Estamos cercados por poder de fogo, é verdade, mas quase todo mundo aqui tem um dom sobrenatural. Não há razão para não podermos lutar. Uma multidão se reúne lentamente em torno de nós – metade Santuário, metade Ômega – corpos se separando dos destroços para formar um novo batalhão. Sinto a nova esperança se movendo pelo ar. O tentador talvez. Cuidadosamente, tiro uma arma do meu coldre lateral.

E assim que estou prestes a fazer um movimento...

— Não.

A voz de Anderson é alta. Clara. Ele rompe seu muro de soldados, caminhando em nossa direção casualmente, parecendo tão polido como sempre. Não entendo, a princípio, por que tantas pessoas suspiram com sua abordagem. Eu não vejo isso. Não percebo o corpo que ele está arrastando com ele e, quando finalmente percebo o corpo, não o reconheço. Não imediatamente.

Não é até Anderson balançar a pequena figura na posição vertical, empurrando a cabeça para trás com uma arma, para que eu sinta o sangue sair do meu coração.

Anderson pressiona a arma na garganta de James, e meus joelhos quase cedem.

— Isso é muito simples, — diz Anderson. — Você entregará a garota e, em troca, não executarei o garoto.

Estamos todos congelados.

— Devo esclarecer, no entanto, que isso não é uma troca. Não estou me oferecendo para devolvê-lo a você. Só estou me oferecendo para não matá-lo aqui, no local. Mas se você entregar a garota agora, sem brigas, considerarei deixar a maioria de vocês desaparecer nas sombras.

— A maioria de nós? — Eu digo.

Os olhos de Anderson olham para o meu rosto e os de vários outros.

— Sim, a maioria de vocês, — diz ele, seu olhar demorando-se em Haider. — Seu pai está muito decepcionado com você, jovem.

Um único tiro explode sem aviso, rasgando um buraco na garganta de Anderson. Ele agarra seu pescoço e cai, com um grito engasgado, sobre um joelho, procurando pelo agressor.

Nazeera.

Ela se materializa na frente dele bem a tempo de pular para o céu. Os soldados supremos começam a disparar para cima, liberando rondas após rondas impunemente, e embora eu tenha pavor de Nazeera, percebo que ela assumiu esse risco por mim. Por James.

Faremos o nosso melhor, ela disse. Eu não sabia que ela incluía arriscar sua vida por aquele garoto. Por mim. Deus, eu a amo, porra.

Eu fico invisível.

Anderson está lutando para estancar o fluxo de sangue em sua garganta enquanto mantém o aperto em James, que parece inconsciente.

Dois guardas permanecem ao seu lado.

Eu dou dois tiros.

Os dois caem, gritando e agarrando membros, e Andersson quase ruge. Ele começa a arranhar o ar à sua frente, depois procura sua arma com uma mão vermelha, o sangue ainda escorrendo de seus lábios. Aproveito a oportunidade para dar um soco na cara dele.

Ele recua, mais surpreso do que ferido, mas Brendan se aproxima rapidamente, batendo palmas para criar um raio de eletricidade que ele envolve as pernas de Anderson, paralisando-o temporariamente.

Anderson deixa cair James.

Eu o pego antes que ele atinja o chão e corro em direção a Lily, que está esperando apenas do lado do anel de luz de Nouria. Eu descarrego seu corpo inconsciente em seus braços e Brendan constrói um escudo elétrico em torno de seus corpos. Uma batida depois, eles se foram.

Alívio toma conta de mim.

Muito rápido. Isso me desequilibra. Minha invisibilidade vacila por menos de um segundo e, em menos de um segundo, sou atacado por trás.

Eu bato no chão, duro, o ar deixando meus pulmões. Eu luto para virar, me levantar, mas um soldado supremo já está apontando um rifle para o meu rosto. Ele atira.

Castle sai do nada, derrubando o soldado, parando as balas com um único gesto. Ele redireciona a munição destinada ao meu corpo, e eu nem percebo o que aconteceu até ver o cara cair de joelhos. Ele é uma peneira humana, sangrando o resto de sua vida bem na minha frente, e tudo parece subitamente surreal.

Eu me arrasto, minha cabeça latejando na garganta. Castle já está se movendo, arrancando uma árvore de suas raízes enquanto ele vai. Stephan está usando sua força para atacar o maior número possível de soldados, mas eles não param de atirar, e ele está se movendo lentamente, com manchas de sangue em quase cada centímetro de sua roupa.

Eu o assisto balançar. Eu corro em direção a ele, tento gritar um aviso, mas minha voz se perde no barulho e minhas pernas não se movem rápido o suficiente. Outro soldado investe contra ele, descarregando balas, e desta vez eu grito.

Haider vem correndo.

Ele mergulha na frente de seu amigo com um grito, derrubando Stephan no chão, protegendo o corpo dele com o seu, jogando algo no ar enquanto ele vai.

Explode.

Sou jogado para trás, com o crânio chacoalhando. Eu levanto minha cabeça, delirando, e vejo Nazeera e Warner, cada um travado em combate corpo a corpo. Eu ouço um grito assustador e me forço em direção ao som.

É Sam.

Nouria me ultrapassa até chegar nela, caindo de joelhos para levantar o corpo de sua esposa do chão. Ela envolve faixas ofuscantes de luz ao redor das duas, as espirais protetoras tão brilhantes que são insuportáveis de se olhar. Um soldado próximo joga o braço sobre os olhos enquanto atira, gritando e mantendo-se firme, mesmo quando a força da luz de Nouria começa a derreter a carne de suas mãos.

Coloquei uma bala entre seus dentes.

Mais cinco guardas aparecem do nada, vindo de todos os lados, e por meio segundo não posso deixar de me surpreender. Castle disse que havia apenas doze corpos, dois dos quais pertenciam a Anderson e James, e eu pensei que tínhamos matado pelo menos vários outros até agora. Olho ao redor do campo de batalha, para as dezenas de soldados ainda atacando ativamente nossa equipe e depois de novo para os cinco que estão vindo em minha direção.

Meu coração nada com confusão.

E então, quando todos começam a atirar – terror.

Fico invisível, furtando o espaço único entre dois deles, voltando apenas o suficiente para abrir fogo. Algumas dos meus tiros encontram seus alvos; os outros são desperdiçados. Recarrego o clipe, jogando o agora vazio no chão e, quando estou prestes a atirar novamente, ouço a voz dela.

— Espere, — ela sussurra.

Nazeera envolve os braços em volta da minha cintura e pula.

Acima.

Uma bala zumbe passando pela minha panturrilha. Sinto a queimadura roçando a pele, mas o céu noturno é frio e revigorante, e me permito respirar firmemente, fechar os olhos por um segundo inteiro e completo. Aqui em cima, os gritos são silenciados, o sangue pode ser água, os gritos podem ser risos.

O sonho dura apenas um momento.

Nossos pés tocam o chão novamente e meus ouvidos se enchem com os sons da guerra. Aperto a mão de Nazeera como forma de agradecimento e nos separamos. Eu luto contra um grupo de homens e mulheres que apenas reconheço vagamente – pessoas do Santuário - e me jogo no derramamento de sangue, pedindo a um dos combatentes feridos que se afaste e se abrigue. Logo me perco nos movimentos de batalha, defesa e ataque, armas disparando. Gemidos guturais. Nem penso em olhar para cima até sentir o chão tremer sob meus pés.

Castle.

Seus braços estão apontados para cima, em direção a um prédio próximo. A estrutura começa a tremer violentamente, pedaços voando, janelas tremendo. Um grupo de guardas supremos pega suas armas, mas para com o som da voz de Anderson. Não consigo ouvir o que ele diz, mas ele parece ser quase ele mesmo novamente, e seu comando parece chocante o suficiente para inspirar um momento de hesitação em seus soldados. Por nenhuma razão que eu possa entender, os guardas com quem eu estava lutando de repente se afastam.

Muito tarde.

O telhado do prédio cai com um rangido e, com um empurrão violento e final, Castle arranca uma parede. Com um braço, ele afasta os poucos companheiros de equipe que estão em perigo, e com o outro ele joga a tonelada de parede no chão, onde ela cai com um estrondo plosivo. O vidro voa por toda parte, vigas de madeira gemendo enquanto se dobram e se quebram. Alguns soldados supremos escapam, mergulhando em busca de proteção, mas pelo menos três deles são pegos sob os escombros. Todos nós nos preparamos para um ataque de retaliação...

Mas Anderson se mantém firme como um braço.

Seus soldados ficam instantaneamente quietos, com armas frouxas nas mãos. Quase em uníssono, eles estão atentos.

Esperando.

Olho para Castle em busca de uma diretiva, mas ele está de olho em Anderson como todos nós. Todo mundo parece paralisado por uma delirante esperança de que essa guerra possa acabar. Observo Castle se virar e encarar Nouria, que ainda está segurando Sam no peito. Um momento depois, Castle levanta o braço. Uma paralisação temporária.

Eu não confio nisso.

O silêncio reveste a noite enquanto Anderson cambaleia para a frente, seus lábios de um vermelho violento e líquido, a mão segurando casualmente um lenço no pescoço. Nós tínhamos ouvido falar sobre isso, é claro – sobre sua capacidade de curar a si mesmo - mas ver isso realmente acontecer em tempo real é algo completamente diferente. Isso é selvagem.

Quando ele fala, sua voz quebra o silêncio. Quebra o feitiço.

— Chega, — diz ele. — Cadê meu filho?

Murmúrios se movem através da multidão de combatentes ensanguentados, um mar vermelho se separando lentamente em sua aproximação. Não demora muito para que Warner apareça, avançando no silêncio, com o rosto manchado de vermelho. Uma metralhadora está trancada na mão direita.

Ele olha para o pai. Ele não diz nada.

— O que você fez com ela? — Anderson diz suavemente e cospe sangue no chão. Ele limpa os lábios com o mesmo pano que está usando para conter a ferida aberta no pescoço. A cena toda é nojenta.

Warner continua sem dizer nada.

Acho que nenhum de nós sabe onde ele a escondeu. J parece ter desaparecido, eu percebo.

Segundos passam em um silêncio tão intenso que todos começamos a nos preocupar com o destino de nossa paralisação. Vejo alguns soldados supremos levantando as armas na direção de Warner, e nem um segundo depois um único raio quebra o céu acima de nós.

Brendan.

Olho para ele, depois para Castle, mas Anderson mais uma vez levanta o braço para prender seus soldados. Mais uma vez, eles se afastam.

— Só vou perguntar mais uma vez, — diz Anderson ao filho, sua voz tremendo à medida que aumenta. — O que você fez com ela?

Ainda assim, Warner olha impassível.

Ele está respingado com sangue desconhecido, segurando uma metralhadora como se fosse uma pasta e olhando para o pai como se estivesse olhando para o teto. Anderson não pode controlar seu temperamento da maneira que Warner pode – e é óbvio para todos que esta é uma batalha de vontades que ele vai perder.

Anderson já parece meio louco.

Seu cabelo está emaranhado e espetado em alguns lugares. O sangue está secando em seu rosto, seus olhos disparados em vermelho. Ele parece tão perturbado – tão diferente de si mesmo - que sinceramente não tenho ideia do que vai acontecer a seguir.

E então ele se lança para Waner.

Ele é como um bêbado beligerante, selvagem e bravo, desequilibrado de uma maneira que nunca vi antes. Seus movimentos são selvagens, mas fortes, instáveis, mas estudados.

Ele me lembra, num repentino e assustador flash de entendimento, o pai que Adam tantas vezes me descreveu. Um bêbado violento alimentado pela raiva.

Só que Anderson não parece estar bêbado no momento. Não. Isso é raiva pura e inalterada.

Anderson parece ter perdido a cabeça.

Ele não quer apenas atirar em Warner. Ele não quer que outra pessoa atire em Warner.

Ele quer derrotá-lo. Ele quer satisfação física. Ele quer quebrar ossos e romper órgãos com as próprias mãos. Anderson quer o prazer de saber que ele e apenas ele foi capaz de destruir seu próprio filho.

Mas Warner não está dando a ele essa satisfação.

Ele encontra Anderson golpe por golpe em movimentos fluidos e precisos, esquivando-se e evitando, torcendo e defendendo. Ele nunca perde uma batida.

É quase como se ele pudesse ler a mente de Anderson.

Eu não sou o único que está atordoado. Eu nunca vi Warner se mover assim, e quase não consigo acreditar que nunca tinha visto isso antes. Sinto uma repentina e inesperada onda de respeito por ele enquanto o vejo bloquear ataques após ataques. Continuo esperando ele nocautear o cara, mas Warner não faz nenhum esforço para acertar Anderson; ele apenas se defende. E somente quando vejo a crescente fúria no rosto de Anderson é que percebo que Warner está fazendo isso de propósito.

Ele não está revidando porque sabe que é o que Anderson quer. A expressão fria e sem emoção no rosto de Warner está deixando Anderson louco. E quanto mais ele falha em provocar o filho, mais furioso Anderson fica. O sangue ainda escorre, lentamente, do ferimento semi-curado em seu pescoço, quando ele grita com raiva e tira uma arma do bolso do paletó.

— Chega, — ele dispara. — É suficiente.

Warner dá um passo cuidadoso para trás.

— Me dê a garota, Aaron. Dê-me a garota e pouparei o resto desses idiotas. Eu só quero a garota.

Warner é um objeto imóvel.

— Tudo bem, — diz Anderson com raiva. — Peguem-o.

Seis guardas supremos começam a avançar até Warner, e ele não vacila. Troco olhares com Winston e é o suficiente; Jogo minha invisibilidade sobre Winston no momento em que ele joga os braços para fora, sua capacidade de esticar os membros, derrubando três deles no chão. No mesmo momento, Haider puxa um facão de algum lugar dentro da cota de malha ensanguentada que está usando debaixo do casaco e o joga para Warner, que deixa cair a metralhadora e pega a lâmina pelo punho sem nem olhar.

Um facão.

Castle está de joelhos, com os braços voltados para o céu, enquanto ele destrói mais pedaços do prédio meio devastado, mas desta vez os homens de Anderson não lhe dão a chance. Eu corro para a frente, tarde demais para ajudar quando Castle é nocauteado por trás, e mesmo assim me jogo na batalha, lutando pela posse da arma do soldado com habilidades que desenvolvi na adolescência: um único e sólido murro no nariz. Um soco limpo seguido de uma cotovelada. Um chute forte no peito. Um bom estrangulamento antiquado.

Eu olho para cima, ofegante, esperando por boas notícias...

E tenho que olhar novamente.

Dez homens se aproximaram de Warner, e eu não entendo de onde eles vieram. Eu pensei que tínhamos reduzido-os a três ou quatro. Eu giro, confuso, voltando bem a tempo de assistir Warner cair de joelhos e balançar com o facão em um arco repentino e perfeito, estripando o homem como um peixe. Warner se vira, outro forte golpe cortando o sujeito à sua esquerda, desconectando a espinha do cara em um movimento tão horrível que preciso desviar o olhar. No segundo que leva para eu olhar de volta, outro guarda já avançou.

Warner gira bruscamente, empurrando a lâmina diretamente na garganta do sujeito e em sua boca aberta e gritante. Com um puxão final, Warner puxa a lâmina e o homem cai no chão com um único baque.

Os demais membros da Guarda Suprema hesitam.

Percebo então que, quem quer que sejam esses novos soldados, receberam ordens específicas para atacar Warner e mais ninguém. De repente, o resto de nós está sem uma tarefa óbvia, livre para afundar no chão, desaparecer na exaustão.

Tentador.

Eu procuro Castle, querendo ter certeza de que ele está bem, e percebo que ele parece ferido.

Ele está olhando para Warner.

Warner, que está encarando o sangue que cai embaixo de seus pés, o peito arfando, o punho ainda cerrado ao redor da haste do facão. Todo esse tempo, Castle realmente achava que Warner era apenas um garoto legal que cometera alguns erros simples. O tipo de garoto que ele poderia trazer de volta.

Hoje não.

Warner olha para o pai, com o rosto mais sangue que pele, o corpo tremendo de raiva.

— É isto o que você queria? — ele chora.

Mas até Anderson parece surpreso.

Outro guarda avança tão silenciosamente que nem vejo a arma que ele aponta na direção de Warner até o soldado gritar e cair no chão. Seus olhos se arregalam quando ele aperta a garganta, onde um pedaço de vidro do tamanho da minha mão está preso em sua jugular.

Viro minha cabeça para encarar Warner. Ele ainda está encarando Anderson, mas agora sua mão livre está pingando sangue.

Jesus Cristo.

— Leve-me, em vez disso, — diz Warner, sua voz perfurando o silêncio.

Anderson parece voltar a si mesmo.

— O quê?

— Deixe-a. Deixe todos eles. Dê-me sua palavra de que você a deixará em paz e eu voltarei com você.

De repente eu fico imóvel. E então olho em volta, com os olhos arregalados, por qualquer indicação de que vamos impedir que esse idiota faça algo imprudente, mas ninguém encontra meus olhos. Todo mundo está fascinado.

Aterrorizado.

Mas quando sinto uma presença familiar de repente se materializar ao meu lado, o alívio flui pelo meu corpo. Pego a mão dela na mesma hora em que ela alcança a minha, apertando os dedos uma vez antes de interromper a breve conexão. Agora, basta saber que ela está aqui, parada ao meu lado.

Nazeera está bem.

Todos esperamos em silêncio a cena se desenrolar, esperando por algo que nem sabemos como nomear.

Não vem.

— Eu gostaria que fosse assim tão simples, — diz Anderson finalmente. — Eu realmente gostaria. Mas receio que precisamos da garota. Ela não é tão facilmente substituída.

— Você disse que o corpo de Emmaline estava se deteriorando. — A voz de Warner é baixa, mas clara. Milagrosamente firme. — Você disse que sem um corpo forte o suficiente para contê-la, ela se tornaria volátil.

Anderson fica visivelmente rígido.

— Você precisa de uma substituição, — diz Warner. — Um novo corpo. Alguém para ajudá-lo a concluir a síntese da operação.

— Não, — Castle chora. — Não, não faça isso...

— Leve-me, — diz Warner. — Eu serei seu substituto.

Os olhos de Anderson ficam frios.

Ele parece quase convincentemente calmo quando diz:

— Você estaria disposto a se sacrificar – sua juventude, sua saúde e toda a sua vida - para permitir que aquela garota danificada e perturbada continue a andar pela terra? — A voz de Anderson começa a aumentar em tom. Ele parece de repente à beira de outro colapso.

— Você entende o que está dizendo? Você tem todas as oportunidades - todo o potencial - e estaria disposto a jogar tudo fora? Em troca de quê? — ele grita. — Você conhece o tipo de vida a que estaria se sentenciando?

Um olhar sombrio passa pelo rosto de Warner.

— Eu acho que sei melhor que a maioria.

Anderson empalidece.

— Por que você faria isso?

Torna-se claro para mim que, mesmo agora, apesar de tudo, Anderson na verdade não quer perder Warner. Assim não.

Mas Warner não se mexe.

Ele não diz nada. Não entrega nada. Ele só pisca quando o sangue de outra pessoa escorre por seu rosto.

— Dê-me sua palavra, — Warner finalmente diz. — Sua palavra de que você a deixará em paz para sempre. Eu quero que você a deixe desaparecer. Quero que você pare de rastreá-la a cada movimento. Quero que você esqueça que ela já existiu. — Ele faz uma pausa. — Em troca, você pode ter o que resta da minha vida.

Nazeera suspira.

Haider dá um passo repentino e bravo para frente e Stephan agarra seu braço, de alguma forma ainda forte o suficiente para conter Haider, mesmo quando seu próprio corpo sangra.

— Esta é a escolha dele, — Stephan engasga, envolvendo o braço livre em torno de uma árvore para apoio. — Deixe-o.

— Esta é uma escolha estúpida, — grita Haider. — Você não pode fazer isso, habibi. Não seja idiota.

Mas Warner parece não ouvir mais ninguém. Ele olha apenas para Anderson, que parece genuinamente perturbado.

— Vou parar de brigar com você, — diz Warner. — Farei exatamente o que você pedir. O que você quiser. Apenas deixe-a viver.

Anderson fica em silêncio por tanto tempo que me arrepia. Então:

— Não.

Sem aviso, Anderson levanta o braço e dá dois tiros. O primeiro, em Nazeera, atingindo-a diretamente no peito. O segundo...

Em mim.

Várias pessoas gritam. Tropeço, depois balanço, antes de cair.

Merda.

— Encontre-a, — diz Anderson, com a voz estridente. — Queime todo o lugar até as cinzas, se for necessário.

A dor é ofuscante.

Ela se move através de mim em ondas, elétricas e abrasadoras. Alguém está me tocando, movendo meu corpo. Estou bem, tento dizer. Estou bem. Estou bem. Mas as palavras não vêm. Ele me atingiu no ombro, eu acho. Apenas um pouco longe do meu peito. Não tenho certeza. Mas Nazeera - alguém precisa chegar a Nazeera.

— Tive a sensação de que você faria algo assim, — ouço Anderson dizer. — E eu sei que você usou um desses dois... — imagino-o apontando para o meu corpo caído, para o de Nazeera — para que isso acontecesse.

Silêncio.

— Oh, entendo, — diz Anderson. — Você pensou que era inteligente. Você pensou que eu não sabia que tinha algum poder. — A voz de Anderson parece subitamente alta, muito alta. Ele ri. — Você pensou que eu não sabia? Como se você pudesse esconder algo assim de mim. Eu sabia no dia em que te encontrei na cela dela. Você tinha dezesseis anos. Você acha que eu não testei depois disso? Você acha que eu não sabia, todos esses anos, o que você mesmo não percebeu até seis meses atrás?

Uma nova onda de medo toma conta de mim.

Anderson parece muito satisfeito e Warner ficou quieto novamente, e não sei o que isso significa para nós. Mas, assim que estou começando a experimentar o pânico, ouço um grito familiar.

É um som de agonia tão horrível que não posso deixar de tentar ver o que está acontecendo, mesmo quando clarões de branco embaçam minha visão.

Eu pego um vislumbre embaçado:

Warner de pé sobre o corpo de Anderson, com a mão direita apertada ao redor do cabo do facão que ele enterrou no peito do pai. Ele planta o pé direito no intestino do pai e, bruscamente, puxa a lâmina.

O gemido de Anderson é tão animal, tão patético que quase sinto pena dele. Warner limpa a lâmina na grama e a joga de volta para Haider, que a pega facilmente pelo punho enquanto ele fica ali, atordoado, olhando para mim, eu percebo. Eu e Nazeera. Eu nunca o vi tão desmascarado. Ele parece paralisado pelo medo.

— Fiquem de olho nele, — grita Warner para alguém. Ele examina uma arma que roubou de seu pai e, satisfeito, ele sai, correndo atrás da Guarda Suprema. Tiros ecoam à distância.

Minha visão começa a ficar irregular.

Os sons escorrem juntos, mudando o foco. Por vários momentos de uma vez, tudo o que ouço é o som da minha própria respiração, meu coração batendo. Pelo menos, espero que seja o som do meu coração batendo. Tudo tem um cheiro penetrante, como ferrugem e aço.

Percebo então, num momento repentino e surpreendente, que não consigo sentir meus dedos.

Finalmente, ouço os sons abafados do movimento próximo, das mãos no meu corpo, tentando me mover.

— Kenji? — Alguém me sacode. — Kenji, você pode me ouvir? — Winston.

Eu faço um som na minha garganta. Meus lábios parecem fundidos.

— Kenji? — Ele me sacode novamente. — Você está bem?

Com muita dificuldade, afasto meus lábios, mas minha boca não faz barulho. Então, de uma só vez:

— Eeeeeimano.

Esquisito.

— Ele está consciente, — diz Winston, — mas desorientado. Não temos muito tempo. Eu vou levar esses dois. Veja se você consegue encontrar uma maneira de transportar os outros. Onde estão as garotas?

Alguém diz algo para ele, e eu não entendo. Estendo repentinamente a mão boa, apertando o antebraço de Winston.

— Não deixe eles pegarem J, — tento dizer. — Não deixe...

11. ELLA

JULIETTE

Quando abro os olhos, sinto aço.

Amarrado e moldado em todo o meu corpo, grossas listras prateadas pressionadas contra a minha pele pálida. Estou em uma gaiola do tamanho e formato exatos da minha silhueta. Não consigo me mexer. Dificilmente posso separar meus lábios ou bater um cílio; Só sei como sou porque consigo ver meu reflexo no aço inoxidável do teto.

Anderson está aqui.

Eu o vejo imediatamente, parado em um canto da sala, olhando para a parede como se ele estivesse satisfeito e bravo, um estranho sorriso zombando em seu rosto. Também há uma mulher aqui, alguém que eu nunca vi antes. Loira, muito loira. Alta, sardenta e esbelta. Ela me lembra alguém que eu já vi antes, alguém que eu não consigo lembrar no momento.

E então, de repente...

Minha mente me alcança com uma ferocidade quase paralisante. James e Adam, sequestrados por Anderson. Kenji, ficando doente. Novas lembranças de minha própria vida, continuando a assaltar minha mente e levando consigo pedaços de mim.

E então, Emmaline.

Emmaline, invadindo minha consciência. Emmaline, sua presença tão avassaladora que fui forçada ao esquecimento, fui persuadida a dormir. Lembro-me de acordar, eventualmente, mas minha lembrança desse momento é vaga. Lembro-me de confusão, principalmente. Bobinas distorcidas.

Eu levo um momento para me conferir. Meus membros. Meu coração. Minha mente. Intactos?

Eu não sei.

Apesar de um pouco de desorientação, sinto-me quase totalmente. Ainda sinto bolsões de escuridão em minhas memórias, mas sinto que finalmente rompi a superfície de minha própria consciência. E é só então que percebo que não sinto mais um sussurro de Emmaline.

Rapidamente, fecho meus olhos novamente. Eu procuro minha irmã na minha cabeça, procurando-a com um pânico desesperado que me surpreende.

Emmaline? Você ainda está aqui?

Em resposta, um calor suave corre através de mim. Um único e suave tremor de vida. Ela deve estar perto do fim, eu percebo.

Quase se foi.

A dor dispara através do meu coração.

Meu amor por Emmaline é ao mesmo tempo novo e antigo, tão complicado que nem sei como articular adequadamente meus sentimentos a respeito. Só sei que não tenho nada além de compaixão por ela. Por sua dor, seus sacrifícios, seu espírito quebrado, seu desejo por tudo o que sua vida poderia ter sido. Não sinto raiva ou ressentimento em relação a ela por se infiltrar em minha mente, por interromper violentamente meu mundo para abrir espaço para si mesma em minha pele. De alguma forma, entendo que a brutalidade de seu ato não passava de um apelo desesperado por companhia nos últimos dias de sua vida.

Ela quer morrer sabendo que era amada.

E eu a amo.

Pude ver, quando nossas mentes estavam fundidas, que Emmaline havia encontrado uma maneira de dividir sua consciência, deixando uma parte necessária para desempenhar seu papel na Oceania. A pequena parte dela que parou para me encontrar – essa era a pequena parte dela que ainda parecia humana, que sentia o mundo agudamente. E agora, ao que parece, esse pedaço humano dela está começando a desaparecer.

Os dedos calejados de dor se curvam em volta da minha garganta.

Meus pensamentos são interrompidos pela aguda batida de saltos contra pedra. Alguém está se movendo em minha direção. Eu tenho cuidado para não recuar.

— Ela deveria estar acordada agora, — diz a voz feminina. — Isso é estranho.

— Talvez o sedativo que você deu a ela fosse mais forte do que você pensava. — Anderson.

— Eu vou assumir que sua cabeça ainda está cheia de morfina, Paris, e essa é a única razão pela qual eu vou ignorar essa afirmação.

Anderson suspira. Rigidamente, ele diz:

— Tenho certeza que ela estará acordada a qualquer momento agora.

O medo dispara os alarmes na minha cabeça.

O que está acontecendo? Eu pergunto a Emmaline. Onde estamos?

Os resíduos de um calor suave se tornam um calor abrasador que queima meus braços. Os arrepios se elevam ao longo da minha pele.

Emmaline está com medo.

Me mostre onde estamos, eu digo.

Leva mais tempo do que eu estou acostumada, mas muito lentamente Emmaline enche minha cabeça com imagens do meu quarto, de paredes de aço e vidro brilhante, mesas dispostas com todo tipo de ferramentas e lâminas, equipamentos cirúrgicos. Microscópios tão altos quanto a parede. Padrões geométricos no teto brilham com luz quente e brilhante. E então eu.

Estou mumificada em metal.

Eu estou deitada em decúbito dorsal sobre uma mesa brilhante, grossas listras horizontais me segurando no lugar. Estou nua, exceto pelas restrições cuidadosamente colocadas que me impedem de ficar totalmente exposta.

A realização me atinge com uma velocidade dolorosa.

Eu reconheço essas salas, essas ferramentas, essas paredes. Até o cheiro – ar velho, limão sintético, água sanitária e ferrugem. O medo rasteja através de mim lentamente no início, e depois de uma só vez.

Estou de volta à base na Oceania.

De repente me sinto doente.

Estou a um mundo de distância. Um voo internacional para longe da minha família escolhida, de volta à casa dos horrores em que cresci. Não me lembro de como cheguei aqui e não sei que devastação Anderson deixou em meu rastro. Não sei onde estão meus amigos. Não sei o que aconteceu com Warner. Não me lembro de nada útil. Só sei que algo deve estar terrivelmente errado.

Mesmo assim, meu medo parece diferente.

Meus captores – Anderson? Essa mulher? – obviamente fizeram algo comigo, porque não consigo sentir meus poderes do jeito que normalmente posso, mas há algo nesse padrão horrível e familiar que é quase reconfortante. Acordei acorrentada mais vezes do que me lembro, e toda vez encontrei minha saída. Também vou encontrar uma maneira de sair disso.

E pelo menos desta vez, não estou sozinha.

Emmaline está aqui. Tanto quanto sei, Anderson não faz ideia de que ela está comigo, e isso me dá esperança.

O silêncio é quebrado por um suspiro sofrido.

— Por que precisamos que ela esteja acordada, afinal? — a mulher diz. — Por que não podemos executar o procedimento enquanto ela está dormindo?

— Elas não são minhas regras, Tatiana. Você sabe tão bem quanto eu que Evie colocou tudo isso em movimento. O protocolo afirma que o sujeito deve estar acordado quando a transferência for iniciada.

Eu retiro o que disse.

Eu retiro o que disse.

Terror puro e adulterado passa por mim, dissipando minha confiança anterior com um único golpe. Deveria ter me ocorrido imediatamente que eles tentariam fazer comigo o que Evie não conseguiu na primeira vez. Claro que sim.

Meu pânico repentino quase me denuncia.

— Duas filhas com a mesma impressão digital no DNA, — diz Tatiana de repente. — Qualquer um pensaria que era uma coincidência selvagem. Mas Evie sempre foi cuidadosa em ter um plano de backup, não foi?

— Desde o começo, — Anderson diz calmamente. — Ela garantiu que houvesse uma reserva.

As palavras são um golpe que eu não poderia ter previsto.

Uma reserva.

Isso é tudo que eu sempre fui, eu percebo. Uma peça de reposição mantida em cativeiro. Uma arma de backup no caso em que tudo mais falhou.

Estilhaça-me.

Quebre o vidro em caso de emergência.

É preciso tudo o que tenho para permanecer imóvel, para combater o desejo de engolir o repentino inchaço de emoção na minha garganta. Mesmo agora, mesmo do túmulo, minha mãe consegue me ferir.

— Que sorte para nós, — diz a mulher.

— De fato, — diz Anderson, mas há tensão em sua voz. Tensão. Estou apenas começando a perceber.

Tatiana começa a divagar.

Ela começa a falar sobre como Evie era inteligente ao perceber que alguém havia interferido em seu trabalho, como ela era inteligente ao perceber imediatamente que Emmaline era a pessoa que havia mexido nos resultados do procedimento que havia realizado em mim. Evie sempre soube, diz Tatiana, que havia um risco em me trazer de volta à base na Oceania – e o risco, segundo ela, era a proximidade física de Emmaline.

— Afinal, — diz Tatiana, — as duas garotas não estiveram tão próximas em quase uma década. Evie estava preocupada que Emmaline tentasse entrar em contato com a irmã. — Uma pausa. — E ela tentou.

— Onde você quer chegar?

— Meu argumento, — diz Tatiana lentamente, como se estivesse conversando com uma criança, — é que isso parece perigoso. Você não acha que é um pouco perigoso colocar as duas garotas sob o mesmo teto novamente? Depois do que aconteceu da última vez? Isso não parece um pouco... imprudente?

Uma esperança estúpida floresce no meu peito.

Claro.

O corpo de Emmaline está próximo. Talvez a voz de Emmaline que desapareceu da minha mente não tenha nada a ver com sua morte iminente – talvez ela se sinta mais distante simplesmente porque se mudou. É possível que, ao entrar novamente na Oceania, as duas partes de sua consciência se reconectem. Talvez Emmaline se sinta distante agora apenas porque está me alcançando de seu tanque – do jeito que ela fez da última vez que estive aqui.

Um calor abrasador e afiado pisca atrás dos meus olhos, e meu coração pula com a resposta dela.

Eu não estou sozinha, Eu digo a ela. Você não está sozinha.

— Você sabe tão bem quanto eu que essa era a única maneira, — diz Anderson a Tatiana. — Eu precisava da ajuda de Max. Meus ferimentos foram muito graves.

— Você parece precisar muito da ajuda de Max atualmente, — diz ela friamente. — E eu não sou a única que pensa que suas necessidades estão se tornando obrigações.

— Não me provoque, — diz ele calmamente. — Este não é o dia.

— Eu não ligo. Você sabe, assim como eu, que seria mais seguro iniciar essa transferência no setor 45, a milhares de quilômetros de Emmaline. Também tivemos que transportar o garoto, lembra? Extremamente inconveniente. O fato de você precisar desesperadamente de Max para ajudar com sua vaidade é uma questão completamente diferente, que diz respeito tanto às suas falhas quanto à sua inaptidão.

O silêncio cai pesado e espesso.

Não tenho ideia do que está acontecendo acima da minha cabeça, mas só posso imaginar os dois se encarando no chão.

— Evie teve uma queda por você, — diz Tatiana finalmente. — Nós todos sabemos isso. Todos sabemos como ela estava disposta a ignorar seus erros. Mas Evie está morta agora, não está? E a filha dela teria sido bem sucedida, se não fosse o esforço constante de Max para mantê-lo vivo. O resto de nós está ficando sem paciência.

Antes que Anderson tenha chance de responder, uma porta se abre.

— Bem? — Uma nova voz. — Está feito?

Pela primeira vez, Tatiana parece subjugada.

— Ela ainda não está acordada, receio.

— Então acorde ela, — a voz exige. — Estamos sem tempo. Todas as crianças foram contaminadas. Ainda temos que controlar o restante deles e limpar suas mentes o mais rápido possível.

— Mas não antes de descobrirmos o que eles sabem, — diz Anderson rapidamente, — e a quem eles podem ter contado.

Passos pesados voam pela sala, rápidos e com força. Eu ouço um farfalhar de movimento, um breve suspiro repentino.

— Haider me disse algo interessante quando seus homens o arrastaram de volta para cá, — diz o homem em voz baixa. — Ele disse que você atirou na minha filha.

— Foi uma decisão prática, — diz Anderson. — Ela e Kishimoto eram possíveis alvos. Não tive escolha a não ser matar os dois.

É preciso cada grama de meu autocontrole para não gritar.

Kenji.

Anderson atirou em Kenji.

Kenji e a filha deste homem. Ele deve estar falando sobre Nazeera. Oh meu Deus. Anderson atirou em Kenji e Nazeera. O que significa que esse homem é...

— Ibrahim, foi para o melhor. — Os calcanhares de Tatiana batem contra o chão. — Tenho certeza que ela está bem. Eles têm aquelas meninas curandeiras, você sabe.

O comandante supremo Ibrahim a ignora.

— Se minha filha não voltar para mim com vida, — diz ele, irritado, — eu removerei pessoalmente seu cérebro do crânio.

A porta bate atrás dele.

— Acorde ela, — diz Anderson.

— Não é tão simples – há um processo...

— Não vou dizer de novo, Tatiana. — Anderson está se movendo agora, sua temperatura subindo sem aviso prévio. — Acorde ela agora. Quero acabar logo com isso.

— Paris, você tem que se acalmar...

— Eu tentei matá-la meses atrás. — Metal bate contra metal. — Eu disse a todos vocês para terminar o trabalho. Se estamos nessa posição agora – se Evie está morta – é porque ninguém me ouviu quando deveria.

— Você é inacreditável. — Tatiana ri, mas o som é baixo. — Que você já assumiu que tinha autoridade para matar a filha de Evie me diz tudo o que preciso saber sobre você, Paris. Você é um idiota.

— Saia, — diz ele fervendo. — Eu não preciso de você respirando no meu pescoço. Vá verificar sua própria filha insípida. Eu vou cuidar dessa aí.

— Sentindo-se paternal?

— Vá. Embora.

Tatiana não diz mais nada. Eu ouço o som de uma porta abrindo e fechando. Os sons suaves e distantes e a melodia de metal e vidro. Não tenho ideia do que Anderson está fazendo, mas meu coração está batendo loucamente. O zangado e indignado Anderson não é nada para se lidar com calma.

Eu saberia.

E quando sinto uma repentina e implacável onda de dor, grito. O pânico força meus olhos a se abrirem.

— Tive a sensação de que você estava fingindo, — diz ele.

Com grosseria, ele arranca o bisturi da minha coxa. Eu sufoco outro grito. Mal tive chance de recuperar o fôlego quando, novamente, ele enterra o bisturi na minha carne – mais profundo desta vez. Eu choro em agonia, meus pulmões contraídos. Quando ele finalmente solta a ferramenta, quase desmaio de dor. Estou fazendo sons profundos e ofegantes, meu peito tão firmemente preso que não consigo respirar direito.

— Eu esperava que você ouvisse essa conversa, — diz Anderson calmamente, parando para limpar o bisturi no jaleco. O sangue está escuro. Grosso. Minha visão desaparece e reaparece. — Eu queria que você soubesse que sua mãe não era estúpida. Eu queria que você soubesse que ela sabia que algo tinha dado errado. Ela não sabia as falhas exatas do procedimento – mas suspeitava que as injeções não haviam feito tudo o que deveriam fazer. E quando ela suspeitou de um jogo sujo, ela fez um plano de contingência.

Eu ainda estou ofegando por ar, minha cabeça girando. A dor na minha perna está ardendo, obscurecendo minha mente.

— Você não achou que ela era tão estúpida, não é? Evie Sommers? — Anderson quase ri. — Evie Sommers não foi estúpida por um dia em sua vida. Mesmo no dia em que morreu, ela morreu com um plano para salvar o Restabelecimento, porque havia dedicado sua vida a essa causa. Era isso, — ele diz, cutucando minha ferida. — Vocês.

"Você e sua irmã. Vocês eram o trabalho da vida dela, e ela não estava prestes a deixar tudo em chamas sem lutar."

Eu não entendo, eu tento dizer.

— Eu sei que você não entende, — diz ele. — Claro que você não entende. Você nunca herdou a genialidade de sua mãe, não é? Você nunca teve a mente dela. Não, você só foi concebida para ser uma ferramenta, desde o início. Então, aqui está tudo o que você precisa entender: agora você pertence a mim.

— Não, — eu suspiro. Luto inutilmente contra as restrições. — Não...

Sinto a picada e o fogo ao mesmo tempo. Anderson me pegou com algo, algo que brilha através de mim com uma dor tão insuportável que meu coração mal se lembra de bater. Minha pele começa a suar. Meu cabelo começa a grudar no meu rosto. Sinto-me ao mesmo tempo paralisada e como se estivesse caindo, caindo livremente, afundando nas profundezas mais frias do inferno.

Emmaline, Eu choro.

Minhas pálpebras tremem. Eu vejo Anderson, flashes de Anderson, seus olhos escuros e perturbados. Ele olha para mim como se ele finalmente me tivesse exatamente onde ele me quer, onde ele sempre me quis, e percebo então, sem entender por que, exatamente, que ele está animado. Eu sinto sua felicidade. Eu não sei como eu sei. Eu posso dizer pelo jeito que ele está, do jeito que ele parece. Ele está se sentindo alegre.

Isso me aterroriza.

Meu corpo faz outro esforço para se mover, mas a ação é inútil. Não há sentido em me mover, não há sentido lutar.

Algo me diz que acabou.

Eu perdi

Eu perdi a batalha e a guerra. Eu perdi o garoto. Eu perdi meus amigos. Eu perdi minha vontade de viver, a voz me diz.

E então eu entendo: Anderson está na minha cabeça.

Meus olhos não estão abertos. Meus olhos podem nunca mais se abrir. Onde quer que eu esteja não está no meu controle. Eu pertenço a Anderson agora. Eu pertenço ao Restabelecimento, onde sempre pertenci, onde você sempre pertenceu, ele me diz, onde permanecerá para sempre. Estou esperando esse momento há muito, muito tempo, ele me diz, e agora, finalmente, não há nada que você possa fazer sobre isso.

Nada.

Mesmo assim, eu não entendo. Não imediatamente. Não entendo nem ao ouvir as máquinas roncarem. Eu não entendo, mesmo quando vejo o flash de luz atrás das minhas pálpebras. Eu ouço minha própria respiração, alta e estranha e reverberando em meu crânio. Eu posso sentir minhas mãos tremendo. Eu posso sentir o metal afundando na carne macia do meu corpo. Estou aqui, amarrada ao aço contra a minha vontade e não há ninguém para me salvar.

Emmaline, eu choro.

Um sussurro de calor se move através de mim em resposta, um sussurro tão sutil, tão rapidamente extinto, que temo ter imaginado.

Emmaline está quase morta, diz Anderson. Emmaline está quase morta, diz Anderson. Depois que o corpo dela for removido do tanque, você a substituirá. Até lá, é onde você vai morar. Até lá, é aqui que você existirá. É para isso que você sempre foi destinada,, ele me diz

Isso é tudo que você sempre será.

CONTINUA

9. ELLA

JULIETTE

Adam parece próximo.

Quase posso vê-lo em minha mente, uma forma borrada, aquarelas sangrando através da membrana, manchando o branco dos meus olhos. Ele é um rio alagado, azuis nos lagos tão escuros, água nos oceanos tão pesados ??que eu afundo, surgindo no seio do mar.

Respiro fundo e encho meus pulmões com lágrimas, penas de pássaros estranhos flutuando contra meus olhos fechados. Vejo um lampejo de cabelo loiro sujo, escuridão e pedra, vejo azul e verde e...

De repente, calor, uma exalação em minhas veias...

Emmaline.

Ainda aqui, ainda nadando.

Ela está quieta ultimamente, o fogo de sua presença reduzido a brasas brilhantes. Ela sente muito por me tirar de mim. Sente muito pela inconveniência. Sente muito por ter perturbado meu mundo tão profundamente. Ainda assim, ela não quer sair. Ela gosta daqui, gosta de se esticar dentro dos meus ossos. Ela gosta do ar seco e do sabor do oxigênio real. Ela gosta da forma dos meus dedos, da nitidez dos meus dentes. Ela está arrependida, mas não arrependida o suficiente para voltar, e está tentando ser muito pequena e muito quieta. Ela espera me compensar, ocupando o mínimo de espaço possível.

Não sei como entendo isso tão claramente, exceto que a mente dela parece ter se fundido à minha. A conversa não é mais necessária. Explicações, redundantes.

No começo, ela inalou tudo.

Animada, ansiosa – ela pegou tudo. Nova pele. Olhos e boca. Eu a senti maravilhada com a minha anatomia, com os sistemas desenhando no ar pelo meu nariz. Eu parecia existir aqui quase como uma reflexão tardia, o sangue pulsando através de um órgão batendo apenas para passar o tempo. Eu era pouco mais que uma passageira em meu próprio corpo, não fazendo nada enquanto ela explorava e apodrecia em partidas e faíscas, aço raspando contra si mesma, contrações impressionantes de dor como garras cavando, cavando. É melhor agora que ela está acomodada, mas sua presença diminuiu para uma tristeza quase dolorosa. Ela parece desesperada para encontrar uma vantagem enquanto se desintegra, inconscientemente levando com ela pedaços da minha mente. Alguns dias são melhores que outros. Alguns dias o fogo de sua existência é tão agudo que esqueço de respirar.

Mas na maioria dos dias sou uma ideia e nada mais.

Sou espuma e fumaça ao luar como pele. Dentes-de-leão se reúnem na minha caixa torácica, musgo crescendo constantemente ao longo da minha espinha. A água da chuva inunda meus olhos, poças na minha boca aberta, escorre pelas dobradiças segurando meus lábios.

Eu

continuo

a

afundar.

E então...

porque agora?

de repente

surpreendentemente

ardor no peito, pulmões trabalhando, punhos cerrados, joelhos flexionados, pulso correndo, bombeando sangue

Eu flutuo.

— Srta. Ferrars... Ou melhor, Ella...

— O nome dela é Juliette. Apenas chame-a de Juliette, pelo amor de Deus.

— Por que não a chamamos do que ela quer ser chamada?

— Certo. Exatamente.

— Mas eu pensei que ela queria se chamar Ella.

— Nunca houve um consenso. Houve consenso?

Lentamente, minhas pálpebras se abrem.

O silêncio explode, revestindo bocas e paredes e portas e poeira. Ele paira no ar, ocultando tudo, por dois segundos.

E então...

Gritos, gritos, um milhão de sons. Eu tento contar todos eles e minha cabeça gira, nada. Meu coração está batendo forte e rápido no meu peito, sacudindo-me imprudentemente, sacudindo minhas mãos, tocando meu crânio. Olho em volta rápido, rápido demais, a cabeça balançando para frente e para trás e tudo gira ao redor e ao redor e...

Tantos rostos, borrados e estranhos.

Estou respirando com dificuldade, pontos borrando minha visão e coloco as duas mãos na cama – olho para baixo – abaixo de mim e fecho os olhos com força

O que eu sou

Quem sou eu

Onde estou

Silêncio de novo, rápido e completo, como mágica, magia, um silêncio cai sobre todos, tudo, e eu exalo, drenando em pânico e me sento, encharcando os restos quando

Mãos quentes

tocam as minhas.

Familiar.

De repente eu fico imóvel. Meus olhos ficam fechados. O sentimento se move através de mim como um incêndio, chamas devorando a poeira no meu peito, o fogo nos meus ossos. As mãos se tornam braços ao meu redor e o fogo arde. Minhas próprias mãos estão presas entre nós e sinto as linhas duras de seu corpo através do algodão macio de sua camisa.

Um rosto aparece, desaparece, atrás dos meus olhos.

Há algo tão seguro aqui na sensação dele, no cheiro dele – algo inteiramente seu. Estar perto dele faz algo comigo, algo que eu nem consigo explicar, não consigo controlar. Eu sei que não devo, sei que não devo, mas não posso deixar de arrastar as pontas dos meus dedos pelas linhas perfeitas de seu torso.

Eu ouço a respiração dele.

Chamas saltam através de mim, pulam pelos meus pulmões e inspiro, arrastando oxigênio para dentro do meu corpo que apenas acende as chamas. Uma das mãos dele aperta a parte de trás da minha cabeça, a outra agarra na minha cintura. Um lampejo de calor sobe pela minha espinha e atinge meu crânio. Seus lábios estão no meu ouvido sussurrando, sussurrando

Volte para a vida, amor

Eu estarei aqui quando você acordar

Meus olhos se abrem.

O calor é impiedoso. Confuso. Consumindo. Isso me acalma, instala meu coração furioso. Suas mãos se movem ao longo do meu corpo, a luz toca nos meus braços, nas laterais do meu tronco. Eu garanto o meu caminho de volta para ele pela memória, minhas mãos trêmulas traçando a forma familiar de suas costas, minha bochecha ainda pressionada contra a batida familiar de seu coração. O cheiro dele, tão familiar, tão familiar, e então eu olho para cima...

Seus olhos, algo sobre seus olhos

Por favor, ele diz, não me atire em mim por isso

A sala entra em foco aos poucos, minha cabeça pousando em meu pescoço, minha pele pousando em meus ossos, meus olhos encarando os olhos desesperadamente verdes que parecem saber tudo. Aaron Warner Anderson está curvado sobre mim, seus olhos preocupados me inspecionando, sua mão presa no ar como se ele estivesse prestes a me tocar.

Ele puxa de volta.

Ele olha, sem piscar, o peito subindo e descendo.

— Bom dia, — eu assumo. Não tenho certeza da minha voz, da hora e deste dia, dessas palavras deixando meus lábios e esse corpo que me contém.

Seu sorriso parece doer.

— Algo está errado, — ele sussurra. Ele toca minha bochecha. Suave, tão suave, como se ele não tivesse certeza se eu sou real, como se tivesse medo de que se ele se aproximasse demais eu vou apenas oh, olhem, ela se foi, apenas desapareceu. Seus quatro dedos roçam o lado do meu rosto, lentamente, muito lentamente antes de deslizarem para trás da minha cabeça, presos naquele ponto intermediário logo acima do meu pescoço. O polegar dele roça a maçã da minha bochecha.

Meu coração implode.

Ele fica olhando para mim, procurando nos meus olhos por ajuda, por orientação, por algum sinal de protesto como se tivesse tanta certeza de que vou começar a gritar ou chorar ou fugir, mas não vou. Acho que não, mesmo que quisesse, porque não quero. Eu quero ficar aqui. Bem aqui. Eu quero ficar paralisada por esse momento.

Ele se aproxima, apenas uma polegada. Sua mão livre chega até o outro lado do meu rosto.

Ele está me segurando como se eu fosse feita de penas. Como se eu fosse um pássaro. Branco com faixas de ouro como uma coroa no topo de sua cabeça.

Eu voarei.

Uma respiração suave e trêmula deixa seu corpo.

— Algo está errado, — ele diz novamente, mas distante, como se estivesse conversando com outra pessoa. — A energia dela está diferente. Manchada.

O som de sua voz serpenteia através de mim, espirais em volta da minha espinha. Eu me levanto para uma posição sentada, mesmo quando me sinto estranha, com jet-lag, como se tivesse viajado no tempo. Eu me coloco em uma posição sentada e Warner se move para me acomodar. Estou cansada e fraca de fome, mas além de algumas dores em geral, parece que estou bem. Eu estou viva. Estou respirando, piscando e me sentindo humana e sei exatamente o porquê.

Eu encontro seus olhos.

— Você salvou minha vida.

Ele inclina a cabeça para mim.

Ele ainda está me estudando, seu olhar tão intenso que eu coro, confusa e me afasto. Nesse momento, quase pulo para fora da minha pele. Castle, Kenji, Winston, Brendan e muitas outras pessoas que não reconheço estão todos olhando para mim, para as mãos de Warner em mim, e de repente estou tão envergonhada que nem sei o que fazer comigo mesma.

— Ei, princesa. — Kenji diz. — Você está bem?

Eu tento me levantar e Warner tenta me ajudar e no momento em que sua pele roça a minha outra repentina e desestabilizadora sensação me atropela. Eu inclino de lado em seus braços e ele me puxa, seu calor ateando fogo ao meu corpo mais uma vez. Estou tremendo, coração batendo forte, prazer nervoso pulsando através de mim.

Eu não entendo.

Sou dominada por uma súbita e inexplicável necessidade de tocá-lo, pressionar minha pele contra a dele até que o atrito ponha fogo em nós dois. Porque há algo nele – sempre houve algo nele que me intrigou e eu não entendo. Eu me afasto, assustada com a intensidade dos meus próprios pensamentos, mas seus dedos me pegam sob o queixo. Ele inclina meu rosto para ele.

Eu olho para cima.

Seus olhos são de um tom de verde tão estranho: brilhante, cristalino, penetrante da maneira mais alarmante. Seu cabelo é grosso, a mais rica fatia de ouro. Tudo nele é meticuloso. Primitivo. Seu hálito é fresco e leve. Eu posso sentir isso no meu rosto.

Meus olhos se fecham automaticamente. Eu o respiro, sentindo-me subitamente tonta. Uma bolha de riso escapa dos meus lábios.

— Algo está definitivamente errado, — diz alguém.

— Sim, ela não parece estar bem. — Alguém.

— Ah, ok, então estamos todos dizendo coisas realmente óbvias em voz alta? É isso que estamos fazendo? — Kenji.

Warner não diz nada. Sinto seus braços apertarem em volta de mim e meus olhos se abrem. Seu olhar está fixo no meu, seus olhos são chamas verdes que não se extinguirão e seu peito está subindo e descendo tão rápido, tão rápido, tão rápido. Seus lábios estão lá, bem acima dos meus.

— Ella? — Ele sussurra.

Eu franzo minha testa.

Meus olhos saltam para os olhos dele e depois para os lábios dele.

— Amor, você me ouviu?

Quando eu não respondo, seu rosto muda.

— Juliette, — ele diz suavemente, — você pode me ouvir?

Eu pisco para ele. Eu pisco e pisco e pisco para ele e acho que ainda estou fascinada por seus olhos. Um tom tão surpreendente de verde.

— Vamos precisar que todos saiam da sala, — alguém diz de repente. Alto. — Precisamos começar a executar testes imediatamente.

As meninas, eu percebo. São as garotas. Elas estão aqui. Elas estão tentando afastá-lo de mim, tentando fazer com que ele se afaste de mim. Mas os braços de Warner são como tiras de aço ao redor do meu corpo.

Ele se recusa.

— Ainda não, — ele diz com urgência. — Ainda não.

E por algum motivo elas ouvem.

Talvez elas vejam algo nele, algo em seu rosto, em seus traços. Talvez elas vejam o que eu vejo dessa perspectiva nebulosa e desarticulada. O desespero em sua expressão, a angústia esculpida em suas feições, a maneira como ele olha para mim, como se ele morresse se eu morrer.

Timidamente, eu o alcanço, toco meus dedos em seu rosto. Sua pele é lisa e fria. Como porcelana. Ele não parece real.

— O que está errado? — Eu digo. — O que aconteceu?

Impossivelmente, Warner fica mais pálido. Ele balança a cabeça e pressiona o rosto na minha bochecha.

— Por favor, — ele sussurra. — Volte para mim, amor.

— Aaron?

Eu ouço o pequeno engate em sua respiração. A hesitação. É a primeira vez que usei o nome dele tão casualmente.

— Sim?

— Quero que você saiba, — digo a ele, — que não acho que você seja louco.

— O quê? — Ele se assusta.

— Eu não acho que você é louco, — eu digo. — E eu não acho que você é um psicopata. Eu não acho que você é um assassino sem coração. Não ligo para o que mais alguém diz sobre você. Eu acho que você é uma boa pessoa.

Warner está piscando rápido agora. Eu posso ouvi-lo respirando.

Para dentro e para fora.

Desigualmente.

Um lampejo de dor deslumbrante e abrasadora, e meu corpo fica repentinamente frouxo. Eu vejo o brilho do metal. Sinto a queima da seringa. Minha cabeça começa a nadar e todos os sons começam a derreter juntos.

— Vamos, filho, — diz Castle, sua voz se expandindo, diminuindo a velocidade. — Eu sei que isso é difícil, mas precisamos que você dê um passo para trás. Nós temos...

Um som abrupto e violento me dá um momento repentino de clareza.

Um homem que não reconheço está na porta, uma mão no batente da porta, ofegando.

— Eles estão aqui, — diz ele. — Eles nos encontraram. Eles estão aqui. Jenna está morta.

10. KENJI

O cara que dispara no batente da porta ainda está terminando sua frase quando todos entram em ação. Nouria e Sam passam correndo por ele no corredor, gritando ordens e comandos – algo sobre iniciar o protocolo para o Sistema Z, algo sobre reunir as crianças, os idosos e os doentes. Sonya e Sara pressionam algo nas mãos de Warner, olham uma última vez para a figura flácida e inconsciente de J e perseguem Nouria e Sam pela porta.

Castle se agacha no chão, fechando os olhos enquanto aperta as mãos no chão, ouvindo. Sentindo.

— Onze - não doze, corpos. Cerca de cento e cinquenta metros. Eu acho que temos cerca de dois minutos antes que eles cheguem até nós. Farei o meu melhor para reduzi-los até que possamos sair daqui. — Ele olha para cima. — Sr. Ibrahim?

Nem percebo que Haider está aqui conosco até que ele diz:

— Isso é tempo mais que suficiente.

Ele caminha pelo quarto até a parede em frente à cama de Juliette, passando as mãos pela superfície lisa, rasgando molduras e monitores enquanto caminha. Vidro e madeira estilhaçam-se no chão. Nazeera suspira, fica subitamente imóvel. Eu me viro apavorado para encará-la e ela diz:

— Eu preciso contar a Stephan.

Ela sai correndo pela porta.

Warner está tirando Juliette da cama, removendo as agulhas, enfaixando as feridas.

Uma vez que ela está livre, ele envolve seu corpo adormecido na túnica azul macia pendurada nas proximidades, e quase no mesmo momento, ouço o indicador de uma bomba.

Olho para trás, na parede onde Haider ainda está. Dois explosivos cuidadosamente espaçados estão agora afixados no gesso, e eu mal tenho tempo de digerir isso antes que Haider grite para nós sairmos para o corredor. Warner já está no meio da porta, segurando o pacote cuidadosamente embrulhado de J nos braços. Eu ouço a voz de Castle – um grito repentino - e meu próprio corpo é levantado e jogado pela porta também.

A sala explode.

As paredes tremem tanto que chocalham meus dentes, mas quando os tremores se acalmam, eu corro de volta para o quarto.

Haider explodiu uma única parede.

Um retângulo perfeito e exato da parede. Se foi. Eu nem sabia que tal feito era possível.

Pedaços de tijolo, madeira e cimento estão espalhados no chão aberto além do quarto de J, e os ventos frios da noite entram, me dando um tapa. A lua está excessivamente cheia e brilhante esta noite, um holofote brilhando diretamente nos meus olhos.

Estou atordoado.

Haider explica sem avisar:

— O hospital é muito grande, muito complicado - precisávamos de uma saída eficiente.

O Restabelecimento não se importará com danos colaterais quando vierem até nós - na verdade, eles podem estar desejando isso - mas se quisermos ter alguma esperança de salvar vidas inocentes, precisamos nos afastar o mais longe possível dos prédios centrais e espaços comuns quanto possível. Agora vá embora – ele grita. — Vamos.

Mas estou cambaleando.

Eu pisco para Haider, ainda me recuperando da explosão, o sussurro persistente de uísque no meu cérebro, e agora isso:

Prova de que Haider Ibrahim tem consciência.

Ele e Warner passam por mim através da parede aberta e começam a correr para a floresta reluzente, Warner com J nos braços. Nenhum deles se incomoda em explicar o que estão pensando. Para onde eles estão indo. O que diabos vai acontecer a seguir.

Bem, na verdade, acho que a última parte é óbvia.

O que vai acontecer a seguir é que Anderson vai aparecer e tentar nos matar.

Castle e eu trancamos os olhos - somos as últimas pessoas ainda de pé no que resta do quarto de hospital de J - e perseguimos Warner e Haider em direção a uma clareira no extremo do santuário, o mais longe possível das barracas. A certa altura, Warner interrompe nosso grupo, desaparecendo por um caminho tão sombrio que não consigo ver o fim.

Quando passo a seguir, Haider late para mim para deixá-lo em paz. Não sei o que Warner faz com Juliette, mas quando ele se junta a nós, ela não está mais em seus braços. Ele diz algo, brevemente, para Haider, mas parece francês. Não é árabe. Francês.

Tanto faz. Não tenho tempo para pensar nisso.

Já faz cinco minutos, pela minha estimativa. Cinco minutos, o que significa que eles devem estar aqui a qualquer momento. Há doze corpos entrando. Há apenas quatro de nós aqui.

Eu, Haider, Castle, Warner.

Estou congelando.

Estamos parados em silêncio na escuridão, esperando a morte, e os segundos individuais parecem passar com uma lentidão excruciante. O cheiro de terra molhada e a vegetação em decomposição enche minha cabeça e eu olho para baixo, sentindo, mas não vendo a pilha grossa de folhas sob os pés. Elas são macias e levemente úmidas, farfalhando um pouco quando mudo meu peso.

Eu tento não me mexer.

Todo som me incomoda. Um súbito estremecimento de galhos. Uma brisa inocente.

Minhas próprias respirações irregulares.

Está muito escuro.

Até a lua brilhante e robusta não é suficiente para penetrar adequadamente essas madeiras. Não sei como vamos lutar contra alguém se não podemos ver o que está por vir.

A luz é irregular, espalhando-se através dos galhos, estilhaçando-se pela terra macia. Olho para baixo, examinando um raio estreito de luz iluminando a parte de cima das minhas botas e vejo como uma aranha corre para cima e ao redor do obstáculo dos meus pés.

Meu coração está batendo forte.

Não há tempo. Se ao menos tivéssemos mais tempo.

É tudo o que consigo pensar. Repetidamente. Eles nos pegaram desprevenidos, não estávamos preparados, não devia acontecer assim. Minha cabeça está girando com os e se e os talvez e os poderia ter acontecido mesmo enquanto eu encarava a realidade bem na minha frente. Mesmo olhando diretamente para o buraco negro que devora meu futuro, não posso deixar de me perguntar se poderíamos ter feito isso de maneira diferente.

Os segundos se constroem. Minutos passam.

Nada.

A batida rápida do meu coração diminui em uma gagueira doentia. Perdi a perspectiva – meu senso de tempo está distorcido no escuro – mas juro que parece que estamos aqui há muito tempo.

— Algo está errado, — diz Warner.

Eu ouço uma respiração aguda. Haider.

Warner diz suavemente:

— Nós calculamos mal.

— Não, — Castle chora.

É quando eu ouço os gritos.

Corremos sem hesitação, todos nós, nos lançando em direção aos sons. Rasgamos galhos, prendemos nossos tornozelos em raízes cobertas de vegetação, nos movemos para a escuridão com a força do pânico puro e não diluído. Raiva.

Soluços rasgam o céu. Gritos violentos ecoam à distância. Vozes desarticuladas, gemidos guturais, arrepios subindo ao longo da minha carne. Estamos correndo em direção à morte.

Eu sei que estamos perto quando vejo a luz.

Nouria.

Ela lançou um brilho etéreo acima da cena, colocando os restos de um campo de batalha em foco nítido.

Nós desaceleramos.

O tempo parece se expandir, fragmentando-se quando testemunho um massacre.

Anderson e seus homens fizeram um desvio. Esperávamos que eles fossem direto para a Warner, direto para Juliette. Nós esperávamos. Nós tentamos. Fizemos uma aposta.

Apostamos em tudo.

E conhecemos o Restabelecimento suficientemente bem para entender que eles estavam punindo essas pessoas inocentes por nos abrigarem. Matando famílias inteiras por nos fornecer ajuda e alívio. Náusea me atinge com a força de uma lâmina, me atordoando, me derrubando de lado. Eu caio contra uma árvore. Eu posso sentir minha mente se desconectando, ameaçando a inconsciência, e de alguma forma eu me forço a não desmaiar de horror. Terror. Desgosto.

Eu mantenho meus olhos abertos.

Sam e Nouria estão de joelhos, segurando corpos quebrados e sangrando perto de seus peitos, seus gritos torturados perfurando a estranha meia-noite. Castle está ao meu lado, com o corpo frouxo. Eu ouço seu soluço meio engasgado.

Nós sabíamos que era possível – Haider disse que eles poderiam fazer isso – mas de alguma forma eu ainda não consigo acreditar nos meus olhos. Eu desesperadamente quero que isso seja um pesadelo. Eu cortaria meu braço direito para que fosse um pesadelo. Mas a realidade persiste.

O Santuário é pouco mais que um cemitério.

Homens e mulheres desarmados ceifavam-se. De onde estou, conto seis filhos, mortos.

Olhos abertos, bocas abertas, sangue fresco ainda escorrendo pelos corpos moles. Ian está de joelhos, vomitando. Winston tropeça para trás, bate em uma árvore. Seus óculos deslizam pelo rosto e ele só se lembra de pegá-los no último momento. Apenas as crianças supremas ainda parecem ter a cabeça erguida, e há algo nessa percepção que causa medo em meu coração. Nazeera, Haider, Warner, Stephan. Eles andam calmamente pelos destroços, rostos inalterados e solenes. Não sei o que eles viram – do que fazem parte - que os tornam capazes de permanecer aqui, ainda relativamente bem diante de tanta devastação humana, e acho que não quero saber.

Eu ofereço minha mão a Castle e ele a pega, se firma. Trocamos um único olhar antes de mergulhar na briga.

E é fácil identificar Anderson, de pé alto no meio do inferno, mas difícil de alcançar. Sua Guarda Suprema nos rodeia, armas desembaiadas. Ainda assim, nos aproximamos. Não importa o que vem a seguir, lutamos até a morte. Esse sempre foi o plano, desde o início. E é o que vamos fazer agora.

Segundo round.

Os lutadores que ainda vivem no campo endireitam-se diante de nossa aproximação, na cena em formação e lançam olhares um para o outro. Estamos cercados por poder de fogo, é verdade, mas quase todo mundo aqui tem um dom sobrenatural. Não há razão para não podermos lutar. Uma multidão se reúne lentamente em torno de nós – metade Santuário, metade Ômega – corpos se separando dos destroços para formar um novo batalhão. Sinto a nova esperança se movendo pelo ar. O tentador talvez. Cuidadosamente, tiro uma arma do meu coldre lateral.

E assim que estou prestes a fazer um movimento...

— Não.

A voz de Anderson é alta. Clara. Ele rompe seu muro de soldados, caminhando em nossa direção casualmente, parecendo tão polido como sempre. Não entendo, a princípio, por que tantas pessoas suspiram com sua abordagem. Eu não vejo isso. Não percebo o corpo que ele está arrastando com ele e, quando finalmente percebo o corpo, não o reconheço. Não imediatamente.

Não é até Anderson balançar a pequena figura na posição vertical, empurrando a cabeça para trás com uma arma, para que eu sinta o sangue sair do meu coração.

Anderson pressiona a arma na garganta de James, e meus joelhos quase cedem.

— Isso é muito simples, — diz Anderson. — Você entregará a garota e, em troca, não executarei o garoto.

Estamos todos congelados.

— Devo esclarecer, no entanto, que isso não é uma troca. Não estou me oferecendo para devolvê-lo a você. Só estou me oferecendo para não matá-lo aqui, no local. Mas se você entregar a garota agora, sem brigas, considerarei deixar a maioria de vocês desaparecer nas sombras.

— A maioria de nós? — Eu digo.

Os olhos de Anderson olham para o meu rosto e os de vários outros.

— Sim, a maioria de vocês, — diz ele, seu olhar demorando-se em Haider. — Seu pai está muito decepcionado com você, jovem.

Um único tiro explode sem aviso, rasgando um buraco na garganta de Anderson. Ele agarra seu pescoço e cai, com um grito engasgado, sobre um joelho, procurando pelo agressor.

Nazeera.

Ela se materializa na frente dele bem a tempo de pular para o céu. Os soldados supremos começam a disparar para cima, liberando rondas após rondas impunemente, e embora eu tenha pavor de Nazeera, percebo que ela assumiu esse risco por mim. Por James.

Faremos o nosso melhor, ela disse. Eu não sabia que ela incluía arriscar sua vida por aquele garoto. Por mim. Deus, eu a amo, porra.

Eu fico invisível.

Anderson está lutando para estancar o fluxo de sangue em sua garganta enquanto mantém o aperto em James, que parece inconsciente.

Dois guardas permanecem ao seu lado.

Eu dou dois tiros.

Os dois caem, gritando e agarrando membros, e Andersson quase ruge. Ele começa a arranhar o ar à sua frente, depois procura sua arma com uma mão vermelha, o sangue ainda escorrendo de seus lábios. Aproveito a oportunidade para dar um soco na cara dele.

Ele recua, mais surpreso do que ferido, mas Brendan se aproxima rapidamente, batendo palmas para criar um raio de eletricidade que ele envolve as pernas de Anderson, paralisando-o temporariamente.

Anderson deixa cair James.

Eu o pego antes que ele atinja o chão e corro em direção a Lily, que está esperando apenas do lado do anel de luz de Nouria. Eu descarrego seu corpo inconsciente em seus braços e Brendan constrói um escudo elétrico em torno de seus corpos. Uma batida depois, eles se foram.

Alívio toma conta de mim.

Muito rápido. Isso me desequilibra. Minha invisibilidade vacila por menos de um segundo e, em menos de um segundo, sou atacado por trás.

Eu bato no chão, duro, o ar deixando meus pulmões. Eu luto para virar, me levantar, mas um soldado supremo já está apontando um rifle para o meu rosto. Ele atira.

Castle sai do nada, derrubando o soldado, parando as balas com um único gesto. Ele redireciona a munição destinada ao meu corpo, e eu nem percebo o que aconteceu até ver o cara cair de joelhos. Ele é uma peneira humana, sangrando o resto de sua vida bem na minha frente, e tudo parece subitamente surreal.

Eu me arrasto, minha cabeça latejando na garganta. Castle já está se movendo, arrancando uma árvore de suas raízes enquanto ele vai. Stephan está usando sua força para atacar o maior número possível de soldados, mas eles não param de atirar, e ele está se movendo lentamente, com manchas de sangue em quase cada centímetro de sua roupa.

Eu o assisto balançar. Eu corro em direção a ele, tento gritar um aviso, mas minha voz se perde no barulho e minhas pernas não se movem rápido o suficiente. Outro soldado investe contra ele, descarregando balas, e desta vez eu grito.

Haider vem correndo.

Ele mergulha na frente de seu amigo com um grito, derrubando Stephan no chão, protegendo o corpo dele com o seu, jogando algo no ar enquanto ele vai.

Explode.

Sou jogado para trás, com o crânio chacoalhando. Eu levanto minha cabeça, delirando, e vejo Nazeera e Warner, cada um travado em combate corpo a corpo. Eu ouço um grito assustador e me forço em direção ao som.

É Sam.

Nouria me ultrapassa até chegar nela, caindo de joelhos para levantar o corpo de sua esposa do chão. Ela envolve faixas ofuscantes de luz ao redor das duas, as espirais protetoras tão brilhantes que são insuportáveis de se olhar. Um soldado próximo joga o braço sobre os olhos enquanto atira, gritando e mantendo-se firme, mesmo quando a força da luz de Nouria começa a derreter a carne de suas mãos.

Coloquei uma bala entre seus dentes.

Mais cinco guardas aparecem do nada, vindo de todos os lados, e por meio segundo não posso deixar de me surpreender. Castle disse que havia apenas doze corpos, dois dos quais pertenciam a Anderson e James, e eu pensei que tínhamos matado pelo menos vários outros até agora. Olho ao redor do campo de batalha, para as dezenas de soldados ainda atacando ativamente nossa equipe e depois de novo para os cinco que estão vindo em minha direção.

Meu coração nada com confusão.

E então, quando todos começam a atirar – terror.

Fico invisível, furtando o espaço único entre dois deles, voltando apenas o suficiente para abrir fogo. Algumas dos meus tiros encontram seus alvos; os outros são desperdiçados. Recarrego o clipe, jogando o agora vazio no chão e, quando estou prestes a atirar novamente, ouço a voz dela.

— Espere, — ela sussurra.

Nazeera envolve os braços em volta da minha cintura e pula.

Acima.

Uma bala zumbe passando pela minha panturrilha. Sinto a queimadura roçando a pele, mas o céu noturno é frio e revigorante, e me permito respirar firmemente, fechar os olhos por um segundo inteiro e completo. Aqui em cima, os gritos são silenciados, o sangue pode ser água, os gritos podem ser risos.

O sonho dura apenas um momento.

Nossos pés tocam o chão novamente e meus ouvidos se enchem com os sons da guerra. Aperto a mão de Nazeera como forma de agradecimento e nos separamos. Eu luto contra um grupo de homens e mulheres que apenas reconheço vagamente – pessoas do Santuário - e me jogo no derramamento de sangue, pedindo a um dos combatentes feridos que se afaste e se abrigue. Logo me perco nos movimentos de batalha, defesa e ataque, armas disparando. Gemidos guturais. Nem penso em olhar para cima até sentir o chão tremer sob meus pés.

Castle.

Seus braços estão apontados para cima, em direção a um prédio próximo. A estrutura começa a tremer violentamente, pedaços voando, janelas tremendo. Um grupo de guardas supremos pega suas armas, mas para com o som da voz de Anderson. Não consigo ouvir o que ele diz, mas ele parece ser quase ele mesmo novamente, e seu comando parece chocante o suficiente para inspirar um momento de hesitação em seus soldados. Por nenhuma razão que eu possa entender, os guardas com quem eu estava lutando de repente se afastam.

Muito tarde.

O telhado do prédio cai com um rangido e, com um empurrão violento e final, Castle arranca uma parede. Com um braço, ele afasta os poucos companheiros de equipe que estão em perigo, e com o outro ele joga a tonelada de parede no chão, onde ela cai com um estrondo plosivo. O vidro voa por toda parte, vigas de madeira gemendo enquanto se dobram e se quebram. Alguns soldados supremos escapam, mergulhando em busca de proteção, mas pelo menos três deles são pegos sob os escombros. Todos nós nos preparamos para um ataque de retaliação...

Mas Anderson se mantém firme como um braço.

Seus soldados ficam instantaneamente quietos, com armas frouxas nas mãos. Quase em uníssono, eles estão atentos.

Esperando.

Olho para Castle em busca de uma diretiva, mas ele está de olho em Anderson como todos nós. Todo mundo parece paralisado por uma delirante esperança de que essa guerra possa acabar. Observo Castle se virar e encarar Nouria, que ainda está segurando Sam no peito. Um momento depois, Castle levanta o braço. Uma paralisação temporária.

Eu não confio nisso.

O silêncio reveste a noite enquanto Anderson cambaleia para a frente, seus lábios de um vermelho violento e líquido, a mão segurando casualmente um lenço no pescoço. Nós tínhamos ouvido falar sobre isso, é claro – sobre sua capacidade de curar a si mesmo - mas ver isso realmente acontecer em tempo real é algo completamente diferente. Isso é selvagem.

Quando ele fala, sua voz quebra o silêncio. Quebra o feitiço.

— Chega, — diz ele. — Cadê meu filho?

Murmúrios se movem através da multidão de combatentes ensanguentados, um mar vermelho se separando lentamente em sua aproximação. Não demora muito para que Warner apareça, avançando no silêncio, com o rosto manchado de vermelho. Uma metralhadora está trancada na mão direita.

Ele olha para o pai. Ele não diz nada.

— O que você fez com ela? — Anderson diz suavemente e cospe sangue no chão. Ele limpa os lábios com o mesmo pano que está usando para conter a ferida aberta no pescoço. A cena toda é nojenta.

Warner continua sem dizer nada.

Acho que nenhum de nós sabe onde ele a escondeu. J parece ter desaparecido, eu percebo.

Segundos passam em um silêncio tão intenso que todos começamos a nos preocupar com o destino de nossa paralisação. Vejo alguns soldados supremos levantando as armas na direção de Warner, e nem um segundo depois um único raio quebra o céu acima de nós.

Brendan.

Olho para ele, depois para Castle, mas Anderson mais uma vez levanta o braço para prender seus soldados. Mais uma vez, eles se afastam.

— Só vou perguntar mais uma vez, — diz Anderson ao filho, sua voz tremendo à medida que aumenta. — O que você fez com ela?

Ainda assim, Warner olha impassível.

Ele está respingado com sangue desconhecido, segurando uma metralhadora como se fosse uma pasta e olhando para o pai como se estivesse olhando para o teto. Anderson não pode controlar seu temperamento da maneira que Warner pode – e é óbvio para todos que esta é uma batalha de vontades que ele vai perder.

Anderson já parece meio louco.

Seu cabelo está emaranhado e espetado em alguns lugares. O sangue está secando em seu rosto, seus olhos disparados em vermelho. Ele parece tão perturbado – tão diferente de si mesmo - que sinceramente não tenho ideia do que vai acontecer a seguir.

E então ele se lança para Waner.

Ele é como um bêbado beligerante, selvagem e bravo, desequilibrado de uma maneira que nunca vi antes. Seus movimentos são selvagens, mas fortes, instáveis, mas estudados.

Ele me lembra, num repentino e assustador flash de entendimento, o pai que Adam tantas vezes me descreveu. Um bêbado violento alimentado pela raiva.

Só que Anderson não parece estar bêbado no momento. Não. Isso é raiva pura e inalterada.

Anderson parece ter perdido a cabeça.

Ele não quer apenas atirar em Warner. Ele não quer que outra pessoa atire em Warner.

Ele quer derrotá-lo. Ele quer satisfação física. Ele quer quebrar ossos e romper órgãos com as próprias mãos. Anderson quer o prazer de saber que ele e apenas ele foi capaz de destruir seu próprio filho.

Mas Warner não está dando a ele essa satisfação.

Ele encontra Anderson golpe por golpe em movimentos fluidos e precisos, esquivando-se e evitando, torcendo e defendendo. Ele nunca perde uma batida.

É quase como se ele pudesse ler a mente de Anderson.

Eu não sou o único que está atordoado. Eu nunca vi Warner se mover assim, e quase não consigo acreditar que nunca tinha visto isso antes. Sinto uma repentina e inesperada onda de respeito por ele enquanto o vejo bloquear ataques após ataques. Continuo esperando ele nocautear o cara, mas Warner não faz nenhum esforço para acertar Anderson; ele apenas se defende. E somente quando vejo a crescente fúria no rosto de Anderson é que percebo que Warner está fazendo isso de propósito.

Ele não está revidando porque sabe que é o que Anderson quer. A expressão fria e sem emoção no rosto de Warner está deixando Anderson louco. E quanto mais ele falha em provocar o filho, mais furioso Anderson fica. O sangue ainda escorre, lentamente, do ferimento semi-curado em seu pescoço, quando ele grita com raiva e tira uma arma do bolso do paletó.

— Chega, — ele dispara. — É suficiente.

Warner dá um passo cuidadoso para trás.

— Me dê a garota, Aaron. Dê-me a garota e pouparei o resto desses idiotas. Eu só quero a garota.

Warner é um objeto imóvel.

— Tudo bem, — diz Anderson com raiva. — Peguem-o.

Seis guardas supremos começam a avançar até Warner, e ele não vacila. Troco olhares com Winston e é o suficiente; Jogo minha invisibilidade sobre Winston no momento em que ele joga os braços para fora, sua capacidade de esticar os membros, derrubando três deles no chão. No mesmo momento, Haider puxa um facão de algum lugar dentro da cota de malha ensanguentada que está usando debaixo do casaco e o joga para Warner, que deixa cair a metralhadora e pega a lâmina pelo punho sem nem olhar.

Um facão.

Castle está de joelhos, com os braços voltados para o céu, enquanto ele destrói mais pedaços do prédio meio devastado, mas desta vez os homens de Anderson não lhe dão a chance. Eu corro para a frente, tarde demais para ajudar quando Castle é nocauteado por trás, e mesmo assim me jogo na batalha, lutando pela posse da arma do soldado com habilidades que desenvolvi na adolescência: um único e sólido murro no nariz. Um soco limpo seguido de uma cotovelada. Um chute forte no peito. Um bom estrangulamento antiquado.

Eu olho para cima, ofegante, esperando por boas notícias...

E tenho que olhar novamente.

Dez homens se aproximaram de Warner, e eu não entendo de onde eles vieram. Eu pensei que tínhamos reduzido-os a três ou quatro. Eu giro, confuso, voltando bem a tempo de assistir Warner cair de joelhos e balançar com o facão em um arco repentino e perfeito, estripando o homem como um peixe. Warner se vira, outro forte golpe cortando o sujeito à sua esquerda, desconectando a espinha do cara em um movimento tão horrível que preciso desviar o olhar. No segundo que leva para eu olhar de volta, outro guarda já avançou.

Warner gira bruscamente, empurrando a lâmina diretamente na garganta do sujeito e em sua boca aberta e gritante. Com um puxão final, Warner puxa a lâmina e o homem cai no chão com um único baque.

Os demais membros da Guarda Suprema hesitam.

Percebo então que, quem quer que sejam esses novos soldados, receberam ordens específicas para atacar Warner e mais ninguém. De repente, o resto de nós está sem uma tarefa óbvia, livre para afundar no chão, desaparecer na exaustão.

Tentador.

Eu procuro Castle, querendo ter certeza de que ele está bem, e percebo que ele parece ferido.

Ele está olhando para Warner.

Warner, que está encarando o sangue que cai embaixo de seus pés, o peito arfando, o punho ainda cerrado ao redor da haste do facão. Todo esse tempo, Castle realmente achava que Warner era apenas um garoto legal que cometera alguns erros simples. O tipo de garoto que ele poderia trazer de volta.

Hoje não.

Warner olha para o pai, com o rosto mais sangue que pele, o corpo tremendo de raiva.

— É isto o que você queria? — ele chora.

Mas até Anderson parece surpreso.

Outro guarda avança tão silenciosamente que nem vejo a arma que ele aponta na direção de Warner até o soldado gritar e cair no chão. Seus olhos se arregalam quando ele aperta a garganta, onde um pedaço de vidro do tamanho da minha mão está preso em sua jugular.

Viro minha cabeça para encarar Warner. Ele ainda está encarando Anderson, mas agora sua mão livre está pingando sangue.

Jesus Cristo.

— Leve-me, em vez disso, — diz Warner, sua voz perfurando o silêncio.

Anderson parece voltar a si mesmo.

— O quê?

— Deixe-a. Deixe todos eles. Dê-me sua palavra de que você a deixará em paz e eu voltarei com você.

De repente eu fico imóvel. E então olho em volta, com os olhos arregalados, por qualquer indicação de que vamos impedir que esse idiota faça algo imprudente, mas ninguém encontra meus olhos. Todo mundo está fascinado.

Aterrorizado.

Mas quando sinto uma presença familiar de repente se materializar ao meu lado, o alívio flui pelo meu corpo. Pego a mão dela na mesma hora em que ela alcança a minha, apertando os dedos uma vez antes de interromper a breve conexão. Agora, basta saber que ela está aqui, parada ao meu lado.

Nazeera está bem.

Todos esperamos em silêncio a cena se desenrolar, esperando por algo que nem sabemos como nomear.

Não vem.

— Eu gostaria que fosse assim tão simples, — diz Anderson finalmente. — Eu realmente gostaria. Mas receio que precisamos da garota. Ela não é tão facilmente substituída.

— Você disse que o corpo de Emmaline estava se deteriorando. — A voz de Warner é baixa, mas clara. Milagrosamente firme. — Você disse que sem um corpo forte o suficiente para contê-la, ela se tornaria volátil.

Anderson fica visivelmente rígido.

— Você precisa de uma substituição, — diz Warner. — Um novo corpo. Alguém para ajudá-lo a concluir a síntese da operação.

— Não, — Castle chora. — Não, não faça isso...

— Leve-me, — diz Warner. — Eu serei seu substituto.

Os olhos de Anderson ficam frios.

Ele parece quase convincentemente calmo quando diz:

— Você estaria disposto a se sacrificar – sua juventude, sua saúde e toda a sua vida - para permitir que aquela garota danificada e perturbada continue a andar pela terra? — A voz de Anderson começa a aumentar em tom. Ele parece de repente à beira de outro colapso.

— Você entende o que está dizendo? Você tem todas as oportunidades - todo o potencial - e estaria disposto a jogar tudo fora? Em troca de quê? — ele grita. — Você conhece o tipo de vida a que estaria se sentenciando?

Um olhar sombrio passa pelo rosto de Warner.

— Eu acho que sei melhor que a maioria.

Anderson empalidece.

— Por que você faria isso?

Torna-se claro para mim que, mesmo agora, apesar de tudo, Anderson na verdade não quer perder Warner. Assim não.

Mas Warner não se mexe.

Ele não diz nada. Não entrega nada. Ele só pisca quando o sangue de outra pessoa escorre por seu rosto.

— Dê-me sua palavra, — Warner finalmente diz. — Sua palavra de que você a deixará em paz para sempre. Eu quero que você a deixe desaparecer. Quero que você pare de rastreá-la a cada movimento. Quero que você esqueça que ela já existiu. — Ele faz uma pausa. — Em troca, você pode ter o que resta da minha vida.

Nazeera suspira.

Haider dá um passo repentino e bravo para frente e Stephan agarra seu braço, de alguma forma ainda forte o suficiente para conter Haider, mesmo quando seu próprio corpo sangra.

— Esta é a escolha dele, — Stephan engasga, envolvendo o braço livre em torno de uma árvore para apoio. — Deixe-o.

— Esta é uma escolha estúpida, — grita Haider. — Você não pode fazer isso, habibi. Não seja idiota.

Mas Warner parece não ouvir mais ninguém. Ele olha apenas para Anderson, que parece genuinamente perturbado.

— Vou parar de brigar com você, — diz Warner. — Farei exatamente o que você pedir. O que você quiser. Apenas deixe-a viver.

Anderson fica em silêncio por tanto tempo que me arrepia. Então:

— Não.

Sem aviso, Anderson levanta o braço e dá dois tiros. O primeiro, em Nazeera, atingindo-a diretamente no peito. O segundo...

Em mim.

Várias pessoas gritam. Tropeço, depois balanço, antes de cair.

Merda.

— Encontre-a, — diz Anderson, com a voz estridente. — Queime todo o lugar até as cinzas, se for necessário.

A dor é ofuscante.

Ela se move através de mim em ondas, elétricas e abrasadoras. Alguém está me tocando, movendo meu corpo. Estou bem, tento dizer. Estou bem. Estou bem. Mas as palavras não vêm. Ele me atingiu no ombro, eu acho. Apenas um pouco longe do meu peito. Não tenho certeza. Mas Nazeera - alguém precisa chegar a Nazeera.

— Tive a sensação de que você faria algo assim, — ouço Anderson dizer. — E eu sei que você usou um desses dois... — imagino-o apontando para o meu corpo caído, para o de Nazeera — para que isso acontecesse.

Silêncio.

— Oh, entendo, — diz Anderson. — Você pensou que era inteligente. Você pensou que eu não sabia que tinha algum poder. — A voz de Anderson parece subitamente alta, muito alta. Ele ri. — Você pensou que eu não sabia? Como se você pudesse esconder algo assim de mim. Eu sabia no dia em que te encontrei na cela dela. Você tinha dezesseis anos. Você acha que eu não testei depois disso? Você acha que eu não sabia, todos esses anos, o que você mesmo não percebeu até seis meses atrás?

Uma nova onda de medo toma conta de mim.

Anderson parece muito satisfeito e Warner ficou quieto novamente, e não sei o que isso significa para nós. Mas, assim que estou começando a experimentar o pânico, ouço um grito familiar.

É um som de agonia tão horrível que não posso deixar de tentar ver o que está acontecendo, mesmo quando clarões de branco embaçam minha visão.

Eu pego um vislumbre embaçado:

Warner de pé sobre o corpo de Anderson, com a mão direita apertada ao redor do cabo do facão que ele enterrou no peito do pai. Ele planta o pé direito no intestino do pai e, bruscamente, puxa a lâmina.

O gemido de Anderson é tão animal, tão patético que quase sinto pena dele. Warner limpa a lâmina na grama e a joga de volta para Haider, que a pega facilmente pelo punho enquanto ele fica ali, atordoado, olhando para mim, eu percebo. Eu e Nazeera. Eu nunca o vi tão desmascarado. Ele parece paralisado pelo medo.

— Fiquem de olho nele, — grita Warner para alguém. Ele examina uma arma que roubou de seu pai e, satisfeito, ele sai, correndo atrás da Guarda Suprema. Tiros ecoam à distância.

Minha visão começa a ficar irregular.

Os sons escorrem juntos, mudando o foco. Por vários momentos de uma vez, tudo o que ouço é o som da minha própria respiração, meu coração batendo. Pelo menos, espero que seja o som do meu coração batendo. Tudo tem um cheiro penetrante, como ferrugem e aço.

Percebo então, num momento repentino e surpreendente, que não consigo sentir meus dedos.

Finalmente, ouço os sons abafados do movimento próximo, das mãos no meu corpo, tentando me mover.

— Kenji? — Alguém me sacode. — Kenji, você pode me ouvir? — Winston.

Eu faço um som na minha garganta. Meus lábios parecem fundidos.

— Kenji? — Ele me sacode novamente. — Você está bem?

Com muita dificuldade, afasto meus lábios, mas minha boca não faz barulho. Então, de uma só vez:

— Eeeeeimano.

Esquisito.

— Ele está consciente, — diz Winston, — mas desorientado. Não temos muito tempo. Eu vou levar esses dois. Veja se você consegue encontrar uma maneira de transportar os outros. Onde estão as garotas?

Alguém diz algo para ele, e eu não entendo. Estendo repentinamente a mão boa, apertando o antebraço de Winston.

— Não deixe eles pegarem J, — tento dizer. — Não deixe...

11. ELLA

JULIETTE

Quando abro os olhos, sinto aço.

Amarrado e moldado em todo o meu corpo, grossas listras prateadas pressionadas contra a minha pele pálida. Estou em uma gaiola do tamanho e formato exatos da minha silhueta. Não consigo me mexer. Dificilmente posso separar meus lábios ou bater um cílio; Só sei como sou porque consigo ver meu reflexo no aço inoxidável do teto.

Anderson está aqui.

Eu o vejo imediatamente, parado em um canto da sala, olhando para a parede como se ele estivesse satisfeito e bravo, um estranho sorriso zombando em seu rosto. Também há uma mulher aqui, alguém que eu nunca vi antes. Loira, muito loira. Alta, sardenta e esbelta. Ela me lembra alguém que eu já vi antes, alguém que eu não consigo lembrar no momento.

E então, de repente...

Minha mente me alcança com uma ferocidade quase paralisante. James e Adam, sequestrados por Anderson. Kenji, ficando doente. Novas lembranças de minha própria vida, continuando a assaltar minha mente e levando consigo pedaços de mim.

E então, Emmaline.

Emmaline, invadindo minha consciência. Emmaline, sua presença tão avassaladora que fui forçada ao esquecimento, fui persuadida a dormir. Lembro-me de acordar, eventualmente, mas minha lembrança desse momento é vaga. Lembro-me de confusão, principalmente. Bobinas distorcidas.

Eu levo um momento para me conferir. Meus membros. Meu coração. Minha mente. Intactos?

Eu não sei.

Apesar de um pouco de desorientação, sinto-me quase totalmente. Ainda sinto bolsões de escuridão em minhas memórias, mas sinto que finalmente rompi a superfície de minha própria consciência. E é só então que percebo que não sinto mais um sussurro de Emmaline.

Rapidamente, fecho meus olhos novamente. Eu procuro minha irmã na minha cabeça, procurando-a com um pânico desesperado que me surpreende.

Emmaline? Você ainda está aqui?

Em resposta, um calor suave corre através de mim. Um único e suave tremor de vida. Ela deve estar perto do fim, eu percebo.

Quase se foi.

A dor dispara através do meu coração.

Meu amor por Emmaline é ao mesmo tempo novo e antigo, tão complicado que nem sei como articular adequadamente meus sentimentos a respeito. Só sei que não tenho nada além de compaixão por ela. Por sua dor, seus sacrifícios, seu espírito quebrado, seu desejo por tudo o que sua vida poderia ter sido. Não sinto raiva ou ressentimento em relação a ela por se infiltrar em minha mente, por interromper violentamente meu mundo para abrir espaço para si mesma em minha pele. De alguma forma, entendo que a brutalidade de seu ato não passava de um apelo desesperado por companhia nos últimos dias de sua vida.

Ela quer morrer sabendo que era amada.

E eu a amo.

Pude ver, quando nossas mentes estavam fundidas, que Emmaline havia encontrado uma maneira de dividir sua consciência, deixando uma parte necessária para desempenhar seu papel na Oceania. A pequena parte dela que parou para me encontrar – essa era a pequena parte dela que ainda parecia humana, que sentia o mundo agudamente. E agora, ao que parece, esse pedaço humano dela está começando a desaparecer.

Os dedos calejados de dor se curvam em volta da minha garganta.

Meus pensamentos são interrompidos pela aguda batida de saltos contra pedra. Alguém está se movendo em minha direção. Eu tenho cuidado para não recuar.

— Ela deveria estar acordada agora, — diz a voz feminina. — Isso é estranho.

— Talvez o sedativo que você deu a ela fosse mais forte do que você pensava. — Anderson.

— Eu vou assumir que sua cabeça ainda está cheia de morfina, Paris, e essa é a única razão pela qual eu vou ignorar essa afirmação.

Anderson suspira. Rigidamente, ele diz:

— Tenho certeza que ela estará acordada a qualquer momento agora.

O medo dispara os alarmes na minha cabeça.

O que está acontecendo? Eu pergunto a Emmaline. Onde estamos?

Os resíduos de um calor suave se tornam um calor abrasador que queima meus braços. Os arrepios se elevam ao longo da minha pele.

Emmaline está com medo.

Me mostre onde estamos, eu digo.

Leva mais tempo do que eu estou acostumada, mas muito lentamente Emmaline enche minha cabeça com imagens do meu quarto, de paredes de aço e vidro brilhante, mesas dispostas com todo tipo de ferramentas e lâminas, equipamentos cirúrgicos. Microscópios tão altos quanto a parede. Padrões geométricos no teto brilham com luz quente e brilhante. E então eu.

Estou mumificada em metal.

Eu estou deitada em decúbito dorsal sobre uma mesa brilhante, grossas listras horizontais me segurando no lugar. Estou nua, exceto pelas restrições cuidadosamente colocadas que me impedem de ficar totalmente exposta.

A realização me atinge com uma velocidade dolorosa.

Eu reconheço essas salas, essas ferramentas, essas paredes. Até o cheiro – ar velho, limão sintético, água sanitária e ferrugem. O medo rasteja através de mim lentamente no início, e depois de uma só vez.

Estou de volta à base na Oceania.

De repente me sinto doente.

Estou a um mundo de distância. Um voo internacional para longe da minha família escolhida, de volta à casa dos horrores em que cresci. Não me lembro de como cheguei aqui e não sei que devastação Anderson deixou em meu rastro. Não sei onde estão meus amigos. Não sei o que aconteceu com Warner. Não me lembro de nada útil. Só sei que algo deve estar terrivelmente errado.

Mesmo assim, meu medo parece diferente.

Meus captores – Anderson? Essa mulher? – obviamente fizeram algo comigo, porque não consigo sentir meus poderes do jeito que normalmente posso, mas há algo nesse padrão horrível e familiar que é quase reconfortante. Acordei acorrentada mais vezes do que me lembro, e toda vez encontrei minha saída. Também vou encontrar uma maneira de sair disso.

E pelo menos desta vez, não estou sozinha.

Emmaline está aqui. Tanto quanto sei, Anderson não faz ideia de que ela está comigo, e isso me dá esperança.

O silêncio é quebrado por um suspiro sofrido.

— Por que precisamos que ela esteja acordada, afinal? — a mulher diz. — Por que não podemos executar o procedimento enquanto ela está dormindo?

— Elas não são minhas regras, Tatiana. Você sabe tão bem quanto eu que Evie colocou tudo isso em movimento. O protocolo afirma que o sujeito deve estar acordado quando a transferência for iniciada.

Eu retiro o que disse.

Eu retiro o que disse.

Terror puro e adulterado passa por mim, dissipando minha confiança anterior com um único golpe. Deveria ter me ocorrido imediatamente que eles tentariam fazer comigo o que Evie não conseguiu na primeira vez. Claro que sim.

Meu pânico repentino quase me denuncia.

— Duas filhas com a mesma impressão digital no DNA, — diz Tatiana de repente. — Qualquer um pensaria que era uma coincidência selvagem. Mas Evie sempre foi cuidadosa em ter um plano de backup, não foi?

— Desde o começo, — Anderson diz calmamente. — Ela garantiu que houvesse uma reserva.

As palavras são um golpe que eu não poderia ter previsto.

Uma reserva.

Isso é tudo que eu sempre fui, eu percebo. Uma peça de reposição mantida em cativeiro. Uma arma de backup no caso em que tudo mais falhou.

Estilhaça-me.

Quebre o vidro em caso de emergência.

É preciso tudo o que tenho para permanecer imóvel, para combater o desejo de engolir o repentino inchaço de emoção na minha garganta. Mesmo agora, mesmo do túmulo, minha mãe consegue me ferir.

— Que sorte para nós, — diz a mulher.

— De fato, — diz Anderson, mas há tensão em sua voz. Tensão. Estou apenas começando a perceber.

Tatiana começa a divagar.

Ela começa a falar sobre como Evie era inteligente ao perceber que alguém havia interferido em seu trabalho, como ela era inteligente ao perceber imediatamente que Emmaline era a pessoa que havia mexido nos resultados do procedimento que havia realizado em mim. Evie sempre soube, diz Tatiana, que havia um risco em me trazer de volta à base na Oceania – e o risco, segundo ela, era a proximidade física de Emmaline.

— Afinal, — diz Tatiana, — as duas garotas não estiveram tão próximas em quase uma década. Evie estava preocupada que Emmaline tentasse entrar em contato com a irmã. — Uma pausa. — E ela tentou.

— Onde você quer chegar?

— Meu argumento, — diz Tatiana lentamente, como se estivesse conversando com uma criança, — é que isso parece perigoso. Você não acha que é um pouco perigoso colocar as duas garotas sob o mesmo teto novamente? Depois do que aconteceu da última vez? Isso não parece um pouco... imprudente?

Uma esperança estúpida floresce no meu peito.

Claro.

O corpo de Emmaline está próximo. Talvez a voz de Emmaline que desapareceu da minha mente não tenha nada a ver com sua morte iminente – talvez ela se sinta mais distante simplesmente porque se mudou. É possível que, ao entrar novamente na Oceania, as duas partes de sua consciência se reconectem. Talvez Emmaline se sinta distante agora apenas porque está me alcançando de seu tanque – do jeito que ela fez da última vez que estive aqui.

Um calor abrasador e afiado pisca atrás dos meus olhos, e meu coração pula com a resposta dela.

Eu não estou sozinha, Eu digo a ela. Você não está sozinha.

— Você sabe tão bem quanto eu que essa era a única maneira, — diz Anderson a Tatiana. — Eu precisava da ajuda de Max. Meus ferimentos foram muito graves.

— Você parece precisar muito da ajuda de Max atualmente, — diz ela friamente. — E eu não sou a única que pensa que suas necessidades estão se tornando obrigações.

— Não me provoque, — diz ele calmamente. — Este não é o dia.

— Eu não ligo. Você sabe, assim como eu, que seria mais seguro iniciar essa transferência no setor 45, a milhares de quilômetros de Emmaline. Também tivemos que transportar o garoto, lembra? Extremamente inconveniente. O fato de você precisar desesperadamente de Max para ajudar com sua vaidade é uma questão completamente diferente, que diz respeito tanto às suas falhas quanto à sua inaptidão.

O silêncio cai pesado e espesso.

Não tenho ideia do que está acontecendo acima da minha cabeça, mas só posso imaginar os dois se encarando no chão.

— Evie teve uma queda por você, — diz Tatiana finalmente. — Nós todos sabemos isso. Todos sabemos como ela estava disposta a ignorar seus erros. Mas Evie está morta agora, não está? E a filha dela teria sido bem sucedida, se não fosse o esforço constante de Max para mantê-lo vivo. O resto de nós está ficando sem paciência.

Antes que Anderson tenha chance de responder, uma porta se abre.

— Bem? — Uma nova voz. — Está feito?

Pela primeira vez, Tatiana parece subjugada.

— Ela ainda não está acordada, receio.

— Então acorde ela, — a voz exige. — Estamos sem tempo. Todas as crianças foram contaminadas. Ainda temos que controlar o restante deles e limpar suas mentes o mais rápido possível.

— Mas não antes de descobrirmos o que eles sabem, — diz Anderson rapidamente, — e a quem eles podem ter contado.

Passos pesados voam pela sala, rápidos e com força. Eu ouço um farfalhar de movimento, um breve suspiro repentino.

— Haider me disse algo interessante quando seus homens o arrastaram de volta para cá, — diz o homem em voz baixa. — Ele disse que você atirou na minha filha.

— Foi uma decisão prática, — diz Anderson. — Ela e Kishimoto eram possíveis alvos. Não tive escolha a não ser matar os dois.

É preciso cada grama de meu autocontrole para não gritar.

Kenji.

Anderson atirou em Kenji.

Kenji e a filha deste homem. Ele deve estar falando sobre Nazeera. Oh meu Deus. Anderson atirou em Kenji e Nazeera. O que significa que esse homem é...

— Ibrahim, foi para o melhor. — Os calcanhares de Tatiana batem contra o chão. — Tenho certeza que ela está bem. Eles têm aquelas meninas curandeiras, você sabe.

O comandante supremo Ibrahim a ignora.

— Se minha filha não voltar para mim com vida, — diz ele, irritado, — eu removerei pessoalmente seu cérebro do crânio.

A porta bate atrás dele.

— Acorde ela, — diz Anderson.

— Não é tão simples – há um processo...

— Não vou dizer de novo, Tatiana. — Anderson está se movendo agora, sua temperatura subindo sem aviso prévio. — Acorde ela agora. Quero acabar logo com isso.

— Paris, você tem que se acalmar...

— Eu tentei matá-la meses atrás. — Metal bate contra metal. — Eu disse a todos vocês para terminar o trabalho. Se estamos nessa posição agora – se Evie está morta – é porque ninguém me ouviu quando deveria.

— Você é inacreditável. — Tatiana ri, mas o som é baixo. — Que você já assumiu que tinha autoridade para matar a filha de Evie me diz tudo o que preciso saber sobre você, Paris. Você é um idiota.

— Saia, — diz ele fervendo. — Eu não preciso de você respirando no meu pescoço. Vá verificar sua própria filha insípida. Eu vou cuidar dessa aí.

— Sentindo-se paternal?

— Vá. Embora.

Tatiana não diz mais nada. Eu ouço o som de uma porta abrindo e fechando. Os sons suaves e distantes e a melodia de metal e vidro. Não tenho ideia do que Anderson está fazendo, mas meu coração está batendo loucamente. O zangado e indignado Anderson não é nada para se lidar com calma.

Eu saberia.

E quando sinto uma repentina e implacável onda de dor, grito. O pânico força meus olhos a se abrirem.

— Tive a sensação de que você estava fingindo, — diz ele.

Com grosseria, ele arranca o bisturi da minha coxa. Eu sufoco outro grito. Mal tive chance de recuperar o fôlego quando, novamente, ele enterra o bisturi na minha carne – mais profundo desta vez. Eu choro em agonia, meus pulmões contraídos. Quando ele finalmente solta a ferramenta, quase desmaio de dor. Estou fazendo sons profundos e ofegantes, meu peito tão firmemente preso que não consigo respirar direito.

— Eu esperava que você ouvisse essa conversa, — diz Anderson calmamente, parando para limpar o bisturi no jaleco. O sangue está escuro. Grosso. Minha visão desaparece e reaparece. — Eu queria que você soubesse que sua mãe não era estúpida. Eu queria que você soubesse que ela sabia que algo tinha dado errado. Ela não sabia as falhas exatas do procedimento – mas suspeitava que as injeções não haviam feito tudo o que deveriam fazer. E quando ela suspeitou de um jogo sujo, ela fez um plano de contingência.

Eu ainda estou ofegando por ar, minha cabeça girando. A dor na minha perna está ardendo, obscurecendo minha mente.

— Você não achou que ela era tão estúpida, não é? Evie Sommers? — Anderson quase ri. — Evie Sommers não foi estúpida por um dia em sua vida. Mesmo no dia em que morreu, ela morreu com um plano para salvar o Restabelecimento, porque havia dedicado sua vida a essa causa. Era isso, — ele diz, cutucando minha ferida. — Vocês.

"Você e sua irmã. Vocês eram o trabalho da vida dela, e ela não estava prestes a deixar tudo em chamas sem lutar."

Eu não entendo, eu tento dizer.

— Eu sei que você não entende, — diz ele. — Claro que você não entende. Você nunca herdou a genialidade de sua mãe, não é? Você nunca teve a mente dela. Não, você só foi concebida para ser uma ferramenta, desde o início. Então, aqui está tudo o que você precisa entender: agora você pertence a mim.

— Não, — eu suspiro. Luto inutilmente contra as restrições. — Não...

Sinto a picada e o fogo ao mesmo tempo. Anderson me pegou com algo, algo que brilha através de mim com uma dor tão insuportável que meu coração mal se lembra de bater. Minha pele começa a suar. Meu cabelo começa a grudar no meu rosto. Sinto-me ao mesmo tempo paralisada e como se estivesse caindo, caindo livremente, afundando nas profundezas mais frias do inferno.

Emmaline, Eu choro.

Minhas pálpebras tremem. Eu vejo Anderson, flashes de Anderson, seus olhos escuros e perturbados. Ele olha para mim como se ele finalmente me tivesse exatamente onde ele me quer, onde ele sempre me quis, e percebo então, sem entender por que, exatamente, que ele está animado. Eu sinto sua felicidade. Eu não sei como eu sei. Eu posso dizer pelo jeito que ele está, do jeito que ele parece. Ele está se sentindo alegre.

Isso me aterroriza.

Meu corpo faz outro esforço para se mover, mas a ação é inútil. Não há sentido em me mover, não há sentido lutar.

Algo me diz que acabou.

Eu perdi

Eu perdi a batalha e a guerra. Eu perdi o garoto. Eu perdi meus amigos. Eu perdi minha vontade de viver, a voz me diz.

E então eu entendo: Anderson está na minha cabeça.

Meus olhos não estão abertos. Meus olhos podem nunca mais se abrir. Onde quer que eu esteja não está no meu controle. Eu pertenço a Anderson agora. Eu pertenço ao Restabelecimento, onde sempre pertenci, onde você sempre pertenceu, ele me diz, onde permanecerá para sempre. Estou esperando esse momento há muito, muito tempo, ele me diz, e agora, finalmente, não há nada que você possa fazer sobre isso.

Nada.

Mesmo assim, eu não entendo. Não imediatamente. Não entendo nem ao ouvir as máquinas roncarem. Eu não entendo, mesmo quando vejo o flash de luz atrás das minhas pálpebras. Eu ouço minha própria respiração, alta e estranha e reverberando em meu crânio. Eu posso sentir minhas mãos tremendo. Eu posso sentir o metal afundando na carne macia do meu corpo. Estou aqui, amarrada ao aço contra a minha vontade e não há ninguém para me salvar.

Emmaline, eu choro.

Um sussurro de calor se move através de mim em resposta, um sussurro tão sutil, tão rapidamente extinto, que temo ter imaginado.

Emmaline está quase morta, diz Anderson. Emmaline está quase morta, diz Anderson. Depois que o corpo dela for removido do tanque, você a substituirá. Até lá, é onde você vai morar. Até lá, é aqui que você existirá. É para isso que você sempre foi destinada,, ele me diz

Isso é tudo que você sempre será.

CONTINUA

9. ELLA

JULIETTE

Adam parece próximo.

Quase posso vê-lo em minha mente, uma forma borrada, aquarelas sangrando através da membrana, manchando o branco dos meus olhos. Ele é um rio alagado, azuis nos lagos tão escuros, água nos oceanos tão pesados ??que eu afundo, surgindo no seio do mar.

Respiro fundo e encho meus pulmões com lágrimas, penas de pássaros estranhos flutuando contra meus olhos fechados. Vejo um lampejo de cabelo loiro sujo, escuridão e pedra, vejo azul e verde e...