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A nossa luta mal começou. O pior ainda está para vir. E convém que a Europa e os Estados Unidos da América fiquem avisados desde já para o facto de não poder haver paz... A perspectiva do deflagrar de uma terceira guerra mundial é coisa que não nos incomoda. O mundo tem-se servido de nós para depois se esquecer de que existimos. Chegou a altura de se darem conta da nossa existência. Seja qual for o preço, continuaremos a nossa luta. Sem o nosso consentimento, os outros árabes não poderão fazer nada, e jamais concordaremos com um acordo de paz pacífico. Nós somos o jocker no baralho.

George Habash, dirigente da Frente Popular para a Libertação da Palestina (FPLP).

Nós, os judeus, muito simplesmente recusamo-nos a desaparecer. Independentemente de quanto as forças que estão contra nós possam ser fortes, brutais e impiedosas aqui estamos nós. Os corpos dilacerados são aos milhões, corpos que foram sepultados em vida, imolados pelo fogo, mas nunca ninguém conseguiu quebrar a força de espírito do povo judeu.

Golda Meir, Bruxelas, 19 de Fevereiro de 1976, na II Conferência de Bruxelas, subordinada ao tema da situação difícil dos judeus soviéticos.

                           FRANÇA: SAINT-NAZAIRE

Nuri Salameh, um aprendiz de electricista, afagou uma vez mais as algibeiras exageradamente grandes do seu fato-macaco branco. Mantinha-se de pé, tendo adoptado uma postura um pouco encurvada, na área central de uma fábrica gigantesca da Aerospatiale, sem saber muito bem o que fazer a seguir. Em seu redor havia outros imigrantes argelinos de língua francesa, que davam a impressão de se mover com uma lentidão irreal, como se participassem num bailado clássico, enquanto matavam o tempo na expectativa de ouvir a sirena que assinalaria o final do seu turno de trabalho.

O Sol daquele fim de tarde projectava os seus raios por entre a maquinaria pesada coberta de pó, filtrando-se através das janelas do edifício de seis pisos; os raios solares banhavam a fábrica mal aquecida com uma luminescência feita de poalha dourada, que contrastava com o bafo que saía da boca de Salameh.

No exterior da fábrica, as luzes do aeroporto começavam a acender-se. O campo de aviação era sobrevoado por uma esquadrilha de Mirages azul-metálicos numa formação em V. As camionetas começaram a alinhar-se, preparadas para transportar os trabalhadores da Aerospatiale até às respectivas casas, em Saint-Nazaire.

No interior da fábrica, as correntezas adicionais de luzes fluorescentes começaram a tremeluzir, sobressaltando momentaneamente o argelino. Salameh lançou um olhar furtivo em redor. Pelo menos, um dos seus conterrâneos evitou o seu olhar, que parecia desferir chispas. Salameh sabia que o seu destino deixara de estar nas suas mãos, e tão-pouco, desconfiava ele, nas mãos de Alá.

Dado o antiquíssimo defeito de carácter dos árabes, ele deixava-se levar nas asas da esperança, elevando-se acima das profundezas do desespero, atingindo os picos mais perigosos dos excessos de confiança. Começou a caminhar numa passada vigorosa, percorrendo o piso de cimento.

Defronte de si, o Concorde de dimensões gigantescas era suportado por estruturas metálicas, que serviam para orientar o trabalho dos montadores, que se arqueavam por cima do aparelho, em baixo em volta da fuselagem e das asas. Ainda faltava instalar grande parte dos painéis exteriores da aeronave, e os operários gatinhavam por cima do aparelho como formigas que se deslocavam numa azáfama fervilhante por cima da carcaça de uma gigantesca libélula meio comida. Salameh subiu as escadas que o levaram à plataforma dos andaimes, que se estendia ao longo da base da cauda, com uma altura de doze metros. Numa das placas de alumínio da secção da cauda, ainda por pintar, estava estampado o número de produção: 4X-LPN.

Salameh olhou para o seu relógio de pulso. Faltavam dez minutos para o fim do seu turno. Tinha de passar à acção naquele momento, antes que os rebitadores do turno da noite encerrassem a secção da cauda. Pegou numa prancheta suspensa, leu-a de relance e olhou para trás, por cima do ombro. Mais abaixo, um dos argelinos fitou-o enquanto varria as aparas de metal espalhadas pelo chão, tendo-se afastado depois.

Salameh apercebeu-se do suor a formar-se-lhe no rosto, para logo arrefecer sob o efeito do frio que se sentia na fábrica. Limpou a testa com a manga antes de começar a descer por entre duas traves, dirigindo-se para a traseira da fuselagem de alumínio parcialmente revestida. A secção da cauda era um labirinto de braçadeiras curvas e longarinas soldadas a laser. Os seus pés estavam apoiados nos tubos de suporte entrecruzados, directamente acima do dispositivo de equilíbrio longitudinal do depósito de combustível número onze. Agachou-se, começando a arrastar-se de escora em escora, encaminhando-se para a antepara de pressurização semiacabada.

Salameh espreitou por cima da antepara, examinando toda a extensão cavernosa da fuselagem abaixo de si. Avistou seis homens que, caminhando sobre os pisos provisórios de contraplacado, instalavam material de isolamento entre a cabina de passageiros e o porão de bagagem, situado no bojo do aparelho. Alternadamente, levantavam as placas e colocavam fibra de vidro, após o que voltavam a pôr o contraplacado entre as escoras e as traves. Salameh reparou que os operários, juntamente com o material de isolamento, instalavam separadores de porcelana com a forma de favos e malha de blindagem em náilon. Mais acima, as luzes fluorescentes formavam uma fiada, que acompanhava todo o topo da cabina, e também havia uma luz acima da secção da cauda, todavia, Salameh não a ligou. Manteve-se agachado durante alguns minutos, ao abrigo da escuridão que o rodeava, por detrás da antepara ainda por acabar.

Finalmente, Nuri Salameh pigarreou antes de chamar para o interior da cabina.

Inspector Lavalle!

Um francês alto, que estivera a inspeccionar uma das saídas de emergência, voltou-se para trás, dirigindo-se para uma espécie de vedação que chegava ao peito. Ao reconhecer o argelino, sorriu-lhe.

Salameh! Porque estás para aí escondido como um rato às escuras?

O argelino esboçou um sorriso forçado à guisa de resposta e acenou com a prancheta na direcção do inspector de estruturas.

Está pronta para ser fechada, não lhe parece?

Henri Lavalle debruçou-se por cima da antepara, fez incidir o feixe da sua lanterna, que projectou uma luz intensa sobre a secção afuselada da cauda, e procedeu a uma inspecção superficial. Com a outra mão, tirou a prancheta das mãos do árabe, folheando-a rapidamente. Não se podia confiar que aqueles argelinos soubessem interpretar correctamente o mapa das inspecções. Lavalle examinou as folhas, uma a uma. Cada inspector inscrevia a sua marca, as quais correspondiam às verificações efectuadas aos depósitos de combustível, às secções eléctricas e aos equipamentos hidráulicos. Estavam todas em ordem e voltou a examinar as suas próprias marcas relativas às estruturas.

Sim. Já foram feitas todas as inspecções respondeu o inspector.

E o meu trabalho de electricidade? perguntou Salameh.

Sim, sim, o teu trabalho está como deve ser. Está terminado. A secção pode ser fechada.

Devolveu a prancheta ao argelino, deu-lhe as boas-noites e começou a afastar-se.

Obrigado, senhor inspector.

Salameh prendeu a prancheta no cinto do fato-macaco, virou-se e começou a caminhar com cuidado, mantendo-se agachado sobre a estrutura de traves. Sub-repticiamente, olhava por cima do ombro enquanto avançava, e viu que o inspector Lavalle já se tinha ido embora. Salameh ouviu o barulho feito pelos operários que, após guardarem as ferramentas, desciam da fuselagem até aos andaimes abaixo desta. Houve alguém que desligou a maior parte das luzes de trabalho da cabina, pelo que, na secção da cauda, a escuridão adensou-se.

Nuri Salameh ligou a sua lanterna, projectando o feixe de luz para o interior, e começou a subir morosamente pela estrutura de escoras até ficar tão perto do ponto onde os dois lados da cauda convergiam que quase lhe podia tocar. De um dos seus bolsos laterais, quase a abarrotar, retirou uma caixa negra que continha um mecanismo eléctrico não maior do que um maço de cigarros. A caixa tinha uma pequena placa de metal, que indicava o número de série atribuído à peça e que a identificava como sendo a #CD-3265-21 SFNEA, o que não correspondia à verdade.

Da algibeira de cima, tirou um tubo de cola, espremeu-a para cima de um painel de alumínio e, em seguida, premiu fortemente a caixa contra a superfície metálica, pressionando durante alguns segundos. Depois, puxou uma antena recolhida no interior da caixa negra, fazendo-a girar até ficar afastada das duas faces metálicas da cauda.

Em silêncio, mudou de posição, firmando as costas contra uma escora e apoiando simultaneamente os pés numa barra transversal. Apesar de o espaço confinado no interior da cauda não ser aquecido, a transpiração já lhe perlava o rosto.

Com uma faca eléctrica, Salameh começou a descarnar uma secção da camada isoladora de um comprido fio verde que chegava até à luz de navegação da cauda. De um dos seus bolsos, tirou então uma porção de fio igual, com um pequeno cilindro de metal simples, do tamanho de um cigarro Gauloise, acoplado num dos extremos. Depois uniu o outro extremo, que tinha o filamento de cobre à vista, ao fio da luz de navegação, envolvendo com cuidado esta junção com fita isoladora.

Em seguida, começou a descer cautelosamente pela estrutura dos andaimes, fazendo correr o fio verde ao longo de um feixe de fios multicoloridos até ter chegado ao estabilizador de direcção, no ponto onde se fazia a junção com a fuselagem, deixando que o fio pendesse através das escoras entrecruzadas abaixo dos pés.

Salameh esticou-se todo para baixo sobre a superfície fria das escoras de alumínio que se cruzavam entre si, estendendo a mão até conseguir tocar no depósito de combustível número onze, mais abaixo. Através dos poucos painéis que faltavam no bojo da fuselagem, conseguia avistar as cabeças dos homens que passavam por baixo do enorme aparelho. O suor escorria-lhe abundantemente pelas faces, levando-o a pensar que as gotas estariam a cair em cima dos homens, mas ninguém soergueu o olhar.

De outro dos seus bolsos, Salameh tirou uma mão-cheia de uma substância semelhante a massa de vidraceiro, que pesava mais ou menos meio quilo, e cuidadosamente deu-lhe forma, aplicando-a por cima do depósito de carburante número onze. Encontrou o fio verde suspenso e fez deslizar os dedos até à extremidade, onde apalpou o pequeno cilindro de metal aí acoplado, que empurrou para o interior da massa macia, apertando-a firmemente em seu redor. Então, foi sobressaltado pela sirena estridente, que indicava o fim do turno de trabalho.

Salameh ergueu-se, rápido, limpando a transpiração pegajosa que lhe cobria as faces e pescoço, mas o seu corpo estremecia enquanto gatinhava com todas as precauções através das escoras, que lhe restringiam os movimentos, em direcção à secção aberta da cauda. Içou-se da cauda até sair do espaço mergulhado em escuridão, e esgueirou-se pela abertura que servia de referência para a montagem das peças, saltando para a plataforma dos andaimes. Toda aquela operação, que lhe pareceu ter durado uma eternidade, demorara apenas cerca de quatro minutos.

Salameh continuava a tremer quando dois rebitadores, que trabalhavam no segundo turno, subiram para a plataforma. Enquanto ele tentava reassumir uma postura normal, os dois olharam-no com uma expressão de curiosidade.

Um deles era de nacionalidade francesa, enquanto o outro era argelino.

Isto está pronto? perguntou este último a Salameh, em francês, estendendo-lhe a mão.

O aprendiz de electricista sentiu-se momentaneamente confuso até se ter apercebido de que os olhos dos dois se fixavam na prancheta que continuava suspensa do seu cinto e, com rapidez, desprendeu-a, entregando-lha.

Sim, sim. Está tudo pronto. Electricidade, estruturas, hidráulica. Já foi tudo inspeccionado. Pode ser fechada.

Os dois homens responderam-lhe com um acenar de cabeça enquanto verificavam o mapa das inspecções. Pouco depois, começaram a preparar os painéis de alumínio, os rebites e as ferramentas automáticas. Salameh ficou a observá-los durante uns momentos até sentir que os joelhos paravam de tremer. Depois desceu, pouco seguro, pelas travessas da escada e dirigiu-se para o relógio de ponto.

Nuri Salameh entrou numa das camionetas que aguardavam os operários, sentando-se em silêncio entre os seus colegas, observando-os a beberem vinho directamente das garrafas enquanto faziam o percurso até Saint-Nazaire.

Salameh apeou-se no centro da cidade e percorreu as ruas sinuosas, pavimentadas com paralelepípedos, até chegar ao seu apartamento, infestado de baratas, que ficava por cima de um talho. Saudou a mulher e os quatro filhos em árabe, após o que anunciou que só jantariam depois de ele regressar de um recado muito importante que ainda tinha de fazer. Foi buscar a bicicleta, que se encontrava no estreito patamar mergulhado em escuridão, encaminhou-se para o beco e pedalou até à rua, percorrendo a zona ribeirinha onde o Loire convergia para a baía. A respiração condensava-se sob o efeito do frio quando respirava, arfante, devido ao exercício físico. Os pneus precisavam de ar e começou a praguejar ao sentir os solavancos ocasionados pelas pedras irregulares do pavimento.

Nas ruas que começavam a escurecer o movimento do trânsito era cada vez menos intenso, enquanto ele continuava a pedalar passando pela zona perto do rio, onde a actividade era maior, até à área deserta onde estivera instalada uma base de submarinos construída pelos alemães durante a Segunda Guerra Mundial. A estrutura de cimento à prova de bombas erguia-se das águas enegrecidas, marcada pelo impacte das deflagrações, e avistavam-se os guindastes que se elevavam acima das docas na zona ribeirinha, atraindo o reflexo dos últimos raios de Sol que banhavam a baía.

Nuri Salameh continuava a pedalar na sua bicicleta, dirigindo-se para o pontão semiapodrecido que levava à base, atravessando antes um maciço de loureiros.

Chegado à beira de água, desmontou e encaminhou-se para um quebra-mar coberto de limos e lapas, aproximando-se de uma área coberta da antiga base. O cheiro a gasóleo e a maresia encheram-lhe as narinas enquanto ele lia a inscrição sumida, já lascada, que fora pintada na superfície de cimento coberta de limos. Leu o habitual «Achtung» e outras palavras em alemão, ao que se seguia o número oito. Com lentidão, Salameh aproximou-se, entrando na antiga base de submarinos através de uma porta ferrugenta.

No interior, ouvia o marulhar suave da água que batia contra as paredes. A única fonte de iluminação era a que entrava pela porta aberta, através da qual se filtravam as luzes da outra margem do rio. Apalpando o que lhe surgia pela frente, Salameh encontrou o caminho ao longo do extenso passadiço que dava para o extremo do abrigo de submarinos, que tinha a configuração de um túnel. Naquela atmosfera húmida e estagnada sentia-se a tremer e foram várias as vezes em que teve de conter um ataque de tosse.

Subitamente, os seus olhos foram atingidos por um intenso feixe de luz, o que o levou a cobrir o rosto.

Rish...? chamou ele num murmúrio. Rish!

Ahmed Rish desligou a lanterna antes de começar a falar suavemente em árabe.

Missão cumprida? Era mais uma afirmação do que uma pergunta.

Sim respondeu Salameh, adivinhando a presença de outros homens naquele passadiço estreito.

Sim repetiu Ahmed Rish. Sim.

Do seu timbre de voz transparecia uma entoação de satisfação malévola.

Salameh começou a recordar-se daqueles olhos escuros, tipicamente árabes, que não se haviam desprendido de si ao longo de todo o dia. O rebitador argelino, acompanhado do francês assim como os outros, que o fitara com uma expressão de cumplicidade mal velada.

As inspecções foram completadas? A secção da cauda sempre vai ser encerrada esta noite?

O tom de voz de Rish era o de um homem que conhecia previamente a resposta às suas perguntas.

Sim.

Colocaste o rádio no ponto mais alto da cauda do avião... próximo dos painéis exteriores?

Precisamente nesse local, Ahmed.

Óptimo. E quanto à antena?

Ficou puxada.

E a junção? Tens a certeza de que o rádio receberá uma pequena carga vinda das baterias do aparelho?

Haviam sido inúmeras as ocasiões em que Salameh ensaiara aquela conversa na sua mente.

Fiz a puxada de energia a partir da luz de navegação da cauda. Ainda que haja uma inspecção apertada, ninguém dará pela ligação dos fios. Até me dei ao cuidado de arranjar um fio da mesma cor, verde. Ninguém descobrirá a presença do rádio, mas, se isso vier a acontecer, instalei-lhe uma placa com um número de série da Aerospatiale. Apenas um técnico especializado em electricidade não se deixaria enganar por isso. Ninguém dos que trabalham na manutenção se aperceberá da diferença e, caso alguém dê pelo rádio, pensará que faz parte da instalação.

Excelente, excelente replicou Rish, que pareceu ter feito um acenar de cabeça na escuridão que os envolvia.

Manteve-se em silêncio por uns momentos, embora Nuri Salameh conseguisse ouvir a respiração do homem, juntamente com o hálito que lhe chegava às narinas naquele ambiente opressivo. Pouco depois, Rish acrescentou:

O detonador eléctrico ficou preso como deve ser à outra extremidade?

Claro que sim.

E o plastiqué. recorreu à palavra usada em francês para explosivos.

Salameh começou a recitar aquilo que lhe fora ensinado.

Moldei-o por cima do depósito de combustível, que, nesse ponto, é um pouco arredondado. O plastique tinha aproximadamente dez centímetros de espessura desde o cimo do depósito até ao detonador, que coloquei precisamente no centro da carga explosiva. O resultado será uma carga de forma natural, que explodirá para dentro, perfurando as paredes do depósito.

Salameh lambeu os lábios frios. Não sentia a mínima simpatia por aquelas pessoas, nem tão-pouco pela causa por que se batiam, encontrando-se bem ciente de que cometera um acto gravíssimo. Desde o princípio que não desejara envolver-se naquele assunto, mas acontecia que todos os árabes eram guerrilheiros, de acordo com o que Rish dizia.

De Casablanca, em Marrocos, ao longo de um percurso de cinco mil quilómetros de deserto escaldante, até Bagdade, eram todos guerrilheiros, todos irmãos, em número superior a cem milhões. Nuri Salameh não acreditava numa única palavra daquela retórica, mas o facto de os pais e irmãs continuarem a viver na Argélia ajudara a persuadi-lo a levar a cabo aquela tarefa.

Foi com orgulho que cumpri a minha parte disse Salameh mais para preencher o silêncio, mas sabia que as suas palavras não teriam qualquer efeito.

De repente, apercebeu-se de que o seu destino fora selado no preciso momento em que havia sido abordado por aqueles homens. Rish deu a impressão de não ter ouvido o que ele dissera, tinha outras coisas no pensamento.

O plastique... Parece-te que passará despercebido na configuração do depósito? Talvez fosse mais aconselhável tê-lo pintado com aerossol da cor do alumínio acrescentou com uma expressão absorta.

Salameh estava ansioso por dar boas notícias, a fim de poder apaziguar o homem, para dispersar os demónios das dúvidas.

Ninguém vai à cauda do avião, nunca. É uma secção que está selada, não havendo qualquer contacto com a cabina pressurizada, que fica separada pela antepara de pressurização. Todas as secções eléctricas e hidráulicas são assistidas através de pequenos painéis de acesso instalados no exterior. Somente a falha de qualquer componente obrigaria à remoção dos painéis fixos com rebites. Essa parte do depósito de combustível, em princípio, nunca mais será vista por olhos humanos.

A Salameh não passava despercebida a respiração de impaciência de pelo menos, três homens que se mantinham na sombra, atrás de Rish. Ao fundo do túnel, a escuridão era total. Ocasionalmente, ouvia-se a sirena de um navio que navegava no rio ou na baía, um som dissonante e ensurdecido que percorria as águas antes de chegar à antiga base de submarinos, onde fazia bastante frio.

Rish murmurou qualquer coisa ininteligível.

Salameh aguardava o pior. Por que razão se encontravam num local tão escuro, quando um bistrô ou um apartamento teria servido para o efeito? No fundo do seu coração, ele sabia qual era a resposta; mas procura desesperadamente inverter a sua sorte, que já fora predestinada.

Já pedi que me transferissem para Toulouse, tal como era teu desejo. O pedido será aprovado. Para mim seria uma grande honra fazer o mesmo no que está a ser construído nessa fábrica acrescentou ele, dando voz às suas esperanças. Rish emitiu um som que era o arremedo de uma gargalhada, e que teve o efeito de fazer com que a espinha de Salameh fosse percorrida por um calafrio. Já faltava pouco para que aquela charada chegasse ao fim.

Não, meu amigo disse uma voz que veio das trevas. Esse assunto já está tratado. O teu jocker encontra-se no baralho, onde dentro em pouco o outro também ficará em segurança.

Salameh reconheceu a metáfora. Aquela gente classificava-se, assim como às suas operações, de acordo com aquele tipo de terminologia os jockers do baralho de cartas. O jogo desenrolava-se entre nações civilizadas até que o jocker anunciava a sua presença num massacre que ocorria num qualquer aeroporto, no desvio de um avião, numa carta portadora de uma bomba. Nessas ocasiões, o jogo dos diplomatas e dos políticos tornava-se confuso e frenético. Ninguém conhecia as regras sempre que o jocker era lançado para o pano verde da mesa de jogo. As pessoas começavam a gritar umas com as outras, surgiam navalhas e armas de fogo que haviam estado ocultas debaixo da mesa, e o jogo, que até então decorrera com toda a cortesia, enveredava por um caminho sinistro.

Salameh engoliu em seco, tentando desfazer um nó que lhe embargava a garganta.

Mas certamente que...

Então ouviu um ruído. Rish batera as palmas e, com rapidez e de maneira hábil, Salameh foi imobilizado, por várias mãos, contra a parede viscosa da antiga base de submarinos. Sentiu o aço frio que lhe cortava a garganta, mas não podia gritar porque uma mão lhe tapava a boca, assim como acusou os golpes de uma segunda e terceira navalhada, que tentavam encontrar-lhe o coração. Contudo, devido ao nervosismo que denotavam, os assassinos só conseguiram perfurar-lhe os pulmões, e Salameh sentiu o sangue morno que começara a escorrer-lhe pela pele pegajosa, ouviu os sons gorgolejantes que lhe saíam dos pulmões e da garganta e percebeu que outra navalha o golpeava na região posterior da cabeça, tentando seccionar-lhe as vértebras, mas a lâmina bateu no osso, resvalando. Movido pelo instinto, debatia-se sem grande convicção. Apesar do sofrimento, dava-se conta de que os seus assassinos tentavam despachar o assunto, mas, dada a agitação que os invadira, não estavam a ser muito bem-sucedidos. Pensou na mulher e nos filhos, que o esperavam para jantar, e foi então que uma das lâminas encontrou o caminho para o seu coração e, num movimento derradeiro, com um espasmo que anunciava o estertor da morte, conseguiu libertar-se dos que o atormentavam.

Rish começou a falar num tom de voz suave, enquanto as sombras pareciam ajoelhar-se, pairando acima de Salameh. Apossaram-se da sua carteira e do relógio, virando-lhe as algibeiras do avesso, para além de lhe terem tirado as botas de trabalho, que calçava na altura. Fizeram deslizar o corpo por cima do passadiço, suspendendo-o pelos tornozelos acima da água escura, cujo marulhar se ouvia contra as paredes laterais da antiga base. As ratazanas-d’agua, que durante a breve luta haviam soltado os seus guinchos, calaram-se à espera. Os olhos vermelhos dos roedores, semelhantes a contas que pareciam arder com um fogo interior dotado de vida própria, mantinham-se fixos, O rosto de Salameh, atravessado por pequenos riachos de sangue, tocou nas águas frias e enregeladoras, altura em que os assassinos largaram o corpo, que desapareceu com um chapinhar quase inaudível. Os guinchos das ratazanas-d’agua, que mergulhavam saltando do passadiço para as águas poluídas e fétidas, ecoavam por todo aquele espaço.

Os operários, com máscaras de protecção, aplicaram a última camada de tinta com pistolas pneumáticas, deixando ouvir um derradeiro silvar. O Concorde cintilava, com a sua cor branca de esmalte, no recinto cavernoso de pintura, onde pairava uma quietude que contrastava com todo o movimento e sons de há pouco. Os clarões das luzes de secagem, de raios infravermelhos, criavam um ambiente um tanto fantasmagórico e uma névoa de partículas de tinta, ainda não assente, pairava naquela atmosfera espectral que envolvia o avião, donde emanava um clarão avermelhado, reflexo das luzes, enquanto os extractores de ar sugavam a névoa daquele espaço gigantesco.

Os aparelhos desligaram-se automaticamente e as lâmpadas de infravermelhos começaram a brilhar com menos intensidade até se apagarem por completo. Depois, o recinto iluminou-se de novo com centenas de luzes fluorescentes de uma tonalidade azulada.

Mais tarde, homens com fatos-macaco brancos começaram a entrar em silêncio, como se tivessem acabado de chegar a um recinto sagrado, e imobilizaram-se, olhando fixamente, por breves segundos, para aquele pássaro de linhas longas e graciosas. Dava a impressão de que o aparelho se mantinha de pé sobre umas pernas altas numa postura de altivez, fitando-os do alto do seu bico com a arrogância e a indiferença características da sagrada íbis-do-nilo.

Os operários, que levavam chapas recortadas e pistolas de pintar, faziam rolar bidões de duzentos litros de tinta azul-clara. Depois, começaram a instalar os andaimes e a desenrolar compridos rolos de recortes para a estampagem.

Trabalhavam com uma grande parcimónia de palavras e o encarregado, de tempos a tempos, verificava o trabalho dos seus subordinados.

Um dos desenhadores colocou os recortes sobre a secção da cauda, onde o número de produção estava quase sumido por baixo da pintura a branco a partir daquele momento, o número de série passaria a ser o do registo internacional, e fez uma estampagem com o número 4X, a designação que correspondia à nação que seria proprietária do aparelho e que passaria a tê-lo ao serviço das suas linhas aéreas. Em seguida, aplicou uma estampagem com a sigla LPN, o número de registo individual do avião.

Acima do desenhador, num andaime mais elevado, dois outros retiravam o revestimento de vinilo negro que fora aplicado à cauda, e o que ficou contra o fundo branco era uma estrela de David com seis pontas, azul-clara, tendo ao centro as palavras EL AL.

                                                   ISRAEL O PLANALTO DE SHARON

Nas colinas da Samaria, que se erguiam acima do planalto de Sharon, estavam quatro homens em silêncio a coberto das trevas prestes a serem dissipadas pelo alvorecer. Abaixo deles, alargando-se pelo planalto, avistavam-se as luzes em linha recta do Aeroporto Internacional de Lod, que se situava a uma distância de quase nove quilómetros. Por detrás, viam-se as luzes, como que envoltas em brumas, de Telavive e Herzlya e, para lá destas, o mar Mediterrâneo, que reflectia a luz da Lua prestes a desaparecer.

Mantinham-se no local que, até à Guerra dos Seis Dias, fora território da Jordânia. Em 1967, aquela área havia sido classificada de estratégica, uma vez que se situava a pouco menos de quinhentos metros acima do planalto de Sharon, num promontório que entrava por território israelita, de acordo com uma linha limítrofe estabelecida ao abrigo das tréguas de 1948 e não existia qualquer outra posição jordana mais próxima do Aeroporto de Lod. A partir deste ponto, os morteiros da Jordânia haviam disparado umas quantas cargas contra a pista de aterragem antes de a aviação israelita os ter silenciado, e a Legião Árabe optara por abandonar aquela posição, tal como havia retirado da margem esquerda do Jordão. Agora, aquele posto avançado não tinha aparentemente qualquer significado militar, situava-se muito dentro do território israelita. As casamatas, em tempos de frente umas para as outras numa faixa de terra-de-ninguém, haviam sido destruídas, tal como já não existiam os muitos quilómetros de arame farpado que as separavam. Mas, mais importante, as patrulhas fronteiriças de Israel também primavam pela ausência.

No entanto, em 1967, a Legião Árabe deixara na sua esteira material bélico, juntamente com alguns militares, material esse que consistia em três morteiros de cento e vinte milímetros com as respectivas munições, enquanto a guarnição se resumia àqueles quatro palestinianos, que em tempos haviam feito parte da unidade auxiliar palestiniana incorporada na Legião Árabe. Nessa época, ainda eram jovens que haviam sido deixados ali com instruções para aguardar novas ordens um estratagema antigo, manter homens e equipamento militar em posições abandonadas. De facto, todos os exércitos modernos que batiam em retirada haviam procedido desta maneira, na esperança de que estes elementos pudessem vir a desempenhar qualquer função útil, se e quando o exército em retirada voltasse à ofensiva.

Os quatro palestinianos eram oriundos da aldeia de Budris, território ocupado pelos israelitas, e, ao longo dos últimos doze anos, tinham levado uma vida rotineira, em paz. Na verdade, até já se haviam esquecido dos morteiros e respectivas munições, até que chegou uma mensagem que os fez recordar a promessa feita há tantos anos, mensagem que surgira como que da sombra, como uma recorrência de um pesadelo há muito esquecido. Fingiram surpresa por uma ordem desse teor lhes ter chegado na véspera de uma conferência de paz, embora se encontrassem bem cientes de que tal se devia precisamente a esse motivo. Os homens que, a uma distância tão grande, eram senhores dos seus destinos não desejavam que a paz se concretizasse. Assim, não tinham maneira de fazer tábua rasa daquela ordem que os obrigaria a entrar em acção, encontravam-se encurralados naquele simulacro de exército, tão certo como se estivessem de uniforme numa parada militar.

Os quatro ajoelharam-se entre os pinheiros, começando a escavar com as mãos o solo de terra macia e arenosa. Encontraram um saco grande de plástico, que continha uma dúzia de projécteis de cento e vinte milímetros, próprios para morteiro, no interior de embalagens de cartão, voltaram a cobri-lo com terra misturada com agulhas de pinheiro e depois sentaram-se encostados ao tronco das árvores. À medida que o céu clareava, os pássaros começavam a entoar os seus trinados.

Um dos palestinianos, Sabah Khabbani, pôs-se de pé, encaminhando-se para o cume da colina, donde se podia observar o outro extremo do planalto. Com um pouco de sorte e com um pouco de vento que soprasse de oriente enviado por Alá deveriam conseguir atingir o aeroporto. Certamente que seriam capazes de disparar aquelas doze cargas altamente explosivas, que atingiriam com grande impacte o terminal principal, assim como a pista de estacionamento dos aparelhos.

Em resposta àquele pensamento, o kheffiyah de Khabbani adejou violentamente em redor do seu rosto quando uma rajada de ar quente o envolveu, enquanto os pinhais de Jerusalém se agitaram, soltando a sua fragrância resinosa. O hamseen tinha chegado.

As cortinas adejavam à volta das persianas das janelas do apartamento, num terceiro andar em Herzlya, e uma delas bateu com grande estrondo. O general da Força Aérea Teddy Laskov sentou-se na cama e estendeu a mão para a mesinha-de-cabeceira. À luminosidade pouco intensa que se filtrava através das janelas viu as persianas que batiam contra a caixilharia e, encostando-se à cabeceira, imobilizou a mão sobre a pistola automática de quarenta e cinco milímetros. O vento quente entrava no quarto pouco espaçoso.

Os lençóis ao seu lado agitaram-se quando uma cabeça espreitou, saindo debaixo deles.

Passa-se alguma coisa?

O sharav já começou a soprar respondeu Laskov depois de ter aclarado a garganta e usando a palavra hebraica. Chegou a Primavera e a paz não tardará. O que poderia correr mal?

A mão afastou-se da arma e começou à procura do maço de cigarros, na gaveta. Tirou um e acendeu-o.

Os lençóis junto de Laskov voltaram a agitar-se e Miriam Bernstein, a chefe de gabinete do ministro dos Transportes, ficou a observar a ponta incandescente, que se deslocava em movimentos agitados e curtos, do cigarro que Laskov tinha nos lábios.

Passa-se alguma coisa contigo?

Não, sinto-me lindamente respondeu ele, esforçando-se por manter a mão firme.

Baixou o olhar até ao rosto da mulher. Via as curvas do seu corpo por baixo do lençol, mas não a cabeça, parcialmente coberta pela almofada. Ligou então o candeeiro da mesa-de-cabeceira e afastou as cobertas para os pés da cama.

Teddy!

A voz dela deixava adivinhar uma ligeira irritação.

Queria ver-te replicou Laskov com um sorriso nos lábios.

Já viste que te chegue disse Miriam, agarrando o lençol e os cobertores, mas ele afastou-os com um pontapé. Está frio acrescentou ela com uma expressão de petulância, enrolando-se sobre si mesma.

A temperatura está amena. Não consegues senti-la?

Ela emitiu um som de exasperação enquanto estendia os braços e as pernas num movimento de grande sensualidade.

Laskov observava o corpo desnudado e bronzeado da mulher. Com a mão, percorreu-lhe a perna, passando por cima do maciço espesso de pêlos púbicos e acabando por se deter sobre um seio.

Porque estás a sorrir?

Pensei que fosse um sonho respondeu ela, esfregando os olhos, mas afinal não era.

Estás a referir-te à conferência de paz?

A entoação da voz de Laskov denotava a impaciência que sentia em relação àquele assunto.

Sim retorquiu Miriam, colocando a mão em cima da dele e cerrando as pálpebras para melhor sentir a fragrância daquele ar doce. O milagre aconteceu. Demos início a uma nova era, e agora os israelitas e os árabes vão sentar-se à mesma mesa com o objectivo de celebrarem um tratado de paz.

Para falarem de paz.

Não sejas tão céptico, é um mau princípio.

É preferível começar com uma atitude de cepticismo. Desta maneira, ninguém se sentirá desiludido com o desfecho da situação.

Deves dar uma oportunidade à paz.

Claro que sim replicou ele, baixando o olhar até ao rosto dela.

Tenho de me levantar disse Miriam com um sorriso, bocejando e voltando a espreguiçar-se. Tenho um encontro para o pequeno-almoço.

Com quem? perguntou Laskov, retirando a mão e sabendo de antemão que era uma pergunta que não deveria ter feito.

É com um árabe. Estás com ciúmes?

Não, é apenas o meu sentido de segurança a funcionar.

É o Abdel Majid Jabari esclareceu ela rindo-se. Tem a figura do meu pai. Sabes de quem é que estou a falar?

Laskov acenou afirmativamente. Jabari era um dos dois israelo-árabes membros do Knesset, e que integravam a missão de paz.

Onde te vais encontrar com ele?

No Michel’s, em Lod. Vou chegar atrasada. Dá licença que me vista, meu general? perguntou com um sorriso.

Contudo, não passou despercebido a Laskov que só os lábios é que sorriam, os olhos escuros de Miriam não reflectiam qualquer expressão. Aquela boca de lábios generosos adquirira uma extraordinária faculdade de mostrar toda a gama de emoções humanas, enquanto os olhos se limitavam a exibir uma expressão vazia. Uns olhos notáveis porque não reflectiam rigorosamente nada, serviam apenas para ver o que os rodeava, não eram uma janela que desse para a alma. As coisas que ela já deveria ter visto com aqueles olhos e que, pensava Laskov, não desejava que fossem do conhecimento de ninguém!

Estendeu a mão, acariciando os cabelos negros e fartos de Miriam, uma mulher excepcionalmente bonita, não havia dúvida, contudo, aqueles olhos... Viu que as comissuras dos seus lábios se ergueram quando a acariciou.

Tu nunca sorris?

Ela, sabendo o que é que ele queria dizer, escondeu o rosto na almofada, falando numa voz abafada.

Talvez quando regressar de Nova Iorque, talvez nessa altura. Laskov afastou a mão com que lhe acariciava os cabelos. Quereria ela dizer, se a missão de paz fosse um êxito? Ou, nas suas palavras, estaria implícita a possibilidade de vir a ter notícias do marido, Yosef, um oficial da Força Aérea dado como desaparecido há três anos, quando sobrevoava o espaço aéreo da Síria? Estivera sob o comando de Laskov, que vira o aparelho que ele pilotava desaparecer do seu radar. O brigadeiro estava convicto de que Yosef falecera e aquele tipo de pressentimentos, regra geral, correspondia à verdade, o que se devia aos muitos anos de experiência como piloto de combate. Decidiu confrontá-la, queria saber qual era a sua posição antes de ela partir para Nova Iorque, pois era possível que decorressem vários meses antes de voltar a vê-la.

Miriam...

Nessa altura, alguém bateu à porta com bastante força e Laskov ergueu

1 Parlamento israelita. (N. da T.)

as pernas, passando-as por cima da cama e levantando-se. Era um homem robusto e corpulento com feições mais características dos eslavos do que dos semitas e sobrancelhas espessas e pesadas, que se uniam no cimo da cana do nariz.

Teddy! Leva a arma.

Não me parece que os terroristas palestinianos costumem bater à porta retorquiu Laskov com uma gargalhada.

Pois bem, pelo menos veste as calças. Bem vês, pode ser que seja alguém à minha procura. Um assunto oficial.

Laskov vestiu um par de calças de caqui e deu um passo em direcção à porta, mas entretanto concluiu que seria idiotice estar com bazófias, pelo que pegou no Colt automático de quarenta e cinco milímetros, uma arma regulamentar do exército americano, e prendeu-a no cinto das calças.

Não me agrada nada que digas aos membros do teu gabinete onde passas a noite.

Uma vez mais, bateram à porta, desta feita com mais força. Descalço, Laskov atravessou a carpete oriental da sala de estar, colocando-se junto da ombreira da porta.

Quem é? perguntou.

Olhou então para o outro extremo da sala de estar e reparou que não fechara a porta do quarto. Miriam continuava deitada na cama, toda nua, na linha directa da porta.

Abdel Majid Jabari encontrava-se no vão reentrante dum prédio, envolto nas trevas que rodeavam o Michel’s em Lod. O café, propriedade de um árabe de fé cristã, estava localizado na esquina próximo da Igreja de São Jorge. Jabari viu as horas, e pensou que o estabelecimento já deveria ter aberto, mas não via nenhum movimento de pessoas no interior. Então acobertou-se mais nas sombras.

Jabari era um homem de nariz aquilino com traços fisionómicos puros e clássicos de um nativo da península Saudita. Envergava um fato escuro que não lhe assentava bem, assim como o kheffíyah axadrezado tradicional, preto e branco, que, envolvendo-lhe a cabeça, estava encimado por uma espécie de coroa feita de cordão negro.

Durante os últimos trinta anos, só muito raramente Jabari saía sozinho depois do escurecer, ou seja, desde a altura em que decidira celebrar um tratado de paz pessoal e particular com os judeus no recentemente formado Estado de Israel. Desde esse dia, o seu nome passara a constar das listas palestinianas de gente a aniquilar, e a sua eleição para o Knesset israelita, que ocorrera há dois anos, colocara o seu nome à cabeça dessas listas. Em certa ocasião estivera até prestes a ser morto em resultado de uma carta que lhe fora enviada, acompanhada de uma bomba que lhe arrancara parte da mão esquerda. Entretanto, passou por ele uma patrulha motorizada israelita, que lhe lançou um olhar de desconfiança, mas não parou. Voltou a ver as horas. Chegara com bastante antecedência para o encontro que combinara com Miriam Bernstein e não era capaz de pensar em outra pessoa, quer fosse homem ou mulher, que pudesse convencê-lo a deslocar-se a um local tão deserto. Estava apaixonado por ela, mas acreditava que esse amor era estritamente platónico, o que, em abono da verdade, era uma noção invulgar de tendência ocidental, embora tal sentimento não lhe causasse mal-estar. Ela preenchia o vazio que nele se instalara desde que a mulher e os filhos, assim como todos os seus familiares de sangue, haviam procurado refúgio na Margem Esquerda, em 1948. Quando esta zona passou a estar sob o domínio israelita, o que aconteceu em 1967, tudo o que lhe ocupava o pensamento, durante muitos dias, era a reunião de família que ocorreria dentro em breve. Seguira na esteira do exército de Israel, mas, quando chegou ao campo de refugiados onde sabia que a sua família se encontrava descobriu que a irmã morrera e que os demais familiares tinham fugido para a Jordânia. Dizia-se até que os seus filhos integravam a guerrilha palestiniana. Só ficara uma prima, que, ferida, jazia, às portas da morte, num hospital de campanha israelita. Jabari sentia-se atónito perante o ódio que devia minar aquela gente, os seus compatriotas, a exemplo da sua prima, pois até se recusavam a receber cuidados médicos prestados pelos israelitas.

A Jabari nunca antes se deparara um sentimento de desespero daquela dimensão. Esse dia, em Junho de 1967, tinha sido muito pior do que aquele em que ficara separado da família, em 1948, mas desde então fizera das tripas coração, tendo percorrido um longo caminho. Agora preparava-se para discutir a paz, que não estaria longe, durante um pequeno-almoço com uma delegada, sua colega, à Conferência das Nações Unidas, que decorreria em Nova Iorque.

Avistou sombras que se deslocavam na rua, o que o fez pensar que devia ter agido com mais cuidado já trilhara um longo caminho para que tudo terminasse ali. Contudo, o entusiasmo e a expectativa suscitados pela perspectiva de se encontrar com Miriam Bernstein, a que se aliava a viagem até Nova Iorque, haviam feito com que descurasse a segurança. Sentira-se demasiado embaraçado para lhe dizer que só se podia encontrar com ela depois do nascer do Sol, e não poderia censurá-la de não ser capaz de compreender essa atitude. Muito simplesmente, Miriam jamais conseguiria dar-se conta do terror em que ele vivera ao longo dos últimos trinta anos.

O hamseen continuava a soprar, varrendo a praça e erguendo o lixo do chão. O vento não soprava em rajadas, mas sim numa corrente longa e contínua, como se alguém houvesse deixado a porta de uma fornalha escaldante aberta. Silvava por toda a cidade, e cada obstrução que encontrava assumia o papel de uma flauta de cálamo entre vários instrumentos musicais de sopro, emitindo sons que se distinguiam dos outros em intensidade e timbre. Como sempre, aquele som fazia com que qualquer pessoa sentisse um certo mal-estar.

Das sombras de um prédio do outro lado da rua saíram três homens que se dirigiram a ele. À luz difusa que antecedia o amanhecer, Jabari apercebeu-se dos contornos da forma alongada das armas que os homens traziam debaixo do braço. Se fizessem parte de uma patrulha de segurança, pedir-lhes-ia que ficassem junto de si durante algum tempo. Caso não fossem... Apalpou a pequena Beretta banhada a níquel que trazia na algibeira, sabendo que, em qualquer dos casos, apenas conseguiria alvejar o que vinha à frente.

Sabah Khabbani ajudou os outros três palestinianos a rolarem a pesada pedra pelo solo, enquanto os lagartos corriam em todas as direcções, fugindo do local. No lugar da pedra ficou um buraco com um diâmetro de cerca de dez centímetros, donde Khabbani retirou uma espécie de bola formada por bocados de oleado. Depois meteu lá o braço, começando a apalpar o que encontrava, mas, ao sentir uma centopeia que se passeou pelo seu pulso, retirou-o.

Está em boas condições, não tem ferrugem.

Limpou o sebo que se lhe agarrara aos dedos às calças largas, ficando a olhar fixamente para o pequeno buraco, que tinha um aspecto inofensivo.

Aquele era um velho truque das organizações de guerrilha, inventado pelos vietcongues, e que, entretanto, havia sido adoptado por outros exércitos clandestinos. Coloca-se um morteiro num buraco grande, cujo cano é mantido na vertical por vários homens enquanto os projécteis são colocados no seu interior, e em seguida disparam-se vários, que, na sua linha curva de tiro, começam a cair longe do alvo, até que eventualmente um acerte no objectivo: um campo de aviação, um forte, um depósito de munições. Então, não se disparam mais projécteis, pois a partir desse momento, o morteiro passa a ter o registo de elevação, a trajectória e a linha de tiro pretendidos. Com rapidez, consolida-se depois a posição da peça com terra e pedras compactadas à sua volta, o que é feito com cuidado para que as coordenadas se mantenham inalteráveis, e oculta-se a boca do cano com uma pedra. Os artilheiros fogem antes que o poder de fogo devastador do morteiro atraiçoe a sua posição, mas da próxima vez que o queiram disparar dentro de um dia, uma semana ou mesmo uma década mais tarde só terão de pôr a descoberto a boca de tiro já com alcance preestabelecido, não haverá necessidade de transportar todo aquele pesado equipamento, a pesada base de metal e outros acessórios, que ao todo pesam mais de cem quilos. A delicada peça oca de formato cilíndrico não será necessária, o mesmo acontecendo em relação aos mapas que indicam as coordenadas, às tabelas de tiro, e aos aferidores de alcance dos projécteis, pois o morteiro já está regulado para os alvos a atingir, permanecendo enterrado no solo à espera apenas de que alguém coloque as respectivas munições dentro do cano.

Cada um dos companheiros de Khabbani dispararia quatro projécteis, após o que cobririam de novo as bocas de tiro com pedras, e na altura em que os disparos, cuja linha de tiro fora estabelecida num ângulo elevado e curvo, atingissem os respectivos alvos, um a um, já os artilheiros estariam muito longe.

Com um trapo ensopado num solvente à base de álcool, Khabbani começou a limpar as paredes do interior do longo cano, mas estava um pouco preocupado. Em 1967, teriam os morteiros sido posicionados com uma mira correcta? Desde então, teria o solo cedido? As balas estariam nas devidas condições? Haveria árvores novas na trajectória fixada para os disparos?

O trapo trazia agarrados alguns insectos mortos, terra e um pouco de humidade, assim como alguns vestígios de ferrugem, mas não faltava muito para que chegasse à conclusão de que os disparos se fariam em condições de segurança.

Richardson anunciou uma voz ensurdecida, embora Laskov tivesse a certeza de já a ter ouvido.

Destrancou então a porta e Miriam Bernstein levantou-se da cama, toda nua, e encostou-se à ombreira, numa pose de dama da noite parisiense junto ao poste de um candeeiro de rua. Ela sorriu, tentando imprimir aos olhos uma expressão sensual ao jeito de «aproxima-te mais», mas Laskov não achou graça à atitude dela e, com lentidão, abriu a porta. Tom Richardson, o adido militar da Embaixada americana, entrou no apartamento no momento em que Laskov ouviu o bater da porta do quarto, que se fechava atrás de si. Tentou ler a expressão no rosto de Richardson. Teria ele visto Míriam? Não ficou com qualquer certeza, àquela hora do dia ninguém mostrava muitas emoções.

Esta visita é de carácter social ou profissional?

Estou de uniforme completo e o Sol ainda nem sequer despontou respondeu Richardson, abrindo os braços.

Laskov fitava o oficial, um homem mais novo que ele, alto e com cabelo de tonalidade arenosa. Fora destacado para aquele lugar devido mais à sua habilidade de encantar os outros do que pela sua competência como piloto. Um diplomata de uniforme.

A sua resposta não esclarece a minha pergunta.

Porque traz esse bacamarte enfiado nas calças? Até mesmo em Washington ninguém responde dessa maneira a alguém que nos bata à porta.

Mas deviam. Bem, já que está aqui, sente-se. Apetece-lhe tomar um café?

Agradeço e aceito.

Laskov dirigiu-se para a pequena cozinha ao lado da sala.

Turco, italiano, americano ou israelita? Americano respondeu Richardson.

Mas por acaso só há café israelita, e é do solúvel.

Vamos ter um desses dias aziagos? perguntou Richardson, sentando-se numa poltrona funda de braços largos.

E não é o que acontece sempre?

Veja se consegue entrar no espírito da situação. A paz é para breve.

Talvez sim concordou Laskov, pondo a chaleira sobre o único bico a gás.

Vindo do outro lado da parede chegava-lhes o barulho da água a correr no chuveiro e Richardson lançou um olhar curioso à porta fechada do quarto.

Vim interromper alguma coisa? Estaria você a celebrar uma paz em separado com a irmã de algum rapaz árabe da localidade? perguntou, rindo-se, para logo acrescentar com uma expressão de seriedade: Podemos falar à vontade?

Podemos replicou Laskov, saindo da pequena cozinha. Tratemos quanto antes do assunto que o trouxe a minha casa. Tenho pela frente um dia muito preenchido.

Também eu retorquiu Richardson, acendendo um cigarro. Precisamos de saber que tipo de cobertura aérea é que planeou para protecção dos Concordes.

Laskov aproximou-se da janela e abriu completamente as portadas de tabuinhas. Por baixo do seu apartamento estendia-se a auto-estrada Haifa-Telavive, e próximo do Mediterrâneo viam-se as luzes de algumas residências particulares. Herzlya era conhecida como o enclave dos adidos da Força Aérea e também como a Hollywood de Israel ou a Riviera israelita, pois era lá que vivia o pessoal da El Al e da Força Aérea, isto é, caso tivesse meios para isso. Laskov detestava aquela localidade e o seu ambiente sofisticado, mas circunstâncias fortuitas, de natureza social, haviam colocado a maior parte das pessoas importantes, com quem ele tinha de tratar, a residir em Herzlya.

A fragrância das brisas marinhas provenientes de ocidente, que habitualmente entravam pelo seu apartamento adentro, foi substituída pelo vento seco que vinha de oriente, trazendo consigo o aroma dos laranjais e dos botões em flor das amendoeiras das colinas de Samaria. Do outro lado da auto-estrada, os primeiros raios solares revelavam a presença de dois homens junto de um vão reentrante de um estabelecimento. Ambos se colocaram mais a coberto das sombras e Laskov retrocedeu, afastando-se da janela e dirigindo-se para uma cadeira de costas altas, com rodízios, onde se sentou.

A menos que tenha vindo com um motorista e um soldado, devo informá-lo de que há alguém que mantém este apartamento sob vigilância.

É a função deles retorquiu Richardson com um encolher de ombros, quem quer que sejam. Também temos os nossos acrescentou inclinando-se para a frente. Vou precisar de um relatório muito minucioso sobre a operação de hoje.

Laskov recostou-se na sua cadeira, onde costumava reviver com os amigos os combates aéreos mais encarniçados. Quando se reuniam, regalavam-se recordando essas batalhas aéreas de outros tempos. Falavam dos Spitfires, dos Corsairs e dos Messerschmitts. Laskov prendeu o olhar no tecto- Uma vez mais, sobrevoava Varsóvia no cumprimento de uma missão aérea, era então o capitão Teddy Laskov, da Força Aérea soviética. Nessa época, as coisas eram mais simples, ou, pelo menos, assim lhe parecia.

Abatido pela terceira vez, durante os últimos dias da guerra, Laskov regressara à sua aldeia, Zaslavl, nos arredores de Minsk, no gozo de uma licença de convalescença, onde encontrara o que restava da sua família, a escassa metade que mal havia conseguido sobreviver ao horror dos nazis os outros tinham perecido durante a repressão duma insurreição civil, era assim que os comissários do povo lhe chamavam. Na óptica de Laskov, tratava-se, isso sim, de um pogrom, e concluiu que a URSS nunca mudaria. Um judeu continuava a ser um judeu, quer fosse na Rússia profana, quer na sagrada.

O capitão Laskov, que recebera inúmeras condecorações, regressara então ao seu esquadrão, destacado na Alemanha, e decorridos dez minutos após a sua chegada subira para um avião de combate e começara a fazer fogo cerrado sobre um acampamento do seu próprio exército, situado nos arrabaldes de Berlim, tendo depois ido aterrar numa pista ocupada pela Segunda Divisão de Blindados americana, acantonada na margem ocidental do Elba.

Quando saiu do campo de internamento americano dirigiu-se finalmente para Jerusalém, mas não sem antes ter visto aquilo em que a judiaria da Europa de Leste se transformara.

Em Israel, integrou a Força Aérea das Haganah1, na clandestinidade, a qual era composta por uns quantos aviões de combate britânicos bons para a sucata, juntamente com uns escassos aparelhos ligeiros civis dos Estados Unidos, que eram mantidos fora dos olhares curiosos sob os palmeirais. Nada que se pudesse comparar com a Força Aérea soviética. Mas quando Laskov avistou o primeiro Spitfire com a estrela de David na fuselagem sentiu os olhos humedecidos.

Desde esse dia, em 1946, combatera na Guerra da Independência, em

1948, na Guerra do Suez, em 1956, na Guerra dos Seis Dias, em 1967, e na Guerra do Yom Kippur, em 1973. No entanto, para si, essas datas não tinham o mínimo significado, pois testemunhara mais acções bélicas entre essas guerras do que durante as mesmas. À sua conta, já efectuara cinco mil cento e trinta e seis surtidas aéreas, tendo sido atingido em cinco ocasiões e abatido duas vezes. A prová-lo, exibia cicatrizes provocadas pelos estilhaços de plexiglas, pelas queimaduras e pelos estilhaços de metralha. Como consequência de ter sido obrigado a ejectar-se de um Phantom em chamas, o que acontecera em 1973, caminhava ligeiramente encurvado. Estava a ficar velho e sentia-se cansado. Actualmente, era muito raro voar em missões de combate e albergava a esperança de que depois da conferência de paz deixariam de existir missões de combate aéreas.

A chaleira começou a silvar e Laskov ficou a olhar para ela. Richardson levantou-se e desligou o fogão.

E então...?

É preciso ter muito cuidado em relação às pessoas a quem fornecemos esse tipo de informações retorquiu Laskov, encolhendo os ombros

1 Forças judaicas que actuaram na clandestinidade na Palestina, de 1920 a 1948, e posteriormente vieram a formar o Exército de Israel na sequência da divisão da Palestina 1948. (N da T)

Num passo rápido, Richardson aproximou-se dele. Estava branco como a cal da parede, prestes a ter uma crise de nervos.

O quê?! Que raio pretende dizer com isso? Ouça uma coisa: tenho que fazer vários relatórios, para além de coordenar a frota dos nossos porta-aviões no Mediterrâneo. Desde quando guarda segredos de nós? Se está a pretender insinuar que existe uma fuga de informações...

Laskov não se achava preparado para aquela explosão emocional de Richardson. Os dois tinham sempre o costume de trocar algumas chalaças antes de abordarem os assuntos sérios, fazia parte do jogo. A reacção àquilo que Laskov considerava ser uma mera brincadeira era inapropriada, e concluiu que Richardson devia estar debaixo de grande tensão, tal como, de resto, toda a gente naquele dia.

Vamos lá com calma, coronel disse, apaziguador, olhando para o seu interlocutor, ainda bastante jovem.

A menção da sua patente pareceu tê-lo despertado daquele estado de tensão. Richardson sentou-se, esboçando um sorriso.

Peço desculpa, general.

Não há problema sossegou Laskov, levantando-se e pegando no telefone, a que fora acoplado um dispositivo que impedia que as conversas ficassem sob escuta. Ligou o número da Cidadela, o Quartel-General da Força Aérea israelita. Ligue-me ao E-2D pediu.

Richardson aguardava. O E-2D era o Hawkeye, o mais recente dos aviões de combate equipados com um radar especial, um sofisticado sistema electrónico, que podia detectar, acompanhar e identificar inimigos em potência ou forças amigas em terra, mar e ar a distâncias e com uma acuidade que nunca antes haviam sido possíveis. As informações que coligia eram posteriormente inseridas numa base de dados informatizada e depois transmitidas ao controlo das forças de reacção rápida, ao controlo do tráfego aéreo civil e às unidades de busca e resgate. Era um tipo de equipamento que também se encontrava munido de dispositivos para ludibriar as forças inimigas. Israel possuía três destes aparelhos, sendo que um deles permanecia constantemente no ar. Richardson observava Laskov, que ouvia o que lhe diziam do outro lado da linha, após o que desligou.

Detectaram alguma coisa? perguntou Richardson.

Quatro Foxbats, provavelmente egípcios, em manobras, além de um Mandrake de reconhecimento na estratosfera, que parece ser russo.

Richardson limitou-se a acenar a cabeça.

Ambos começaram a discutir os dados técnicos, enquanto Laskov preparava duas chávenas de café. Entretanto, a água na casa de banho deixou de correr.

Tenciona usar os seus F-14 como parte da escolta? perguntou Richardson, soprando o café fumegante.

Claro que sim.

O Tomcat F-14 era o melhor avião de combate do mundo, mas o mesmo se aplicava ao Mig-25 Foxbat, tudo dependia de quem se sentava aos comandos do aparelho. A diferença entre um e outro era mínima. Laskov tinha sob o seu comando uma esquadrilha formada por doze Tomcats, cada um dos quais custava ao Estado de Israel dezoito milhões de dólares. Naquele momento, encontravam-se estacionados na base militar do Aeroporto de Lod.

Tenciona pilotar algum dos aparelhos?

Evidentemente confirmou Laskov.

Porque não deixa essa tarefa para os homens mais novos?

E porque é que você não se vai foder? Tenho de admitir que domina muito bem o inglês corrente dos Estados Unidos redarguiu Richardson, rindo-se. Muito obrigado. Até que distância está a pensar acompanhá-los?

Até chegarmos ao limite do nosso alcance de voo. Laskov abeirou-se da janela, observando o firmamento onde o Sol começava a raiar. Não levando bombas nem mísseis ar-terra, num dia como o de hoje devemos ser capazes de percorrer uma distância de uns mil quilómetros e outros tantos para regressarmos à base, o que deve ser suficiente, não vá dar-se o caso de haver alguém com ideias malucas.

Mas não os colocará fora do alcance da Líbia, da Tunísia, de Marrocos e da Argélia. Ouça uma coisa... vocês podiam aterrar na nossa base na Sicília, uma vez que querem colocá-los a uma distância tão grande, ou, em alternativa, também é possível arranjar uns quantos KAGD para os abastecer em pleno voo.

Laskov desviou o olhar do rosto de Richardson, sorrindo. Os americanos eram boa gente, excepção feita às ocasiões em que entravam num estado de pânico que os levava a tentar estabelecer a paz a todo o custo.

Os aparelhos não sobrevoarão toda a extensão do Mediterrâneo. Os Concordes vão receber uma alteração de última hora no plano de voo, o que os levará até ao extremo norte da Itália. Já tratámos de arranjar uma autorização especial para podermos sobrevoar o espaço aéreo da França e da Itália a velocidades supersónicas. Tencionamos separar-nos deles a oriente da Sicília. Dar-lhe-ei as coordenadas para que o porta-aviões com os seus F-14 possa apanhá-los no radar, caso o desejem, mas não me parece que seja necessário. Não se esqueça de que eles podem atingir a velocidade de Mach dois a uma altitude de dezanove mil metros, e só os Bat, conseguem igualar esta proeza, para não mencionar que os Concordes ficarão fora do alcance de qualquer das bases deles, quer sejam árabes ou russas, quando os deixarmos.

Está à espera de algum problema? perguntou Richardson distendendo os membros. Os nossos serviços secretos dizem-nos que não deverá acontecer nada de especial.

Por aqui, estamos sempre a contar com problemas, mas, para lhe ser franco, tenho de responder que não. Só estamos a tomar as precauções necessárias. A bordo desses Concordes viajará muita gente importante, por conseguinte, há muita coisa em risco. Basta um doido para estragar tudo.

E quais são as condições de segurança em terra? inquiriu Richardson.

Esse é um problema que cabe ao chefe dos respectivos serviços, eu sou apenas um simples piloto e não um especialista de luta antiterrorista. Se esses dois pássaros de aspecto patusco levantarem voo, estou preparado para os escoltar até ao inferno, fazendo-os regressar sem que tenham sofrido um único risco. Em terra, não me responsabilizo pela sua segurança.

De acordo replicou Richardson, com uma gargalhada. Eu também não. A propósito, o que tenciona levar além da sua quarenta e cinco?

As ferramentas habituais de morte e destruição. Dois Sidewinders e dois Sparrows, além de seis Phoenix.

Richardson ficou a reflectir. Os Sidewinders eram eficientes entre cinco ou oito quilómetros, enquanto os Sparrows actuavam num raio de dezasseis a cinquenta quilómetros, e os Phoenix alcançavam entre cinquenta a cento e sessenta quilómetros, sendo essenciais para alcançar o Foxbat antes de este se encontrar a uma distância que permitisse um combate renhido, dada a sua enorme capacidade de manobra.

Aceite uma dica, Laskov. Lá em cima não há nada, a dezanove mil metros de altitude, que voe à velocidade de Mach dois, para além dos Foxbats. Pode deixar em casa as munições para o seu canhão de vinte milímetros, são novecentos e cinquenta projécteis e pesam muito. O Sidewinder interceptará qualquer coisa dentro do seu raio de acção. Em tempos fizemos uma simulação em computador, por isso não terá qualquer problema.

É possível que não disse Laskov, passando os dedos pelo cabelo, mas talvez decida levá-los, não vá dar-se o caso de me apetecer abater um Mandrake.

Está pronto a atacar um avião de reconhecimento desartilhado num espaço aéreo internacional? perguntou Richardson com um sorriso e expressando-se em voz baixa, como se receasse que alguém pudesse ouvi-los. Qual é a sua onda de frequência táctica e senha de chamada para hoje?

Vamos estar em VHF, canal trinta e um, o que se traduz em cento e trinta e quatro megahertz. A minha frequência alternativa ficará sujeita a uma decisão de segurança de última hora e mais tarde dar-lhe-ei essa informação. Hoje o meu nome de código será Anjo Gabriel, em conjunto com o número da cauda do meu aparelho, o trinta e dois. Os outros onze Tomcats também responderão pela designação Gabriel, juntamente com o número de cauda dos seus. Em momento oportuno, facultar-lhe-ei todos os pormenores.

E quanto aos Concordes!

A senha de chamada que a companhia atribuiu ao aparelho com o número de série quatro xis-LPN foi a El Al zero um e, quanto ao quatro xis-LPO, é a El Al zero dois. Será essa a designação que utilizaremos para comunicar com eles quer através da frequência do controlo de tráfego aéreo, quer a que será utilizada pela El Al. Como é evidente, na minha foram-lhes atribuídos nomes de código.

E que nomes são esses?

Na Cidadela, trabalha um funcionário qualquer, por certo um idiota chapado, que provavelmente passará os seus dias a tratar desse tipo de coisas retorquiu Laskov esboçando um sorriso. Seja como for, o piloto do El Al zero um é um jovem muito religioso, pelo que se decidiu dar ao seu aparelho o nome de código Kosher1 Clipper. Quanto ao do zero dois, que tinha nacionalidade americana, pôs-se ao seu avião o nome de código Asas de Emanuel em homenagem a uma companhia aérea do seu antigo país.

Mas isso é horrível atalhou Miriam Bernstein, que acabara de entrar na sala.

Usava um vestido elegante, de bom corte, amarelo-limão e pegara no saco onde trouxera uma muda de roupa.

Richardson levantou-se, reconhecendo a bela chefe do gabinete do ministro dos Transportes de quem se falava muito, embora fosse suficientemente diplomata para não aludir ao assunto.

Está tudo bem, coronel disse ela, dirigindo-se a Richardson, eu não sou uma pessoa qualquer, tenho acesso às informações mais secretas. O general não foi indiscreto.

O seu inglês era lento e preciso, percebia-se que raramente o utilizava e que fora aprendido numa sala de aulas.

Richardson assentiu com um acenar de cabeça.

Não passou despercebido a Laskov que o coronel sentia alguma perturbação com a presença de Miriam, o que o divertiu. Perguntou a si mesmo se deveria apresentar os dois formalmente, mas Miriam, que já se encontrava perto da porta, voltou-se para trás, dirigindo-se a Laskov.

Reparei nos homens que estão na rua e já chamei um táxi. O Jabari está à minha espera. Tenho de me apressar. Encontramo-nos na reunião em que serão dadas as últimas instruções. Olhou para trás de Laskov. Bons dias, coronel.

Richardson decidiu não permitir que ambos pensassem que estava completamente alheado do assunto.

Shalom. Desejo-lhe boa sorte em Nova Iorque. Antes de sair, Miriam Bernstein sorriu aos dois homens.

Não tenciono beber mais desta zurrapa comentou Richardson, olhando para a chávena com um resto de café. Convido-o para tomar o pequeno-almoço comigo e depois posso deixá-lo na Cidadela, quando for para a embaixada.

Laskov concordou e dirigiu-se ao quarto, onde vestiu uma camisa de algodão que poderia ter passado por ser de qualquer civil, não fossem as duas pequenas folhas de oliveira que indicavam a sua patente. Tirou a quarenta e cinco que prendera no cinto e, com uma mão, abotoou a camisa, enquanto a outra o empunhava quando assomou à janela. Mais abaixo, os dois homens, quem quer que fossem, baixaram rapidamente o olhar,

1 Tudo o que é admitido pela lei religiosa judaica, incluindo a alimentação. (N. da T.)

como se examinassem os sapatos. Míriam entrou no táxi que a aguardava, e que arrancou imediatamente a grande velocidade, e só depois Laskov arremessou com a arma para cima da cama.

Sentia um mal-estar indefinível. Era o vento, qualquer coisa que teria a ver com o desequilíbrio dos iões negativos que pairavam no ar, dizia-se. Aquele vento doentio era designado de muitas maneiras foehn, na Europa Central, mistral, no Sul de França, santana, na Califórnia, mas ali chamavam-lhe hamseen ou sharav. Havia pessoas, a exemplo de ele próprio, que eram sensíveis às condições atmosféricas, sofrendo física e psicologicamente os seus efeitos. A dezanove mil metros de altitude isso não exerceria qualquer influência, mas cá em baixo tinha alguma importância. Era uma bênção ambígua, o primeiro vento cálido daquela Primavera. Olhou para o firmamento do mal o menos, o dia revelava-se perfeito para voar.

Abdel Majid Jabari olhava para a chávena de café turco, a que misturara um cheirinho de araca.

Não tenho qualquer pejo em dizer que me senti verdadeiramente receoso. Estive prestes a disparar contra um homem dos Serviços de Segurança.

Miriam Bernstein fez que sim com a cabeça. Toda a gente andava sobressaltada, atravessava-se um período que pedia celebração, mas, em simultâneo, também era uma época de apreensões.

A culpa é minha. Eu devia ter previsto que isso poderia suceder.

Não te preocupes atalhou Jabari, erguendo uma mão. Vemos terroristas palestinianos por toda a parte, mas a realidade é que, nos tempos que correm, não restam muitos.

E quantos serão precisos? Tu, muito em especial, devias agir com todas as cautelas. Na verdade, não resta a mínima dúvida de que eles te querem apanhar. Miriam observou-lhe a fisionomia. Deve ser bastante difícil, um estranho numa terra estranha.

Jabari continuava a sentir-se muito tenso devido ao encontro que tivera ao alvorecer.

Esta terra não me é estranha, foi aqui que nasci replicou ele com firmeza. O que não é o teu caso acrescentou, para logo se arrepender daquele comentário. Esboçou um sorriso conciliatório falando em árabe. Sempre que misturamos os nossos assuntos com os deles, então passam a ser nossos irmãos.

À mente de Miriam ocorreu outro ditado árabe: «Cheguei ao local onde nasci e gritei: ”Onde estão eles?”, e o eco respondeu-me: ”Onde é que estão eles?”» Fez uma curta pausa.

Suponho que isso se aplique a nós dois. Neste momento, Abdel, esta é tanto a tua terra quanto era a minha quando aterrei nestas paragens. Pessoas deslocadas que arrastam outros desgraçados. Tudo isto é tão demoniacamente... cruel.

Jabari apercebia-se de que ela se encontrava prestes a deixar-se apoderar por um dos seus estados de espírito mais sombrios.

Pondo de lado os aspectos de ordem política e geográfica, Miriam, a verdade é que existem muitas similaridades de natureza cultural entre os árabes e os judeus. Quero acreditar que, finalmente, os dois povos compreenderam essa realidade. Serviu-se de outro copo de araca, que ergueu. Na língua hebraica, diz-se shalom alekhem, o que significa: «A paz esteja convosco», enquanto nós dizemos salaam alekum, que é o mais próximo que conseguimos chegar até à data.

Alekhem shalom brindou Miriam Bernstein depois de se ter servido de outro copo de araca, e que a paz te acompanhe. Bebeu a aguardente, sentindo logo um ardor no estômago.

Enquanto tomavam o pequeno-almoço, discutiram sobre o desenrolar da Conferência de Paz, que decorria em Nova Iorque. Para Miriam, era um prazer conversar com Jabari. Sentia-se apreensiva perante a perspectiva de se sentar frente a frente com os árabes que estariam do outro lado da mesa onde se realizaria a conferência sob os auspícios das Nações Unidas o confronto há muito anunciado, pelo que Jabari, do seu ponto de vista, era uma boa transição. Ela sabia que havia trinta anos que ele se mantinha à margem da principal corrente de pensamento árabe, ao que se aliava o aspecto de as suas lealdades penderem para Israel; todavia, se de facto existisse algo semelhante a uma psique de natureza racial, então era muito possível que Abdel Jabari reflectisse esse estado de espírito.

Por seu turno, este observava-a atentamente enquanto ela falava naquela voz enrouquecida que, por vezes, deixava adivinhar abatimento, enquanto outras, denotava sensualidade. Ao longo dos anos, a pouco e pouco, Jarabi tinha vindo a inteirar-se da história daquela mulher, tal como Miriam ficara a conhecer a sua. Tanto um como o outro não eram alheios ao que se poderia classificar de destroços de naufrágio e carga alijada ao mar de um mundo em turbilhão. Presentemente, ambos ocupavam posições destacadas no estrato social em que se inseriam, e quer um quer outro estavam em posição de alterar o rumo da história tanto para o melhor, como para o pior.

Miriam Bernstein era o produto típico do holocausto europeu. Fora encontrada pelas unidades de vanguarda do exército soviético num campo de concentração, cujos objectivos eram tão obscuros como o próprio nome, apesar de as palavras medizinische experimente estarem para sempre gravadas na sua memória. Recordava-se de que outrora tivera progenitores e demais familiares uma irmã de tenra idade, além de não se ter esquecido de que era judia. Para além disso, pouco mais sabia. Falava um pouco de alemão, devido ao contacto com os guardas do campo, assim como um pouco de polaco, que aprendera com as outras crianças internadas no mesmo campo de concentração. Também dizia umas quantas palavras em húngaro, o que a levara a acreditar que essa seria a sua nacionalidade, mas, em grande parte, sempre fora uma criança que se remetera ao mutismo. Não sabia, nem tão-pouco lhe interessava, se era uma judia de origem germânica, polaca ou húngara, tudo o que para ela constituía uma certeza absoluta era que pertencia ao povo judeu.

O Exército Vermelho tinha-a levado, juntamente com as outras crianÇas» para o que julgara ser um campo de trabalho, uma vez que as outras que já lá estavam ocupavam-se na reparação de estradas. Muitas delas morreram nesse mesmo Inverno e quando chegou a Primavera foram para os campos de cultivo. Miriam acabara por ir parar à cama de um hospital e, quando teve alta, ficou sob a tutela de um casal idoso de judeus.

Certo dia foram visitados por elementos da Agência Judaica e depois ela e o casal, juntamente com muitos outros judeus, viajaram de comboio, durante semanas a fio, através de um continente europeu que mostrava as cicatrizes de uma guerra devastadora, transportados em carruagens apinhadas, o que continuava a provocar-lhe pesadelos. Depois, embarcaram, num porto do Mediterrâneo, num navio que os levou até Haifa, mas os britânicos ordenaram ao comandante que se fizesse ao largo, recusando-lhe licença para atracar. Numa zona costeira um pouco mais acima, tentaram desembarcar os passageiros nessa mesma noite, mas no areal começou a travar-se uma acérrima batalha entre os judeus, que se esforçavam por tomar posse da testa-de-ponte, e os árabes, que não queriam que o navio procedesse ao desembarque dos passageiros. Os soldados britânicos acabaram por pôr cobro àquela luta e o barco foi obrigado a fazer-se ao largo uma vez mais. Nunca chegara a saber o que acontecera às outras pessoas, uma vez que fora das poucas que desembarcaram antes do início das hostilidades, e o casal idoso, de cujo nome não se recordava, levou sumiço; teriam morrido na praia ou continuaram a bordo do navio?

Contudo, houve outro casal de judeus que a tomou à sua guarda, dizendo aos ingleses que o nome dela era Miriam Bernstein, e que era sua filha. Explicaram que ela se afastara de casa e fora apanhada no meio da luta, e que nascera já em solo palestiniano. Recordava-se de que o jovem casal não tinha habilidade para mentir, mas os soldados britânicos limitaram-se a lançar-lhe um olhar de fugida antes de se afastarem.

Os Bernstein levaram-na para um kibutz situado nos arredores de Telavive, mas quando os ingleses se retiraram da Palestina, os árabes atacaram o povoado e o seu novo pai saiu de casa para o defender e nunca mais regressou. À medida que os anos foram passando, Miriam descobriu que o seu «irmão» mais velho, Yosef, também era um refugiado adoptado pelo mesmo casal. Ela não achou nada de invulgar nessa situação, porque imaginava que a maior parte das crianças à face da Terra ou no seu mundo vinham dos campos de concentração ou das ruínas da Europa devastada. Yosef Bernstein também tivera a oportunidade de presenciar o mesmo que ela, talvez ainda mais e, à semelhança do que acontecia com Miriam, não conhecera os pais biológicos nem sabia qual o seu nome verdadeiro, o que também se aplicava à idade e à nacionalidade. Começaram a namorar, tendo acabado por casar, e durante a Guerra do Yom Kippur o seu único filho, Eliahu, morreu em combate.

Desde muito cedo que Miriam manifestara interesse pelas organizações não governamentais que tentavam alcançar a paz, e procurou estabelecer amizade com as comunidades árabes locais. No entanto, os habitantes do kibutz onde Miriam vivia, a exemplo da maior parte dos israelitas, perfilhavam uma atitude belicosa e agressiva, pelo que ela se sentia cada vez mais isolada dos amigos e vizinhos. Apenas Yosef conseguira compreender os seus sentimentos, mas para ele não fora nada fácil, na sua qualidade de piloto de aviões de combate, ter uma mulher apologista de negociações políticas em nome da paz.

Depois da guerra que ocorreu em 1973, o partido em que ela se filiara nomeou-a para um lugar que vagara no Knesset, num gesto que reconhecia a popularidade de que Miriam gozava junto dos árabes que viviam em solo israelita, assim como as boas relações que mantinha com os movimentos em prol da paz promovidos por organizações de mulheres.

Não foi necessário muito tempo para que chamasse a atenção da primeira-ministra Golda Meir e as duas tornaram-se boas amigas. Quando a senhora Meir se demitiu, em 1974, subentendeu-se que Miriam Bernstein passaria a ser a sua porta-voz no Knesset e, com o apoio dela, subiu rapidamente até chegar ao cargo de chefe de gabinete. Já muito depois de a velha senhora ter deixado de se sentar nas bancadas do parlamento israelita, Miriam Bernstein continuou a manter o seu assento, assim como o seu cargo, a despeito das sucessivas crises governamentais, dando impressão no que ela acreditava de que conseguia resistir a todas as remodelações ministeriais, devido também à extraordinária eficácia com que desempenhava as suas funções. Os seus inimigos diziam que, em parte, um dos motivos dessa sobrevivência era o seu aspecto físico, de grande beleza, mas, na realidade, Miriam era capaz de escapar à elevada «taxa de mortalidade» que dizimava os membros do parlamento devido ao seu instinto político. Contudo, não se apercebia conscientemente desta faceta do seu carácter e se alguma vez se visse confrontada com um resumo das suas maquinações, ou face a uma listagem das pessoas que politicamente eliminara, não se teria reconhecido como sendo a Miriam Bernstein que fora responsável por isso.

Sempre que pensava no passado, na época em que a senhora Meir a ajudara e apoiara, eram sempre as coisas pequenas que sobressaíam na sua mente, como, por exemplo, a ocasião em que a primeira-ministra a levou a sua casa depois de uma sessão governamental que durara toda a noite, e lhe preparou pessoalmente um café. Depois houve o episódio em que as normas ministeriais exigiam que os membros do governo adoptassem um nome hebraico e a senhora Meir que em tempos usara o apelido de Meyerson compreendeu a relutância que Miriam mostrava em cortar o único elo que mantinha com o passado, tendo apoiado a sua resistência a essa mudança de nome.

Algumas pessoas estavam até convencidas de que Miriam Bernstein se preparava para ocupar o cargo que a senhora Meir deixara, mas ela negou ter tais ambições. Mesmo assim, havia-se dito que aquela fora nomeada primeira-ministra porque Miriam recusara esse cargo. Os israelitas gostavam de guindar ao poder as individualidades que não o desejavam, era mais seguro.

Actualmente, ocupava uma posição que cobiçara mais do que a de primeira-ministra: delegada ao processo de paz, cargo que ainda há alguns meses não existia, mas que ela sempre soubera que acabaria por ser criado.

Tinha muito que fazer em Nova Iorque, para além dos assuntos de carácter pessoal que precisava de tratar nessa cidade. Havia três anos que Yosef fora dado como desaparecido e Miriam perguntava a si mesma se conseguiria descobrir, junto da delegação árabe, alguma coisa sobre o destino que ele levara.

Jabari deu conta de um pequeno tumulto no exterior e, instintivamente, levou a mão ao bolso, mas ela pareceu não ter reparado em nada, embrenhada no que dizia na altura.

O povo elegeu um governo pronto a negociar cedências de parte a parte a troco de garantias sólidas, Abdel. Já provámos ao mundo que não mais nos deixaremos soçobrar. Sadat foi um dos primeiros dirigentes árabes modernos a compreender isto mesmo e quando veio a Jerusalém seguiu as pegadas de muitos outros que visitaram a cidade, desde que há memória nos registos escritos, com o objectivo de estabelecerem a paz, fazendo tábua rasa de um precedente e de uma posição que se mantinha inalterável há trinta anos. Míriam inclinou-se mais para a frente. Batemo-nos com galhardia, pelo que somos merecedores do respeito de muitas nações. O inimigo já não se encontra aos portões, o longo cerco chegou ao fim. As pessoas querem continuar a negociar.

Espero bem que sim retorquiu Jabari.

Olhou por cima do ombro, observando a pequena multidão que começara a juntar-se na rua, enquanto ela continuava a falar. Sentiu a mão de Miriam sobre a sua.

E tu, Abdel? Na hipótese de se fundar um novo Estado palestiniano, partirias?

Durante uns momentos que se alongaram, Jabari olhou fixamente em frente.

Sou um membro eleito do Knesset e não me parece que fosse bem aceite numa nova Palestina. Ergueu a mão mutilada. Mas mesmo assim, é muito possível que me arriscasse a dar tal passo. Quem sabe... até pode ser que nessa nova pátria pudesse reencontrar a minha família.

Miriam Bernstein lamentou ter feito aquela pergunta.

Bem... a verdade é que todos teremos de tomar decisões num futuro não muito longínquo, mas agora o mais importante é seguirmos para Nova Iorque a fim de negociarmos os termos de uma paz duradoura.

Sim aquiesceu Jabari. E devemos insistir, agora que os ventos nos são propícios. Mas tenho um pressentimento de que pode acontecer alguma coisa que destrua esta esperança de paz. Um incidente qualquer, uma falta de compreensão. Debruçou-se sobre a mesa. Todos os indicadores... sociais, históricos, económicos, militares e políticos convergem para o estabelecimento do processo de paz na Terra Santa de um modo que não se verifica há um milénio. Além disso, estamos na Primavera, por conseguinte não advirá mal ao mundo por causa dessas conversações de paz. Estás de acordo? Com esta pergunta, Jabari levantou-se. Mas quem me dera que já estivéssemos em Nova Iorque e que os trabalhos da conferência já tivessem começado. Olhou para a rua. Creio que os nossos aviões já aí vêm, é melhor darmos uma olhadela.

As pessoas que estavam no interior do café apressaram-se a sair para a rua. Vindos de norte, dois Concordes faziam-se à pista do Aeroporto de Lod e quando o primeiro iniciou a descida, a multidão pôde ver a estrela de David que se recortava contra o branco da cauda do aparelho, ouvindo-se então alguns aplausos, aqui e além, por parte de cidadãos árabes e judeus.

Com a palma da mão, Miriam Bernstein protegeu os olhos quando o Concorde desceu ainda mais, aproximando-se como que saído do Sol. Para lá do campo de aviação, as colinas de Samaria elevavam-se acima do planalto. Reparou nos botões de amendoeira em flor acabados de abrir durante a noite, cobrindo as encostas com um manto branco e cor-de-rosa. Os sopés rochosos eram verde-aveludados, atapetados com anémonas vermelho-garridas, tremoceiros bege-cremosos e malmequeres amarelos. O milagre anual do renascimento tinha regressado uma vez mais e, juntamente com as muitas flores silvestres que floresciam sob o efeito do hamseen, a paz seria restabelecida na Terra Santa.

Ou assim parecia.

Tom Richardson e Teddy Laskov saíram do café em Herzlya; encaminharam-se para o Corvette amarelo do primeiro e entraram no trânsito intenso de uma sexta-feira em Telavive, o que fazia com que o automóvel rodasse com lentidão. Chegados a um semáforo, à distância de um quarteirão da Cidadela, Laskov abriu a porta do seu lado.

Prefiro ir a pé a partir daqui, Tom. Obrigado pela boleia.

De acordo. Tentarei falar consigo antes de partir redarguiu Richardson, fitando-o.

Laskov colocou um pé no pavimento, sentiu a mão de Richardson sobre o seu ombro e olhou-o.

Ouça uma coisa começou Richardson encarando-o por longos segundos, veja lá se não dá largas à sua vontade de levar o dedo ao gatilho enquanto estiver lá em cima. Não queremos que ocorra nenhum incidente.

Laskov retribuiu-lhe friamente o olhar. Falou em voz alta para se fazer ouvir acima do ruído do trânsito de Telavive.

Nós também não queremos que isso aconteça, Tom, mas o melhor que temos encontrar-se-á a bordo desses pássaros. Se surgir alguma coisa no monitor do meu radar, e desde que se encontre ao alcance dos mísseis, juro-lhe por Deus que não hesitarei em varrê-lo do céu. Não estou disposto a consentir nenhuma aproximação de voos de reconhecimento, nem nenhuma treta de intimidações, seja da parte de quem for.

Laskov retirou o seu corpo entroncado do carro de tejadilho baixo, começando a caminhar com a determinação de quem ia ao encontro de uma rixa num bar qualquer.

A luz estava verde e Richardson avançou, limpando o suor que lhe perlava a parte superior do lábio. Chegado ao Bulevar do Rei Saul, virou à direita, mas a imagem de Laskov, alto e corpulento, continuava a preencher os seus pensamentos. Na verdade, até tinha a impressão que sentia o fardo enorme que pesava sobre os ombros largos do homem. Não existia nenhum comandante militar em todo o mundo, dos que ocupavam os lugares cimeiros, que não se interrogasse se não lhe caberia cometer a idiotice de dar início à terceira guerra mundial. O velho guerreiro Laskov sentia prazer em dizer cobras e lagartos, mas Richardson sabia que se fosse preciso tomar uma decisão de ordem militar, numa situação em que o tempo para reflectir não fosse muito, Laskov optaria pela mais acertada.

Entretanto, Richardson virou para a Rua Hayarkon, detendo a viatura em frente da Embaixada dos Estados Unidos. Alisou os cabelos húmidos olhando-se no espelho retrovisor. O dia começara mal.

Através do tejadilho aberto do automóvel avistou os dois Concordes brancos que voavam por cima de si, a que os raios solares intensos davam uma luminescência etérea. Um deles, que aguardava instruções da torre de controlo, dirigia-se para o mar, enquanto o outro voava na direcção oposta, dando início à descida para a aterragem. Durante uma fracção de segundos, os dois aparelhos deram a impressão de se cruzar, e as suas asas em delta formaram a estrela de David.

Sabah Khabbani mastigava lentamente um bocado de pão enquanto observava o Aeroporto de Lod com o seu binóculo de campanha, após ter ajustado o ângulo de visão das lentes. Mais abaixo, no planalto de Sharon, o solo lavrado adquiria tons castanhos. Entre os campos cultivados, as alteias e os lírios-do-vale floresciam, tal como vinham a fazer desde a época anterior a Salomão. O seu olhar prendeu-se num edifício acinzentado que se distinguia do resto da paisagem, o Presídio Militar de Ramalá, onde a vida de tantos dos seus irmãos definhava com a passagem dos anos. Mais para sul, as colinas rochosas da Judeia, que alguns dias atrás apresentavam uma coloração castanha, haviam-se revestido de vermelhos e brancos, amarelos e azuis das flores silvestres que desabrochavam. Em seu redor, tinha os pinhais de Jerusalém, os quais faziam parte do programa de reflorestação e cujas ramagens se agitavam sopradas pelo hamseen. A antiga Palestina da sua meninice revestira-se de grande beleza silvestre e era forçado a admitir que os judeus tinham beneficiado a paisagem. Mas apesar disso...

Khabbani tirou da algibeira o seu velho relógio de pulso sem correia., Dentro de menos de uma hora, a área do aeroporto reservada às pessoas mais importantes estaria cheia e qualquer momento a partir daí até à descolagem seria adequado para o efeito, de acordo com as instruções que recebera. Khabbani avaliou as suas hipóteses. Na verdade, o terminal situava-se um pouco fora do raio de acção de eficácia máxima dos seus morteiros, mas, se o hamseen não abrandasse, o alvo seria atingido. Na eventualidade de o alcance dos projécteis não ser suficiente para chegar ao terminal, estes errariam o alvo, indo cair na pista de aterragem onde estariam os Concordes, o que não teria importância só era necessário criar um incidente para que o voo fosse cancelado. Khabbani não tinha a certeza se o que estava a fazer lhe agradava ou não, mas encolheu os ombros,

Um dos seus homens chamou-o numa voz abafada e Khabbani olhou para o local que ele apontava. Os dois Concordes, um atrás do outro, dirigiam-se para o aeroporto vindos de norte, e Khabbani pôs-se a observá-los com o seu potente binóculo de campanha. Eram uns aparelhos de linhas elegantes e lera algures que os depósitos de combustível de cada um comportavam cerca de cento e vinte mil litros. O conjunto dos dois, que totalizava assim quase um quarto de milhão de litros, certamente que daria origem a uma explosão que se sentiria em Jerusalém.

A cidade de Lod, a antiga Lydda, abrasava envolta naquela onda de calor de início da Primavera, pois o primeiro hamseen do ano chegara invulgarmente cedo. Aquele vento escaldante, parecido com o siroco que soprava no deserto, vindo de oriente, açoitava a cidade com rajadas cada vez mais violentas, devendo perdurar por alguns dias, após o que o tempo se tornaria mais ameno. De acordo com a tradição árabe, todos os anos havia cinquenta dias de calor insuportável; a palavra árabe hamseen queria dizer exactamente cinquenta. O único destes ventos que era bem-vindo era o primeiro, uma vez que com ele as flores silvestres das colinas e campos de Judeia e de Samaria desabrochavam, enchendo o ar com as suas doces fragrâncias.

No Aeroporto Internacional de Lod, o alcatrão parecia tremeluzir sob o efeito do calor. Nas pistas onde os aparelhos estavam estacionados via-se um numeroso contingente de soldados israelitas, fortemente armados, e no terminal de passageiros, os elementos dos serviços de segurança, vestidos à civil e com óculos de sol, estavam de pé, fingindo que liam os jornais abertos à sua frente.

Ao longo de todo o dia, táxis, bem como os automóveis particulares, que transportavam homens e mulheres elegantemente trajados, tinham parado em frente das portas envidraçadas do terminal principal, seguindo os ocupantes para o interior do aeroporto, e depois para a sala de espera reservada às pessoas importantes, ou dirigindo-se para as instalações da segurança da El Al situadas no último andar.

No extremo mais afastado do aeródromo viam-se vários anexos, instalações militares onde soldados com camuflados se mantinham alerta. Por detrás dos anexos, uma esquadrilha formada por doze Tomcats F-14 de fabrico norte-americano estava estacionada numa área pavimentada. Os mecânicos e os artilheiros trabalhavam nos aviões, trocando algumas palavras com os pilotos e controladores de voo.

A estrada que descia de Jerusalém, de traçado sinuoso, atravessava Lod, assim como o antigo quarteirão maometano de Ramalá, em direcção ao Aeroporto Internacional. Desde as primeiras horas da manhã que os habitantes da cidade tinham reparado no intenso tráfego, bastante invulgar, de civis e militares. No passado, aquele tipo de actividade teria sido o prelúdio de outra crise, mas desta feita a situação era muito diversa.

Em Lod, a Igreja de São Jorge, ortodoxa grega, que remontava ao tempo dos cruzados e dos bizantinos, estava cheia de árabes e outros cidadãos de fé cristã, de ascendência indeterminada. Na altura não se realizava qualquer cerimónia religiosa específica, embora as pessoas tivessem afluído, atraídas por um impulso que as levava a procurar a companhia dos seus semelhantes num lugar especial desejando participar, ainda que de forma pouco significativa, em acontecimentos que, de uma maneira ou de outra, viriam a afectar as suas vidas.

As sinagogas da cidade, horas antes do início do serviço religioso que decorreria ao pôr do Sol, já haviam acorrido pequenos grupos, que falavam em voz baixa. No largo do mercado, perto da Igreja de São Jorge, mulheres israelitas faziam as suas compras para a refeição do sabat, percorrendo as bancas encimadas por toldos e regateando os preços, mas parecia existir uma atmosfera de despreocupação mais acentuada do que em qualquer outra tarde de sexta-feira, pois as pessoas demoravam-se no mercado mais do que seria necessário.

O largo em frente da Grande Mesquita, em Ramalá, estava à cunha muito antes de o muezim ter chamado os fiéis à oração, e o mercado encontrava-se tão apinhado quanto o de Lod, mas muito mais barulhento. Os árabes, por natureza indolentes, deslocavam-se lentamente nas ruas atravancadas de todos os géneros de transporte, desde Land Rover e Buicks até aos camelos e cavalos.

No Presídio Militar de Ramalá, os terroristas palestinianos acalentavam a esperança de que seriam homens livres dentro em pouco.

O estado de espírito que reinava em Lod e Ramalá era o mesmo que se sentia no resto do território israelita, assim como por todo o Médio Oriente. Aqui, neste canto do mundo, desde a Antiguidade que diversas facções políticas e religiosas se defrontavam, tendo utilizado aquelas terras como campo de batalha. Tentar viver em paz nesta área, dizia um provérbio, era o mesmo que procurar dormir numa encruzilhada. Milhares de exércitos e milhões de homens já tinham marchado através daquele pequeno território que constituía os limites geográficos daquilo a que se chamava a Terra Santa, mas naquelas colinas e desertos, aparentemente inóspitos, haviam-se cruzado mais do que apenas exércitos. As ideologias e as fés religiosas tinham entrado em conflito, deixando atrás de si um rasto de sangue. Quase todas as culturas do Oriente e do Ocidente estavam representadas naquelas ruínas, que se erguiam, quais pedras tumulares, por toda a zona rural, ou estavam soterradas como cadáveres. Era difícil proceder a qualquer escavação no Israel dos tempos modernos sem pôr a descoberto essas ruínas.

Ramalá e Lod tipificavam a história agonizante daquela terra da Antiguidade e a diversidade do Estado de Israel da era moderna, eram um espelho das emoções que se viviam naquele país complexo, com a sua grande diversidade religiosa. Esperança sem celebrações, desespero sem lágrimas.

O chefe da segurança da El Al, Jacob Hausner, pousou o auscultador do telefone, requintadamente elaborado, de fabrico francês, e virou-se para o seu jovem assistente, Matti Yadin. Quando deixarão estes sacanas de me incomodar? Que sacanas, chefe? perguntou Yadin. Hausner sacudiu uma partícula de pó que fora cair no tampo da sua

elegante secretária Luís XV. Decorara o gabinete onde trabalhava todos os dias com dinheiro do seu próprio bolso e gostava de que tudo se mantivesse impecável. Aproximou-se da enorme janela panorâmica sobranceira à] pista de aviões e arredou para os lados os pesados reposteiros de veludo,! permitindo a entrada dos fortes raios solares, que comiam as cores dos telheiros. Estou a referir-me a todos retorquiu com um gesto amplo que parecia abarcar todo o mundo. Era da Cidadela. Estão um tudo-nada preocupados.

Ninguém os pode censurar por isso.

Durante uns momentos, Hausner fitou friamente Yadin e este esboçou um sorriso antes de olhar o seu chefe com uma expressão de simpatia. Até mesmo nas melhores alturas, aquele trabalho era deveras difícil, mas durante as últimas semanas a situação transformara-se num autêntico inferno para todos os que trabalhavam nos Serviços de Segurança. Yadin examinava o perfil de Hausner, enquanto este olhava fixamente através do vidro da janela, mergulhado nos seus pensamentos.

Jacob Hausner era um filho da quinta aliya, a quinta vaga de emigração para a Palestina, formada maioritariamente por judeus de ascendência germânica que haviam abandonado a sua terra natal, regressando à pátria que desde tempos imemoriais era a sua, depois de Hitler ter subido ao poder, em 1933. Constituíam um grupo de pessoas bafejadas pela sorte, ou que talvez primassem pela sagacidade, pois haviam conseguido escapar aos horrores do holocausto que varrera a Europa, quando ainda era possível fugir, e formaram um grupo com um elevado grau de instrução académica, tendo levado consigo capacidades profissionais e capital, dois aspectos imprescindíveis ao nascimento da nova nação. Muitos deles optaram por se incorporar na antiga colónia germânica instalada no porto de Haifa, onde prosperaram, pelo que os primeiros anos de Hausner foram típicos de qualquer judeu alemão abastado residente naquela cidade, na época que antecedeu o início do conflito.

Quando a Segunda Guerra Mundial eclodiu, Hausner, que então tinha apenas dezassete anos, entrou para o MI-6, os serviços secretos britânicos, tendo recebido a formação adequada às funções que viria a exercer. Assim, adoptou uma atitude em tudo semelhante àquela que os seus professores haviam adoptado para consigo a de um diletante, mas, à semelhança do que acontecia com um grande número de outros espiões britânicos, era extremamente eficiente no exercício das suas missões. Se considerou aquela actividade apenas como um passatempo, ainda que necessário em tempo de guerra, tanto melhor para ele. Era um jovem rico que adoptara uma postura e um modo de vida que não se assemelhava em nada com o que era habitual num espião típico, exactamente o que os serviços secretos pretendiam dele.

Fora de Haifa, era-lhe muito fácil passar por cidadão alemão e as suas actividades exigiam que frequentasse os estratos sociais mais elevados das colónias germânicas estabelecidas no Cairo e em Istambul, tarefa em que se mostrou muito competente. À sua mente arguta não escapavam os mais intrincados pormenores inerentes a essa situação estranha e um tanto obscura que era levar uma vida dupla, pela qual tinha quase tanta paixão como pela música de Chopin, Mozart e por sachertorten1.

Hausner decidira fazer-se membro de um aeroclube particular, o que se deveu a uma crise de tédio de que foi acometido antes da guerra, tendo-se tornado num dos poucos pilotos civis devidamente credenciados da Palestina. Entre as missões de que era incumbido pelos serviços secretos, ele assediava os britânicos para que lhe permitissem acumular horas de voo aos comandos dos Spitfires e dos Hurricanes, de forma a que as suas aptidões de piloto se mantivessem sempre actualizadas.

Depois da guerra, fez uma viagem à Europa, onde comprou aviões de guerra que tinham ido para a sucata, os quais passariam a integrar a Força Aérea das Haganah. Foi ele quem adquiriu o primeiro Spitfire britânico que o general Laskov pilotou, embora nenhum dos dois tivesse conhecimento desse facto.

Era muito natural que Hausner, devido aos seus antecedentes nos serviços secretos e na qualidade de piloto-aviador, viesse a tornar-se num dos primeiros homens incumbidos da segurança das linhas aéreas da El Al.

Quando comparado com a maior parte dos judeus que atingiram a idade adulta durante esse período, a sua vida decorreu sem dificuldades de maior. Actualmente, vivia em Herzlya, numa pequena vivenda, à beira do Mediterrâneo e tinha por conta uma série de amantes, assim como cultivava alguns conhecimentos femininos mais casuais, embora continuasse a visitar assiduamente a sua família, que residia em Haifa, sem nunca faltar a um feriado religioso.

A sua aparência física fazia lembrar um aristocrata europeu. Tinha um nariz fino de traços aquilinos, malares elevados e abundantes cabelos grisalhos.

Só espero que eles permitam que eu faça este voo comentou Hausner, fitando Yadin.

E quem crucificariam, caso os aviões explodissem, chefe? interrogou Yadin.

Nós não utilizamos a palavra explodir na mesma frase onde entre a palavra avião, Matti replicou com um sorriso.

Podia dar-se ao luxo de sorrir, tudo estava a correr-lhe de feição. O seu

1 Em alemão no original. Bolo de chocolate com compota de damasco, geralmente servido com natas. (N. da T.)

cadastro profissional era perfeito, não se vislumbrando razão alguma para que qualquer incidente com os Concordes viesse a manchar esse cadastro sem mácula.

Chegaram alguns rumores dos nossos serviços secretos? perguntou Matti, pondo-se de pé e espreguiçando-se.

Não respondeu-lhe Hausner, que continuava a olhar fixamente através da janela. Os nossos amigos palestinianos têm andado muito sossegados... isto é, o que resta deles.

Talvez demasiado sossegados...?

Como resposta, Hausner encolheu os ombros. Era o género de homem que se recusava a entregar-se a conjecturas sem ter por base qualquer informação palpável. A falta de notícias valia exactamente pela ausência das mesmas e depositava toda a confiança nos serviços secretos do país, que só muito raramente o haviam deixado mal. Caso algum insecto tocasse em qualquer secção da teia de que os serviços secretos israelitas eram formados, ela estremeceria e a aranha, no seu centro, sentiria o toque, pelo que qualquer coisa que se encontrasse fora da teia seria muito remota para suscitar preocupações.

Hausner voltou a fechar os cortinados, afastou-se da janela e olhou-se num espelho de parede, endireitando a gravata e o casaco antes de atravessar o gabinete, depois abriu uma porta que dava para a sala de reuniões contígua.

Yadin foi atrás dele, dirigindo-se para a parede mais afastada onde estava uma cadeira desocupada, onde se sentou.

A sala de conferências, naquele momento cheia de pessoas barulhentas, ficou em silêncio e todos se viraram para Hausner.

À volta da espaçosa mesa redonda sentavam-se algumas das pessoas mais poderosas de Israel: Chaim Mazar, comandante do Shin Beth, as forças de segurança interna; o general Itzhak Talman, chefe de operações da Força Aérea; o general Benjamin Dobkin, representante do Estado-Maior do Exército; Miriam Bernstein, chefe de gabinete do ministro dos Transportes; e Isaac Burg, chefe do Mivtzan Elohim, «a Ira de Deus», o grupo antiterrorista.

Também se encontravam presentes cinco membros do Knesset, além de Bernstein, e ao longo das paredes sentavam-se os assistentes e uma secretária, preparada para escrever a acta da reunião. Hausner aproximou-se da mesa redonda.

O grupo formava um comité ad hoc, o qual se reunira a fim de tomar as medidas que garantissem a segurança durante o voo dos Concordes e uma das tarefas de que estava incumbido era fazer perguntas a Hausner,. do que ninguém abdicaria. Hausner reparou que era o único dos presentes que usava um fato completo, como, aliás, era seu hábito. Olhou directamente para Miriam Bernstein e, uma vez mais, a expressão que via naqueles olhos intrigou-o. Tinha a sensação de que ela estava sempre a julgá-lo. E depois havia ainda o aspecto sensual daquela mulher. Hausner acreditava que ela não o fazia intencionalmente, mas estava sempre presente, e era um aspecto que a transformava indesmentivelmente numa mulher muito atraente. Desviou o olhar. Em termos técnicos, o seu superior hierárquico era o ministro dos Transportes, e talvez, pensou ele, fosse isso que causava aquele estado de tensão. Hausner continuou de pé, pigarreando antes de começar a falar.

Concordei em assistir a esta reunião para que todas as dúvidas que possam existir fiquem esclarecidas quanto à minha capacidade de conseguir que um avião descole da pista do aeroporto interrompeu-se erguendo a mão num gesto que impedia a verbalização de protestos incipientes. Muito bem, esqueçam o que eu disse.

A sala, espartanamente decorada, era iluminada pela luz que se infiltrava através de uma enorme janela panorâmica donde se desfrutava a mesma vista que se tinha da existente no gabinete de Hausner. Este aproximou-se e viu na extremidade mais afastada das pistas de estacionamento, afastados dos outros aparelhos, os dois Concordes de linhas alongadas sem ângulos acentuados, cada um com a estrela de David estampada na cauda, que cintilavam sob a luz intensa do Sol. Em redor das duas aeronaves, os homens do serviço de segurança mantinham-se atentos, armados com metralhadoras Uzi e espingardas com mira telescópica. O Exército também enviara um pelotão de infantaria, o que não contribuía em nada para atenuar o mau humor que Hausner sentia.

Todos estavam conscientes do silêncio que se abatera sobre a sala até que o chefe da segurança retomou a palavra, apontando com dramatismo.

Ali estão eles. O orgulho da frota da nossa aviação civil. Cada um custou uns meros oitenta milhões de dólares, e vieram equipados com todos os acessórios. Cobramos a todos os passageiros o preço de passagens em primeira classe, mais um acréscimo suplementar de vinte por cento e, contudo, ainda não conseguimos ganhar um shekel com eles, tal como todos sabem. Olhou para Miriam, que era uma das vozes mais críticas que no Knesset falavam contra ele. E uma das razões por que a El Al ainda não registou o mínimo lucro é porque eu exijo apertadas medidas de segurança e isso tem um custo muito elevado. Hausner deslocou-se alguns passos para um dos lados da janela. Os seus movimentos eram seguidos por olhares semicerrados. Alguns recomeçou ele numa voz compassada ficaram preocupados por causa dos lucros, mostrando-se dispostos a permitirem, por esse motivo, que as medidas de segurança não fossem tão rígidas. Agora, as mesmas pessoas o seu olhar fixou-se em Miriam Bernstein mostram-se preocupadas, receando que eu não tenha feito o suficiente. Hausner afastou-se da janela e dirigiu-se para uma cadeira vazia, onde se sentou. Muito bem, vamos lá resolver este assunto. No mesmo olhar, abarcou todos os que se sentavam à mesa e subitamente o seu timbre de voz endureceu. Há treze meses que esses pássaros fazem parte da nossa frota, e desde o dia em que os adquirimos nunca estiveram fora da vista dos homens dos meus serviços de segurança.

Unidade monetária de Israel. (N. da T.)

Ainda em fase de construção, nas fábricas de Toulouse e Saint-Nazaire, mandámos blindar as anteparas e o porão de carga e toda a manutenção é efectuada apenas pelos mecânicos da El Al, aqui em Lod. Hoje, inspeccionei pessoalmente o combustível com que os aparelhos foram abastecidos e posso garantir-lhes que é puro. Quando recebemos os Concordes, exigi, e foi-me concedido, que me fornecessem uma unidade auxiliar de energia, que foi instalada num compartimento perto das rodas da frente. A ignição dos demais Concordes que existem por todo o mundo tem de ser ligada por meio de uma unidade de energia situada em terra e, ao instalar essa que pedi dentro do aparelho, posso dispensar os dois camiões que, caso contrário, teriam de se aproximar dos meus pássaros em aeroportos estrangeiros... o camião de ar precondicionado e o que transporta a unidade móvel de energia. Estamos em condições de ligar os nossos motores em qualquer parte, a qualquer altura, sendo os pássaros inteiramente autónomos. Optámos pelo incómodo que o peso suplementar de novecentos quilos representa, que é quanto pesa essa unidade auxiliar, decisão que sempre assumimos ser o preço que as medidas de segurança nos custariam. Como é evidente, não é com o acréscimo de despesas desta natureza que conseguimos ter lucros, contudo recuso-me a permitir que as coisas se façam de outra maneira, o que, estou em crer, também será a vossa opinião.

Hausner olhou em redor à espera de ouvir algum comentário, que não surgiu.

Também incorremos nas despesas suplementares, que se devem ao facto de a maior parte dos serviços de manutenção ser prestada apenas aqui, em Lod continuou Hausner. Por exemplo, nenhum camião-cisterna tem autorização de se abeirar dos meus pássaros, excepto aqui, em Lod, de modo que quando se viaja com a El Al mija-se água do Jordão em Tóquio. A assistência aos lavabos também só se faz neste aeroporto. Mais ainda, depois de cada voo, os serviços de limpeza, supervisionados pelo meu pessoal, passam os aparelhos a pente fino, não vá dar-se o caso de alguém decidir deixar-nos um embrulho. Inspeccionamos todos os assentos e vistoriamos os lavabos ao pormenor, chegando mesmo ao ponto de abrir os sacos que serviram para os passageiros vomitarem. Outro aspecto a acrescentar: o serviço de refeições servidas a bordo é feito exclusivamente em Lod e quanto às que entraram há pouco a bordo daqueles dois Concordes, eu próprio as inspeccionei quando estavam a ser arrumadas nas copas. Têm a minha garantia de que tudo é kosher. De facto, o rabino da companhia comeu uma dessas refeições, e os únicos efeitos que sentiu resumiram-se a uma mera indigestão. Hausner recostou-se para trás, acendeu um cigarro e continuou a falar mais devagar. Na realidade, há que levar em consideração um factor de extrema importância: este voo é mais seguro do que qualquer outro, pois não teremos de nos preocupar com os passageiros. Hausner interrompeu-se, acenando na direcção de Matei Yadin.

O meu assistente ofereceu-se para chefiar a equipa de segurança destacada para o Concorde zero um e, quanto a mim, sou voluntário para fazer o mesmo em relação ao zero dois. No entanto, o primeiro-ministro ainda não me informou se serei ou não incumbido desta missão. Lentamente, observou as pessoas sentadas à mesa. Alguém deseja fazer alguma pergunta a respeito da segurança da El Al? Não? Óptimo.

Fez-se um longo silêncio e Hausner decidiu que, uma vez que estavam na sua sala de reuniões, supostamente deveria agir como presidente da mesa. Voltou-se para Chaim Mazar, do Shin Beth.

Quer apresentar o seu relatório?

Lentamente, Mazar pôs-se de pé. Era um homem alto e magro, com um olhar que indicava pertencer aos serviços secretos internos há muito tempo. A sua maneira de ser era abrupta alguns consideravam-na até bastante rude, e começou sem preâmbulos.

É claro que a nossa grande preocupação é a existência de algum maníaco que se coloque em cima de um telhado algures, munido de um pequeno lança-mísseis portátil equipado com mira térmica, entre o aeroporto e a zona costeira. Posso assegurar-lhes de que não há ninguém em cima de nenhum telhado entre aqui e a costa, tal como não estará ninguém nas proximidades do percurso do aparelho aquando da descolagem. Já pedi ao Ministério da Defesa que cancelasse quaisquer exercícios aéreos que pudessem cruzar a rota do voo. Toda esta área será patrulhada por helicópteros. Não se detectaram quaisquer sinais de actividade por parte das guerrilhas, seja de que tipo for, em território israelita e estou confiante em que não haverá o mínimo problema. Obrigado pela vossa atenção concluiu, sentando-se.

Hausner sorriu para consigo mesmo, Mazar tinha sido conciso, indo direito ao assunto, uma boa actuação. Virou-se então para Isaac Burg, o responsável pela Mivtzan Elohim.

Este continuou sentado, mas inclinou-se ligeiramente para a frente. Era baixo, com o aspecto de um verdadeiro cavalheiro, de cabelos grisalhos e um brilhozinho nos olhos. Era senhor de uns maneirismos que conseguiam desarmar qualquer pessoa, mas, na realidade, essa faceta não passava de uma fachada. Era bastante mais novo do que aparentava, sendo capaz de matar a sangue-frio enquanto fingia procurar nos bolsos um aerossol para desentupir as narinas. Ninguém acreditaria que era ele quem estava prestes a completar a missão cujo objectivo era aniquilar as organizações palestinianas de guerrilha, espalhadas por todo o mundo. Os seus homens comportavam-se brutalmente, dando caça aos últimos grupos desorganizados, e como resultado haviam posto cobro, quase definitivamente, aos ataques terroristas tanto em Israel, como no estrangeiro.

Há uns dias, em Paris, prendemos, por acaso, um guerrilheiro palestiniano informou com um sorriso, membro proeminente da Organização Setembro Negro, um dos últimos. Interrogámo-lo com bastante Vigor e garantiu-nos que não tinha conhecimento de quaisquer planos destinados a perturbar a missão de paz. Nos tempos que correm, os movimentos de guerrilha encontram-se de tal maneira dispersos, para além de reinar entre eles a desconfiança, que nem sequer podemos ter a certeza se falam uns com os outros, mas um dos meus homens, que ocupa um cargo importante numa das agências de serviços secretos palestinianos, informou-me de que não há nada planeado nesse sentido.

Burg começou à procura do seu cachimbo, que acabou por encontrar. Durante um longo momento, ficou a olhá-lo como que ensimesmado, após o que ergueu o olhar.

Seja como for, tanto quanto nos é dado saber, presentemente, os governos dos países árabes querem, tanto como nós próprios, que esta conferência de paz seja um êxito, e deram-nos a saber através de vários canais que se mantêm vigilantes quanto às actividades dos movimentos organizados de guerrilha conhecidos, ou de que suspeitem, nas suas próprias nações. Contudo, não vá dar-se o caso de eles se mostrarem um tanto ou quanto brandos, nós estamos a fazer a mesma coisa. Começou a calcar uma mistura de tabaco aromático no fornilho do cachimbo. O John McClure, da CIA, que trabalha em estreita ligação connosco, informou-me de que a sua agência também não teve conhecimento de quaisquer rumores de grupos árabes espalhados pelo mundo. A propósito, ele inicia amanhã a licença que gozará na sua terra natal, pelo que foi convidado a juntar-se à delegação do processo de paz durante a viagem, um gesto de cortesia da nossa parte. Enquanto chegava lume ao fornilho do cachimbo, Burg sorria cordialmente, e o fumo, com uma fragrância adocicada, começou a pairar acima da mesa. Olhou então para o general Dobkin. E quanto às regiões árabes do interior?

Benjamin Dobkin levantou-se, olhando à sua volta. Era um homem de constituição robusta com um pescoço grosso e cabelos negros, muito encaracolados, que se agarravam ao couro cabeludo. A exemplo da maioria dos generais israelitas, usava o camuflado de combate, com as mangas arregaçadas. As suas mãos e braços maciços eram o aspecto anatómico em que a maior parte das pessoas reparava de imediato, pois, como arqueólogo amador, as escavações, que exigiam muita força física e a que se dedicava nas antigas povoações soterradas, haviam acrescentado mais massa muscular à sua constituição já de si robusta. Na época em que comandara tropas de infantaria, todos os militares sob as suas ordens tinham, por vontade própria ou a contragosto, passado a ser arqueólogos improvisados. Não existia nenhuma trincheira colectiva ou individual, vala, latrina ou fosso antitanque que fosse escavado sem que, na primeira oportunidade possível, o solo fosse examinado a pente fino. Benjamin Dobkin era profundamente religioso, não fazendo qualquer esforço para ocultar a fé de que estava imbuído e os relatórios de avaliação respeitantes à sua conduta incluíam sempre palavras como «estável», «de confiança» e «com autodomínio».

Entrelaçou os dedos grossos atrás das costas antes de começar.

O problema é que... tal como sempre foi, os movimentos de guerrilha põem em prática os absurdos mais espantosos nas regiões do interior em vias de desenvolvimento. As operações especiais do Exército israelita já limparam grande parte dessas zonas, expulsando as forças da Fatah e os próprios governos árabes, em parte, concluíram esse trabalho nos seus países. Lançou um olhar em volta antes de prosseguir. Mas, ao contrário de alguns dos meus amigos aqui presentes, o Exército não pode, nem excluirá, a probabilidade de algum tipo de agressão armada por parte dos palestinianos, ou outros grupos de guerrilheiros que não tenham dado sinais de vida ultimamente. A nossa capacidade de acesso é limitada, apesar de termos enviado agentes dos nossos serviços secretos a essas zonas, onde, com um pouco de sorte, conseguem passar por cidadãos árabes. Espiamo-las neste ponto hesitou tal como temos vindo a fazer e já fazíamos há três mil anos. «E Moisés enviou-os à frente para que espiassem a terra de Canaã, tendo-lhes dito: ”Tomem por esse caminho que vos levará para sul e subi às montanhas: observai a terra, aquilo que é, e observai as pessoas que aí habitarem, vejam se são fortes ou fracas, poucas ou muitas.”» Naquele momento, Yakov Sapir, deputado do Knesset eleito por um partido de esquerda, que seria tudo menos religioso, interpôs:

E esses espiões do exército de Moisés, se a memória não me falha, informaram que esta era uma terra onde corria o leite e o mel. Por isso, não me parece que desde então tenha existido alguém que confie num relatório de reconhecimento elaborado pelo Exército.

À volta da mesa ouviram-se algumas risadas pouco convincentes, o mesmo sucedendo por parte dos que se sentavam nas cadeiras encostadas à parede.

O general Dobkin fitou Yakov Sapir durante longos momentos antes de lhe dar réplica.

E na minha qualidade de membro do Comité Postal do Knesset, estou em crer que talvez esteja interessado em saber que as respostas dos Coríntios às cartas de Paulo continuam à espera nos Correios de Jerusalém.

Esta resposta provocou mais risadas.

Não acham que talvez pudéssemos dispensar estas farpas de retórica sobre o conhecimento bíblico, por favor? interveio Hausner, sem ocultar a irritação que sentia. General? Quer fazer o favor de prosseguir?

Sim retorquiu Dobkin. De maneira geral, a situação não apresenta problemas de maior. Os meus homólogos dos países árabes informaram-nos de que já tomaram medidas no sentido de neutralizar o que resta dos poucos grupos de guerrilheiros, nos locais onde foi possível localizá-los.

- Que tipo de operação poderiam eles montar contra esta missão de Paz, caso não fossem neutralizados, general? interveio Chaim Mazar, inclinando-se para a frente.

Por mar e ar, continuamos preocupados com estas duas possibilidades. Não obstante, os responsáveis do Ministério da Marinha garantiram-me que a rota de voo dos Concordes acima do Mediterrâneo está a ser minuciosamente patrulhada não apenas pela aviação naval, e pela Sexta Esquadra Norte-Americana, mas também por vasos de guerra gregos, turcos e italianos, os quais estão a efectuar manobras no âmbito da NATO ao longo da rota de voo. Adicionalmente, seria necessário um míssil mar-ar capaz de abater um avião que voasse à velocidade e altitude dos Concordes, arma essa demasiado sofisticada para que os terroristas a possuam ou sejam capazes de a disparar. Mas ainda que dispusessem de um míssil deste tipo e de condições para o lançar a partir do mar, a escolta da Força Aérea teria tempo de sobra para o identificar, detectar a sua posição e neutralizá-lo. Estou certo, general? perguntou concentrando a sua atenção em Itzhak Talman, o chefe de operações da Força Aérea, para quem todos se viraram.

Itzhak Talman pôs-se de pé, encaminhou-se para a janela panorâmica e fixou o olhar à distância. Era um homem de estatura elevada e bem-parecido, com um bigode bem aparado, ao estilo dos militares britânicos. Exibia a postura orgulhosa de um antigo piloto da RAF, e expressava-se numa mistura de hebraico, falado incorrectamente, e de iídiche, ainda pior, com um sotaque característico da classe alta. A exemplo dos oficiais ingleses, a sua maneira de ser era fria e imperturbável, como se quisesse manter uma certa distância entre si e os outros, mas, tal como acontecia com grande número desses antigos oficiais do império, encenava a sua postura em público. Na verdade, era por natureza extremamente nervoso e emocional, virtudes ou defeitos que escondia dos outros na perfeição.

Talman virou-se para trás, ficando de frente para a mesa, e começou a expressar-se num tom de voz que não deixava transparecer a mínima emoção.

O meu melhor piloto de aviões de combate, o general Teddy Laskov, chefiará pessoalmente a esquadrilha formada apenas por homens escolhidos a dedo, que, por seu turno, estarão aos comandos dos melhores aparelhos de combate existentes em todo o mundo. Neste preciso momento, esses pilotos encontram-se a supervisionar os trabalhos de manutenção e a municiar esses doze aviões estacionados no extremo mais afastado deste aeroporto. Teddy Laskov assegurou-me que será capaz de detectar, perseguir, interceptar e abater qualquer coisa que se encontre no céu, incluindo os Foxbats, os mísseis Sam e o próprio Satanás, desde que surjam no monitor do seu radar. Olhou em redor, por cima da cabeça dos homens e mulheres ali reunidos. Os serviços secretos da Força Aérea informaram-me de que não só os movimentos de guerrilha nunca tiveram capacidade para efectuar um ataque aéreo, como também não estão em condições de o fazer actualmente, mas, se alguém decidisse atacar aqueles Concordes, teria de colocar no ar aquilo que se traduziria na mais poderosa esquadrilha| aérea em todo o Mediterrâneo. Talman interrompeu-se, afagando o bigode. Teddy Laskov é o melhor piloto que temos e assim que esses pássaros começarem a voar para lá da zona costeira a sua segurança será inteiramente da minha responsabilidade, a qual não sinto a mínima relutância em aceitar e com estas palavras dirigiu-se para a sua cadeira. Teddy Laskov, que entretanto se mantivera no corredor a ouvir tudo o que se passava dentro da sala, abriu a porta. Houve várias cabeças que se viraram para o visado dos rasgados elogios que Talman tecera, mas, mostrando algum acanhamento, Laskov esboçou um sorriso e fez um gesto vago com a mão, indicando que ninguém deveria prestar-lhe a mínima atenção, e encostou-se à parede, tentando passar despercebido.

Miriam Bernstein tentara prender a atenção de Hausner, mas este, deliberadamente, evitara cruzar o olhar com o dela. Depois Miriam olhou para a mesa e para as cadeiras ao longo da parede, mas ninguém parecia ter mais nada a acrescentar.

Sendo assim, então... começou o chefe de segurança.

Senhor Hausner interrompeu-o Miriam Bernstein, pondo-se de pé.

Sim...?

Gostaria de acrescentar qualquer coisa ao assunto em discussão.

Oh...!

Muito obrigada. Miriam brindou Hausner com um sorriso, que fingiu não ter reparado e baixou o olhar, à procura de qualquer coisa entre os papéis que trouxera consigo. Estive a ouvir com toda a atenção aquilo que foi dito nesta reunião e, embora me sinta bem impressionada com todas as precauções que foram tomadas, não posso deixar de ficar francamente preocupada em relação ao espírito com que essas medidas foram postas em prática, muito em especial, a respeito da linguagem utilizada para as descrever. Meus senhores, nós vamos participar nesta veida, nesta conferência, com o objectivo de alcançarmos um brit shalom, ou seja, um convénio de paz.

Neste ponto, Miriam Bernstein fez uma pausa, observando todos os que se sentavam àquela mesa, indo ao encontro do olhar de cada um e fitando um de cada vez.

Falar em abater coisas que se encontrem no céu, em interrogatórios feitos a árabes suspeitos em nações amigas com o vigor que foi referido, no envio de espiões do Exército para terras árabes... são tudo medidas que se justificam em determinadas circunstâncias, mas nesta fase da nossa história eu optaria por manter um perfil de não-agressão e que não desse nas vistas. Certamente que não pretendemos surgir nas Nações Unidas como um grupo de cobóis, empunhando revólveres de seis tiros e a disparar desenfreadamente. Desejamos apresentar-nos como gente que deseja falar de paz.

Fechou os lábios, como se estivesse a pensar nas palavras que usaria para expressar sensatez e discernimento, sem que desse a impressão de estar a falar de rendição. Ao longo de muitos anos, Miriam fora associada a uma facção do seu partido que desejava a paz, pelo que se sentia na obrigação de transmitir aquela mensagem no momento em que o país se encontrava no limiar de a ver concretizada. Em toda a sua vida, nunca vivera um único dia numa terra onde reinasse a paz, por isso estendeu as mãos com as palmas abertas para cima, num gesto de conciliação.

Não estou a tentar criar problemas onde eles não existem, limito-me a dizer que todas estas operações militares e dos serviços secretos deveriam ser suspensas durante as próximas semanas. É imprescindível que mostremos que isto é um acto de fé da nossa parte e alguém terá de ser o primeiro a guardar a arma no coldre. Ainda que o senhor detecte a presença do próprio Satanás no ecrã do seu radar, general Talman, não o varra do céu, aniquilando-o com um dos seus mísseis, tenha o cuidado de lhe explicar que integra uma missão de paz, pelo que não permitirá que alguém o instigue a cometer um acto de agressão. Essa hipotética pessoa compreenderá que o senhor está determinado a alcançar a sua paz, e que... a própria Providência se encarregará de afastar essa pessoa.

Olhou para todos os presentes detendo-se por uma fracção de segundos em Teddy Laskov, mas este retribuiu-lhe o olhar, detectando nos olhos dela uma expressão que muito poucas pessoas haviam tido oportunidade de ver, se bem que não soubesse como classificá-la, e depois Miriam olhou, por cima da cabeça dos que a rodeavam, em direcção à janela.

Entretanto, lá fora, para lá do campo de aviação, situavam-se as colinas rochosas onde Khabbani e os seus homens discutiam acerca do momento em que deveriam iniciar o disparo dos morteiros.

O calor trazido pelo hamseen fazia com que se abafasse na sala, e uma vez mais Miriam Bernstein olhou à sua volta.

Alguns não estão dispostos a ceder à mesa das negociações aquilo que alcançaram com sangue, o que eu compreendo, assim como estou bem ciente de todos os argumentos que substanciam a filosofia da «paz a qualquer custo». Estamos cientes disso e até acredito em muitos desses argumentos, só lhes estou a pedir, a todos, que reflictam no que eu disse a respeito dos próximos dias. Muito obrigada pela vossa atenção.

Miriam sentou-se, começando a folhear os papéis que tinha defronte de si, expectante, mas ninguém lhe deu resposta, o silêncio reinava.

O general Talman pôs-se então de pé, aproximando-se de Teddy Laskov, pegou-lhe pelo braço e ambos saíram para o corredor, enquanto os outros conversavam em voz baixa, dirigindo-se aos que se sentavam perto de si, ou seja, a reunião desfez-se em pequenos grupos, coordenando os últimos planos.

Jacob Hausner abstraiu-se das vozes em surdina que o rodeavam, e observou Miriam Bernstein demoradamente. Entre os dois corria uma subcorrente quase imperceptível, que ele sentia, e caso não fosse resolvida acabaria por surgir à superfície no momento mais inesperado. De súbito, recordou-se vividamente da ocasião em que ela recusara um convite que lhe fizera para passar um fim-de-semana na sua vivenda e sentiu-se frustrado ao pensar nesse episódio. Reclinou-se para trás focando o olhar no tecto, Miriam que fosse para o diabo, tinha outras coisas em que ocupar os seus pensamentos.

Ao longo dos últimos anos, aquele momento fora exaustivamente simulado. Os palestinianos sempre tinham considerado El Al como sendo um objectivo militar e os ataques haviam começado quase no mesmo momento em que a companhia se formara, em 1948. Contudo, o que fez as parangonas de todos os meios de comunicação social foram as espectaculares operações terroristas das décadas de sessenta e setenta.

O último incidente ocorrera no Aeroporto de Heathrow, uma tentativa de sequestro de um 747 da El Al, e o organizador desse golpe terrorista tinha sido Ahmed Rish. As feições de Hausner contorceram-se num esgar ao recordar-se desse nome, um dos últimos e provavelmente o melhor chefes de guerrilha. Em dada ocasião tinham conseguido encarcerá-lo no presídio Militar de Ramalá, depois de o deterem no Aeroporto de Lod, aonde se deslocara para cumprir uma missão que não revelara, mas em

1968, e já depois de Israel adoptar uma política de não negociar com terroristas, o governo aceitara trocá-lo, juntamente com outros quinze palestinianos, pela libertação dos passageiros de um voo da El Al sequestrados no decorrer de uma tentativa dos terroristas para capturar o general Sharon. Hausner achara nessa altura que essa cedência fora um erro e o desenrolar posterior dos acontecimentos veio provar que a razão estava do seu lado.

Desejava que Ahmed Rish tivesse sido dado como morto numa das «operações de limpeza» que o Mivtzan Elohim efectuara ao longo dos anos, pois a especialidade de Rish eram os aviões, e o pensamento de que ele andaria à solta um terrorista profundamente empenhado, que não sentia o mínimo remorso pelos seus actos perturbava-o sobremaneira. Hausner era um dos responsáveis e tinha a seu cargo os interrogatórios em Ramalá, e Rish fora um dos poucos terroristas que fizera com que ele perdesse as estribeiras, recordava-se até de o ter agredido. No seu relatório concluíra que se tratava de um homem extremamente perigoso que devia ser encarcerado para o resto da vida, mas, não obstante essa recomendação, ele acabara por ser libertado.

Desde então, Rish havia sido visto em muitos lugares, e em todas essas ocasiões sempre demasiado perto de um avião da El Al. Tinham também corrido alguns rumores de que fora um dos terroristas que conseguiram escapar ao ataque a Entebe1, o que muito provavelmente seria verdade, reflectiu Hausner.

Quando Isaac Burg mencionou o guerrilheiro apanhado em França, a memória de Hausner avivou-se: Rish tinha sido avistado nesse país há mais de um ano, depois do ataque ao Aeroporto de Heathrow. Mas porquê em França? Recordava-se de que houvera algo nesse incidente, na altura, que o perturbara. O que teria sido? O modus operandi de Rish, fora isso mesmo. Nessa ocasião, detectara qualquer coisa na forma de agir do terrorista que lhe ficara na memória, ele não era daqueles indivíduos sempre prontos a empunhar uma arma de fogo, nem tão-pouco um sequestrador de aviões meio tresloucado. Não corria muitos riscos pessoais, costumava actuar de maneira muito distanciada a circunspecta.

1 Capital do Uganda, onde, a 4 de Julho de 1976, foi efectuada uma operação de resgate, Por comandos israelitas, de um grupo de mais de cem passageiros desviado por piratas do ar a 27 de Junho, quando seguia para Jerusalém. Esta operação foi concluída com um número mínimo de baixas. (N. da T)

Mas porquê em França e não em qualquer das grandes comunidades árabes estabelecidas na Alemanha? O único grupo árabe de dimensão significativa em França era o dos argelinos e Rish era iraquiano, embora se batesse pela causa palestiniana. Na perspectiva do resto do mundo, os árabes perfilhavam todos as mesmas ideias, mas entre uns e outros isso não correspondia à verdade. Além do mais, para a polícia francesa, habituada a lidar com os argelinos, um iraquiano sobressairia dos demais árabes.

Sim, Rish era um insecto que tinha tocado na teia de que os serviços secretos israelitas eram formados, fazendo com que esta tremelicasse. Havia sido visto uma vez, não em Paris, mas numa zona rural - na Bretanha -, o que era muito estranho, e numa outra ocasião na região meridional, próximo da fronteira com a Espanha. Uma vez mais, porquê? Repentinamente, ocorreu à mente de Hausner o pensamento de que existiria um elo enfraquecido, algures, em toda a corrente de segurança, e ele não sabia onde nem o que era, o que lhe fez sentir um calafrio na espinha.

Em arquivo, havia um ficheiro que continha um perfil psicológico de Rish, para além de um conjunto de dados padronizados respeitantes à sua identidade. Tencionava consultar essas informações e também fazer um telefonema para a SDECE francesa. Hausner olhou em volta e, ao verificar que todos continuavam a conversar em pequenos grupos, levantou-se.

Caso a minha presença já não seja necessária, vou voltar ao meu trabalho.

Ninguém lhe respondeu.

Senhora adjunta do ministro...?

Não queremos retê-lo por mais tempo respondeu Miriam Bernstein.

Permitam então que eu me retire e voltou a olhar em redor. Por favor, utilizem a minha sala de reuniões à vontade. Virou costas e encaminhou-se para a porta. Shalom acrescentou num tom de sinceridade.

O capitão David Becker, piloto do Concorde 02 da El Al, estava na sala de operações, sentado próximo do seu co-piloto Moses Hess, e do outro lado da mesa muito comprida encontrava-se o engenheiro de voo Peter Kahn, um ex-norte-americano de ascendência judaica, a exemplo de Becker.

Viam-se vários mapas pendurados nas paredes, tabelas e boletins. Por uma grande janela envidraçada, de frente para a pista de estacionamento, avistavam-se os dois Concordes expostos a um sol escaldante.

Ao lado da sala de operações ficava o gabinete do técnico responsável pelas comunicações, o qual se encontrava junto dos seus teleimpressores e mapas meteorológicos.

No extremo mais afastado da extensa mesa, sentava-se a tripulação do Concorde 01: Asher Avidar, o piloto, um sabra1 de cabeça quente que Becker considerava ser demasiado jovem e impulsivo para pilotar fosse o que fosse, além dos aviões de combate; Zevi Hirsch, o co-piloto, que Becker achava que devia ter sido designado para aquele voo, apesar da sua idade; e Leo Sharett, o engenheiro de voo, que contrabalançava a impetuosidade de Avidar.

Avidar falava à sua tripulação, mas Becker era obrigado a esforçar-se para ouvir e compreender o hebraico que o outro articulava com grande rapidez. Era um plano de voo cuidadosamente planeado e Becker receava as extravagâncias de águia solitária a que Avidar era dado. Teria de se manter na retaguarda dele durante a viagem e o combustível era um factor crítico a uma velocidade superior a Mach dois, pelo que verificou os mapas mais recentes que a meteorologia lhes havia fornecido em relação ao voo, enquanto escutava as últimas instruções que Avidar dava à sua tripulação.

Becker era um indivíduo excepcionalmente alto, razão por que lhe fora recusada a possibilidade de receber formação de combate na Força Aérea dos Estados Unidos, quando entrou ao seu serviço, no começo da Guerra da Coreia. Na ROTC2 não o tinham informado desse limite de altura, e

1 Nome que em Israel se dá aos cidadãos que nasceram em território nacional. (N. da T.) Reserve Officers Training Corps: Centro de Treino de Oficiais na Reserva. (N. da T.)

foi para os comandos de um C-54 de transporte de tropas. Acabou por satisfazer a ânsia que sentia por pilotar aviões de combate e passou a integrar o Comando Estratégico Aéreo. Durante a década de cinquenta teve a oportunidade de pulverizar a cidade da Rússia que lhe coubera por missão, se bem que não se apercebesse do grau de destruição que causara. A cidade em questão tinha sido Minsk ou, mais precisamente, o aeroporto situado a noroeste da cidade, e a bomba que lançou também deveria ter incinerado a terra natal de Teddy Laskov, Zaslavl era uma grande coincidência que nenhum dos dois homens tivesse dado conta deste facto durante as conversas esporádicas que travavam.

Tempos depois, já mais maduro, a sua agressividade atenuou-se e, com o advento dos mísseis balísticos intercontinentais, voltou às aeronaves de transporte. Em seguida, veio a Guerra do Vietname, altura em que foi transferido para um B-52. Nesse país pulverizou muita gente, mas havia muito que perdera o apetite por esse tipo de acções. Depois ofereceu-se como voluntário para voos de apoio logístico, nomeadamente para o transporte de abastecimentos, mas esse tipo de missões terminou aquando do último voo que efectuou com destino a Lod, ao mesmo tempo que o seu casamento de vinte anos também chegava ao fim, pelo que decidiu permanecer em Israel, vindo a casar de novo com uma rapariga da Força Aérea, a qual sempre lhe dificultara a vida por causa dos manifestos de carga.

A Força Aérea israelita não tinha necessidade dos enormes bombardeiros de longo curso que ele conhecia tão bem, além de que a Hei Avir, a unidade aerotransportada, possuía apenas uns quantos C-130, mas a verdade era que ele não desejava voltar aos aviões de combate, tendo acabado por conseguir um lugar na aviação comercial, ao serviço da El Al, pilotando os aviões de carga DC-4.

Na Força Aérea dos Estados Unidos, Becker conseguira acumular milhares de horas de voo aos comandos de aviões a jacto e também passara pelos bombardeiros supersónicos FB-111, pelo que, consequentemente, era um dos poucos homens em Israel que sabiam como pilotar aeronaves de grande porte a velocidades supersónicas. Quando a El Al decidiu adquirir os dois Concordes, Becker foi a Toulouse, onde recebeu formação profissional, e agora encontrava-se prestes a sentar-se aos comandos de um avião no qual faria o voo mais importante de toda a sua carreira, mostrando-se firmemente decidido a fazer tudo para que a viagem decorresse sem quaisquer problemas.

Becker lançou um olhar de relance para a sala de comunicações quando a porta que dava para o corredor se abriu e os generais Talman e Laskov entraram. Os dois homens passaram alguns minutos a falar com os responsáveis por aquele serviço após o que transpuseram a porta que ligava as duas salas.

Todos os que se encontravam presentes na sala de operações, oficiais] na reserva adstritos à Hei Avir, se levantaram. Talman e Laskov sorriram fazendo um gesto para que se sentassem, o primeiro começou a falar.

Boas tardes. Acabámos de sair da reunião onde se discutiram os aspectos relativos à segurança e quero dizer-lhes que está tudo a correr pelo melhor, mas, por razões que se prendem com medidas de segurança ainda mais rigorosas, vamos antecipar para as quinze e trinta a hora de descolagem. Adicionalmente, as instruções são para não sobrevoarem o Mediterrâneo em rota para Madrid, em alternativa irão até ao extremo norte de Itália e depois seguirão para Orly, onde se reabastecerão. Temos autorização para sobrevoarmos a velocidades supersónicas o espaço aéreo da Itália e da França. Já está tudo tratado, incluindo novos planos de voo, mapas de coordenadas e condições meteorológicas. Ninguém desembarcará em Orly, as instruções são as mesmas que se aplicariam ao voo para Madrid.. Olhou para cada um dos homens. Meus senhores continuou, mas fez uma pausa, à procura da palavra mais adequada enquanto afagava o seu bigode bem aparado, acabando por acrescentar apenas: Desejo que tenham um bom voo, shalom. E virou costas, encaminhando-se de volta à sala das comunicações.

Teddy Laskov sentara-se à mesa.

Muito bem. Dispomos de alguns minutos para coordenarmos alguns pontos de última hora. Durante todo o tempo em que os acompanhar, estarei permanentemente em contacto convosco através do controlo de tráfego aéreo, assim como na frequência de rádio da companhia, mas caso queiramos falar uns com os outros devemos fazê-lo através da minha frequência táctica, canal trinta e um, o que corresponde à vossa frequência cento e trinta e quatro. Na hipótese de eu, por qualquer razão, achar que essa frequência deixou de ser segura... ou se vocês chegarem a essa conclusão, devem dizer as palavras: «O manómetro do meu depósito de combustível número três avariou-se.” Nesta situação, mudaremos para a frequência táctica alternativa que será o canal vinte e sete e que corresponderá à vossa frequência cento e vinte e nove. Estão a compreender? Muito bem. Irei com vocês até atingirem a altitude de dezanove mil metros à velocidade de Mach dois e, caso tenha combustível suficiente, é possível que me mantenha por perto. A partir de então, não deverão encontrar quaisquer dificuldades. Têm alguma pergunta a fazer?

Deixe-me esclarecer uma coisa com bastante clareza, meu general interveio Avidar, levantando-se. Quem tem o controlo táctico deste voo? Quer dizer, eu sou o comandante de voo destes dois Concordes, enquanto o senhor é o responsável pela escolta, além de que a sua patente na Hei Avir é superior à minha... mas acontece que estamos a falar de um voo civil. Assumamos que seremos atacados e digamos que eu quero optar por uma acção de evasão, mas o senhor pretende que nos mantenhamos num curso de voo preestabelecido, de forma a saber qual a nossa posição a qualquer instante. Quem manda numa situação hipotética como esta?

Laskov fitou Avidar durante muito tempo. Qualquer que fosse a opinião que as pessoas tivessem sobre aquele jovem piloto, havia que lhe fazer justiça, uma vez que não perdia tempo com meias palavras. Além do mais, não tinha o mínimo pejo em verbalizar o impensável.

Muito bem começou Laskov. É uma pergunta que tem todo o cabimento, Asher. Deixe-me repetir-lhe aquilo que certamente já lhe disseram. Não estamos a prever qualquer problema, mas se... se formos atacados, você seguirá os regulamentos que se aplicam a missões com bombardeiros pesados, e uma vez que Israel não os possui permita-me que o informe agora desses mesmos regulamentos. São bastante simples. A primeira regra é manter o seu curso de voo até receber instruções que lhe serão dadas pelo comandante da escolta, ou seja, eu, que lhe permitam pôr em prática a táctica de evasão individual ou, para que toda a gente altere o curso, a velocidade ou a altitude. Quanto ao regulamento número dois, ver o número um. Isto responde à sua pergunta?

Não respondeu sucintamente o piloto, sentando-se e desviando o olhar.

Veja uma coisa, Asher continuou Laskov num tom conciliatório, voar nestas condições é sempre uma grande chatice para toda a gente. Em Israel não costumamos ter situações de escolta de longo curso, pelo que esta é novidade para si... Mas nas guerras em que participei provou-se que as ovelhas têm de se manter junto do rebanho, além de terem de prestar atenção ao cão-pastor, caso contrário, serão filadas pelos lobos. Independentemente do número de ovelhas do rebanho que pareçam ter sido apanhadas, posso garantir-lhe que é muito pior quando uma delas tenta safar-se sozinha. Esta analogia não corresponde exactamente à situação que pretendo descrever, mas estou certo de que percebeu a mensagem. Tentou adoptar uma expressão paternal, mas Avidar não estava disposto a fazer a mínima cedência. Laskov deu de ombros voltando-se para Becker. David, tem alguma coisa a acrescentar?

Não, meu general. Acho que o que foi dito é o suficiente, exceptuando os códigos para as transmissões e frequências tácticas.

Muito bem retorquiu Laskov pondo-se de pé. Eu sou o Anjo Gabriel e o número da cauda do meu aparelho é o trinta e dois. Os pilotos da minha esquadrilha têm também o nome de código Gabriel juntamente com o respectivo número de cauda. Você, David, é o Asas de Emanuel e o Asher é o Kosher Clipper. Seja como for, uma vez no ar serão Emanuel e Clipper. Laskov consultou o seu relógio de pulso. Eram apenas catorze horas. Só mais uma coisa. Para além dos delegados que participam na missão de paz, os quais constam das listas de passageiros, é possível que sigam viagem algumas pessoas a mais, tudo gente muito importante. A bordo irá também um norte-americano, John McClure, funcionário da Embaixada que vai a casa de licença. Digam aos chefes dos assistentes de bordo para contarem com mais alguns passageiros.

Becker procurou entre os papéis que tinha presos na prancheta até encontrar a lista de passageiros.

Há outro dos meus compatriotas que também segue connosco, meu general. Tom Richardson, o adido da Força Aérea. Com certeza que o conhece. Ele tem uns assuntos a tratar em Nova Iorque.

Laskov fez uma pausa. Deveria ter sido uma decisão de última hora e sabia que aquilo queria dizer alguma coisa, mas concretamente não sabia o quê, talvez apenas um gesto amigável.

Mantenho contactos profissionais com ele acrescentou Laskov, ^ um amigo quando não nos está sempre a dizer como devemos proceder. Caso não lhe agrade a alimentação kosher, dê-lhe um pontapé no cu quando estiver a sobrevoar Roma. Avidar, se ele for a bordo do seu aparelho, não tente discutir política ou religião com ele, uma vez que não segue nenhuma orientação quer em relação a uma quer à outra.

Ele pediu para ir a bordo do meu avião disse Becker com um sorriso. Tratarei bem dele.

Faça isso retorquiu Laskov distraidamente. Caminhou até à porta de ligação com a sala de comunicações, onde estava Talman. Voltou-se para trás, ficando de frente para os homens, que entretanto tinham voltado a pôr-se de pé. David, você disse que ele escolheu o seu aparelho?

Sim, senhor respondeu Becker, entregando a Laskov a lista que continha o nome dos passageiros.

Laskov examinou-a e viu que, junto do nome de Richardson, acrescentado a lápis no fundo da lista, e ao contrário do que era habitual, estavam os números «02». De facto, por norma, não se indicava o número do avião nem o que correspondia ao lugar de cada passageiro, o que se devia a uma questão de segurança, isso só seria decidido no último instante. A escolha dos assentos era deixada ao critério de cada delegado, de maneira que pudessem agrupar-se em comités, adiantando algum do trabalho durante o voo. Laskov perguntava a si mesmo por que motivo Richardson teria pedido para viajar no Concorde 02 dado que não podia saber antecipadamente se qualquer dos seus amigos ou conhecidos seguiria a bordo desse avião. Porque não teria esperado até ver como se agrupariam os delegados? Além disso, tanto um aparelho como o outro só transportariam cerca de metade do número de passageiros para que tinham capacidade, mas talvez quisesse voar especificamente com Becker. Laskov ergueu o olhar.

Ele sabia que você pilotaria o zero dois?

Parece-me que sim e calculo que imaginou que se poderia sentar perto de mim e conversarmos durante toda a viagem. Ele não sabe falar hebraico muito bem.

Imagino que foi isso mesmo. Meus senhores, desejo-lhes um bom voo. Encontramo-nos daqui a pouco a mais ou menos cinco mil metros de altitude. Shalom.

Na sala do aeroporto reservada aos VIP, no fundo do corredor onde se situavam o gabinete de Hausner e a sala de operações, aglomeravam-se cerca de cem pessoas. Os reposteiros tinham sido corridos para o ar condicionado trabalhar melhor, mas mesmo assim continuava a sentir-se calor. No entanto, aquela semiobscuridade provocava uma ilusão de frescura. Mais ou menos de minuto a minuto alguém afastava um pouco os cortinados para admirar os Concordes, isolados dos outros aparelhos e com um cordão de soldados à sua volta.

Yaakov Leiber, o chefe dos assistentes de bordo do 02, entrou na sala. O pequeno Yaakov, como quase toda a gente o tratava, mostrava grande nervosismo, preferindo que fosse outra pessoa a dar as informações aos passageiros daquele voo. Estava acostumado a fazer o seu pequeno discurso naquela mesma sala, mas com grupos de pessoas diferentes. Reconheceu muitos dos rostos.

Para além dos vinte delegados que participariam na conferência de paz, havia um número invulgarmente elevado de assistentes e assessores, secretárias, intérpretes e pessoal dos serviços de segurança. A atmosfera da sala já se encontrava parcialmente saturada com o fumo de cigarros, o que não passou despercebido a Leiber, e o bar, como de costume, estava vazio.

Yaakov Leiber tossiu para aclarar a garganta.

Minhas senhoras e meus senhores começou ele com as mãos erguidas.

A pouco e pouco, fez-se silêncio em todo o salão e várias cabeças voltaram-se para ele. O homem era de estatura baixa e vestia um uniforme branco demasiado grande, além de usar um par de óculos com umas lentes bifocais tão espessas que os seus olhos se assemelhavam a ostras.

Leiber colocou-se de costas para o balcão do bar.

Boa tarde a todos. O meu nome é Yaakov Leiber e sou o chefe dos assistentes de bordo do Concorde zero dois da El Al.

Fico muito contente por ele não ser o nosso piloto comentou alguém no fundo da sala, e ouviram-se alguns risos.

Na realidade, até já fui piloto, mas certa ocasião esqueci-me de trazer a lista telefónica para me sentar e fui estampar-me contra o hangar.

Todos se riram e ouviram-se mesmo alguns aplausos.

Só quero dar-lhes algumas informações de última hora continuou Leiber, aproximando-se mais da pequena multidão, e durante vários minutos falou da escolha dos lugares e da nova hora de embarque. Alguém quer perguntar alguma coisa?

O rabino ortodoxo que integrava a missão de paz, Chaim Levin, levantou-se.

Certamente sabe, meu rapaz, que hoje é sexta-feira... Acabou de confirmar que vamos fazer uma longa viagem até Nova Iorque, mas mesmo assim aterraremos antes do início do sabat, não é verdade?

Leiber conteve um sorriso, pois nenhum rabino costumava viajar na El Al, até mesmo durante os dias de semana, porque todas as tripulações da companhia por vezes infringiam o sabat. Assim, eles optavam por utilizar as linhas aéreas estrangeiras dado que lhes era absolutamente indiferente que nesses voos não se obedecesse ao sabat judeu, ou até que nem sequer se respeitasse o dia santo da respectiva religião. Os dois rabinos que participavam na conferência de paz, um ortodoxo e outro ainda mais conservador, haviam decidido abrir uma excepção viajando nos aviões da El Al em nome de uma aparente união nacional.

Sim, senhor confirmou Leiber. O pôr do Sol em Nova Iorque será às dezoito horas e oito minutos, mas nós viajaremos a uma velocidade um pouco mais rápida do que a do Sol, por conseguinte chegaremos mais ou menos às catorze horas.

O rabino Levin ficou a olhar para Leiber por muito tempo.

Por outras palavras, aterraremos uma hora e meia antes da hora a que descolámos acrescentou Leiber. Bem vê...

Muito bem, já compreendi. Não sei se sabe, mas esta não é a primeira vez que viajo de avião e com estas palavras fitou Leiber, o infractor do sabat, brindando-o com um olhar que habitualmente reservava aos judeus que comiam carne de porco. Se aterrarmos um segundo que seja depois do pôr do Sol, pode ter a certeza de que ouvirá das boas.

Ouviram-se algumas gargalhadas, a que Leiber se juntou.

Sim, senhor disse, olhando à sua volta. Ó jantar será carne assada acompanhada com pudim de batata. Caso alguém esteja interessado, terá vários filmes à sua disposição. A minha mulher, Mareia, que é muito mais bonita do que eu, será uma das vossas hospedeiras a bordo do zero um.

À semelhança do que acontecia com outros casais que trabalhavam na El Al, os Leiber tinham como regra nunca trabalharem no mesmo aparelho, porque tinham filhos. Ele só esperava que ninguém inferisse nada de negativo por procederem desta maneira.

Mais alguma pergunta? insistiu. Nesse caso, quero agradecer-lhes por viajarem com a El Al... Ergueu as duas mãos. Shalom.

O capitão David Becker completou a sua inspecção ao exterior do Concorde 02 e protegeu-se do sol, procurando a protecção da sombra projectada pela dianteira cónica ligeiramente inclinada do aparelho. O pelotão de infantaria continuava a postos em redor do avião, lançando-lhe olhares ocasionais. O piloto foi abordado por um membro dos serviços de segurança da El Al, Nathan Brin.

Está tudo a correr bem, capitão?

Óptimo.

Pela nossa parte também estamos satisfeitos. E você? Becker olhou para o avião meneando a cabeça.

Encontramo-nos lá em cima respondeu ele, afastando-se.

De acordo.

Becker olhava fixamente para a parte superior do aparelho. Aquele pássaro branco, que naquele momento simbolizava a paz, não se parecia em nada com uma pomba, assemelhava-se mais a uma ave marinha, a uma cegonha ou talvez mesmo a uma gaivota, concluiu o piloto. Elevava-se sobre umas pernas compridas, aparência que lhe era conferida pelos acentuados ângulos de elevação necessários por causa das asas em delta. Se não fossem aquelas pernas tão altas, arrastaria a traseira pelo pavimento sempre que descolasse ou aterrasse. Deus criara os pássaros com pernas longas precisamente por essa razão e os técnicos ingleses e franceses tinham chegado à mesma conclusão em termos de engenharia aerodinâmica, tal como haviam feito os soviéticos quando construíram a sua aeronave supersónica, o TU-144. Era bom saber que Deus tinha razão, pensou Becker.

E havia ainda a proa, o bico, que se mantinha para baixo aquando das descolagens e aterragens, como se fosse um pássaro, o que permitia um maior grau de visibilidade. Para uma melhor rentabilidade das linhas aerodinâmicas, durante o voo, a dianteira mantinha-se elevada. Os técnicos britânicos, franceses e soviéticos, e Deus não necessariamente por esta ordem haviam, cada um por si só, chegado às mesmas soluções que lhes permitiram resolver problemas de voo. As aeronaves começaram por ser estruturas rígidas, pelo que o seu desempenho estava consequentemente confinado a parâmetros de rigidez, ao contrário das aves, que eram flexíveis, e assim, o homem começou também a construir aviões de linhas flexíveis, equipados com ailerons e lemes de direcção móveis. Em seguida, surgiu o equipamento de aterragem retráctil, logo depois foi a vez dos aviões a jacto com asas flexíveis, até que por fim apareceram as proas que subiam e desciam.

Com o olhar, Becker percorreu o aparelho de um extremo ao outro e pensou que não se tratava de uma aeronave muito grande. A fuselagem media cinquenta e dois metros de comprimento e a amplitude das asas em forma de delta era de somente vinte e sete metros. O peso bruto, incluindo os passageiros e o combustível, atingia cento e oitenta mil quilogramas, aproximadamente metade do peso de um 747.

Um dos últimos vestígios do tradicional sistema métrico dos britânicos poderia ser encontrado na carlinga. Em todo o mundo, os pilotos haviam recebido formação com base no sistema métrico usado no Reino Unido, padronizado e adoptado universalmente, pelo que não seria fácil, além de não haver necessidade disso, substituí-lo. A maior parte dos instrumentos de voo tinha mostradores com indicações em dois sistemas, o que permitia aos pilotos mudarem facilmente de um para o outro. Próximo do mostrador que indicava a velocidade do Concorde, via-se o graciosamente antiquado indicador de nós, o que, para Becker, constituía um ponto de referência num mundo que se transformava com tamanha rapidez. Visualizou na sua mente um velho navio que corajosamente tentasse alcançar a velocidade de cinco nós, procurando vencer a resistência de um vento que soprasse de proa.

Deu uma volta final ao aparelho, colocou-se por baixo da asa de bombordo, e soergueu o olhar. Não, aquele avião não fora concebido para transportar duzentas pessoas em classe turística, tinha, isso sim, por finalidade levar setenta passageiros VIP, a uma velocidade superior à do som, até aos locais onde firmariam os seus tratados de paz, fariam os seus negócios ou visitariam as suas amantes estrangeiras uma aeronave para as elites. Velocidade máxima: Mach dois cerca de dois mil e trezentos quilómetros por hora, dependendo da temperatura do ar, a mesma a que era projectada a bala de uma espingarda de elevado coeficiente de tiro, e voar a essa velocidade assemelhava-se a um limbo aeronáutico onde muitas das regras padronizadas subitamente sofriam alterações.

Existia toda uma série de requisitos, bastante peculiares, quando se voava a velocidades supersónicas. Era preciso ter em conta o importante factor do arrastamento à velocidade do som e, nesse aspecto, as asas em delta ajudavam, mas o seu coeficiente de operacionalidade não era dos mais elevados, tinham tendência para guinar com movimentos de rotação, fazendo com que a aeronave fosse difícil de pilotar. As asas eram submetidas a ângulos elevados de ataque e, caso o aparelho se encontrasse submetido a uma força de impulsão, manobrar em função da velocidade do vento podia ser tarefa bastante difícil.

Na hipótese de avaria de um dos motores, num avião a jacto comercial normal ninguém se sentiria excessivamente preocupado, mas o caso mudava completamente de figura se tal acontecesse com um supersónico, uma vez que facilmente se perdia o controlo do aparelho. Nesta situação, a aeronave começaria a dar cambalhotas descontroladas, acabando por se desintegrar. À velocidade de Mach dois, a temperatura poderia atingir os cento e vinte e sete graus centígrados, mas se subisse mais, embora o avião não se desintegrasse imediatamente, a estrutura ficaria enfraquecida, sendo possível que durante uma viagem posterior se viesse a pagar o preço por essa fadiga do metal.

A esta velocidade é preciso pensar-se com rapidez. Por exemplo, caso se pretenda nivelar o aparelho à altitude de dezanove mil metros, será preciso começar a manobrar nesse sentido aos dezassete mil, pois, se se fizer uma correcção demasiado apressada, os passageiros ficariam pendurados nos porta-bagagens por cima dos assentos.

Em acréscimo, havia algo que incomodava Becker desde o primeiro dia em que pilotara um Concorde à altitude de dezanove mil metros: o problema de uma súbita descompressão na cabina, tipo de situação que poderia verificar-se se o aparelho fosse atingido por um míssil, ou se ocorresse uma pequena explosão a bordo, ou ainda se alguém estilhaçasse o vidro de uma das janelas com uma bala. Num avião convencional das linhas comerciais, a descompressão da cabina não é um problema grave, uma vez que o voo se faz a altitudes relativamente baixas, a cerca de nove mil metros, e a tripulação e os passageiros teriam apenas de colocar as máscaras de oxigénio que se soltariam acima das suas cabeças, e usá-las enquanto a aeronave descia até onde o ar fosse mais denso. Contudo, a dezanove mil metros, seriam necessários fatos pressurizados para que a respiração fosse possível e, na falta deste tipo de equipamento, uma pessoa teria escassos segundos de lucidez. Assim, ainda que a máscara fosse colocada imediatamente, perder-se-ia a consciência. Entretanto, o computador de bordo já teria detectado a anomalia e faria descer o aparelho sem grandes sobressaltos, mas quando se chegasse a uma altitude em que era possível respirar com a máscara de oxigénio, quando se recuperasse a consciência já o cérebro teria sofrido graves lesões irreversíveis.

Becker tinha um pesadelo que nunca o abandonava: todos os membros da tripulação despertariam do estado de inconsciência com lesões cerebrais começando a respirar através da máscara de oxigénio, caso ainda tivessem o discernimento necessário para compreender essa simples necessidade e tentariam descobrir para que serviam todos aqueles mostradores e luzes engraçadas a piscar que tinham defronte de si, enquanto reviravam os olhos, com a saliva a escorrer-lhes pelas comissuras dos lábios. Durante todo esse tempo, o Concorde mantinha-se estável, à espera que mãos humanas o manobrassem, e, na cabina, setenta passageiros idiotas, em diversos estados de debilidade mental, fariam caretas enquanto grunhiam. No seu pesadelo, o Concorde acabava sempre por aterrar e as pessoas que acenavam da varanda do aeroporto onde aguardavam os passageiros ficavam surpreendidas quando viam os seus amigos e entes queridos começarem a sair naquele estado. Becker cerrou os olhos, pois sabia antecipadamente que nunca seria possível um aparelho descer dessas altitudes depois da perda de mais de trinta segundos de oxigénio. Aquilo não passava de um pesadelo irracional, mas apesar disso continuava a existir numa secção do seu cérebro cuja capacidade de resposta era condicionada: «Se nenhum dos instrumentos na carlinga te parecer familiar, não toques em nada.” Além disso, mais cedo ou mais tarde, o combustível esgotar-se-ia. Becker limpou o suor que lhe cobria o rosto, observando o outro extremo do aeródromo. À distância de cinquenta metros, Avidar olhava para a parte superior do «seu» Concorde e Becker perguntava a si mesmo se o colega teria pesadelos como aquele. Não, isso nunca aconteceria com Avidar.

Miriam Bernstein estava na sala dos VIP a beber café, na companhia de Abdel Jabari. Este avistou o outro delegado israelo-árabe, Ibrahim Ali Arif, que acabara de entrar, e pediu licença para trocar algumas palavras com ele.

Entretanto, Bernstein reparou em Jacob Hausner, sentado sozinho ao balcão do bar. Miriam pôs-se de pé, hesitou, mas acabou por se lhe dirigir, embora ele parecesse não ter dado pela sua presença.

Olá saudou ela.

Ah, olá retribuiu Hausner, lançando-lhe um olhar por cima do ombro.

Queria dizer que lamento muito se provoquei algum mal-estar na reunião.

Não tem importância replicou ele, mexendo a sua bebida.

Óptimo. Miriam ficou em silêncio por uns momentos. Então? Você vem connosco?

Vou, acabei de receber autorização do gabinete do primeiro-ministro. Viajarei a bordo do zero dois.

Ela não sabia por que motivo é que aquilo devia ser uma boa notícia, mas o certo é que teve uma sensação repentina de bem-estar.

Eu também sigo no zero dois. Fez-se silêncio.

Quer mudar de avião... ou quer que seja eu a mudar? perguntou Míriam pouco depois, forçando um sorriso.

Hausner sentiu que aquela pergunta fora feita para o provocar. Teve uma sensação visceral de que ela estava a reprimir uma emoção qualquer muito forte, e que esse sentimento tinha algo a ver com ele próprio. Fitou-a, mas não leu absolutamente nada naquela fisionomia que corroborasse esse sentimento, embora a sensação persistisse.

Não me parece que isso seja necessário.

Miriam viu-se ao espelho. Os seus olhos iam do rosto de Hausner para o seu, como que a certificar-se de que as máscaras de ambos permaneciam inpassíveis. A sua expressão não denotava nada de anormal, mas apercebia-se da tensão que se apoderara do seu corpo e de que estava quase em bicos de pés. Aquele homem provocava-lhe sempre aquele efeito. Descontraiu-se, sorrindo e exibindo uma expressão que não traía o que lhe ia por dentro.

É simpático da sua parte ter concordado em vir. Não vai fazer falta aqui?

Eles puderam escolher entre manter-me aqui para a crucificação. adiantou Hausner, acabando a sua bebida, ou permitir que eu fosse na esperança de que me despenhasse com o avião, se acontecer algo de anómalo.

Portanto, deduzo que se resolveu a cair com o avião.

Eles é que decidiram. Estou em crer que eles gostariam que eu me despenhasse e que o aparelho continuasse no ar, mas a verdade é que não podem ter as duas coisas. Aceita uma bebida?

Eu não bebo, mas...

Ninguém neste maldito país bebe. Quando eu estive na RAF, ninguém pilotava um avião a seco, a menos que estivesse cego. Hausner empurrou o copo na direcção do empregado do bar. Ora bem, encontramo-nos a bordo.

Certo disse ela, olhando-o, depois voltou costas e afastou-se. Naquele momento, Matti Yadin aproximava-se do bar quando deu pela presença de Miriam Bernstein.

Aquela cabra está outra vez a causar-lhe problemas, chefe?

Não tenho a certeza respondeu Hausner, depois de ter reflectido uns instantes.

Teddy Laskov entrou no salão dos VIP, onde foi à procura de Tom Richardson, pois queria fazer-lhe algumas perguntas e, supostamente, também devia informá-lo da frequência táctica alternativa que ele e Talman tinham acabado de seleccionar. Ainda pensou em ligar para o gabinete do adido norte-americano, mas desistiu dessa ideia e, por qualquer razão que não era capaz de explicar cabalmente, até mesmo a si próprio, decidiu não facultar aquela informação a Richardson. Se os americanos precisassem realmente de a conhecer depois de ele já estar no ar, podiam obtê-la junto de Talman, que ficaria na Cidadela.

Laskov viu Hausner e Miriam, que conversavam ao balcão do bar, mas logo de seguida ela afastou-se. Se não soubesse que os dois se detestavam, seria obrigado a admitir que ela tinha a expressão de alguém que ficara magoada com algo que Hausner dissera. Sentiu-se surpreendido ao aperceber-se dos ciúmes que repentinamente o assolaram. Laskov quedou-se a observá-la, mas Míriam não deu pela sua presença já se tinham despedido. Virou-se e dirigiu-se, na sua postura ursina, para as escadas das traseiras, ao fundo das quais estava um jipe à sua espera, que o levaria até junto da sua esquadrilha.

O general Benjamin Dobkin encontrava-se também na sala VIP a falar com Isaac Burg, enquanto bebia um café.

Com que então, você vai até Nova Iorque connosco, certo? perguntou ao outro.

Pensei aproveitar para ver como é que vão as coisas com os meus agentes em Nova Iorque respondeu Burg, meneando a cabeça. Além de que tenho lá uma amiga. Daqui a cerca de sete horas ela sentirá a «Ira de Deus» e sorriu com um olhar malicioso.

Dobkin olhava fixamente para o interior da sua chávena já vazia, após o que ergueu o olhar, fitando Burg.

É a última oportunidade que eles têm, não é verdade? Quer dizer, se pensaram em atacar, só pode ser agora. Caso não o façam ficarão inteiramente desacreditados perante os que os apoiam. Este é o maior alvo, e o mais importante, que alguma vez tiveram ao seu alcance. Para eles é uma questão do agora ou nunca. Não lhe parece?

Sim anuiu Burg, olhando para o rosto de Dobkin. Sabe, quando há pouco saímos da reunião sentia-me muito confiante. Não há dúvida de que os seres humanos têm muito expediente, são criaturas bastante matreiras e, desde que não percam a força de vontade necessária, acabam sempre por encontrar uma maneira de levar a sua avante. Uma realidade de que estou bem ciente depois de ter lidado com os árabes ao longo destes anos todos. Não são os fanfarrões ridículos que a imprensa nos quer fazer acreditar, tal como você e eu sabemos muitíssimo bem. Sim, tenho de admitir que me sinto preocupado.

O Concorde 01 e a sua réplica, o 02, permaneciam sob os raios solares com as portas abertas. A bordo de cada um já se encontravam seis homens do pelotão de segurança de Hausner. Matti Yadin sentara-se junto dos que estavam no 01, dando-lhes as últimas instruções. Todos dispunham de pistolas Smith Ó” Wesson, de calibre vinte e dois, automáticas, cujas balas, por pressuposto, não trespassariam completamente o corpo humano, pelo que também não teriam potência suficiente para perfurar a cabina. Em teoria, eram armas que pareciam seguras para o efeito, no entanto dispará-las numa cabina pressurizada não era boa ideia.

Os homens da segurança também haviam levado para bordo, como parte do seu equipamento bélico padrão, uma espingarda M-14 de fabrico americano, a qual fora modificada de modo a poder ser equipada com um dispositivo na mira telescópica que permitia ao atirador visão nocturna, a que se juntava uma Crossman 10X, com mira telescópica que, em caso de necessidade, seria utilizada durante o dia. A bordo seguia igualmente uma metralhadora Uzi, de fabrico israelita, arma muito pequena, que media quarenta e seis centímetros e pesava apenas quatro quilos, mas capaz de disparar um carregador com vinte e cinco balas de nove milímetros com muita eficácia.

A bordo existia também outra arma de que ninguém tinha conhecimento. Na cauda de cada um dos Concordes estava meio quilo de um explosivo plástico agarrado ao dispositivo de nivelamento de um depósito de combustível, que aí fora colocado há mais de um ano por dois argelinos, entretanto falecidos, que trabalhavam nas fábricas de Saint-Nazaire e Toulouse, a muitos quilómetros de distância. Quando a aeronave começasse a acelerar, o carburante seria bombeado para o depósito vazio, o que tinha por finalidade alterar o centro de gravidade do aparelho, possibilitando assim as velocidades supersónicas. Se o explosivo fosse detonado, a aeronave desapareceria do firmamento após uma gigantesca explosão.

Teddy Laskov estava já sentado na carlinga do seu F-14 fazendo cálculos com a sua máquina de bolso e tentando estabelecer qual seria a distância máxima que poderia percorrer, com base nalgumas variantes como, por exemplo, o consumo de combustível, o peso bruto, as manobras que em princípio teria de executar e a temperatura do ar. Como piloto experiente de caças, não lhe agradava prescindir das balas de vinte milímetros para os canhões, mas era obrigado a admitir que não só eram excessivamente pesadas, como também seriam redundantes dadas as circunstâncias. Os mísseis eram hoje o cerne da questão, talvez Richardson tivesse razão a esse respeito. Através da porta da carlinga falou com os artilheiros.

Retirem as de vinte milímetros.

Quando as munições foram removidas de todos os aviões, Laskov olhou à direita e à esquerda, falando através do microfone incorporado nos auscultadores.

Liguem os motores.

De seguida, dos vinte e quatro motores Pratt e Whiteney, com uma força de propulsão de mais de nove mil quilogramas cada, começou a sair um barulho explosivo capaz de perfurar qualquer ouvido, e fazendo estremecer o solo.

Um minuto depois, Laskov ergueu o polegar, gritando para o pequeno microfone:

Zanek A caminho.

Os doze aviões de combate começaram a rolar pela pista.

Tom Richardson apercebeu-se tarde de mais de que não tinha chegado a saber qual a frequência alternativa de Laskov. Aquele não era o tipo de informação que pudesse solicitar à Cidadela através do telefone e, por qualquer razão que não compreendia, o seu gabinete ainda não a recebera. Além do mais, a alteração na hora de partida, embora já a esperasse, causara-lhe alguns inconvenientes. Perguntou a si mesmo se Laskov teria aceitado a sua sugestão quanto às balas de canhão. Em qualquer dos casos, concluiu que não se tratava de um aspecto muito crítico.

Entretanto, os delegados à conferência de paz já tinham começado a sair da sala de espera, descendo pelas escadas das traseiras e entrando nas camionetas que os aguardavam. Richardson dirigiu-se à cabina telefónica próxima do bar e ligou para um número em Jericó, cidade situada na margem esquerda, em território ocupado por Israel. Não confiava nos telefones, mas naquela altura tinha muito pouco por onde escolher e ainda menos tempo.

Jacob Hausner espreitou pela porta entreaberta do seu gabinete.

A SDECE francesa já respondeu ao meu telefonema?

Não, senhor respondeu a sua secretária, erguendo o olhar.

Raios partam isto! Olhou por cima da cabeça dela em direcção à janela. As camionetas já estavam quase cheias. Tenho de partir. Provavelmente, regressarei amanhã num dos Concordes. Se surgir alguma coisa importante enquanto eu estiver a bordo, ligue para a Cidadela e eles passar-me-ão a informação por via segura. Seguirei no zero dois.

Faça boa viagem. Shalom.

Foi isso que deu origem a toda esta situação. Shalom. E, num passo apressado, começou a percorrer o corredor.

Matti Yadin olhou pela janela do autocarro que se dirigia para o Concorde 01 e avistou Hausner, que caminhava num passo rápido.

Chefe!

Hausner voltou-se para trás, soerguendo o olhar.

Se não quiser seguir com... sabe a quem me refiro, eu troco consigo ofereceu-se Yadin, debruçando-se pela janela aberta.

Não replicou Hausner com um abanar de cabeça. Não tem importância, o voo é curto. Além do mais, dá azar alterar planos de voo.

Hausner hesitou, continuava preocupado com qualquer coisa que não lhe saía do subconsciente, embora não soubesse exactamente o quê. De súbito, tinha um mau pressentimento em relação àquela viagem, vendo na expressão que se reflectia nos olhos de Yadin o mesmo mal-estar.

Está lembrado do Ahmed Rish?

E como poderia esquecer-me dele? retorquiu Yadin.

Tem razão... como? Pense nele e, se lhe ocorrer alguma coisa de importante, comunique comigo via rádio. Encontramo-nos em Nova Iorque.

Shalom despediu-se Yadin, forçando um sorriso.

Num impulso, Hausner estendeu a mão, agarrando a de Yadin, algo que jamais fizera.

Chaim Mazar encontrava-se na torre de controlo do Aeroporto de Lod, e tinha um binóculo de campanha, com que observava as camionetas que se aproximavam dos Concordes, quando a sua atenção foi despertada por um reflexo de luz vindo do telhado de um prédio na cidade. Desviou o ângulo de visão do binóculo para esse ponto e agarrou no seu radiotransmissor de campanha, continuando a observar o edifício enquanto falava rapidamente.

Torre chama controlo de helicópteros. Vi um reflexo de luz, no quadrante trinta e seis, no telhado de um prédio pintado de cor-de-rosa. Mandem alguém até lá.

Mazar observou as manobras do helicóptero Huey, que, em espaço de alguns segundos, começou a descer em direcção ao telhado do prédio. quatro homens saltaram empunhando metralhadoras Uzi antes mesmo de o aparelho ter aterrado. Alguns segundos mais tarde, ouviu-se uma voz distorcida, quase sem fôlego, através do radiotransmissor.

Chamo torre, daqui Huey sete seis.

Recebido e entendido, sete seis. Prossiga.

Nada de irregular, torre. Só uma jovem com um reflector de sol.

Fez-se uma pausa, a voz parecia achar graça a qualquer coisa. Estava a tomar banhos de sol toda nua. Termino.

Mazar limpou as gotas de suor que lhe perlavam as fontes e bebeu um pouco de água.

Recebido e entendido. Supostamente, neste momento, decorrem manobras aéreas. Digam-lhe que vista qualquer coisa e dêem-lhe voz de prisão. Mantenham-na no helicóptero até poderem entregá-la à polícia.

Recebido e entendido e fez-se uma pausa prolongada.

Daqui torre, termino.

Mazar encostou-se para trás na sua cadeira, junto dos controladores de tráfego aéreo, e virou-se para um deles.

Fui um pouco duro, mas acontece que tem sido um dia muito complicado.

Sabah Khabbani estendera-se ao comprido no alto da colina, concentrado a olhar através do seu binóculo de campanha. O dia estava límpido, sem uma nuvem no céu, mas nove quilómetros era uma distância muito grande. Dava a impressão que as pessoas começavam a embarcar nos Concordes e aquela era uma altura tão boa como qualquer outra. Ergueu uma mão e esperou que um helicóptero passasse por cima de si.

Atrás dele, no meio dos pinheiros, os outros três palestinianos mantinham-se ajoelhados, distanciados uns dos outros alguns metros. Cada um tinha um projéctil de morteiro em posição acima do pequeno buraco no solo e perto de si mais três. À vez, alternariam dois de intensidade elevada com dois fosforosos, e os doze deveriam cobrir toda a extensão entre o terminal e os dois Concordes. Na hipótese de haver um estilhaço em chamas que perfurasse um depósito de combustível e não havia razão alguma para que isso não viesse a suceder ninguém sobreviveria.

Os guerrilheiros observavam Khabbani atentamente. O braço deste baixou e, com mãos que tremiam, cada um deles deixou que o projéctil lhe deslizasse dos dedos. Ao ouvi-los descerem pelos canos compridos, taparam os ouvidos e abriram a boca, a fim de compensar a pressão da explosão prestes a dar-se.

O general Itzhak Talman encontrava-se na sala de operações da Cidadela, olhando para o ecrã do radar e demais monitores que forneciam informações relativas ao voo de um Hawkeye E-2D, observava também os doze F-14 da esquadrilha de Laskov, que se mantinham em formação ao largo da costa. As outras consolas, com vários monitores, indicavam a posição do tráfego aéreo comercial, de alguns aviões particulares e dos navios em pleno mar, e no ecrã de um computador liam-se várias mensagens, as quais eram impressas logo a seguir. Talman aumentou o som de um dos rádios, ouvindo Laskov que falava com os pilotos da sua esquadrilha. Até ali estava tudo a correr bem. Foi buscar uma chávena de café e sentou-se. Tudo o que podia fazer, a partir daquele momento, era esperar.

O capitão Ephraim Dinitz aguardou até ouvir o ruído dos projécteis que estabeleciam contacto com os percussores, no fundo dos canos. Aquilo deveria ser suficiente para satisfazer um tribunal, caso viesse a pôr-se a questão com respeito à intenção dos guerrilheiros. Ele e os seus homens começaram então a correr, saindo de trás das pedras e árvores que os tinham ocultado.

Ao abrigo da lei militar, estão presos! gritou ele em árabe. Ponham as mãos em cima da cabeça!

Os três palestinianos olhavam com fixidez, alternadamente, para os morteiros silenciosos e para os soldados israelitas que os cercavam. Lentamente, puseram-se de pé e obedeceram.

Khabbani voltou-se e observou a cena que se desenrolava a menos de trinta metros atrás. Sentiu que o coração lhe caía aos pés, ao mesmo tempo que se lhe formava um nó na garganta. Já se imaginava na prisão de Ramalá, a olhar para o vazio durante o resto da vida, jamais voltaria a tocar na mulher ou nos filhos, excepto através do arame farpado. Levantou-se, saltou do cimo do pequeno outeiro, e correu, tropeçando nas pedras e pisando as flores silvestres que pareciam ser uma mancha desfocada debaixo dos seus pés. Um dos militares gritou-lhe e depois ouviu outro grito, seguido do matraquear monocórdico de uma arma de fogo automática. Viu as balas que caíam à sua volta, mas decorreram vários segundos até se ter apercebido de que já não corria, estava estendido no chão a sangrar, às portas da morte.

Chaim Mazar pegou no seu rádio de campanha. Da torre de controlo observava as colinas onde tudo se desenrolara.

Muito bem, Dinitz disse com um tom de aprovação. Interrogue-os imediatamente e depois volte a comunicar comigo.

Recostou-se na cadeira com a percepção de que aqueles miseráveis camponeses palestinianos sabiam menos acerca de quem estaria por detrás daquela tentativa patética do que ele próprio. Há dez anos que se sabia da existência daqueles morteiros, tendo estes sido deixados de propósito no mesmo lugar para se ver quem tentaria voltar a utilizá-los, mas, como é evidente, os detonadores haviam sido removidos dos projécteis. Durante a última semana, apertara a vigilância sobre aquele local, e ao princípio do dia alguém dera uma dica a um dos seus agentes.

Fora uma tentativa tão desajeitada e temerária que Mazar não era capaz de conceber que alguém pudesse acreditar que viria a ser coroada de êxito. A única coisa que lhe ocorria à mente perante aquela situação era a expressão inglesa «pista falsa», ou as palavras em hebraico «cordeiro sacrificial». Precisamente o que aqueles infelizes palestinianos eram. A partir de agora, por pressuposto, todos deviam sentir-se mais relaxados, baixando a guarda, uma vez que a grande tentativa de ataque dos terroristas fora gorada.

Contudo, Mazar não encarava as coisas dessa maneira. Se aquilo fosse uma pista falsa, então só poderia significar que ainda deveria haver uma conspiração por descobrir, destinada a sabotar aquelas negociações de paz, mas, mesmo que a sua vida dependesse disso, não era capaz de imaginar o que poderia ser. Encolheu os ombros.

Um dos controladores de tráfego aéreo desviou o olhar do seu radiotransmissor.

Os Concordes estão prontos para iniciar a descolagem, senhor.

Sendo assim, diga-lhes que podem avançar e que se ponham a andar daqui para fora replicou Mazar.

A tripulação de voo do Concorde 01 da El Al deu por concluída a verificação dos instrumentos de bordo. O aparelho começou a rolar até ao extremo da pista, com a extensão de quatro mil metros, e o rádio deu sinais de vida.

Têm autorização para descolar, El Al zero um e zero dois, com dois minutos de intervalo. Boa viagem.

Recebido e entendido respondeu Avidar, que, empurrando as manetes do combustível para a frente, fez o gigantesco pássaro começar a deslocar-se ruidosamente pela pista.

David Becker, sentado no assento do lado esquerdo da cabina de pilotagem do 01, que se elevava graciosamente acima do solo, voltou-se para Moses Hess.

Queres fazer o favor de marcar os dois minutos, Moses?

Hess anuiu com um aceno, olhando para o seu relógio de pulso.

Atrás deles, Peter Kahn, o engenheiro de voo, sentara-se defronte da longa consola de instrumentos observando as luzes e os ponteiros, os quais se mantinham todos estáveis.

Todos os sistemas estão em ordem informou ele em inglês, virando-se para Becker.

Esplêndido retorquiu o piloto, sorrindo por o outro ter falado em inglês.

Um minuto.

No interior do avião, os passageiros e assistentes de bordo falavam em voz baixa. A lista de passageiros indicava dez delegados e vinte e cinco assessores que os coadjuvariam, além de duas hospedeiras e dois comissários e, por último, o chefe da cabina, Leiber, sentados em grupo logo atrás da carlinga. Distribuídos por entre os passageiros encontravam-se os seis seguranças, chefiados por Jacob Hausner. Tom Richardson sentara-se ao lado de John McClure, travando com este uma conversa em que só ele é que falava. O general Dobkin revia os apontamentos que apresentaria aos oficiais do Pentágono e Isaac Burg, sentado sem ninguém ao lado, lia um jornal e sugava o seu cachimbo apagado, enquanto o rabino Levin estava embrenhado numa discussão de natureza religiosa com um dos delegados. O número de pessoas a bordo era de cinquenta e cinco, incluindo a tripulação tanto de voo como de cabina. A bagagem suplementar colocava o Concorde muito próximo do peso máximo permitido para a descolagem, em especial tendo em atenção a temperatura do ar.

Miriam Bernstein sentara-se atrás de Abdel Jabari, que por seu turno se instalara ao lado de Ibrahim Arif, o outro delegado árabe que também seguia a bordo do 02. Um jovem membro da segurança, por sinal bastante nervoso, não despregava os olhos dos dois kheffiyabs axadrezados que envolviam as cabeças dos dois árabes, no outro lado da coxia. A cabina era pouco espaçosa e os lugares estavam agrupados dois a dois, mal deixando espaço suficiente para um homem com um metro e oitenta poder manter-se de pé. Contudo, os franceses tinham concebido o interior com a perspicácia que lhes era conhecida para aquele tipo de coisas, conferindo uma aparência de luxo ao interior da aeronave. A falta de espaço não tinha importância por aí além, uma vez que era pouco habitual que o Concorde fizesse voos de longo curso, sendo raro que estes excedessem três ou quatro horas consecutivas.

O toque final imprimido à decoração era o enorme monitor que indicava a velocidade Mach as luzes de néon vermelhas indicavam zero.

Na carlinga, Hess afastou o olhar do mostrador do seu relógio.

Está na hora de partirmos.

Becker soltou os travões, empurrou para a frente as manetes do combustível e a aeronave começou a rolar pela pista, ganhando cada vez mais velocidade sobre o pavimento que parecia tremeluzir sob a acção do calor.

Sessenta nós informou Hess.

Está tudo a correr bem interveio Kahn, abrangendo todos os seus instrumentos num só olhar.

Becker deu instruções para que os afterburners fossem ligados.

O engenheiro de voo, com o dedo já em posição, accionou a ignição dos dois motores mais afastados da fuselagem, ao que se seguiu o par mais perto desta.

Afterburners... os quatro ligados informou. Simultaneamente, ouviu-se um ruído ensurdecedor, que tornou as palavras completamente desnecessárias.

Cem nós acrescentou Hess.

Metade da pista já ficara para trás e as vagas ondulantes de calor, que se elevavam acima do alcatroado, faziam com que o que restava percorrer parecesse mais curto do que na realidade era. Os charcos de água, fruto de miragens, formavam-se e evaporavam-se a uma velocidade cada vez maior. Becker pestanejou com força. «Concentra-te nos instrumentos, esquece-te dos efeitos visuais», mas continuava a manter o olhar fixo no pára-brisas. Sentia-se atordoado pelas ondas de calor que também distorciam o extremo da pista, dando a impressão de que se acabara o alcatroado. Sentiu as gotículas de suor que se formavam na testa, esperando que Hess não reparasse

1 Motor a jacto acoplado ao motor principal para impulso adicional. (N. da T.)

nessa manifestação de nervosismo. Desviou o olhar do pára-brisas, onde os raios do Sol se projectavam, e observou o painel de instrumentos, onde os ponteiros do velocímetro se moviam com rapidez. A mão esquerda apertou-se com mais força em redor dos comandos e inconscientemente recostou-se um pouco mais para trás. De forma involuntária, os músculos das nádegas contraíram-se e elevou-se do assento, num movimento quase imperceptível. «Para cima, sobe, maldito sejas!”

V-um1 anunciou Hess.

O timbre de desinteresse na sua voz mascarava o significado das suas palavras, à medida que a velocidade aumentava até cento e sessenta e cinco nós. Agora não tinham possibilidades de anular o voo, quer quisessem quer não, mesmo que o piscar ininterrupto de uma luz ou o ponteiro de um mostrador lhes indicasse o contrário.

V-R acrescentou o engenheiro de voo.

Becker começou a puxar a alavanca de controlo com uma ansiedade mais acentuada. O pneu dianteiro do aparelho ergueu-se do alcatroado escaldante e as asas começaram a obliquar em direcção ao firmamento, cortando o ar num ângulo mais alargado. A pista continuava a ficar para trás à velocidade de setenta e cinco metros por segundo e, por breves instantes, ele sentiu que a coragem lhe faltava. Todos os antigos demónios que o haviam assombrado desde os tempos em que aprendera a pilotar um avião começaram a trepidar no seu cérebro. «Há qualquer coisa que não está bem, Becker, e ninguém tem tomates para falar. Porque está a tremelicar o ponteiro daquele mostrador, aquele ali? Afinal, quem construiu este avião? Porque pensas que és capaz de o fazer voar? Abortar! Abortar! Vais morrer, Becker! Abortar!” Sentiu que os músculos do pescoço se contraíam e que as mãos e os joelhos tremiam que nem varas verdes.

V-dois informou Hess com uma ligeiríssima entoação daquilo que Becker pensou ser ansiedade na voz.

O piloto sentiu que os controlos se soltavam da sua mão quando os pneus principais se elevaram da pista e baixou o olhar para o painel de instrumentos. O velocímetro indicava duzentos e vinte nós, a velocidade de subida aumentava rapidamente e o ponteiro do altímetro deslocava-se ainda com maior celeridade. Becker manobrava a aeronave com a palma e os dedos de uma mão. Sorriu pigarreando.

Vamos levá-lo mais para cima o som da própria voz, firme e estável, dava a impressão de expulsar os diabinhos perversos da carlinga, mas ouviu a promessa feita à partida, que lhe era tão familiar: «Da próxima vez, matar-te-emos, Becker.” Esperou que surgisse uma sequência de luzes, após o que continuou num tom desnecessariamente elevado:

Potência de subida. E, baixando a voz, acrescentou: Verificação de instrumentos pós-descolagem. Inclinou ligeiramente o aparelho, descrevendo uma curva lateral, para poder acompanhar a rota do avião gémeo, e concluiu: Quando puderes, Peter, pede ao pessoal da cabina que nos traga café.

1 Velocidade a que deixa de ser possível evitar a descolagem. (N. da T.)

Recostou-se no assento, sentindo os músculos mais descontraídos. O plano de voo previa uma escala em Orly, uma paragem mais demorada no aeroporto de Nova Iorque e o regresso a Lod dentro de vinte e quatro horas. Em seguida, tencionava apresentar a sua demissão com efeito imediato. Há muito tempo que sabia que «aquilo» aconteceria. Sentia-o de cada vez que o seu esfíncter se apertava aquando das descolagens e aterragens, todas as vezes que o ventre ficava lasso, sempre que atravessava uma zona de turbulência, ainda que insignificante, nas ocasiões em que tinha de limpar o suor da testa quando atravessava uma zona de tempestades. Contudo, isso não tinha nada de especial, já acontecera a pilotos melhores do que ele. O truque era encarar a situação bem de frente e dizer:

Desisto!

Desistes do quê? perguntou Hess.

O quê? interrogou por sua vez Becker, virando a cabeça e fitando o colega sem compreender.

Desistir do quê? De que vais desistir? Hess continuava a verificar os instrumentos enquanto falava.

Vou desistir... de beber café. Esqueci-me, afinal, não quero café nenhum.

Hess deixou de fitar o painel, e o seu olhar cruzou-se com o de Becker. Ambos sabiam.

De acordo gritou a Kahn: São só dois cafés, Peter.

Becker limpou o rosto com a palma das mãos sem tentar ocultar o gesto. Já não era preciso fazê-lo sem que os outros vissem, Hess tinha o direito de saber. Acendeu um cigarro, inalando profundamente o fumo.

O Concorde 02 iniciou a sua subida graciosa quase na vertical. Os volumosos trens de aterragem já se encontravam recolhidos no bojo do aparelho e Hess accionou outra alavanca hidráulica, recolhendo os freios aerodinâmicos e activando o mecanismo que permitia a descida do nariz articulado, de forma a colocá-lo a direito. O silêncio instalou-se na cabina de pilotagem, ouvindo-se apenas o zumbido abafado dos instrumentos electrónicos como pano de fundo. Becker imprimiu uma inclinação lateral ao aparelho, começando a descrever uma curva num ângulo de trinta graus, posicionando-o numa rota rumo a ocidente, em direcção a Telavive. O altímetro indicava seis mil pés e, simultaneamente, mil e oitocentos metros, enquanto a velocidade era de trezentos nós. Becker acendeu outro cigarro. Até ali, tudo sem problemas.

Manobrou o aparelho de forma a desfazer a curva, recostou-se no seu assento e, com o olhar, abrangeu todos os instrumentos. O Concorde era electronicamente controlado, um pouco à semelhança de uma cápsula espacial, por exemplo, quando se accionavam os pedais dos comandos ou dos lemes de direcção surgia um sinal electrónico, que era enviado para os mecanismos de activação do controlo hidráulico, substituindo os antigos cabos ou bielas que, noutros aviões, cumpriam a ordem. Por seu lado, o computador debitava dados que voltavam a proporcionar estabilidade e resistência artificiais, do que o piloto se apercebia. Os aviadores não estavam acostumados a estes processos, pelo que os técnicos das firmas construtoras decidiram dizer ao computador que propiciasse resistência artificial nos instrumentos de controlo de movimento e direcção. Era apenas uma questão psicológica, reflectia Becker, e tudo aquilo era deveras singular, tornando-se cada vez mais estranho com o advento das inovações tecnológicas. Muito antes de começar a ter receio, sentira aquele tipo de alienação sempre que se encontrava a bordo de uma cabina de pilotagem. Sim, chegara a altura de deixar que a geração seguinte assumisse os comandos.

Naquele momento, sobrevoavam uma praia nos arredores de Telavive. Becker pegou no binóculo de campanha que colocara no seu estojo de voo e perscrutou o solo. Num dia normal, aquela praia estaria coberta com milhares de biquinis, mas a realização de exercícios aéreos tinha feito com que toda a gente se mantivesse em casa. Becker avistou a sua, em Herzlya, tal como fazia sempre que a sobrevoava, e distinguiu a espreguiçadeira vazia no relvado, perguntando-se se a sua mulher saberia que ele era uma das razões por que toda a gente das redondezas fora forçada a interromper os primeiros banhos de sol daquela Primavera. À sua frente, espraiavam-se as águas azul-escuras do Mediterrâneo, por baixo de um firmamento azul-celeste. Becker aliviou um pouco a pressão que imprimia aos comandos, aumentando o fluxo de injecção do combustível e o avião ganhou imediatamente mais velocidade e altitude.

À sua frente, avistava o 01. Era possível que o Concorde fosse um pássaro de aspecto desajeitado no solo, mas assim que levantava voo era a expressão de uma estética pura, contributo de novas tecnologias, e também um aparelho maravilhoso para quem o pilotava. No entanto, Becker sempre tivera uma sensação de mal-estar ao pensar que os computadores talvez falhassem um dia, quando menos esperasse, ou então que o atraiçoassem. Eram mecanismos extraordinários, com capacidade para fazer um milhar de coisas simultaneamente, o que não estava ao alcance de uma tripulação composta por três homens, por muito que se esforçassem. Esses computadores levavam-no facilmente a uma altitude de sessenta mil pés dezanove mil metros e à velocidade Mach dois, mas ele estava disposto a desistir antes que no tubo de raios catódicos surgisse a mensagem intermitente: «Pilota-o com as tuas próprias mãos, estúpido!» Becker forçou um sorriso só mais duas descolagens e três aterragens.

Premiu o botão de transmissão na sua consola, falando para o microfone incorporado nos auscultadores.

Controlo de tráfego aéreo, aqui Concorde zero dois da El Al. Termino.

Continue, zero dois. Termino.

Recebido e entendido. Aeronave da companhia à vista. Estou a trezentos e oitenta nós, acelerando para Mach ponto-oito-zero.

Recebido e entendido. Estabilize a cinco mil metros.

Recebido e entendido. Premiu o interruptor de selecção, entrando na frequência da companhia. El Al zero um, aqui zero dois. Tenho-o directamente à minha frente e sigo a uma distância de mais ou menos oito quilómetros. Vou aproximar-me para cerca de cinco e colocar-me um pouco abaixo de si. Manter a mesma velocidade.

Avidar acusou a recepção da transmissão e continuaram a falar durante mais algum tempo, coordenando a velocidade dos dois aparelhos.

Becker subiu até aos cinco mil metros aproximando-se de Avidar e comunicou com o controlo de tráfego aéreo.

El Al zero um e zero dois em formação à altitude de cinco mil metros e agora à velocidade de Mach ponto-oito-seis. Esperamos autorização para subir a dezanove mil metros.

Recebido e entendido. Mantenham-se a postos. Há um 747 da Air Iran que voa ao nível seis-zero-zero. Manter a altitude de cinco mil metros.

Avidar chamou Becker através da frequência da companhia.

El Al zero dois, daqui zero um. Veja se consegue contactar o nosso cão pastor. Não estou a vê-lo.

Gabriel trinta e dois, aqui Emanuel disse Becker, mudando para a frequência trinta e quatro mil e setecentos.

Teddy Laskov tinha estado a monitorizar as frequências do El Al e do controlo de tráfego aéreo, pelo que teve de mudar para o canal trinta e um para poder comunicar com Becker.

Emanuel, daqui Gabriel trinta e dois. Estou a recebê-lo bem e a vê-lo, e ao Clipper, na minha posição baixa das onze horas. Deixe um rádio nesta frequência.

Gabriel, quando deixarmos a zona de restrição, subimos até dezanove mil metros e aceleramos a Mach dois num ângulo de duzentos e oitenta graus.

Recebido e entendido. Continuarei a acompanhá-los. Até agora tudo bem.

Até agora. Vou voltar à frequência da companhia. O co-piloto continuará a monitorizar a sua frequência.

Recebido e entendido... Termino. Hawkeye, daqui Gabriel trinta e dois. Como estão os seus pontos de radar?

O Hawkeye E-2D, que se encontrava a quase cinco quilómetros acima dos dois Concordes e dos F-14, já monitorizara as três frequências em simultâneo e o oficial do controlo aéreo que ia a bordo pegou no seu radiofone.

Tenho todos detectados e cartografados, Gabriel. Vê um aparelho a aproximar-se de um ângulo de cento e oitenta e três graus? Aproximadamente a cento e oitenta quilómetros de distância? Não pertence a nenhuma linha aérea com plano de voo escalonado.

Laskov falou com o seu oficial de voo, sentado atrás de si, através do microfone acoplado aos auscultadores.

Estás a ver alguma coisa, Dan?

Daniel Lavon baixou o olhar, observando a combinação de televisor e tubo de raios catódicos.

É possível que sim. Detecto qualquer coisa no extremo sudoeste do nosso radar, a pouco mais de cento e sessenta quilómetros... que se aproxima da rota estabelecida no nosso plano de voo.

O Hawkeye E-2D, com uma tripulação de cinco homens e uma cabina de pilotagem a que não faltava nenhum equipamento electrónico do mais sofisticado, encontrava-se em melhor posição para detectar e classificar outras aeronaves do que qualquer dos F-14. O técnico de voo a bordo do Hawkeye comunicou com Laskov.

Estamos a tentar contactar esse aparelho, mas ainda não obtivemos resposta.

Laskov acusou a recepção da comunicação.

O controlador do comando de informações do E-2D entrou em comunicação.

Gabriel, o aparelho não identificado está a deslocar-se a uma velocidade aproximada de novecentos e sessenta quilómetros horários. Segue numa rota a uma velocidade que o colocará no vosso plano de voo, mas mil e oitocentos metros abaixo do Emanuel e do Clipper, tendo como ponto Je referência a altitude a que se encontram neste momento.

Recebido e entendido, Hawkeye. Contactem o filha da puta e digam-lhe que mude a rota ou diminua a velocidade, ou melhor ainda, faça ambas as coisas.

Recebido e entendido, Gabriel. Continuamos a tentar.

Laskov reflectiu na situação. Dentro de um minuto, o aparelho não identificado estaria no raio de alcance cento e sessenta quilómetros dos seus Phoenix. Se aquela aeronave estivesse equipada com um par de mísseis Acrid russos, só poderia atingir o Concorde a cento e trinta quilómetros de distância, e aquela diferença de trinta quilómetros entre o Acrid russo e o Phoenix americano era crucial. Precisamente por essa razão é que o F-14 era considerado o rei dos céus, pois tinha um raio de alcance muito maior, era como se fossem dois cavaleiros, um com uma lança de cerca de dois metros e setenta e outro com uma de três metros. No entanto, dentro de escassos minutos, Laskov deixaria de desfrutar dessa vantagem.

Hawkeye, vou manter este alvo sob mira antes que chegue à distância de cento e trinta quilómetros, a menos que consiga identificá-lo, ou que ele o faça.

O general Talman levantou-se da sua cadeira na sala de operações da Cidadela. Agarrou no radiofone e entrou imediatamente em comunicação.

Gabriel, daqui controlo de operações. Ouça... você é que tem de decidir, mas, por amor de Deus, avalie todos os aspectos da situação. Fez uma pausa. Aconteça o que acontecer, pode contar com o meu apoio. Termino.

Talman não queria sobrecarregar a rede de comunicações com conversas de carácter político, pois todas as eventualidades haviam sido debatidas muito antes daquele dia. Ficou a observar os pontos convergentes nos seus monitores do radar enquanto afagava o bigode.

O que Laskov ouvira da boca de Talman não oferecia a mais pequena dúvida: ordem para disparar à vontade, mas sabia que as coisas não podiam ser assim tão lineares.

Gabriel, aqui Hawkeye. Ouça. Ele não é... repito, não é... militar, porque não conseguimos apanhar nenhuma emissão sofisticada de radar, em termos tecnológicos, emitida pelo aparelho desconhecido.

Nesse caso, porque raio voa à velocidade de novecentos e sessenta quilómetros horários?

Muito provavelmente é um jacto civil, Gabriel. Espere um pouco, está a chegar uma comunicação via rádio.

Não quero saber se é ou não um jacto civil gritou Laskov pelo microfone. Mesmo que seja, pode muito bem estar equipado com mísseis ar-ar. Arranjem-me a identificação deste tipo, ou ele vai desta para melhor!

Não houve qualquer resposta.

Entretanto, Danny Lavon começou a falar pelo seu pequeno microfone.

General, isto não passa de uma treta de merda. Estou pronto a assumir a responsabilidade. Pode alegar que eu entrei em pânico e carreguei no botão, neste momento já o tenho sob mira...

Laskov cortou abruptamente a comunicação e quando soltou o botão que interrompera a conversa pelo sistema que permitia à tripulação comunicar entre si, Lavon já tinha parado de falar.

Ouve uma coisa, meu rapaz. Limita-te a seguir as ordens que te derem. Não quero ouvir mais conversas desse género.

O oficial do controlo aéreo voltou a entrar no circuito:

Gabriel, daqui Hawkey e. Ouça o que lhe digo... Acabámos de falar com o controlo de tráfego aéreo em Chipre. O nosso aparelho não identificado é um jacto civil, um Lear, com licença de registo francesa. Apresentou um plano de voo no Cairo com destino a Chipre, Istambul e Atenas. Leva seis pessoas a bordo, homens de negócios, todos possuidores de passaportes franceses. Já sabemos qual é a frequência deles e o código de identificação. Neste momento, estamos a tentar contactá-los.

A tentarem, não é? retorquiu Laskov nada satisfeito. Isso é uma treta de merda. Eles encontram-se num raio de alcance de cento e trinta quilómetros, vocês sabem qual é a frequência deles, para não mencionar que dispõem dos melhores rádios. Qual é o problema, Hawkeyeí

É possível que o mal seja deles, Gabriel.

Recebido e entendido. Laskov soltou um grande suspiro, olhando através do vidro de plexiglas do pára-brisas do seu aparelho. Os dois Concordes mantinham-se no ar abaixo de si, como se fossem aeroplanos de papel. Clipper e Emanuel, Gabriel chama. Têm estado a monitorizar tudo isto?

Becker e Avidar responderam afirmativamente.

Muito bem. Digam ao controlo de tráfego aéreo que desejam alterar a vossa rota, seguindo para norte, e peçam autorização para subir sem restrições até dezanove mil metros, imediatamente!

Becker e Avidar acusaram a recepção e este último entrou em contacto com o controlo de tráfego aéreo, tendo sido informado de que havia um 747 da TWA e um 707 da Lufthansa acima dos dois, pelo que seriam obrigados a esperar cinco minutos para poderem subir sem restrições.

No que lhe dizia respeito, Laskov, que não estava inclinado a esperar nem sequer só cinco segundos, começou a falar com Lavon através do microfone acoplado aos auscultadores. Contudo, resolveu não falar com o resto dos pilotos da sua esquadrilha, porque não queria que Talman ou qualquer outra pessoa ouvisse o que dizia.

Arma o Phoenix, Daniel, e prepara-te para manteres o alvo sob mira.

Pensou em Miriam Bernstein. «Ainda que o próprio Satanás apareça no ecrã do teu radar... não o varras do céu com um dos teus mísseis.»

Richardson: «Veja lá se não dá largas à sua vontade de levar a mão ao gatilho enquanto estiver lá em cima. Não queremos que aconteça nenhum incidente.” Depois recordou-se ainda das complicadas missões em que participara ao longo de toda a sua vida.

- Hawkeye, este tipo tem mais ou menos sessenta segundos de vida, a menos que se decida a falar connosco.

Desta feita, foi o piloto do Hawkeye quem respondeu.

Recebido e entendido, Gabriel. Ainda não conseguimos entrar em contacto com ele. Lamento muito, mas não lhe podemos dizer mais nada. Compreendo a sua posição, faça aquilo que a sua consciência aconselhar.

Obrigado agradeceu Laskov.

Estou consigo, Gabriel interveio Talman entrando na rede. Começara a pensar que alguma coisa não batia certo. Na hipótese de o sistema de rádio do Lear não se encontrar em boas condições de funcionamento, o piloto deveria ter voltado atrás e aterrado em Alexandria. Não sendo esse o caso, por que motivo não respondia? Escutara o chamamento do Hawkeye, na frequência do Lear, primeiro em francês, em seguida em inglês, depois na linguagem internacional do meio aéreo e, por último, até mesmo em árabe.

Esta situação está a cheirar-me muito mal, Gabriel acrescentou Talman via rádio.

Assim me parece respondeu Laskov. Qual é a posição dele?

Está a cerca de sessenta e cinco quilómetros informou Lavon após ter lançado uma olhadela ao ecrã do seu radar, e continua a subir.

Já era tarde de mais para o Phoenix entrar em acção.

Armar o Sparrow e... assesta a mira sobre o alvo.

Entendido, meu general.

Lavon accionou um interruptor eléctrico e em seguida inseriu uma pequena placa negra na consola do armamento. Por baixo do painel havia um botão vermelho sobre o qual colocou um dedo.

Gabriel, daqui Emanuel a voz de Becker deixava adivinhar a tensão que sentia.

Laskov levantou a mão, interrompendo o que Lavon fazia, e acusando a recepção da mensagem de Becker.

Lear está a chamar na frequência da companhia.

Recebido e entendido.

Laskov aumentou o volume do som do rádio que se mantinha na frequência da El Al e Lavon comunicou com o resto da esquadrilha, dando instruções aos pilotos para que também passassem a escutar.

El Al Concorde zero um e zero dois. Aqui Lear cinco quatro. Estão a escutar?

Laskov sentiu um arrepio de frio na espinha, pois o sotaque com que o homem falava era inequivocamente de um árabe.

Becker e Avidar acusaram a recepção e Lear retomou a transmissão, numa voz baixa e bem articulada.

Ouçam com muita atenção, temos uma informação muito importante que lhes interessará.

Uma vez mais, Becker e Avidar acusaram a recepção e na voz de ambos adivinhava-se uma entoação de apreensão.

Laskov apercebeu-se de que Lear tentava ganhar tempo e falou com Lavon.

Quando eu erguer a mão, dispara imediatamente. Entretanto, no centro da sala de operações, Talman imobilizara-se,

sem querer acreditar no que ouvia, olhando fixamente para os altifalantes do rádio.

Que raio é...? murmurou para consigo.

Lear voltou a comunicar e agora a voz expressava-se com muita fluência.

Na secção da cauda de cada um dos Concordes foi instalada uma carga explosiva que é accionada por um comando de rádio à distância, um comando por rádio! acentuou ele. Não tenham a menor dúvida sobre o que acabei de lhes dizer. Foi colocada no zero um em Saint-Nazaire e no zero dois em Toulouse e está acoplada ao depósito de combustível número onze. Eu sei que vocês são acompanhados por uma escolta de doze F-14, mas se eu vir o rasto de fumo de algum míssil disparado contra mim, ou o clarão do disparo de projécteis do canhão, não hesitarei em carregar nos botões do meu radiodetonador e mando-os aos dois pelos ares sem qualquer hesitação. Compreenderam o que acabei de dizer? Os F-14 estão a monitorizar as minhas palavras? Entenderam bem?

Laskov recusou-se a acusar a recepção da mensagem, limitando-se a olhar fixamente para o vazio.

Grande sacana! vociferou Avidar através do rádio, numa voz que tremia de raiva.

Recebido e entendido acusou Becker via rádio, numa voz que não denotava a mínima emoção. Depois carregou no botão do sistema de comunicação com a cabina de passageiros, exprimindo-se com grande calma. Agradeço que peçam ao senhor Hausner, ao general Dobkin e ao senhor Burg que venham à cabina de pilotagem. Obrigado.

Laskov deixou pender a cabeça sobre o peito. Pura e simplesmente, não era capaz de acreditar no que estava a acontecer. Todo o planeamento que tinha antecedido aquela viagem, todas as precauções quanto à segurança... Da pasta de pele que levava aos pés tirou um binóculo de campanha, que além do uniforme, fora a única coisa que trouxera da URSS. Levou-o aos olhos e começou a perscrutar o céu muito azul. No seu ângulo de visão apareceu o Lear, verde e branco, que se aproximava, deixando uma longa esteira fina formada pelos gases que saíam dos dois motores turbojacto. Estava próximo, de facto, demasiado perto para o mínimo alcance de tiro de dezasseis quilómetros do Sparrow, e longe de mais para o máximo de oito quilómetros de alcance do Sidewinder. O Lear descreveu uma rotação de noventa graus, começando a voar paralelamente ao Concorde 02, e Laskov viu que no plexiglas se recortava uma bolha, na traseira do tejadilho da cabina. Dava a impressão de que alguém observava através dessa bolha, por isso, calculando que essa pessoa teria um binóculo assestado nele próprio, o comandante da esquadrilha baixou o seu.

O Lear, quer por uma questão de sorte quer por desígnio do destino, manteve-se dentro do espaço «morto» de oito quilómetros entre o Sparrow e o Sidewinder, área essa que, apesar de incomodar muita gente do meio militar ocidental, na maioria das situações não era considerada crítica. Num voo convencional, Laskov ter-se-ia limitado a ganhar altitude ou retardado o seu voo até estar em condições de lançar o míssil mais apropriado, mas receava fazer manobras abruptas porque sabia que o observador no Lear não desprendia os olhos da esquadrilha, dando-se conta de todos os seus movimentos, por isso manteve a sua rota num curso estável.

Arma o Sidewinder para o caso de ele se aproximar mais instruiu em voz baixa, mas sabia que era inútil, o Lear mantinha-se muito perto dos Concordes, pelo que nem sequer podia pensar em disparar os mísseis.

O Lear efectuou uma pequena correcção na sua rota de voo, posicionando-se a cento e cinquenta metros abaixo do Concorde 02, logo à frente da sua proa cónica, e do ponto onde Laskov se encontrava, acima dos dois Concordes, mal o conseguia avistar.

Talman deixara-se cair desanimado na sua cadeira e o pessoal que trabalhava na sala de operações estava como que paralisado. O general viu que os pontos no ecrã do radar correspondentes ao Lear e aos Concordes convergiam, formando um só, e sabia que Laskov estava de mãos atadas, sem poder disparar os seus mísseis. Aquela maldita situação desenrolara-se com uma rapidez inacreditável. Olhou para o cronómetro digital instalado na parede e verificou que desde que Laskov avistara o Lear no monitor do seu radar até àquele momento tinham decorrido menos de dez minutos. De forma inexplicável, sempre soubera que aquilo acabaria por acontecer, não era preciso mais do que alguns tresloucados, pois com a tecnologia moderna não existiam impossíveis. Qualquer zé-ninguém tinha poder para alterar o destino das nações. Uma bomba atómica lançada sobre uma cidade, um agente biológico colocado na rede de abastecimento de água canalizada, uma bomba a bordo de um Concorde...

Hausner, Dobkin e Burg estavam de pé na carlinga enquanto Becker lhes explicava o sucedido. Tom Richardson e John McClure também se lhes haviam juntado, embora sem serem convidados. Tinham visto o Lear a aproximar-se, indício de que qualquer coisa não estava a correr bem.

McClure, com uma expressão abatida, encostou-se à consola do engenheiro de voo, mordiscando um fósforo. Era extremamente alto e magro, e lembrava um Lincoln sem barbas. Um sotaque característico da região centro-oeste dos Estados Unidos completava essa imagem.

Eu devia ter regressado no voo da Pan Am foi tudo o que disse quando Becker anunciou que estavam a ser sequestrados por piratas do ar.

Quer que eu chame o ministro dos Negócios Estrangeiros? perguntou Burg, dirigindo-se a Becker.

Não preciso dos conselhos de um político respondeu este, abanando a cabeça. Tomaremos as nossas decisões aqui mesmo, deixem-se ficar por perto.

De tempos a tempos, ele avistava a carlinga do Lear, que espreitava por baixo da longa proa cónica do Concorde. Aquilo trazia-lhe à recordação o que um soldado de infantaria lhe dissera certa ocasião no Vietname, descrevendo-lhe como os vietcongues gostavam de se aproximar muito durante um combate, de forma a que os norte-americanos não pudessem recorrer ao seu armamento pesado sem matar os seus próprios homens. Sabia que Laskov se encontrava de mãos atadas e que todos eram impotentes naquela situação.

Hausner, absorto, dava a impressão de estar desinteressado do que se passava à sua volta, mas de súbito os seus lábios esboçaram um sorriso estranho. Agora já se lembrava do que até então não conseguira recordar-se. Rish fora avistado em pequenas aldeias de França e, na altura, o nome dessas localidades não tivera o mínimo significado para ele. Nessa época, Israel não possuía nenhum Concorde, mas agora compreendia que essas aldeias obscuras se situavam nas proximidades de Saint-Nazaire e Toulouse. Ocorreram-lhe então à mente as palavras que dissera durante a reunião: «Há treze meses que aqueles pássaros fazem parte da frota das nossas linhas aéreas e desde o dia em que os adquirimos, nunca ficaram fora da vista do pessoal dos meus serviços de segurança.» Esse era o elo fraco da cadeia de segurança. «Desde o dia em que os adquirimos...» Saint-Nazaire, Toulouse. Que grande idiota fora!

Becker olhou por cima do ombro dirigindo a palavra a Hausner.

Será possível? Estou a referir-me à carga explosiva.

Lamento replicou Hausner, com um acenar de cabeça que confirmava essa possibilidade.

Becker ainda fez menção de querer dizer alguma coisa, mas virou-se de novo para a frente.

Começou a ouvir-se o ruído do rádio e a voz de Matti Yadin chegou através dos altifalantes. Sabia que naquele momento Hausner também estaria na carlinga.

Tinha toda a razão, chefe.

Hausner não lhe respondeu e entretanto Becker chamou Laskov pela frequência táctica.

O que pensa fazer, Gabriel.

Mantenham-se na mesma posição.

Laskov via a dianteira do Lear, que espreitava por baixo do nariz articulado do Concorde 02, e olhou para o botão que accionava o canhão. Imaginou-se a disparar sessenta balas de vinte milímetros, por segundo, cujo traçado passava por cima do pára-brisas do Concorde, indo atingir a carlinga do Lear, o único óbice era não as ter trazido, mas mesmo que pudesse usá-las não sabia se arriscaria uma acção dessas. Pouco tempo antes tivera uma oportunidade, agora não. Pensou em Richardson e Bernstein e sentiu-se atraiçoado, embora por pessoas cheias de boas intenções, mas, de qualquer modo, atraiçoado. Premiu um botão e a câmara de filmar começou a funcionar, gravando as imagens que se destinavam aos homens da Cidadela. Depois deu um murro na consola à sua frente.

A voz vinda de Lear voltou a ouvir-se através dos rádios dos dois Concordes.

Presumo que a vossa escolta monitorizou as frequências da El Al. Ouçam com atenção, estou a dirigir-me aos pilotos dos caças F-14. Tenho um observador atento a todos os vossos movimentos e não hesitarei em carregar no botão que fará explodir os Concordes. É-me indiferente se depois morrer. Agora, ouçam o que lhes digo... Devem dispersar e regressar à base, nada há aqui que possam fazer. Caso não obedeçam dentro de sessenta segundos, farei explodir o Concorde que segue na dianteira para que percebam, de uma vez por todas, que falo a sério.

Avidar chamou Laskov através da frequência táctica.

Muito bem, «cão pastor». E agora o que fazemos?

Laskov ainda considerou a hipótese de voar por baixo do Concorde e investir a toda a velocidade contra o Lear, pois era possível que não estivessem à espera de que quinhentas toneladas caíssem sobre eles com toda a violência, e talvez entrassem em pânico. Contudo, mesmo que conseguisse atingi-los, a explosão certamente danificaria o Concorde 02.

Gabriel, o que fazemos? insistiu Avidar, fazendo-se ouvir de novo através do rádio.

Atenção, Concordes chamou de novo Lear, que transmitia pela frequência da El Al. Julgo que estarão a comunicar com a vossa escolta, mas não lhes servirá de nada. A esquadrilha dispõe de quinze segundos para fazer meia volta.

Laskov interrogou-se: os ocupantes do Lear fariam explodir os dois Concordes logo que os F-14 dispersassem, ou quem quer que fossem, os malditos pretenderiam fazer reféns? Mudou de frequência, sintonizando a da El Al e comunicando pela primeira vez directamente com o Lear.

Quero que fiquem cientes de que esta é uma comunicação da esquadrilha incumbida da escolta. Nós não tencionamos... repito, não tencionamos dispersar. Vamos regressar todos a Lod e vocês devem seguir-nos e aterrar connosco. Se não agirem de acordo com as nossas instruções, tenho a intenção de... subitamente, a expressão «os ter na mira» não lhe parecia a mais apropriada... não hesitarei em aniquilá-los acrescentou Laskov numa voz serena.

A voz vinda do Lear emitiu um riso escarninho.

O vosso tempo chegou ao fim. Voltem à base, caso contrário todas estas mortes ficarão a pesar nas vossas consciências.

Hausner identificou a voz que transmitia via rádio e pousou a mão no ombro de Becker.

Conheço este homem. Diga a Laskov que o nome dele é Ahmed Rish e que não terá pejo em fazer o que diz. Dêem-lhe instruções para que disperse.

Não é intenção deles fazerem-nos mal, se fosse esse o caso já teriam detonado as cargas interveio Richardson. Isto é pura e simplesmente um sequestro levado a cabo por piratas do ar. Pergunte-lhes o que pretendem interrompeu-se, fazendo uma pausa. E diga ao Teddy Laskov que estou muito arrependido por causa das balas de vinte milímetros. Becker voltou-se para Burg e Dobkin, e, como ambos acenaram afirmativamente começou a transmitir a Laskov as mensagens de Hausner e Richardson, após o que chamou Lear.

Quem são vocês e o que têm a propor-nos?

Não interessa quem somos replicou Rish, falando de novo numa voz clara e forte. A nossa intenção é escoltá-los até um local designado por nós, mantendo-os como reféns até que deixem de nos ser úteis, e nessa altura libertá-los-emos. Ninguém sofrerá qualquer dano físico desde que cumpram rigorosamente as instruções que lhes dermos. No entanto, se a escolta não regressar à base dentro de um segundo, tenciono fazer explodir o Concorde da frente.

Se existir uma carga explosiva a bordo, não há nada que possamos fazer aqui, meu general disse entretanto Danny Lavon, comunicando com Laskov. Talvez nos possamos afastar e tentar abatê-lo quando chegarmos a cento e sessenta quilómetros de distância.

Controlo, vamos regressar à base informou Laskov, chamando Talman.

A culpa é minha, Gabriel retorquiu este, comunicando pelo rádio em voz baixa.

Laskov sabia que aquela situação não era culpa de ninguém, mas nos próximos dias haveria muita gente a proferir as mesmas palavras.

Lear voltou a ouvir-se via rádio e Laskov apercebeu-se de que era a mesma voz a de Rish, só que desta feita perdera alguma da sua compostura inicial. Rish berrava-lhe que voltasse atrás, mas durante alguns segundos o chefe da esquadrilha ignorou as instruções, procedendo a uma avaliação da situação. Perguntou a si mesmo como teria o outro conseguido estabelecer um plano de voo que o colocara tão próximo, em termos de espaço e de tempo, dos dois Concordes, especialmente levando em consideração que a descolagem dos dois aparelhos fora antecipada meia hora. Além do mais, tinha a impressão nítida de que os ocupantes do Lear ouviam tudo o que se dizia através da frequência táctica.

O indicador do meu depósito de combustível número três está inoperante informou ele, e, acto contínuo, os F-14 e o E-2D, Talman e os Concordes mudaram para a frequência táctica alternativa. Laskov chamou Clipper e Emanuel nessa frequência.

Ouçam começou em voz baixa. Aquele filho da puta monítorizou a frequência táctica primária. Não sei como teve conhecimento dela e também é possível que esteja à escuta nesta, mas mesmo assim vou continuar a transmitir. Não tencionamos abandoná-los. E o E-2D saberá qual a vossa posição a qualquer altura. Vamos manter-nos algumas centenas de quilómetros mais atrás, por isso comuniquem comigo através desta frequência, mantendo-me informado do desenrolar dos acontecimentos. Se houver alguma ocasião propícia em que decidam arriscar, nós atacaremos Com o Phoenix a cento e sessenta quilómetros de distância. Há boas hipóteses de eles não detectarem o rasto de gases, se não estiverem à espera disso. Compreenderam?

Um de cada vez, todos acusaram a recepção da mensagem, mas Ahmed pjsh voltou a gritar pelo seu rádio sintonizado na frequência da El Al.

Eu sei que têm estado a falar! Já chega de tanto disparate. Basta! Cinco segundos e colocou o dedo sobre um botão, com uma etiqueta que dizia zero um, no radiodetonador. Um, dois, três...

Boa sorte desejou Laskov, transmitindo na frequência da El Al.

Deu a ordem e a esquadrilha de F-14 descreveu uma curva para a direita num ângulo muito acentuado. Completou uma volta de cento e oitenta graus e, no espaço de alguns segundos, os caças tinham-se sumido no céu.

Becker não estava em posição de poder vê-los dispersar, mas, de súbito, sentiu-se muito sozinho.

A Avidar não agradava a maneira como a situação estava a ser tratada. Com lentidão, começara a aumentar de velocidade e, pelas suas estimativas, já deveria estar à frente do Lear e do Concorde 02, tendo-se adiantado pelo menos dez quilómetros. Qual seria o raio de alcance de um radiodetonador? Com certeza que não ultrapassaria os dez ou doze quilómetros. Olhou para o seu altímetro. Encontrava-se a uma altitude ligeiramente superior aos cinco mil metros que o controlo de tráfego aéreo estabelecera.

Entretanto, este detectara o ponto luminoso que assinalava a posição do Lear, que convergia para aquele que indicava o 02 da El Al, tal como detectara o voo de afastamento dos F-14, embora não tivesse estado à escuta das transmissões feitas na frequência da companhia aérea israelita. Apesar disso, o controlador sabia que algo não corria bem, por isso comunicou com os Concordes.

Se estiver tudo em ordem, já podem subir sem restrições até aos dezanove mil metros. Peço desculpa pela demora.

Rish, que aparentemente monitorizava a frequência do controlo de tráfego aéreo, instruiu os pilotos para que acusassem a recepção da mensagem, e Avidar e Becker assim fizeram.

O primeiro consultou o velocímetro e viu que voava a uma velocidade aerodinâmica de mil quilómetros por hora. Caso imprimisse mais capacidade de aceleração ao aparelho, accionando os afterburners, poderia alcançar Mach um, distanciando-se no mínimo mais três quilómetros em menos de quinze segundos.

A voz de Rish voltou a fazer-se ouvir via rádio.

Muito bem, estão a mostrar sensatez. Agora mantenham as luzes de navegação ligadas e venham atrás de mim. Vou proceder a um avanço magnético de cento e sessenta graus, a uma velocidade aerodinâmica de trezentos nós. O Al El zero dois seguirá directamente atrás de mim, enquanto o El Al zero um deverá colocar-se em posição logo atrás do zero dois. Vamos descer cento e cinquenta metros. Compreenderam?

Becker e Avidar responderam afirmativamente.

O Lear começou a descrever a sua curva lateral acentuada para a esquerda, e Becker preparou-se para fazer o mesmo.

Asher Avidar accionou os interruptores dos seus afterburners e, em seguida, aumentou o débito de combustível tão depressa quanto os motores tinham capacidade de aceitar, apontando para o centro de uma formação nebulosa à sua frente. Os quatro motores gigantescos Rolls Royce Olympus debitavam setenta mil cavalos de força motriz e o Concorde avançou que nem um raio.

O que raio é... gritou Zevi Hirsch a Avidar. Leo Sharett voltou costas ao painel de voo.

Asher, não...

Matti Yadin, que continuava na carlinga, agarrou Avidar por um braço, mas este empurrou-o com um safanão. Yadin sacou da sua Smith Wesson e colocou-a junto da cabeça do piloto, que num gesto rápido a sacudiu como se fosse um simples insecto irritante.

A bordo do Concorde zero dois, Moses Hess tocou no braço de Becker, apontando para o pára-brisas, e Becker viu a aeronave de Avidar desaparecer no meio de uma formação de nuvens.

Entretanto, no interior da cabina dos passageiros do 02, já todos se tinham apercebido de que algo não estava bem. Yaakov Leiber debruçou-se sobre as costas de um lugar vazio, observando o desaparecimento do avião que levava a sua mulher, o qual guinara para estibordo, e pouco depois viu que reaparecia saindo de uma nuvem.

Um dos seis árabes que seguiam no Lear gritou a Ahmed Rish e este, ao ver que o Concorde 01 se afastava à velocidade de um raio, pegou no radiodetonador, com dois botões vermelhos, que colocara no assento ao seu lado. Sem olhar, colocou o dedo no que tinha marcado 02, começando a fazer pressão, mas então deu conta do engano que estivera prestes a cometer e deslizou o dedo para o que assinalava 01.

O Concorde 01 continuava a ganhar altitude, enquanto, automaticamente, o depósito de combustível número onze se enchia, uma vez que o computador determinou que o centro de gravidade do aparelho devia situar-se mais à popa, em sintonia com a velocidade e ângulo a que a aeronave se deslocava. Na cabina de passageiros, o enorme mostrador digital marcava quase Mach um, altura em que as luzes de aviso para colocação dos cintos se acenderam. Os passageiros mostraram-se inquietos quando a força da gravidade os colou aos assentos, no momento em que o avião descrevia uma acentuada curva lateral.

Ahmed Rish premiu o botão e o sinal enviado por rádio atravessou os céus, sendo, recebido já enfraquecido, no El Al 01, a onze mil quilómetros de altitude, onde o dispositivo de recepção o transformou num impulso que bloqueou o interruptor e permitiu que a corrente fornecida pelas luzes de navegação da cauda começasse a alimentar o fio eléctrico ligado ao detonador enterrado na carga de explosivo.

Naquele momento, o mostrador já indicava que o Concorde ultrapassara a barreira do som e então o depósito da cauda, o qual continha quatro mil litros de combustível, fez explodir a antepara de pressurização e à cabina dos passageiros chegou uma língua de fogo. Automaticamente, as máscaras de oxigénio soltaram-se dos seus compartimentos acima dos passageiros e, acto contínuo, a cabina começou a perder pressurização.

Asher Avidar apercebeu-se de que perdera o jogo antes mesmo de ouvir o som da explosão. Subitamente, as suas mãos soltaram-se dos controlos, e as luzes dos instrumentos de bordo começaram a piscar uma a uma; A porta que separava a carlinga da cabina de passageiros abriu-se com a força do impacte, e os membros da tripulação ouviram gritos atrás de si. Hirsch voltou-se, percorrendo toda a extensão do aparelho com o olhar e viu a luz do dia pelo rombo na cauda, mas tudo o que conseguiu dizer foi; «Oh, meu Deus!” Atrás dele, Matti Yadin estava deitado no chão, sangrando de um ferimento na face provocado pela porta. Avidar virou-se para Zevi Hirsch, gritando para se fazer ouvir acima do silvar das rajadas de vento:

É preferível desta maneira! Não se pode ceder perante estes sacanas! enquanto o outro, aparvalhado, se limitou a olhá-lo.

Becker observava a aeronave gémea, que se esforçava por manter o controlo, e com um distanciamento feito de frieza, ao ver as chamas laranja-rubras, compreendeu que a carga explosiva fora colocada no dispositivo de equilíbrio longitudinal do depósito de combustível número onze um local inacessível a partir da cabina. Calculou que a carga deveria ser de pequenas proporções o maior perigo residia no carburante em combustão. Então em voz baixa, começou a falar com Peter Kahn.

Anula os dados do computador e bombeia o combustível todo do depósito número onze. Voltou-se para Hess. Diz aos passageiros, pelos altifalantes, que se juntem na parte da frente da cabina.

Perguntava a si mesmo se a antepara de pressurização conseguiria suster o impacte da explosão e só esperava não ser forçado a obter uma resposta.

Becker ficou a olhar pelo pára-brisas, atordoado com o que se desenrolava à frente dos olhos, enquanto Hausner, Dobkin, Burg, Richardson e McClure se agrupavam atrás dos assentos dos pilotos, absorvidos pela mesma cena.

O El Al 01 iniciou um bailado macabramente belo com a morte e, com as suas asas em delta, guinava, descrevendo movimentos de rotação como se fosse um planador num voo gracioso. Becker adivinhava aquilo por que Avidar estaria a passar enquanto manejava as manetes, válvulas, interruptores e botões, mas estava a perder a batalha.

O Concorde 02 acercou-se do seu gémeo prestes a morrer e Becker pediu que lhe passassem o binóculo de campanha para observar as evoluções da aeronave. Houve um pequeno propulsor que tombou do ventre do pássaro ferido e em chamas, o que indicou a Becker que, do mal o menos o computador continuava a funcionar. À semelhança do cérebro lesionado de um animal de grande porte, compreendia que corria perigo, mas, ao contrário do de um ser humano, não era capaz de perceber que o ferimento era mortal, pelo que continuava a debater-se num esforço desesperado para se manter vivo. O computador detectara as falhas nos sistemas eléctrico e hidráulico, por conseguinte o propulsor na verdade uma espécie de moinho de vento foi alisado para dar lugar a um gerador eléctrico e a uma bomba hidráulica. Os franceses haviam classificado aquela solução alternativa como três pratique^, mas, por seu turno, os britânicos apelidavam-na de «em desespero de causa». Becker sabia que, naquelas circunstâncias, a nova fonte de energia só contribuiria para o agravamento da situação. Os fios eléctricos que haviam sido seccionados readquiririam uma nova vida, enquanto os fluidos hidráulicos esguichariam das tubagens perfuradas, extremidades nervosas danificadas e artérias seccionadas. Contudo, o coração mecânico continuava a bater e o cérebro electrónico também não interrompera a sua actividade. Becker, nauseado pela cena que o seu binóculo lhe permitia presenciar, pousou-o e esfregou as frontes.

A bordo do Concorde moribundo, Avidar e Hirsch reagiam movidos por puro instinto tentando dar resposta às crises que se sucediam, porque não havia mais nada que pudessem fazer naquele aparelho destroçado, enquanto Leo Sharett continuava serenamente sentado defronte da consola do engenheiro de voo, no desempenho das suas funções, a operação de sistemas, embora já tivesse deixado de existir qualquer sistema que pudesse ser manobrado. Uma a uma, as luzes dos seus instrumentos piscavam intermitentemente e o Concorde começou a despenhar-se com a secção da cauda dobrada sobre a proa, qual folha prateada empurrada por uma brisa suave. E então, misericordiosamente, desintegrou-se numa grande bola de fogo.

Aos ouvidos de Becker chegavam os gritos de angústia que vinham da cabina de passageiros, e sobrepondo-se a todas as outras conseguia ouvir a voz do pequeno Yaakov Leiber, que gritava angustiado pela mulher.

Becker avistou alguns estilhaços que flutuavam na sua direcção, sendo forçado a executar uma manobra muito brusca a fim de os evitar. Os cinco homens que continuavam de pé na carlinga caíram desamparados e, na cabina, os passageiros foram arremessados para fora dos seus lugares. Fazendo o que devia, Peter Kahn ligou o aviso que mandava apertar os cintos de segurança, e falou através dos altifalantes.

Peço a todos que se mantenham sentados, não há motivo para receios e sucintamente começou a explicar a situação.

Os que tinham caído na carlinga levantaram-se e Hausner olhou para Dobkin e Burg, mas tanto um como o outro lhe viraram costas.

Naquele momento, o Lear recomeçou a transmitir via rádio e uma vez mais se ouviu a voz de Rish, num timbre elevado que denotava um estado de histeria.

Foram eles que me obrigaram a fazer isto! gritou. Agora ouçam o que tenho para lhes dizer! Vão seguir-me e proceder exactamente como eu ordenar, caso contrário, partilharão do mesmo destino que eles tiveram!

Com um gesto brusco, Hausner agarrou o microfone que estava na consola.

Rish, meu grande sacana! Fala Jacob Hausner. Maldito assassino! Quando aterrarmos, quem te matará sou eu, meu grande filho da puta!

1 Em francês no original: muito prático. (N. da T.)

Depois desta explosão de raiva, iniciou uma longa tirada com invectivas em árabe, muito características da linguagem corrente do Médio Oriente.

A voz de Rish voltou a ouvir-se através dos altifalantes depois de Hausner ter acabado de o insultar, mas era evidente que se esforçava ao máximo por se conter, e até falou pausadamente.

Senhor Hausner, quando aterrarmos, a primeira coisa que farei é matá-lo.

Hausner começou a desfiar outro chorrilho de insultos em árabe, mas Becker arrancou-lhe o microfone das mãos e mudou de frequência, passando à alternativa para comunicar com Laskov, mas só conseguiu captar um prolongado som agudo.

A voz de Rish ouviu-se outra vez através da frequência da companhia, mal se distinguindo acima dos ruídos de interferência que vinham do rádio.

Já não estão em condições de comunicar com a vossa escolta ou comigo. Limitem-se a vir atrás de mim.

O som prolongado e agudo elevou-se ainda mais e Becker reduziu o volume do som em todos os rádios.

Ele está a provocar obstruções em todas as nossas frequências, muito provavelmente terá a bordo um transmissor de difusão alargada. Olhou para todos os que se encontravam na carlinga. Parece-me que Rish tem nas mãos as cartas todas e fitou Burg, que, entre os presentes, detinha a posição hierárquica mais elevada.

Este fez um gesto vago com a mão. Estava extremamente pálido, o que acontecia a todos, pois a imagem do Concorde 01, com a sua dianteira cónica dobrada por cima da cauda fizera com que todos se sentissem literalmente nauseados.

Vou falar com o ministro dos Negócios Estrangeiros e com os outros passageiros anunciou Burg, esboçando outro aceno. Têm o direito de saber o que está a acontecer. Sentia a voz embargada. Com licença e saiu da carlinga.

Talvez fosse melhor que a partir de agora deixássemos os pilotos entregues aos comandos do avião sugeriu Tom Richardson depois de pigarrear.

Sim anuiu Dobkin, com um gesto de cabeça. Temos de falar com cada um dos passageiros, dando-lhes a saber o que esperamos deles quando aterrarmos. Devemos começar a organizar uma frente de defesa psicológica contra as pressões a que estaremos sujeitos na situação de reféns. É um aspecto da maior importância.

Sim concordou Hausner. Boa ideia. Imagino que será um cativeiro muito alongado, pelo menos para si.

Não se preocupe com isso, senhor Hausner interveio Richardson. O filho da puta só estava a ver se conseguia assustá-lo. McClure falou pela primeira vez desde que tinha anunciado a sua preferência por um voo da Pan Am.

Não seja asno, Richardson. O homem acabou de assassinar cinquenta seres humanos. Se ele ameaçou matar Hausner, pode crer que não descansará até conseguir liquidá-lo.

Obrigadinho atalhou Hausner com ironia.

É preciso encarar as coisas como elas são acrescentou McClure, descobrindo outro fósforo, de um fornecimento que parecia inesgotável, e colocando-o entre os lábios.

O Concorde seguia na peugada do Lear, que rumava ao Sul. Hausner deixou-se ficar na carlinga, enquanto os outros voltavam para junto dos passageiros. Naquele momento, não se encontrava capaz de encarar ninguém, sentia-se inteiramente responsável, quando, de facto, tinham sido as palavras cautelosas de Talman, a par da indecisão de Laskov naquele último minuto, que haviam criado aquela situação. No tocante a Laskov, a sua reacção devia-se ao abrandamento que vinha com a idade os seus apurados instintos bélicos talvez estivessem embotados pela promessa de paz. A todos estes factores acresciam as informações vindas do Hawkeye, assegurando a Laskov que o Lear transportava apenas homens de negócios, a que era preciso acrescentar a precariedade da segurança francesa nas fábricas de montagem. Por fim, ao somatório de todos estes aspectos devia-se juntar tudo o mais que sucedera ao longo do último milénio as circunstâncias tinham-se conjugado para originar uma situação em que tudo convergira sob aqueles céus sem nuvens, a uma altitude de milhares de metros acima das águas do Mediterrâneo. Hausner pôs aqueles pensamentos de parte naquele momento, só desejava ter trocado de avião com Matti Yadin.

O general Talman sentara-se no centro da sala de operações na Cidadela, evitando os olhares dos que trabalhavam consigo, incluindo os técnicos que o rodeavam, pois todos tinham presenciado, nos ecrãs do radar, a desintegração do Concorde 01.

Talman ainda conseguia acompanhar a posição do Lear e do Concorde 02, que se aproximavam da costa do Sinai, e desde que a imagem no monitor do E-2D continuasse nítida, ele poderia seguir-lhes a rota. Contudo, sabia que mais cedo ou mais tarde, o Lear obrigaria o Concorde a voar quase a rasar a copa das árvores, altura em que lhe perderiam o rasto no meio dos reflexos de objectos no solo que costumavam interferir nas imagens dos radares.

O oficial de voo de Teddy Laskov, Danny Lavon, que se mantinha atento ao ecrã do seu radar, chegou à mesma conclusão.

Eles estão a perder altitude rapidamente, meu general. Não conseguiremos acompanhar a posição dos aparelhos quando sobrevoarem o Sinai.

Laskov não lhe deu réplica.

Talman pegou num telefone que tinha a certeza não estar sob escuta e comunicou com todas as esquadrilhas sob as suas ordens. Ordenou-lhes que violassem o espaço aéreo egípcio, seguindo por uma rota que lhes permitisse não perder o Concorde no radar e um dos seus assessores estabeleceu ligação com o Cairo. Os egípcios estavam dispostos a colaborar, mas ainda levaria algum tempo até que o pedido de Israel seguisse os seus trâmites normais.

David Becker seguiu o Lear até este chegar a cerca de uma centena de metros do nível do mar e ao fim de muito pouco tempo avistou a costa do Sinai, começando a sobrevoá-la. Para poder ter um ângulo de visibilidade melhor, baixou o nariz articulado do aparelho, enquanto, mais abaixo, o deserto ia ficando velozmente para trás numa sucessão de imagens desfocadas. O poderoso Concorde agitava-se violentamente sempre que atravessava uma corrente de ar ascendente e Becker não sabia o que Rish teria em mente, embora não lhe restasse a mais pequena dúvida de que o homem estava completamente doido. Era relativamente fácil manobrar o Lear por entre aquelas turbulências próprias das altitudes mais baixas, o que não se aplicava ao gigantesco Concorde que Becker mal conseguia manter numa rota estável e equilibrada. A velocidade aerodinâmica que lia no mostrador do velocímetro era apenas de duzentos e cinquenta nós e sabia de antemão que, se aquela se reduzisse mais corria o risco de os motores se irem abaixo. E, contudo, o Lear parecia estar completamente abstraído destas dificuldades, ganhando e perdendo alternadamente velocidade, sempre com o 02 atrás de si. O pequeno aparelho efectuava ligeiras correcções de voo tanto em direcção como em altitude, o que era problemático para Becker conseguir acompanhar, pelo que este chegou à conclusão de que o piloto do Lear não devia ser um profissional com experiência. Becker já accionara os primeiros lemes de profundidade para ter mais margem de manobra, ajustando constantemente o grau de aceleração dos motores e Kahn começou a bombear combustível para o depósito número dez, situado no centro do aparelho, numa tentativa para o manter no grau de equilíbrio apropriado.

Becker sentia a boca ressequida e o coração a bater desnorteadamente enquanto mantinha os controlos firmemente agarrados. À sua direita tinha o canal de Suez, abaixo de si via o desfiladeiro de Mitla e à sua frente o solo erguia-se abruptamente. O altímetro mostrava trezentos e trinta metros, ou seja, mil e cem pés, mas a Becker parecia-lhe que continuava a voar a não mais do que os mesmos cem metros acima do solo, altitude que tinha procurado manter desde que atravessara a costa. À distância, distinguia, ainda que a custo, os picos acastanhados envoltos em brumas da cordilheira sul do Sinai, que ele sabia terem uma altura de oitocentos metros, pelo que perguntava a si mesmo se o piloto do Lear se aperceberia de que deviam começar a subir, se é que não queriam embater naquelas montanhas.

Dave, este tipo vai-nos matar! desabafou Hess, olhando para Becker.

Este aumentou o som do rádio, mas tudo o que ouvia resumia-se aos ruídos de estática provocados pela obstrução de que eram alvo.

Grande filho da puta! gritou ao microfone acoplado aos auscultadores. Rish, não podemos manter-nos a esta altitude! És o sacana mais mentecapto que alguma vez se sentou numa carlinga! Mas as interferências no rádio continuavam, obrigando-o a reduzir o som.

Que tempo de voo nos resta?

Menos de duas horas e meia.

Becker olhou para o seu relógio de pulso e viu que passava pouco das dezasseis horas. Se Rish estava a planear uma repetição de Entebe, jamais conseguiriam safar-se.

Pois bem, se eu adivinhasse para onde este sacana tenciona levar-nos, já saberia se devíamos estar ou não a borrar-nos de medo.

Becker amaldiçoou a sua pouca sorte. Teriam sido apenas mais duas descolagens e três aterragens, mas agora, ao que tudo parecia indicar, isso ficara reduzido a apenas uma aterragem e nada de descolagens.

O Lear descreveu uma curva lateral muito acentuada para a esquerda e Becker acompanhou-o, embora o seu grau de curvatura tivesse sido menos acentuado do que o do outro aparelho, mas, quando desfez a manobra, guinou para a direita, e com rapidez corrigiu o rumo, colocando-se de novo atrás do outro. Pediu a Kahn que lhe passasse o binóculo e começou a observar o Lear, que naquele momento se encontrava a cerca de mil metros à sua frente. Conseguia ver com toda a clareza a bolha de observação no plexiglas, pelo que alguém também o olhava com fixidez.

Filhos de uma grande puta!

Pousou o binóculo, à espera de que os diabinhos que tinha na cabeça começassem a rir-se dele, mas naquela altura eles não estavam presentes. Respirou profundamente, estranhamente calmo e seguro de si como há muito tempo não se sentia. Seria aquele o estado de espírito das pessoas quando se davam conta de que para elas estava tudo terminado?

Hausner, que durante todo aquele tempo estivera sentado no assento retráctil, ergueu o olhar.

Quais são as hipóteses de a nossa gente conseguir manter-se a par da nossa posição através do radar?

A esta altitude, voando a rasar o solo desta maneira, eu diria que nenhumas respondeu Becker, olhando-o por cima do ombro. O E-2D tem uma engenhoca computorizada que é capaz de fornecer imagens, isolando-as dos reflexos de objectos no solo que interferem nos radares, mas há já algum tempo que estamos a sobrevoar o Egipto e não me parece que ele tenha autonomia para nos acompanhar.

E quanto aos egípcios?

Eles têm Barlocks, de fabrico russo, que conseguem detectar o tráfego que voa a baixa altitude respondeu Hess com um abanar de cabeça, mas aqui encontramo-nos atrás da linha Henri Kissinger e os radares egípcios estão direccionados para oriente, para as linhas israelitas. Muito provavelmente já teremos sido detectados visualmente a partir do solo, mas quando eles conseguirem decifrar o que raio está a acontecer, já estaremos sobre o mar Vermelho, caso nos mantenhamos nesta rota. Seja como for, neste momento não nos podem ajudar, ainda que quisessem fazê-lo.

Eu pensei na sugestão de Laskov de disparar um míssil alvitrou Hausner. Aceitaríamos essa hipótese, se ele continuar a seguir-nos pelo radar?

Becker replicou, enquanto tentava manter o nível de estabilidade do aparelho.

Se ele conseguir saber a nossa posição no radar, e se ainda nos mantivermos no ar depois do crepúsculo, sou capaz de considerar essa hipótese, mas a esta hora não é muito difícil ver o rasto de vapor deixado por um míssil e os sinais enviados aos detonadores electrónicos percorrem o ar mais depressa. Becker começou a manobrar os pedais dos lemes de direcção, quando a cauda do Concorde guinou para a esquerda e depois para a direita. Além disso, voamos muito próximos do Lear, no ecrã de um radar devemos estar pertíssimo um do outro. Teria de ser um disparo feito com muita habilidade para que não fôssemos nós os atingidos em vez do Lear.

Vou dar uma olhadela à antepara de pressurização anunciou Hausner, pondo-se de pé.

Vá, vá concordou Becker, mas eu já pensei nisso. Não há maneira de entrarmos lá atrás a partir daqui de dentro... tal como você sabe. No entanto, tem a minha bênção para sair e gatinhar até à cauda, caso lhe apeteça.

Logo que proferiu este comentário, Becker lamentou tê-lo feito, mas os seus nervos à medida que os minutos passavam estavam cada vez mais à flor da pele.

Hausner saiu da carlinga e iniciou a caminhada pela coxia, mas ninguém lhe dirigiu a palavra, só o pequeno e choroso Yaakov Leiber o olhou com fixidez através das suas grossas lentes. Os homens que tinham estado presentes na reunião de segurança voltaram-lhe as costas.

Quando passou por Miriam Bernstein, ela tocou-lhe no braço, mas ele ignorou o gesto e fez sinal a dois dos seus homens, que se levantaram de imediato, seguindo o chefe.

Hausner dirigiu-se para a copa, na traseira do avião, atravessando-a até um pequeno compartimento onde a tripulação e os assistentes de bordo guardavam as suas coisas e onde também se viam alguns casacos e sobretudos dos passageiros pendurados em cabides ao longo da parede. Afastou-os para o lado e ficou a olhar fixamente para a antepara de pressurização.

Talman ouvia os comandantes de cada uma das suas dez esquadrilhas que sobrevoavam Sinai apresentarem os seus relatórios verbais transmitidos via rádio para a sala de operações, nos quais diziam nada terem conseguido avistar a olho nu, nem tão-pouco no ecrã dos radares. Laskov foi o último a apresentar o seu.

Vou aterrar em Eilat para reabastecer e quero que os camiões-cisterna estejam à nossa espera na pista. Quando voltar a descolar, não tenciono tornar a aterrar até ter conseguido encontrá-los. Arranje aviões-cisterna americanos, que devem estar a postos para nos reabastecerem no ar da próxima vez que for necessário. Tenciono sobrevoar cada centímetro desta área até os detectar. Os pilotos e os oficiais de voo dormirão e pilotarão à vez.

Espere aí, Gabriel interveio Talman, abanando a cabeça. Observou o mapa iluminado que indicava os pormenores da situação e sabia que, minuto a minuto, a extensão de espaço aéreo onde seria minimamente concebível que o Concorde estivesse aumentava em termos geométricos. Olhou para os círculos concêntricos no seu mapa, os quais compreendiam o último ponto onde o aparelho havia sido visto, acima da zona costeira, e verificou que desde essa altura já decorrera meia hora de voo, à velocidade de mais ou menos quinhentos quilómetros por hora e que, além disso, o Concorde poderia ter seguido em qualquer direcção. O raio abrangido pela última circunferência era de duzentos e cinquenta quilómetros, caso se tivesse como referência a velocidade suposta. Deu entrada das informações no computador e procedeu à leitura do mostrador digital: o espaço aéreo a inspeccionar já era de cerca de cento e noventa mil quilómetros quadrados, sem levar em linha de conta as altitudes entre cento e cinquenta e oito mil metros, e cada minuto de voo acresceria o número de quilómetros quadrados e cúbicos. Talman premiu o botão do rádio.

Gabriel, regresse à base, não há-de faltar muito para sabermos onde é que estão. Já violámos espaço aéreo suficiente para um só dia, e se até este momento os egípcios se têm mostrado muito pacientes, agora querem que abandonemos o seu espaço aéreo. Prometeram enviar alguns aviões com a missão de procurarem o nosso. Não forcemos a nota, Gabriel, é isso precisamente o que os piratas do ar pretendem e o que estamos a tentar evitar. Volte ao celeiro, meu velho. Fez uma pausa. Isto é uma ordem.

Laskov acusou a recepção da comunicação de maneira sucinta e brusca.

Talman suspirou e chamou as outras esquadrilhas, mas o que ele não disse através das ondas hertzianas, que podiam estar sob escuta, era que os satélites americanos já estavam a tentar descobrir a posição do Concorde e que os Lockheeds SA-71, aviões de reconhecimento que tinham sucedido aos U-2, também já se encontravam na troposfera, voando à velocidade de Mach três enquanto fotografavam toda a extensão da península do Sinai. As informações recolhidas pelos satélites e os SA-71 levariam alguns dias até ser interpretadas, era uma espécie de tiro no escuro, mas sempre era melhor do que não fazer nada. Talman desconfiava de que os satélites russos e os Mandrakes já estariam também em acção e perguntava a si mesmo se Moscovo telefonaria a Telavive, caso tivesse sorte. O último ás que ainda lhe faltava jogar era o sistema de escuta electrónica, cujos poderosos «ouvidos» tanto da Agência Nacional Norte-Americana de Segurança como dos Serviços Secretos Israelitas poderiam eventualmente isolar um vector no som das ondas longas do dispositivo de obstrução. Em quase todos os países, a nível mundial, havia homens e mulheres, agentes pagos, que se mantinham sentados no piso superior de suas casas trabalhando por turnos e cuja tarefa era escutar e registar todas as transmissões via rádio que fossem emitidas nas proximidades dos locais onde viviam. Mais cedo ou mais tarde, era possível que alguma delas captasse o som de um transmissor de ondas longas que emitisse do ar, de acordo com as instruções que haviam recebido, mas Talman sabia que o Lear, tão próximo do Concorde, transmitiria um sinal extremamente fraco, pelo que as hipóteses de vir a ser captado eram ínfimas, se bem que tal não fosse impossível.

O general sentia-se satisfeito, consciente de que fizera tudo o que naquele momento estava ao seu alcance. Pegou no telefone, ligou para o primeiro-minístro e pô-lo a par da situação, após o que lhe apresentou verbalmente a sua demissão, desligando antes que o interlocutor pudesse dizer alguma coisa. Depois levantou-se, aproximou-se do adjunto do chefe de operações, o general Hur, com quem trocou algumas palavras, pegou no chapéu e saiu da sala. Todos o observaram em silêncio até ter fechado a porta atrás de si.

O Concorde subiu gradualmente até ao cume das montanhas do Sinai e Becker percebeu que Rish queria que ele se mantivesse a cento e cinquenta metros do solo, mas as elevações e depressões abruptas davam-lhe uma sensação nauseante, como se andasse numa montanha-russa. Vários dos passageiros já estavam com vómitos.

O monte mais alto elevava-se à frente deles e o Lear passou-o à justa, com uma margem de segurança de apenas cinquenta metros. Becker empurrou as alavancas do combustível, conseguindo manter-se afastado do cume, enquanto o ponteiro do seu altímetro oscilava vertiginosamente entre os cinquenta e os cem metros e as asas em delta sofriam o impacte das correntes de ar ascendentes. Becker, que já estava farto, voltou a empurrar as alavancas do combustível e subiu a uma altitude acima do Lear, mas este, repentinamente, acelerou e ganhou altitude mesmo à sua frente, o que o obrigou a inverter o sentido do fluxo de combustível, fazendo a estrutura do Concorde estremecer quando os turborreactores estiveram prestes a parar. Com rapidez, accionou de novo as alavancas no sentido dianteiro até ter conseguido ultrapassar a velocidade a que os motores falhariam, mantendo a aeronave a uma velocidade estabilizada.

Foi por uma unha negra comentou Hess numa voz um pouco trémula. Calculo que ele queira que o sigamos, independentemente das dificuldades que se nos possam deparar. Deve saber que és um piloto extraordinário, Dave.

Becker limpou as gotas de suor que lhe perlavam a testa, enquanto o Lear descia até à altitude anterior, voltando a reduzir substancialmente a velocidade a que voava, com o Concorde sempre atrás. O piloto sentia-se como uma criança obediente obrigada a seguir um inspector escolar que o levava para um lugar desconhecido onde lhe seria aplicado o castigo o sentimento era de humilhação. Sabia, além disso, que Rish estava preparado para provocar uma colisão em pleno espaço, na eventualidade de as coisas não lhe correrem exactamente como ele planeara, e as mãos tremiam-lhe não tanto de medo, mas mais de raiva.

Os homens da segurança descarnavam o laminado plástico que revestia a antepara, para o que utilizavam as suas facas de comandos, e Hausner observava a superfície de aço que começava a revelar-se a pouco e pouco, verificando que era impossível perfurá-la.

Alguém tem uma boa ideia?

Um dos seus homens, Nathan Brin, soergueu-se no chão que oscilava e olhou-o.

E que tal uma tentativa desesperada?

Deita-a cá para fora.

Podíamos retirar a pólvora das nossas munições começou a explicar rapidamente o jovem, levantando-se, colocamo-la num recipiente e improvisamos um engenho explosivo. Em seguida, fazemos uma ligação com um fio eléctrico e provocamos uma explosão, que abrirá um buraco na antepara. Desmanchamos e unimos uns quantos cabides de arame e, com a ajuda de uma lanterna, havemos de conseguir prender o fio que está acoplado à bomba, puxando-o para cima.

Hausner virou-se para o outro segurança, Moshe Kaplan.

Kaplan, é este o tipo de homem que nos últimos tempos tenho vindo a contratar?

Qual é o problema? perguntou Brin, enxofrado, corando que nem um tomate.

É perigoso. E o que te leva a pensar que existe um fio em vez de uma bateria?

Tem de haver uma fonte de energia no aparelho que alimente o radiorreceptor e também o detonador. Qualquer coisa fez explodir a bomba a bordo do zero um, e não pode ser uma bateria que tenha instalada sabe-se lá há quantos anos argumentou Brin, depois de ter reflectido.

Muito bem cedeu Hausner, se de facto for um fio, então terá de estar ligado a qualquer coisa com uma voltagem estável e constante, algo como, por exemplo, a luz de navegação da cauda.

Ficou a pensar por uns momentos, após o que, num passo apressado, saiu do pequeno compartimento de bagagens, percorrendo a coxia em direcção à carlinga.

Quando ouviu Hausner, que acabara de entrar, Becker voltou-se para trás.

Teve sorte? Ouça, a fonte de energia que alimenta o rádio e o detonador pode muito bem ser a luz de navegação da cauda do aparelho. Desligue-aH

Becker sopesou aquelas palavras, pois recordava-se de que Rish form bem claro, acentuando que deviam deixar as luzes de navegação sempre ligadas, mas, fosse como fosse, todas as aeronaves voavam sempre com elas acesas. O que o teria levado a dar ênfase a esse aspecto? Na secção traseira existem outras fontes de energia, já que todos os elementos hidráulicos são activados e monitorizados electricamente, incluindo a roda amortecedora e o leme de direcção. Certamente que poderei desligar a luz da cauda e até cortar a energia que alimenta a roda, mas é impossível cortar a energia do leme de direcção, preciso dele para as manobras.

Do seu lugar, à frente da consola com os seus instrumentos de bordo, o engenheiro de voo interveio.

Eu também já pensei em tudo isso e existem boas possibilidades de que a fonte de energia seja a luz de navegação da cauda, mas qualquer carga explosiva comandada por rádio à distância dispõe de uma bateria que prevenirá qualquer falha, a qual será carregada, com uma carga pequena, mas constante, a partir de qualquer dessas fontes de alimentação na cauda, se bem que tenha sido instalada há vários anos, a bateria do rádio recebe energia a cem por cento sempre que ligamos os motores do avião. Mas também é possível que eu esteja enganado. Podemos desligar a luz de navegação da cauda e a do conjunto da roda do amortecedor e arriscarmo-nos a uma fuga. Talvez nos façam explodir, talvez não. Alguém está disposto a tentar?

Ninguém se mostrou interessado naquela alternativa.

Hausner sentou-se no assento retráctil e acendeu um cigarro. O entusiasmo momentâneo desvanecera-se.

Talvez pudéssemos levantar uma secção do chão da cabina e depois retirávamos a malha blindada e as placas de isolamento, o que nos permitiria abrir um buraco no tecto de alumínio do porão de carga. Uma vez lá dentro, é possível que seja mais fácil chegar à antepara de pressurização da secção da cauda alvitrou ainda, Becker voltou a abanar a cabeça, não lhe agradava que fizessem buracos ou perfurações no seu aparelho.

Sabem que o compartimento da bagagem é pressurizado e que a antepara lá em baixo é tão espessa como a da cabina. Mesmo que conseguissem perfurá-la... Quanto a arranjar uma passagem por baixo do chão, não me posso arriscar, existem lá muitos fios.

Hausner levantou-se do pequeno assento, forçando um sorriso.

Dado o que acabou de dizer, suponho que não lhe agradasse muito a ideia de nos servirmos da pólvora das munições para arranjar um explosivo improvisado, com que abriríamos um buraco na antepara de pressurização.

Mau grado os apuros em que se encontravam, Becker riu-se ao ouvir aquela sugestão. Sabia que Hausner era um homem que preferia morrer a ter de enfrentar a vida depois do que acontecera com os Concordes, a menos que, pessoalmente, conseguisse salvar a situação. Em qualquer dos casos, também não desconhecia que sobre ele pendia uma sentença de morte e, dadas as circunstâncias, nunca poderia confiar na sua capacidade de avaliação. Por isso retorquiu:

Senhor Hausner, estou-lhe muito grato pelo que está a tentar fazer, mas, na qualidade de comandante desta aeronave, sou forçado a vetar quaisquer sugestões que a possam colocar, e às pessoas a bordo, em perigo. Desde que nos mantenhamos no ar, o único responsável sou eu e não o senhor, nem o senhor Burg, nem tão-pouco o ministro dos Negócios Estrangeiros. Apenas eu. Olhou por cima do ombro. Ouça uma coisa, Jacob, tenho uma boa percepção daquilo por que estamos a passar, mas é preciso levar as coisas com calma. Ainda nos restam mais ou menos duas horas de voo. Vejamos o que vai acontecer.

De acordo aquiesceu Hausner, saindo da carlinga.

O Concorde sobrevoou o extremo da península do Sinai, em direcção ao mar Vermelho, na esteira do Lear, quando este guinou acentuadamente para a esquerda, rumo à Arábia Saudita. Becker sentia alguma curiosidade quanto ao local onde aterrariam, embora isso parecesse cada vez menos importante.

Com a proa articulada em posição descendente e o freio aerodinâmico da cauda na mesma posição, o Concorde parecia mais do que nunca um enorme pássaro marinho desamparado, desejoso de pousar nas águas abaixo de si, mas que, por qualquer razão desconhecida, não o podia fazer. Becker olhou para a crista espumosa das ondas no mar Vermelho, até que começou a sentir-se atraído por aquela visão.

Estamos a aproximar-nos da costa, Dave.

Passaram rapidamente pela linha do litoral da Arábia Saudita. Tanto quanto lhe era dado ver, o solo era plano, por isso soltou um suspiro de alívio.

A partir de agora o voo não será tão mau.

É uma maneira de encarar as coisas retorquiu Hess, olhando-o de relance. Queres que eu fique aos comandos durante algum tempo?

Becker fitou-o, interrogando-se se o seu co-piloto seria capaz de manter o Concorde em formação naquela situação, e decidiu não estar com rodeios.

Consegues pilotá-lo?

Até sou capaz de pilotar a grade em que veio embalado. Becker sorriu, largando os comandos, e procurou um cigarro. Sentia-se quase bem-disposto. Se havia alguma ocasião em que um piloto tinha razão não para perder a coragem, era quando sobrevoava o Sinai. Acontecesse o que acontecesse, naquele momento sentia-se confortado ao pensar que aquele, em princípio o seu último voo, fora o melhor de sempre.

O Lear ganhou velocidade com rapidez, atingindo cerca de oitocentos quilómetros horários, e Hess esforçava-se por conseguir manter o Concorde a cento e cinquenta metros acima do solo.

Um pouco mais à frente, Becker avistou alguns beduínos com os seus camelos, que olhavam fixamente para o aparelho. O Sol, que se aproximava do crepúsculo, projectava no solo a sombra gigantesca em delta, o que fez com que os animais se assustassem dispersando-se desajeitadamente à passagem do avião. Puxou uma baforada do cigarro. Agora, sobrevoando solo plano, o voo não lhe inspirava grandes cuidados, mas Becker sabia que com o aumento de velocidade e à altitude de cento e cinquenta metros, qualquer pequeno abaixamento originaria que se despenhassem no solo, sem qualquer possibilidade de correcção de voo.

Resta-nos uma hora e cinquenta minutos de combustível, comandante anunciou Peter Kahn, erguendo os olhos do seu painel de instrumentos.

Pouco depois, Dobkin entrou na carlinga e colocou uma mão sobre o ombro de Becker.

Como vão as coisas?

Tudo bem. Já lhe ocorreu alguma ideia?

Fizemos uma pequena reunião na cabina respondeu Dobkin.

E...?

Bem... chegámos à conclusão de que eles são muito espertos. Em primeiro lugar, não estiveram com grandes arengas de natureza política, o que é habitual neste género de acções, portanto nem sequer imaginamos quem são, excepto que talvez sejam palestinianos, uma vez que Hausner reconheceu a voz de Rish. Tudo isto dificulta extremamente o trabalho dos nossos serviços secretos, que não saberão por onde começar.

O que não augura nada de bom comentou Becker.

Mesmo nada corroborou Dobkin. Mais ainda, eles alteraram o modus operandi habitual ao obstruírem os nossos rádios, o que só pode significar que vamos para um local secreto. Desta feita não haverá milhares de pessoas nem meios de comunicação social num qualquer aeroporto internacional quando aterrarmos, e também não ocorrerá nenhuma operação de resgate, como em Entebe, uma vez que ninguém saberá onde é que estamos. Vamos ser mantidos incomunicáveis.

Becker já chegara a conclusões similares, desconfiara de que seria forçado a aterrar o Concorde no deserto, mas agora tinha a certeza absoluta. Contudo, tal não o impedia de acalentar a esperança de que, no mínimo, tal se fizesse numa pista de terra compacta como, por exemplo, a do Aeródromo de Dawson.

Dobkin parecia ter-lhe lido os pensamentos.

Conseguirá pousar em qualquer tipo de solo?

Sim, menos num campo lavrado, não haverá problemas. Não se preocupe com isso.

Vou tentar.

Hausner sentou-se ao lado de Miriam Bernstein e começaram a conversar em voz baixa. Ambos partilhavam de um sentimento de culpa, do qual tentavam aliviar-se falando um com o outro. Um dos comissários, Daniel Jacoby, que assumira a chefia do pessoal de bordo, começou a dar instruções para que servissem bebidas e refeições. Hausner pediu um uísque duplo com gelo.

Ainda não consigo acreditar que isto me tenha escapado disse ele, mexendo a bebida.

Se não fosse assim, eles teriam maquinado outra maneira de levar os seus intentos a cabo retorquiu Míriam.

Qualquer que fosse o modo de operar que utilizassem, em última análise eu seria sempre o responsável.

Tenho pensado constantemente no Teddy... no general Laskov. Ele caiu na mesma cilada que nós. Sei que teria reagido de maneira diferente se eu não...

Ainda não sou capaz de acreditar que os grandes filhos da puta conseguiram levar este golpe avante.

Jacob... ouvi dizer que esse tal Rish é seu conhecido. Ele ameaçou...

Eu devia ter abatido o filho da puta quando esteve nas minhas mãos.

Ele disse, pelo rádio, que tencionava...

Não dê ouvidos a essas conversas atalhou Hausner. Nos próximos dias correrão boatos que cheguem.

Está lembrado de quando me perguntou... começou Míriam, pousando a mão no braço dele... se eu queria que você viajasse no outro avião...?

Não comece a dizer coisas de que venha a arrepender-se quando regressarmos a Telavive redarguiu Hausner, rindo-se. Sou muito capaz de lhe pegar nas palavras.

A verdade é que nunca consegui compreendê-lo continuou ela com um sorriso. Sempre tive admiração por si... mas assusta as pessoas.

Não quero ouvir confissões de leito de morte. Ainda não estamos preparados para esse momento.

De acordo.

Enveredaram por outros assuntos e entretanto o jantar foi servido, mas nenhum deles conseguiu comer.

Abdel Majid Jabari falava com Ibrahim Ali Arif, o outro delegado árabe a bordo, exprimindo-se num árabe célere, suave e sussurrante. Isto é uma tragédia de proporções incalculáveis. Neste momento, sinto um enorme mal-estar retorquiu Arif, comendo rapidamente enquanto falava. Sinto-me como Daniel no covil dos leões.!

Jabari não despregava os olhos do homem corpulento que levava a comida à boca como se esta lhe pudesse fugir.

Não esteja sempre a pensar no seu desconforto pessoal, meu amigo. Esta tragédia transcende esse aspecto. Acendeu um cigarro. Sinto-me pior pelos judeus que puseram a sua reputação e carreiras em jogo, apostando na boa vontade dos árabes.;

Isso não impede que continue a sentir-me mal, e não acredito em culpa de sangue. Desconforto, sim... culpa, não, tal sentimento é uma emoção muito própria dos judeus. Olhou para o tabuleiro de Jabari, que não tocara na comida. Importa-se...? e colocou-o em cima do seu.

Em qualquer dos casos continuou Jabari, bebendo pequenos goles da sua araca, o covil dos leões é lá fora apontou na direcção do Lear. Naquele avião seguem compatriotas nossos, e é preciso olhá-los bem de frente... sem que se sinta o mínimo mal-estar. Não duvide de que viremos a partilhar do destino deles.

Devíamos ter essa sorte, meu amigo disse Arif, rindo-se entre garfadas. Ainda que eventualmente sejamos libertados, sabe muito bem que estamos marcados, somos sempre alvo de uma atenção muito especial. Somos homens que não têm pátria, nem povo, nem paraíso celeste, ficámos condenados à desgraça. Parece-me que sou capaz de comer outra refeição. Comissário!

O Lear rumou em direcção ao Norte com o Concorde atrás, abandonando o espaço aéreo da Arábia Saudita e dirigindo-se para o Iraque. O Sol já descera no horizonte, projectando sombras alongadas sobre o solo laranja-purpúreo. Becker começou a sentir-se mais preocupado.

Tempo de voo?

Meia hora respondeu Kahn.

Uma das coisas que sempre fascinara o piloto no Médio Oriente era a ausência de um crepúsculo autêntico. Num minuto havia luz, para no seguinte se ter feito escuridão. De dia, a aterragem em qualquer lugar que não fosse um campo de aviação já era perigosa; à noite podia ser um desastre.

O que vai acabar em primeiro lugar, Peter?

Kahn sabia a que é que ele se referia e já abrira um atlas.

Nesta região, o Sol põe-se oficialmente às dezoito horas e dezasseis minutos e o fim do dia, o crepúsculo náutico, ocorre cinco minutos mais tarde. Neste momento são dezoito horas. Dispomos de vinte minutos de claridade e de vinte e nove de combustível, aproximadamente.

Becker avistava a Lua acima do horizonte que escurecia diante de si. Na orla escura da noite viam-se algumas estrelas esparsas e para norte, à esquerda do pára-brisas, a Estrela Polar começava a surgir. Por baixo, as sombras projectavam-se mais alongadas, a cor púrpura tinha dado lugar ao negro. O deserto era inacreditavelmente belo, pensou.

Olha! disse Hess chamando-lhe a atenção.

Becker olhou através do pára-brisas e percebeu que, à distância, o solo era em declive, onde distinguiu uma faixa de terra verde e luxuriante. Avistou um rio sinuoso, que atravessava maciços de tamareiras, e para lá dele, naquele momento quase por baixo de si, viu outro com um curso longo e também sinuoso o Tigre e o Eufrates. Ao longe, as montanhas do Irão elevavam-se a mil metros e o altímetro de bordo indicava que o solo descera de cento e oitenta metros acima do mar até quase ao nível deste. Agora, a indicação era de que o aparelho se encontrava a quase trezentos metros acima do solo, mas o Lear não fez menção de se preparar para descer para os cento e cinquenta metros anteriores.

Isto só pode ser o fim da linha comentou Hess.

Becker observava a área entre os dois rios a Mesopotamia, o Crescente Fértil, um dos berços da civilização. Depois da longa extensão de deserto de terras castanhas, aquela paisagem era um autêntico lenitivo para a vista. Perguntou-se se rumariam a norte, em direcção a Bagdade, e no seu subconsciente procurava o rasto de vapor de um míssil lançado por Laskov. Apagou o cigarro e virou-se para Hess.

A partir daqui, sou eu quem o leva.

O Lear descreveu um semicírculo alargado para o lado esquerdo e Becker foi no seu encalço, mas o outro começou a perder altitude, o que lhe deu a saber que o destino não seria Bagdade.

Hess carregou no botão que ligava o aviso para que os cigarros fossem apagados e os cintos de segurança apertados, e depois falou pelo microfone do sistema de comunicação com a cabina de passageiros.

Estamos a efectuar a aproximação para a aterragem. Por favor, permaneçam sentados. A partir de agora não podem fumar.

Agradece-lhes por terem voado com a El Al gracejou Becker com sarcasmo.

Não tem graça nenhuma retorquiu Kahn.

Como estamos de combustível?

Tecnicamente secos respondeu Kahn.

Deixa-te de tecnicismos.

Talvez uns dois mil litros respondeu Kahn após alguma hesitação.

Becker acenou com a cabeça. Eram cerca de cinco minutos de voo em condições favoráveis. Se iniciasse já as manobras, poderia fazer uma aterragem em condições perfeitas, mas no caso de esta abortar e ser necessária outra tentativa de reaproximação ao solo, não teria condições para a efectuar. Esperava a qualquer momento que os motores começassem a parar um a um.

O Lear concluiu uma volta num ângulo de noventa graus e dirigiu-se para norte, assumindo um curso a direito no sentido descendente.

À distância, Becker avistou uma estrada em linha recta que se estendia de norte a sul.

Estou em crer que aquilo é a nossa pista de aterragem. E, executando uma manobra em círculo, colocou-se atrás do Lear. Hess accionou as alavancas de aterragem e baixou os freios aerodinâmicos para a aproximação inicial. Já vi melhor comentou. O Sol tinha desaparecido quase por completo, pelo que a estrada mal se via. Em ambos os lados, Becker distinguia vegetação rasteira e um terreno irregular. Deram início à aproximação final.

Dobkin e Hausner entraram de rompante na carlinga e o primeiro gritou qualquer coisa a Becker.

Voltem aos vossos lugares! protestou Becker, encolerizado. Estou a tentar fazer com que este maldito avião aterre minimamente em segurança!

Nenhum dos homens fez qualquer menção de sair da carlinga.

Fizemos uma votação informou Hausner.

Isto aqui não é o Knesset. Estejam calados!

Mais abaixo, acenderam-se quatro pares de holofotes nas duas bermas da estrada, que ficou parcialmente iluminada, e alguém acenava com uma luz de grande potência, indicando o que Becker assumiu ser o ponto onde deveria efectuar a aproximação ao solo. O Lear sobrevoou esse ponto e Becker viu os freios aerodinâmicos que desciam. Sacudiu a cabeça, numa tentativa para afastar a fadiga, e verificou que os instrumentos de bordo pareciam estar desfocados. Soergueu o olhar para o pára-brisas, mas o clarão das luzes, mais abaixo, incomodava-o. Naquele tipo de situação era possível ficar rapidamente desorientado e sabia de pilotos que tinham tentado aterrar de pernas para o ar quando a fadiga se apoderara deles, o que se devia a deixarem de olhar para o painel de instrumentos, passando ao contacto visual físico. Assim, enganavam-se, pensando que as estrelas eram luzes de aterragem e os rios pistas. Esfregou os olhos.

A votação foi unânime insistiu Hausner, que se aproximara. Caso contrário, não a teríamos levado em consideração.

Becker abrandou a força que fazia nas alavancas do combustível, dizendo a Hess que accionasse os freios aerodinâmicos em toda a extensão. Com uma mão manobrava os comandos e com a outra as alavancas. Tentou alinhar a dianteira cónica entre as luzes dos holofotes, mantendo os olhos fixos nas luzes de navegação do Lear.

Que votação? De que raio está para aí a falar? Vou fazer uma aproximação final à pista mais estuporada em que alguma vez tive de aterrar. O que quer?

A bomba não serve de nada no solo respondeu Hausner, falando com rapidez. Becker! O máximo que fará é amolgar a cauda do aparelho.

Continue.

Becker viu que o Lear tocou no solo com um ressalto e o Concorde passou por cima do ponto de início da aterragem. Deu então mais aceleração aos turborreactores e a poderosa aeronave roçou a pista.

O nosso voto foi unânime, decidimos oferecer resistência informou Hausner. Os meus homens têm algumas armas. Consegue aterrar noutro sítio qualquer? perguntou quase aos gritos.

Becker sentia a almofada de ar que se formava abaixo das amplas asas.

Porque não me fez essa pergunta há dois minutos? inquiriu Becker também aos gritos.

Por baixo das asas do Concorde, vindos de ambos os lados, surgiram camiões e homens. O piso era mau, fazendo com que o aparelho ressaltasse perigosamente. Cerca de dois quilómetros mais adiante, no ponto onde teria de imobilizar o avião, avistou outro grupo de veículos com os faróis acesos.

À sua esquerda, à frente, via-se uma colina elevada cujas encostas apresentavam um declive suave e que Becker tinha quase a certeza de que se elevaria acima da margem do Eufrates. Hausner gritou-lhe mais qualquer coisa e, antes de ter tempo para pensar racionalmente, Becker tomou uma decisão rápida: empurrou as alavancas que regulavam o fluxo de carburante e a gigantesca aeronave voltou a elevar-se. Depois, aplicou toda a sua força aos comandos e sobre os pedais dos lemes de direcção, e o Concorde desviou-se da rota, guinando para a esquerda, na direcção do Lear.

Este já rolara para o lado esquerdo da estrada, parando entre os grupos de veículos que Becker avistara perto do ponto onde deveria ter parado. De pé sobre uma das asas do Lear, Rish observava a manobra de Becker. Inicialmente, pensou que o Concorde ressaltara de maneira mais brusca do que o desejável, pelo que estaria a patinar, resvalando para fora da estrada, mas foi então que reparou na posição do leme de direcção e nos freios aerodinâmicos. Baixou-se, voltou a entrar no Lear, desligou o dispositivo de obstrução do rádio e começou a berrar pelo microfone.

Pare! Pare!

Estendeu a mão para o radiodetonador no momento em que o Concorde se arremessava violentamente na sua direcção, apenas a uns escassos metros acima do solo e a uma velocidade de mais de trezentos quilómetros, com o trem de aterragem semidescido. As asas em delta proporcionavam uma grande almofada de ar, e Becker apontou para a elevação de terreno à sua esquerda. O ruído em surdina da estática que se ouvia no rádio cessou então, dando lugar à voz de Rish, que berrava descontroladamente. De facto, avistou o Lear a menos de cinquenta metros à sua frente, directamente no seu caminho, e durante um momento de loucura temporária, ainda pensou em embater nele, mas compreendeu que o facto de matar Rish não os salvaria do mesmo destino, uma vez que, se colidisse com o Lear àquela velocidade, poderia fazer com que todos a bordo perecessem. Era forçoso que se afastasse do outro avião.

Naquele momento já não tinha possibilidade de recorrer às alavancas do combustível nem aos afterburners, pois, caso o fizesse, o Concorde elevar-se-ia e quando a cauda desaparecesse, devido à explosão, morreriam todos ou, ainda, se os afterburners consumissem o pouco combustível que lhes restava e os motores parassem, a morte também seria inevitável. Devia manter o aparelho num voo rasante, mas não a uma velocidade que os pusesse em rota de colisão com o Lear, ou que fossem embater em qualquer outro obstáculo. Becker susteve a respiração quando o Concorde passou disparado por cima do Lear e foi por pouco que o trem de aterragem não bateu no pequeno jacto. Agora tinha pela frente os restos de uma antiga construção, mas decidiu arriscar, começando a puxar os comandos gradualmente para trás. A proa elevou-se ligeiramente, e quando passou por cima das ruínas sentiu que a roda do amortecedor lhes batera. O Concorde estremeceu, Becker voltou a puxar os comandos para trás e a dianteira cónica elevou-se, ficando à altura da colina que se erguia defronte de si. Gostaria de ter descrito uma curvatura acima do rio, mas apercebeu-se de que só tinha dois segundos antes que Rish carregasse no botão.

O Lear oscilou violentamente contra os blocos de madeira que o impediam de se deslocar quando o Concorde passou a rasar-lhe o tejadilho. Os detritos que a deslocação do ar ergueu do chão elevaram-se, batendo na pequena aeronave e atingindo também os homens e veículos à sua volta, enquanto do solo se elevava uma gigantesca nuvem de poeira, que cegou todos os que se encontravam nas proximidades. Rish começou a apalpar, à procura do radiodetonador, encontrou-o e tacteou até sentir os botões.

Becker accionou as alavancas do combustível para trás, ouvindo Rish, continuava a gritar através do rádio, e o trem de aterragem principal tocou no cume lateral da colina quando o nariz articulado do Concorde começou a subir. Becker reverteu então a força de impulso frontal dos motores, a roda do amortecedor traseiro bateu, ressaltando, a proa descaiu e o trem de aterragem tocou no solo. A aeronave sofreu um forte impacte, arremessando para o chão os homens que estavam atrás de Becker, enquanto o sistema computorizado que accionava os travões aplicava e aliviava alternadamente a pressão exercida sobre as rodas. Os pneus quase se desfizeram e foi então que a secção da cauda explodiu.

Becker desligou imediatamente os quatro motores, Hess puxou a alavanca do extintor de incêndios e Kahn desligou todos os sistemas. O Concorde entrou desconsoladamente em declive, sugando, com um som doentio, detritos para o interior dos turborreactores. Dois destes imobilizaram-se por completo, o único som que se ouvia vinha do que restava dos pneus, que ressaltavam sobre o pedregoso solo da colina.

Becker sentiu os pedais dos lemes de direcção lassos antes mesmo de ouvir a explosão, e como sabia que ainda havia alguns restos de combustível no depósito número onze tentou imaginar qual a gravidade dos danos, perguntando a si mesmo se a antepara de pressurização teria aguentado. Uma segunda explosão de um depósito de combustível cheio destruiria completamente a aeronave, que, sem a cauda e o leme de direcção, ficaria inteiramente desgovernada, até mesmo em terra.

De súbito, o trem de aterragem dianteiro deu de si e todos os que se encontravam na carlinga foram violentamente projectados para a frente. A proa articulada afocinhou, abrindo um sulco profundo no solo, enquanto o Concorde continuava a rolar desgovernado. Os detritos provocados pelo impacte do nariz do avião começaram a embater no pára-brisas, causando fissuras que formavam uma teia de aranha. Por puro instinto, Becker accionou o interruptor de um dos sistemas hidráulicos, e logo o visor de protecção começou a subir a toda a altura do pára-brisas. O piloto agachou-se no assento, olhando para cima e para fora da carlinga inclinada, e ao ver mais à frente, a pouco menos de cem metros, uma estrutura semiarruinada preparou-se para o embate. De súbito, algo parecido com uma pedra perfurou o pára-brisas antes que o visor de protecção tivesse subido completamente, e os estilhaços de plexiglas foram projectados para o interior da carlinga, cortando a face e uma mão de Becker.

Segurem-se! gritou ele, e o Concorde começou a abrandar, até que se imobilizou a escassos metros da estrutura.

Estão todos bem? perguntou Becker e, erguendo o olhar para a direita, viu Moses Hess caído desamparado em cima da coluna dos comandos, com sangue a escorrer-lhe de um ferimento na cabeça. Directamente à frente dele havia um buraco enorme no pára-brisas.