O frenesi do acasalamento não pode ser ignorado...

O bad boy Jonas Wyatt sabe que o destino marcou Rachel como sua companheira. Pode sentir isso… embora também sente sua relutância em aceitá-lo. Mas nisso ela não tem muito que dizer, porque o calor do acasalamento nos de sua espécie é muito mais forte que a vontade de qualquer fêmea. E se Jonas está destinado a reclamá-la, nada, nem ninguém, ficará em seu caminho…

Jonas Wyatt, Diretor da Agência de Negócios das Castas, e um Casta do Leão com segredos que poderiam destruí-lo, olhava fixamente para a porta da qual com certeza havia acabado de passar sua maior fraqueza. Ele então girou para a esposa acasalada do líder dos Felinos, a Alfa, Merinus Lyons.

Ela devia estar mostrando a idade, Jonas pensou criticamente enquanto se focava no rosto liso, os límpidos olhos castanhos claros e a curva jovial dos lábios. Não havia uma única mecha cinza nos longos cabelos marrons escuros, nada indicava que ela estava se aproximando dos quarenta com dois filhos e uma vida que teria enviado qualquer outra mulher para a terapia.

Jonas sabia como fato que ela não havia envelhecido um dia, fisicamente, desde o momento em que acasalou com o líder dos Felinos, o Alfa Callan Lyons, doze anos antes. Até onde o corpo dela estava ciente, o tempo não havia passado.

Ela podia não ter envelhecido fisicamente, mas Jonas podia atestar o fato de que Merinus definitivamente havia crescido em força. Talvez não em sabedoria se esta sensação mais recente fosse qualquer coisa a se contar, mas não havia nenhuma dúvida de que ela havia desenvolvido uma vontade de aço.

Apenas aço faria com que ela se sentasse em frente a ele, aquele pequeno sorriso vitorioso se arrastando nos lábios enquanto ela arqueava uma sobrancelha morena de volta para ele de forma desafiadora.

Se ela não tivesse acasalado com o líder Alfa, ela teria sido uma mulher que Jonas definitivamente teria se interessado. Pelo menos, até hoje.

— Ela está grávida. — As palavras deslizaram pelos lábios dele em uma declaração congelada de desaprovação. Não pela gravidez, em si, mas por Merinus considerar contratá-la para trabalhar com ele em sua atual condição. Que ela traria uma mulher com tal vulnerabilidade em sua vida, na vida de qualquer uma das Castas, e esperasse que ela sobrevivesse a isto.

— Sério? — As sobrancelhas de Merinus curvaram como que em choque. — É mesmo Jonas, eu devo ter perdido isto. Diga-me como eu pude ter sido tão negligente em não ter notado.

Ele não estremeceu, apesar de já ter visto o marido de Merinus, Callan, fazer exatamente isso sempre que ela falava com aquele tom, advertindo-o que ele deveria agir cuidadosamente. Jonas conhecia esta mulher pela adversária sutilmente perigosa que podia ser. Ela podia fazer sua vida extremamente difícil se quisesse; ela era a superiora dele, pelo menos na hierarquia Alfa. O que, na maioria dos dias, era justamente a única coisa que importava.

Jonas gostava de dizer a si mesmo ao longo dos anos que o poder dela não alcançava aqui, na Agência. Situada em D.C. , a Agência de Negócios das Castas era seu bebê, seu playground, seu passatempo e sua amante. Ele tentou fingir que ela nunca ousaria meter o nariz muito curioso e muito cheio de intrigas no dia-a-dia da máquina de execução da lei política que Jonas havia construído nos últimos dez anos.

Ele estava muito errado. E esse conhecimento fez com que seu temperamento já irritável piorasse.

Inclinando-se adiante, Jonas colocou os braços na escrivaninha e olhou fixamente de volta para Merinus com determinação fria. Não seria bom deixá-la ver uma fraqueza.

— Ela não dará certo, Merinus — ele a informou. — Eu a terei histérica em uma hora. Eu não quero lidar com outra garotinha sentimental demais, especialmente uma muito perto de dar a luz. E o que acontecerá quando ela tiver a criança? Isto aqui não é um maldito berçário, nem é um trabalho das nove às cinco.

Teve que forçar as palavras a passarem pelos lábios. Ele forçou a língua a empurrá-las pela boca mesmo enquanto sentia as glândulas minúsculas ao lado dela coçarem com desastre iminente.

Não apenas desastre, mas calor de acasalamento. Uma catástrofe no acasalamento quando a questão era a vida dele.

Ele já podia sentir a ira se formando do lado de dentro, o conhecimento de que outro homem havia criado vida dentro dela. Que ela pertencia a outro. Que talvez, mesmo agora, esse homem compartilhasse sua cama.

Tudo o que segurava o poder da ira dele era o fato de que não existia nenhum odor de outro homem no delicado corpo dela. Não havia nenhuma marca de acasalamento, nenhuma sugestão de possessão deteriorando o doce perfume feminino e delicado dela.

Ele poderia ter suportado se houvesse?

— Ela pode lidar com você. — Merinus ficou de pé enquanto olhava fixamente de volta para ele apesar da calça jeans e da camiseta velha que dava a ela a aparência de uma adolescente pária. — Além disso, estou bastante certa de que ela pode fazer muito sem exibição de histeria.

Jonas jurou poder sentir as mãos se preparando para sacudir sua Alfa. Uma sensação de certo pânico começou a enchê-lo, apertando sua garganta e ameaçando roubar seu poder de fala.

Ele nunca tinha ficado assustado em toda a sua vida. Inferno, ele não tinha nenhuma ideia do que era medo verdadeiro até que Merinus girou as costas para ele e começou a caminhar para a porta.

— Por quê? — A pergunta foi um rosnar sutil de fera que fez Merinus pausar em ofensa antes de se voltar lentamente para ele.

Jonas estalou os dentes juntos antes de uma careta apertada contorcer seu rosto e ele se forçou virar as costas para ela. Ela merecia o mesmo respeito que ele daria ao seu líder Alfa, e aquele grunhido tinha sido a coisa mais distante de respeito que ele poderia apresentar.

— Por quê? — O tom dela era letal agora. — Porque, Jonas, eu estou cansada de assistir secretárias boas e perfeitas se tornarem neuróticas por causa do seu descuido completo com a civilidade. Eu conheço Rachel. Conheço as habilidades assim como o temperamento dela. — O sorriso triunfante de Merinus fez as entranhas dele se contorcerem em terror agora. — E eu sei que Rachel pode lidar com você. Se ela pôde lidar com o meu irmão Kane na tenra idade de dezesseis e realmente manteve suas finanças assim como seus horários em ordem, então não tenho nenhuma dúvida de que ela pode tolerar a sua personalidade diabólica e manipuladora e talvez até consiga dar um pouco de respeitabilidade à Agência antes que você destrua o último fragmento de civilidade que ela possa possuir. — Ela caminhou para a porta antes de se voltar para ele com um olhar zombeteiro de realização. — Considere isto um tipo de favor. E lembre-se, Rachel é uma das minhas melhores e mais queridas amigas no mundo. Machuque-a, Wyatt, e isso não é diferente de me machucar.

Com aquela advertência firme no lugar, ela abriu a porta e deixou a sala. O painel se fechou atrás dela com um clique gentil, lacrando Jonas no silêncio frio de seu escritório enquanto o murmúrio de vozes podia ser ouvido no outro cômodo.

Ela havia acabado de assegurar que ele não podia gritar com Rachel, e não podia despedi-la. Merinus não podia ter forçado a mão dele mais com aquela declaração do que se simplesmente a tivesse cortado. Ela deixou claro que ele estava preso com sua nova secretária.

Jonas se sentou de volta lentamente. Ele pôs as mãos espalmadas sobre a mesa e tomou uma respiração profunda e difícil. Ele era um Casta. Homens crescidos tremiam de medo dele. Inferno, sua própria espécie tremia de medo dele. Ele havia se certificado disto. Trabalhou para inspirar esse medo, essa condução cautelosa que não permitiria qualquer rejeição possível a qualquer exigência que ele fizesse.

Parecia, entretanto, que não impressionava Merinus o quão perigoso ele podia ser. Isto, ou ela realmente não dava a mínima.

Ele se perguntou, estava muito tarde para retificar esse pequeno detalhe?

Uma leve batida à porta e um odor sutil e gentil penetrou por seus sentidos e o fez enrijecer enquanto a porta era aberta.

— Sr. Wyatt, gostaria de tomar um momento com o senhor para discutir sobre o seu itinerário, para que eu possa iniciar.

Ela estava lá, o leve montículo da barriga menor do que ele teria pensado pela fase de sua gravidez. Aos cinco meses, aquele pequeno montículo deveria ser maior. Cabelo longo e de um vermelho escuro preso em um coque na nuca; óculos delicados empoleirados no nariz. Os profundos olhos verdes se fixavam de volta nele com intensidade gelada.

As calças pretas bem ajustadas combinavam com a blusa branca que fluía sobre o montículo da barriga até os quadris. Sapatos pretos baixos e conservadores cobriam os pés minúsculos.

Ela era uma fada, ele pensou. Uma criatura caprichosa que nenhum homem ousava tocar por medo de ativar a ira de alguma força sombria e desconhecida que estava a cargo de sua proteção. Essa força sombria sendo Merinus Lyons, a ogra má de sua vida, até onde ele estava preocupado.

— Sr. Wyatt? — O tom dela era tranquilo, cortês. — Seu itinerário, senhor.

O itinerário dele. Claro que ela iria querer isto. Como ela poderia destruir seu mundo de forma eficaz a menos que soubesse como ele se movia por ele?

— Não se preocupe com o itinerário — ele rosnou, sem se preocupar em conter o estrondo do fundo da garganta. — Eu mesmo cuidarei disso. Apenas… — Ele acenou com a mão em direção ao escritório exterior. — Faça o arquivamento ou algo do tipo.

Uma sobrancelha escura e arqueada se ergueu lentamente.

Então ela fez a coisa mais surpreendente. Fechou a porta suavemente, o tempo todo segurando o olhar dele enquanto se movia para frente da escrivaninha.

Jonas a observou como faria a uma naja se preparando para atingi-lo. Inferno, ela era mais perigosa do que uma naja.

— Sr. Wyatt, eu não sou uma balconista admirada com a qual o senhor precisa ser condescendente — ela disse. Docemente. A porra da voz tão doce que gotejava mel enquanto aqueles olhos verdes selvagens reluziam com ousadia. — Você me dará o seu itinerário, e fará a tempo de eu poder fazer sentido dele, assim como para fazer os ajustes necessários. Todos os compromissos agora passarão por mim, assim como todas as viagens de negócios e reuniões marcadas. Pelo que eu entendo, as últimas finanças que encontram no Santuário eram uma farsa. O líder Lyons e sua Alfa ordenaram que eu me assegurasse que as próximas finanças realmente contenham alguns números viáveis e que cheguem pelo menos perto da quantia usada das contas da Agência. Nós podemos fazer isso do modo fácil. — O sorriso dela era gentil, benigno. — Ou podemos fazer do modo difícil. — O sorriso virou gelo.

Jonas ficou de pé devagar, as mãos ainda plantadas na escrivaninha. Ele se assegurou de encobri-la enquanto a encarava abaixo dele.

— Boa sorte. — Ele manteve a resposta curta e doce, mais porque ela tinha amarrado a língua dele em tantos malditos nós que ele mal podia pensar, muito menos falar.

Enquanto ela estava lá de pé, ele fechou o laptop que usava, deslizou-o em um estojo protetor junto com o fino HD externo que continha os arquivos que precisava.

Rachel assistiu calada enquanto ele fechava o estojo, agarrou a alça e saiu a passos largos do escritório.

Ela sentiu como se devesse dar uma respiração funda e muito necessária enquanto a tensão que enchia a sala lentamente aliviava. Mas com a partida dele ficou um estranho vazio também. Como se a vida tivesse sido sugada do escritório. Era agora não mais do que uma concha vazia.

Os lábios dela ergueram com o pensamento antes que ela o deixasse escapar e saísse de volta para o próprio escritório. Merinus havia dado a ela um novo arrendamento de vida com este trabalho - se ela pudesse permanecer nele.

Ela pôs a mão dela na barriga. Ela tinha que permanecer, não tinha escolha. Jonas poderia ser o homem mais assustador que já havia conhecido, provavelmente o mais perigoso. Com aqueles olhos de mercúrio tão duros, e o corpo firme que gritava sensual e letal, ele era sem dúvida o homem mais fascinante que ela alguma vez tinha encontrado.

O curto cabelo preto apenas caía contra o couro cabeludo, dando aos planos duros e esculpido de seu rosto uma aparência selvagem, diabólica. E aqueles olhos.

Mercúrio. Olhos que viam dentro da alma da pessoa.

Olhos tão ardentes.

Olhos que quase a hipnotizaram.

Se ela não fosse muito, muito cuidadosa, Jonas Wyatt acabaria possuindo sua alma, como ele parecia possuir a de quase todo mundo.

E isso não era nada bom. Ela tinha o pressentimento de que Jonas poderia ser um pouco mimado. O que significava que ela definitivamente teria que acabar com o hábito.

Andando rapidamente para a escrivaninha, ela tomou sua cadeira e ligou para Merinus.

— Ele está em fuga — ela reportou.

Ela quase podia ver o sorriso que enrolou os lábios de Merinus.

—Tudo bem. Eu sei onde ele está indo. Faça uma mala e traga seu laptop. É hora de mostrar ao Jonas o poder do gabinete da Casta. E eu não posso pensar em nenhum momento melhor do que agora.

Rachel se perguntou se Jonas algum dia olharia para trás e perceberia que Merinus estava tentando salvá-lo, em vez de deixá-lo puto. De acordo com a Alfa das Raças Felinas, Jonas Wyatt estava no caminho da autodestruição quando a questão era a Agência.

— Você acha que discutir isso com ele seria bom, Merinus? — Rachel perguntou, o tom cauteloso agora. Jonas não parecia ser o tipo de homem que se deveria emputecer.

— Callan e Dash conversaram com ele até perderem o fôlego. — Merinus suspirou. — Ele pode lutar com eles; o código de honra instintivo que ele tem quase dita o que ele faz. Se ele não parar de agitar suspeitas sobre a Agência, votarão para tirá-lo. Isto é algo que eu não quero ver acontecer. Não, Rachel, nós somos as únicas que podemos alcançar Jonas agora.

— Somos? — Rachel duvidava bastante disto.

— Você é — Merinus emendou. — Apenas o trate como tratou Kane. Confie em mim, ele não saberá como combater isto. Jonas sempre foi a pessoa a intimidar. Pelo meu conhecimento, ninguém já usou com ele as mesmas táticas que ele usa nos outros. Vamos ver o que acontecerá quando eles fizerem.

— Ele vai arrancar um pedaço do traseiro de cada um? — Rachel perguntou, com uma visão daqueles caninos letais relampejando diante de seus olhos.

A risada de Merinus foi suave, e suspeitosamente conhecedora.

— Sério, Rachel, você realmente acha que ele te morderia?

— Só se eu chegar perto o suficiente — ela murmurou.

— Então não chegue perto o suficiente — Merinus a aconselhou com uma sugestão pesada de diversão. — Seja muito cuidadosa, Rachel, não chegue perto o suficiente.

Três meses mais tarde...

—Eu te pedi para marcar uma reunião com o Senador Racert?

Jonas Wyatt saiu de seu escritório, friamente indignado para enfrentar a compostura glacial no rosto de porcelana e oceano congelado dos olhos verdes de sua secretária.

Houve um segundo em que o corpo inteiro dele congelou, o controle quebrou e o animal que espreitava logo embaixo da pele saltou livre. Um único momento em que cada célula de seu corpo clamou que ele reivindicasse sua companheira.

Do mesmo modo, rapidamente ele enviou o animal para trás, empurrando-o para as extremidades quebradas de seu controle e lutou contra a fome que rasgava seu sistema.

Como sempre, a batalha estava quase perdida em face da compostura perfeita de manequim de Rachel. Ele tinha mais de uma fantasia relativa a quebrar aquela compostura.

Infelizmente, cada vez que ele pensava em ceder àquelas fantasias, dava de cara com a aparência madura da maternidade. Ela estava esperando uma criança, mas isso não o impedia de querê-la, de precisar dela. Não o impediu de fazer tudo o que ele podia para fazer a vida dela mais fácil, fazer seu trabalho mais fácil, dar a ela o homem que estava do lado de dentro dele - pelo menos tanto quanto possível.

Ele era gentil com ela enquanto era severo com outros. Ele fez um lugar para ela em sua vida enquanto deixava os outros à margem. E ainda assim, ela parecia tão fria, tão sem emoções, como no dia em que começou a trabalhar com ele.

— Na verdade, o Senador Racert pediu a reunião — Rachel respondeu com desdém glacial. — Você a adiou durante seis semanas, e ele controla os recursos da Agência governamental assim como tem peso significante no Comitê de Apropriações da Casta.

— Os recursos do governo não poderiam me concernir menos. — Ele se debruçou contra o umbral da porta enquanto cruzava os braços sobre o tórax e tentava não encará-la.

Era muito duro encarar a companheira de outro, especialmente quando a criança que ela abrigava tão protetoramente estava escutando, e reagindo muito próximo a cada palavra que ele dizia.

Ele podia sentir. A menina que ela carregava pausava sempre que ouvia a voz dele, da mesma maneira que pausava quando ouvia a da mãe. Não a dos outros. Ela não dava a mínima se qualquer outro falasse. Inferno, ele não podia nem xingar mais. E tinha sido muito duro controlar isso. Mas ele se assegurou de que a criança ficasse tranquila. Se a criança estivesse tranquila, então isso significava que a mãe também ficaria tranquila. Mantê-la saudável durante a gravidez asseguraria a boa saúde da criança e, então, a felicidade da mãe, e isso era tudo que importava para ele.

— A voz do senador Racert é importante na comunidade da Casta como um todo. — Rachel se ergueu da cadeira, ainda graciosa e perfeitamente bonita enquanto se movia através da sala até o gabinete de arquivos.

Ele a seguiu. Não pôde evitar. O maldito gabinete de arquivos era mais alto do que ela.

Ele o alcançou antes dela, abriu a gaveta superior e então tirou a ficha dos dedos dela e a inseriu no lugar adequado.

Ele estava mais do que ciente do olhar de suspeita nos olhos estreitos que ela atirou a ele enquanto ele fechava a gaveta antes de segui-la de volta para a escrivaninha.

— Cancele o compromisso com Racert — ele exigiu enquanto ela retomava sua cadeira.

Havia uma extremidade de suspeita no olhar dela enquanto o olhava.

— Pare de pairar sobre mim. — O gelo gotejou da voz dela, como se a presença dele não fizesse nada para afetá-la.

Se a criança fosse um barômetro perfeito dos sentimentos da mãe, ele podia ter acreditado que ela escolheria aquele momento para abrir a choradeira muda de angústia. A mãe estava claramente chateada, fora de equilíbrio, talvez até assustada. Qualquer emoção que a mãe estivesse sentindo, a criança sentiria também.

Jonas deu três passos deliberados para trás, esperando tensamente que a criança recuperasse a tranquilidade que ele queria que a mãe dela sentisse.

Aconteceu devagar. Um passo de cada vez. Rachel voltou para o computador e aquele itinerário impossível no qual estava trabalhando.

— Racert está nos enganando — ele finalmente disse a ela, com cuidado para manter a voz tranquila. — Ele está atrás de informações.

— O que você dá muito raramente e com modos perfeitos — ela zombou.

Ele grunhiu com o comentário. Diria a ela qualquer coisa que quisesse saber; ela só tinha que perguntar. Racert, porém, era outra coisa completamente diferente.

— Cancele a reunião — ele ordenou novamente.

— Não. — Havia pura teimosia na voz.

Os lábios dele afinaram.

— Certo, então eu deixarei o escritório. — Ele marchou de volta para a entrada.

— Vá em frente. — Ele ouviu o encolher de ombros na voz dela. — Eu mesma lidarei com a reunião. Creio que ela envolva o orçamento projetado mais recentemente, que você ainda não entregou. Estou certa de que posso lidar com isto.

Jonas se assegurou de que não estava empalidecendo com o pensamento da senhorita-não-relaxo-com-as-finanças criando seu orçamento.

Um grunhido deslizou antes que ele pudesse segurá-lo.

A sobrancelha de Rachel curvou enquanto o desdém enchia sua expressão. Mas da criança, ele sentiu algo bem diferente, algo que ele estava certo que deveria ao menos protestar.

Diversão. O bebê estava se divertindo, o que significava que a sua mãe estava muito mais divertida.

— Você está rindo de mim? — Ele compassou de volta para a escrivaninha, apoiou as mãos na madeira escura e se debruçou para frente. Perto o suficiente para poder cheirar o odor sem igual dela. Perto o suficiente para a fome que rasgava suas entranhas aguçar como o golpe de um punhal. — Seja cuidadosa, garotinha — ele a advertiu suavemente, segurando o olhar, assistindo os olhos verdes selvagem ficarem mais escuros, mais selvagens. — Ou você pode conseguir muito mais do que está pechinchando.

A diversão se moveu para longe e algo mais sombrio tomou seu lugar.

Jonas recuou. Ele se forçou a se afastar da antecipação de repente despreocupada que despejava da mulher, apesar das feições compostas, a vontade de ferro e a determinação teimosa. Lentamente, ele se endireitou, girou e se forçou a voltar para o próprio escritório.

Havia desejo lá, no odor doce dela, na tensão que se formava entre eles a cada vez que ele se aproximava dela. Havia fome. O odor era como uma chuva de verão suave. Era fresca, tingido com o odor da terra, e uma umidade doce que ele sabia que podia ficar muito viciante.

A mulher era tudo o que ele podia ter desejado como companheira. Ela era o sonho que ele nunca se permitiria desejar. Porque esse era o maior perigo que ele poderia trazer a vida dela, e ao futuro das Raças.

Era uma tentação que ele sabia que nunca poderia se permitir enfraquecer. Era uma promessa que ele havia feito a si mesmo. Era um voto. E esta pequena mulher estava cortando em tiras sua determinação com um olhar, uma palavra, uma respiração de cada vez.

Sua companheira nunca conheceria o calor do acasalamento.

Quatro meses mais tarde

Pela primeira vez em sua vida, Rachel Broen estava aterrorizada. Não era medo. Era a destruição da alma, o entorpecimento da mente que silenciosamente gritou de terror.

Não podia gritar em voz alta, isso atrairia a atenção. Atenção que suas lágrimas e silenciosos soluços não atraíam, não chamou atenção enquanto guiava seu modesto pequeno Civic no estacionamento deserto do Escritório de Assuntos das Castas.

O guarda noturno pegou seu passe sem muita atenção. Ele conhecia seu carro; viu muito bem o rosto dela para saber quem era. Não era incomum que ela saísse tarde, ou chegasse cedo se lhe tinham ordenado fazê-lo assim pelo ditatorial senhor diretor do escritório, Jonas Wyatt.

O guarda aceitou facilmente sua apressada desculpa de que se esqueceu de atualizar os memorandos e a programação da manhã seguinte do Diretor, e que devia aprontar tudo naquela noite.

Ele não percebeu sua blusa rasgada; a jaqueta a cobria. Não viu a contusão que ela podia sentir estendendo-se através do lado direito de seu rosto, ou o inchaço de seu olho direito.

O golpe foi cuidadosamente dado.

Saltando do carro ela sentiu o asfalto áspero picar seus pés descalços ao tropeçar antes de correr para a porta. Necessitou duas tentativas para conseguir que seu cartão eletrônico ativasse as portas e soltasse as fechaduras.

Um fino soluço surgiu de seu peito quando quase caiu através da porta e correu pela escada que levava ao terceiro andar e aos escritórios privados do diretor, Jonas Wyatt.

Jonas. O manipulador, calculista desgraçado. Isto era culpa dele. Ele tinha jogado muitos jogos. Pressionou as pessoas equivocadas e achou erroneamente que eles viriam atrás dele.

Ela tropeçou, seu joelho bateu em um degrau, a pele rasgou enquanto um grito agudo de raiva e dor fugiu de seus lábios.

Ela estava pagando.

Ah Deus. Ela estava pagando. Estava pagando por sua própria teimosia, sua determinação... Não, ela não o estava pagando. As contusões, a dilaceradora dor que atravessava sua perna, a dor brutal do lado do punho, os hematomas em seu rosto, não eram nada. Ela sofreria essa dor mil vezes. Sofreria o fogo de inferno se seu bebê estivesse seguro.

Jonas. Ele estava aqui.

Um grito estrangulado surgiu de seus lábios enquanto lutava por fôlego, para subir correndo o segundo lance de escada. Um lance mais. Querido Deus, estava quase chegando.

Jonas estava aqui. Sabia que ele estava. Havia avisado-o de tarde que não viria trabalhar amanhã. Ele sabia que seus inimigos a perseguiam. O filho da puta sabia e justamente como ela o avisou há uns meses, quando eles atacassem, não seria atrás dela que eles iriam.

Ela nunca pensou que eles viriam atrás do seu bebê.

—Jonas! —tentou gritar seu nome enquanto introduzia a chave eletrônica na porta dos escritórios centrais.

Passou-a outra vez e outra, não funcionava de jeito nenhum.

—Jonas, por favor... —ela gritou outra vez, apavorada de que ele a ignorasse, sabendo que ele tinha que ouvi-la.

Ele era um casta.

A fechadura destrancou, a pesada porta de aço se abriu com um puxão, e quase a lançou ao chão quando a porta do escritório de Jonas abriu de repente para a sala.

Ele estava aqui, e não está sozinho. Embora ela logo que viu os outros. Ela viu seu rosto, odiado e, entretanto, adorado. Seus olhos, vivazes em seu rosto bronzeado, cintilando mercúrio prateado quando ele saltou para ela, agarrando-a antes que caísse ao chão.

— Desgraçado! —deu uma bofetada no rosto sobressaltado enquanto os soluços surgiam, as lágrimas nublando sua visão enquanto o terror a afogava, tirando seu fôlego —. Eu avisei. Avisei que eles não te atacariam!

— Rachel!— Um estrondo horrível de fúria, um rugido silencioso saiu dos lábios dele quando agarrou seus braços, os dedos apertando em volta da sua carne quando a sacudiu firme.

— Eles pegaram Amber! —A força deixou suas pernas, seu corpo. Caindo contra o peito dele, ela se agarrou aos braços de Jonas, desesperada pela força que sabia que ele tinha, lutando pela sanidade mental num mundo que de repente ruía a sua volta.

— Eles querem aqueles arquivos. Eles a matarão. — Selvagem, apavorada, ela sabia que ele nunca faria aquilo. Nunca salvaria seu bebê. — Por favor, Jonas. Dê-me os arquivos. Salve o meu bebê. Oh Deus, salve o meu bebê.

Jonas sentiu a vida deixar seu corpo. Pela primeira vez em sua vida, Jonas Wyatt sentiu puro, puro terror engolir seu corpo.

A modelo de perfeição, a fria e serena secretária, a companheira que ele se recusou a reclamar para si, olhou-o com lágrimas correndo de seus olhos verdes escuro, seu rosto estava pálido e horrivelmente machucado.

O cheiro do medo e de seus machucados eram uma afronta aos seus sentidos, o conhecimento de que a criança que ele reclamou como dele a alguns meses atrás estava na linha de fogo, fez o animal dentro dele gritar de raiva.

— Quimera. Virou a cabeça para o lado enquanto a mulher raça Jaguar saia da sua posição no escritório de trás dele, passando entre três homens que estavam puxando armas rapidamente de um cofre escondido e colocavam em seus cinturões. — Leve-a.

Ele empurrou Rachel para a Agente, vendo no olhar claramente predatório o desejo de lutar em vez de ficar para trás.

— Não! Jonas, não! — Raquel agarrou-o, cortando o coração dele enquanto a raiva agonizante em sua voz ecoava em sua mente.

O grito de raiva rasgou por sua cabeça, só anos de paciência, de força, de condicionamento esconderam a resposta instintiva quando sua companheira lutou para ser forte, para manter sua sanidade mental diante do perigo que a filha enfrentava.

— Rachel, escute-me. — Ele a sacudiu outra vez suavemente, olhando fixo nos lindos olhos verdes de veludo escuro. — Eu vou buscar Amber. Eu juro a você.

Os olhos dela se encheram de pânico. Ele não acreditava que o rosto dela poderia ficar mais branco, mas ficou. O cheiro do seu medo o cortou como uma lâmina irregular enquanto os soluços perfuravam sua alma.

— Eles vão matá-la, — ela tentou gritar, mas o desespero em sua voz rouca saiu como um argumento esfarrapado. — Eu não tenho tempo. Ela soltou-se das mãos que ele tinha posto sobre ela. — Me dê os arquivos. Por favor. Oh Deus, por favor, Jonas.

— Jonas, temos que avançar. — Dane Vanderale, filho e herdeiro de Leo, casta Leão mais forte que já foi criado, foi para o lado dele. — Nós temos uma localização. A limusine de Brandenmore está estacionada na casa dela. Tenho uma unidade posicionada lá agora.

— Caia fora. — Jonas se virou, rosnando para o homem a quem a genética o unia como um irmão, quando o outro homem fazia planos, não para salvar Amber, mas em vez disso para capturar o inimigo. — Ligue para sua equipe voltar. Muita gente será perigoso. Ele se virou para os homens em quem ele sabia que podia confiar. — Rule, traga a blazer para perto. — A caminhonete de cidade especialmente modificada era para comportar toda a equipe e as armas. — Lawe, Mordecai, vão em frente, apenas reconhecimento.

Os homens saíram enquanto Dane amaldiçoava atrás de Jonas. Jonas segurou Rachel enquanto ela rogava. A rejeição dela pela equipe que já saía foi uma ladainha irregular de desespero implorando que ele apenas entregasse a ela os arquivos.

— Quimera, os arquivos estão em minha mesa.

Ele esteve esperando pelos homens de Brandenmore. Os arquivos estavam lá, as informações que o sacana queria seria a isca para a armadilha que ele preparou contra eles. Mas nunca pensou que Brandenmore poderia usar uma criança para fugir de uma armadilha.

— Rachel, chega. — Os soluços estavam acabando com ele enquanto ela tentava se afastar, para pegar os arquivos e sair com eles, mesmo sabendo que ele nunca deixaria isso acontecer.

— Não, Jonas. — Seu rosto encharcado de lágrimas e machucado, o destruía assim como a voz suave, tantas vezes fria e com uma ponta de diversão agora estava cheia de raiva. — Você não vai jogar com a vida da minha filha.

Tantos meses ela trabalhou para ele e com ele. Mesmo assim, ela não viu nada além do que os outros chamavam de jogos.

Soltando um dos braços dela, ele levantou uma mão até sua face. Sua garganta estava apertada com o sofrimento que esta pessoa, a quem ele permitiu lentamente que visse o interior dele, mas só viu a superfície externa.

— Me dê os arquivos, — ela implorou, mas ele viu a fúria em seus olhos, o conhecimento que ele nunca poderia fazer aquilo.

— Jonas, os arquivos. — Quimera parou ao lado dele enquanto Dane, Rule e Morde iam para a porta, totalmente preparados, armas cuidadosamente alojadas sob as jaquetas e nas mochilas que carregavam.

— Venha. — Ele tomou a decisão rapidamente, seu olhar duro em Quimera foi uma ordem silenciosa que ele sabia que a outra mulher entenderia.

Ela seria a única responsável pela vida de Rachel quando chegassem na pequena casa onde o bebê era mantido cativo. Jonas se moveria com Dane e os outros para pegarem o bebê e garantir que aqueles que o sequestraram não ameaçasse outra vida.

—Jonas? — Rachel tropeçou novamente, mas foi erguida em seus braços, o peito largo e musculoso embaixo do rosto dela, sua expressão duramente talhada era muito mais animal que a de um homem naquele momento.

Não havia raiva rodando no fundo dos olhos vivos de mercúrio. Como um animal, separado do homem, se enfureceu dentro dele agora.

— Os arquivos não vão salvar a criança. — Sua voz era um rugido, duro. — Você sabe tão bem quanto eu, Rachel. Eles vão matá-la, e eles vão matar você. E eu não vou permitir isso.

Ela sabia disso. Em seu coração de mãe, ela viu nos olhos de Phillip Brandenmore todas as vezes que ele bateu nela, o punho brutal, o seu olhar cintilante de prazer e satisfação.

— Ele não sabe que você estava esperando por ele. Ela se forçou a dizer as palavras. — Eu não contei a ele, Jonas.

Mas ela tinha sabido. Jonas não tinha disse a ela também, mas passou a conhecer o homem com quem trabalhava a meses. Ela aprendeu não só a antecipar suas necessidades, mas também suas ações, e a se preparar adequadamente.

— Eu sei que você não contou a ele, Rachel. Eles andaram ao longo do corredor até uma porta lateral, inacessível, exceto para o nível mais alto de segurança.

— Precisamos saber para o que estamos nos dirigindo. — A voz normalmente zombadora de Dane Vanderale agora era de puro aço, fria e mortal. Rachel quase acreditou que ele bem poderia ser uma raça, quando aqueles misteriosos olhos de esmeralda se estreitaram nela. — O que aconteceu?

O pesadelo da noite engrossado a voz dela quando ela contou. Ela tinha ido para casa. Sua babá não estava lá. Amber estava chorando. Ela tinha apenas três meses de idade. Ela estava com fome, molhada e assustada. Rachel ouviu os gritos do bebê no segundo que seus pés tocaram a pequena varanda.

Ela não pensou, reagiu. Tinha pressa em chegar até seu bebê em vez disso, ela viu os olhos impiedosos dos homens que estiveram esperando-a.

— O bebê estava ileso? — Jonas perguntou quando ela terminou de relatar o horror daquela noite, caminhando do elevador que parou dentro de uma garagem subterrânea, que ela nem sabia que existia.

— Ela estava bem quando saí. — A voz dela tremeu. Jonas nunca disse o nome de Amber. Era sempre — a criança — ou — o bebê. — Ela está com fome, — ela sussurrou, olhando para ele. — E frio. Levaram cobertores. Eu sei que ela não foi trocada.

Ela estava morrendo por dentro. Amber era um bebê tão bom. Ela nunca chorava, a menos que estivesse com frio ou fome. Ela gostava de ver o mundo e a mãe dela. As poucas vezes que Rachel desafiou as ordens de Jonas e trouxe Amber para o escritório, o bebê sempre pareceu fascinado pela voz dele. Ela escutava. Ela observava. E agora ela estava sozinha, sem calor ou conforto.

— Eu não posso suportar isso, Jonas. — Seu estômago apertou de dor, tanto pelo golpe que recebeu antes quanto pelo conhecimento que sua filha estava com fome e frio. Confusa. Assustada. — Por favor, Jonas, não deixe que eles a machuquem.

— Ninguém vai machucá-la. — Ele entrou na caminhonete e depositou-a no banco traseiro.

Quimera pulou no outro lado quando Jonas caiu ao lado de Rachel, ela acomodando entre eles, enquanto Dane pegava o volante e Lawe montava o rifle.

— Armas. — Lawe virou, abriu uma bolsa aos seus pés pegando as armas para Jonas.

Rachel olhou, o pavor cresceu dentro dela quando viu o laser letal, a pesada munição e os potentes explosivos que foram entregues a Jonas que prendeu tudo em seu corpo.

Ela viu um pequeno exército se preparar para a batalha, e sua filha, seu bebê de três meses, tão indefesa, tão pequena, estaria bem no meio daquela guerra.

— Jonas, por favor. — Ela não conseguia respirar. Seu peito se apertou com o pânico, com uma sensação de terror tão esmagadora que ameaçou cortar o ar de seus pulmões.

A cabeça dele virou, os misteriosos olhos prata piscaram raiva viva enquanto a fitava.

— Eu pus a vida daquela criança acima da minha própria vida, — ele afirmou de repente, o rosnado na sua voz uma coisa horrível de ouvir agora. Aquele era o animal que ela ouviu dos boatos: Raça, a quem todos temiam.

Olhando para baixo, viu quando ele rapidamente verificou sua arma, sua afirmação ecoando na cabeça dela. Jonas colocou muitas pessoas acima de si mesmo, ela pensou muitas vezes. Ele era um manipulador, calculista, mas não havia nada de frio ou cruel nele fora seu comportamento.

— Quantos estão lá? — Dane Vanderale perguntou com voz mais dura, e se possível, mais fria. Rachel nunca achou que ninguém poderia ser mais duro e frio que Jonas, mas Dane conseguiu superá-lo.

— Há quatro. Phillip Brandenmore está com eles.

O silêncio encheu o veículo por longos momentos.

— Lawe está na posição, — Rule afirmou no silêncio. — Há quatro homens lá dentro. Brandenmore tem a criança em um transportador ao lado dele.

— Ele está preparado para levar o bebê com ele, — afirmou Dane.

— Cale a boca, Dane, — Jonas rosnou, e Rachel soube que Jonas entendeu as implicações do relatório.

Rachel tremeu de dentro para fora. Ela conhecia bem a história das raças, sobre os laboratórios e os cientistas, sabiam que o bebê se tornaria mais um projeto de pesquisa.

Dor cortou por seu abdômen ao pensamento. Um soluço apertou sua garganta, quase a sufocando.

— Olhe para mim. — A voz áspera de Jonas a fez erguer os olhos para ele. — Ninguém vai machucar a criança. Você está me ouvindo?

— Jonas. — A voz de Dane era de advertência. — Vamos nos concentrar em fazer o que pudermos. — Não faça promessas que não poderá cumprir. — Ela ouviu a mensagem reticente, enquanto Jonas olhava fixo, seus olhos terríveis quando a cor mudou e rodou.

— Ninguém vai machucar a criança. — Seus olhos brilharam sobre ela, sua expressão ficando mais selvagem quando estendeu a mão e um dedo correu de leve sobre o hematoma no rosto dela. — E eles vão morrer por isso.

Os hematomas em seu rosto eram uma afronta ao animal agachado e rugindo dentro dele. Ele sentia o estado selvagem que ele sempre conteve, ameaçando assumir o controle, a liderança.

Aquela era sua companheira. Não importa que ele não a tivesse reclamado. Não importa que ele não tivesse nenhuma intenção de tomá-la como sua mulher. Ela era sua, e que Deus ajudasse a quem ousou colocar a mão sobre ela.

Ele sentia o cheiro do sangue dela, de sua dor. Mesmo agora, o corpo dela estava tenso com o sofrimento que circulava por todo seu corpo.

— Contate o Santuário. — Ele ordenou a Quimera. — Preparem o Heli-jato, nos esperem prontos para nos levar para casa. Quero Ely e a equipe médica preparada e pronta para nós quando chegarmos.

Quimera acenou rapidamente com a cabeça.

— Lawe, Dane dá as ordens. Dane olhou para Jonas pelo espelho retrovisor. — A vida da criança é a prioridade, ele ordenou. — Nada mais importa.

A surpresa brilhou no olhar de Dane antes de recuar, assim como Jonas sentiu fluindo de Quimera e Lawe.

Ele tentou capturar Brandenmore e seus companheiros por muitos anos, antes que ele soubesse de quem, quem e por que roubava informações do Santuário. No ano passado nada importou senão capturar o desgraçado vivo e no ato de tentar roubar as informações que ele queria.

Eles precisavam dele vivo. Precisavam de uma chance, uma oportunidade, assim como um motivo para enquadrá-lo sob a Lei da raça durante o interrogatório.

O interrogatório pouco importava diante da vida da criança.

Sua filha.

Deus, como ele queria que a menina fosse sua filha e não de outro. Como desejou ter sido ele o pai daquela menina, abraçar Rachel, dar prazer a ela.

Se o mundo fosse um lugar diferente, se ele fosse um homem diferente. Se não houvesse mais riscos em tomar o que era dele, em vez de ter que mantê-la a uma distancia segura ele.

— Nós estamos indo. — Dane disse calmamente.

— Jonas, por favor. — A voz de Rachel estava irregular, suas mãos agarrando os braços dele, as unhas fincadas nas mangas do uniforme de combate preto que ele usava. — Por favor, Jonas, não os deixe ferir Amber. Por favor.

Amber. O bebê. A alma dele se despedaçou ao pensar naquela criança em perigo.

— Fique no carro, Rachel. — Ele olhou de novo para Quimera e recebeu um aceno rápido em resposta.

A vida de Rachel estava nas mãos de Quimera. A única responsabilidade que tinha era proteger a companheira dele.

A caminhonete parou e Jonas deixou o animal livre quando normalmente o mantinha sob total controle.

Toda raça tinha dois lados, partes alternadas da consciência que frequentemente trabalhavam juntas. Mas em certos casos, uma ficava mais dominante que o outro.

O Leão endurecido dentro dele exigia o domínio agora. A companheira dele foi atacada, machucada. A criança que o animal e o homem reclamaram para si alguns meses atrás agora corria perigo.

Nenhum homem sairia daquela casa sem pagar com a vida por ter causado as contusões que machucaram a carne da companheira dele. Mas sentiu a outra parte dele sentiu temor, Jonas sentiu o forte cheiro da criança.

Andando pelo pequeno quintal, ele usou as sombras que se estendia das outras casas que a rodeavam. O bloco onde a casa de Rachel foi construída era pequeno, quieto. As famílias viviam e trabalharam ali. As crianças riam e os pais olhavam para eles.

Deslizando ao longo da janela que dava na sala, Jonas pegou um olhar rápido de Phillip Brandenmore, o dono Brandenmore Pesquisas. O homem que estava determinado a usar as Raças para criar uma droga que poderia diminuir o envelhecimento e poderia vender para milhões de pessoas sentadas diante de uma TV de tela plana, ele franziu a testa quando ouviu o bebê choramingar ao lado dele.

Amber estava cansada. O animal cheirou o cansaço dela. Ela já tinha chorado até estar esgotada. Ela estava com frio e com fome. Ninguém a alimentou. Ninguém a trocou. Ninguém estendeu um cobertor sobre seu corpinho frágil para bloquear o frio leve no quarto.

A mãe dela mantinha a casa aquecida. A primeira coisa que estes estranhos fizeram foi desligar o aquecimento. Então eles tiraram o conforto e a segurança dela.

O animal dentro de Jonas sentiu o medo de Âmbar e baixou com intenção predatória dentro dele.

— Eles têm um Coiote com eles. — Rule falou pelo link de comunicações colado na orelha de Jonas. — Ele agora está na cozinha com um bule de café. — O Desgraçado idiota. Coiotes podiam ficar desatentos. Eles eram selvagens na batalha, impiedosos em bando, mas esses que ficaram com o conselho ou os que mudaram-se para lugares menos aceitáveis do mundo eram completamente preguiçosos.

— Pegue ele primeiro, — Dane ordenou enquanto Jonas caminhava ao longo da janela verificando Brandenmore e a posição da criança antes de recuar.

— Eu estou passando pela janela, — ele falou aos outros. — Brandenmore está sozinho na sala de estar

— O coiote está na cozinha, nós temos uma sentinela na varanda da frente, temos um no quarto de cima, — Rule informou. — Eles não estão esperando problemas.

Eles não esperavam ninguém nesta noite no escritório. Eles pensaram que podiam enviar Rachel de volta, forçá-la a fazer o trabalho sujo deles e depois matá-la. E só Deus sabia o que eles planejaram para a criança.

— Jonas, ele usará o bebê. — A voz de Dane era realista, cheia de lamento mas realista.

— A criança é prioridade, — Jonas repetiu.

— Não há nenhum modo de chegar a Brandenmore antes que ele pegue o bebê, — Dane declarou. — Pense nisto Jonas.

Jonas olhou novamente pela janela. A arma de Brandenmore estava a centímetros da cabeça de Amber, a pequena arma de lazer na mão dele.

O animal dentro dele gritava. Desde o primeiro momento que Jonas percebeu que Rachel era a companheira dele, ele teve uma ligação com a criança. Indefesa, e ainda confiante do seu lugar no mundo de sua mãe. Ela não conheceu nenhum perigo ou medo-até agora.

Agora ela experimentava sensações que nunca deveria conhecer. Esgotamento. Fome. Drogas.

Jonas inalou lentamente. O bebê estava cansado, mas estava quieta porque também foi drogada

Ela estava amedrontada.

Ele ouviu o minúsculo choramingo, um choro com pouco som enquanto os punhos se apertavam e abriam. Ela queira chorar, mas não tinha forças.

— Dane, se esta criança for machucada, teremos problemas. — Jonas ouviu o rugido na própria voz, sentiu as garras escondidas quando elas se separaram das pontas dos dedos dele, passando por baixo das unhas regulares e se projetando para frente.

Revestida de sangue, curvada e afiada. Os dedos dele se dobraram, seus sentidos ficaram mais afiados, afiados com a fome de sangue e vingança.

O problema chegou. O Leão, que sempre manteve preso tão cuidadosamente, se soltou livremente. Em um momento de fraqueza, a percepção do perigo que a criança — sua criança --enfrentava estava lá.

Uma rosnadura moldou os lábios dele, caninos brilharam na escuridão, um rugido predador estrondeou no peito dele, do fundo da garganta..

— Chefe, estamos em posição. — Rule reconheceu o som. — Eu tenho o Coiote, Lawe tem a sentinela na frente.

— Dane converge para Brandenmore, Mordecai, o membro da equipe de Coiote, deu a ordem final quando Jonas, homem e animal, entraram em ação.

O Conselho de Genética que criou as Raças tinham um propósito em mente: criar uma máquina de matar. As Raças foram criadas, treinadas e aperfeiçoadas para toda e qualquer situação que aparecesse diante deles.

Eles não foram criados para salvar vidas. Eles não foram treinados para cuidar, acasalar ou amar. Mas o para aquilo que não foram treinados os tornaram melhor, mais rápidos, mais fortes.

Fizeram deles as criaturas mais perigosas na face da terra.

A principal arma.

Vidro caiu, espatifou.

Aquilo levou preciosos minutos, quando a paciência que Raquel nunca pensou que tivesse sumiu ao aparecer uma chance de abrir a porta e se arremessar para fora da caminhonete.

Ela foi para o lado da casa, não muito distante. Dedos duros, prenderam os braços dela, arrastando-a para trás enquanto ela olhava a escuridão, enquanto uma figura rosnava e se lançava na janela da sala.

O som de vidro quebrando e o rugido selvagem de um animal eram os únicos sons na noite. Uma sombra se moveu na varanda da frente e silhuetas torceram e agitaram as cortinas que cobriam a janela da cozinha.

Foi o vidro quebrado, que prendeu a atenção horrorizada.

Cacos, escuridão revestida de sangue, foram irregulares no quadro. Não havia nenhum som, nem mesmo um choro infantil.

— Deixe-me ir. — Sua voz era abafada e fina, rouca sentindo as lágrimas caindo de novo.

—Ele vai me matar. O tom de Quimera era de lamento. — Eu arrisquei você o bastante ao deixá-la chegar tão perto.

A cabeça de Rachel se virou para a outra mulher. — Está perto?

Olhos verdes olharam para a casa antes de voltar a descansar em Rachel. Os traços de Quimera na sombra se apertaram com alguma emoção sem nome. — Ela é sua filha. Você tem o direito.

Quando a ultima palavra saiu dos lábios Quimera, todo o inferno pareceu um fogo cruzado.

Um rugido, diferente de tudo Rachel ouviu em toda sua vida, ecoou o silêncio da noite.

Jonas entrou pela janela. Ele sentiu o vidro cortante em seus ombros, sentiu a raiva animal que cresceu em seu corpo e foi até o inimigo.

Brandenmore não esperava um ataque. Ao invés de pensar em pegar a criança, ele se levantou. Apontou a arma e atirou, o estouro do tiro passou por milímetros da cabeça de Jonas antes Brandenmore pular para a porta.

Jonas soltou outro forte rugido. Um som que Jonas sabia que nunca rugiu quando sentiu o cheiro da criança fluir sobre ele.

Saltando entre o bebê e a porta, Jonas encarou o outro homem, sua própria arma pronta, contida firmemente na ponta da garra dedos, ele rosnou de novo para Brandenmore.

Seu rosto enrugado de crueldade e envelhecido, Brandenmore sorriu, um sorriso de escárnio, zombaria que fez o dedo de Jonas apertar no gatilho. Brandenmore segurava a arma apontada na direção do bebê.

—Tantas pesquisas. — Brandenmore sacudiu estalando a língua com desprezo. — Tantas experiências. Nós aprendemos muito desde que você fugiu, Alfa.

Os olhos dele se estreitaram no outro homem.

— Essa criança. — Brandenmore acenou com a cabeça ao bebê muito quieto. — Ela é um teste, não mais que você foi um teste. Não mais que qualquer outro foi. Não é preciso um laboratório para criar uma experiência agora não é Alfa Um?

Jonas ia atirar nele, mas o movimento mais leve do dedo de Brandenmore naquele gatilho faria o laser explodir e mataria Amber, apesar da tentativa de Jonas para protegê-la.

— Eu vou te matar, — Jonas prometeu, vendo a crueldade, o olhar frio do outro homem.

Brandenmore sorriu novamente. — Você tem tentado a muito tempo, Alfa Um. Você ainda não conseguiu. Ele olhou ao berço onde estava a criança. — E você não vai conseguir agora.

Antes que Jonas pudesse pular sobre ele, Brandenmore se lançou pela porta.

Um rugido de raiva escapou dos lábios de Jonas. Adrenalina e pura fúria animal o fizeram começar a ir para a porta, ao invés disso foi até a criança.

Puxando o corpo minúsculo do berço, Jonas a apertou contra seu peito. Ele se lançou pela janela segundos antes de fogo e calor explodir atrás dele, fazendo-o voar pelo ar quando a noite pareceu ir para o inferno em volta dele.

Santuário, Sede de Governo das Raças Felinas

Bufallo Gap, Virginia

O heli-jato Das Raças pousou no pátio principal da propriedade, uma ocorrência quase que sem precedentes. Equipes de Raças Felinas, Lobos e Coiotes, cercaram toda a área, seus olhos duros e frios, armas prontas para uso quando a porta externa para os laboratórios foi aberta ao mesmo tempo em que as portas do heli-jato se abriram.

Jonas Wyatt saltou do jato preto com suas roupas chamuscadas, o rosto sombrio coberto de fuligem e sangue enquanto apertava um pequeno pacote junto ao peito e correu para os laboratórios.

Atrás dele, as raças felinas Lawe Justice e Rule Breaker o seguiam de perto, cada um segurando um braço frágil da secretária de Jonas, Rachel Broen.

Lágrimas e fuligem riscavam a face de Rachel. Seu longo cabelo vermelho escuro não estava cuidadosamente arrumado no coque perfeito que sempre usava. Flutuava em volta do rosto, as ondas longas cascateavam até o meio das costas enquanto ela era praticamente puxada para o subsolo da Casa principal.

— Eu quero a Elizabeth e Ely imediatamente, — Jonas gritou enquanto corriam pelos corredores de cimento e aço que conduziam ao laboratório principal.

— Eles estão à espera nos laboratórios. — Líder do Grupo Callan Lyons corria ao lado dele enquanto o chefe de segurança Kane Tyler e o comandante dos Agentes do Santuário, Mercury Warrant, o seguiam. — Elizabeth ainda estava no local, quando você ligou. Ela e Ely estão com tudo pronto.

— Jonas, o que está acontecendo? — Rachel sentia o medo cortando seu corpo. A viagem horripilante de Washington D.C. para a Virgínia não levou mais que quinze minutos de heli-jato.

Ele voou para o Santuário na velocidade máxima, com Jonas gritando com o piloto para ir mais rápido, Amber estava frouxa e flexível em seus braços.

Ele não a deixou segurar sua filha. Amber não choramingou, não chorou.

— Aqui está a seringa. Estava ao lado dela no berço. Jonas entregou a pequena seringa que Rachel ainda não tinha notado na mão de Callan. — Eu quero uma análise completa de Amburg o mais rápido possível.

Callan passou a seringa para Mercury, que se voltou rápido para outro corredor e desapareceu.

Jeffrey Amburg, o flagelo da comunidade das Raças. Ele era conhecido como um açougueiro nos laboratórios da raça antes do resgate, doze anos atrás.

Avançando, Kane Tyler, o cabelo escuro de corte curto militar, seu olhar azul frio com fúria, escancarou as portas para o nível principal dos laboratórios, onde duas mulheres correram de um escritório próximo.

— Temos tudo preparado e pronto. — Elizabeth Vanderale, seu cabelo escuro amarrado num rabo de cavalo apertado, um jaleco branco voando atrás dela ao abrir outra porta, enquanto Ely Morrey, a médica chefe das raças felinas, foi rápido até a incubadora colocada no meio da sala.

— Jonas. — Ela parou apenas dentro da sala, olhando com horror quando o pequeno vestido e as fraldas de Amber foram retiradas rapidamente e logo depois ela foi colocada dentro da incubadora.

— Precisamos amostras de sangue, saliva e tecido imediatamente, Elizabeth falava enquanto ela e Ely começavam a se mover rapidamente.

— O que está acontecendo? — Ela se puxou das duas raças segurando seu braço. Rachel se agarrou no braço de Jonas, raiva e medo a envolvendo enquanto via a intensa raiva nos olhos dele. — Maldição, fale comigo. O que aquele filho da puta fez ao meu bebê?

O medo cortava sua mente, cavando fundo em sua alma. Que Deus a ajudasse se alguma coisa acontecesse ao seu bebê, ela não sobreviveria.

Ela esteve implorando a Jonas que falasse com ela desde o segundo que ele saltou e rolou, pouco antes da explosão que incendiou a casa dela.

— Rachel, dê espaço para ele. — Kane agarrou o braço dela para puxá-la para trás, mas ele logo deu de cara com o rosnado cheio de fúria animalesca que Jonas voltou contra ele.

Rachel quase recuou um passo quando a cabeça de Jonas abaixou, os lábios dele subiram mostrando seus dentes caninos com um brilharam predatórios dos lados da sua boca. Uma mão segurou no braço dela e Rachel baixou o olhar a tempo de ver a curva letal das garras afiadas que saiam de baixo das unhas dele.

Ela levantou os olhos lentamente. — Jonas, por favor. Diga-me o que aconteceu.

Uma rosnadura rompeu da garganta dele.

— Senhorita Broen, meu filho é primitivo neste momento. Ele pode pensar, reagir, mas o animal está controlando atualmente o homem.

Rachel se virou para encarar Leo Vanderale. Ele era quase que uma réplica de Lyons Callan, ou talvez fosse mais correto dizer que Callan era um clone do outro homem.

Cabelos muito longos eram riscados de preto e vermelho. As feições ferozes enquadravam olhos dourados, o poder parecia exalar por todos os poros, contrariando o ar civilizado do seu terno cinza escuro.

Jonas rosnou para Leo, só para receber um flash dos caninos quando Leo veio lentamente para frente.

Ele parou e fitou a incubadora por um longo tempo antes de se virar para Jonas. — Você confiará mim para vigiar a segurança dela enquanto você cuida da criança?

O maxilar de Jonas cerrou firmemente. — Não! — O som foi um estrondo da raiva.

Leo apertou os lábios. — Você realmente quer me encarar hoje, filhote? Ele rosnou. — Ou quer fazer essa mulher te odiar?

Jonas rosnou novamente, mas ele finalmente deixou que Rachel se soltasse e se afastasse dele.

— Tire todos daqui, Leo, — Elizabeth berrou para ele enquanto ia até a incubadora com uma seringa preparada para extrair o sangue.

O frasco ativado por pressão foi rápido, indolor, mas naquele momento, parecia um instrumento de morte quando a agulha se aproximou do braço muito pequeno do bebê.

— Jonas, por favor. — Suas unhas se cravaram no braço dele quando o agarrou. Raiva e medo oprimindo ela com um aperto desumano. —O que há de errado com o meu bebê?

— Brandenmore, — ele resmungou para ela. —Ele injetou com alguma coisa nela, Rachel. Temos que descobrir o que.

As palavras eram claramente humanas. As implicações daquilo foi um pesadelo.

Ela o soltou lentamente. Rachel apertou suas mãos contra seu estômago quando se apertou num espasmo de medo, ameaçando vomitar os poucos alimentos que tinha comido aquele dia.

Seus olhos voaram para a forma inconsciente da sua filha enquanto começava a tremer, tremendo de tanto medo que a deixou surpresa de ainda conseguiu ficar de pé.

Amber parecia tão pequena na incubadora. Ela nasceu com peso abaixo do normal, não doente, mas seu peso leve deixou Rachel preocupada nos três meses de vida da menina.

Agora ela estava tão pálida e não se mexia, seus cachos dourados avermelhados, que desciam ao lado da cabecinha enquanto Rachel lentamente soltava o braço de Jonas e se afastou dele.

— Amburg está testando a seringa, — informou Kane, com um dedo apertado contra o pequeno botão de saída do link de comunicações na sua orelha. — Ele espera um relatório inicial dentro de trinta minutos.

— Cinco minutos ou ele morre. — Jonas respondeu a Kane, sua cara sombria muito mais selvagem do que normal e cheio de inclemência predatória. Rachel teve nenhuma dúvida de que ele quis dizer o que disse.

Friamente, Kane repetiu a ordem.

Evidentemente, Amburg não discutiu.

— Por quê? — Rachel se virou ao único homem disposto a dar respostas, o homem que chamou Jonas de filho. Rachel não tinha nenhuma ideia que Leo Vanderale era uma raça até aquele momento - até que ela viu os caninos cruéis nos lados de sua boca, que ele normalmente mantinha escondidos. — Por que ele iria querer matar Amber?

Leo balançou a cabeça. — Eu duvido seriamente que ele tenha feito isso com a intenção de matá-la. Tudo que Brandenmore faz é feito com a intenção de experiência, nada mais. Ele simplesmente não se importa se ela vive.

Jonas rosnou para Leo novamente.

— Por quê? — Rachel chorou novamente, levantando a sua voz quando o medo começou a roubar seus sentidos. — Por que ele faria isso?

— Porque alguns testes provaram que você e também sua filha, são viáveis companheiras da raça. — Foi Callan Lyons que respondeu, apesar do estrondo furioso que saiu de Jonas. —Brandenmore conseguiu roubar algumas informações do Santuário mês passado, Srta. Broen. Aquelas informações continham os resultados de vários testes feitos para acasalamento de Raça. Seus testes. — Rachel sacudiu a cabeça. Supunha-se que o acasalamento das raças era nada mais que um boato, porém com frequência ela se viu querendo muito a verdade daquilo.

Ela olhou para Callan. Nem ele nem Merinus pareciam ter envelhecido, nos doze anos de casados. E Kane. Ela já trabalhou para Kane. Ele estava na casa dos quarenta, mas parecia ser dez anos mais jovem.

Excelente genética foi a desculpa frequente que ela ouviu das raças.

Houve um grande número de razões lançadas na imprensa, também os cientistas que questionaram o fenômeno. Muitas raças admitiram a existência do calor de acasalamento.

— Testes, — ela sussurrou tentando controlar a náusea dentro dela. — Eu fui testada? O sangue, saliva e amostras vaginais que lhe pediram foram para testar sua viabilidade como uma companheira com qualquer Raça que você entrasse em contato ele. — Callan concordou com a cabeça brevemente enquanto Jonas rosnava silenciosamente antes dar as costas para todos eles. — Você foi positiva no teste de viabilidade o que nos levou a suspeitar que Amber também seria viável quando crescesse. Foi uma precaução que tivemos que tomar Rachel. — Ela sacudiu a cabeça devagar, negando a verdade. Merinus não a avisou daquilo. Com certeza ela a teria avisado se qualquer coisa assim fosse possível.

— Eu preciso de todos vocês fora daqui —, Elizabeth ordenou, quando foi forçada a ir até Jonas.

Olhos azuis brilharam de raiva, quando encarou Jonas. — Você e a mãe podem ficar, mas saiam do inferno do meu caminho. O resto de vocês saia. Isso significa você também, Leo. Seu tom não admitia nenhuma recusa.

Rachel virou a cabeça encarando Jonas e de repente o significado daqueles testes bateu nela.

— Eles pensam que nós somos acasalados de alguma maneira? — ela perguntou quando ele ficou de costas para ela.

— Se você tiver perguntas, então saia com o resto deles, Elizabeth ordenou enquanto prendia os eletrodos em Amber. — Eu não posso salvar esta criança se tiver que ouvi-la repreender Jonas agora. — Rachel apertou os lábios, mas o olhar que deu ao seu chefe era uma promessa. As perguntas viriam e ela ia querer respostas, então decidiria exatamente onde ela e a filha estavam.

Ela não confiaria em outra Raça, não enquanto vivesse. Ela confiou em Jonas; Merinus e em Kane.

Quando o monitor cardíaco começou a apitar Rachel olhou desesperadamente para o ruído. Os monitores de pressão arterial e frequência cardíaca assim como várias máquinas que ela nunca viu antes em qualquer hospital, começou uma sinfonia de salvação ao cercarem a incubadora.

Elizabeth Vanderale assentiu devagar ao ler e interpretar as leituras enquanto prendia em sua orelha um clipe e começou a falar baixinho para ele.

— Rachel, estaremos lá fora se você quiser conversar. — Kane prometeu quando os homens passaram por ela. — Merinus está a caminho voltando de Colorado. Ela voou imediatamente quando Callan a informou tudo que aconteceu. Nós responderemos as perguntas que pudermos.

O grande laboratório grande esvaziou e Raquel cruzou os braços sobre os seios lutando para conter as lágrimas ao encarar sua filhinha.

— Ela é inocente —, ela sussurrou. — Você devia ter me avisado que ela correria perigo.

Ela nunca perdoaria Jonas ou Merinus por negligenciar aquele aviso.

— Nós não tivemos nenhuma razão para acreditar que ela estaria em qualquer tipo de perigo. — A voz de Jonas ainda era grossa e animalesca. — Nós não tivemos nenhuma razão para acreditar que você estaria. Não eram os testes de companheiros viáveis que Brandenmore precisava. Eram os testes dos companheiros acasalados e certas mudanças hormonais que acontecem com o acasalamento que ele estava interessado. Não havia nenhuma razão em potencial dele perseguir vocês, porque foi provado que esses testes nem sempre são confiáveis.

Rachel esfregou os braços ao sentir o frio que a invadiu ao encarar de novo as máquinas.

Elizabeth Vanderale ainda falava suavemente. Jonas observou seus movimentos várias vezes, a audição de Raça mais aguda captando toda a conversa que Rachel provavelmente não podia ouvir.

— Amburg tem os resultados iniciais, — ele disse baixinho quando ela abriu a boca para interrogá-lo. — A seringa continha certos hormônios das Raças, mas na opinião dele, nada que seja prejudicial a ela.

— Ela não está se mexendo. — Ela sussurrou dolorosamente.

Jonas estremeceu com a dor antes de esfregar a nuca. Ela o viu fazer aquele gesto muitas vezes nos últimos meses que trabalhou para ele. O gesto normalmente indicava um sentimento de frustração.

— Ele acredita que reagiu como um sedativo, — ele contou. — Nesse caso, em algumas horas, ela deve acordar no seu estado normal

— Nesse caso, então nós vamos embora.

— Só em sonho. — O olhar dele quando se voltou para ela era quase apavorante. Ou teria sido, se ela não tivesse enfrentado tantos fluxos de medo nas últimas horas. Agora o corpo dela parecia imune a ferocidade dele.

— Eu não ficarei aqui. — Ela negou com a cabeça ferozmente.

—Você não partirá até que eu saiba de fato que você e aquela criança estarão seguras. Ele se aproximou mais, abaixando a cabeça até que o olhar dela se fixou no mercúrio turvando os olhos dele. — Entenda uma coisa, Rachel. Se eu tiver que colocá-la sob vigilância vinte e quatro horas, você não vai a lugar nenhum, não vai se mover, não fará nada que eu não saiba primeiro.

Ela o encarou, o choque envolvendo-a para logo depois pura raiva tomar todo seu corpo. Antes que ela pudesse se conter, a mão dela se ergueu, voou, batendo contra os contornos duros do rosto dele.

Tudo no quarto congelou.

A Elizabeth e Ely os encararam em choque, as expressões delas cautelosas enquanto olhavam para Jonas.

Ele poderia tê-la parado. Ele era rápido e instintivo o bastante que ele pudesse se prevenir contra o ataque. Ao invés disso, ele esperou. Ele levou, mas sua expressão não alterou, no entanto seus olhos brilharam com sentimento que ela não conseguiu identificar.

— Isso não muda nada, — ele rosnou. — No que se refere a você e aquela criança, minha palavra é lei, querida. Confie em mim nisso. Não há um homem ou uma mulher no Santuário que ousaria me desafiar nisto.

— Kane.

— Não arriscará a vida dele por isto. — O sorriso dele estava apertado, confiante.

— Merinus não o deixará. . .

— Merinus não ousaria interferir —, ele rosnou.

— Eles não o deixarão me prender aqui. — Ela negou com a cabeça, certa de que eles nunca a trairiam tão profundamente

— Diga-me, Rachel, os testes de acasalamento que analisaram; com ordem de quem você acha que foram pedidos? — Ela não pôde respirar agora. Ela poderia sentir o tórax dela apertando com pânico ao conhecimento que ela não tinha querido enfrentar.

— Não importa.

—Oh, mas faz sim, — ele a cortou novamente. — Importa Rachel. Esses testes foram comparados contra minhas amostras. Eles não ousariam interferir porque eles sabem o inferno que eles enfrentarão. Você é minha companheira, Rachel. E eu protegerei o que é meu, você e a criança com toda minha força até a última gota de sangue que eu possuo. Ninguém, absolutamente ninguém fará qualquer coisa que prejudique a nenhuma de vocês novamente. Se eu tiver que te prender nestes laboratórios para ter certeza de que não vai partir, então eu o juro por tudo de mais sagrado que é exatamente isso o que eu vou fazer.

Horas mais tarde, Jonas olhou para Rachel quando ela se sentou na cadeira ao lado da pequena cama do bebê.

Ela não falou mais desde a promessa que fez a ela, desde que ele revelou exatamente de quem ela era companheira. Ela se afastou dele devagar, sem mudar sua expressão, o perfume de sua fúria nunca dissipando.

Pelo menos ele não sentiu nenhum cheiro de medo dele, ele pensou ironicamente. E isso era a última coisa que o animal dentro dele queria sentir.

O animal.

Ele esfregou sua nuca, onde o número de laboratório e data de nascimento foram tatuados em seu crânio. Ele não foi marcado como muitas outras raças foram. Em vez disso ele foi tatuado, quando uma mulher que dizia ser sua mãe o viu no grupo.

Sua mãe. Que trabalho a cadela fez. Madame LaRue o levou termo, mas não foi o óvulo dela ou o esperma do cientista que o criou, como ela e os relatórios do laboratório alegaram.

De acordo com os relatos o seu DNA foi melhorado com o DNA do Leo primeiro, mas isso não era inteiramente verdade. Assim como não era verdade que Callan Lyons, era mais filho de Elizabeth e Leo que ele.

Ele os deixou acreditar nisto. Callan, Leo, Elizabeth. Dane. Ele deixou que eles ficassem naquela zona de conforto de que o bicho papão das raças não era relacionado com o sangue de nenhum deles.

Não que eles acreditassem sem provas. Ele não carregava o cheiro familiar deles. Seu DNA foi fodido por diversas vezes, o seu cheiro era original, com poucos marcadores que as outras raças possuíam.

Havia apenas um toque o suficiente de cheiro familiar de Leo que eles asseguram que Jonas transportasse seu DNA, mas nada mais. E ele estava certo que Leo não queria que nenhuma outra maneira.

E Elizabeth.

Ele olhou para sua mãe. Inferno, ela o olhava como se fosse uma aberração na maior parte das vezes. Um enigma que ela não conseguia compreender e não estivesse certa se queria entender.

Era assim que a maioria das pessoas, raças e seres humanos olhavam para ele.

Exceto Rachel. Poucas vezes ele foi capaz de tirar alguma emoção dela, sentimentos com uma pontinha de desejo junto com diversão. Ela o aceitava melhor que a maioria das pessoas. Mas, ela era sua companheira genética. O que mais ela poderia fazer? Era como se ela não pudesse odiá-lo. Não com força de verdade.

Expirando cansado, ele mediu o laboratório, seu olhar vindo entre Rachel e a criança.

A criança dele. Ele tinha reivindicado o bebê, mas não tinha nenhuma base para isto. Ele não ajudou a criar aquela vida dentro dela. Durante meses, ele não fez nada além de tentar vigiar as duas e ele falhou miseravelmente nisso.

O animal dentro dele reivindicou a mãe e em consequência reivindicou o bebê.

Merda, Amber era muito pequena.

Ele pensou na primeira vez que a viu no hospital, logo após o nascimento dela. Ela era tão pequena, de peso abaixo do normal e ainda briguenta como o inferno. Ela chorou de raiva cada vez que a enfermeira a tomou da mãe dela, exigindo com tudo dentro do corpo minúsculo que eles a devolvem para a proteção e a segurança dos braços da mãe dela.

A menos que Jonas tivesse chegado.

Quantas vezes ele foi ao berçário e jurado as enfermeiras que ela se aquietaria quando ele a segurasse? Muitas vezes para ele enumerar.

Diferente dos adultos, os sentimentos das crianças eram um livro aberto. Ele se conectou ao bebê quando ela ainda dormia segura no ventre de sua mãe. O animal que era uma parte dele se uniu com a criança. Aquele sentimento primitivo de proteção e amor que era reservado somente para a mãe e filha.

Ele soube no momento que viu Rachel Broen que ela era a companheira dele. A segunda vez ele soube que estava grávida, e apostava que a reclamação do animal também. Uma reclamação solitária que ele não teve nenhuma intenção de informar Rachel. E uma reivindicação que ele não tinha nenhuma intenção de fazer.

Que diabos ele deveria fazer agora?

—Pressão sanguínea e frequência cardíaca estão normais. O olhar de Elizabeth foi entre os monitores e a incubadora, uma mão apoiou no quadril. Um franzido na testa levantava uma sobrancelha quando se virou para olhar Ely que trabalhou silenciosamente nas amostras de sangue e saliva que foram levadas.

—A leitura inicial de sangue é normal, assim como a saliva. Não há alterações hormonais até agora. — Ely olhou Elizabeth, evitando o olhar de Jonas antes de voltar sua atenção aos resultados dos testes. — Tudo está no intervalo de leituras tomadas no nascimento. O maxilar de Jonas apertou enquanto via Rachel se endireitar, alerta, se levantando da cadeira lentamente em que esteve sentada.

— Que leituras foram tomadas no nascimento dela? — Olhos acusadores voaram para Jonas.

—É normal, Srta. Broen. — O sorriso de Elizabeth era confortante quando foi até Rachel para segurar seu braço. — Você trabalha na diretoria da comunidade das Raças; isso a faz parte do nosso mundo assim como sua filha. Simplesmente foi uma precaução e também uma cortesia. Você tem os melhores doutores do mundo supervisionando a saúde do seu bebê.

Aquilo era um papo furado tão completo que Jonas bufou. Ele que ordenou aqueles exames. Ele brigou com o Gabinete de Governo das Raças para eles garantisse que aquele bebê tivesse o melhor começo de vida, os melhores médicos possíveis.

Rachel estava pouco convencida. Ela observou Elizabeth e Ely com suspeita, enquanto todos os seus sentimentos eram aprisionados por Amber.

— Jonas, Callan precisa falar com você. — Kane entrou no laboratório, seu frio olhar azul cheio de advertência, uma mensagem silenciosa.

Jonas se voltou para o bebê e a mãe, dividido entre ficar e proteger o que pertencia a ele e aceitar que elas estavam seguras enquanto ele cuidava de negócios a espera do lado de fora da porta.

Ele poderia cheirar aquele negócio. Dr. Jeffrey Amburg tinha um cheiro particular, era tingido com sangue e Raça. Como diabos o homem conseguiu se impregnar com cheiro de Raça sem DNA de Raça, Jonas ainda não tinha descoberto.

Ele virou e encarou Ely, esperando até que pegasse o olhar dela antes de olhar para Rachel. Ele estava deixando sua mulher aos cuidados de Ely, nenhum outro.

O olhar de Ely brilhou com incerteza antes de ela dar um rápido e curto aceno de cabeça, permitindo que ele saísse depressa do quarto para a pequena área de reunião com paredes de vidro que dava para o laboratório.

Amburg esperava. Ele estava parado e em silêncio enquanto olhava para o laboratório, uma carranca no rosto e de braços cruzados sobre o peito enquanto olhava para a mãe e a criança.

Jonas entrou na sala fechando a porta atrás dele e esperou.

— Eu precisarei de novas amostras de sangue, saliva e urina, — Amburg declarou. — Você quer garantir que a criança fique a aqui por algum tempo no Santuário, sob rigorosa observação.

— O que havia na seringa? — Jonas mataria Brandenmore nesta noite, ele jurou. Ele nunca teria a chance de prejudicar outra criança.

— Eu não sei Wyatt. — Amburg negou com a cabeça suspirando cansado. — Os exames iniciais mostram qualidades sedativas, mas conheço Brandenmore. Ele é um maldito gênio quando se trata de desenvolver novas drogas e tudo que ele está trabalhando no que se refere as raças já se arrasta por algum tempo. Você não pode confiar nele, você não pode confiar que não era nada mais que um sedativo. Isso seria tolo.

— No que ele estava trabalhando? — Por meses Jonas fez a mesma pergunta.

— Eu não disse no que ele estava trabalhando. — Era a mesma resposta que sempre dava. Não importa como Jonas o torturasse, não importava as ameaças que ele fazia. Amburg sempre dava a mesma resposta. E Jonas tinha cheirado a mentira sobre ele todas as vezes.

Jonas fitou o laboratório; o vidro de um sentido lhe dava a oportunidade de observar Rachel sem que ela percebesse a presença dele.

— Então ela está segura? Não há nada com que se preocupar? — Jonas perguntou.

— Eu não disse isso. — Amburg se virou para ele, seu olhar pesado mas escondendo sua preocupação claramente. Não importa, porque Jonas podia sentir todos os sentimentos dele.

— Então o que está me dizendo? — Jonas se recostou contra a porta, cruzou os braços sobre o peito e observou o cientista com olhos apertados.

O olhar de Amburg brilhou. — Só o que eu disse. Onde Brandenmore está interessado você deveria se preocupar e muito. No momento, parece que a criança está bem. Não havia nada mais que sedativo na seringa. Eu só quero ter certeza.

E isso era a verdade. Jonas podia aceitar isto, mas sabia que ainda havia coisas que ele não contou. Ele podia esperar. Por pouco tempo.

— Volte para o seu laboratório se isso é tudo que tem. — Jonas voltou da porta. — Fale comigo se descobrir qualquer coisa.

Amburg concordou com a cabeça antes de ir para a porta.

— Jeffrey. — Jonas o parou quando ele estendeu a mão para a maçaneta — Me traia e você sabe o que eu farei.

Amburg engoliu firmemente, seu olhar brilhou de medo. — Ela não tem nada a ver com isto, Jonas. Ela é inocente.

— Assim como as Raças foram. Jonas rebateu. — Isso nos ajudou?

Não tinha.

Amburg abaixou a cabeça antes de abrir a porta e deixando o quarto. Ele encontraria as informações que Jonas precisava, garantira que se ele não fizesse, a neta dele pagaria o preço.

Jonas olhou de novo para o laboratório. Amber ainda estava imóvel e silenciosa, a mãe ao lado de sua caminha, insegura. Com medo.

O medo dela cravou garras afiadas de emoções na alma dele e o fez se perguntar e as decisões que ele já tinha sentido foram definidas em pedra. Perguntou-se do perigo que ele deixou que entrasse na vida dela e o perigo que agora ele sabia que a rodeava agora e para sempre, seria uma parte disto.

Rachel e Amber se tornaram sua vida e agora ele se perguntava como diabos ele as protegeria.

Jonas se forçou a deixar o pequeno quarto mais de uma hora depois. Amber estava acordando, entontecida e faminta. Os exames de sangue não mostravam nenhuma anormalidade ou anomalia.

Ela parecia estar tão saudável como ela era antes de sua provação com Brandenmore.

Jonas sabia que não saberia mais até que ele pudesse entrar no quarto e segurá-la. A capacidade de conectar-se com ela através de sua mãe desapareceu depois que ela nasceu. Mas ele agora achava que somente quando a segurasse detectaria qualquer problema se ela tivesse.

Andando pelos corredores revestidos de aço da casamata médica, Jonas entrou na sala de reuniões onde Kane, Callan, Lawe e Rule esperavam.

— Você já está ficando esquisito diante de nós. — Lawe o encarou com um olhar descontente enquanto Callan e Kane observavam calados. — Eu juro, essa merda de acasalamento tem de ser contagiosa.

Havia uma ponta de medo na voz de solteiro de Lawe, assim como na expressão de seu irmão Rule.

Não que Jonas poderia culpar qualquer homem. O acasalamento era malditamente assustador quando um homem não sabia como agir. Atender a exigência do animal para que ele a possuísse agora, que pusesse sua marca nela imediatamente, não ia funcionar. Ele seria um desgraçado se fizesse sua mulher vir para ele, porque os hormônios a forçaram a fazer isso. Ele queria que ela o quisesse porque ele era um homem disposto a amá-la, cuidar dela e garantir a proteção de sua filha.

— O que você descobriu? — Ele ignorou o comentário anterior de Lawe enquanto se virara para Callan.

— Mordecai está rastreando Brandenmore. — Callan se inclinou para frente, pondo os braços na superfície polida da mesa de reunião. — Ele tinha um heli-jato a espera a alguns quarteirões da casa da Sra. Broen. Voou imediatamente para o Irã.

— Ele tem uma instalação de pesquisa lá. — Jonas concordou com a cabeça.

— E nem a América nem as Raças tem um tratado de extradição com eles, — afirmou Kane. — Nossas mãos estão atadas a menos que Mordecai e seus homens possam pegá-lo fora das instalações sem serem vistos.

Se alguém pode fazer isso, Mordecai pode.

— Dog foi visto no Irã apenas horas depois de Brandenmore pousar, — Rule informou. — Ele e sua equipe estão a cerca de um quilometro e meio do centro de pesquisa e há um boato de que Brandenmore os convocou.

Brandenmore cometeu um grande erro se pensou em contratar a unidade mercenária Coiote comandada por Dog. Dog podia bancar o mercenário cruel, mas Jonas e Dog sabiam a quem ele devia sua lealdade.

— Eu quero Brandenmore —. Virou-se para Callan. — Isto é a Lei de Raça, Callan. Isso não é mais público. Não é mais um longo percurso para trazê-lo a luz da justiça dos humanos. Ele é meu.

E ele sofreria.

— Justiça foi ideia sua, Jonas, — Callan o lembrou sentado em sua cadeira, seu olhar dourado escuro. — Você estava certo. As raças ganhariam mais poder, mais a aprovação pública, se Brandenmore fosse levado a julgamento público.

— Ele nunca será processado. — Jonas negou com a cabeça, aquilo foi provado no ano passado. — Uma vez eu pensei que o apoio político que as Raças encontraram nos faria mais fortes. Concordei com isto. Mas tudo que eles estão fazendo é dar tapinhas em nossas costas e beijar a bunda de homens como Brandenmore. Não sou disposto a ver outra Raça morrer pela mão dele.

— Sabíamos que não seria fácil, Jonas. — Kane Tyler inclinou para frente, seus frios olhos azuis preocupados agora. — Temos o apoio do Senado, não importa como se parece. Temos que ter a prova. Eles não podem se mover sem isto. E obter essa prova quando Brandenmore continua adquirindo espiões das raças dentro do Santuário, não será fácil.

Espiões das raças. Raças selecionadas estavam se voltando contra sua própria gente, a destruição da casa tribal de liberdade vendendo informações aos seus antigos carcereiros.

— Jonas podemos ter uma vantagem aqui. Vamos usá-la. — Lawe deu um passo a frente, plantado as mãos sobre a mesa e encarou Jonas atentamente.

— Que vantagem? — Ele teve um mau pressentimento de saber exatamente o que era.

—Rachel e sua filha, — afirmou Lawe calmamente. — Brandenmore estava levando aquele bebê com ele, isso significa que tinha planos para ela. E Rachel pode identificá-lo e testemunhar as ações de hoje a noite. Ela tem uma sólida reputação, assim como seus pais antes de morrerem. Ela é a prova de que Brandenmore tentou roubar informações confidenciais das Raças. Ela é o seu As no baralho.

Ele estava certo, e Jonas sabia exatamente o que Lawe considerava um Ás no baralho.

— Você aprendeu muito bem, Lawe, — ele rosnou. — Você espera que eu use minha companheira.

—Como você usou Lance Jacobs para salvar sua irmã. Assim como você já usou todas as armas, cada recurso que você podia encontrar ou roubar nessa guerra que lutamos, — Lawe concordou. — Mas Rachel tem algo que ninguém mais tem: Ela tem você, Jonas. O melhor estrategista já criado para garantir sua segurança.

Jonas grunhiu nisso. — Elogios só me irritam, Lawe. Agora sei como meus Agentes se sentiam toda vez que usei o calor de acasalamento deles para meus próprios fins.

Não que ele não tivesse sentido como eles se sentiam. Não que ele não lamentasse as decisões que teve que tomar mesmo antes ter que executá-las.

Inspirando profundamente, ele correu a mão pelos cabelos, sempre atento, sempre sentindo a tatuagem escondida embaixo dos cabelos: F2.07.

Ele foi a única raça que levou a classificação F em sua designação de laboratório. A maioria das raças foram A, para a designação Alfa. A sua designação era F, pelo fato dele ter sido criado para se reproduzir. Gerar Raças hibridas. Era uma designação que nunca funcionou para os cientistas que o criaram. Seu esperma nunca foi viável, com as mulheres Raças que eles acasalaram com ele.

Só recentemente que Ely conseguiu entender por que sua designação foi um fracasso. Não havia uma mulher Raça que fosse compatível com o esperma das Raças. A natureza retorceu inesperadamente a genética que os cientistas usaram. O esperma de Raça - a genética programada para o esperma dele, para ele gerar - precisava de uma mulher humana que fosse compatível.

E agora ele tinha a mulher perfeita para criar a raça hibrida que os cientistas estavam certos que seria a raça mais perigosa que já foi criada.

Afastando-se dos outros homens, ele exalou cansadamente, finalmente sentia as contusões profundas que ele adquiriu na explosão.

— Ele virá atrás dela, — afirmou Jonas, sabendo que Brandenmore agora poria tudo tinha para matar Rachel.

— Os espiões que ele ainda tem aqui no Santuário, serão ativados. — Lawe concordou. — Ele não pode ter deixado muitos. Observemos e esperemos. Fingiremos que não estamos conscientes, que não sabemos que ele ainda tem espiões aqui. Nós os pegaremos, então garantiremos a colaboração deles obtendo provas contra ele.

Eles poderiam fazer aquilo. As raças fracas o suficiente para cair com Brandenmore seriam facilmente intimidadas. Eles jamais seriam confiáveis novamente, mas poderiam ser usados.

— Reúna a Equipe Fantasma. — Voltou-se para o grupo quando ele deu a ordem a Lawe. — Você estará no comando. Quero Rachel e o bebê completamente cobertos. Eles são a principal preocupação da equipe. Não importa o que aconteça, Lawe - especialmente se eu não puder controlar o calor de acasalamento. Nada mais importa.

Ele não reuniu a Equipe Fantasma desde os primeiros meses fora dos laboratórios durante as piores fases de protestos contra as Raças. Isoladamente, a Equipe Fantasma era altamente eficaz e mortal. Juntos, eles eram o pior pesadelo contra o inimigo.

— A família Líder são a principal preocupação, Jonas, — Kane lembrou-o enquanto o olhar fixo de Jonas encontrou o de Callan.

Callan sabia a verdade, e ele entendeu a ordem.

— Não, Kane, — Callan murmurou. —Não neste caso. Se Jonas não controlar o calor de acasalamento e eu suspeito que ele não vai, mesmo que a Sra. Broen conceba, então nada mais importa que aquela criança.

Porque aquela criança poderia destruir a todos.

— Rachel, eu acredito Amburg estava certo. O bebê foi apenas sedada. — Elizabeth Vanderale sentou em um banquinho no outro lado da incubadora enquanto Rachel segurava Amber e dava a menina a mamadeira com a fórmula do mineral que prescreveu para ela.

O olhar de Amber ainda estava sonolento, mas não estava mais pálida ou imóvel. Ela olhava para Rachel com os olhos azuis brilhantes agarrando a mamadeira com seus minúsculos punhos e chupava avidamente.

— Ele fugiu. — Ela olhou para Amber, sentindo de algum modo que sua filha nunca estaria segura até Phillip Brandenmore estivesse morto.

— Ele será encontrado. — Elizabeth não parecia preocupada. — Confie em mim, Jonas não vai deixar que ele fique livre por muito tempo.

Não, havia um vulcão faminto esperando por Brandenmore, ela pensou. Ela viu os relatórios obscuramente formulados de outros inimigos da raça perdidos, assim como ela soube que o voo particular que Jonas planejou com Conselho das Raças após o desaparecimento deles. Esses voos foram direto para um vulcão muito ativo, cheio de pedra e lava fervente e borbulhante que em outros tempos deu boas vindas aos sacrifícios humanos num abraço faminto.

— Brandenmore acredita que Jonas tem informações das Raças que envolve um fenômeno do envelhecimento. — Ela ergueu o olhar para Elizabeth. — O Calor de acasalamento altera o processo de envelhecimento, não é?

Os lábios de Elizabeth se apertaram..

— Você é a mãe Callan Lyons, — afirmou Rachel. Ela sabia que a outra mulher também era a esposa do homem chamado Leo Primeiro. O primeiro Leão das Raças que foi criado.

— Elizabeth não pode responder suas perguntas Rachel, mas eu posso. — Rachel se virou para ver Jonas entrando no quarto.

Rachel sentiu seu coração pular, como sempre acontecia desde a primeira vez quando ele entrava em uma sala. Tudo que ela podia fazer para manter a compostura, para ter certeza que seu corpo mostrasse as emoções que queria projetar e não as que realmente sentia.

Ele usava a mesma roupa que usava quando foi atrás de Amber. Calças pretas de missão, camisa preta de manga comprida, que estava rasgada e ensanguentada e coturnos abotoados até o joelho. Um lado da bota estava gasto. O joelho esquerdo da calça de missão estava rasgada, expondo a pele avermelhada e ensanguentada.

— Jonas, você ainda não verificou seus ferimentos? — Elizabeth foi a bandeja de instrumentos digitais e esterilizados ao lado da incubadora.

— Ely cuida de mim, Dra. Vanderale, — ele respondeu friamente. — Se eu precisar disso.

— E claro você não precisa disso, — murmurou Elizabeth. — Assim como o Leo parece com você.

— Tenho certeza que Leo está cansado de ouvir isso tanto quanto eu. — Ele respondeu ironicamente. — Como o filhote que ele reclama abertamente, eu posso te dizer, ele está velho.

Rachel ouviu uma pequenina ponta de alguma emoção enrustida naquelas palavras.

Ressentimento? Dor? Ela não podia imaginar Jonas de aço cortante ferindo qualquer coisa a sua frente. Mas ela descobriu nos últimos meses que havia muita coisa que Jonas escondia do mundo e das pessoas a sua volta.

Elizabeth riu. — Por que você acha que ele te chama de filhote, rapaz? Pode ser porque você parece tanto com ele que ele não tem certeza se deve sentir orgulho de você ou de atirar em você e tirar o mundo de sua miséria?

— Acho que ele está tão feliz com o fato de que seu DNA foi usado contra ele quanto eu estou. — Jonas deu de ombros e voltou-se para Rachel. — Temos uma cabana pronta para você. Tenho certeza que você gostaria de comer e descansar um pouco agora que Elizabeth terminou de examinar você.

Merinus a avisou quando ela concordou em trabalhar para Jonas sobre as Raças terem um incrível sentido de olfato e intuição. Ela avisou Raquel que a menor fraqueza seria percebida por Jonas como uma arma, nada mais. Que ele usaria contra ela, cutucaria e cavaria até que ele conseguisse encontrar um jeito fazê-la sair do escritório.

— Eu gostaria de terminar a alimentação Amber primeiro, — afirmou com uma postura calma que ela não sentia.

— Eu duvido que Phillip Brandenmore teria a consideração de fazê-lo. — O pequeno rosnado de perigo que soou da garganta dele a teria preocupado se Amber não escolhesse aquele momento para emitir um pequeno choro, aflito.

— Acalme-se, Jonas. — Elizabeth atravessou o quarto até uma infinidade de máquinas que se alinhavam num balcão. —Eu te avisei que as crianças sentem as emoções muito melhor que os adultos. Você vai perturbar a criança.

Rachel ficou surpresa ao ver a careta que torceu o rosto de Jonas, mas dentro de segundos Amber se acalmou e de novo se voltou para terminar a mamadeira.

Ele fazia muito aquilo, ela percebeu: recuando quando em outra hora ela tinha certeza de que ele teria forçado a dominação em uma situação.

Pondo a mamadeira de lado, ela levantou o bebê contra o peito. Bateu nas costas do bebê, ela sorriu suavemente quando um arroto alto, definitivamente impróprio veio dos arcos de cupido perfeito dos lábios de Amber.

— Podemos sair agora. — Puxando uma pequena manta da mesa da incubadora, Rachel envolveu sua filha confortavelmente, em seguida, virou-se para Jonas.

Ele olhava fixamente para Elizabeth, sua expressão forte, quase bravo. Olhando para a outra mulher, Rachel viu a mesma expressão refletida no rosto de Elizabeth.

Aqueles dois eram tão parecidos que Rachel se surpreendeu de não serem parentes.

— Vamos então. Recuando, Jonas deixou que ela passasse antes de atrás dela e seguir até a porta.

—Jonas. Rachel.

Eles pararam, olhando para trás.

—Vou precisar de vocês dois aqui para exames pela manhã, — ela os informou. — Por favor estejam aqui antes do almoço. É muito importante que seja feito antes de vocês comerem.

— O que será feito? — Rachel perguntou.

—Testes de acasalamento, — Jonas informou a ela, sua voz fria. — Nunca deixe que digam que o acasalamento de uma raça é fácil.

Rachel o olhou. — Nunca deixe que digam que eu nunca concordei com nada disso.

— Esqueça os exames, Jonas. Eu não decidi que serei sua companheira. Portanto, nenhum exame é necessário.

Ela empurrou as portas do laboratório, determinada a não mostrar nenhuma fraqueza nem na expressão ou emoção. Já que tudo que Jonas sabia, seu coração não estava pulando de emoção, e as coxas não estavam prontas para apertar na excitação.

Ela era imune. Pelo menos, era essa a imagem que ela passava para ele. A verdade é uma questão muito diferente.

Ela viu quando sua expressão pareceu mudar. Ficou sem emoção, quase sem vida. Traços de bronze selvagem se apertaram até parecerem esculpidos em pedra, seus olhos fervendo como o mercúrio aquecido.

—Rachel, simplesmente porque você se recusa a aceitar, não quer dizer que não vai se assim. — Elizabeth aventurou cautelosamente, aproximando-se, pondo as mãos nos bolsos do amplo jaleco de laboratório enquanto seus olhos azuis escuros amoleciam entendendo. — O calor de acasalamento não é uma escolha, minha querida.

—Eu peço licença para discordar. — Raquel trocou Amber nos braços, os dedos roçando contra o bebê em um movimento de conforto, apesar de Amber estar dormindo calmamente. —Eu não sou um animal, Dra. Vanderale. Nem Jonas, apesar dele tentar me convencer o contrário nos últimos meses. Eu não sou guiada por meus hormônios, nem pelos hormônios das Raças. Tenha certeza, se eu decidir aceitar qualquer anomalia referente ao seu calor de acasalamento, então vou me submeter aos testes. Ela encarou Jonas. — Você está pronto ou precisarei encontrar um hotel por essa noite?

Aquilo era sua sorte. Jonas entrou em sua cabana, ficou de lado observando Raquel entrar, sabendo que toda maldição, todo mal pensado que seus agentes tiveram sobre o seu acasalamento talvez estivesse perto de se realizar.

A visão que ele teve no centro médico fez seu pau mais duro como nunca esteve antes. Ela ergueu a cabeça com uma arrogância que ele continuava espantado, ele olhou para o pequeno nariz e informou Elizabeth Vanderale que ela não estava acasalada porque ela não tinha aceitado.

Seria divertido se ela fosse companheira de outra raça. Infelizmente, ela era dele, e embora ele não tivesse nenhuma intenção de cumprir a promessa de acasalamento, naquele segundo nada mais teve importância para ele senão acasalá-la.

Era a genética das Raças, ele disse a si mesmo observando-a tirar os sapatos e caminhar para a grande sala e olhar em volta. Era o desafio - a certeza de olhos de aço que ela pudesse rejeitá-lo – e o fato de que ela tentava negar o que ele sabia que não podia ser negado.

Era o fato de que ela pertencia a ele. Ela era sua. E ela teve a ousadia de ficar diante de uma mulher que ele nunca mostraria fraqueza e afirmou que ela não era sua companheira até que ela decidisse que sim.

Ela tentou restaurar a ordem nos cabelos, mas ainda assim, o grampo caiu do alto da sua cabeça, caindo em uma longa cascata de cabelos vermelhos até o meio das costas enquanto o olhava com seus brilhantes olhos verdes com raiva para ele.

Seu rosto estava arranhado; sua meia-calça rasgada e mal cobria sua pele. A saia cinza escura que ela usava desde o dia anterior estava rasgada ao longo da costura lateral, exibindo boa parte da linda coxa. O bonito blazer esporte estava manchado de óleo, os punhos das mangas estavam desfiados em vários lugares. Sua camisa antes tão branca e bem passada, agora estava cinza com fuligem e sujeira. E nada no mundo nunca pareceu tão malditamente linda para ele.

— Sim é. — Ele deu de ombros como se isso não importasse, ele retirou as botas e as pôs ao lado dos sapatos preto de salto baixo de Raquel.

Andando ao longo do piso de madeira, Jonas atravessou a sala e abriu a porta para o quarto que ele adicionou quando percebeu que ela era a companheira dele.

Foi projetado para ser o quarto de Amber. O quarto grande, arejado era ligado a um banheiro completo que separava a suíte máster do quarto do bebê.

Agora seria o quarto de Raquel, ele pensou com um suspiro quando acendeu as luzes.

A cama king-size foi instalada como ele ordenou logo após chegar ao Santuário. Um berço estava junto a uma parede, um móvel de leões, tigres e fadas preso a cabeceira do berço, enquanto um acolchoado macio cobria os lençóis estampado de fadas.

Aquilo era obra de Cassie Sinclair, ele pensou com uma ponta de diversão. A menina era uma fada, muitas vezes ele pensou, quando ele entrou no quarto deixando que Raquel também entrasse no quarto.

A cama grande era uma criação romântica. O desenho de elaborado da cama era alto e pesado. Foram empilhados travesseiros altos e fofos ao longo da cabeceira com uma pesada colcha azul e branca cobria o colchão confortável. Ele sorriu ao ver o pequeno banquinho de cama ao lado da cama que tornava mais fácil a uma pessoa mais de baixa estatura subir na facilmente na cama.

— Com certeza há outra cabana vazia. — O tom dela estava cansado, resignado.

— Desculpe querida, só tem essa. — Jonas cruzou os braços sobre o peito a encarando. — E você estará mais seguro aqui do que se estivesse em qualquer outro lugar. Assim como o bebe.

Ela o olhou com um olhar fixo duro. — Mais segura? Com Brandenmore sob a guarda...

— Brandenmore fugiu. — Dar aquela informação não foi fácil para ele. — Ele conseguiu fazer isto em um heli-jato que o espera vários blocos de sua casa. Ele chegou no Irã várias horas atrás.

— Irã.— Os olhos dela fecharam por um breve segundo breve e se virou de costas para ele. — Um dos poucos lugares onde Raças não podem tocá-lo.

— Infelizmente, sim, ele concordou. — O Conselho de Genética fez um acordo com vários países como o Irã no começo dos salvamentos de Raça. Isso combinado com as posições radicais no que se refere as Raças, deixaram pouco espaço de negociação com esses países.

Rachel atravessou o quarto até o berço onde ela acendeu o abajur na mesa ao lado do berço da criança. Então ela olhou para Jonas.

Ele apagou a luz mais luminosa do lustre e viu quando ela aconchegou Amber.

Próximo ao berço havia uma linha de mamadeiras; embaixo da estante iluminada estava pilhas de fraldas de bebê. A Prateleira acima das fraldas havia toalhinhas de bebê, loções, pomada de irritação de fralda medicinal como também uma pequena caixa de primeiros socorros de bebê. Qualquer coisa que uma mãe precisasse para cuidar de sua filha.

A cômoda no fundo do berço continha roupas: vestidos de algodão, pijamas e roupas minúsculas, meias, pequenas faixas de cabeça e acessórios sortidos de menina. Jonas foi específico quando ele ordenou que o quarto fosse preparado. A exclusiva loja de bebê em Buffalo Gap abriu suas portas as três da manhã para garantir que a criança tivesse tudo que precisaria.

Movendo eficazmente, Rachel tirou a roupa da criança, a limpou com vários lencinhos, então colocou fraldas novas e a vestiu em um vestido limpo em questão de minutos.

Enquanto a olhava, Jonas sentia as glândulas ao lado de sua língua latejar, se enchendo do hormônio de acasalamento quando começaram a coçar e doer. A necessidade de acasalar, a marcar, acabaria por enlouquecê-lo, ele pensou.

— O armário tem roupa para você. — Ele indicou com a cabeça o grande armário de pés altos do outro lado do quarto. — Eu enviei uma das mulheres Coiote que foram designadas atualmente para o Santuário. Elas parecem ser mais femininas que a maioria de nossas mulheres Felinas. Elas me garantiram que você teria tudo precisa.

— Não me diga que você enviou Ashley. — Rachel se voltou para ele, com um olhar quase que de horror em seu rosto.

Jonas escondeu seu sorriso. Ashley era o flagelo da sociedade de Raça inteira. Sociável, tão feminina, ela fava em um homem dor de dente e era capaz matar com um sorriso. A mulher fazia amigos a torto e direito, comprava roupas o suficiente para encher uma casa pequena e podia falar o dia inteiro sobre sapatos e bolsas.

— Na verdade foi a irmã dela. A irmã mais jovem não era muito melhor, mas Rachel não sabia disso.

— O que fez o perfil genético dar errado com aquelas mulheres. — Rachel sacudiu a cabeça. — Elas cortarão sua garganta por tê-las feito quebrar uma unha.

Aquilo não foi longe do alvo.

— Elas foram mimadas. — Jonas encolheu os ombros. — O laboratório que criaram essas meninas na Rússia tentava ajudar secretamente suas fugas ou resgates. Eles controlavam completamente as Raças de lá, sem nenhuma fiscalização, principalmente porque o Conselho não sabia da existência das mulheres Coiote. Eles foram autorizados a desenvolverem características que outras Raças nunca tiveram a chance de achar dentro de si mesmos. — E elas ainda foram estragadas. As cinco mulheres Coiote receberam verbas para suas roupas bonitas, os sapatos e bolsas pelo líder dos Coiotes e a Coya dele. Elas eram ainda mais mimadas e protegidas de um modo que as outras mulheres das raças felinas zombavam. E ainda assim, elas eram tão duras, tão impiedosas na batalha, quanto eram rápidas em sorrir, fazer os amigos e fazia a população humana gostar de apoiar a causa das Raças.

— Então vou tomar um banho e depois ir para a cama. — O olhar que Rachel deu a ele era firme. Estava na hora dele sair.

Jonas quase rosnou de frustração.

Paciência, ele se advertiu. Ele passou tanto tempo se garantindo que poderia controlar o calor de acasalamento porque eles compartilhavam poucas intimidades. Ele poderia evitar tomá-la, de destruí-la.

Isso já não era uma escolha. Como ela disse antes, ele não era um animal. Bem, ele era, mas havia um lado dele que era mais que instinto. Havia o estrategista e logo, haveria o sedutor.

Nenhuma batalha foi ganha apenas com demonstração de força, ele disse a si mesmo ao sair do quarto dela, fechando a porta calmamente atrás dele. Toda batalha vencida era feita com a estratégia certa e também com as armas adequadas.

Ele simplesmente tinha que de determinar quando e onde começar o primeiro combate.

Como ele acionou os alarmes na cabana e se retirou para seu próprio quarto, ele se achou quase sorrindo. Se não tivesse muito cuidado, ele acabaria se divertindo muito ao seduzir sua pequena companheira. Tão perigoso quanto sabia que seria reclamá-la, talvez fosse até mais perigoso se ele não a reclamasse.

A Equipe Fantasma chegou ao Santuário na última hora da tarde, quando Rachel e Amber dormiam profundamente. Retornando de uma missão que não tinham acabado na Guatemala, se moveram ao complexo sob a escuridão da noite sob a condição “Alfa”. Completo segredo.

Jonas soube o segundo exato em que entraram em seu departamento, tinha um sexto sentido quando se tratava da equipe que tinha criado ele mesmo, e de que estava ao mando há dez anos.

Caminhando do seu dormitório, comprovou a porta do quarto de Rachel, fechando-a bem para se assegurar que ela não sairia do quarto, e enfrentou os seis membros da equipe parados silenciosamente na sala de estar.

A Equipe Fantasma era a melhor. Eram os mais silenciosos, os mais eficientes assassinos jamais criados e também eram o segredo mais guardado das Castas, além da verdade do calor de acasalamento.

À frente e no centro estava o comandante da equipe, o escuro Casta jaguar, que tinha se destacado por matar à tenra idade de cinco anos, fatiando a garganta de um treinador por desafiá-lo. Era desumano, frio. Era duro como um diamante, e às vezes, igualmente frio.

— Sua companheira? — O comandante cabeceou para a porta do quarto fechada.

Jonas assentiu com a cabeça. — Brandenmore fez seu movimento, queria os arquivos que acreditava que eu tinha. Usou o bebê contra ela para tentar forçá-la a roubá-los para ele.

Os ferozes olhos negros deram uma olhada na porta outra vez, antes que Jag movesse sua negra cabeça com resignação. — Deveríamos matá-lo.

— Precisamos capturá-lo se for possível — recordou Jonas. — Mas tenho um grande problema entre as mãos. Tentou sequestrar à filha de Rachel. Injetaram na menina o que Amburg acredita ser um sedativo, mas agora há um aroma que não havia antes. Tudo o que ele está fazendo, agora a envolve. Quero uma rede de segurança ao redor de Rachel, do bebê e os outros meninos híbridos que estão no Santuário. Tenho um mau pressentimento sobre isto.

Podia sentir esse estranho giro em suas vísceras, a premonição de que algo estava formando-se, que Brandenmore tinha um plano que ainda não tinham descoberto.

— Indigestão — Jag brincou. — Brandenmore inspira isso.

Essa era a maldita verdade. Neste ritmo, Jonas seria o primeiro Casta a desenvolver uma úlcera.

— Entramos através da fronteira leste do complexo, — Lobo, o segundo no comando de Jag, indicou das sombras de um canto da sala. — Havia um marcador de aroma ali, e sinais de que alguém tinha utilizado a ravina para conseguir chegar ao Santuário. O seguimos até que desapareceu no caminho principal.

— É capaz de detectar o marcador de aroma? — Jonas manteve sua voz baixa, seus sentidos afinados no quarto próximo.

Jag negou com sua cabeça. — Havia uma débil insinuação de aroma humano, mas era muito antigo para o rastro que encontramos.

— Muito antigo… ou posto deliberadamente. — O coiote executor, Loki, deu um passo à frente, com seus escuros olhos cinza, as grossas pestanas escuras que os rodeavam parecendo muito suaves, muito sedutoras, para o maior assassino de elite que o mundo jamais poderia conhecer.

— O que foi que detectou, Loki? — perguntou Jonas.

Loki sacudiu sua cabeça, os grossos fios de seu diabólico cabelo negro caindo ligeiramente sobre sua testa e ao longo de seus ombros. — Não sei, Jonas. Havia algo estranho ali, entretanto, como se o aroma tivesse sido deliberadamente alterado de alguma forma.

Jonas girou para Jag, Lobo e os outros membros da Equipe Fantasma.

— O resto de nós não o detectou, mas a habilidade de Loki para captar aromas é melhor que as nossas. — O outro coiote, Anjo, grunhiu essa informação, o que não era menos do que Jonas esperava.

Olhando Anjo fixamente, deu-se conta que o outro homem estava observando fixamente a porta do dormitório.

— Há algum problema, Anjo? — Jonas perguntou brandamente, seu tom voltando-se perigoso.

Anjo sacudiu sua cabeça, seu cabelo negro cinzento era mais curto que o de Loki, mas igualmente sedoso e liso.

— Não tenho interesse em sua mulher, Jonas, — Anjo assegurou.

— Então por que se interessa tanto por essa porta?

— Ele provavelmente detecta o mesmo que eu. — Loki deu um passo à frente.

— E o que é? – A cabeça de Jonas girou para ele.

— Sua companheira está despertando, — grunhiu Anjo, chamando sua atenção. —Isso é o que percebo. Ela sairá em momentos, e estou seguro que não quer que nos veja.

Ninguém jamais tinha visto à Equipe Fantasma com exceção de Jonas. Jonas duvidava que os seis homens já tivessem enfrentado outra casta ou humano sem nenhum tipo de camuflagem.

— Se virem algo, se inteirarem-se de algo, então me façam saber, — Jonas cabeceou, ainda olhando Anjo fixamente.

Não tinha detectado uma mentira nessas Castas. Como Jonas, tinham sido ensinados a como utilizar suas emoções para enganar outros Castas ou animais. Como mentir, como manipular e enganar.

Assentiram rapidamente antes de desparecer. Entre um pestanejo e o seguinte, foram-se. Silenciosamente, mesclando-se com as sombras, movendo-se rapidamente, aproveitando-se da mais leve debilidade, isso era para o que tinham sido treinados, para depois escapar no escuro anoitecer.

Movendo-se rapidamente à porta do quarto, Jonas tirou a fechadura eletrônica justo quando o trinco girava e Rachel puxava a porta para abri-la.

— Bom dia. — Jonas arqueou uma sobrancelha ante o olhar que lhe deu.

— Amber despertará logo. — Havia um quê de preocupação em sua voz. — Preciso de mais fórmula nutritiva e fraldas antes que amanheça, Jonas. Elizabeth prometeu que estariam aqui antes que fossem necessários.

— E estão. Chegaram há várias horas. — Cabeceou. — Seu alimento está na bancada; as garrafas esterilizadas estão ao lado.

Afastou-se dele, a larga camiseta e inclusive as largas calças de ginástica masculinas que usava, envolviam-se sobre sua pequena constituição enquanto ela caminhava.

— Preciso de um telefone, — indicou enquanto se movia pela cozinha. — Preciso contatar com minha irmã.

Jonas fez uma careta. — Diana ainda está no estrangeiro. — Encontrou-se com sua irmã uma vez. A mulher era como uma casta sem genética. Faria um homem pensar em suicídio se permanecesse perto dela durante um tempo.

— Me consiga um telefone, Jonas, antes que ela venha me buscar — advertiu quando se moveu para as garrafas antes de comprovar a grande bolsa de fraldas que os Vanderales tinham entregue.

— Um telefone satélite de segurança será entregue hoje. Está combinado. — Não tinha sentido atrasar o inevitável. — Os móveis do bebê assim como os do escritório chegaram mais tarde hoje. Há uma sala livre através dessa porta. — Cabeceou para uma porta que a primeira vista podia ser a porta de uma despensa. — Dirigiremos todos os assuntos daqui durante um tempo.

— O que acontece com sua agenda?, — perguntou. — Tem vários encontros esta semana, assim como a festa de Hampton que previu participar.

—Para isso que tenho meu próprio heli-jato. — Deu de ombros.

Infernos, havia dias em que ele quase desejava não ser um casta com coração de aço. Dias em que desejava poder classificar e entender as emoções que o estavam aguilhoando agora. Emoções que estavam construindo-se nele desde o primeiro dia que seu doce aroma tinha alagado seus sentidos.

Rachel o fazia… diferente. Não havia outra maneira de explicar. Ela fazia que quisesse ser diferente mesmo sabendo que era a coisa mais perigosa que poderia fazer.

— Então, podemos dirigir os assuntos do escritório daqui? — ela preparou uma garrafa rapidamente. Usando a água esterilizada que tinha sido entregue e os pós da formula, a garrafa foi preparada em segundos. Depois tirou uma fralda de dentro da bolsa, um pacote de toalhinhas úmidas e uma diminuta manta.

— Tenho uma lista preparada, — disse quando deu uma olhada atrás. — Amber vai necessitar de pelo menos algumas outras coisas. Quem quer que se deu ao trabalho de equipar seu aparador o fez excepcionalmente bem, mas ainda faltam alguns artigos.

— Ocupar-me-ei disso — Se inclinou contra o marco da porta da cozinha. — Tudo estará aqui antes do anoitecer.

Deteve-se brevemente durante o menor segundo quando o quente da ira perfumou o ar.

— Bom… há algo que não possa fazer? — Havia um quê de sarcasmo em sua voz que fazia o cabelo de sua nuca arrepiar.

— Tenho que admitir, acredito que faço tudo bastante bem — assinalou maliciosamente.

Os lábios de Rachel se apertaram. O olhar que lançou era duro, irritado.

— Não é seu pai. —As palavras foram enérgicas e decisivas, quando falou de novo.

Jonas se esticou. Sabia ao que ela se referia. Um descuido de sua linguagem, não importava como fosse leve, era mortal em seu mundo. E ele tinha tido um descuido na noite anterior quando disse exatamente que o era.

— Agora não é um bom momento para me empurrar, Rachel, — advertiu quando se endireitou da porta, seu corpo estava tenso enquanto lutava pela necessidade de ir para ela, de marcá-la, forçá-la a aceitar o desejo que sabia durante meses que radiava entre eles.

— Não me empurre. — Armada com um fralda, toalhinhas e uma garrafa, olhou-o como se fossem sua armadura de batalha. — Você empurrou minha filha e a mim dentro de um de seus pequenos e viciosos jogos…

— Pensa que colocaria a menina nisto? — A incredulidade se precipitou através dele. O tinha acusado disso na noite anterior, mas tinha pensado que havia dito só pelo estresse do momento. — Pensa que sou tão desumano, Rachel, que usaria minha companheira e à menina que reclamei como minha nesta batalha contra Brandenmore?

— Acredito que usaria qualquer arma que possa aproveitar, — disse, embora ela mesma não acreditasse nisso de fato. Tinha lutado consigo mesma durante os meses em que Jonas esteve preocupado, sempre se assegurando que ela estivesse segura, que Amber estivesse segura, simplesmente porque realmente ninguém queria o fazer zangar-se.

Eles queriam o matar, e tentaram frequentemente, mas nunca tentaram o pisotear. Conheciam-lhe bem.

Viu-o aproximar-se, de repente estava mais nervosa e preocupada do que nunca.

— Não me toque, Jonas. — Ela recuou rapidamente, conhecendo os poucos rumores, sussurradas advertências que tinha ouvido sobre as Castas quando tomavam suas companheiras.

Ele se deteve rapidamente. Sua testa enrugada, o prateado de seus olhos faiscantes e turvados como se uma tormenta estivesse entrando em sua cabeça.

— Pensa que te faria mal? — Sua voz profunda retumbava enquanto o olhava com nervosismo.

— Penso que faria algo para alcançar seu objetivo, mas não penso que me faria mal. — Não podia permitir que pensasse de outra forma; seu sentido de jogo limpo era muito profundo. — Isso não significa que queira provar esse baile hormonal que você quer que aceite.

— Baile hormonal? — Havia uma nota de surpresa em sua voz embora sua expressão se fez mais inquietante. — Isso se chama calor, carinho, e o chamamos assim por uma razão.

Ela lançou um pequeno bufo, impróprio para uma dama, e tão condenadamente quente que seu membro palpitou com uma fome que não tinha sentido nunca.

Jonas podia sentir seus dentes chiando enquanto lutava para dar marcha a ré, para não tocá-la, para não forçá-la a admitir que estava ardendo por ele.

Curiosamente, ela não estava. Havia desejo, forte e quente desejo. Mas não havia calor. Não a havia tocado. Não a tinha beijado ou marcado. Estava a salvo da tortuosa necessidade que estava repentinamente o afetando.

As glândulas em sua língua se incharam até o ponto em que sua língua ficou grossa e pesada. Um ligeiro sabor de canela e especiarias tentavam suas papilas gustativas e o instigavam a compartilhar com sua companheira.

Deus, desejava os lábios dela ao redor de sua língua. Primeiro sua língua, logo seu membro. Seus olhos se estreitaram nas deliciosas curvas de sua boca quando lutou contra a fome, o absoluto desejo de encher a boca dela com o mesmo sabor que enchia a sua. Seu corpo com a mesma luxúria que o estava rasgando.

— O conhecem como o pesadelo de uma mulher, — informou Rachel secamente. — Não posso imaginar algo pior que estar ligada a um homem e não poder existir sem ele.

Seu fixo olhar deslizou por ela quando ela se afastou dele.

Merinus tinha contado algo sobre o calor de acasalamento. Nesse momento, Jonas sabia que a Alfa tinha quebrado a estrita lei da sociedade de Castas. Estava proibido aos companheiros revelar o calor do acasalamento a qualquer não-companheiro casta ou humano. Era o único amparo que tinham.

— Tenho ainda que encontrar um companheiro que considere um pesadelo — disse bruscamente quando se forçou a afastar-se dela. — Mas a questão é discutível. Se tivesse tentado seguir esse caminho e te atar a mim, então, confia no que te digo, carinho — se voltou de novo para lançar um duro e frio olhar —estaria atada completamente a mim.

Jonas não pôde ver sua reação. Nesse momento, o som dos protestos de Amber, que já esperava há muito tempo por seu café da manhã ecoou por toda a casa enquanto Jonas partia com passo irado para seu quarto e fechava a porta brandamente.

Sentia-se como se fosse romper-se em pedaços. Parte dele estava se destroçando no interior enquanto a parte animal de sua psique arranhava e rugia em protesto por ser desprezado por sua companheira.

Marque-a, reclamava esse animal.

Ate-a.

Que Deus o ajudasse, esta era a coisa mais dura que tinha tido que fazer.

Tinha visto seus Enforcers bloqueados no calor do acasalamento. Tinha visto como suas capacidades em manter o controle e centrar-se em suas missões atribuídas diminuíam.

Havia algo sobre o hormônio, uma sobrecarga afrodisíaca que se derramava da língua dos Castas que fazia que esse laço fosse impossível de negar.

Formava um laço que o uniria a ela, apesar de sua falta de vontade de ser atada.

Mas, não era isso o que ele desejava?, recordou a si mesmo. Tinha negado o calor durante meses. Obrigou-se a conter-se, negando a instintiva necessidade que desatava sobre seus sentidos.

Agora, em questão de horas, estava preparado para tombá-la de costas por um simples roce de sua suave pele.

Estava fodido. Assim simples, e sabia. Igual sabia que não havia uma maldita coisa que pudesse fazer para detê-lo.

Rachel olhou fixamente suas nervosas mãos antes de respirar bruscamente, recolhendo os artigos que precisava e retornando de novo ao quarto e a Amber, que protestava por sua garrafa com seu alimento.

Comprovou a fralda de Amber, trocando-a rapidamente e todo o tempo recordando a si mesma, mais uma vez, todas as razões pelas que não ia permitir se tocada por este homem. Ele era tal fascinação para ela que mal podia manter sua mente, muito menos suas mãos, longe dele.

E agora estava a complicação acrescentada de que Jonas pensava que era sua companheira?

OH, sabia sobre o acasalamento. Merinus tinha sido bastante explícita entrando em detalhes… assombrosos detalhes, antes que Rachel tivesse pego este trabalho. Isso foi justo antes que Rachel tivesse assinado um acordo de confidencialidade que não só afetava sua própria vida, mas a de qualquer herdeiro que pudesse chegar a ter, e uma advertência muito sutil da profunda dor que os membros de sua família poderiam sofrer se alguma vez divulgasse informação. Mas embora sua amiga não tivesse dado essa informação, Rachel ainda teria suspeitado da verdade pelos rumores que circulavam.

Calor de acasalamento. Forçados desejos. Vírus sexual de Castas. Os jornais sensacionalistas estavam cheios de nomes para isso. A descrição de Merinus foi mais amável. Seleção natural, tinha chamado. Deus tinha eleito perfeitos companheiros para criar seus meninos, Ele tinha permitido que o Conselho criasse às Castas para que isso acontecesse.

Merinus não era nada além de uma grande crente num poder superior.

Então, onde isto deixava Rachel?

Quando colocou Amber sobre seu ombro, abraçando à menina perto dela e esfregando suas costas com doçura, Rachel começou a passear pelo andar.

Jonas a fascinava muito. Esse era o problema. Isso não tinha nada a ver com os hormônios, feromônios, ou algo químico ou biológico. Era simplesmente uma atração que tinha aprendido a aceitar.

Agora era uma complicação com que ia ter que tratar.

Depois de fazer Amber arrotar e deitá-la para uma sesta, Rachel se entreteve bastante tempo alisando com seus dedos as mechas vermelho-douradas de sua menina, e uma vez mais se surpreendeu de como semelhante perfeita criação tivesse saído de seu corpo.

Não era frequente que ela se permitisse converter-se em sentimental ou se arrependesse de algo em sua vida. Tentava viver de uma maneira que tivesse tão poucos arrependimentos como fosse possível. Mas ao olhar para Amber, perguntou-se se não se equivocou ao informar o pai de Amber de seu nascimento.

Devon não tinha sido perfeito, mas havia sentido que ele merecia saber sobre sua menina, sem saber se estaria interessado ou não. Agora, entretanto, havia algo pelo que podia chegar a lamentar-se. Devon estava tão firmemente contra as Castas que era difícil dizer o que faria uma vez que se inteirasse de onde localizar Rachel e Amber. E encontrá-la não seria difícil. A explosão de sua casa tinha saído em todas os jornais, assim como os informes de como Rachel e sua filha tinham sido movidas ao Santuário. Não seria algo que fizesse por amor a sua filha, mas sim por puro despeito.

Infelizmente, essa era a personalidade de Devon.

Exalando com fadiga, inclinou-se adiante, beijou a bochecha de sua filha, depois girou para o comunicador perto do berço que avisaria se despertasse antes de sair do dormitório e aventurar-se ao terraço dianteiro da cabana.

A grande estrutura de um só andar se assentava na colina com vista à casa principal do imóvel. A mansão de três pisos tinha sido o lar de um dos laboratórios que o Conselho de Genética tinha criado.

Sob o histórico lar, uma estrutura de cimento e aço tinha sido construída. Os laboratórios, as celas de confinamento e os barracões dos soldados tinham sido completamente ocultos dos cidadãos da próxima Buffalo Gap. A montanha tinha proporcionado um lugar de treinamento perfeito, enquanto a zona tinha sido uma localização estratégica para que as Castas entrassem e saíssem de suas missões atribuídas.

Caminhando para a grade que rodeava o terraço, cruzou os braços e lutou para conter o frio que baixava sobre sua espinha.

— Voltou a dormir? — Jonas saiu quando Rachel girou para ele com surpresa.

— Pensei que tinha saído. — Durante um estrito segundo, seu coração se acelerou, a dificuldade para respirar alagou seu peito e suas coxas tentaram se apertar em resposta a sua presença.

Ele era, simplesmente, a perfeição masculina. Ferozmente lavrado, excepcionalmente construído. E esses olhos. Olhar fixamente seus olhos era como olhar fixamente uma corrente de fome.

Tinha visto essa fome na primeira vez que se encontraram, e nunca tinha diminuído.

— Ainda não. — Colocou suas mãos em suas calças, moveu-se mais perto e se inclinou sobre uma das enormes colunas que sustentavam o alpendre. — Estava com o telefone satélite organizando a embalagem e o transpasse do escritório para cá. Tudo deve chegar em umas horas.

— Estou segura que assim será, se isso foi o que ordenou. — Poucas pessoas, até mesmo Castas, desafiavam Jonas.

Seu fixo olhar piscou ante a ironia de seu tom.

— Ely chamou enquanto estava fora. Está esperando por você, se por gentileza pudesse se unir a ela e ver a Dr. Vanderale, no laboratório para as provas amanhã.

Rachel inclinou sua cabeça enquanto seu fixo olhar voltava para ele. — Se não tenho nenhum sintoma de calor de acasalamento, Jonas, por que deveria fazê-lo? Meu tempo é valioso, estou segura que sabe. Há muito que pôr em dia no escritório. Agora que disse que está transferindo o escritório para cá, haverá trabalho adicional. Duvido que tenha tempo para mimar Ely ou a Dra. Vanderale neste assunto. Mas se mudar de opinião, prometo que será o primeiro a saber.

Seu pequeno discurso zombador produziu mais reação do que tinha previsto. Durante meses, tinha lançado pequenas réplicas com uma voz particularmente fria, e durante meses, Jonas as tinha ignorado.

Agora não ia ignorar mais.

Antes que Rachel pudesse se mover para evitar, suas mãos agarraram seus braços, a virando para enfrentar sua cabeça inclinada, levando seus lábios muito perto dos seus. Muita tentação, muito perto. Isso é o que era.

— Acredita que isto não é mais que um jogo? — A áspera frustração em seu tom de voz raspou seus sentidos e mandou calor fluindo ao redor de seu corpo.

Recuar teria sido a medida mais inteligente, Rachel pensou distante, mas como sua irmã sempre tinha afirmado, recuar não fazia parte de seu DNA.

— Se pensasse que é um jogo, então teria trazido meu cartão de pontuação, — replicou, seu queixo elevando-se, quase nariz com nariz. — Agora me deixe ir, Sr. Wyatt. Não lhe dei permissão para me tocar, nem permissão para me grunhir.

Seu fixo olhar se estreitou, a prata líquida fervendo enquanto uma sutil máscara de luxúria masculina descia sobre sua expressão.

Esse olhar fez algo nela. Foi a causa que seu estômago saltasse e seu útero se apertasse. Desta vez, suas coxas realmente se apertaram enquanto continha uma resposta que parecia mais instintiva que hormonal ou forçada.

— Está me dando isso agora, — assegurou-a, as janelas de seu nariz ardendo enquanto ele inalava seu aroma.

Rachel sentiu labaredas de calor em seu rosto, tanto de excitação como de vergonha.

— Como se atreve…?

— Atrevo-me porque passei muito tempo te vendo dar voltas ao redor de meu escritório como uma rainha de gelo a que nenhum homem se atrevia a tocar, inclusive depois que tivesse Amber. Atrevo-me porque sei pelo inferno que está me fazendo passar e está aí parada cheia de indignação e o fazendo de toda forma.

E ele tinha razão. Esse maldito sentimento de jogo limpo a deixava chateada, fazia a situação ainda mais incômoda do que devia ser.

— Por que não deveria estar indignada? — Estreitou seu olhar nele, sua mandíbula apertada com cólera. — Vi-te foder a qualquer uma que cruzasse em seu caminho por toda Washington, como se fosse sua íntima pequena zona de jogos. Que diabos te faz pensar que desejo fazer algo com um homem que teve tantas mulheres ao seu redor?

Isto não era exatamente verdade, mas que demônios. Ela estava ficando furiosa agora. As regras não se aplicavam da mesma forma quando estava furiosa.

— OH…, deseja-me. — Um tenso sorriso curvou seus lábios. — Pode negar até que o inferno congele, carinho, mas ambos sabemos que não deseja mais que minhas mãos sobre você.

OH…, ela odiava essa arrogante confiança que parecia exsudar de seus próprios poros.

Lutar por conter o desejo que tinha escapado de seu controle não era fácil, mas ela conseguiu. Rapidamente o sangue retumbou através de suas veias e se equilibrou para o broto sensível de seus clitóris, acalmando-o, facilitando a volta ao seu ritmo normal.

Tinha aprendido como controlar a si mesma e suas respostas alguns anos antes. Sua irmã e ela tinham aprendido o perigo de dar sempre rédea aos seus desejos em vez de mantê-los ocultos.

Afastou-se lentamente.

— Bom truque. — A cabeça dele baixou mais, os lábios tão perto dos seus que ela se conteve rapidamente, aterrorizada em permitir que os seus roçassem nos dele.

Merinus a tinha advertido sobre a potência do beijo das Castas e o hormônio que enchia as pequenas glândulas debaixo da língua das Castas.

— Que truque? — Não se atreveu a lamber lábios, ainda não, nem sequer para aliviar sua nervosa secura.

— Acalmar seu desejo, as necessidades que a rasgam. — antes que ela pudesse abaixar sua cabeça, sua bochecha roçou contra a sua, muito mais perto de seus lábios. — Me diga, Rachel, pensa de verdade que poderá se negar a compartilhar meu beijo? Se te permitir provar a fome que está rasgando minhas vísceras em pedaços?

Luxúria. Isso não era mais que luxúria, e Rachel jurou a si mesma que nunca seria o objeto de luxúria de um homem novamente.

Ela queria amor, não só desejo, ou calor de acasalamento, ou fome forçada. Qualquer que fosse a descrição, não queria sem seu coração.

Não queria estar limitada a um homem que sabia que não sentia mais que uma entristecedora responsabilidade por mantê-la viva.

— Tem ideia de quanto te desejo? — Curiosamente tenra, sua voz parecia envolver-se ao redor de seus sentidos, acariciando-os com sensualidade mais que com luxúria.

— Me deixe, Jonas — suplicou. Sentir o calor dele rodeando-a mais tempo, podia não ser capaz de conter a necessidade de experimentar o sabor desse beijo com que ele a ameaçava. — Me deixe ir, agora.

Soltou-a lentamente, um dedo de cada vez, a resistência enchia cada movimento antes de retornar.

— Pensa que fugir disto vai ajudar? — grunhiu, sua sinistra voz, carregada de fome.

— Um pouco, — assegurou enquanto se afastava dele. — Confia em mim, Jonas, isto ajudará um pouco.

Pelo menos, seria o melhor. No que dizia respeito a Rachel, era a última defesa que tinha contra seu desejo por ele.

Calor de acasalamento… uma merda! Como se o amor pudesse ser forçado com algum tipo de beijo hormonal. Isso era desejo. O tipo que sua irmã a tinha advertido anos antes que nunca quisesse conhecer, e nunca quisesse lamentar.

Era o tipo de desejo que terminava rompendo o coração de uma mulher e marcando sua alma. Rachel não tinha nenhum desejo de fazer que seu mundo fosse destruído por um homem, como Diana tinha visto seu mundo destruído uma vez.

— Rachel. — O som da voz de Merinus a fez girar e enfrentar à mulher que tinha sido sua amiga mais querida durante a maior parte de sua vida, apesar da distância de suas idades.

Merinus Tyler Lyons ainda aparentava não mais que vinte e quatro anos. Sua pele ainda não tinha manchas, nem rugas, seus marrons olhos brilhantes estavam cheios de juventude.

Havia algo eternamente diferente em Merinus, entretanto, uma aura que não tinha antes, uma confiança e uma sensação de poder que Rachel tinha notado no ano passado quando Merinus a tinha chamado para trabalhar com Jonas.

Merinus tinha salvado sua vida. Rachel estava em um país estrangeiro, sozinha, recém grávida, e lutando para sobreviver depois que Devon a abandonou na Suíça.

Tinha lutado para sobreviver nessas poucas semanas só na Suíça antes de perder seu apartamento, seu trabalho e seu passaporte. Tentou convencer o embaixador dali que proporcionasse uma viagem de volta aos Estados Unidos. Estava segura que o teria finalmente convencido a fazer se só tivesse passado uma noite em sua cama, como ele tinha exigido, mas Rachel não tinha nenhuma intenção de fazê-lo.

Tinha tentado chamar Kane, mas estava indisponível. Tinha perdido contato com Merinus e seu irmão anos antes, mas tinha sido incapaz de contatar com sua irmã e não tinha nem ideia de quem mais procurar.

Umas horas depois da mensagem que tinha deixado no telefone de Kane, um heli-jato das Castas tinha aterrissado no consulado e três Castas enforcers tinham sido enviadas para a escoltar de volta à América.

Isso era amizade, pensou enquanto Merinus avançava pelo terraço, sua expressão vacilante, levemente culpada.

— Como soube?, — perguntou Rachel, segura que Merinus tinha que saber que ela seria a companheira de Jonas.

Merinus tragou firmemente. — Lembra das amostras de sangue e saliva que foram extraídas antes que te permitisse aterrissar no Santuário no voo de volta da Suíça?

Rachel levantou uma sobrancelha.

— As que certificavam que eu não era portadora de gripe ou alguma infecção que pudesse afetar suas preciosas Castas?

Os lábios de Merinus tremeram pelo tom azedo de Rachel. — Sim, essas. — Assentiu com sua cabeça enquanto se aproximava antes de sentar na cadeira acolchoada colocada ao lado da casa. — Realmente, isso é para o que queríamos seu sangue. Esse é o procedimento padrão para realizar o teste de emparelhamento com qualquer casta com quem pudesse entrar em contato. Jonas estava aqui no Santuário quando chamou, assim que o teste se realizou com seu sangue também. — Esfregou seu nariz, pensativamente. — Realmente pensei que possivelmente Diana era uma melhor escolha para Jonas que você. Surpreendeu-me.

Merinus era engraçada. Por que não era uma surpresa para ela?

— Diana o castraria, — informou a sua amiga enquanto se inclinava sobre o corrimão e olhava à Alfa das espécies da Casta Felina.

— O faria. — Merinus assentiu com um sorriso antes de continuar. — E você, Rachel? O matará ou o amará?

— Importa? — perguntou, sabendo que Jonas não era uma pessoa muito bem vista entre as Castas e os humanos.

Assombrosamente, Merinus assentiu. — Importa muito. Pode ser sua salvação ou sua destruição. Jonas é um dos Castas mais inteligentes, e definitivamente, um dos mais perigosos. Sua própria natureza é seu pior inimigo.

— E pensa que posso salvá-lo?, — perguntou incredulamente. — Merinus, quando perdeu a cabeça?

Um triste sorriso curvou os lábios da outra mulher. — Digamos que alguém que se preocupa muito por ele me advertiu disso. Se Jonas não aprender a acalmar seu temperamento, então se autodestruirá e o perderemos para sempre. Ganhe ou perca, fique ou vá, a única coisa que vai o acalmar é sua companheira. Etiqueta, minha amiga, que você tem — Merinus terminou com infantil réplica.

— Minha dívida com você terminou, — Rachel discutiu. — Recorda? Quando me ocupei do temperamento de seu irmão e a desordem que ele chamava de escritório?

Merinus mordeu seu lábio para ocultar um sorriso, mas Rachel pilhou a alegria em seu olhar quando respondeu. — OH, sim! Minha culpa.

— Sua culpa, de fato. — Cruzou seus braços sobre seu peito e voltou a olhá-la enfurecidamente. — Jonas é uma dor no traseiro.

— Estou segura que pode ser. — Merinus assentiu sem intenção de ocultar sua diversão agora.

— Deixa-me louca, Merinus.

— Vai te deixar mais louca — seu amiga prometeu.

— Nego-me a aceitar esse fodido acasalamento.

Merinus suspirou então. — Não importa se aceita. Está aí; é tudo o que ele necessita. Como disse, ganhar ou perder, aceitar ou rechaçar, não importa. Que Jonas esteja contigo como sua companheira é o que ele necessita.

— Parece como se estivesse olhando na bola de cristal ou algo assim. — Rachel soprou.

— Possivelmente tenha olhado, — Merinus respondeu sobriamente agora. — Mas realmente, quem as necessita? Viu-o. Trabalhou com ele. Conhecia-o antes que pusesse seus olhos em você, antes que ele sentisse que poderia lhe pertencer. — inclinou-se para frente atentamente. — Nunca conheceu o amor. Nunca conheceu uma carícia que não implicasse algum tipo de pagamento, ou uma palavra amável que não suspeitasse que chegava com segundas intenções. E te conheço, Rachel. Eu vi. Pode ser que não o ame, mas cuida dele.

— Desejo seu corpo, — queixou-se Rachel. — Realmente está se destroçando a si mesmo. Mas isso não significa que queira arriscar minha prudência por isso.

— Se preocupa por ele. — Merinus moveu sua cabeça com movimentos de negação. — Não minta. Ambas sabemos que o faz.

— Ele não é completamente odioso. — Deu de ombros. — É passível. Não o odeio.

— Está apaixonada por ele? — As suspeitas de repente empanaram os olhos da outra mulher.

— Na realidade, não. — Os olhos de Rachel se alargaram. — Ainda não perdi a razão, sabe.

— Lhe dê tempo. — Merinus moveu sua mão descuidadamente como se perder sua razão fosse uma conclusão inevitável. — Não viveu com Jonas ainda.

— E você o fez? — Rachel pôs em dúvida a confiança em seu tom.

— Nem por uma aposta viveria com o Jonas. — Merinus riu. — Nem por todo o ouro do mundo. Por uma vez, amiga minha, não invejo sua aventura.

Justo o que necessitava, uma aventura que nem sequer Merinus estava disposta a viver.

— Me deve — prometeu Rachel.

— E como sempre, pagarei. — Havia despreocupação ditosa em sua voz.

Rachel teve uma má sensação, uma muito má sensação, de que as coisas iam ficar muito, muito complicadas.

E infelizmente, ela ainda não tinha visto suas más sensações errarem.

Tinha a sensação de que poderia ter sido mais prudente, deveria ter permanecido na Suíça.

O escritório localizava-se do outro lado da cabana, Uma ala livre, que Rachel ficou sabendo, foi adicionada apenas no ano passado, caso Jonas fosse obrigado a atender aos negócios de sua cabana no Santuário, em vez do escritório da agência em Washington.

A ala de três salas ostentava um grande escritório externo para Rachel, um maior interno para Jonas e em anexo, um berçário completo para Amber, com uma babá das Castas para supervisioná-la, enquanto Rachel estava trabalhando.

O que mais uma assistente pessoal poderia pedir?

Fora da ala tinha uma grande área de estacionamento, um pátio protegido com um conjunto de brinquedos infantis, com os quais Amber não brincaria por bastante tempo, ou nunca, e um segurança das Castas.

Todos os benefícios do escritório de Washington completo com segurança adicional. Não havia nenhuma chance de encontrar Brandenmore depois de escurecer mais. Não, tudo com o que ela teria que lutar agora era Jonas.

Após uma semana lidando com Jonas em seu humor de acasalamento, Rachel estava começando a desejar simplesmente que ela tivesse que enfrentar Brandenmore. Ela duvidava que o outro homem fosse tão completamente arrogante quanto Jonas era em um dia ruim.

— Rachel, se você marcar outro compromisso com Racert em Washington, nós vamos ter que trocar algumas palavras. — Jonas saiu do escritório, pela primeira vez naquela manhã, e olhou para ela com a promessa de retribuição brilhando em seus olhos.

Rachel levantou as sobrancelhas, assim que a primeira falta de ar e a fraqueza sensual que sempre a atacava quando ele entrava na sala tinha passado.

— Racert é importante para os fundos que o senador Tyler está tentando aprovar no Senado, Jonas, você sabe disso —, ela lembrou-lhe, enquanto ela mantinha a atenção sobre o arquivo que estava atualmente adicionando informações. — Eu ficaria mais que feliz em negar as reuniões, que ele solicita uma vez que você receber esses fundos.

— Você começará a negá-las agora —, informou ele. — Eu tenho um diretor assistente, você sabe. Encaminhe o bastardo para ele.

Rachel virou-se e olhou de volta para Jonas, com uma expressão de desaprovação zombeteira. — Precisamos discutir sua ideia de um diretor assistente. Brim Stone não é exatamente a escolha mais discreta que você poderia ter feito. Eu acho que a atitude dele pode até ser pior do que a sua. Ele rosnou em um assessor de um congressista ontem e fez com que o homem molhasse a si mesmo.

Ninguém acusou as Castas de falhar em usar a intimidação para obter a sua maneira.

— Passe a droga da reunião para ele, — Jonas ordenou.

— Não. — Rachel virou-se para o arquivo, apesar do salto repentino de seu coração, assim que ela fez a negação. Nunca era fácil desafiar Jonas Wyatt.

— Eu conheço um vulcão faminto por um sacrifício —, ele murmurou por trás dela. — Você seria a candidata perfeita.

— Vulcões famintos só aceitam donzelas virgens —, informou ela secamente. — Isso me deixa fora do páreo.

Ela quase sorriu com o rosnar descontente que soou atrás dela.

— Ótimo. Faça as malas. Você vai comigo.

Rachel congelou.

Ela virou-se lentamente para ele novamente, seus dedos ainda sobre as teclas do display eletrônico.

— O que?

Jonas aproximou-se, o delgado e poderoso movimento dos músculos prendendo seu olhar mesmo quando ela lutava contra isso. Inferno, lutar contra isso estava se tornando mais difícil a cada dia.

— Eu disse, faça as malas. Você virá comigo. Para a reunião, bem como para a festa insana da embaixada que você programou para mim. Está com medo de me ter em casa, companheira?

Ela engoliu com força. Na verdade, ela estava. Ela queria-o fora da cabana, pelo menos por uma única noite - tempo suficiente para reconstruir as defesas que ela podia sentir enfraquecendo-se contra ele, apesar de sua arrogância.

— Eu não posso deixar Amber...

Ele bufou a isso. — Merinus estava tomando conta de Amber, esta noite, de qualquer maneira. Você acha que Callan não iria informar-me sobre isso? O que você acha que você iria fazer, Rachel? Se livrar de mim, assim você poderia livrar-se do desejo que assola você?

Na verdade, esse havia sido seu plano.

Seus lábios diluídos rebeldemente. — Eu não tenho ideia do que você está falando.

— Você acha que eu não sei sobre esses brinquedos muito íntimos que você pegou quando foi fazer compras com Merinus na semana passada? Pelo amor de Deus. Os seguranças das Castas em sua bunda, não tiram os olhos de você, Rachel, não importa o que você pensa.

A humilhação queimou seu rosto.

Ela estava tão certa que ela tinha conseguido escapar com suas compras passando pelos seguranças que tinham se arrastado atrás dela e de Merinus quando elas compravam alguns dias antes. Afinal, ela mesma não tinha comprado os itens. Ela convenceu a balconista para cuidar de tudo e, em seguida, deslizou-lhe a bolsa.

— Deixe-me adivinhar. — Sua voz caiu para um sussurro rouco e sexy quando ele apoiou as mãos em cima de sua mesa e se inclinou para frente. — Quando o gato está fora, o rato pensa que ela vai brincar?

— Essa foi a ideia geral —, ela tomou coragem. — Então, vá embora para que eu possa brincar em paz.

Ela não tinha nenhuma dúvida em sua mente que seus ouvidos ultrassensíveis pegariam o som de um vibrador.

— Esqueça —. Ele ajeitou com um piscar de olhos, seus olhos prateados, como chamas de fúria sombria em seu rosto quando ele olhou para ela. — Faça as malas agora. Você vai comigo.

— Eu não vou. — Rachel chegou a seus pés agora, a raiva agitando dentro dela, devido à arrogância completa da ordem. —Eu não sou obrigada em qualquer reunião ou festa insana que são realizadas para o embaixador da Suíça. Ele é um idiota.

— Mas você pensou que eu não me importaria de ir? — ele perguntou com cuidadoso sarcasmo. — Quanta gentileza de sua parte, Rachel. Faça a sua mala antes que eu a faça para você.

Merinus não tinha dito alguma coisa sobre os machos da raça apreciarem mimar e cedendo para suas companheiras?

— Venha, Jonas —, ela tentou outra tática. Um sorriso doce. Ela piscou seus cílios para ele. — Você realmente não precisa de mim lá, não é? Você sabe que eu odeio essas festas. Você sempre me deixa sair antes delas.

Maravilhoso.

Ela viu sua expressão, e por um breve segundo, ela pensou que estava realmente fugindo disso.

— Você sabe, — a voz dele caiu, ficou mais difícil —, estou certo que essa sua doce artimanha funcionaria se você estivesse compartilhando minha cama. Mas desde que você não está — ele piscou aqueles malvados incisivos nos lados de sua boca – Faça a merda da mala.

Rachel se retraiu. Ela não tinha o ouvido praguejar dessa maneira em todo o tempo em que ela tinha trabalhado para ele. Seus olhos se arregalaram quando ele virou as costas e caminhou para fora do escritório, a porta batendo forte o suficiente para que o olhar dela disparasse para a sala onde Amber estava dormindo, esperando ouvir seu choro descontente.

Ela continuava dormindo.

Expirando duro, Rachel virou-se para a porta que ele bateu violentamente de suas dobradiças.

Agora, aquilo foi um chilique Felino ou o quê?

Ela se atreveria à não fazer as malas para acompanhá-lo?

Ela fez uma careta. Inferno, ela tinha um pressentimento que se ela não fizesse a mala, ele faria exatamente como ele ameaçou e a faria para ela. Então, ele provavelmente iria jogá-la sobre seu ombro e a carregaria para o heli-jato como um maldito prêmio de guerra ou algo assim.

Isso era tudo que ela não precisava: Jonas puto.

Parecia que passaria um tempo antes que lhe fosse permitido brincar com seus novos brinquedos, afinal.

Jonas saiu da cabana, tentando se controlar, e ele reconheceu plenamente, se ele tivesse permanecido no escritório pelo tempo de um batimento cardíaco, então ele estaria sacudindo-a da cadeira e beijaria aqueles lindos lábios como o leão faminto que ele estava se transformando.

As glândulas sob sua língua estavam inchadas em sua capacidade máxima agora. Elas pulsavam como um filho da puta e o sabor de canela e cravo encheu sua boca como um doce especialmente proibido.

Doce Senhor, tenha piedade, ela estava deixando-o louco.

Saltando dentro do Raider que estava estacionado na garagem, ele sinalizou para os dois membros ocultos da equipe Fantasma que estavam caminhando, ligou o veículo e se afastou da área de estacionamento.

Estava na hora de ter uma conversa com Merinus. A intromissão que ela havia feito em sua vida estava se tornando perigosa. Ele estava sobre um fio de navalha aqui e isso ia começar à afetar seu trabalho.

Até mesmo Brim Stone, o Casta Coiote que ele havia escolhido para substituí-lo em Washington, estava tornando-se frustrado com a falta de tato de Jonas, que estava pior do que o normal.

De acordo com Brim, ele estava como um leão com a pata ferida, que se ninguém tirasse a lasca, então ele mesmo a tiraria com uma faca!

Jonas o tinha desafiado.

Nunca foi muito inteligente desafiar um Coiote. Deus sabia que a maioria deles não tem o poder de afastar-se um desafio. Eles eram loucamente fodidos.

Guiando o Raider na via circular em frente ao conjunto residencial, Jonas saltou do veículo e caminhou rapidamente até os degraus de mármore nas portas duplas.

Um segurança das Castas abriu a porta para ele. Jonas esperava ficar cara a cara com parte da orgulhosa família, mas veio a parar na mira de Cassandra Sinclair quando ela se sentou na parte inferior da escada, olhando para ele.

O azul sinistro dos olhos dela podia ser desconcertante, para os da raça, bem como para os humanos. Seu rosto inocente estava sombrio, os longos e pesados cachos de seus cabelos soltos fluindo ao seu redor como uma capa espessa e negra.

Vestida com calça jeans, um agasalho leve e tênis, ainda não havia maneira de passar esta Casta peculiar, como algo além do que ela era. Uma sobrenatural mulher-criança.

—Como está a sua companheira?— Cassie apoiou os braços sobre os joelhos antes de colocar seu rosto contra eles e olhar para ele interrogativamente.

Esta era a mesma jovem mulher que no ano anterior tinha estado na frente do tribunal das Castas e argumentou, com bastante sucesso, que a companheira do sexo feminino do líder Coiote tinha o direito de negar o seu companheiro. Que ela poderia realmente viver longe dele, enquanto ela era submetida a uma supervisão rigorosa de proteção. Que a Lei das Castas não tinha o direito de interferir no livre arbítrio e no direito da mulher de escolher, e que o líder dos Coiotes, Del Rey Delgado, injustamente e com decepção reclamou a mulher contra a sua vontade.

Tudo isso podia muito bem ser verdade, Jonas alegou. Mas o líder Coiote tinha direitos também. Era ele quem teria que saber quando sua companheira sofresse. Era o homem que teria de suportar os encargos, bem como a culpa, caso algo acontecesse com ela quando ela deixou sua proteção.

O tribunal da Raça não tinha ouvido a sua argumentação. Claro que não. Em vez disso, eles tinham rapidamente apoiado e seguido o argumento que essa criança muito habilmente tinha apresentado.

Aos dezenove anos, a maioria das Castas eram consideradas tão plenamente desenvolvidas que a maioria delas tinha matado mais de quatro anos. As crianças das Castas foram enviadas para a sua primeira matança com idades entre dez e quinze anos.

Cassie, com apenas dezenove anos, ainda tinha que tirar uma vida. E, com sua mistura de Coiote e DNA de lobo, ela poderia, eventualmente, ser mais perigosa do que qualquer um deles.

Porque às vezes Cassie via fantasmas, e porque muitas vezes ela sabia coisas que ela nunca deveria saber.

— Você está preocupado —, ela afirmou, enquanto observava-o muito de perto com aqueles estranhos olhos azuis. — Qual o problema, Jonas?

Infelizmente para ele, Cassie era uma das poucas pessoas de quem ele gostava. Ela tinha sido praticamente criada em Santuário. Seu padrasto das Castas Lobo tinha vindo ajudar os felinos enquanto tentava salvar sua vida e a de sua mãe. Devido a esse pedido inicial de ajuda, Cassie era agora uma parte deles.

— Eu raramente me preocupo, Cassie —, ela a tranquilizou com um sorriso leve quando ele se sentou ao lado dela na escada. — Vamos apenas dizer que esse não está sendo um dos meus melhores dias.

— Porque a sua companheira ainda está se negando à você? — Humor brincalhão brilhava no seu olhar, seus lábios sarcásticos com um sorriso encantador.

— Porque a minha companheira é uma mulher teimosa —, ele argumentou.

Cassie recostou-se para descansar contra o degrau atrás dela. — Talvez não seja tanto a teimosia, quanto é o medo —, afirmou então. — Você seria um homem muito difícil de andar em um acasalamento, eu acho.

— Ah, Cass, eu pensei que você me amava. — Ele riu.

Ela não sorriu de volta. Em vez disso, ela se virou e olhou pensativamente para a porta por um longo momento antes de se voltar para ele.

— Você nunca odeia a sua vida, Jonas? — , perguntou ela.

— Não. — Ele balançou a cabeça com determinação. — Eu não odeio a minha vida, de jeito nenhum, Cassie. Embora às vezes eu devo admitir que eu odeio aqueles que tentam destruir a vida que eu e aqueles que, como nós, temos o direito de viver.

Ela balançou a cabeça lentamente novamente. — É por isso que você luta tão duramente por nós. É por isso que alguns de nós te amamos tanto que faríamos qualquer coisa para te ver feliz e ver que você nunca lamentará a sua vida.

Jonas franziu o cenho para ela. — Ok, garota, você estava esperando aqui por uma razão. Qual era?

Ela mordiscou o lábio por um momento enquanto ela considerava suas palavras seguintes.

— Muitas Castas não gostam de mim. Você sabe disso, Jonas?

Ele estendeu a mão e bagunçou o início de seu cabelo um pouco. — Eu te adoro, baixinha —.

O gesto não trouxe o sorriso habitual de Cassie.

— Eu os assusto —, disse ela baixinho. — Eu não sou um deles, mas eu ainda sou. Sei coisas que eu não deveria saber. E eles temem o que eu poderia significar para a vida deles. Você tem medo do que eu poderia significar à sua vida, Jonas?

Ele inclinou a cabeça e olhou para ela com um sentimento de compreensão. Cassie queria se sentir aceita e, às vezes, essa era a última coisa que ela sentia.

— Você não me assusta, no mínimo, Cass. Embora às vezes, tenho medo de você.

Ela assentiu com a cabeça. Às vezes, Cassie parecia ser um imã para problemas, ainda mais do que ela normalmente era.

— Você confia em mim, Jonas?

E aqui estava o jogador. — Eu confio em você, Cass. — Ele suspirou. Ele confiava, embora nem sempre seguisse o conselho que ela lhe deu.

— Então não repreenda Merinus por algo que foi minha culpa —, ela o alertou suavemente. — Eu disse a ela que um amigo iria chamar Kane, e que esse amigo estaria em extrema necessidade, tão importante para tudo que somos.

— Chega, Cass. — Ele colocou o dedo suavemente contra seus lábios, maravilhado por perceber que não havia nenhum desconforto naquele leve toque. Os Casais achavam totalmente desagradável tocar em alguém do sexo oposto, em qualquer situação, durante as primeiras fases do calor do acasalamento. — Eu sei onde isso vai dar. Não importa porque Rachel me procurou, ou quem fez parte disso. Eu repreenderei Merinus ou ela pensará que pode criar o hábito de meter o nariz na minha empresa. É muito simples.

Cassie sacudiu a cabeça. — Nada é tão simples. — Ela suspirou. — Não faz mal repreendê-la, mas como você disse, ela vai pensar duas vezes em suas ações por um tempo. — Cassie levantou –se lentamente. — E realmente, Jonas, você não quer que ela faça isso.

Ela não disse mais nada.

Virando-se, ela correu até as escadas, deixando-o observando-a atrás dela. Ele balançou a cabeça em resignação. Ele estaria perdido se ele não pudesse aliviar um pouco da frustração que estava comendo-o vivo se ele tivesse podido testar a sua inteligência contra a rápida e crescente força de Merinus.

Cassie parou no topo da escada, virou-se e franziu a testa, curiosa. — Jonas?

— Sim, pirralha? — Ele levantou-se e olhou para ela com uma careta paciente.

— Por que você disse à Rachel que ela pensava que quando o gato estava fora a ratinha iria brincar?

Ele não respondeu.

Sufocando uma maldição, ele virou as costas, empurrou a porta e correu para o Raider.

Maldita fosse. Ele não permitiria isso. Ele não teve nenhum alívio. Não havia nenhuma maneira de que a luxúria continuasse rasgando suas entranhas e nenhuma maneira de aliviar a fome comendo a sua alma. Ele estaria perdido se ele permitisse isso.

Ela fez isso, ela fez isso.

Rachel ainda estava cantarolando internamente quando ela se sentou em frente a Jonas no heli-jato, horas mais tarde, o potente motor levando-os rapidamente ao seu destino.

Tudo o que ele tinha tido que fazer foi deixar a cabana, algo que ele não tinha feito em uma semana. Pelo menos, não enquanto ela tinha estado acordada.

Mas ele tinha saído como um furação, anteriormente, entrou na Raider e foi embora. Rachel correu para o quarto, trancou a porta e puxou o brinquedo, livrou-se de seu vestido para um dos orgasmos mais intensos da sua vida.

Droga, isso não deveria ter sido possível utilizar a fantasia sozinha.

Ela deu uma olhada em Jonas através da cobertura de seus cílios e queria soltar uma pequena risada.

Ele ainda estava furioso. Ela não se importava se ele sabia o que ela tinha feito. O fato era que ela tinha conseguido, e ela se sentia ótima. Como uma nova mulher.

Quanto tempo fazia desde que ela tinha encontrado alívio? Nove dias? Sim, ela lembrava da última vez: a manhã antes que Brandenmore tinha decidido invadir sua vida, antes de ir para o trabalho.

Parecia que Jonas estava no escritório a todo momento. Franzindo o cenho. Rosnando. Ele ainda tinha insistido em sentar-se ao seu lado na mesa dela enquanto ela ia passando os valores para o novo sistema de satélite que as Indústrias Vanderale estavam doando para as Castas.

Naquela noite, ela revirou-se na cama, queimando por ele. Na manhã seguinte, ela teve certeza de que ela não havia ido trabalhar no mesmo estado. Raças podiam cheirar a excitação.

— Eu posso sentir o cheiro de sua liberação em você, e isso me ofende —, ele resmungou de repente.

Uh-oh.

— Sério? — Ela sorriu para ele. — O cheiro é ofensivo?

Ela duvidava que sim.

— Não jogue esses jogos, Rachel —, advertiu ele, sua voz firme. — Eles podem vir com consequências.

Ela estava intimidada, mas demonstrar isso seria uma coisa muito ruim.

Em vez disso, ela se inclinou para frente contra o cinto de segurança que a prendia em seu assento e olhou de volta para ele desafiadoramente. — Só porque você é meu chefe não faz de você o meu protetor —, informou ela. — Eu tenho cuidado de algumas coisas sozinha por um longo tempo. Eu não tenho problema em continuar a fazê-lo.

— Então eu vou supor que Devon Marshal lhe proporcionou pouco prazer na noite em que Amber foi concebida —, ele afirmou, seu tom monótono e direto ao ponto.

Raquel sentou-se. — Devon não tem nada a ver com esta conversa. Por favor, pare de ser mau, Jonas. Isso não combina com você.

Não combinava com ele, mas ele era tão bom nisso. Ela lançou-lhe um olhar com os olhos apertados enquanto os lábios cerravam-se em desaprovação.

— Ser mau definitivamente combina comigo —, ele lhe assegurou. — Você não ouviu? Eu gosto de ser mau.

Havia uma levíssima nota de ressentimento em sua voz. Ela não podia culpá-lo. Ele foi chamado de bicho-papão das Castas em rede nacional em uma base regular.

— Eu gosto mais de você quando você está sendo educado —, ressaltou calmamente, enquanto ela forçava seu corpo à ficar mais relaxado.

— Tenho certeza que você prefere —, ele rosnou. — É muito mais fácil de fugir com as coisas que você sabe que não deve fazer, então, não é?

Ela encolheu os ombros. — É mais fácil pedir perdão do que pedir permissão —, lembrou à ele. — Essa não é a sua frase favorita?

Ela sabia que era. Ele disse isso muitas vezes - sempre que ele quebrou as suas próprias regras .

— Neste caso, não pedir permissão poderia ser perigoso. Eu estou à um segundo daquele beijo que você esteve evitando como a peste, durante toda a semana, Rachel. Você não quer prosseguir com isso.

Ela arregalou os olhos com medo simulado. — Eu sinto muito, Jonas. Prometo nunca mais fazer isso. — Ela piscou seus cílios para o efeito.

Ela estava deslizando em um estado de espírito que ela estava certa que iria colocá-la em apuros. Isso nunca falhou em deixar Diana louca quando Rachel decidia irritá-la.

Claro que, se sua irmã encontrasse o senso de humor que ela costumava ter, então, Rachel não a teria irritado com tanta frequência.

— Eu posso sentir o cheiro de uma mentira também, lembra? — Ele estava se controlando tão obviamente, que por um segundo, Rachel se perguntou como seria se ele perdesse toda aquela frieza calculista que era a espinha dorsal do seu ser.

Esse mau humor era tudo culpa dele, ela decidiu. Se ele tivesse simplesmente deixado-a sozinha, se ele não tivesse, de alguma forma, conseguido atrair à ela e Amber em um dos complicados jogos que ele estava sempre jogando, então ele não teria de se preocupar com aquele traço encrenqueiro que ela lutava para manter subvertido.

Jonas a olhava, os olhos apertados, os seus sentidos afinados quando ele abriu a parte primordial de sua genética e lhe permitiu liberdade parcial.

Sua audição aguda, de qualquer maneira, tornou-se ainda mais. Seu o olfato tornou-se mais profundo, mais fácil de detectar nuances. Os poros de sua pele pareciam se abrir como as garras sob as unhas humanos ameaçando flexionarem-se livremente.

Ela era boa. Ela tinha um controle sobre suas reações que normalmente, só as Castas possuíam. Ela conseguia convencer seu corpo à seguir os comandos de sua mente, mas só até certo ponto.

A excitação contra a qual ela estava lutando estava à beira de escapar livre, e ele podia sentir o ardente, picante, doce sabor contra a sua língua como ele desenhou no cheiro dela.

Ela escondeu-o bem, ele tinha que dar esse crédito a ela. Não havia sinais externos de excitação. Seus mamilos não estavam duros, ela não estava ruborizada, sua respiração não estava mais difícil. A excitação estava blindada, empurrada para trás, mas definitivamente estava lá à espera de se libertar.

Como ele manteve seus sentidos focados nela, ela deslizou o planejador eletrônico que ela estava usando, fora de sua pasta de couro e sacudiu-a com um movimento suave de seus dedos delgados.

A tela se iluminou quando ela puxou a caneta para fora do seu suporte e começou a trabalhar em tudo o que tinha trazido com ela.

— O senador Racert lhe enviou vários e-mails —, ela murmurou quando ela olhou para ele, seus olhos verdes mal escondendo o vislumbre travesso que ele podia sentir empurrando seu controle. Ela estava morrendo de vontade de testar seus limites, ele podia sentir isso.

Ele não tinha ideia da coisinha brincalhona que ela poderia ser.

— Racert está sempre enviando e-mails. — Ele deu de ombros. — É uma de suas falhas.

Uma careta rápida, vincou sua testa. — Você sabia que a reunião desta tarde vai envolver vários outros senadores que não fazem parte do Comitê de Apropriação das Castas?

— Isso é normal. — Jonas deu de ombros novamente à pergunta. — Racert gosta de nos mostrar Raças humildes como nós somos indignos e fazer sua tentativa de nos convencer a entregar porções dos fundos das Castas aos seus projetos barril pequeno de carne de porco.

Eles o deixavam doente. Racert era um dos piores. Ele estava convencido que a inteligência das Castas era tão distante e abaixo dos seres humanos que, tomar as verbas atribuídas às raças seria simples. Passaram-se dez anos, e o homem ainda estava certo de que ele poderia convencer a parcela das Castas da comissão que eles estavam recebendo fundos que não mereciam.

Dinheiro que eles usaram para construir o Santuário e Haven, a base dos lobos. Fundos utilizados para defender e proteger as comunidades que eles estavam construindo, para garantir a segurança de sua própria espécie.

A maioria dos países do mundo paga por esses fundos. Valores pré-determinados foram retiradas e depositadas em uma base anual para um fundo multinacional na Suíça, que as Castas tinham acesso.

Havia limites para o dinheiro, apesar de tudo. Um deles foi o Comitê de Apropriações, que havia sido criado para supervisionar as quantidades maiores que foram pagas. O Comitê foi criado como uma medida cautelar para garantir que as futuras Raças nunca usariam esses fundos para construir armas contra os países que pagam para ele.

— Então, a reunião dos senadores com você hoje, será feita para tentar convencê-lo a utilizar os fundos para algo diferente do projetos designados pelas Castas?

— Claro. — Ele levantou as sobrancelhas diante da surpresa dela. — Certamente você não acha que nós não tivemos de lutar para manter esse dinheiro, Rachel. Você conhece seu governo melhor do que isso.

— É verdade. — Ela inclinou a cabeça em reconhecimento antes de voltar sua atenção para o planejador eletrônico.

— Qual brinquedo você usou? — Jonas permitiu que a pergunta deslizasse livre, a sua curiosidade levando a melhor sobre ele.

Ela congelou. Ele a sentiu forçando suas emoções, bem como sua reação à ele, na parte mais profunda e protegida de sua psique. Ela não tinha nenhuma intenção de ceder-lhe mais do que ela deveria.

— O que? — Ela ergueu o olhar para ele.

— Qual brinquedo você usou para conseguir se liberar? — Seu corpo estava apertado, seu controle estava frágil. Jonas podia sentir a necessidade de tocá-la rasgando seu sistema agora.

Evidentemente, ela sentiu o perigo inerente em responder-lhe. Ele observou que sua língua passando sobre seus lábios nervosamente. Ela inalou lentamente, profundamente, lutando contra a necessidade de provocá-lo, talvez? Ele queria que ela o provocasse. Por um momento, ele teria dado qualquer coisa, se ela tivesse empurrado o frágil fio de controle que detinha o animal determinado a marcá-la.

—Jonas, esta não é uma conversa que eu quero ter—.

Ele viu como o rosto dela se ruborizou em uma delicada, matiz rosada. Seus olhos verdes brilharam com o desejo indisfarçável, e lentamente, tentadoramente, os seus sentidos encheram-se com a fragrância doce, picante da necessidade feminina.

Ela estava perdendo o controle - sobre seu corpo, pelo menos. Ele podia sentir o enfraquecimento sensual, ele o sentia correndo por ele, enquanto simultaneamente pulsava através do corpo dela.

Ele teve que cerrar os dentes, forçando para trás suas garras, determinadas à empurrar livremente, e segurar um rosnado de fome que ele temia pudesse aterrorizar os dois.

— É uma conversa que eu quero ter ainda —, ele garantiu à ela. — Eu quero saber o que você pensou, Rachel. Quem estava na sua imaginação quando você gozou? Quem estava tomando você enquanto seu corpo se arqueava e sua respiração estava ofegante de prazer?

Um arrepio correu por ela. Qualquer outro homem teria perdido isso. A maioria das Castas teria perdido isso. Mas Jonas sentiu. Ele jurou que podia sentir as vibrações quando a sensação rasgou através do corpo dela.

Seu pênis estava tão condenadamente duro, que ele jurou que estava em perigo de romper-se. Suas bolas elaborou firmemente à base, o sangue pulsando e estremeceu através do eixo pesado.

Em toda sua vida ele nunca quis, nunca doeu por nada, como ele doía por esta mulher, sua companheira.

Sua mulher.

A natureza a havia criado somente para ele. Deus o havia presenteado, e controlar-se por ela foi a coisa mais difícil que ele já tinha feito em toda a sua vida.

— Por favor, não. — O apelo em sua voz estava pesado com sua própria batalha para negar-se a ele.

— “Por favor, não” —, ele murmurou. — Um apelo tão delicado por algo que nós dois desejamos tão desesperadamente. Diga-me, Rachel, quanto tempo você acha que pode continuar a negar isso?

Ele não ia fazer isso por muito tempo. O gosto do hormônio encheu seus sentidos, cavou garras afiadas em seu controle e o cortou ainda mais.

— Enquanto nós precisarmos. — Ela respirou duramente, profundamente. — Eu não preciso de um companheiro, Jonas. Eu não preciso de um homem, ponto final. Eu quero minha vida de volta, e estou certa que você entendeu isso bem. Ceder a isso só vai complicar nossas vidas.

— Você acha que pode ir embora, então? — O instinto animal que era tão parte dele rugia na negação. Ele nunca, jamais permitiria que ela se afastasse dele.

— Eu sei que posso. — Em seus olhos, ele viu sua crença nessa afirmação. — Eu não tenho escolha, Jonas. Tampouco você. Quando isso acabar, Amber e eu vamos embora. Então, eu sugiro que você procure um novo assistente, enquanto você pode.

Ele estava em seu rosto. Mesmo antes que ele percebesse, ele se inclinou para frente, as palmas das mãos apoiadas dos lados da cadeira, quase tocando o nariz dela, seus olhos presos nos dela.

— Nunca —. O estrondo do som que arrancou de sua garganta tinha pouca semelhança com a voz de um homem. — Eu nunca vou te deixar ir.

— E eu não vou permitir que você me detenha. Diga-me, você realmente quer uma companheira que não quer nada mais do que escapar?

— Se essa é a única maneira que eu posso ter você, então eu vou aceitá-la e ficar contente —, ele prometeu a ela com um rosnado. — Pense sobre isso, Rachel. Acredite. Continue empurrando isso, continue empurrando-me, e eu vou mostrar exatamente o quão fácil será te prender —

Antes que ele perdesse toda a aparência do homem que ele era, Jonas empurrou para trás em sua própria cadeira e lutou contra a necessidade. Deus, ele lutou. Ele queria senti-la contra ele. Ele estava morrendo por seu toque. Qualquer coisa para aliviar a tensão na sua carne, a dor pelo calor do toque dela, ao invés de estender a mão para ele.

Ele tinha vivido um inferno. Ele tinha sido criado para matar e para se reproduzir. Agora, a natureza foi empurrando, exigindo, substituindo o seu controle e criando um caminho que ele não queria tomar.

Os planos que ele tinha feito ao longo dos anos estavam caindo agora no esquecimento em prol de uma vida que ele tinha prometido a si mesmo que não iria tentar viver.

O Destino tinha interferido, e agora Jonas só poderia rezar para que ela tivesse alguma ideia do que diabos ela estava fazendo. Porque ele estava perdido se ele soubesse.

Sua irmã, Diana, uma vez lhe disse que não havia nada pior do que um homem determinado. Rachel não tinha entendido claramente o que ela estava falando até que ela tinha visto a pura determinação, diluída no olhar de Jonas.

Ver isso não teria sido tão terrível se a reação imediata que varreu seu corpo não tivesse sido tão impossível de controlar.

E ele sabia disso. Ele sentiu isso. Ele farejou o intenso e rápido fluxo de umidade que encheu sua vagina, ele olhou para os seus seios para ver as pontas endurecidas de seus mamilos pressionando contra o material fino da blusa branca que ela usava.

Excitação - ardente, descontrolada e rápida - se lançou através dela, quase quebrando sua própria determinação de negar a reação primitiva, que ela aparentemente não conseguia controlar.

Felizmente, Jonas pareceu desconfiar da borda sobre a qual eles estavam subitamente patinando. Ele moveu-se para trás, permaneceu em silêncio e permitiu a ela a chance de manter seu corpo, bem como a sua imaginação, sob controle.

A parte da imaginação tinha sido realmente mais difícil. Tudo o que ela poderia pensar por alguns segundos preciosos, tudo o que ela conseguia ver, era Jonas erguendo-se sobre ela, sua expressão selvagem, sombria, quando ele tomou posse dela. Por um instante, sua vagina em um espasmo de necessidade ao pensamento dele pressionando dentro dela, enchendo-a, trabalhando o seu pênis nos sensíveis e aconchegantes músculos entre suas coxas.

Ela sentiu o desejo faminto de seu corpo pelo toque dele nos lugares onde ela nunca havia conhecido tal necessidade antes. Em seus apertados e duros mamilos, o calor úmido de sua boca sugando-os. Ao longo de seus quadris, o inchado botão do seu clitóris e a profunda dor no centro do seu corpo.

Restos dessa faminta necessidade continuariam atacando-a se ela não mantivesse uma estreita vigilância sobre o controle que ela lutou para manter por muitos anos.

Agora, sentada muito perto dele durante o almoço que Racert havia solicitado, Rachel encontrava-se lutando para manter os olhos afastados.

Ela sempre teve uma ligeira dificuldade de se concentrar, sempre que Jonas estava ao redor, mas agora ficou pior. Significativamente pior.

— Jonas, você tem que admitir, as Castas têm uma conta que poderia pagar a dívida nacional.— Racert ainda estava defendendo seu ponto de vista, depois de quase duas horas de reunião, Jonas sentou-se e simplesmente o fitava com interesse aparentemente preguiçoso. —Você pode comprar a opinião pública, você sabe. Inferno, os políticos fazem isso todo dia. — Sua risada era de uma alegria forçada, seu largo sorriso aparentemente sincero. — Você poderia facilmente fazer várias doações pesadas e as Castas nunca perderiam o dinheiro. Inferno, não é como se você precisasse de todo o danado do dinheiro no momento. O governo dos Estados Unidos está enchendo os bolsos malditamente bem com os honorários que seus Enforces cobram para as missões especializadas que fazem para os militares.

Rachel observava enquanto Jonas batia levemente um dedo contra a sua têmpora, como se ele estivesse realmente considerando a ideia, quando Rachel sabia muito bem que ele estava à ponto de explodir.

Usando a caneta do planejador eletrônico, ela puxou o arquivo fiscal que ela mantinha na mão, colocou o bloco eletrônico sobre a mesa, depois se inclinou para frente.

— Senador Racert, acredito que esse almoço esteja concluído. — Ela sorriu educadamente para os quatro homens que acompanhavam o senador, antes de dirigir um sorriso menor em sua direção. — Nós estivemos aqui por quase duas horas, e como estou certa que você sabe, a festa para o nosso estimado embaixador na Suíça começa em menos de três horas. Precisamos de tempo para nos preparar para ela.

Uma carranca se estampou na fronte de Racert. — Minha querida Senhora Broen, eu não acredito que você fale pelo diretor de Departamento aqui. — Ele acenou com a cabeça na direção de Jonas. — Por que você não é uma boa garota e pare de interferir onde você não tem conhecimento.

Rachel viu Jonas tenso pelo canto do olho e ouviu a minúscula vibração de um rosnado emanar de seu peito.

— Eu tenho pleno conhecimento do fundo de segurança das Castas, sobre o qual você está atualmente tentando convencer o Diretor de Assuntos das Castas à aprovar uma quantidade que você gostaria de usar para seus próprios propósitos. — Ela sorriu docemente. — E se você, por acaso tiver esquecido meu título em algum lugar, é assistente pessoal do diretor de Assuntos das Castas. Estou totalmente bem informada quando se trata desse fundo de segurança. Assim como tenho certeza que você está ciente de que estamos possivelmente contornando as atividades ilegais, não estamos sequer considerando tal manobra.

— Existem maneiras de contornar qualquer coisa. — Os lábios gordos de Racert se achataram com raiva mal disfarçada.

— Não há nenhuma maneira no que se refere ao fundo de segurança das Castas, senador Racert —, assegurou ela.

Racert virou-se para Jonas. — Ela é uma coisa bombástica Wyatt. Você deve considerar substituí-la.

Antes que Rachel pudesse considerar uma resposta, Jonas levantou-se lentamente.

— Deixa pra lá —, ela aconselhou-o suavemente.

— Nem no inferno. — Havia um pequeno sotaque francês em sua voz, enquanto ele olhava para Racert, seu olhar gelado. — Um relatório da reunião será entregue na Comissão de Apropriações das Castas —, ele informou ao senador quando Rachel levantou-se. — E eu lhe aconselharia, caso você precise discutir assuntos das Castas, que você contate um dos membros do gabinete da raça, além de mim.

Racert ergueu-se também, com um olhar cortante para Rachel, antes de voltar-se para Jonas.

— Vamos, Wyatt, você não quer dizer não a este acordo. — Seus olhos se estreitaram em advertência. — Estou nessa comissão. Aprovo esses fundos...

— Você não aprova merda nenhuma —, declarou Jonas friamente, insultuosamente. — Não finja que você o faz. E da próxima vez que você se dirigir à minha assistente com esse desrespeito malicioso, eu vou arrancar sua garganta fora.

Não havia dúvida de que ele quis dizer cada palavra. A fatia de mercúrio congelado que seus olhos se tornaram enviou um arrepio acelerado sobre Rachel, bem como aos senadores que estavam agora, diante de um animal em perigo de perder sua aparência de civilidade.

— Rachel, vamos embora. — Seus dedos enrolados em torno de seu braço enquanto ela rapidamente pegava seu bloco e a maleta.

Um segundo depois, ele a estava conduzindo através das mesas, pelo restaurante. Ele não parou para pagar a refeição, nem fez tentativas educadas para abrir caminho. Não que Rachel o culpasse. Racert pedia para Jonas, não só roubar o seu próprio povo, mas para fazê-lo secreta e seletivamente.

— Isso não poderia ter sido sensato —, ela declarou assim que ele a levou para a limusine à espera na entrada.

Deslizando para o interior do veículo, ela viu como Jonas tomou seu lugar, a porta se fechando atrás dele, quando o motorista, um Enforcer Coiote, começou à arrancar o carro.

Lentamente, a divisória de vidro entre os bancos subiu, vedando-os em um ambiente tranquilo e íntimo que ela poderia ter evitado.

— Ele te insultou —, Jonas rosnou. — Bem ali, na sua cara.

— Ele não é o primeiro. — Ela revirou os olhos diante da raiva dele. — Eu sou insultada cada vez que eu me recuso a permitir que alguém que acredita que é meu superior fale com você. Supere isso.

O próximo rugido que retumbou na garganta dele fez com que ela o olhasse cautelosamente. Seu olhar deslizou de sua garganta, para seus braços, para suas mãos. Engolindo fortemente, ela observava como ele lentamente encolhia seus dedos em punhos para esconder as garras primitivas que tinham rasgado, o que no início pareciam ser cicatrizes nas pontas dos seus dedos.

— Não vou superar. — Ele murmurou, a prata gelada de seus olhos, descongelando para a ebulição do mercúrio. — Eu deveria ter arrancado a língua do bastardo de sua garganta.

Rachel arqueou as sobrancelhas. — Por quê? Porque ele era um idiota? Santo Deus, Jonas, quando você decidiu que você é meu protetor?

— O dia que você entrou no meu escritório e eu percebi que você era minha companheira —, ele retrucou.

Por um momento, normalmente confortável, calmo, Jonas era o animal que ela sempre sentiu que se ocultava debaixo do seu exterior cuidadosamente vestido. Seus olhos se enfureceram, seu corpo estava tenso com a necessidade de ação, sua expressão de alternando entre a sensualidade e a fúria.

—Eu não sou sua companheira...

Ele estava em cima dela. Rapidamente. Rachel encontrava-se deitada para trás ao longo do assento, seu corpo grande escarranchado nela, a sensação do seu pênis, pesado e quente, através do material de sua calça enquanto seus quadris pressionavam contra os dela.

— Jonas —. Seu suspiro era parte protesto e parte repentino prazer.

Como diabos ela deveria controlar-se quando ele fazia isso? Quando o domínio forte que ele estava exibindo era o objeto de suas fantasias?

— Nunca me negue de novo. — Sua mão agarrou-lhe os pulsos, puxou seus braços para trás e segurou-os acima de sua cabeça enquanto ele olhava para ela.

Essa posição levantou os seios dela, fazendo com que eles parecessem mais cheios, mais sedutores. Seus mamilos pressionados contra a blusa onde sua jaqueta estava aberta, com a renda de seu sutiã macio mostrando claramente o tecido pálido.

— Deus, eu quero sentir o seu mamilo em minha boca. — As palavras enviaram uma sensação de soco direto para seu ventre. — Se eu te tocar com a minha boca, com a minha língua, tudo o que você não quer vai desabar sobre você. Você sabe disso, não sabe, Rachel?

Ela sabia disso, e ainda, a súbita dor por isso era quase mais do que ela poderia suportar.

— Toque-me —, ele suspirou. — Apenas uma vez —. Ele levou as mãos dela ao seu peito. —Juro por Deus que eu vou me controlar. Apenas uma vez.

Jonas achava que ele não estava acima de implorar. Ele passou a vida naqueles laboratórios de merda e nunca implorou por nada, mas agora, ele ficaria de joelhos por um simples toque das mãos delicadas pressionando contra sua camisa.

— Isso é perigoso —, ela sussurrou.

— Não me tocar é mais perigoso —, ele rosnou. — Toque-me, droga. Você está me matando.

A necessidade que ele sentia disso estava rasgando-o.

Devagar, olhando fixamente para ele, seus olhos presos nos deles, ela deslizou seus dedos para os botões de sua camisa e, lentamente, os desabotoou.

Ela o surpreendeu. Ele podia sentir a necessidade dela, cheirá-la. Ela não estava tentando escondê-la. Ele não esperava que ela realmente o tocasse, mas não havia dúvida de que ela ia fazer exatamente isso.

A única questão era, ele poderia sobreviver a isso?

Quando ela abriu as beiradas de sua camisa com deliberada lentidão, Jonas teve que lutar para respirar enquanto a ponta dos dedos dela passava sobre o seu peito sem pelos.

Os pelos finos que cobriam seu corpo arrepiaram-se sob as pontas dos dedos dela, quando um gemido áspero arrancou-se de seu corpo. Apenas as pontas dos dedos dela eram como chamas enquanto acariciavam os músculos flexionados, esfregou, acariciou, raspou sua carne com suas unhas pequenas.

Jonas sentiu suas garras afundarem no couro do banco perto dos ombros dela. Ele nunca tinha perdido o controle desse jeito. Apenas os momentos de raiva faziam o tecido igual à um osso letalmente agudo à se flexionar debaixo de sua carne.

Mas ele nunca tinha conhecido tal prazer ou necessidade, tampouco. Isso estava queimando dentro dele, roubando seu controle, deixando-o tão faminto por seu beijo que ele tinha de cerrar os dentes para evitar implorar por ele também.

— Sua carne é dura —, ela sussurrou enquanto seus dedos roçavam seus músculos peitorais.

— A sua é como seda —. E ele não estava sequer tocando-a. Ele sabia o que ele iria sentir, sentir a partir do toque de suas mãos.

— Jonas, isso é muito perigoso. — Sua voz estava rouca, cheia de excitação.

Mudando seus quadris, ele moveu-se até que ele estava separando as pernas dela, levantando sua saia, permitindo à ele deslizar em seu lugar. Apenas as roupas que eles usavam o separava da carne doce de sua vagina molhada.

— Shh —, ele a acalmou. — Não há perigo aqui, amorzinho. Apenas me toque. Só por um minuto.

Seus dedos enrolados contra o peito dele, duas pequenas unhas raspando ao longo do disco redondo e plano de um mamilo.

Seus quadris empurravam, o instinto correndo através dele, enquanto ele lutava para enterrar seu pênis dentro dela.

O suspiro de sua respiração quando a dura carne deu seu pênis se esfregou contra seu clitóris estava quase o levando à ruína.

— Posso te provar? — A pergunta tinha puro prazer explodindo em sua mente. — Apenas uma vez—.

Ela queria. Ele podia sentir o cheiro do desejo fluindo dela, um desejo que ele tinha prometido que não iria se aproveitar.

— Prove-me, Fate ele sussurrou. Inferno, ele não tinha ideia se isso iria doer ou não. Houve casos que até mesmo os minúsculos pelos no corpo das Castas continham pequenas quantidades do hormônio de acasalamento. Mas isso era raro. Muito raro.

Sua cabeça levantou-se para ele quando ele se inclinou para ela, à espera de sentir o toque dos lábios dela em seu peito. Em vez disso, ela levantou a cabeça para longe, e ele sentiu o golpe de sua língua contra o seu pescoço, o raspar de seus dentes.

Porra! Ele ia derreter. Fogo correu ao longo de seu corpo, rasgou as suas bolas e derreteu seu cérebro. Impulso e instinto foram as únicas coisas que restaram. Ele teve consciência o bastante para agradecê-la a Deus por seus instintos animais terem honra suficiente para não forçar o calor do acasalamento sobre ela.

— Canela—, ela sussurrou. — Você tem gosto de canela e cravo, Jonas.

— Deus. Não. —Ele afastou-se dela.

Empurrando para trás, ele obrigou-se a ficar em seu próprio assento, a cabeça caindo para trás enquanto ele passava as mãos pelos cabelos e lutava para se controlar. Somente um pouco de controle, apenas o suficiente para evitar tomar aquilo que ele tão, tão desesperadamente queria.

— O que? As Castas não têm permissão de ter o sabor de canela e cravos? Havia uma ponta de frustrada diversão, quase lúdica, em sua voz.

Jonas respirou asperamente. — Esse hormônio do acasalamento: Tem gosto de canela e cravos.

— Merinus disse que tem gosto de tempestade. — A confusão enchia sua voz quando ele a ouviu se sentando.

— Merinus tem uma boca muito grande —, ele murmurou enquanto ele sentia as garras se retraírem lentamente e o controle retornava em questão de minutos. — É diferente, às vezes. É de acordo com as Castas.

— Então Callan é tempestuoso e você é quente?— Ela estava definitivamente se divertindo. Droga, ela estava rindo da situação enquanto ele sentia como se ele estivesse prestes à explodir.

— Ou algo assim. — Levantando a cabeça, ele olhou para seus olhos verdes cheios de riso.

— Apenas pense nas histórias de tabloide que eu poderia vender sobre isso. — Suas sobrancelhas sacudiram alegremente. — O diretor do Departamento tem sabor de canela e cravo. O líder Felino das Castas tem sabor de água e enxofre. Quais serão as próximas surpresas que as Castas nos trarão?

— Você não tem ideia —, ele rosnou.

— Diga-me, Jonas, você acha que se alguma vez chegarmos à fazer sexo, você vai fazer a farpa agir, ou você acha que pode convencê-la a ficar escondida uma ou duas vezes, somente até que eu decida se eu quero realmente experimentá-la?

Alguém precisava instruir Merinus seriamente sobre o valor de manter os segredos das Castas em segredo.

— Eu não acho que funciona bem dessa forma —, ela gemeu, dividida entre diversão e frustração. Droga, onde foi parar a sua princesa de gelo? O diabinho travesso olhando para ele agora estava deixando-o louco.

— Ah, bem, muito ruim. Aquela farpa soa um pouco intimidante para mim. — Ajeitando sua saia, ela lambeu seus lábios, sua expressão mudando como se algum sabor existente ali a tivesse agradado.

Droga, se ele realmente tivesse a chance de prová-la, ele faria mais do que saboreá-la. Sua língua se enterraria tão profundamente dentro de sua vagina que ela não saberia onde ela começava e ele terminava.

Quanto à — farpa —, como ela a chamou, ele teve que admitir que ele estivesse esperando ansiosamente por isso. Os sussurros que ele tinha ouvido falar sobre o prazer que isso proporcionava soava com um nirvana sexual. Um prazer que se irradiava para todas as células do corpo e deixava um Casta tremendo e implorando por mais.

Soltando outra respiração difícil, ele estreitou os olhos e observou como Rachel lambia os lábios novamente. Seus mamilos ainda estavam duros e o cheiro doce de sua vagina ainda infundia o ar, com a essência mais escura e mais rica, emitida por sua excitação, atormentando seus sentidos completamente famintos.

Ela era o Buffet, e ele estava faminto por ela.

Puxando o bloco eletrônico do seu estojo, Rachel franziu a testa enquanto ela usava a caneta para puxar alguma coisa sobre a superfície do teclado.

Ele apertou a testa quando ela começou a ler.

— Eu preciso escapar desta festa esta noite —, ela murmurou, como se isso não importasse para ela de jeito nenhum. — Nós temos informações vindas da China sobre diversas empresas que Brandenmore e Ingalls haviam contatado. Eles suspeitam que eles enviaram a informação genética para essas empresas. Quero seguir essa pista.

— Esqueça isso. Coloque Brim na pista; seus contatos são mais extensos e ele tem tempo para isso. Você não tem.

Ele quase podia sentir sua frustração agora. Ele sabia exatamente por que ela estava tentando desesperadamente escapar dessa festa. Ela, obviamente, trouxe um de seus brinquedos com ela, e pretendia usá-lo.

Isso não iria acontecer. Ele sorriu para ela, um daqueles lentos, fáceis sorrisos ao qual ele sabia que ela reagiria. A reação veio imediatamente. A suspeita escureceu os olhos verdes enquanto eles se estreitavam e os lábios se diluíam em irritação.

Jonas inclinou-se lentamente para frente. — Você realmente acha que eu vou permitir que você tenha a oportunidade de obter liberação sem mim? Considere-me sua sombra pessoal.

Seus lábios se entreabriram, enquanto seus dentes de pérola apertavam-se em uma careta encantadora.

— Isso não é justo, Jonas. Você pode encontrar liberação, sem fazer um som —, ela fez beicinho.

— Posso? — Ele se inclinou para trás, se perguntando por que Merinus não tinha informado à Rachel desta desvantajosa particularidade do calor do acasalamento. — Não é bom para um homem no calor do acasalamento, tentar se masturbar, querida. Isso só faz piorar a necessidade.

Ela piscou para ele. — Você está mentindo.

— Telefone para Merinus e pergunte-lhe sobre isso. — Ele bufou. — Ela não tem sido capaz de manter a boca fechada sobre qualquer outra coisa.

Ela cruzou as pernas, atraindo o seu olhar à silhueta esbelta de suas coxas sob a saia curta que ela usava. — Merinus realmente não disse muito. Ela simplesmente não respondeu às perguntas específicas.

Ela estava mentindo por entre os dentes.

Jonas balançou a cabeça lentamente. — Não tente mentir com qualquer outro das Castas —, ele à aconselhou. —Por mais doces que sejam suas mentiras, elas ainda continuam sendo mentiras.

E aquele sorriso perspicaz apareceu outra vez. Era moleque, cheio de calor, e ameaçou afogá-lo em sua maldita necessidade. Droga, ele precisava dela.

— Chegamos. — A voz do motorista veio através da intercomunicação entre a divisória.

— Pare na entrada principal, — Jonas ordenou enquanto ele apertava o botão para ativar o alto-falante ao lado dele. — Mordecai e Rule devem estar esperando por nós.

— Eu estou vendo-os na entrada —, ele respondeu.

— A limusine moveu-se para um ponto em frente à casa de tijolos de dois andares. O prédio foi doado às Castas por um excêntrico casal de idosos, que tinham perdido o seu filho quando ele foi morto pelos soldados do Conselho no resgate das Castas.

— Eu suponho que você tenha reservado um quarto para mim no hotel mais próximo? — ela perguntou docemente, embora a frieza em seu tom de voz fosse facilmente perceptível.

— Acho que não —, ele garantiu a ela quando Mordecai abriu a porta e saiu para o lado. — Vamos, Rachel. Temos pouco tempo antes da festa. Suas coisas estão no quarto de hospedes, esperando por você.

— Assim como o cabeleireiro que a Prima ordenou —, Mordecai informou à eles enquanto ele olhava para dentro. — Ela me ligou pessoalmente para confirmar a chegada.

— Eu não gosto disso— , Rachel murmurou, enquanto lançava um olhar altamente suspeito para Jonas.

— O que vou fazer com todos os malditos Enforcers que estão aqui? — Jonas perguntou-lhe enquanto ele à ajudava à sair da limusine. — Esse lugar fica como o Fort Knox, quando eu estou aqui.

Isso não era necessariamente a verdade, mas soava condenadamente bem, Jonas pensou, enquanto pegava a mão dela e a puxava para cima dos degraus de pedra, em direção às portas duplas que Lawe protegia diligentemente.

— De qualquer maneira, eu não me sinto segura. —, ela disse, à medida que entrava na casa.

— De qualquer maneira, eu não acho que você se sentiria. — Ele riu enquanto colocava as mãos na parte baixa de suas costas enquanto ele a guiava para a escadaria curva. — Venha, querida. Eu vou lhe mostrar o seu quarto, então vamos ver sobre como fazer isso através dessa festa chata que você pensou que eu deveria comparecer.

— A festa está sendo oferecida por Drey Hampton, um amigo pessoal de Horácio Engalls e uma dos mais discretos contatos das Castas —, ela recordou-lhe. — Esta foi a única maneira que ele encontrou para obter informações para nós, que estávamos esperançosos de que ele descobrisse sobre os planos de Brandenmore, uma vez que ele estava fora da prisão sob fiança.

— Refresque minha memória, — Jonas falou devagar, zombeteiro. — Nós não avisamos ao juiz que ele fugiria?

—Assim como você foi avisado de que o juiz iria fixar a fiança, apesar dos argumentos apresentados pelo promotor, — Rachel recordou-lhe.

— Ele argumentou realmente muito duro, não é? — Jonas rosnou quando ele abriu a porta do seu quarto.

O promotor tinha mais ou menos retrocedido e permitido que os advogados de Brandenmore conduzisse o tribunal. Era revoltante quantas vezes Brandenmore tinha facilmente comprado benevolências desde sua prisão. O juiz estava pronto para rejeitar o caso antes que Jonas enviasse a papelada para a sua extradição e prisão com base nas ameaças de Brandenmore contra Rachel e Amber.

— Eu avisei que você precisava verificar mais diligentemente os planos dele. — Rachel salientou quando ela entrou no quarto.

Ela discutiu com Jonas sobre isto. Jonas acreditava que o promotor iria lutar com tudo o que tinha para fazer jus à promessa dada às Castas quando vários deles haviam feito grandes doações para sua campanha política.

Eles haviam aprendido rapidamente.

— Eu realmente preciso verificar as informações que chegam a mim, Jonas —. Ela suspirou enquanto se virava para ele, seu nervosismo aumentando à medida que se aproximavam da cama.

— Esqueça isso. Vou contatar Brim em poucos minutos e vou atribuir isso à ele. Temos uma festa para participar, e espero que Drey tenha, efetivamente, conseguido arrancar algumas informações para nós. Agora vá se vestir. Ver-nos-emos antes de irmos para a festa.

Rachel mordeu o lábio quando ele saiu da sala, e conteve a necessidade de pisoteá-lo.

Ela não queria ir à aquela maldita festa. Não só havia espiões, assassinos e arruaceiros em geral que participavam desses saraus, mas o embaixador que havia tentado forçá-la à se prostituir para retornar para casa também compareceria. Se isso não fosse uma receita para o desastre, então ela não sabia o que era.

E como se esses obstáculos não fossem suficientes, havia o fato de que ela era capaz de se divertir com Jonas agora. Talvez Merinus devesse ter avisado a ele que uma vez que ela sentisse que seu trabalho estava seguro, ela poderia fazer da vida dele um inferno? Ou talvez Kane devesse tê-lo advertido?

Não foi ela que causou o problema, ou o expôs deliberadamente para deixar qualquer um louco. Isso seria simples se ela fosse um pouco mais impertinente. Ela poderia ser calma e sem emoção, ou ela poderia ser divertida e brincalhona. Não havia meio-termo.

E parecia que não havia escapatória para essa festa também. Ela, definitivamente, teria que fazer Jonas pagar por isso.

Pelo menos, ela era capaz de ceder à sua parte fútil quando ela tinha que comparecer à estes eventos. Merinus sempre garantiu que o escritório providenciava alguns vestidos muito bonitos.

O que a esperava era um vestido de noite de seda safira, sobrepondo uma linda combinação prateada. A saia foi cortada até o joelho, permitindo que a renda caísse do lado dos pés nos saltos altos cor de safira. O corpete era mantido por tiras estreitas e mantinha seus seios em concha, como as mãos de um amante. Era o vestido mais requintado que Merinus poderia providenciar. Acompanhando o vestido, vieram meias prateadas com fios de cor safira e atadas com uma renda delicada na coxa.

Ela nunca tinha usado um vestido tão deliciosamente feminino em sua vida. Foi o suficiente para fazê-la querer comparecer à esta festa.

Erguendo a mão, ela mordiscou a unha de seu polegar enquanto se perguntava exatamente como ela pretendia navegar nas águas traiçoeiras que o embaixador David Slussburg certamente agitaria.

O homem era um canalha, e ainda por cima, ele odiava as Castas. Ele odiava à ponto de ter comentado, em várias ocasiões, que o mundo seria melhor se as Castas fossem mortas.

Ele era o tipo de homem que não se importaria nem um pouco de ser malicioso e zombeteiro na presença de Jonas, e Rachel tinha a sensação de que Jonas não seria nada bondoso, uma vez que Slussburg começasse.

Ela só esperava que ela mesma pudesse ser discreta o suficiente para orientar Jonas bem claro a ele.

     Ele cheirou o nervosismo de Rachel quando ela parou no topo das escadas, olhando fixamente para baixo onde ele estava esperando. Girando, ele violentamente teve que controlar o animal rosnando em sua garganta e a ameaça de suas garras deslizarem das pontas de seus dedos.

     Teria ele alguma vez visto algo ou alguém tão formosa? Jonas estava certo que não, assim como também sabia que seria incapaz de passar a condenada noite sem tomá-la.

     Inferno, não ia conseguir sair da casa sem tocá-la. Podia tocá-la com uma segurança razoável, disse a si mesmo, mas soou pouco acreditável até para ele. Não havia maneira de garantir que realmente o hormônio de acasalamento não afetasse até mesmo o pelo que cobria seu corpo.

     Merda, talvez afetassem a sua língua. As glândulas estavam tão inchadas que eram dolorosas, o sabor de canela e cravo enchiam seus sentidos e lembravam quão fácil seria infundi-la com a mesma excitação que o atravessava. Não que ela não estivesse excitada. Estava. Simplesmente não incrivelmente excitada. Mas não estava no calor do acasalamento, e era assim como a queria. Agora.

     Antes que percebesse o que estava fazendo, seu pé foi parar no batente superior, com as intenções claras em sua mente. Beijá-la. Prová-la. Para enchê-la com o hormônio que o atravessava, exigindo sexo, tocá-la, seu gosto. Posse.

     — Merinus superou a si mesmo — ela tocou a saia do vestido muito consciente de si enquanto ele olhava-a. — O vestido é excelente.

     Merinus não tinha arranjado o vestido, mas sim ele. Jonas reteve a informação para si até que chegasse o momento oportuno enquanto esperava que ela descesse a escada.

     O vestido era justo e abraçava a parte superior de seu corpo como um amante possessivo. A saia flutuava por suas pernas, derramando renda pelos lados, os fios de brilhante cor azul resplandeciam através do tecido.

     Perguntou-se se as meias se viam tão bonitas nela como no manequim que tinha a costureira em sua loja.

     — Estamos prontos para ir? — perguntou ela enquanto fechava o casaco de pele forrado de seda que fazia conjunto com o vestido.

     — Ainda não — ia morrer se não a tocasse. Ia fazer algo que sabia não querer confrontar à fria luz da manhã seguinte.

   Mas tinha a força para apartar-se e não tocá-la.

     — Veem comigo — ele não a tocou, ainda não. Voltando atrás, caminhou pelo curto vestíbulo até o saguão, esperou até que ela entrou, fechou a porta e trancou com chave.

     — Jonas? — a preocupação em sua voz o esfaqueou enquanto deu a volta para ela. Antes que pudesse deter-se, e Deus sabia que desejava poder se controlar, agarrou-a pelos ombros, fez-lhe girar e a apertou contra a porta. Seu suave grito foi perdido quando ele abriu seus lábios e seus dentes se aferraram a um lado de seu pescoço em um sensual aviso. O animal sabia o que estava acontecendo com o homem. Sabia que era uma batalha que ia perder, e que não podia conter-se.

     — Jonas! — choque e excitação alimentaram o necessitado e sem fôlego som de sua voz.

     Agarrando-a pelos quadris Jonas a manteve quieta enquanto baixava um pouco seus joelhos, seus quadris pressionando contra o traseiro dela enquanto um áspero grunhido surgia de sua garganta. Quando ela não lutou, quando cheirou o suave sabor de seus sucos femininos sendo derramados pelo delicioso calor de sua vagina, soltou pouco a pouco os dentes. Seus dedos se cravaram nos quadris dela enquanto esfregava o membro contra a fenda de seu traseiro, rodando os quadris e imaginando o puro êxtase de afundar-se em seu interior.

     — Por que faz isto? — sussurrou.

     — Você é minha companheira — sua voz não soava como a dele. Era mais áspera, mais dura, mais primitiva —. Sabe quão difícil é não tomar-te?

     Pressionando os lábios no vulnerável espaço de seu pescoço, Jonas aspirou o perfume dela, provou-a com a língua, e jurou que não iria mais longe.

     — Quero te saborear — gemeu —. Só um beijo, mas sei o que faria só um beijo. Destruiria a ambos.

     Ela flexionava seus dedos contra a porta, suas unhas raspavam a madeira quando as mãos dele se deslizaram mais abaixo, por debaixo do tecido de seu vestido, e começou a subir para cima.

     Seu controle estava se fazendo em pedacinhos. Podia sentir. Cada pingo de força que possuía se centrou em amarrá-la a ele, mantendo-a em seu lugar, enquanto a tocava.

     Seu membro palpitava enquanto rodava seu quadril contra os firmes músculos de seu traseiro. Imaginou empurrando seu vestido para cima, tirando as calcinhas, abrindo os lisos globos de seu traseiro e vendo como seu membro se afundava na profundidade de sua vagina por trás.

     Ela estaria estreita.

     Seus dedos se encontraram com a suave pele de sua coxa, o tecido da saia e as anáguas de renda apoiadas por cima de seu braço enquanto ele acariciava a pele de seda até que chegou a delicada pele da dobra de sua coxa.

     — Jonas, se não parar agora, não será... — seu protesto terminou com um suave ofego quando ele acariciou com as gemas dos dedos sobre a seda que cobria o calor úmido de sua vagina.

     —Vou parar —mas não estava tão certo de poder.

     Jonas podia sentir agora aumentar a fome, o hormônio derramando-se mais forte pelas glândulas de debaixo da língua e esquentando seus sentidos com a necessidade de compartilhá-la.

     — Esta noite, tenho que ir a outra dessas festas, e tenho que ver outros homens te olhando, cheirando seu desejo e suas intenções, sabendo que ainda não é minha companheira.

     — Eu não sou sua companheira, ponto — discutiu ela sem fôlego.

     Seus lábios se retraíram com um furioso grunhido.

     Ela estava negando, outra vez.

     Seus dedos deslizaram debaixo do elástico de suas calcinhas e antes que ela pudesse protestar dois dedos deslizaram através dos escorregadios sucos quentes escondidos entre suaves dobras de carne que estavam ali.

     Estava molhada. Quente. Ela era sua companheira, tanto se queria admitir ou não. Sua companheira, e que Deus tivesse piedade dele, mas não sabia se poderia deixá-la ir.

     Prazer. Nunca tinha conhecido tanto prazer nos braços de um homem em sua vida. Rachel tentou não arquear-se ao tato dos dedos de Jonas entre suas coxas, o roce de seus calosos dedos, acariciando-a.

     — OH Deus —. As palavras caíram de seus lábios uma vez que o calor formava redemoinhos através de seu corpo, construindo-se ao redor de seus sentidos. — Jonas, temos que parar.

     Tinha que parar. Ela não podia separar-se dele, mesmo que ele permitisse. Tudo o que podia fazer era estar ali, suas unhas arranhando contra a madeira da porta, enquanto suas pernas se separavam mais para que ele a tocasse.

     — Quero estar dentro de ti — sua voz agora era tão profunda, tão áspera —. É tão doce, Rachel, tão quente. Pensar no estreita e escorregadia que estará rodeando meu membro me deixa sem fôlego.

     Ouvir isso lhe roubou o fôlego.

     A cabeça de Rachel caiu para trás sobre seu ombro ao assaltá-la uma debilidade sensual. A perigosa e entristecedora sensação de vulnerabilidade a percorreu inteira, fazendo que se sentisse feminina, mais sexy do que nunca se sentiu na vida.

     Jonas fez isso com ela. Se estivesse tocando-a ou não, tinha a capacidade de lhe fazer tremer os pés, de sentir-se muito feminina.

     — Aqui, Minha Rachel — cantarolou ele, um som bruto, áspero, que causou tremores de excitação por todo seu corpo enquanto seus dedos se moviam em círculos sobre seus clitóris.

— Só descansa apoiada em mim, neném, eu me encarrego de tudo.

— Tudo — era deslizar os dedos mais abaixo, pressionando os dois juntos, empurrando com força no estreito e apertado limite de sua vagina.

— Oh Deus, Jonas. — A frase arrancou-lhe da garganta. — É muito bom. É muito bom.

Ela estava tão perto. Ela podia sentir seu orgasmo remexendo em seu ventre, batendo em seu clitóris. Chamas lambendo toda a sua carne, centrando-se entre as coxas e fazendo com que seu abdômen se apertasse com um prazer violento.

—Pense o quanto poderia ser melhor. — Seus dedos curvados apenas o suficiente para acariciar, afagar as terminações nervosas anteriormente escondidas e os tecidos sensíveis.

— Pense, Rachel. Eu poderia foder você, enchendo-lhe com cada centímetro do meu pênis duro, em vez de meus dedos.

Ela deveria ter se sentido insultada. Ela nunca havia permitido que o pai de Amber, Devon, falasse de forma tão explícita com ela. Ela nunca tinha gostado. Até que ela ouviu Jonas fazê-lo.

Lutando para respirar, ela virou a cabeça, os lábios olhando a linha dura de seu queixo enquanto ele continuava a pressão lenta e fácil dentro dela. Seus dedos acariciavam com golpes rápidos, esfregando facilmente através dos músculos apertados de sua vagina enquanto o outro braço envolvia abaixo dos seios para mantê-la em pé.

Seus lábios entreabertos, pressionando a sua mandíbula, a língua acariciando sobre o suor que umedecia a carne dele, para provar uma pitada de canela e cravo. Suas mãos mantiveram seu pulso, a ponta dos dedos roçando o seu corpo em harmonia com os traços de seus dedos dentro de sua vagina.

— Você me faz ficar arrependido, — ele suspirou quando ele abaixou a cabeça, permitindo que seus lábios se movessem para perto dos lábios dela.

— Não se arrependa, Jonas. — Sua voz estava quebrada, ofegante de prazer. — Você não tem nada do que se arrepender.

Ele era um homem. Um homem que tinha quebrado as regras, que tinha feito coisas que talvez não fosse mesmo legais. Mas ele tinha feito o que ele achava que tinha de ser feito para salvar a si mesmo, bem como à sua espécie.

Era um homem cujo toque era o prazer puro, puro calor. Um homem que a abraçou com força e ainda uma delicadeza na superfície de um animalesco e esmagador prazer, E ele ainda mantinha o controle. Podia senti-lo lutando por isso. Senti-lo se esforçando por isso. A intenção.

Seu corpo ficou tenso, estabelecido firmemente como o prazer construído dentro dela. Seus dedos impulsionaram mais profundamente, acariciaram, firmaram, foderam com velocidade crescente até que ela começou a ofegar por ar, por misericórdia.

Suas unhas em seu braço, seus lábios entreabertos contra sua bochecha, enquanto um lamento começou a romper por ela.

O êxtase explodiu dentro dela. O sangue martelou, ferveu, entrou em erupção. Sensações de um desejo furioso, flamejante através de terminações nervosas, correndo por sua carne, atingindo o clitóris, e então profundamente dentro de sua vagina ao mesmo tempo, e jogando-a em um cataclismo de prazer incrível de tal forma que ela perdeu completamente a sua respiração.

Dedos ardentes correram por sua espinha. Seus músculos tremiam quando a sensação rasgou através dela e seu corpo inteiro tornou-se uma massa fervilhante de êxtase completo.

— Você é minha, Rachel. — O rugido em sua orelha foi um rosnado, uma forte e primitiva vibração de som que em nada lembrava a voz de Jonas. — Lembre-se que quando seus olhos brilham com desejo, quando o cheiro de sua fome é como uma doença enchendo a droga dessa sala. Maldita seja, lembre-se que você é minha!

Ela balançou a cabeça desesperadamente e podia jurar que o ouviu dizer com extrema suavidade: — E eu pertenço a você.

A festa para o embaixador da Suíça foi tudo que Jonas sabia que seria: completa e totalmente aborrecida e cheia com o perfume da luxúria masculina. Não houve um segundo para escapar da fome avassaladora do sexo masculino cada vez que os olhos deles se fixavam sobre Rachel.

Ela era como uma lufada de ar fresco na sala, um oásis de cores e facilidade doce que eles não podiam resistir. Um Buffet de prazer sensual, que eles estavam ávidos de partilhar.

Em outras palavras, uma festa típica de Washington. Abundância de bebidas, alimentos de alto teor calórico - não havia um bife para ser visto ou cheirado - e bastante jovialidade falsa para fazer um santo praguejar. A quantidade de atenção dada à sua companheira fez com que ele ficasse à beira da violência à qualquer momento.

O salão de Drey Hampton estava lotado. As portas duplas francesas ao lado do jardim estavam abertas, a banda no pátio era suave e discreta, mas isso não teria importância. O nível de ruído no interior do salão de baile teria afogado a música de qualquer maneira.

E então lá estava o embaixador da Suíça, David Slussburg - uma bela peça de trabalho. Que diabos tinha possuído o presidente - que parecia ser uma pessoa bastante astuta - para designar este homem como embaixador para qualquer país, Jonas não conseguia descobrir. Ele era uma fossa de ganância, mentira e luxúria. Olhos lacrimejados, uma inútil expressão cheia de interesse calculista.

— Então me diga, Wyatt, Racert conseguiu convencê-lo do valor de se juntar à alguns de seus projetos preferidos? — Slussburg deu uma pequena risada falsa quando ele fez a pergunta. - Agora é a hora de entrar—

— Na verdade, ele não conseguiu, Slussburg — Jonas respondeu suavemente, observando como os olhos do embaixador se estreitaram diante do óbvio insulto de usar apenas seu sobrenome. — Racert e eu temos uma diferença de opinião sobre o que constitui uma causa digna.

Ele sentiu Rachel mudar de posição nervosamente ao lado dele.

Olhando de relance, ele quase prendeu o fôlego ao vê-la novamente. Aquele maldito vestido tentava um homem de uma forma que deveria ser ilegal. A renda que caia dava pequenas insinuações das meias entremeadas com safiras, enquanto o corpete em concha abraçava o que deveriam ser seios perfeitos. Ele pensou que poderia mesmo ter vislumbrado os botões endurecidos de seus mamilos por baixo dele depois que eles tinham dançado.

Ele sabia que os mamilos dela tinham estado duros no saguão mais cedo, naquela tarde. Os mamilos dela tinha estado duros, sua vagina tão apertada e quente que tinha prendido seus dedos como uma pequena boca faminta.

— Esse não é um movimento inteligente, Wyatt. — Slussburg baixou a voz enquanto ele se aproximava, o cheiro da ganância, luxúria o ódio derramando-se dele, enquanto interrompia os pensamentos agradáveis que Jonas tinha estado construindo em sua mente. — O senador Racert poderia ser um inimigo errado à se fazer.

Jonas sorriu, atento para garantir que seus incisivos estivessem faiscando ao lado de sua boca. Por alguma razão, a visão daqueles saudáveis e primitivos dentes tinha a capacidade de preencher a maioria dos homens com uma forte quantidade de apreensão.

— A sabedoria não parece ser o meu forte, então, não é? — Jonas manteve seu sorriso tenso, duro.

Slussburg não era para ser subjugado. Ele voltou a olhar para Rachel, o cheiro de luxúria que emanava dele aumentando, enquanto o seu olhar passava sobre ela.

— Parece que não é. — Ele murmurou. — Ouvi dizer que a nossa adorável Srta. Broen está aprendendo isso também. Existem rumores de que a explosão de gás em sua casa foi um ataque contra você. Agora você não está apenas colocando em perigo a sua própria vida, mas a de seus funcionários também.

— Jonas, eu vejo o senador Tyler. – O tom de Rachel foi firme ao seu lado enquanto ele e Slussburg travavam olhares. — Ele precisava falar com você esta noite.

Tyler era o intermediário das Castas com Drey Hampton, o bilionário cujos dedos eram apontados sempre tão timidamente para o Conselho de Genética devido ao relacionamento passado de sua família com eles.

— Ah, Rachel, sempre a pequena alma diplomata. — Slussburg quase zombou de sua cara, fazendo com que o animal em Jonas despertasse com interesses predadores.

— Como sempre, embaixador. — Rachel assentiu com a cabeça regiamente antes de se virar e olhando para Jonas, perguntar: — Você está pronto?

— Ao seu comando, minha querida. — Ele balançou a cabeça, embora ele não quisesse nada mais do que rasgar a garganta do embaixador.

Movendo-se no meio da multidão, Jonas podia sentir o alívio fluindo por Rachel em ondas. Ela não gostava de estar em torno do embaixador, e Jonas tinha a sensação de que suspeitava o porquê.

— O que ele fez para você? — Ele se inclinou e sussurrou as palavras em seu ouvido.

— Quem? — A tensão em seu corpo lhe assegurou que ela sabia exatamente de quem ele estava falando.

— Eu posso voltar lá, atraí-lo para fora e arrancar a sua língua de merda. — Ele sussurrou em seu ouvido. — Ou você pode simplesmente dizer o que eu quero saber.

E ele não tinha problema algum em fazer exatamente isso. Ou pelo menos deixar os dois acreditarem que ele faria. Ele era muito bom nisso.

— Ele é um asno — Disse ela calmamente. — Tivemos alguns desentendimentos.

E como ela era diplomata!

— Ele tocou em você? — Sua mão apertada em suas costas. Se o bastardo se atreveu a ter tocado nela, então ele estava morto. Era tão simples.

— Ele não me tocou. — E ela não estava mentindo, mas havia mais nessa estória e ele sabia disso. Infelizmente, ele não ia conseguir as respostas que precisava no momento, e ele também sabia disso.

— Nós vamos discutir isso mais tarde — Ele a alertou. E ela lhe diria a verdade. De uma forma ou de outra.

— Não há nada para discutir, Sr. Wyatt. — Formal e respeitável, sua voz fria e baixa alfinetou sua raiva, assim como o seu desejo.

— Vamos ver sobre isso. — A mão dele apertou seu quadril enquanto se aproximavam do senador Samuel Tyler, tio de Merinus Lyons, e um senador de carreira que tinha ficado ao lado das Castas desde o dia em que soube da sua existência.

De pé, ao lado dele estava Drey Hampton, o atual chefe da família e do império de negócios Hampton, que se estendia por três nações. Alto, louro, com penetrantes olhos azuis escuros e características cinicamente chocantes. Seth Lawrence e sua esposa acasalada das Castas, Dawn, faziam parte do grupo. Dawn tinha percorrido um longo caminho para longe do medo assustador das Castas Puma que Jonas tinha conhecido onze anos atrás. A maior parte dessa mudança poderia ser atribuída a Seth e seu infinito e paciente amor pela mulher que passou dez anos negando o vínculo entre eles.

Dawn era a única Castas conhecida do grupo, além de Jonas. Havia o filho de um industrial africano, Dane Vanderale e seu assistente, Rye Desalvo. Os Vanderales rivalizavam facilmente, se não ultrapassassem, aos Hamptons completamente na riqueza, bem como no poder multinacional. Entre os adversários das Castas que faziam parte do grupo estavam o senador Racert, General James Wayne e o homem conhecido como o principal candidato na próxima corrida presidencial, o senador Aaron Bressfield.

Os mais elitizados e politicamente poderosos membros da sociedade estavam presentes, o que estava beneficiando qualquer festa que Drey Hampton organizasse. Este pequeno grupo representava dois dos mais poderosos apoios a favor e contra a liberdade das Castas tal como se apresentava naquele momento.

— Srta. Broen, como estou encantado em vê-la—, Drey cumprimentou Rachel com um rápido e chocante charme, que instantaneamente fez com que os pelos do pescoço e das costas de Jonas se arrepiassem. Porra, se ele não a levasse logo, então ele ia começar a cortar e jogar os pedaços dos pretensos pretendentes, como os pequenos bastardos infelizes que eles eram. Inclusive Drey.

— Boa noite, Sr. Hampton —. Fria, mas encantadora. Rachel não mostrou nenhum interesse pessoal em Drey, não havia cheiro de sedução sexual, sem artifícios ou intenções.

Ok, ele poderia permitir que o bastardo vivesse um pouco mais.

Um fio de divertimento permaneceu em seus sentidos. Estranho, ele nunca antes tinha se sentido ciumento em relação a outra mulher. Nunca antes ele tinha pensado em matar simplesmente porque ela poderia ter tido o menor bocado de interesse em outro homem. Inferno, ele nunca tinha dado a mínima de qualquer forma antes.

— Você gostaria de dançar, Sra. Broen? — O convite de Drey fez com que Jonas virasse bruscamente a cabeça, seus lábios se entreabrindo em um rosnado.

— Não, obrigada, Sr. Hampton, — ela recusou gentilmente, enquanto Jonas sentia seus dedos contra o braço dele. — Parece que o meu cartão de dança está cheio esta noite.

Posse. Intenções. Estavam lá agora, dirigidas à ele.

Jonas cerrou os dentes involuntariamente contra o aumento da necessidade que apertou suas bolas e pulsava através de seu pênis.

As glândulas sob sua língua começaram a pulsar. A emoção alimentou o hormônio poderoso enquanto ele se derramava em sua boca e entrava em seu sistema como um maremoto.

— Eu apreciaria se pudessem desculpar-me por um momento. — Ela acenou para os outros homens. — Eu preciso ir ao toalete.

—Eu acho que vou acompanhá-la, — Dawn decidiu após o rápido e autoritário olhar que Jonas disparou sobre ela.

Ela podia ser a esposa emparelhada de um dos homens mais poderosos dos Estados Unidos, mas ela continuava sendo uma Enforcer, e sob a sua alçada, já que naquele momento ela estava em seu território.

Jonas ignorou a rápida carranca, que o marido dela lançou contra ele. Se o que estava ruim, ficasse ainda pior e Seth decidisse iniciar um confronto, Jonas estava confiante que poderia conduzi-lo. O olhar que ele atirou ao outro homem estava cheio de confiança também.

Por um brevíssimo momento, Jonas se perguntou se ele estava realmente começando a perder o controle que uma vez ele teve sobre si mesmo. Antigamente, ele estaria se dedicando ativamente à manipulação, ao jogo de palavras, todas as formas possíveis para mostrar aos bastardos aqui que eles não eram melhores do que ele, como eles acreditavam.

Em vez disso, sua mente estava em uma coisa e apenas uma coisa: as informações que Drey Hampton poderia ter, e a difícil tarefa de recuperar Phillip Brandenmore do Irã.

— Senhores, se vocês nos desculparem, acredito que eu e o Sr. Wyatt temos alguns assuntos a discutir com Seth —, anunciou o senador Tyler quando as mulheres se afastaram. Virando-se para Jonas, ele deu-lhe um olhar revelador. — Seth tem uma proposta interessante, Jonas. Eu acredito que você deve ouvir isso.

Em outras palavras, o senador Tyler tinha informações que ele precisava transmitir. Se Drey havia evadido suas rotas normais de informação para esses eventos, então havia um problema.

Jonas balançou a cabeça para Drey cordialmente antes de se virar e passar para o extremo oposto do salão, em direção à curta e estreita escada que levava ao que supostamente seria uma sala de reuniões segura.

Jonas duvidava um pouco que qualquer coisa aqui fosse muito seguro. Drey podia tentar como um inferno manter seus segredos, mas isso não significava que ele seria realmente bem sucedido.

Rachel entrou no banheiro feminino com Dawn seguindo-a de perto. Empurrando para o toucador criado para que várias mulheres o usassem ao mesmo tempo - algo ela que raramente via em uma residência privada – ela não ficou surpresa ao descobrir Dawn em seus calcanhares.

— Jonas é um pequeno feitor de escravos, não é? — Dawn afirmou enquanto ela se colocava em frente aos amplos e altos espelhos e abria a bolsa para retocar sua maquiagem.

Tensão, geralmente não vai bem com maquiagem. Um brilho fino de suor aparecia na testa e têmpora de Rachel, fazendo necessário o retoque.

— Ele pode ser definitivamente um pouco tenso —, Dawn murmurou enquanto apoiava-se contra a parede e encontrava o olhar de Rachel no espelho. — Mas ele geralmente sabe o que está fazendo.

Como enviar Dawn para — proteger — Rachel no banheiro feminino? Ela já esteve nas festas de Drey Hampton mais de uma vez, e ela ainda tinha de fugir como um ser humano furioso ou Castas no banheiro feminino.

Terminando com a maquiagem, Rachel lavou as mãos, secou-as, aplicou uma camada fresca de loção, então se virou para a fêmea da Casta.

— Ele está me deixando uma pilha de nervos —, ela murmurou. — Ter uma conversa com ele ou algo assim. — E ela sabia, ele poderia muito bem voltar ao assunto sobre o embaixador.

— Sim, entendi exatamente isso. — Dawn deu uma risada curta e divertida enquanto seus olhos castanhos se iluminavam com riso.

Virando-se para o espelho, a outra mulher endireitou sobre os ombros, vários fios de cabelo marrom-dourado que tinham caído livres de seu grampo cravejado de diamantes antes de se voltar para Rachel. — Pronta?—

— Mais pronta do que eu nunca estive. — Rachel suspirou.

Dawn Lawrence lhe deu um pequeno e aparentemente compreensivo sorriso antes de avançar e abrir a porta.

Duas mulheres estavam esperando no corredor, uma morena baixa, esposa de um congressista, a outra uma matrona, de cara apertada, de meia-idade, viúva de um ex-governador. Mas a mulher deu uma olhada em Dawn, a conhecia pelo que ela era, e ao invés de estender uma cordial, ou até mesmo uma polida saudação, virou o nariz para cima e afastou-se dela. Não importava quem eles eram, o que eles eram, eles estavam estendendo às Castas o mesmo desrespeito que os outros, cujos membros da família ou amigos tinham fundos investidos no Conselho de Genética demonstravam. Alguns tinham sabido o que o Conselho era, alguns não tinham. Ainda assim, os seus associados e membros da família carregavam o mesmo ódio e desrespeito pela vida que as pessoas envolvidas tinham mostrado.

Dawn agiu como se ela não tivesse visto a ostentação, e caminhou regiamente de volta para o salão.

Isso acontecia muito, Rachel sabia. As Castas eram amadas ou odiadas, não havia meio termo. Mas aqui, em meio ao brilho, intrigas políticas, disputas e acordos firmados e quebrados, ela tinha pensado que as atitudes seriam acompanhadas pelo menos por uma face polida.

Como se tivesse percebido os pensamentos de Rachel, Dawn começou a falar enquanto elas reentravam no salão. — Os dois têm trabalhado diligentemente para tentar garantir que as Castas voltem aos laboratórios. Algumas pessoas parecem ter um instinto para os animais que foram liberados, você não acha? — A borda do cinismo em sua voz estava em desacordo com a felicidade que Rachel vislumbrava nos olhos dela quando ela estava com o marido.

— Os seres humanos temem a mudança, ou alguém diferente de si mesmos —, disse Rachel à medida que avançam ao longo de um caminho que Dawn parecia ter um instinto para seguir.

Os convidados pelos quais elas passavam, sorriam e muitos tentavam envolver as duas mulheres na conversa, que Dawn eficazmente sentia.

Havia uma tensão adicional enchendo seu corpo quando ela começou a se mover no meio da multidão com passos firmes. Mesmo vestida com um vestido de baile e saltos altos, Dawn parecia transpirar comando com a cabeça repentinamente erguida, as narinas dilatadas.

Rachel ficou surpresa por ter percebido os sinais do súbito e forte instinto, dentro da outra mulher. Algo tinha acontecido, algo que agora fazia Dawn mover-se através da multidão como uma faca quente na manteiga.

Não que os outros convidados parecessem estar conscientes disso. O que viram foi a mulher, sensual e ainda assim predatória, atraindo-os para algum instinto de sobrevivência humana que os advertia à manter distância.

O caminho que Dawn estava transpondo, mantinha as mulheres seguindo em direção às portas de largura dupla que levava à grande sala e de lá, para frente da entrada da casa.

— Jonas está esperando por nós. — Dawn voltou-se para ela brevemente antes de prosseguir para a saída. — Ele, Seth e os Enforcers que estavam estacionados no lado de fora estão no hall de entrada.

— Srta. Broen, indo embora tão cedo? — Rachel teria ignorado a voz baixa, suave e zombeteira do embaixador Slussburg, se ele não tivesse, de repente agarrado seu braço e o tivesse puxado para que ela parasse.

Só que, rapidamente, Dawn virou-se.

Sua expressão se manteve calma e equilibrada, mas o castanho escuro de seu olhar parecia piscar com chamas quando os dedos dela fixaram-se sobre o braço de Slussburg.

— Embaixador Slussburg —, afirmou, a voz cordial, mesmo quando ressoava com perigo. —Eu sugiro que você a solte.

As mãos dele estavam levantando lentamente, os dedos desenrolando-se de seu braço quando Rachel sentiu os pelos na parte de trás do seu pescoço arrepiarem-se em um alerta primitivo. Inferno, ela sequer era uma Casta, mas ela podia sentir a violência de repente rodando no ar.

Sua cabeça virou-se e lá estava ele. Olhos prateados quase neon, as pupilas negras quase suprimidas pelos redemoinhos de mercúrio, ele espreitava na direção deles.

— Vamos embora —. Dawn agarrou seu pulso e puxou-a rapidamente do embaixador. Quando estavam longe o suficiente para não ser ouvida, Dawn murmurou, — Controle-o, Rachel, não importa o que aconteça. Ele perdeu a lógica. Esse é o animal que você vê, e só você pode controlá-lo agora. Nós não temos tempo para isto. Confie em mim.

O coração de Rachel coração batia fora de controle. Ela tinha visto a raiva no olhar do embaixador, sentiu a pura e violenta fúria derramando-se dele quando ele a parou. Seu braço teria contusões depois de seu aperto.

Aquilo não tinha sido assustador. Ela não tinha sentido medo do embaixador, mas o homem caminhando na direção dela agora, o seu olhar refletindo a morte e pura fúria deixou-a aterrorizada.

Em uma segundo olhar, Rachel percebeu que nenhum dos convidados em torno deles havia percebido que o homem caminhando através da multidão aglomerada, era um animal preparado para matar. A palavra errada, o olhar errado, o toque errado poderia desencadear o assassino que todos eles temiam na escuridão da noite.

— Não! — Ela entrou na frente dele, sem medo por si mesma, aterrorizada pelo embaixador e qualquer pessoa que iria tentar salvá-lo ou entrar no caminho de Jonas.

Ele fez uma pausa, em seguida, tentou mover ao redor dela.

Ela não podia alcançá-lo para um beijo, mesmo com salto alto, ela só ia até seus ombros. Ela fez a segunda melhor coisa. Ela agarrou seu pulso quando ele tentou passar, levantou-o e afundou os dentes em sua carne para uma forte e rápida mordida.

Que o deteve.

Virando-se, ele olhou para ela, suas pupilas ampliando-se apenas o suficiente em seu olhar para que Rachel pudesse rezar que houvesse uma ponta de sanidade voltando.

Demorou momentos preciosos. As marcas de seus dentes estavam em seu rígido pulso; o gosto dele permanecia contra sua língua enquanto ela lutava para contê-lo, para manter o animal dentro dele controlado.

—Vamos discutir isso.— Havia mais que um estrondo em sua voz agora, havia intenção pura.

Mas a sanidade estava lá.

Segurando seu braço, afastou-se do embaixador e levou-a rapidamente para a ampla porta da frente que dava para o caminho circular.

Havia seis Enforcers em pé, preparados, armas detidas enquanto ele a apressava da casa na direção da limusine à espera. Algo tinha acontecido, não havia nenhuma dúvida sobre isso. Havia uma sensação de perigo iminente em volta das Castas, seus olhares duros e expressões selvagens refletindo um intenso senso de percepção.

Dawn os seguiu, Seth ao seu lado, até que as portas se fecharam atrás deles e os veículos foram se acelerando para longe da mansão Hampton.

As curvas das estradas montanhosas eram o lugar errado para os constantes desvios que a limusine fazia em posição com as outras duas que se tinham retirado por trás deles. Os seis Enforcers, bem como os dois motoristas dos outros dois veículos estavam dirigindo como pilotos kamikaze cujo destino era o título.

— O que está acontecendo? — Rachel podia sentir sua garganta apertando-se, com medo. — Amber está bem?

— Amber está bem. Ela está atualmente num local seguro reservado para crianças, em Santuário e protegidos pelos Enforcers instruídos a dar suas vidas, se necessário. Os pais acasalados estão com eles e cuidando deles, assim como Leo e seu séquito de assassinos.

Se essas precauções estavam sendo tomadas, o que tinha acontecido era alguma coisa com o potencial de comprometer a casais acasalados, bem como o poder governamental.

Ela observava com os olhos arregalados como Dawn e Seth trabalhavam em um fino lap top pessoal, e Dawn falava com urgência, seu tom de voz baixo, em um telefone via satélite.

— Santuário foi atacada à cerca de uma hora atrás —, afirmou Jonas. — Callan e o filho de Merinus, David, quase foram sequestrados durante um exercício de treinamento com Tanner Reynolds, minha irmã, Harmony, e seu marido, Lance Jacobs. Lance foi ferido, o que agravou um ferimento no peito, que ele recebeu há quase um ano.

— A batalha no Novo México. — Rachel balançou a cabeça, lutando para manter a calma. —Ele foi baleado no peito.

Jonas balançou a cabeça rapidamente. — Ele levou um duro golpe no mesmo lugar, essa noite. Temos uma equipe monitorando os atacantes agora. Vou juntar-me à eles logo que chegarmos.

Rachel cerrou os punhos em seu colo enquanto ela olhava para ele. Primeiro, ela teve de enfrentar o perigo para a vida de sua filha, e agora o perigo a Jonas. Através do meses que ela havia trabalhado com ele, ele manteve as áreas mais perigosas de sua vida escondidas dela. Agora não havia como escondê-las, e isso trouxe-lhe a compreensão de quantas vezes sua vida e as vidas das Castas em geral, estavam em perigo.

— David está bem? — ela perguntou, sabendo o que isso faria à Merinus se alguma coisa tivesse acontecido ao seu filho.

— Fisicamente, ele está bem —, afirmou Jonas. — Este é o segundo ataque contra o menino nos últimos dois anos, apesar de tudo. Cada vez, um amigo foi prejudicado tentando salvá-lo. Ele está inconsolável.

E Jonas estava quase inconsolável.

Rachel olhou para a cor dos seus olhos vivos e viu chamas sutis e agonizantes. Ele se importava com sua irmã e seu marido, apesar de ela saber que ele muitas vezes fingia que não.

Merinus tinha avisado a ela que Jonas era frio e duro, e se ele não se descongelasse, se ele não abrandasse nos constante jogos que ele praticava com seus Enforcers, então, alguém iria acabar matando-o. Isso, ou o gabinete das Castas faria algo para pôr termo ao seu comportamento.

Rachel nunca tinha visto frieza ou dureza em Jonas, no entanto. Ela nunca tinha visto um manipulador. Ele era calculista, sem dúvida, tinha que ser para sobreviver. Ele tinha de ser, para manobrar o povo que ele amava em direção à vida que ele sabia que iria beneficiá-los.

Ele era um amante, um líder. Ele era um homem que usava o treinamento que lhe foi dado, para matar, destruir, sabotar – para, em vez disso, construir e estimular.

Ele só tinha uma maneira bastante singular de fazê-lo para trás em um rabo tipo de caminho embora.

—Jackal pousou o heli-jato à uma milha de nossa posição —, afirmou Dawn, sua voz calma, embora seus olhos castanhos escuros estivessem furiosos. — Temos também duas caminhonetes cheias de assaltantes armados caindo sobre nós. Preparem-se para correr.

Jonas rosnou.

As três limusines manobraram na Clareira, deslizando até parar dentro da vista do heli-jato. No banco de trás, Rachel tragou forte ao ver os homens armados que permaneciam de pé fora das caminhonetes que estavam estacionadas em um ângulo diagonal ao helicóptero super rápido atribuído ao Santuário.

Vestidos com jeans, camisetas e máscaras escuras, seguravam suas armas de uma maneira relaxada e sem ameaça, mas existia uma tensão que assegurava a Rachel que a postura sem ameaça podia mudar em um instante.

Havia também uma familiaridade neles. Rachel inclinou-se para a frente, olhando fixamente pela janela, seu olhar se estreitando enquanto lutava por determinar com precisão exatamente o que ela reconhecia sobre esses homens.

— Jonas, uma mensagem acaba de chegar através do canal satélite. — Lawe girou do assento do motorista e olhou de volta para Jonas. — estão se negando a se identificar, mas estão dizendo que o caminho está livre. Estão aqui por segurança e temos que nos apressar porque os verdadeiros meninos maus estão somente a umas milhas com lança-foguetes.

   Os Enforcers das outras duas limusines estavam saindo dos veículos, rodeando o que se encontravam, enquanto os dois Enforcers do heli-jato se reuniam com eles.

— Temos uma mensagem para Rachel se apressar e partir. — O olhar fixo de Jonas se desviou para ela quando um grito entrecortado saiu de seus lábios.

— É Diana — sussurrou, abrindo seus olhos amplamente enquanto olhava fixamente atrás de Jonas. — Deixou esse código para mim quando partiu, logo depois que Amber nasceu. É seguro, Jonas. E esse código quer dizer que é imperativo que vamos agora.

— Não podemos estar seguros. — Jonas estava revisando o rifle que tinha tirado de um painel debaixo do assento, enquanto Seth e Dawn faziam o mesmo.

— Eu estou. — Rachel abriu a porta bruscamente, mas caiu, os saltos que usava dificultava se mover.

— Rachel! — Apesar de seus reflexos, Jonas pegou somente a saia de seu vestido.

— Me deixe ir, Jonas!

— Nem sonhando —. Ele estava fora da limusine, segurando sua arma totalmente preparada para o combate, quando uma figura só se aproximou do grupo.

Uma mão enluvada se elevou e retirou a máscara que a figura levava, para revelar as características delicadas, mas glaciais do rosto de sua amada irmã. Um rosto que tinha medo diariamente de não voltar a ver nunca mais. A vida de uma mercenária não era exatamente fácil, ou pelo menos, com nenhum tipo de segurança.

— Wyatt, tire minha irmã daqui, caramba, ou a levarei eu mesma. — Diana gritou em um tom furioso. O faria. Diana sempre tinha sido basicamente uma protetora de gente que não podia proteger-se a si mesma, e tinha decidido na vida que sua irmã menor tinha que ser protegida.

— Merda! — Jonas se voltou para Seth e Dawn. — Vamos. Movam-se.

Agarrou o braço de Rachel enquanto olhava fixamente Diana.

— Veem conosco, Diana — suplicou em um tom desesperado enquanto Jonas a empurrava para o heli-jato.

Sua irmã permaneceu quieta, seu olhar fixo estreitando-se com as luzes brilhantes lançadas pelas limusines e o heli-jato. Não se moveu, nem tampouco os seis homens que estavam atrás dela, com suas armas preparadas.

— Veículos em movimento! — Jackal gritou enquanto abria a porta. — Os sensores indicam capacidade armamentística, Jonas. Voemos!

Jonas a colocou no assento do heli-jato enquanto os outros entraram correndo atrás dela, a impedindo de gritar por sua irmã outra vez.

Seu coração estava palpitante, curvando-a com o medo enquanto lutava contra Jonas.

— Diana! — Gritou o nome de sua irmã quando a vislumbrou correndo, não por uma caminhonete para escapar, mas para alcançar uma posição defensável para fazer fogo sobre os atacantes que chegavam.

— Traga-a! — voltou-se para Jonas, com os olhos enlouquecidos, aterrorizada. Sua irmã estava ali devido a ela, para protegê-la. Se algo acontecesse, Rachel não saberia se podia suportá-lo. — Faça-a vir conosco.

— Pedirá minha cabeça — Jonas falou furiosamente, e embora sabia que era certo, Rachel lutou contra a necessidade de pedir a ele que o fizesse. — Se quisesse estar aqui conosco, estaria, Rachel. — Voltando-se para Jackal, deu a ordem de voar.

Não tinha visto sua irmã desde o parto de Amber. Instantes depois, Diana tinha desaparecido outra vez. O que fazia e por que fazia, Rachel não sabia. Tudo o que sabia era que sempre que estava em problemas, independentemente do problema, Diana estava aí. Tinha havido somente um momento em suas vidas quando não esteve presente: os meses que Rachel se perdeu na Suíça, lutando para tentar voltar para casa, sem passaporte nem dinheiro. Diana esteve ausente, e Rachel esteve sozinha.

O heli-jato decolou com seus reatores poderosos entrando em funcionamento e segurando Rachel de volta em seu assento quando o aparelho voou em direção ao Santuário.

— O grupo de Diana está se movendo com tempo de sobra — Jackal gritou. — Diabos, Jonas, tem que recrutá-la!

— Mataria a todos nós, — balbuciou Jonas enquanto o heli-jato sulcava o céu. — Contata com o Santuário; estamos voando para lá. Quero à Equipe Alpha Um preparada para mover-se.

— Equipe Alpha Um reunida e preparada — Jackal devolveu a chamada. — Temos fogo eventual sobre o imóvel da casa. A Equipe Vanderale Dois se dirigiu às montanhas. Temos dois presos, seis inimigos abatidos, duas Castas abatidas e quase três dúzias de feridos.

Rachel envolveu seus braços ao redor de seu estômago enquanto a informação era transmitida. Muitos feridos ou mortos. Nos anos da revelação da existência das Castas, não tinham tido um verdadeiro momento de paz ou verdadeira segurança.

Aspirando bruscamente, , ela timidamente colocou a mão na coxa dura de Jonas. A tensão mantinha seu corpo forte, invadindo cada célula enquanto observava a pequena tela de comunicação e o dispositivo de informação que um Enforcer lhe tinha passado.

Ingressando a senha segura, Rachel viu como a tela negra piscava, mostrando logo a imagem da casta conhecida como Leo.

Os olhos dourados se acenderam com cólera enquanto a olhava fixamente. Os dois homens tinham algumas características assombrosamente similares. Falava-se que também era o pai de Jonas.

Não duvidava. Ambos os homens eram arrogantes e calculistas, o suficiente para estar aparentados.

— Status — Jonas disse bruscamente.

— Tudo seguro — Léo disse grunhindo, forte, com os afiados incisivos aparecendo como um raio de ambos os lados de sua boca. — Ainda temos alguns bastardos a eliminar. O grupo principal escapou, embora partissem com as mãos vazias.

— Como está Lance? — Rachel podia escutar a preocupação, tanto como a promessa de castigo, em sua voz.

Léo olhou para o lado por um momento, com sua mandíbula apertada, antes de se voltar.

— Elizabeth e Ely o cuidam. Estão seguras que vai se recuperar, mas está inconsciente agora.

— Harmony? — A voz de Jonas se espessou com preocupação.

Os lábios de Léo se esticaram de cólera enquanto seus olhos arderam.

— Foi atrás deles, Jonas. Não pude pará-la.

Rachel observou o rosto de Jonas e viu, só por um segundo, puro e nu temor e dor.

— Trá-la-ei para casa — disse com uma força arrepiante. — Minha hora prevista de chegada é às cinco.

—Traga-a para casa — Léo afirmou. — Mas se estivesse ficado endiabradamente tranquila, não estaríamos preocupados com ela agora, entende?

— Não, estaríamos chorando.

   Jonas não deu oportunidade do outro homem responder. O dispositivo de comunicação volteou sua agulha antes que sua mão a agarrasse com força suficiente para que as veias se sobressaíssem em suas mãos.

— Harmony está bem. — Rachel queria consolá-lo, queria aliviar sua preocupação, embora soubesse que isso não era completamente possível.

Sua cabeça se sacudiu para ela.

—Harmony banhará essa montanha em sangue se não a frear. — Jonas bufou — Necessitamos de pelo menos um daqueles bastardos vivos. Esfolará a todos eles. Ela faz que sua irmã pareça a fada dos dentes.

Rachel franziu o cenho.

— Minha irmã não é tão má.

Jonas simplesmente bufou outra vez.

— Se Harmony é tão perigosa, então estará bem — o tranquilizou outra vez, olhando a tensão de sua mandíbula enquanto lutava para frear aquelas emoções que o estavam rompendo.

— Quase a perdi uma vez. — voltou-se para ela, encontrando seu olhar, bloqueando-a, enquanto ela lia a preocupação em seus olhos. — Vivia de maneira perigosa quase roçando o suicídio, e apesar da família de Leo a cuidar, não a puderam deter.

— Mas você o fez? — Não sabia disto. Merinus tinha contado muito pouco sobre a irmã de Jonas.

Seu sorriso estava apertado, mas vitorioso.

—Quando conheci seu companheiro, havia uma serenidade sobre ele, uma veia de pura paz que parecia rodeá-lo. No segundo em que olhei dentro de seus olhos senti a salvação de minha irmã nele, e agradeci a Deus por isso. Quando sua prima se uniu a um de meus Enforcers, pude usar as amostras de sangue e de saliva que requeremos de todo aquele que trabalhava com as Castas. Ajustavam-se ao que tinha adquirido de Harmony dos laboratórios em que fomos criados. Deu-lhe paz, e esta é a segunda vez que alguém tentou lhe roubar.

O que significava que alguém ia pagar por isso.

— Brandenmore? — Perguntou ela. — Pensa que está por trás disto?

— Sei que está. — Jonas grunhiu quando sua mão se elevou para massagear a dela que estava apoiada sobre sua coxa. O movimento foi quase inconsciente, como se estivesse fazendo por instinto em vez de intencionalmente. — Há algo que ele está procurando… algo que tem a ver com o fenômeno do emparelhamento.

— A informação sobre a interrupção do envelhecimento nos casais acoplados, possivelmente? — Ela sabia o que era. Tinha conhecimento disso, inclusive uma vez tinha pensado nisso, em por que Merinus e Kane não tinham envelhecido com o passar dos anos quando o resto de sua família sim.

— Às vezes você é tão malditamente inteligente. — Suspirou, mas havia uma insinuação de aprovação em seu tom, tanto como em seu olhar fixo.

“Às vezes seus pensamentos são muito acessíveis”, Rachel podia ter replicado. Como agora, quando estava acariciando sua mão, na situação em que se encontravam, entre o perigo e o conflito de sua vida. Estava dedicando seu tempo a explicar tudo, encontrando uma razão e uma oportunidade para ser amável com ela.

Não estava se escondendo de Rachel. Não a estava manipulando. E conhecia Jonas o suficientemente bem para saber quando estava fazendo exatamente isso.

— Santuário à vista! — Jackal gritou. — Preparem-se para desembarcar, Diretor. Temos fogo vivo ainda ativo. Agache-se e corra.

   O Heli-jato aterrissou, desligando seus motores, vibrando através da cabine enquanto aterrissava tão perto da casa quartel como possível.

A porta se abriu. Rachel se encontrou a si mesma sujeita fortemente ao lado de Jonas, seus pés não tocaram o chão enquanto ele saía rapidamente do heli-jato, e corria velozmente para as portas duplas abertas que conduziam para a larga rede de túneis e salas do laboratório subterrâneo debaixo da casa quartel.

Sentindo o fogo ao redor deles da ladeira, Jonas estava gritando ordens enquanto Seth e Dawn se colocavam atrás deles, totalmente rodeados por uma formação de castas.

— Estamos dentro! Estamos dentro! — gritou Jonas quando aço e cimento os rodearam.

Jonas ainda segurava Rachel forte contra ele, correndo por um corredor e subindo uns poucos degraus, antes de precipitar-se por um labirinto de túneis, até que chegaram à porta que estava procurando.

A porta se abriu e apareceu Merinus.

— Aqui! — Ela tinha um olhar atemorizado, sua cara estava riscado de lágrimas. — Calam, Kane e Léo saíram faz uns minutos procurando Harmony. Chegou um relatório de que estava rodeada e os tios de Lance eram incapazes de alcançá-la. Elizabeth e Ely estão com Lance, mas não despertou ainda e as comunicações não podem contatar com nenhum deles.

Rachel estava de pé, mas sentia o braço de Jonas ainda ao redor dela, seu calor a fazia sentir protegida enquanto Sherra, a irmã de manada de Calam e a mulher que se casou com Kane Tyler e responsável pela segurança da informática, entregou Amber em seus braços.

Seu bebê.

Rachel enterrou sua cara contra o pescoço de sua menininha e as lágrimas encheram seus olhos, enquanto seu medo começava a diminuir ligeiramente.

— Rachel. Tenho que ir.

Jonas a estavam soltando. Seu calor estava diminuindo.

— Não. Ainda não. — Girou, se aproximando de Amber. — Espera. Jonas... — Sabia que não escutaria. Sabia que não podia escutar.

Olhando fixamente seus olhos, viu as lealdades partidas. Sua necessidade de ficar com sua companheira, sua necessidade de salvar sua gente.

Tragando forte, forçou um sorriso em seu rosto.

—Tem que ir.

—Tenho que ir. — Levantou sua mão, tocando com as pontas de seus dedos seus lábios. —Mas voltarei para seu lado.

O medo era uma desesperada e angustiosa entidade que crescia dentro dela. Não queria perdê-lo. Tinha brigado com ele durante meses, sofrendo por ele durante todo o mesmo tempo. Não podia perdê-lo até que soubesse para onde se dirigia esta relação.

— Tenha pressa em voltar — sussurrou através dos lábios intumescidos enquanto lutava por reprimir um pretexto para não o deixar ir absolutamente.

— Terei pressa — prometeu.

Inclinou sua cabeça, pousando como uma pluma seus lábios sobre sua bochecha, e logo, partiu.

Minutos mais tarde, Jonas saiu da propriedade, vestido com a escura roupa de combate em vez do smoking com o que tinha chegado. Rodeado pela Equipe Alpha Um, que incluíam Lawe, Rule e Mordecai, correu para o esperado incursor.

Não havia nenhum relatório sobre Harmony, Léo, Calam, Kane ou a equipe enviada para cobri-los. Podiam estar deliberadamente ignorando as chamadas, ou, no pior dos casos, capturados ou assassinados.

Rogou, pelo bem do mundo, que o último fosse somente um medo pessoal. Havia tantas Castas unidas sob seu amparo e liderança agora, que o inimigo necessitaria de muitos mais recursos do que tinha a América para forçá-los a voltar para os laboratórios, ou matá-los.

Os disparos tinham parado no topo da montanha, as Castas que Léo tinha enviado a esse lugar quase inexplorado tinham conseguido definitivamente eliminar o último dos franco-atiradores que faziam fogo sobre a mansão. Não era pelos homens das montanhas que estava preocupado. Era por sua irmã.

   Harmony.

Seu companheiro quase tinha dado sua vida por ela uma vez; agora, quase o havia feito de novo, o muito filho da puta. Jonas definitivamente ia ter um longo bate-papo com ele sobre a maneira correta de cuidar-se. Isso, ou lhe atribuir um maldito guarda-costas para manter seu traseiro fora de problemas.

Sua irmã Harmony, conhecida uma vez como a Casta assassina Morte, não necessitava mais pena em sua vida. Necessitava tempo para rir, amar, cicatrizar do horror para o que tinha sido treinada. Um horror em que Jonas tinha colaborado sem querer. E merecia uma oportunidade de criar seu filho pequeno e observá-lo rir, viver, amar e crescer. Devia ter a possibilidade de criar mais meninos, assegurar uma vida para ela mesma que não incluísse sangue.

Morte tinha sido forçada a desvanecer-se, e Harmony Lancaster tinha encontrado um lugar na vida, e no amor, nos braços de seu companheiro. Jonas tinha intenção de manter desta maneira.

— Em marcha! — Gritou à Lawe enquanto saltavam dentro do Incursor.

Imediatamente o veículo se pôs em marcha e saiu pelas amplas portas do barracão, que oscilaram abertas momentaneamente ante sua iminente partida.

O Incursor estava se aproximando das portas quando outro veículo chegou de repente. Os pneus chiaram quando os freios foram pisados, o veículo estremeceu com a parada enquanto Lawe amaldiçoava e retorcia a roda para evitar bater no outro Incursor.

Harmony.

Saltando do veículo ao mesmo tempo que abria a porta deste, Jonas caminhou para ela, só para parar no caminho quando ela, Dane Vanderale, Rye DeSalvo e um dos Castas Africanas de Leo, Burke, saíram para encontrá-lo.

Harmony estendeu a mão para dentro do Incursor e um segundo depois, atirou bruscamente no chão um macho humano ferido.

O joelho do homem parecia pedacinhos. Parecia como se tivesse recebido um balaço do rifle antigo de franco-atirador que Harmony ainda tinha o hábito de levar. O mesmo rifle que pendurava de suas costas agora.

   Tinha sangue coalhado em seu pescoço de uma ferida de faca pouco profunda, e se Jonas não estava equivocado, uma parte do cabelo tinha sido arrancado de sua cabeça.

Essa parte sangrenta estava pendurada no cinturão que Harmony levava.

—Disparou em Lance. — Harmony o olhou fixamente com olhos verdes violentos, e brilhantes. — Promulgue a Lei de Castas contra mim até que o inferno se congele, bastardo — disse a Jonas —. Isso não impedirá que qualquer um que toque o que é meu sofra. — Chutou o homem ferido enquanto lhe lançava um mordaz olhar. — Logo morrerão.

   Jonas se deteve na frente dela. A dor que causava estragos em seus olhos e torcia sua expressão era uma das coisas mais duras às que já enfrentou. Jonas também sentia o medo dela que seu próprio irmão pudesse encontrar uma maneira de fazer cumprir sua ameaça de fazê-la responder à Lei das Castas pelas mortes que, estava seguro, tinha deixado na montanha.

—Há alguém mais vivo?— Perguntou a ela. Sabia pelos informe que tinham chegado que uma equipe de quatro homens tinha tentado capturar David Lyons.

Harmony fez uma careta de desprezo, com seus olhos verdes acesos com fogo.

— Encontraram-se com Morte.

Aproximando-se, manteve o olhar fixo de sua irmã, sentindo que essa parte feita pedacinhos de seu coração que a tinha deixado fazia tanto tempo, doía com uma dor apaixonada.

Tão delicada. Ela sempre tinha sido muito pequena, muito quebradiça.

— Nunca promulgaria a Lei de Castas sobre você — disse brandamente. — Não importam suas ações, eu te protegerei, Harmony, como sempre tentei fazer.

A surpresa emitiu brilhos entre o pesar descarnado de seus olhos.

— Mentiroso. — O olhar desapareceu um segundo depois, e não podia culpá-la por sua desconfiança.

Jonas agitou sua cabeça devagar.

— Morte se foi, irmãzinha. Harmony Lancaster é uma companheira que merece o sangue que derrama. — Estendeu a mão, ignorando seu estremecimento e esfregando um fio largo de cabelo castanho avermelhado escuro entre as pontas de seus dedos. — Não o faria então, quando a chamavam de Morte, agora, não verei sofrer à irmã a quem sempre quis. Juro isso, Harmony, sobre as vidas que luto por salvar todos os dias. Juro isso.

Sentiu então. Esse pesar dentro dela convertendo-se em animal, lutando, dando golpes por liberar-se.

Seu rosto se enrugou e as lágrimas encheram seus olhos.

— Dispararam nele — sussurrou, falando de seu companheiro. — Outra vez, Jonas. Dispararam nele outra vez, e poderia perdê-lo...

Tinha-a em seus braços. Apesar do vago mal-estar, a segurou contra seu peito e fez o que nunca havia feito antes. Inclinou-se e a beijou brandamente sobre a coroa de sua cabeça antes de colocar sua bochecha contra ele, enquanto soluçava em seus braços.

Possivelmente algo também se derreteu dentro dele. Nunca antes sabia que palavras devia dizer, ou como revelar as emoções que tinha guardado sempre às escondidas dentro de sua alma.

Até Rachel. Tinha ocorrido gradualmente, admitiu. Devagar. Mas tinha soltado algo dentro dele que não sabia que estava trancado com chave.

Olhando sobre a cabeça de Harmony aos homens que a tinham seguido antes que a tivesse encontrado outra vez, finalmente se deu conta por que tinha brigado tão duro Dane Vanderale para mantê-la segura todos estes anos.

O filho da puta a amava. Estava aí em seus olhos, na cólera enroscada e intensa de sua expressão. Estava apaixonado por uma mulher que nunca consideraria seu tato, seu amor ou suas necessidades.

E a tinha querido o suficiente para deixá-la partir. Para permitir que tomasse seu companheiro, para permitir que tivesse sua felicidade. E fazendo isto, tinha-a perdido para sempre. Mas tinha dado um presente a Jonas que nunca poderia ser devolvido: sua irmã. Jonas tinha sua irmã de volta.

— Vai ficar bem, irmãzinha — prometeu brandamente enquanto acariciava com suas mãos suas costas e rezava por encontrar a maneira de acalmá-la. — Ely teria dito se não fosse se recuperar.

Harmony sacudiu sua cabeça.

— Léo nunca teria permitido que deixasse a propriedade se Elizabeth pensasse que morreria — assinalou e ela fez uma pausa.

Quando se recuou, olhou-o fixamente. E rompeu seu coração de novo com esses olhos empapados pelas lágrimas, tão vivos e cheios de dor.

— Esconde-se — sussurrou com voz entrecortada. — Como eu estava acostumado a fazer, não, Jonas? Esconde-se de tudo, e assim nunca será machucado.

Ele sacudiu sua cabeça.

— Não haverá esconderijos nunca mais, Harmony. — Talvez só necessitasse que o visse, que o provasse por si mesmo. Tocou sua bochecha com suavidade.

Ela bebeu da mesma maneira que uma menina pequena que não soubesse o que fazer com suas lágrimas.

— Vá com seu companheiro — a exortou enquanto a girava para a casa. — Tenho que recolher meu Orgulhoso Líder e seu teimoso e molesto pai antes de retornar também.

— Seu molesto e teimoso pai está empregando todo o seu tempo limpando a montanha dos cadáveres que Morte deixou. — Dane chutou o ser humano encolhido aos seus pés, sua expressão endurecida, enchendo-se com a cólera que chegava da dor de Harmony tanto como do conhecimento de que ela poderia ter morrido quando foi procurar os homens que tinham atacado a propriedade. — O que fazemos com esta molesta pequena parte de merda? — agachou-se e sorriu ante a fria espera quando o outro homem lutava para escapulir enquanto gritava por piedade.

Não havia piedade. Nem nos olhos de Dane, nem no coração de Jonas.

— Leva-o para nossas celas preventivas. — Jonas olhou Burke. — Este homem não deve ser contabilizado. Deixemos seu chefe pensar que escapou.

Burke assentiu com a cabeça, pegou uma parte do cabelo loiro manchado de sangue e o arrastou enquanto este gritava, de volta ao Incursor.

— Lawe, Rule, vão com ele. — Fez gestos aos dois Enforcers antes de retornar a Dane. —Você vem comigo.

Jonas saltou dentro do Incursor, esperando até que Dane e Rye se sentaram nos assentos traseiros, para dirigir-se para a casa.

   Harmony ia correndo para a entrada enquanto Jonas freava, com suas longas e esbeltas pernas comendo a distancia enquanto avançava para reunir-se com seu companheiro. Depois de estacionar o veículo, suspirou cansadamente antes de saltar fora e tomar o caminho para o escritório privado de Calam.

Dane. Seu irmão. Diabos, às vezes era muito condenadamente fácil admitir que o loiro alto que caminhava atrás dele era, efetivamente, seu parente. Eram muito parecidos, e entretanto, muito diferentes.

Dane era um Casta híbrido, nascido de forma natural, criado e querido, cuidado e protegido. Tinha crescido até a maturidade sabendo seu lugar na vida, e conhecendo os pais que o amaram e cuidaram.

Houve perigo em sua vida, mas não houve crueldade por parte daqueles atribuídos a seu cuidado. Inclusive agora, seus pais adoravam o chão que pisava.

—Necessito uma atualização do estado de Calam e Leo— disse aos outros dois homens quando as comportas se fecharam atrás deles e a segurança estava assegurada na sala.

A sociedade de Castas sofreria no caso de perder às três Castas; Calam, Léo e Jonas, que trabalhavam tão incansavelmente para reforçar a presença das Castas na sociedade, e Jonas sabia. Se Leo e Calam fossem apanhados de surpresa, e assassinados, a sociedade de Castas nunca poderia recuperar-se.

—Já te disse, irmão, que estão limpando a desordem de Morte. — O sorriso de Dane estava tenso e duro. — Já sabe quão sangrentas podem ficar as coisas quando começa a brincar com sua faca.

Sim, ele sabia muito bem como podia ficar sangrenta. Morte preferia a desordem. Era seu cartão de visitas. Ela nunca era fácil quando matava e lhe importava um nada o que os outros pensassem ou como o vissem.

— De que se inteirou ela? — Harmony não era uma mulher estúpida; sabia como era importante a informação.

— Brandenmore os contratou para raptar David — Dane revelou. — Têm mais espiões aqui, Jonas. Sabiam sobre a hora em que se realizam os treinamentos de David e que ele estaria com Tanner, Harmony e Lance, assim como também sabiam exatamente como entrar no complexo. Brandenmore ordenou pegar o menino vivo. Sem exceções.

— Por quê? — Jonas estalou os dedos. Isso era anormal. Não necessitavam um refém vivo para as provas que Jonas suspeitavam que fariam.

— O tipo que interrogamos se voltou ambíguo ao responder essa pergunta. — Dane elevou seus ombros largos enquanto um gesto franzido se marcava sobre sua testa. — Parece que Brandenmore acredita que o menino está emparelhado e que a resposta para o problema que está procurando nos decréscimos do envelhecimento pode ser encontrada nele. A que diabos está tentado chegar com isso?

Jonas agitou sua cabeça. A confusão de Dane provinha do fato de que, definitivamente, não havia nenhuma discrepância de hormônios de acasalamento nos meninos nascidos das Castas.

— Não avaliamos os meninos, Dane. Você sabe disso.

— Não, não pode avaliar os meninos. Os Castas Híbridas não chegam à puberdade até perto dos dezoito anos, e a maioria não se voltam sexualmente ativos até que chegam aos vinte — Dane grunhiu, seu acento sul-africano se marcava mais com a cólera. — Esses fodidos bastardos se tornaram loucos.

— Isso, ou… acredita que saibam sobre sua natureza híbrida? — Jonas expôs a pergunta.

Dane soprou.

— Não. Brandenmore odeia Léo, e caso soubesse, o mundo saberia. Confie em mim.

— Possivelmente tenham apanhado outro híbrido — Jonas pensava em voz alta. — Qualquer que seja a resposta, temos um problema mais sério.

— Seu espião — Dane assinalou. — Sei como é privado o programa de treinamento de David. Aquele que o conheça, encontra-se perto.

David Lyons tinha quase treze anos, e apesar das afirmações de Elizabeth Vanderale de que os machos Castas chegavam à puberdade tarde, parecia estar golpeando-o excepcionalmente duro nessa idade. Seu humor, tanto como sua natureza animal, estava se voltando impossíveis de esconder. As manobras de treinamento foram desenhadas para ajudar a tornar mais fácil o conhecimento que começava a crescer dentro dele, tanto como para lhe ensinar defesa própria.

   — Ou é adivinho — Jonas ironizou. — Quero interrogar os prisioneiros eu mesmo. Vejamos o que posso conseguir tirar.

— O casta Pesadelo — O sorriso de Dane era frio enquanto se referia ao apelido que a imprensa tinha dado a Jonas. — Se o que vi lá fora é uma indicação de seu comportamento atual, sua reputação vai estar afetada. Primeiro Ely te chama fodido joaninha mascote de uma menina; agora está acariciando sua irmã. Os Castas e os seres humanos poderiam começar a acreditar que não é um robô depois de tudo.

— Foda-se, Dane — grunhiu e foi para a porta. — E traga de volta seu pai e seu irmão à central. Estarei maldito se tiver que tratar com suas mortes. A papelada somente me voltaria fodidamente louco.

Jonas tomou o caminho do escritório diretamente às salas seguras debaixo da casa. Necessitava de sua companheira. Não podia possuí-la, mas seu tato, seu calor, o som agradável de sua voz era outra fome que ansiava também. Nunca tinha considerado isso com o calor de uma companheira. Nenhum dos outros Enforcers de Castas unidos tinham mencionado em seus informe: que a necessidade de só estar na presença de seus companheiros era tão entristecedora que era impossível manter-se afastado.

Atravessando as redes de segurança, Jonas fez uma pausa fora da sala blindada e esperou até que Merinus abriu a porta.

O aroma de Rachel chegou imediatamente. Sua cabeça se voltou de onde estava observando sua filha dormir em seus braços, logo ficou de pé rapidamente e se dirigiu para ele.

Ainda usava o traje de noite, menos os sapatos. Seu cabelo se desfez de seu coque sobre a cabeça, e pesados fios caíam sobre seus ombros.

Seu rosto estava pálido, as lágrimas tingiam seu rosto e a bebê estava aconchegada agradavelmente em seus braços. Jonas nunca a viu mais formosa, ou mais sexy.

— Calam, Léo e Kane estão limpando o desastre — disse a Merinus e Sherra enquanto avançava para encontrar-se com Rachel no meio da sala. — Estarão logo de volta.

Ele sentiu seu alívio, sentiu o amor que parecia encher a sala. Os meninos estavam todos aqui, como também os Enforcers especialmente treinados de Léo, e as Castas treinadas no cuidado e amparo dos meninos se por acaso tivessem que escapar com eles.

Os meninos estavam calmos. Aos onze anos, o filho de Kane e Sherra parecia muito mais amadurecido enquanto vigiava os recém-nascidos de Léo e Elizabeth, enquanto Dawn falava com dois dos guardiões de Castas.

Os gêmeos de dez meses de Tanner e Scheme estavam brincando tranquilamente sobre um felpudo piso especialmente desenhado para suportar uma variedade de atividades para entretê-los. O recém-nascido de Merinus estava deitado dormindo tranquilamente em um dos berços postos na sala.

Somente David, o filho de treze anos de Calam e Merinus, parecia menos que tranquilo, mas quem podia criticar o rapaz?

Jonas teria se aproximado dele, e tinha toda a intenção de fazê-lo, até que Merinus se moveu até situar-se muito perto dele, bloqueando a vista de David.

— David pediu ser deixado a sós até que pudesse falar com Calam. — Seus olhos marrons escuros estavam cheios de dor. — Não sei o que fazer, Jonas.

Esta não era a Alfa; esta era a mãe. Estava indecisa, lutando para entender o sentido do perigo que este mundo subministrava e averiguar o que era melhor para proteger seus filhos.

— Então sugiro que respeitemos seus desejos — Jonas manifestou tranquilamente enquanto dava uma olhada ao guardião de Castas que se encontrava mais perto de David e fazia uma inclinação de cabeça silenciosa para o menino.

O Casta estaria disponível se sentisse que David estava ficando excessivamente angustiado.

— Precisa falar a respeito do que está pensando e sentindo — sussurrou Merinus enquanto cruzava seus braços sobre seus peitos tentando se acalmar. — David não reage muito bem quando medita muito sobre os problemas que nos rodeiam.

— Às vezes um homem tem que refletir — Jonas respondeu, sabendo que o menino podia ouvir muito bem sua conversa. — Está forçado a crescer, Merinus, e tão triste como é, não é algo que podemos interromper. David é equilibrado, e sabe que seu pai está desejoso de escutar os problemas que queira lhe expor. Dê a Calam uma oportunidade de ajudar seu filho da maneira correta.

A mensagem era também para David. Ele devia discutir esses temas com Calam, ou Jonas se asseguraria que o menino os discutisse com seu pai. E David raramente desejava forçar discussões com Jonas.

— Rachel e eu voltaremos para a cabana agora — disse à Alfa – Se me necessitar, só tem que chamar no telefone por satélite.

— A cabana é segura? — Merinus perguntou com ar de preocupação quando deu uma olhada a adormecida Amber. — Fique aqui, Jonas. Uma das suítes do nível inferior pode ser rapidamente arrumada.

   As suítes do nível inferior estavam debaixo da casa, parte do desenho dos laboratórios e ocupadas por casais no calor do acasalamento que eram forçadas a alojar-se na casa central por motivos de segurança.

Jonas sacudiu sua cabeça.

—Tenho segurança suficiente, e parece que o perigo passou por esta noite. Além disso, sei que Rachel estará mais cômoda passando algum tempo a sós com sua filha.

Rachel permanecia silenciosa, e agradecida. Jonas não tinham nenhum desejo de ficar ali, onde poderia e seria incomodado a cada oportunidade. O animal dentro dele já estava caminhando impaciente, ao menos, para ficar sozinho com sua família.

Sua família.

Quando deixaram a casa, Jonas estava assombrado ante esse pensamento. Tinha sido criado para procriar meninos, e tinha sido considerado um erro pelos cientistas. Jonas soube que não acertaram: não foi um erro, só que ainda não tinha encontrado sua companheira.

Agora que o tinha feito, tinha medo dos resultados.

Nada importava mais que proteger sua companheira e à filha a quem tinha reclamado como dele. O problema de tudo isto isso era que qualquer menino que gerasse, estaria inclusive em um perigo maior que qualquer outro filho de Casta. Seria o menino que verdadeiramente construiria uma ponte sobre Castas e homens.

Criaria um ser que ambas as raças, humana e Casta, temeriam.

Um fogo ardia brilhante na chaminé quando Jonas acompanhado por Rachel entrou na cabana. Mordecai estava de cócoras contemplando as chamas. O Coiote de quatro patas que viajava sempre ao seu lado jazia diante dele, seus olhos negros olhando como Jonas e Rachel entravam na sala.

Amber dormia tranquilamente depois de tomar a fórmula alimentícia que Rachel lhe tinha dado antes de sair da fazenda, e ainda assim, o mascote de Mordecai, um coiote chamado "Cote" chegou até seus pés, entreabriu os olhos olhando à menina e inclinou a cabeça como se estivesse tentando averiguar exatamente o que era.

— O perímetro da cabana é seguro. — Mordecai ficou de pé enquanto limpava as mãos na parte dianteira de seu jeans, seu olhar azul cinzento se fixou em Jonas antes que ele encolhesse seus largos ombros.

Havia um quê de desconforto quando estava ao redor de Rachel, algo que Jonas ainda não tinha descoberto.

— Me comunique imediatamente algo que perceba — Jonas ordenou. — vou trabalhar esta noite. Rachel e eu temos que voar de volta ao D.C. amanhã pela tarde para uma reunião com o Comitê de Atribuições da Câmara sobre o uso de satélites. Quero o heli-jato e à Equipe Alfa Um proporcionando segurança para a viagem e a reunião, assim como para a volta.

Mordecai fez um forte gesto quando Rachel se aproximou dele para se dirigir ao quarto de Amber. Quando a porta se fechou atrás de Rachel, Mordecai se voltou para ele.

— O que?, — Jonas perguntou quando Mordecai o olhou em silêncio.

— Merinus foi obrigada a sair da sala segura justo depois que seu companheiro a abandonou. Ela esteve no vestíbulo um bom momento. Enquanto estava ali, David ficou muito agitado. Estava passeando pela sala, e embora estivesse lutando por conter-se, podia ouvir os pequenos grunhidos que retumbavam em seu peito. Ele tem todos os sintomas da febre selvagem adolescente, Jonas.

Jonas apertou a mandíbula. — Vou falar com Calam e Ely e ver o que pensam.

Mordecai assentiu com a cabeça. — É um bom menino. Eu não gostaria de presenciar uma paulatina perda de prudência nele devido à febre selvagem.

Quando Mordecai saiu da cabana, Jonas suspirou forte e silenciosamente. A febre selvagem tinha obrigado os cientistas a matar Castas muito jovens quando ainda estavam nos laboratórios. Jonas tinha esperado que as Castas híbridas fossem imunes a ela.

Entrando na cozinha, rapidamente tirou uma comida congelada da geladeira e a meteu no forno. Odiava o maldito micro-ondas.

Ajustou a temperatura do forno, moveu-se à cafeteira e acionou o interruptor para iniciar o processo de preparação de café, continuando, preparou duas taças, bules e colheres.

O Chili era uma das poucas coisas que sabia preparar bem. Isso e café.

Girou quando a porta do dormitório soou ao abrir-se e viu como Rachel voltava a entrar na sala. Tirou o delicioso vestido e o tinha substituído com calças de descanso de suave caxemira e um Top. Seus pés estavam cobertos com velhas meias brancas, sua longa cabeleira vermelha tinha sido escovada até que caia pelas costas como uma suave e acetinada cinta.

Vendo-a assim, com mais comodidade e o rosto sem maquiagem, seu comportamento mais suave do que quando estava no escritório, tudo isso lhe dava uma aparência delicada e miúda.

Apenas chegava ao seu peito, não media mais de um metro sessenta e cinco centímetros. Estava descalça, e só alcançava seus ombros. Ela era tão condenadamente pequena que tinha medo quase até de tocá-la.

O medo era algo que não estava acostumado a sentir, em nenhum aspecto. Tinha a segurança disso, uma falha no que se referia a isso podia ser mortal e ele sabia. Quando encontrou Rachel, entretanto, a total confiança que antes pensava que havia possuído era algo do que, finalmente compreendeu, sempre tinha carecido.

— Amber está dormindo comodamente? — perguntou enquanto se dirigia à cozinha.

— Como um bebê. — Seus lábios se curvaram para cima em um sorriso de diversão. — Essa menina poderia dormir com uma bomba explodindo ao seu lado. Sempre e quando sua fralda esteja seca e seu estomago cheio.

Era uma menina inusualmente tranquila e curiosa, tinha que admitir Jonas. Inclusive para sua curta idade, Amber era feliz observando tudo e todos quando estava acordada.

— Em uns minutos, vou ter algo preparado para comer — prometeu enquanto servia o café. – Deve ter fome.

— Estou morta de fome. — Ela se apoiou contra o balcão, olhando, mas era um olhar tranquilo, intenso.

Jonas quase podia ouvir os problemas gerando-se em sua mente. A mulher tinha mais perguntas que grãos de arroz na China.

Rachel viu como Jonas se movia pela cozinha, ainda vestido com o uniforme de missão, com uma arma presa a uma de suas coxas e uma faca na outra.

Era o menino mau que se comentava que era, não havia dúvida. Mas havia uma parte mais suave de Jonas que poucas pessoas viam e que ele se esmerava em ocultar. Uma parte que tinha visto frequentemente, mesmo que soubesse que ele preferiria que ninguém conhecesse essa parte dele.

Rachel fixou a vista em seu café, e minutos mais tarde olhou como ele preparava sua comida antes que acabasse e a colocasse sobre a mesa. Nunca ninguém tinha preparado comida para ela, que pudesse agora mesmo recordar, só ela ou sua irmã. Inclusive Devon, quando tinham vivido juntos, nunca tinha se incomodado em lhe dar nem sequer um copo de água.

Mas aqui estava Jonas, o forte e duro Diretor da Agência de Castas, que apesar de estar sob uma onda de adrenalina que ela intuía ainda estaria presente depois da batalha, estava preparando café, chili e uma salada. Havia também bolachas, frutas e pão. Tudo disposto sobre a mesa para tentar seu apetite.

— Vou engordar neste ritmo. — moveu-se para sentar na cadeira que ele puxou para ela, e sentiu um coice de surpresa quando ele a ajudou a acomodar-se.

— Seu metabolismo está muito bem adaptado e é muito ativa fisicamente assim não engordará de um momento para outro, por agora. — Ele puxou sua cadeira e começou a escavar em sua comida.

As Castas consumiam grandes quantidades de comida para alimentar seus magníficos e poderosos corpos.

Faziam um programa especial na televisão sobre os hábitos alimentícios das Castas. Tinha-a surpreendido que os produtores tivessem semelhante ideia.

A comida prosseguiu em silêncio. Quando terminou, Jonas recolheu os pratos, meteu-os na lava-louça, ligou e depois caminhou para a porta.

— Preciso de uma ducha e tenho uns papéis para revisar antes da reunião de amanhã. Te verei pela manhã.

Saiu e a deixou sentada na cozinha, sozinha.

Rachel ficou olhando a porta com incredulidade. Acabava de sair, cruzar a sala e entrar em seu dormitório, como se ela não fosse mais que uma convidada.

Piscou enquanto lutava para entender esta nova atitude.

Tinha esperado defender-se dele esta noite, não se perguntar por que demônios pelo menos não tinha lhe dado a oportunidade de fazê-lo.

Saber que não importava a possibilidade de fazê-lo, tinha-lhe posto nos lábios um sorriso caprichoso. A excitação que explodiu contra seu corpo no segundo que o tinha visto com esse uniforme de combate não tinha diminuído.

Quando entrou na sala de segurança essa tarde, com seu alto e musculoso corpo perfilado na roupa de combate que levava, ela quase tinha perdido seu fôlego. O escuro material só acentuava a altura e a largura de seu corpo, assim como o mercúrio vivo de seus olhos. Parecia mais guerreiro do que alguma vez o tinha visto antes.

A roupa normal de Jonas eram trajes de seda e roupa conservadora. Nunca o tinha visto vestido de modo extravagante, como alguns Castas eram propensos. Nada de couro muito ajustado ou botas de combate. Ele aparentava ser em cada polegada de seu corpo um político conservador… se um se atrevia a passar por cima da perigosa aura que o rodeava. Ou do corpo perfeito. Ou do sex-appeal puro.

Ela respirou, desejando ter um melhor controle sobre sua atração por ele. Durante mais de sete meses tinha lutado contra o desejo acalorado que sentia cada vez que o via. Quanto mais conhecia dele, maior tinha que ser sua luta para controlar sua atração.

E pelo que tinha visto esta noite, ele a havia feito ver ainda mais o homem que em realidade era.

Os monitores no quarto de segurança mantinham vigiada cada área fora da Mansão. Ela o tinha visto quando ele encontrou sua irmã Harmony nos terrenos do Santuário, depois dos combates.

A ternura que tinha mostrado para ela, a agonia que refletia seu rosto enquanto ela tinha chorado em seus braços tinha quebrado o coração de Rachel. Havia facetas de Jonas que levariam uma eternidade para entender. E havia outras, como o amor por sua irmã, que estavam claras para ela agora mesmo.

Muitos o viam como um manipulador, calculista: Um homem que merecia respeito só devido ao puro poder que exalava por seus poros. Mas Jonas era muito mais que isso. Tinha manipulado para assegurar a segurança das Castas. Tinha calculado para assegurar a felicidade das pessoas próximas a ele. Fazia o que tinha que fazer para proporcionar uma medida de segurança ao Santuário assim como ao Haven, e mostrar às Castas como uma sociedade coesiva se projeta como uma força invencível.

Esta era a única maneira de sobreviver, ela sabia. As Castas confrontavam um futuro incerto em muitos aspectos. As leis poderiam ser mudadas por um capricho, e o que era deles agora poderia ser tirado amanhã. Já tinha acontecido no passado a outras raças. Rachel não tinha nenhuma dúvida que as Castas também enfrentavam essa ameaça.

Ficando de pé, começou a passear pela sala de estar, e depois foi ao seu quarto. Estava contemplando uma longa noite. O sono nunca tinha parecido tão longínquo, nem tampouco alguma vez tinha parecido tão não desejado.

O resto da semana pareceu avançar tanto como nessa noite. O dia estava cheio de reuniões, projetos e terminando de completar a mudança do escritório principal para o Santuário. Parecia ter muito pouco tempo para realmente falar com Jonas, ou para averiguar que demônios iam fazer depois da mudança.

Não era como se pudessem voltar para a mesma rotina que tinham antes. Entretanto Jonas parecia decidido a fazer justamente isso.

Ele estava mais distante do que alguma vez esteve, e o tempo que compartilhavam juntos se converteu em pouco e muito espaçado.

Descobriu que estar vivendo na cabana com Jonas, tinha seus benefícios. Ele tinha começado a deslizar em seu quarto e a pegar Amber para alimentá-la durante a noite.

Nenhuma só vez durante a semana tinham despertado com os gemidos inquietos de sua filha por comida ou uma fralda seca. Uma vez, tinha despertado para vê-lo inclinado sobre o berço, devolvendo sua filha a sua cama, sua expressão capturada pela luz do abajur ao lado da pequena cama.

Essa tinha sido a cara de um pai, cheia de ternura. O rosto de um homem que tinha reclamado um menino – seja pelo sangue ou por amor - e agora estava cumprindo com as responsabilidades daquele trabalho.

Durante um longo momento ficou contemplando Amber, vestido com nada mais que um par de calças de algodão suave, o peito nu e seus pés descalços.

Rachel havia sentido tal onda de emoção, tal pura excitação, que durante um momento conteve seu fôlego.

Ele deu a volta então, como se atraído pelo poder do que ela estava sentindo, seu olhar fixo no dela.

Nenhuma palavra foi dita. Ele deu meia volta e saiu do quarto sem fazer ruído pelo que se perguntou se tinha estado alguma vez ali. Nunca o tinha pilhado de novo, embora soubesse que alimentava Amber todas as noites. As mamadeiras eram lavadas e esterilizados sempre, e deixadas no balcão esperando à manhã seguinte, e as fraldas estavam no lixo todas as manhãs.

Esta era uma rotina que tinha começado a desenvolver-se, e era algo que aumentava seus nervos quando sentiu crescer a fome e a excitação começava a formar-se dentro dela.

Ninguém poderia afirmar que isto era o calor de acoplamento, ela pensou quando o viu levar a madeira à cabana para fazer fogo essa noite. Não é que o necessitasse dessa forma só pelo calor. Tinha aprendido vivendo no Santuário das Castas, que apesar de toda sua tecnologia, preferiam comodidades clássicas. Uma casa cômoda, um fogo, um pedaço com batatas fritas, uma cerveja fria. Muitos inclusive ainda usavam o obsoleto colete antibalas e armas carregadas com balas de décadas anteriores e não as armas de potência laser que eram mais eficazes quando usadas para aturdir ou ferir, em lugar de matar.

Não significava que seus inimigos não usassem essas mesmas armas. As balas ainda eram preferidas por muitos de seus atacantes, simplesmente porque faziam mais dano ao corpo com a mesma eficácia que as novas armas que estavam se introduzindo.

A sociedade em geral apoiava todo tipo de armas mais humanas que provocariam menor derramamento de sangue, que era mais ou menos o que a publicidade dessas armas proclamava. Ao menos, os que se preocupavam com o dano causado por elas ou por outros que se encontravam mais indefesos.

—Rachel, antes de sair do escritório entre em contato com o senador Tyler e pergunte se mudará a reunião prevista para amanhã em Washington D.C. para cá. O Serviço Meteorológico anuncia uma forte nevada amanhã e eu prefiro não ser obrigado a permanecer em terra por uma tempestade de neve.

Jonas se moveu de seu escritório ao dela, com o cenho franzido indicando sua irritação quando a confrontou. A Jonas não preocupava a neve a não ser que esta terminasse por atrasar algo que queria ou tinha que fazer.

— Algo mais? — Ela anotou na agenda eletrônica que usava.

Ouviu-o murmurar algo assim como “Você saberá o que mais necessito”. Mas quando o olhou, ele simplesmente a estava fulminando com o olhar com a mesma expressão que tinha há uns momentos.

— Disse algo mais? — perguntou-lhe confundida.

— Disse que poderia trabalhar nua, mas duvido que aceite isso. — O fulgor se fez mais intenso.

Rachel mal conteve os espasmos de seus lábios. — Poderia fazê-lo, mas… não acha que Lawe e Rule ficariam um pouco incômodos quando começar a lhes grunhir quando passarem por aqui?

Sua expressão era calma, sem dúvida em estado de choque. Esta não era a primeira vez que ele tinha murmurado algo; esta era simplesmente a primeira vez que ela o tinha enfrentado por isso.

Quando Rachel o olhou, a excitação, a fome pura que ele sempre parecia manter oculta, acenderam-se em seu olhar um segundo antes que ele conseguisse as ocultar outra vez.

O que viu a deixou sem fôlego. A necessidade que se refletiu por um segundo sobre seu rosto, não parecia com nada que alguma vez tivesse visto ou conhecido em sua vida. Consumia-o tudo, era esmagadora, entristecedora.

A diferença de Jonas, ela não tinha o domínio de si mesma para ocultar suas próprias respostas tão rapidamente, e sabia. O calor subiu por seu corpo, correu através de sua corrente sanguínea, e em menos de um segundo tinha seus clitóris palpitando e sua vagina úmida e apertada pela necessidade.

Observou como ele inalava, devagar, atraído pelo aroma de sua excitação, e pensou em quão injusto era que ele tivesse essa capacidade.

— Está entrando em um território muito perigoso — a advertiu ao cruzar seus braços sobre o peito, a camisa de seda branca que usava se estendia sobre seus largos ombros. — Se não tem nenhum desejo de ser minha companheira, então talvez devesse pensar mais atentamente antes de zombar de mim, Rachel.

Talvez devesse.

— Não rechacei ser sua companheira. Simplesmente declarei que não sou sua companheira, — assinalou ela. — Só porque algum hormônio em seu sistema quer que me converta em sua escrava sexual não quer dizer que seria algo mais que isso.

Possivelmente ela se equivocava. Ela tinha passado bastante tempo observando Calam e Merinus e falando com a amiga com quem sempre se manteve em contato. O que ela tinha ouvido não tinha parecido tão mau, simplesmente inoportuno. Ela simplesmente não podia permitir-se perder tempo sendo incomodada de semelhante forma.

— Continua me empurrando — a advertiu dando um passo mais perto de sua mesa. — Pode ser que você não goste dos resultados.

Não era arrogância, ela compreendeu. Simplesmente definia o que seria um fato.

Sacudindo a cabeça, olhou-o com o que esperava fosse um indiferente interesse. Em realidade queimava viva por ele.

— Agora que estava começando a gostar de… — disse — O que aconteceu ao homem que me preparou o jantar, que alimenta minha filha de noite para que assim eu possa dormir?

— Posso ser esse homem também — replicou ele. — Estou acordado cada noite, tentado pelo aroma de sua excitação. As paredes podem ser grossas, carinho, mas não são mais grossas e espessas que o aroma de sua doce vagina, que me mantém acordado e dolorido.

Ela ruborizou, e realmente odiava quando acontecia. Maldita seja, ela tinha o cabelo vermelho, deveria ser ilegal ruborizar-se sendo ruiva. Bom, também deveria ter muito mau gênio e estar preparada para confrontar isto, e em realidade ela era bastante tranquila. A maior parte do tempo, pelo menos.

— Já não posso mais com sua atitude, Jonas. — ficou de pé, com a cabeça bem alta, e lamentou que ela não representasse uma imagem mais imponente. Ele a olhou com essa pequena faísca de diversão em seu olhar.

A diversão desapareceu de seus olhos tão rápido como chegou. Quando ele a olhou, a quente suavidade em seu olhar estava ausente. Rachel não gostou dessa falta de calor em seus olhos.

— E eu não posso mais com sua teimosia — a informou. — E a tolerei de maneiras infinitas, tenho que dizer.

— Minha teimosia? — Ela apoiou as mãos em seus quadris e devolveu o olhar com o cenho franzido. — Acaso sou obstinada? Sou a pessoa menos teimosa que conheço!

Suas sobrancelhas negras se arquearam quando se apoiou no marco da porta. — Menos teimosa? — Seus lábios se arquearam. — Vamos ver… qual era seu apelido na escola secundária? Sei que vi na verificação de antecedentes que fizeram sobre você...

Seus olhos se abriram. — Não se atreva, Jonas Wyatt. — Rachel não tinha escutado esse apelido desde que se graduou.

— Poderia ser subornado para esquecer por um minuto. — Quase sorriu. Essa contração pequena na esquina de sua boca era completamente encantadora.

— Só por um minuto? — Ela entrecerrou os olhos e devolveu um olhar de advertência.

Brincava. Merinus tinha contado que Jonas nunca brincava, que nunca zombava de ninguém. Talvez fosse por que ninguém nunca tinha prestado atenção à maneira única em que o fazia. Ou talvez porque, os mantinha muito zangados para prestar atenção.

— E qual seria o preço do esquecimento? — Só podia empurrar nestes momentos, não podia evitar.

A mudança que se apoderou dele era quase aterradora. Para uma mulher que nunca tinha conhecido um homem como Jonas, poderia ser inquietante.

Sua expressão escura; sensual… consciência sexual enchia cada polegada de seu rosto, o brilho em seus chapeados olhos parecia iluminar-se ardendo com fome.

— Jonas. — Como se esse olhar fosse o suficiente para debilitá-la, por sua vez suas pernas se voltaram de gelatina, e Rachel se apoiou na bordo da mesa e se agarrou para sustentar-se.

A consciência predadora transformou seu rosto quando a fome sensual ardeu em seus olhos. Endireitando-se, ele se separou da porta.

— Saia daqui! — A repentina ordem que saiu de seus lábios com voz áspera a sobressaltou. — Corre, Rachel. Se afaste de mim!

Ela negou com a cabeça. Como supunha que ia correr? Mal podia respirar. A expressão de seu rosto era devoradora, cheia de necessidade por ela.

Alguma vez teve necessidade de alguém? Alguma vez alguém havia se sentido dolorido por estar com ela?

Em toda a sua vida nunca tinha tido ninguém de verdade, além de sua irmã, e Diana tinha suas próprias batalhas. O perigo era o amante de Diana, sua família, seus amigos. Amber era responsabilidade de Rachel. Devon tinha sido uma nota em sua vida e da de Amber, nada mais.

Entretanto, Jonas sofria por ela. Ela podia ver, podia sentir.

— Jonas... — umedeceu os lábios secos de repente quando ele se aproximou.

— Sabe o que sou? — grunhiu, seu tom de voz tão áspero, tão primitivo, que sentiu um estremecimento correr por sua espinha. — A besta que há em mim te atrai, verdade, Rachel?

— Por que quer agora que me afaste de você? O que aconteceu com toda essa merda de “sou um Casta… sou seu companheiro” que sempre está cuspindo? — sentia-se enjoada, sensível. Sua carne se arrastava pela necessidade de seu toque.

Ela não podia culpá-lo do calor de acasalamento. Ely tinha assegurado que isto tomava mais que os poucos e breves toques que tinham compartilhado para causar a necessidade que queimava dentro dela.

— Fui criado para ser um reprodutor. — moveu-se para ela, suas mãos pousando ao redor de seus braços enquanto devolvia o olhar, mal entendendo o que dizia, seu olhar fixo sobre seus lábios. Os lábios que ela tinha que provar, um beijo que desejava na escuridão da noite e entretanto ainda seguia negando-se.

— Está escutando, Rachel? — Seus lábios se retiraram de seus dentes em um grunhido, revelando os fortes, mais sexys que o inferno incisivos dos lados de sua boca.

— Um reprodutor. — Ela teve que lutar para respirar. — Ouvi.

— Fui criado para reproduzir o assassino perfeito.

Ela lambeu seus lábios outra vez, perguntando-se o sabor dos dele.

— Sim, suponho que precisavam ter uma desculpa para criar alguém assim tão malditamente arrogante e seguro de si mesmo. — Isto não tinha muito sentido de todo modo, e ela tinha que dizer algo, de outra maneira ele poderia acreditar que ela tinha ficado sem palavras como Rachel sabia que tinha acontecido.

Um grunhido retumbou em seu peito e vibrou em sua vagina.

OH Senhor, o que estava acontecendo?

Deveria ser esta excitação tão forte, tão quente? Ela se sentiu ruborizada, reaquecida, hipersensível.

— Se não for malditamente para longe de mim, vou te beijar. —Ele negou com a cabeça só um pouco. — Escute, Rachel. Não sente o calor que eu sinto. Não sabe o que isto faz. Confie em mim. — Elevando uma mão, tocou seu queixo e levantou seu rosto até que ela olhou fixamente em seus olhos. — Escute, carinho: lamentará.

Rachel sacudiu sua cabeça. Como poderia lamentar?

— Só um beijo — ela sussurrou.

Seus olhos se fecharam brevemente. — Um só beijo... — Quando voltou a abrir a íris de seus olhos aumentou ainda mais, o redemoinho de cores, ardendo.

— Te desejo — sussurrou ela. — Você sabe que o faço. Deve ter alguma maneira...

— Não tenho nenhum controle, Rachel — grunhiu ele.

— O rei do controle? — Ela negou com a cabeça desconcertada. — O que é, Jonas? Tudo ou nada? Não pode me deixar ao menos ter uma ideia do que estou me metendo sem me forçar a aceitar tudo até o final?

Ela observou seu rosto. Sua mandíbula apertada quando a raiva pareceu piscar em seu olhar fixo.

Lentamente, muito lentamente, sua cabeça baixou, sustentando seu olhar enquanto observava uma batalha que ela não podia entender piscando em seus olhos.

— Eu nunca te forçaria — sussurrou ele.

Seus lábios tocaram os seus. Lentamente.

Rachel se sentiu tremer quando tentou separar seus lábios. Tentou tomar mais dele, só fazê-lo sustentá-la mais perto. Tinha os lábios fechados, quentes, enviando sensações ardentes que corriam através de seu sistema quando o desejo começou a queimar por ela.

Suas mãos esfregaram ligeiramente de cima abaixo de seus braços, varreram seus ombros antes que suas mãos agarrassem seus quadris e a puxassem mais perto.

Seus lábios se separaram em um suspiro.

Jonas elevou sua cabeça, movendo os lábios em seu pescoço, seus dentes rastelando a carne sensível ali. A sensação de seu membro endurecido e apertado com força contra ela assim como a posição em que se encontravam, forçava suas pernas a separarem-se.

Suas calças não eram nenhum amparo contra a longitude endurecida de sua ereção debaixo de suas próprias roupas.

Seu membro estava quente, duro. Tão grosso e pesado contra o montículo inchado de seu sexo fervente. Rachel não podia deixar de tentar dirigir-se a si mesma mais perto dele, para moer seus clitóris contra seu pesado eixo quente quando a necessidade de liberação de repente a sobressaltava.

A palma grande de Jonas cavou a parte posterior de sua cabeça quando esta caiu para trás. Seus lábios acariciaram ao longo de seu pescoço; seus dentes rastelaram, beliscaram. O toque de seus perversos, afiados incisivos, enviava um prazer ardente que rasgava através dela antes que isto golpeasse seu útero, apertando-o com êxtase.

— Jonas... — A debilidade a atacou, ainda a adrenalina corria por ela. Necessitava mais. Suspirava por mais.

Tão rápido como a tinha apanhado entre seus braços, deixou-a livre. Tropeçando contra a mesa, devolveu o olhar em choque enquanto grunhia.

— O que...?

— Tenho trabalho a fazer. — Ele deu a volta, entrou em seu escritório e fechou de repente a porta. Um segundo mais tarde, a fechadura pulsou, informando-a com mais que palavras que ele não queria ter mais nada a ver com ela.

— Jonas. — Sussurrou seu nome, levando sua mão até seu pescoço e a sensação picante que ainda podia sentir.

Sentiu umidade, retirou-se e olhou fixamente seus dedos com os olhos muito abertos.

Sangue.

—Está jogando um jogo muito perigoso, menina.

Rachel se voltou rapidamente sem perder o equilíbrio, surpreendida quando lhe devolveu o olhar a Dra. Ely Morrey.

Vestida com um pulôver grosso, calças jeans e botas, não se parecia com o gênio da genética Casta que Rachel sabia que era.

— Como...? — Ela piscou, tragou com força. — Não a ouvi entrar.

Evidentemente, Jonas não tinha escutado tampouco.

— Veem comigo. — Ela indicou com um puxão de sua cabeça além da porta antes de sair ao frio e duro ar da montanha.

Rachel a seguiu, não muito segura de por que. Fechando a porta atrás dela, Ely fulminou com o olhar Rachel, seus olhos marrons enfurecidos.

—Ouvi mais do que provavelmente deveria ter escutado — expressou Ely de maneira precisa, em um tom gelado que Rachel nunca a tinha ouvido usar antes. A ira brilhou em seus olhos castanhos, uma ira que Rachel não entendia. — Pediu a esse homem algo impossível.

Rachel sacudiu a cabeça. —O que quer dizer com impossível?

— Pedir que te toque, que te beije, sem compartilhar o hormônio de acasalamento, sem te fazer dele, é como pedir que o sol não saia pela manhã ou não se ponha pela tarde. Está pedindo que se destrua a si mesmo.

Rachel sacudiu a cabeça. —Disse que o hormônio tinha que ser compartilhado para produzir estas reações. Isso estava bem...

— Para você — espetou Ely. — Caminha ao redor dele todos os dias, dorme em sua cabana, compartilha seu dia e não sofre. Porque ele respeita seu desejo de esperar. Porque ele não a forçará a isto, não importa a dor que sinta. Faz-lhe isto, e entretanto não se preocupa pelo efeito sobre ele.

A cara de Ely se avermelhou com sua cólera.

—Ely, não compartilhamos o hormônio de acasalamento. — O pânico começava a instaurar-se, uma sensação de medo que lutava por manifestar-se dentro de sua mente. Seu coração.

— Você não compartilhou com ele — grunhiu Ely atrás dela. — Você não provou o que o volta louco com a necessidade e a dor porque ele não pode ter o que a natureza exige que tome, não importa a forma como deve ser tomado. Você não sofre de noite, tão excitada que sente que sua carne é arrancada de seus ossos. Você não respira e cheira nada mais que o aroma de fome e a necessidade que se aferra à pessoa que ele deseja, mas você ainda o rechaça. Você, Sra. Broen, não foi torturada com uma agonia que, inclusive não se poderia comparar com a sofrida nos laboratórios, porque não há nenhum alívio, não há nenhuma liberação.

— Ele tem uma mão — replicou ela, furiosa. — Não me diga que não pode encontrar alívio. O que estou pedindo? Uma oportunidade para o amor em lugar de estar atada a ele sem o benefício de uma escolha?

— Uma mão? — o tom do Ely foi recortado, gelado pela repugnância. — Nisto, querida, ele não tem "uma mão", como você diz tão eloquentemente. Nenhuma masturbação o ajudará, já que só fará maior a agonia. Cada vez que te toca, que respira o aroma de seu desejo, toca sua carne. Cada vez, a fome por você será mil vezes pior que morrer de fome. É como ter uma perna arrancada de seu corpo. O que você acaba de fazer com ele é mais cruel do que os cientistas do Conselho poderiam ter feito.

— Eu só queria um beijo — sussurrou, horrorizada pelo que Ely estava contando. — Eu nunca lhe faria mal deliberadamente.

Ely olhou para trás, negando-se a abrandar-se.

—Vocês duas são para ele algo maior que inclusive sua filha é para você. Se não souber agora se o ama ou se pode chegar a amá-lo, então, o melhor presente que poderia lhe dar é partir, completamente. Isso, ou deixar de ser uma menina e aceitar o presente que ele te oferece — A censura brilhava em seus olhos. — Se for o bastante mulher. O que neste momento, duvido muito que seja.

Rachel não podia imaginar a dor que Ely havia descrito. Não podia imaginar ninguém suportando semelhante dor, nem sequer Jonas. O homem que todos pensavam que tinha uma rocha de gelo dentro.

Depois que ela voltou para seu escritório, Jonas saiu de seu escritório observando-a, sua expressão perfeitamente calma e composta.

— Peço desculpas por te morder tão forte — declarou com um tom não muito contrito. —Foi um acidente, Rachel. Um acidente que não se repetirá.

O olhou agora, tentando ver a tortura do calor que Ely tinha contado sob a expressão calma de Jonas.

Deveria perguntar, pensou. Deveria tomar seu tempo, sem importar o perigo nem os negócios nem a rotina da semana passada, para aprender sobre o que estava rechaçando.

— Me ama, Jonas? — A pergunta deslizou de sua boca, quase espontaneamente.

Ela sempre tinha sonhado com o amor, não com o calor do acasalamento. Compromisso, lealdade, confiança.

Sua expressão endureceu, voltando-se mais pétrea que antes. — Te amo. — Foi como se as palavras fossem arrancadas do centro de seu ser.

—Obviamente, te custa admitir — disse ela penalizada. — Por quê?

Seus lábios tremeram, os músculos de sua mandíbula se apertaram com fúria.

—Merece a verdade, tanto se posso dizer isso ou não — declarou ele.

— Por quê? — Ele era um enigma muitas vezes, e outras, ela sentia como se o conhecesse sempre.

— É minha companheira — grunhiu ele. — O mesmo que fosse minha esposa, minha outra metade. Não quero mentir, Rachel. Você é tudo o que pensava que não ia ter em minha vida. Não minto a mim mesmo e não mentirei a você.

Nada poderia ser tão simples. Tão fácil.

Sacudindo a cabeça, Rachel se incorporou, desesperada agora para correr longe dele, para pensar sem ele a observando com esse olhar gelado.

—A vida era simples para você, não é Rachel? —perguntou ele enquanto ela caminhava para a porta. —Tinha seus pais, sua irmã, uma pequena casa no campo, um cão chamada Ruffy, um gato chamado Kitty.

Ela se deteve, fechou os olhos e lutou para não recordar esses dias. Não queria recordar o que tinha sido já que tudo se converteu em uma coisa muito distinta.

— Então, te tiraram isso tudo.

— Aonde quer chegar? — Perguntou ela angustiada.

— Correu depois — afirmou ele. — Você e sua irmã, ambas escaparam do que perderam. Um acidente sem sentido, a falta de previsão de seus pais para as manter seguras e a perda de tudo que conheciam.

Inclusive o cão e o gato tinham sido arrancados de seus braços.

— Não tinha por que escapar, nem correr — disse ela sentindo a dor do passado profundamente dentro dela.

— Mas o fez. — Ele se deteve ao seu lado, bloqueando a porta subindo sua mão que encontrou uma mecha de encaracolado cabelo, esfregando-o sensualmente entre seus dedos. —Assegurou-se que nada mais fosse arrancado, até que teve Amber e agora, se aferra a ela com todas as suas forças não é assim, pequena? — Sua voz era baixa, suave.

— Ela é minha filha.

— Ela é sua vida.

Rachel o olhou. Não estava muito segura de onde queria chegar.

— Ela é minha vida, — ela confirmou.

— Vive por ela. Poderia morrer por ela.

Faria-o, sem dúvida.

— Aonde quer chegar com isto, Jonas?

— Estou estabelecendo uma comparação, amor — afirmou ele amavelmente. — Imagine o amor que sente por sua filha e multiplica-o por mil. Imagina como se sentiu da primeira vez que seu olhar pousou nela e soube que Deus te tinha dado o mais perfeito presente para completar sua vida e multiplica-o de novo. Isso é o que é para mim. Isso é o que senti desde o primeiro momento que te vi. A diferença dos humanos, os Castas vivem pelos pequenos presentes que o destino queira nos dar. Os buscamos. Os apreciamos. No momento em que te vi pela primeira vez, o animal dentro de mim rugiu com triunfo, o homem que se fundia nos olhos da mulher que lhe devolvia o olhar. Isto é amor, Rachel. A aceitação, o conhecimento do que eu mais temia, o que mais doía, estava diante de mim, me alcançando, confirmando que poderia destruir tudo o que sou.

Ela sacudiu sua cabeça desesperadamente.

— O amor não aparece assim. Leva tempo. Constrói-se.

Ele assentiu lentamente.

— Pode acontecer assim, pode construir-se devagar como uma chuva suave ou pode ser explosivo como um tsunami. Você é meu tsunami, amor.

Rachel não podia aceitar isto. O olhando, ela viu que ele se dava conta de que não aceitava seu raciocínio.

— Racert deixou uma mensagem enquanto estava em meu escritório. — Disse ele mudando de tema. — Está decidido a promover uma revisão da decisão do Comitê. Acredita que os recursos destinados inicialmente ao Santuário e a Haven estão acima do que merecemos. Está fazendo o possível para reduzi-los.

— Pare. — Ela levantou sua mão. — Não pode se interromper desta maneira.

— É obvio que posso, — ele deu de ombros enquanto se afastava dela, soltando o cacho que tinha acariciado — já que você segue rechaçando ser minha companheira. Meu controle não é inesgotável, tenho meus limites e me estou aproximando muito deles. Necessito que me dê a informação que temos de Racert para ver se encontramos seu ponto fraco.

Ela inalou brandamente.

— Jonas.

— Faça. — Sua voz era como um látego de gelo agora. —As perguntas, depois, quando puder dirigir o que me provoca.

Voltou-se e saiu do escritório. A forma em que seu corpo se movia, não era simplesmente andar. A genética do Leão estava muito perto da superfície agora, era muito mais que uma parte dele.

Tinha-o visto antes, já o tinha notado em Calam, em Sherra e também em Tanner e Taber. A família de Merinus, a família governante. Os animais que tinham dentro saíam com frequência à superfície em presença de seus companheiros, quando estavam obrigados a controlar mais que uma simples excitação.

Voltando atrás, aproximou-se do computador e começou a recolher a informação que tinha sobre o senador.

Infelizmente, pelo que sabia, não havia muito que pudessem utilizar contra ele. Racert tinha se mantido limpo. Não tinha fabricado drogas; ele fazia seus sujos entendimentos sob cobertas de ações legítimas. Não havia maneira de provar nada ilegal. Estava casado e não tinha amantes. Uma filha viúva e uma neta que estava no Instituto.

Terminou o arquivo e o enviou ao computador de Jonas, depois deixou seu escritório para ver Amber.

A menina ainda dormia. Com três meses, ria frequentemente a gargalhadas e inspecionava atentamente tudo ao seu redor, até cair esgotada. Ela era o mais prezado tesouro na vida de Rachel.

Ela não podia imaginar que Jonas pudesse olhá-la e sentir mais amor do que ela sentiu na primeira vez que viu seu bebê.

Levantando-a do berço, Rachel a aconchegou contra seu coração, estendendo a mão para afastar as finas mechas de cabelo vermelho dourado de sua testa.

O suave vestido azul e as pequenas meias que usava tinham sido comprados por Jonas. Roupa, sapatinhos, tudo o que Amber tinha, tinha sido comprado por Jonas. Tudo o que Rachel precisava, Jonas tinha dado. Dava tudo sem pedir nada em troca, nenhuma só coisa. Alguém, além de sua irmã, fazia algo assim?

— Nasceu para ser mãe.

Jonas estava atrás dela de novo. Tinha-o sentido antes que falasse, e isso a assombrava.

— Não te entendo, Jonas. — Sussurrou ela. — O que tenta fazer comigo?

— Te completar. Te proteger. — Sua voz era profunda, como se saísse de seu coração.

Rachel beijou docemente a testa de Amber, sorriu quando o bebê franziu sua boquinha ao beijá-la de novo, depois a estendeu entre os suaves lençóis que cobriam o berço.

Voltando-se para Jonas, passou ao seu lado enquanto voltava para o escritório e o sentia seguindo-a.

— Tenho que voltar para o D.C. esta noite — disse ele quando chegou ao seu escritório.

— Escapando? — Ela parou ao lado da cadeira e o olhou. — Não me acusava disso, Jonas?

— Minha escapada é a única coisa que te salvará, — informou ele com voz gelada. — Não duvide nunca, Rachel. Se ficasse esta noite, não teria suficiente controle para não tomar. Agora, vou me preparar …

— Não. — A adrenalina corria através dela como se estivesse enfrentando a perda outra vez. Jonas voltaria, sabia que o faria, mas algo dentro dela não podia vê-lo partir.

Elevando a mão, ela agarrou seu braço e o apertou forte.

— Não me deixa escapar, não me deixa me esconder. Por que deveria fazê-lo você?

— Por isso — Seu dedo tocou a marca que tinha deixado nela, o pequeno arranhão que seus incisivos tinha deixado em seu pescoço. — Fiz-te sangrar, e por um segundo, amor, estive perto de lamber sua ferida. Sabe o que teria acontecido se o tivesse feito?

Ela sacudiu sua cabeça lutando por controlar a dor que torcia sua expressão.

— O hormônio do acasalamento poderia ter infectado a ferida. Durante horas, viajaria por seu sistema e pouco tempo depois estaria me rogando que a fodesse. Pedindo a gritos. Isso é o que acontecerá se eu ficar.

Rachel saltou longe dele. Passando os dedos pelo cabelo tentou encontrar sentido nas suas emoções, sua necessidade, sua confusão.

O que estava fazendo?

Ela se recordou, há alguns anos, vendo seu rosto em uma entrevista. Ela tinha olhado seus olhos com esse redemoinho de cor e sentiu apertar seu coração. Anos mais tarde, nada tinha mudado. Cada vez que tinha um vislumbre dele nas notícias, ficava olhando-o absorta.

O conhecer em pessoa tinha provocado uma forte reação. Não era simples atração, não era só interesse ou inclusive obsessão. Desde essa primeira vez, cara a cara, Jonas tinha despertado emoções dentro dela que não podia enfrentar.

— Rachel. — Sua voz raspou seus sentidos quando se moveu atrás dela.

Suas mãos agarraram seus quadris, a puxando até que repousou seu queixo em seu cocuruto.

— Não durmo porque não faço outra coisa que sentir fome de você, — sussurrou ele. —Cheiro sua essência, intensa pela excitação, e me queima por dentro. Vejo-te e não quero nada mais que provar cada polegada de você. Sou um homem forte, neném, mas nem tanto.

Suas mãos acariciaram seus flancos, subindo até sustentar seus peitos.

Ela inspirou bruscamente e se arqueou para suas mãos.

— Sento neste escritório, lutando para recuperar o controle, e sua essência me atrai de novo. Sabe que posso cheirar a essência dessa úmida e quente vagina da outra fodida sala? E tudo no que posso pensar é em abrir suas pernas e me dar um banquete.

— Seus dedos encontraram seus mamilos, acariciaram-nos e os capturaram, logo os fizeram rodar firmemente.

Sua cabeça caiu contra seu peito e suas costas se arquearam com prazer.

—Não posso afastar minhas as mãos de você.

Ela queria que as afastasse? Não, não queria.

A respiração de Rachel se voltou áspera quando a sensação chegou em suas terminações nervosas. Ele movia suas mãos, seus dedos desabotoavam os botões que mantinham sua blusa fechada.

—Sabe o que nos faz o calor? —grunhiu ele.

Ela negou com a cabeça. Merinus tinha escondido um monte de informação.

—O prazer não é algo que possa imaginar — sussurrou ele em seu ouvido enquanto separava sua blusa, seus dedos encontrando o fecho dianteiro de seu sutiã.

Este prazer era algo que ela nunca teria imaginado. Rachel baixou sua cabeça para olhar suas grandes mãos cobrindo seus seios, acariciando-os, enquanto seus dedos acariciavam seus mamilos.

Mordendo seu lábio, tentava conter os gemidos que escapavam de sua boca, mas falhou.

Era incrível. Como se não tivesse sentido prazer em sua vida.

— E tudo começa com um beijo — sussurrou ele. — Também se te lambesse. Se provasse o doce calor de sua vagina e colocasse minha língua dentro dos apertados e pequenos músculos que tem ali, voltar-se-ia louca de prazer, Rachel. Suplicaria, mas não precisaria. Daria-te isso. Toda a noite, todo o dia. Uma e outra vez enquanto nossos corpos peçam mais.

Suas mãos deslizaram para baixo de seus peitos. Ele abriu o botão de suas calças e deslizou a zíper para empurrar sua mão dentro das sedosas calcinhas.

— É isto o calor do acasalamento? — ofegou ela.

Ela podia sentir seus sucos derramando por seus dedos que percorriam as dobras inchadas de seu sexo. A sensação era deliciosa, quente, tão cheia do desejo que ela queria suplicar pela posse.

— Não ainda. — Suspirou ele. Ela podia sentir seu peito lutando por respirar contra suas costas. Ambos lutavam por ar. — Não para você.

Mas isto estava matando a ele. Ela sentia. A tensão em seu corpo, o primitivo ofego em sua voz. Este não era o frio, lógico e controlado Jonas que ela conhecia.

A respiração de Jonas era pesada em sua orelha, um gemido saiu de seu peito quando seus dedos encontraram o botão inchado de seus clitóris. Um gemido que se mesclou com o de Rachel.

— Então algo está errado —. Rachel moveu sua mão até as coxas, pressionando contra ele quando a necessidade de um contato firme surgiu através de seu corpo. — Jonas, isto está me matando.

Então o que estava fazendo a ele? Ely assegurou que isto era mil vezes pior para ele.

Ele grunhiu atrás dela. Uma reminiscência do animal com quem compartilhava genes.

— Me diga… — Ela teve que tragar com força para continuar quando seus dedos se deslizaram através do exuberante calor das dobras de seu sexo. — Me diga, Jonas o que sente você?

— Céu e inferno — gemeu ele. — Quero me pôr de joelhos e suplicar, Rachel. Suplicaria para te saborear só por uma vez se não soubesse que se esconderia quando se desse conta que está atada a mim para sempre. E pelo que sabemos, o acasalamento é por um longo, longo tempo.

Léo tinha mais de cem anos. Rachel separou os lábios e fechou os olhos tentando obrigar-se a separar-se dele.

Seus dedos se moveram outra vez, curvaram-se, dois dedos pressionando juntos, e em um batimento os introduziu nas profundidades apertadas de sua vagina.

Rachel ficou nas pontas dos pés. O prazer era tão extremo, tão intenso que um grito escapou de seus lábios. Ele não parou. Seus dedos se moviam rápidos, duros, introduzindo-se nela, fodendo-a com fluídos e seguros golpes e levando-a a borda do orgasmo.

Rachel segurou e apertou sua mão com as coxas, seu corpo inteiro tremendo quando o êxtase correu através dela uma e outra vez. Não queria parar. Queria sentir isto para sempre. Queria guardar as sensações dentro dela para nunca deixar ir.

—Amo sentir que goza sobre mim. —Sua voz era apenas reconhecível agora. —A forma que sua vagina sujeita meus dedos, chupando-os. Morro por senti-la ao redor de meu membro, me chupando, me levando ao meu próprio clímax.

Ainda tinha seus dedos enterrados nela, olhando-a enquanto o prazer formava redemoinhos lentamente, tão lentamente e ainda assim muito rápido, começava a construir-se dentro dela.

— Tenho que me afastar de você. — Ele beijou seu ombro brandamente. — Se não for, Rachel, um dia meu controle explodirá. O animal só quer saber que lhe pertence e não aceitará menos. Não sou só um homem, carinho. Sou um Casta. Animal e homem, e o animal está longe de ter a paciência que o homem deseja que tenha.

Ele ia se romper atrás dela, seu corpo estava tão tenso.

— Te faz mal — sussurrou ela. — Ely diz que dói.

— Ely é uma bocuda. — Ele tirou seus dedos dela, soltando-a devagar.

Um segundo depois, Rachel abriu os olhos para ele e viu seu olhar enquanto saboreava os dedos brilhantes por seus sucos.

Seus chapeados olhos ficaram quase incolores. Seu rosto se contraiu até que pareceu que suas mandíbulas romperiam sua carne, seus lábios apertados, suas pálpebras entrecerradas.

O animal estava aí, perto da pele, lutando para ser livre quando ele provou a liberação que tinha derramado seu corpo.

—Se precisar de algo, procure Harmony. —separou-se dela como se tivesse que forçar-se a fazê-lo.

Logo se foi.

Não só se limitou a sair do escritório, ele deixou a cabana. A porta golpeou atrás dele, algo que nunca tinha acontecido desde que o conhecia. Jonas nunca fazia ruído, até agora. E ele quase tinha tirado a porta do lugar.

Aos tropeções, chegou até o banheiro e se lavou e arrumou sua roupa. Depois, olhou à mulher que lhe devolvia o olhar do espelho. Quem era ela?

Retirou seus úmidos cabelos de seu rosto e olhou à estranha em que se converteu. A estranha que estava se perguntando de repente que demônios tinha permitido que acontecesse aqui.

Ela sacudiu sua cabeça. Jonas não ficaria muito tempo fora, ela sabia. Duvidava inclusive que fosse ao D.C. apesar de que pretendesse. Era muito protetor. Ele a tinha reclamado, inclusive sem haver-se acoplado ainda. Ela era sua companheira, embora de fato, ainda não a possuísse. Não poderia ir sem ela, e ele não tinha intenção de pô-la em risco, tirando ela e Amber do Santuário até que pudesse capturar Brandenmore.

Voltando para escritório, sentou-se na frente do computador. Precisava de informação sobre Racert. Algo que o obrigasse a parar suas tentativas de destruir às Castas.

Abriu seu correio e localizou um endereço. Escreveu uma mensagem que sabia que poderia dar resultado.

“Racert é um traidor”.

Diana saberia ao que se referia, e saberia o que fazer. Se havia informação, então Diana podia encontrá-la. Se existisse uma arma que pudessem usar contra o senador, sua irmã se asseguraria que Rachel a tivesse.

Rachel nunca tinha pedido ajuda a Diana. A única vez que tinha tentado, sua irmã estava desaparecida. Tinha assegurado então que tudo o que tinha a fazer era procurá-la.

Rachel nunca teria pedido para ela mesma. Mas sim por isso, por Jonas, por Merinus, pelas Castas que a protegiam de qualquer que fosse o plano de Brandemore para ela e sua filha.

Jonas se dirigiu à casa principal e foi diretamente aos laboratórios, à consulta de Ely. Quando entrou, ela levantou a vista das amostras que estava estudando, seu olhar era claro quando o viu entrar.

— Maldita seja, ela está te matando! — separou-se do bioscope, um scanner biológico computadorizado que usava para detectar anomalias nas amostras de fluidos das Castas, e cruzou seus braços em seu peito enquanto o olhava. — Tocou-a outra vez, verdade?

— Me dê um tempo, Ely — grunhiu ele antes de olhar ao redor. — Onde merda está Jackal?

Ele tinha atribuído a Jackal a tarefa de proteger Ely meses atrás. O outro homem só podia deixá-la só em circunstâncias extremas.

— O homem deve dormir alguma vez, Jonas. — Ela pôs seus olhos em branco pela pergunta. — Deixou outra pessoa encarregada lá fora. — Ela agitou sua mão para a porta. — Não os quero aqui dentro.

Ela tinha estado em perigo. O amparo que ele tinha posto ao seu dispor não tinha sido suficiente; seus assistentes estiveram a ponto de matá-la, envenenando lentamente seu corpo e sua mente com a intenção de trair às Castas. Quase a tinham destruído.

Ele se sentou cautelosamente no tamborete próximo. Sentia-se como se tivesse lutado na guerra. Inferno, ele tinha estado na guerra e não tinha estado tão malditamente ferido.

Seu membro doía pior que qualquer bala que o tivesse atravessado; sua carne estava tão sensível que inclusive o ar lhe causava dor. Esta merda do acasalamento o ia matar.

Ele estendeu o braço em direção a Ely. Ela moveu a cabeça.

— Mais provas não ajudarão, Jonas. Veremos nelas a mesma coisa. O hormônio está ficando mais forte. Não há nada que eu possa fazer para detê-lo.

— Algo estranho está acontecendo, Ely. — Disse ele sacudindo sua cabeça. — Não durmo há dias e não se trata só de excitação. Não posso manter minhas garras escondidas. — Ele a observou olhando as mortíferas garras que se retraíram sob suas unhas. — Meus incisivos doem e a lingueta tenta emergir sem sexo. Isto está me matando.

Tomando o extrator de pressão, um instrumento alargado para tirar sangue, apertou-o contra sua veia. O músculo estava tão tenso que o vial não enchia.

— Terei que usar a agulha — afirmou ela com expressão preocupada. — Nunca tive que usá-la antes com um Casta, Jonas.

Foi até o armário para pegar uma agulha estéril e um vial para amostras e voltou para ele. Minutos depois tinha dois vials cheios e pegou um algodão.

Jonas abriu sua boca, gemendo porque as glândulas inchavam sob sua língua quando Ely pressionou o algodão em cima delas produzindo uma dor quente quando o hormônio foi liberado.

— Kane não tem estes sintomas, mas ele não é um Casta — afirmou ela quando começou a tomar notas em sua tela eletrônica. — Sua constituição genética e biológica é tão diferente do resto que não sei como te ajudar.

Ele agonizava. Estava tão perto de perder o controle do animal que tinha pressionando sua mente que mal podia funcionar.

— Tenho que me afastar — grunhiu ele — ou acabarei forçando-a.

Ely se voltou para ele, a simpatia e a compaixão se refletiam em seu olhar agora.

— Preciso de amostras dela — disse. — A única oportunidade que tenho de te ajudar poderei encontrar nela.

— Não. — Ele tinha rechaçado esta ideia desde que a trouxe para o Santuário. — Não quero que tenha que acontecer. Não quero que veja esta parte do acasalamento, Ely. As verificações constantes, o desconforto. Maldita seja! Ela já é suficientemente cautelosa sem isto.

Ele levou a mão à nuca e lutou para conter a luxúria furiosa que o atravessava. Era pior que a febre selvagem e ele sabia, já que já a tinha passado.

— Ela está te destruindo. — Havia um pouco de ira em Ely agora.

Jonas sacudiu a cabeça, mantendo sua postura.

— Precisa de amostras de sêmen?

Ela exalou com aspereza.

—Pode me dar isso?

Não tinha conseguido ontem. Não era capaz de gozar quando se masturbava. Não funcionava, e tinha tentado durante dias.

— Há alguma outra forma de conseguir? — Merda, usaria a agulha se tivesse que fazê-lo, algo que ajudasse Ely a encontrar a maneira de o tirar desta agonia que atravessava em ondas de fogo.

—Não há outra maneira, Jonas. —Negou ela. —Preciso das amostras. O sangue e a saliva não bastam.

Ele fez uma careta, sentindo endurecer sua expressão quando tentava pensar em uma solução.

— E Amburg?, — perguntou ele. — Não tem nenhuma ideia?

— Amburg sempre tem ideias — suspirou ela. — Infelizmente, não têm nada a ver com algo que pudesse nos ajudar agora.

Jeffrey Amburg era estranho como o inferno, mas se dizia que não havia solução para este problema, então não havia. Era um gênio da genética, um terceira geração de cientistas do Conselho, e uma vez foi considerado o açoite dos laboratórios. Vivia para suas investigações e para sua neta. Nada mais importava. Quando Jonas tinha apresentado suas opções que eram servir e viver para as Castas ou morrer, Jeffrey inclusive tinha sorrido.

Seguir a evolução das Castas, inclusive embora só pudesse compartilhar com Ely e Elizabeth, era mais valioso que o ouro para o homem. Inclusive mais valioso que a vida de sua neta, às vezes.

— Parece que estou preso a isto, então — grunhiu ele enquanto assinalava com a cabeça para a porta. — Se averiguar algo, faça-me saber.

— Jonas. — O deteve quando pegou o trinco da porta.

— Sim, Ely? — Ele estava seguro que não queria ouvir o que ia dizer. Às vezes era um pouco muito sincera.

—Beije-a.

Jonas apertou os dentes pela contundente urgência de fazer justamente isso. Ele tinha tido a oportunidade em suas mãos. A única coisa que a tinha salvado, de fato, foi que a tinha abraçado pelas costas. E ainda assim, tinha estado a ponto de beijá-la. Quando tinha inclinado a cabeça, quando se viu provando a doçura de sua vagina, esteve a ponto de beijá-la e liberar o hormônio em um beijo que sabia que os teria queimado em vida.

— Me faça saber o que encontrou quando terminar as provas. — Ele abriu a porta.

— Está deixando-a te destruir — declarou ela, sua voz baixa e penalizada. — Se o fizer, Jonas, destruirá a todos.

Jonas negou.

— Ninguém é indispensável, Ely, e isso me inclui . Assegurei-me disso.

— Isso é o que você acredita — disse ela com voz tremente. — Mas é, Jonas. O que você faz, ninguém mais pode fazer.

Quase escapou uma gargalhada ante semelhante afirmação.

— Ely, cada Casta viva pode ser calculista e manipuladora até congelar o inferno. Brim, Del Rei, Calam, Wolfe, qualquer um deles pode fazer meu trabalho e não teriam nenhum problema. O que acontece é que sou o único que não deixa que se compadeça de si mesma como outros fazem.

Ele zombava dela. Rechaçou deixá-la se afundar no desespero enquanto estava sob a influência das drogas que erodiam sua mente.

Ely era uma coisinha frágil, apesar de sua aparência forte. Tinha visto muitas coisas nos laboratórios sendo muito jovem, tinha sido obrigada a machucar muitas Castas estando ali. Tinha pesadelos que se duplicaram quando quase a tinham obrigado a fazê-lo outra vez.

— Não, você não me deixou sentir compaixão de mim mesma — confirmou ela quase em silêncio. — Mas deveria-me por de lado e ver como permite que essa mulher te destrua? Faria você o mesmo, me pergunto, em meu lugar?

Ele franziu os lábios e a olhou por um momento antes de dizer — Eu estou permitindo, pequena gata. Pensa que não averiguei quem é seu companheiro e que você sabe também?

Ela pôs seus olhos em branco, separou seu olhar castanho dele quando o medo cruzou seu rosto.

— Faça algo sobre isso, logo. — A advertiu.

— Como você faz? — Replicou ela, sua voz cheia de ira.

— Acredito que eu estaria em um lugar diferente se fosse você — replicou ele quando saiu da consulta. — É um caso muito diferente do meu. Beija-o. Não acredito que ele se negue.

Fechando a porta atrás dele, caminhou até o hall, atrás das escadas que levavam ao segundo andar da casa.

Tentava se obrigar a abandonar o Santuário. Partir era o melhor que podia fazer por Rachel. Se não se afastasse dela, não poderia deixar a escolha em suas mãos.

— Jonas. — Mordecai o alcançou no hall quando alcançou o nível principal, sua expressão era dura. Vários Enforcers o seguiam.

— O que aconteceu agora? — grunhiu ele, sentindo o problema que, seguro, estava por vir.

— Tem um problema.

Não “nós” como se fosse um problema dos Castas; era “ele”… a merda estava a ponto de cair no ventilador, e salpicaria por todos lados.

— E o problemas é…? — Ele apoiou suas mãos nos quadris e olhou os Enforcers franzindo o cenho.

— Devon Marshall — soltou Mordecai. — Ele reclama a paternidade do bebê de Rachel. Está na porta com seu advogado e um funcionário do condado. Eles têm documentos assinados por um juiz pedindo que Amber seja entregue ao Serviço Social até que se resolva a custódia. Os documentos afirmam que a saúde de Amber está em perigo devido à falta de cuidados. —Mordecai atirou o arquivo nas mãos de Jonas. — Não sei você, mas eu digo que disparemos nos bastardos, enterramos os corpos e dizemos que nunca estiveram aqui. Porque, me acredite, você não quer entregar este bebê.

Jonas grunhiu.

Era consciente que os Enforcers estavam se afastando, inclusive Mordecai, olhando-se um a outro como se estivesse em perigo sua segurança.

Ele voltou a grunhir. Sabia que devia ter uma pinta aterradora; podia cheirar o nervosismo dos três Enforcers, que o olhavam com distintas expressões de preocupação.

— Bem. Então, Mordecai, possivelmente possa avisar a Calam, Kane, a Léo é obvio e ao resto dos líderes que vamos ter um enterro. Verei-te lá fora quando tiver terminado.

Com isto, saiu pela porta principal, muito consciente dos grunhidos que vibravam em sua garganta e a raiva que rasgava seu corpo.

Devon Marshall era homem morto.

Jonas tinha reclamado o bebê de Rachel inclusive antes de seu primeiro fôlego. Protegido no ventre materno, os sentidos de Jonas muito parecidos com os de um animal, abrangiam tanto à menina como a sua mãe, o animal dentro dele as tinha reclamado como dele.

O homem que reclamava agora a paternidade tinha abandonado Rachel na Suíça, roubando seu passaporte e deixando-a sem dinheiro, quando seus pais tinham cortado seus recursos ao dar-se conta de que ela não ia abortar a menina e ao não aceitar esse bebê, deixando-a completamente sem recursos.

      Durante toda a gravidez e o nascimento de Amber, Devon Marshal tinha estado ausente de sua vida.

      Jonas acreditava que sabia exatamente porque o outro homem estava junto às portas do Santuário com uma equipe de advogados, os Serviços de Proteção da Infância e o xerife de Buffalo Gap.

      Os pais de Devon, Greg e Marsha Marshal, opunham-se à Lei de das Castas e criticavam a aceitação mundial das Castas. Tinham investido imensas quantidades de dinheiro em equipes legais para que combatessem contra a liberdade das Castas, e inclusive agora usavam sua enorme influência para deter o crescimento da sociedade das Castas.

Tinham vindo procurar essa criança, não porque fosse parte do legado Marshal. Os noticiários que informavam sobre a explosão na casa de Rachel informavam que ela e sua filha residiam no Santuário com o diretor de Assuntos de Castas. Havia especulações sobre sua relação, assim como uma história que afirmava que Rachel e sua filha viviam em seu apartamento.

      Enquanto conduzia o Raider para o controle de segurança, deteve-se ao ver uma figura feminina detida no meio da estrada diante dele.

      Com os olhos entrecerrados, observou Cassie Sinclair, vestindo seu melhor e mais conservador conjunto de advogada, uma rodeada saia por debaixo do joelho, uma blusa branca e uma jaqueta negra. Seu longo cabelo recolhido em um pulcro e baixo rabo de cavalo e levando sua volumosa maleta.

      Sabia que estaria ali. Com Cassie, sempre podia contar que estaria onde precisasse dela.

      A porta do Raider se abriu e ela subiu.

      — Têm muitos documentos assinados pelo juiz.—informou tirando uma pasta de sua maleta. — O que o juiz não sabe é que nós temos os documentos que assinou Devon Marshal, quando Rachel começou a trabalhar para você, onde concedeu todos os direitos sobre a menina a Rachel. Eu estava ali, se você lembra. — Sorriu com antecipação. — Encarregar-me-ei de que ele também lembre disso.

      Jonas pôs o Raider em movimento e quando o veículo da frente se moveu ficou a caminho.

      — Vamos ter muitos problemas? — perguntou.

      Cassie deu de ombros.

      — Legalmente não podem tirá-la do Santuário, posso assegurá-lo que tenho todas as bases cobertas, por triplicado. Tenho os documentos que assinou aceitando Amber Broen como membro do Santuário, com todos os direitos que isso suporta. — Tirou os documentos que havia assinado depois do nascimento de Amber. — Também temos os documentos assinados pelo gabinete de governo das Castas, aceitando-a como parte da comunidade das Castas, e Jess Warden está preparada para voar de D. C., se for necessário.

      Infernos, Jonas desejou que não precisassem do chefe do Conselho Legal das Castas. Jess ainda estava muito irritado com o desaparecimento de Amburg após sua captura. Pensava que ele estava nas mãos de Jonas, e rechaçava acreditar no contrário.

      — O que está ocorrendo aqui, Cassie? — perguntou-lhe.

      Cassie era diferente; era a única explicação que Jonas podia oferecer. Algumas pessoas juravam que podia falar com fantasmas; ela, quando era pequena, dizia que tinha uma fada que a protegia do perigo.

      Era considerada uma psíquica por alguns, enquanto que outros simplesmente a consideravam um monstro.

— O que é que sempre ocorre? — replicou ausentemente, enquanto colocava seus óculos e ordenava os documentos que levava. — Tenho o relatório sobre o que Devon fez desde que abandonou Rachel, com fotos e informes detalhados sobre muitas de suas associações com traficantes de drogas. Também tenho informes de seus contatos com conhecidos terroristas inimigos das Castas. Tenho o suficiente para mantê-lo longe de Amber. Vamos ver o que é o próximo com o que saem.

      Jonas se deteve junto ao posto de segurança, saiu do Raider, deu a volta e ajudou Cassie a sair. Outro veículo rodou atrás deles.

      Jonas quis amaldiçoar. Ficou quieto, olhando como Rachel saía do Raider, seus olhos verdes se reduziram a frestas olhando para Devon Marshal quem permanecia de pé ante as portas.

      — Espere, Cassie. — dirigiu-se a Rachel rapidamente, agarrou-a pelo braço e a empurrou atrás do Raider.

      — Não vai levar o meu bebê. — replicou com fúria, olhando para Jonas como uma leoa enfurecida enquanto Lawe saía do assento do condutor e se dirigia para eles.

      — Não, não a levará. Tomei medidas necessárias quando Amber nasceu. Mantenha-se tranquila, Rachel. Permita a Cassie lidar com o assunto, e eu lhe explicarei isso tudo quando tivermos acabado.

      — O que quer dizer com que “tomou medidas necessárias”? — Apesar de seu tom baixo, Jonas estremeceu pelo fundo de violência de sua voz. Era uma maldita boa coisa que o que havia feito beneficiaria a ela, do contrário, estaria se perguntando agora mesmo se deveria temê-la.

      — Rachel, acalme-se imediatamente. — A ordem foi dada em um tom baixo, mas com a ressonância do poder do animal de seu interior. — Tem que se manter tranquila, dar todo seu apoio a Cassie e logo falaremos do assunto.

      Piscou, mas só um momento antes de entrecerrar seus olhos novamente.

      — Se tentar lhe entregar a minha filha…

       — Morreria antes que lhe permitir que levasse a menina. — Grunhiu-lhe, furioso que ela pudesse considerá-lo capaz de algo assim. — Se quiser que isto se solucione sem mais problemas, sem que os Serviços de Proteção da Infância mantenham o Santuário rodeado pela polícia estatal, faça o que digo. Preste ajuda em lugar de deixar-se dominar pelo pânico.

      Rachel estava em estado de choque quando a agarrou pelo braço e a conduziu de volta onde Cassie estava junto ao Raider, observando com calma como também os repórteres começavam a chegar às portas.

      — Preparada? — Perguntou amavelmente quando se encontrou com o olhar de Rachel, os luminosos olhos azuis pareciam mais profundos e escuros que antes.

      Rachel assentiu bruscamente.

      —Tão preparada como posso estar sem preparação.

      Cassie lhe sorriu.

      — Explicar-lhe-ei isso tudo uma vez tenhamos finalizado com a papelada. Reunir-me-ei amanhã com você quando nos for possível. Mas não se preocupe, Jonas tem tudo controlado.

      Jonas tem tudo controlado? Rachel rezou a Deus para que Cassie soubesse do que estava falando. A família de Devon tinha poder e influências. Ela tinha rezado para que não viesse atrás de Amber, fazia todo o possível para que a esquecessem. E agora aí estavam.

      Devon parou frente à porta, resplandecente, com um rosto muito perfeito, escuro e bronzeado. Seu espesso cabelo loiro emoldurava as esculpidas feições de seu rosto, enquanto seus olhos azuis se entrecerravam com hostilidade.

      Ele a tinha roubado e a havia abandono em um país estrangeiro… e a olhava agora com rancor? Havia algo estranho nessa imagem.

      Mais jornalistas se aproximaram quando entrou no barraco dos guardas com Cassie e Jonas. O pequeno edifício contava com uma grande mesa para as reuniões preliminares, uma geladeira, micro-ondas, um armário e uma seleção de aparelhos eletrônicos, protegidos por aço pesado, cimento e vidro anti-impacto.

      — Crank. — Jonas saudou com a cabeça ao guarda do turno, um Coiote pouco sociável com um despenteado cabelo negro e olhos cinza.

      — Diretor. — Estridente e áspera, sua voz parecia arrancada da garganta — Posso disparar contra esses bastardos? — Assinalou com a cabeça para os jornalistas congregados fora.

      — Ainda não, Crank. — respondeu Jonas arrastando as palavras. — Mas se puder acompanhar o senhor Marshal e seus advogados, possivelmente possamos acabar com tudo isto logo.

      — Proponho que os soltemos no bosque para que os cachorrinhos os cacem. — grunhiu Crank. — Bastardos inúteis…

      — Crank, por favor .— lhe espetou Cassie com o cenho franzido com desaprovação. — Já sei que você adora aterrorizar às massas, mas hoje tentemos dar uma boa impressão.

       O Coiote suspirou, mas relaxou sua expressão e se dirigiu para a porta, saindo para reunir-se com Devon, o magistrado do distrito de Buffalo Gap e três advogados, todos vestidos com seus melhores e mais intimidadores trajes.

       Rachel estava de pé junto a Jonas, tendo o consolo da força e a completa segurança que lhe projetava

      — Diretor Wyatt. — O advogado principal saudou Jonas com uma inclinação de cabeça. Rachel teria jurado que vislumbrou um brilho de respeito no olhar do advogado antes de dirigir a ela uma inclinação de cabeça.

      — Sr. Edgewood — Jonas apertou a mão do advogado antes de girar-se para Rachel. —Apresento-lhe a Srta. Broen, e nos acompanhando como representante legal, a Srta. Cassandra Sinclair.

      Os três advogados olharam para Cassie. Só Edgewood era consciente da perspicaz jovem a que enfrentava, os outros dois, a julgar por seu gesto condescendente, não tinham a menor ideia.

      Cassie era considerada como uma das máximas autoridades sobre a Lei das Castas, e na atualidade cursava seu último ano na faculdade de Direito. Aos dezenove anos, destacou-se muito além do que inclusive as Castas tinham antecipado

      — Meus colegas, Ryan Former e Daniel Frost. E me permitam apresentar a Sra. Blanchard dos Serviços de Proteção da Infância.

      A agente dos Serviços de Proteção da Infância assentiu com um sorriso desbotado, seus olhos marrons olhavam com preocupação ao redor consciente da tensão dentro da sala.

      — Srta. Broen, é um prazer. — John Edgewood manteve suas maneiras frias e respeitosas ao estreitar sua mão.

      — Sr. Edgewood. — respondeu tentado manter um tom frio de voz e que não lhe tremesse pelo medo.

      — Cavalheiros. — Jonas assentiu quando os outros deram um passo atrás, recusando apertar a mão de Jonas e a de Rachel.

      — Apresento a meu cliente, Devon Richard Marshall. — O advogado se dirigiu a seu cliente quando este deu um passo atrás, e cruzando os braços sobre o peito fulminou com o olhar Jonas, e logo Rachel.

      Os olhos do Jonas se estreitaram antes de dirigir-se ao advogado principal.

      — Devo recordar que este área está monitorada com vídeo e áudio continuamente. —Jonas olhou as oito câmaras que cobriam o interior do barraco. Fora havia mais.

      — Recordo-o Diretor Wyatt — assentiu o advogado. — Esqueci mencionar-lhes isso — disse dirigindo-se aos outros advogados. — Cavalheiros, todas as áreas de reunião do Santuário são gravadas continuamente, tanto para sua proteção quanto para a proteção da sociedade das Castas.

      Os dois advogados, que tinham desprezado deliberadamente Jonas, eram conscientes de que suas reações gravadas poderiam ser usadas em seu contrário. Ambos exibiam expressões de desgosto e preocupação.

      — Querem sentar-se, cavalheiros, Sra. Blanchard? — disse Jonas assinalando com sua mão para a mesa na qual Cassie estava amontoando os processos de sua maleta.

      — Rachel? — a mão de Jonas se apoiou em suas costas. — Podemos sentar.

      Os joelhos lhe tremiam quando se sentou. Tinha medo do resultado da reunião, mas em nenhum momento temeu que Jonas permitisse que tirassem a sua filha.

      Rachel apertou as mãos em seu colo, enquanto Edgewood e Cassie falaram um momento em voz baixa antes que Cassie tomasse assento murmurando seu assentimento.

      — Diretor Wyatt. — o advogado assentiu uma vez mais ao Jonas antes de dirigir-se a ela — Srta. Broen, Srta. Sinclair. Tal e como informamos ao agente da entrada, temos uns documentos assinados pelo juiz Joseph Markham. Neles os ordena entregar a menor Amber Diana Broen imediatamente aos Serviços de Proteção da Infância até que se dita a custódia, assim como se resolva a denúncia contra a Srta. Broen por negligência e por colocar em perigo à menina.

      O advogado estendeu os documentos a Cassie antes de estender uma cópia a Rachel e ao Jonas.

      Rachel não podia suportar lê-los. Em seu lugar olhou para Devon.

      — Em que motivos apoiam a denúncia? — Perguntou Cassie friamente. — Não houve negligência ou perigo para a menina. Como você sabe, de acordo com a lei das Castas, nenhuma criança pode ser afastada do Santuário ou do refúgio sem provas irrefutáveis de todos os cargos.

      Edgewood olhou com simpatia para Rachel antes de olhar para Cassie.

      — Sinto muito, Srta. Sinclair, essa lei se aplica unicamente aos filhos da Casta.

      Lentamente o sorriso de Devon começava a mostrar triunfo. Não tinha visto a superioridade e a arrogância que mostrava agora na Suíça. Ou é que não tinha querido vê-las?

      Deus, como havia se tornado tão louca para deitar-se com esse homem, ou tão somente acreditar que o amava? Mas ainda assim não podia lamentar. Sem Devon, não teria tido Amber, e sua filha era o mais digno de todo o inferno que a havia feito viver.

      — Sinto muito, Sr. Edgewood, mas isso não é totalmente certo. — Cassie assegurou com voz suave, fria.

      Edgewood franziu o cenho.

      — Comprovei a lei para estar totalmente seguro, Srta. Sinclair.

      Cassie rebuscou entre os documentos e tirando um processo o estendeu ao advogado.

      — Como pode ver, na lei das Castas há muitas áreas que têm estipulações que devem interpretar-se segundo a situação. — Ofereceu-lhe cópias da lei em particular.

      Edgewood o leu, franziu o cenho e o devolveu a Cassie.

       — Isto não é de tudo legal — afirmou. — Não estamos tratando de uma área acessível à lei…

— Se houvesse feito o que se estipula nos estatutos que se aplicam a sociedade das Castas, deveria ter lido a cláusula sobre estipulações e notas anexas. Muitas de nossas leis têm estipulações, Sr. Edgewood. Em nosso país, aqueles que foram escolhidos para proteger e preservar a vida humana, estiveram envolvidos em nossa criação, nosso encarceramento e as tortuosas mortes de nossas crianças antes de que pudessem escapar. Por causa disso, muitas das questões sobre o bem-estar ou separação de nossas crianças do Santuário devem ser reconhecidas e aceitas antes de propor qualquer ação. Este problema não foi notificado ao Escritório de Assuntos de Castas, assim como tampouco nenhuma acusação de negligência ou perigo. Além disso, o Sr. Marshal renunciou a todos seus direitos sobre a filha da Srta. Broen no dia de seu nascimento — lançou um luminoso sorriso a este. — Você recorda, não é, Sr. Marshal?

      A fúria apareceu ameaçadora em seus olhos azuis.

      — O que é o que está dizendo, Devon? — Perguntou-lhe Edgewood.

      — O que estou dizendo — Cassie estendeu outro documento. — Assinado, notariado e arquivado no Escritório de Assuntos de Castas. O Sr. Marshal cedeu todos seus direitos paternais, na presença de seu representante legal, um tal Sr. Claude Desmond, de Nevada.

      O olhar de Edgewood era afiado como o gelo quando olhou para Devon.

      — Isso não é legal — declarou Devon. — Não entendia plenamente o que ela tentava fazer com Amber. De todas as formas, o Serviço de Proteção da Infância está aqui para levar a menina até que todos os cargos tenham sido resolvidos.

      — Temo que isso não é assim, Sr. Marshal — disse docemente Cassie. — Os Serviços de Proteção da Infância não tem jurisdição aqui.

      — Amber não é uma fodida pirralha de Casta — grunhiu Devon com tom desagradável, expressando seu desgosto. — Essa puta lei não se aplica a ela.

      — “Uma fodida pirralha de Casta”. Interessante escolha de palavras. — Declarou Cassie sucintamente. — Como se nossas crianças não tivessem nenhum valor. É assim como você os vê?

      — Cale-se, Devon. — o avisou Edgewood.

      — Não me diga que me cale — explodiu Devon. — E sim, infernos, assim é como os vejo. Amber é uma Marshal. Ela é humana, não um maldito animal ou um cachorrinho destes mascotes.

      Jonas se esticou. Rachel podia sentir a perigosa tensão que lentamente projetava seu corpo

      — Faça algo com seu cliente, John, — ordenou ao advogado — antes que eu seja quem o faça.

      Seja pelos incisivos na boca de Jonas ou por seu furioso olhar assassino, Devon cedeu com uma careta infantil e olhou para Rachel de novo.

      — Isto muda tudo, Sr. Edgewood. — O prefeito levantou a cabeça dos documentos antes de olhar a agente dos Serviços de Proteção ao Menor. — Sra. Blanchard? Você vê você algo que eu não vejo?

      — Estou de acordo com sua avaliação. — declarou a amável e amadurecida representante dos serviços à infância fechando seu processo. — Não podemos levar a menina do Santuário.

      — O Santuário não tem direitos sobre as crianças que não são das Castas. — disse Frost defendendo sua posição.

      — Leia seu documento, Daniel — aconselhou Edgewood. — O próprio Sr. Wyatt assinou os documentos necessários para incorporar a filha da Srta. Broen ao Santuário, o qual está escrito na Lei de Castas e assinado por nosso presidente e pelo Congresso. Ela não precisa ser Casta; sua mãe simplesmente foi considerada uma companheira de Casta, e com sua presença aqui, assumo que ela está de acordo. — Edgewood lhe devolveu o olhar.

      A tensão do Jonas aumentou vários graus.

      — Estou de acordo. — Não havia forma de que não o estivesse. Não podia perder a sua filha, e ela sabia muito bem que estava lutando em uma batalha perdida no que se referia a Jonas.

      — Puta! — espetou-lhe Devon com um sussurro longo e perverso.

      A mão de Rachel apertou a coxa do Jonas quando o sentiu mover-se. O insulto estava pensado para provocar Jonas, para que Devon ou um de seus advogados pudessem usar sua reação contra as Castas e Rachel na batalha pela custódia de Amber.

      Ele não se moveu. Manteve-se imóvel, silencioso, com toda sua atenção centrada em Devon e Rachel sentiu a promessa da retribuição que surgia dele.

      — Daniel, Ryan, por favor, acompanhem Devon à limusine — Espetou Edgewood quando Cassie se levantou cravando seu imperioso e gelado olhar no outro homem.

      — Sr. Edgewood antes que presente qualquer moção ante qualquer tribunal, ou tentar levar a uma de nossas crianças do Santuário, é possível que deva realizar uma investigação completa sobre a Lei de Castas e todas os medidas necessárias para os documentos a apresentar, — informou-lhe. — As leis de emparelhamento são complicadas, exigentes e, acredite, criadas para ser inquebráveis durante os próximos dois séculos. Pense nisso antes de tentar colocar a filha da Srta. Boern com qualquer outra pessoa que não seja sua mãe.

      Edgewood fez uma careta antes de reunir os arquivos e documentos que Cassie o tinha entregue e guardá-los em sua maleta.

      — Peço desculpas por meu cliente, Diretor Wyatt — Edgewood declarou fechando sua maleta e preparando-se para sair.

      — Não é necessário que se desculpe, John — disse Jonas arrastando as palavras e levantando-se. — Não é você quem deve fazê-lo.

      Rachel estremeceu ao ouvir a intenção na voz de Jonas, e Edgewood não era nenhum tolo. Seu penetrante olhar pousou em Jonas antes de assentir lentamente e se voltou para Cassie murmurando:

      — Estaremos em contato.

      A sala se limpou, e segundos depois descenderam lentamente as escuras persianas.

      — Isto não acabou — os informou Cassie. — Um pequeno aviso para vocês dois, Marshal pode pedir uma prova de emparelhamento, a qual, infelizmente, não podem proporcionar até que se acoplem.

      — Quanto tempo temos, Cassie? — Perguntou Jonas com voz tensa.

      Cassie fez uma pausa, e sorriu amavelmente para Rachel.

      — Bastante tempo, Jonas. Não acredito que precisemos nos preocupar. — Levantando levemente as sobrancelhas. — Ao menos, ainda não.

      Rachel esfregou as mãos, ainda se sentia fria e temerosa.

      — Quando fez tudo isto?—Sussurrou, voltando-se para Jonas. — Toda a papelada aceitando Amber na Sociedade de Castas, me declarando sua companheira?

      Refletia-se uma dureza em seu rosto que quase era aterradora.

      — Declarei você minha companheira antes do nascimento de Amber. Quando nasceu, preenchi os documentos necessários para aceitá-la como minha filha.

      — Adotou-a? — Perguntou incrédula.

      Ele deu de ombros antes de esfregar a nuca.

      — Não a adotei, aceitei-a. Há uma diferença. Uma Casta não precisa adotar uma criança. Uma vez que ele ou ela é aceito como responsabilidade dela, então se converte em seu filho, tanto se viver no Santuário, em Heaven, ou não. É simplesmente uma parte da Lei de Castas para assegurar que uma companheira não possa ser governada pelas leis da sociedade nunca mais, assim como um Casta pode ser. Autogovernamos-nos completamente, a não ser por uma declarada agressão ao país, as suas leis ou as suas autoridades competentes.

      Rachel sabia que a Lei de Castas era deliberadamente complicada, e a menos que tivesse uma visão em totalidade dela se podiam omitir algumas elucidações. A burocracia para fazê-lo era longa e custosa.

      Havia-se fato de tal maneira para recordar a nação e ao mundo o inferno que as Castas tinham tido que suportar. Durante duzentos anos, lhes tinha outorgado uns direitos e uma capacidade de manobra inconcebível em qualquer outro momento ou para qualquer outra raça.

      — Deveria ter me perguntado. — Passando os dedos por seu cabelo, Rachel lutava para manter suas emoções e temores a raia.

      Emparelhar-se era totalmente diferente da decisão de deitar-se com um homem ou aceitar um matrimônio.

      — Por que? — Assinalou a Cassie e a Crack do refúgio que fechassem as persianas automáticas. — O que teria adiantado com isso?

      — Eu deveria havê-lo sabido.

      — Poderia ter protestado e adiado toda a papelada para proteger Amber, — informou-a impassível. — Meu principal objetivo era protegê-la e a sua filha, Rachel.

      — Meu deus, age como se ela pertencesse a você! — Saltou ela, desconfiando de seus motivos.

      — Você me pertence, assim Amber é minha responsabilidade. — Declarou Jonas. — Sei que você é minha companheira. Aceitando você, aceitei a sua filha como minha própria.

      — Isso não tem sentido. — Não existia nenhum homem capaz de aceitar uma criança como sua sem conhecer a mãe ou amá-la.

Não o entendia.

   Jonas podia sentir a confusão que formava redemoinhos dentro dela, parte aborrecimento, parte temor.

      — É parte da genética de Casta. — Suspirou, desejando poder fazê-la entender, desejando que pudesse aceitá-lo tão facilmente como o fez Elizabeth Sinclair.

      Mas naquele caso, Dash, seu companheiro, tinha vindo por causa de sua correspondência. Não era a mesma situação. Criou-se um laço antes do nascimento, porque sua mãe era sua companheira.

      A genética animal era uma merda.

      Viu como respirava bruscamente, passando os dedos de novo por seu cabelo e olhando-o como se não estivesse segura de quem ele era.

      — Os leões machos matam os filhotinhos quando reclamam a manada de outro macho. —murmurou Rachel com exasperação.

      — Os machos humanos querem os filhos das mulheres que amam — completou por ela. — Não somos animais, Rachel. Somos homens com uns pequenos vícios genéticos. Nada mais e nada menos. — O que não era uma mentira, mas tampouco toda a verdade.

      — Devon não vai abandonar tão facilmente. — separou-se dele e olhou fixamente as obscurecidas janelas. Jonas podia ver sua luta tentado entender o sentido que se converteu sua vida.

      — Devon não tem escolha. — Era assim simples. — Nem todo o dinheiro do mundo, nem todos os advogados que ele possa comprar podem mudar a Lei de Castas, Rachel. Asseguramo-nos disso.

      Um sorriso zombador apareceu em seus lábios.

      — Está agindo como se os Marshal fossem jogar limpo depois de tudo.

      — E você acredita que as Castas jogará? — riu entre dentes, embora o som estivesse cheio com uma advertência de perigo. — Vamos, nos afastemos deste inferno e desses malditos jornalistas.

      Tocou-a outra vez. Sua mão pressionando a parte baixa de suas costas, dirigindo-a para a porta, onde os Enforcers os esperavam para escoltá-los longe da entrada e dos repórteres que igualmente podiam lhes disparar tanto uma bala como um flash.

A volta ao apartamento foi rápida, silenciosa. Rachel manteve os braços cruzados em seu peito enquanto lutava para manter as perguntas que arrasavam sua mente assim como o controle que suas emoções tinham quebrado.

      Estava se apaixonando, não podia evitar. Jonas lhe tinha provado de muitas formas diferentes sua completa dedicação. Sua fome dela. Sua necessidade. Sua determinação de protegê-la.

       Ele não o tinha chamado amor. Para ele, ela era sua companheira, pura e simplesmente. Um presente que Deus lhe tinha feito, que nunca pertenceria a outro homem.

       Mas ele não o tinha chamado amor. Não o reconhecia como amor. Entrando na casa, foi ao quarto de Amber, e informou a jovem fêmea Casta que cuidava da menina que podia ir, então levanto nos braços a sua filha do berço.

      —Cassie está ao telefone via satélite. Precisa falar com você. — Jonas de pé na porta, com seu olhar escuro. — Quer que segure Amber enquanto fala com ela?

      Silenciosamente, entregou Amber, olhando como ele a aconchegava em seu peito, olhando-a cuidadosamente.

      Esse olhar. Era completamente arrogante, mas havia uma vulnerabilidade nele que a fazia sentir emoções que ela não queria admitir.

      — Cassie?— Levando o telefone ao ouvido.

      — Vá à outro quarto, Rachel. Precisamos falar. — O tom do Cassie não admitia réplica. Para ser uma adolescente, soava assombrosamente amadurecida. — E não se incomode em inventar desculpas para o Jonas; ambas sabemos que ouvirá todas e cada uma das palavras que dissermos.

      Girou os olhos quando olhou para Jonas, notando quem bem ele pretendia disfarçar que não tinha ouvido nada do que Cassie havia dito.

      As Castas eram uma espinha no traseiro.

Sacudindo a cabeça, saiu do quarto e atravessando a sala foi à cozinha.

      — Bem. — Cassie disse quando chegou ao cômodo afastado. — Assim, como se sente?

      Que como se sentia?

      — Cassie, está tomando drogas? — perguntou cuidadosamente.

      A jovem riu ligeiramente.

— Não tomo nenhuma droga, Rachel. Simplesmente quero me assegurar que a aceitação de Amber pela Sociedade de Castas não tem buracos. Nada que Marshal possa utilizar para romper essa cláusula.

      — O que eles não adquirem legalmente, conseguem-no ilegalmente. — Suspirou Rachel. —Amber nunca estará segura.

      — Nenhum adulto ou criança dentro do Santuário está totalmente a salvo, Rachel. — disse Cassie brandamente. — Nenhuma companheira de Casta ou amigo está a salvo. Só é uma parte de nosso mundo.

      Uma parte de seu mundo. E não importava se eram crianças ou adultos, amigos ou companheiros. Quaisquer uns com alguma relação com as Castas estariam sob o fogo em um momento ou outro.

      Ela o tinha sabido, disse a si mesma. Estava avisada desde o começo, mas até agora, a realidade não a tinha golpeado. Ela e Amber nunca estariam realmente a salvo; estavam vivendo um tempo emprestado. Antes ou depois, ela seria um objetivo por causa de seu trabalho, sua amizade com Merinus e Kane, ou simplesmente porque acreditava firmemente na liberdade das Castas.

      — Estou bem, Cassie — disse finalmente a jovem. — Só preciso pensar.

      — Provavelmente pensar é justo o que menos necessita, Rachel. — disse Cassie com amabilidade. — Pode ser já tenha chegado o momento de só sentir. Boa noite, Rachel.

A linha se desconectou, deixando Rachel olhando a cozinha com uma vaga sensação de iminente antecipação. Nervosa.

      Desligando o telefone, voltou para o quarto, só para assombras-se de novo com o homem, a Casta, que a tinha reclamado.

      Estava trocando as fraldas de Amber como se o houvesse feito muitas vezes com antecedência. E o havia feito realmente, enquanto Rachel dormia.

      — Cassie gosta de colocar o nariz tanto em coisas que não são de sua conta como nas que são. — Jonas abotoou a roupa de baixo de Amber antes de lhe pôr sua roupa pelos pés.

      O bebê chutava, gorgoteava, agitando seus punhos enquanto olhava para Jonas com assombro infantil.

      — Preocupa-se, suponho — sussurrou Rachel.

      Jonas assentiu, levantou Amber da cama, mantendo-a perto de seu peito, alcançando a mamadeira que obviamente tinha preparado com antecipação.

— Tome um banho, Rachel. — Olhou-a com seus olhos cor prata com calma no lugar da raiva habitual. — Relaxe um momento. A próxima aventura chegará muito cedo.

      “A próxima aventura”.