Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

 LUCKY… UMA MULHER INDOMÁVEL

Primeira Parte

                      MAIO DE 1984, LOS ANGELES

O júri instalou-se silenciosamente na sala do tribunal. O juiz fez a sua entrada um momento mais tarde e ouviu-se um sussurro de expectativa na sala apinhada de gente.

Lucky Santangelo mantinha-se tensamente de pé, no banco dos réus. Olhava em frente. Impassível. De uma beleza morena, selvagem, Apesar de tudo.

O juiz acomodou-se no seu lugar, ajustou os óculos de aros grossos em osso e aclarou a voz:

- Senhoras e senhores membros do júri, chegaram a um veredicto? perguntou concisamente.

O porta-voz dos jurados adiantou-se. Era um homem de rosto descorado e padecia de um malogrado tique facial.

- Sim, Vossa Honra - disse com voz indistinta, o que levou o juiz a dar-lhe um berro: - Fale alto!

- Sim, chegámos, Vossa Honra - repetiu o primeiro jurado, com o seu tique nervoso a tornar-se cada vez mais evidente.

- Então é favor entregar o veredicto ao funcionário do tribunal - declarou o velho juiz rispidamente.

O primeiro jurado assim fez. O funcionário recebeu o papel dobrado contendo o veredicto e levou-o directamente ao juiz, que o leu atentamente.

Na sala de julgamentos pairou um silêncio de expectativa - um silêncio tão pesado que, a Lucky, mais pareceu um bramido de acusação.

Não olhou para o juiz mas viu-o ler o papel, passá-lo de novo para as mãos do funcionário do tribunal; fechou então os olhos negro-opala num momento breve de oração secreta. Ela, Lucky Santangelo, era acusada de assassínio, e os minutos seguintes determinariam o seu destino.

Tentou respirar suave e profundamente. Esforçou-se por permanecer calma, por se concentrar e ter somente pensamentos positivos.

O funcionário do tribunal começou a falar.

- Santo Deus! Aquilo não podia estar a acontecer-lhe. Não a Lucky Santangelo. Não a ela. Manteve a cabeça bem erguida. Ela era uma verdadeira Santangelo. Nada poderia deitá-la abaixo. Afinal de contas, estava inocente, não estava? Não estava?

                         O VERÃO DE 1978

Lennie Golden não punha o pé em Las Vegas ia para treze anos, apesar de ser a cidade onde fora concebido, nascera e passara os primeiros dezassete anos da sua vida.

Olhou em volta ao descer do avião, cheirou o ar e inalou profundamente. O odor do local continuava o mesmo.

O aeroporto rumorejava de jogadores de visita, turistas e americanos de classe média em viagem de recreio. Traseiros masculinos anafados bamboleavam-se ao lado de loiras oxigenadas de fatos em tecido plastificado e jóias falsas. Crianças pequenas lamuriavam-se, queixosas. Prostitutas em trânsito, de caicai e calças colantes que lhes delineavam as partes íntimas, chegavam em trabalho. Estrangeiros de tez escura, iam agarrados a maletas de cabedal preto e exalavam alho para cima das amantes de cabelo louro que os acompanhavam.

Jess estava à sua espera. Um metro e cinqüenta de altura, espectacularmente bonita, ela continuava a ter aquele seu ar de garota traquina - característica que a acompanhara nos tempos de escola. Sempre tivera preferência em andar com os rapazes. Especialmente Lennie. Tinham-se tornado grandes amigos logo desde o primeiro ano e a amizade algo inesperada e platônica que os unia foi sobrevivendo e tornando-se mais forte com a passagem do tempo - apesar de pouco se terem visto desde que ele se mudara de Las Vegas para Nova Iorque.

Formavam um casal muito contrastante. Lennie, muito alto e magro, tinha cabelo louro-sujo e olhos verde-mar. Dava ares a Robert Redford, sendo, porém, mais corpulento e com uns toques acentuados de Chevy Chase. E Jess, pequenina e de olhos grandes, tinha uma farta cabeleira ruiva, sardas e um corpo digno de página destacável da Playboy, em miniatura.

Jess aninhou-se nos braços de Lennie.

- É tão bom ver-te! Estás com um aspecto fantástico. Para quem passa a vida a fornicar por aí, não sei como consegues.

- Ei... - Lennie atirou-a ao ar como uma boneca de trapos. -Olha quem fala.

Jess soltou uma risada e agarrou-se fortemente ao amigo.

- Amo-te loucamente, Lennie Golden. Bem-vindo sejas. -"Eu também te amo, cara-de-macaco.

- Não me chames isso! - guinchou Jess, - Agora sou casada. Tornei-me respeitável. Tenho um filho, tudo como deve ser. Portanto, deixa-te disso, Lennie, trata-me como a uma senhora.

Lennie desatou a rir.

-" Se tu és uma senhora, eu sou Raquel Welch.

Jess agarrou-lhe num braço.

- Mas que ricas mamas tens!

Rindo a bandeiras despregadas, dirigiram-se para a saída.

- Então que tal foi a viagem? - perguntou Jess, tentando tirar-lhe a mala de aspecto batido.

Lennie tirou-a à força da mão.

- Longa e chata. Se Deus nos queria pôr a voar, devia ter-nos dado mais hospedeiras de bordo.

- Fizeste alguma conquista? - perguntou-lhe ela piscando-lhe o olho significativamente.

- Afirmativo.

- A sério?

- Por acaso te mentiria? - perguntou-lhe ele, impassível.

Jess riu. Era senhora de uma gargalhada estrondosa que fazia com que as pessoas se virassem e ficassem a olhar.

- Eras capaz de mentir ao Papa se retirasses daí algum benefício.

- E lá vai ela... - cantarolou ele.

- Quem? Onde? - Jess voltou-se automaticamente para examinar a conquista do amigo. Uma freira ia a passar serenamente por eles.

- Já te avisei de que andava a mudar de gostos - observou Lennie com ar grave.

- Muito engraçado! - exclamou Jess, fazendo menção de lhe desferir um soco no estômago.

Lennie ergueu a mão, em sinal de protesto.

- Tem calma. Fiz uma operação recente à língua.

- Ha?

- Lembras-te da gravação do Lee Bryant Shawl Aquela que te disse que andava a fazer?

- Lembro.

- Eles reduziram-me os quatro minutos a trinta segundos. Por pouco nem sequer aparecia.

Jess franziu o sobrolho.

- Nabos. Não sabem o que é bom. Seja como for, agora estás de volta a Las Vegas. O teu tipo de comédia vai pôr esta malta a escangalhar-se a rir.

-Oh, claro, no salão do Magiriano Hotel não há dúvida de que vou provocar uma autêntica sublevação.

- É uma mudança de cenário. Se calhar era do que andavas a precisar. Quem sabe ao que poderá levar?

-Deixa-te disso, Jess. Pareces o meu agente. Faz esta merda aqui, aquela porcaria ali, e quando deres por ela já arranjaste uma participação regular no espectáculo do Carson.

- O teu pseudo agente não passa de um profissional reles de Nova Iorque. - Jess franziu o nariz. - Tu és um grande comediante. Eu é que devia tratar dos teus assuntos. Quero dizer, fui eu que te arranjei esta oportunidade, não fui?

- Quanto queres? Dez por cento? Jess riu com gosto.

- Pensas que desejo perder o título de melhor carteadora de "Vinte-e-Um" de Las Vegas? Achas que sou maluca ou quê? Enfia a tua comissão onde o sol não te bronzeia!

Iam a passar em frente dos lavabos femininos.

- Espera um segundo - pediu Jess. - Estou tão excitada por te ver que tenho de ir fazer chichi.

Lennie riu-se e encostou-se à parede enquanto Jess desaparecia rapidamente de vista. Tinha de facto uma boa amiga ali. Telefonara-lhe duas semanas antes e dissera-lhe que tinha de sair de Nova Iorque.

- Não há problema - replicara ela sem hesitação. - Matt Traynor, o director dos espectáculos do hotel onde trabalho, anda maluco por mim. Manda-me uma gravação que eu faço com que ele te contrate.

Ele assim fizera. Jess conseguira arranjar-lhe um contrato. Uma amiga a valer.

Reparou, ociosamente, numa jovem de cabelos negros, envergando calças de cabedal preto e uma camisa vermelha, que ia a passar. Viu que abria caminho por entre a multidão como se o local lhe pertencesse. Gostou do estilo, já para não falar do corpo.

Jesus! Nunca mais se libertaria? Ele e Éden tinham rompido há seis meses atrás, no entanto, sempre que deparava com uma mulher atraente, não conseguia deixar de estabelecer comparações. Continuava a fazê-lo. Éden Antônio e ele eram águas passadas. Por que não se convencia do facto?

Jess saiu dos lavabos femininos e apertou-lhe o braço.

- É tão bom ter-te aqui - observou ela. - Quero que me contes tudo.

-"Ei... tudo se resume a uma carreira que não conduziu a lado nenhum e a uma vida sexual completamente lixada.

- Parece excitante. E que outras novidades tens?

Tinham acabado de sair para o exterior, sentindo-se envolver pelo calor do deserto.

- Caramba! - exclamou Lennie. - Já me tinha esquecido do calor que faz aqui.

- Ora, deixa-te de lamúrias. Estás a precisar de um bom bronzeado. Fazes lembrar alguém que só vive de noite.

Aproximaram-se de um Camaro vermelho repleto de amolgadelas, que ficara estacionado no parque.

- Vejo que continuas a ser uma motorista exímia - observou Lennie secamente, atirando a mala para dentro do porta-bagagens.

- Nada disso é da minha responsabilidade - replicou Jess indignadamente. - O meu homem não é capaz de dar a volta ao quarteirão sem se meter em sarilhos.

Lennie imaginou o tipo de homem que casara com Jess. Alguém especial, esperava.

- Anda - disse ela, deslizando para trás do volante. - Wayland ficou a preparar o almoço. O bebê começou a emitir sons e garanto-te, Lennie, que vais adorar isto aqui. Foi sempre a tua cidade preferida.

Lennie anuiu com ar sombrio.

-Pois é. Aí está precisamente o que receio.

Lucky Santangelo destacava-se da multidão que atravessava com passo rápido no aeroporto. Era uma mulher esplendorosamente bela de vinte e oito anos, senhora de uma massa rebelde de caracóis negro-azeviche, olhos pretos de cigana, uma boca de lábios grossos e sensuais, um bronzeado profundo e um corpo esguio e flexível.

Envergava calças de cabedal preto macio, uma camisa vermelha negligentemente desabotoada até ao limite e um cinturão largo com aplicações em prata. Das orelhas pendiam-lhe argolas em prata lisas e na mão direita tinha um diamante quadrado de tal tamanho e brilho que qualquer pessoa não seria censurada por imaginá-lo verdadeiro. Era.

Sem ser de uma beleza convencional, possuía um estilo e um porte muito pessoais. De toda ela exalava um ar de confiança semelhante ao perfume exótico com que se impregnara.

- Ei, Boogie - saudou afectuosamente o indivíduo franzino, de cabelo comprido, envergando um camuflado do exército que se acercara para a cumprimentar. - Como vão as coisas?

- Na mesma - retorquiu o homem com voz baixa, os olhos estreitos e rasgados a movimentarem-se incessantemente de um lado para o outro, a observarem todos e tudo, ao mesmo tempo que lhe pegava no malote de cabedal preto e no talão cem o qual podia receber o resto da bagagem.

- Não há nenhuma notícia excitante, nenhum mexerico? - perguntou a jovem, sorrindo, deliciada por regressar.

Ele sabia de mexericos, no entanto não queria ser o primeiro a dar-Lhos a conhecer.

A jovem falou animadamente enquanto se encaminhavam para a longa limusina Mercedes estacionada numa faixa vermelha.

- Penso ter deixado tudo preparado, Boogie. O projecto de Atlantic City está pronto a zarpar. fui eu que o fiz. Eu! Só preciso do okey de Gino para o disco começar a girar. Sinto-me óptima!

Era um prazer vê-la com tão boa disposição. Boogie meneou afirmativamente a cabeça e disse:

- Tudo o que a menina quer, consegue. Nunca duvidei. Os olhos da jovem luziam de excitação.

- Atlantic City - declarou. -Construiremos um hotel que ultrapassará todos os outros!

- Consegui-lo-á - concordou Boogie, abrindo a porta de trás do automóvel.

- Ei - queixou-se Lucky -, sabes bem que vou sempre sentada na frente contigo.

Boogie mudou para a outra porta, deixou-a instalada no lugar ao lado do condutor e foi buscar o resto da bagagem.

Gino Santangelo despertou com um sobressalto. Por um momento sentiu-se desorientado, mas recuperou-se logo a seguir. Podia estar velho, mas senil é que não, graças a Deus. Além disso, ter setenta e dois anos nos tempos que iam correndo não equivalia propriamente a ficar arrumado. Para dizer a verdade, ainda na noite anterior voltara a sentir-se como um rapazote na cama. E por que não, quando se tinha Susan Martino por companhia?

Susan Martino. Viúva do falecido grande Tiny Martino, veterano multitalentoso do mundo da televisão e do cinema. Um comediante cujo nome alinhava ao lado do de Keaton, Chaplin e Benny. Tiny morrera com um ataque de coração ia para dois anos. Gino fora a Los Angeles para assistir ao funeral, apresentara os seus pêsames à viúva - não voltando a vê-la até ela aparecer em Las Vegas, três semanas antes, numa festa de caridade. Agora era a quinta vez seguida que acordava ao lado dela na cama e não lamentava o facto.

Susan, como que adivinhando que ele estava a ter pensamentos agradáveis acerca da sua pessoa, entrou no quarto. Era uma atraente mulher de quarenta e nove anos, sempre muito bem arranjada, que parecia, no mínimo, dez anos mais nova. Tinha uns olhos azul-porcelana, maçãs de rosto salientes, uma pele branca e macia. Usava o cabelo louro-prateado impecavelmente apanhado atrás num chino, embora fossem apenas nove da manhã. Envergava um penteador de seda branca sobre o corpo de formas amenizadas mas perfeito, e trazia um tabuleiro com um copo de sumo de laranja espremido de fresco, um ovo escalfado e duas tostas finas com pouca manteiga.

- bom dia, Gino - cumprimentou.

Gino sentou-se na cama com esforço, passando as mãos pelo cabelo negro desgrenhado, o qual, apesar de ter começado a ficar grisalho nas têmporas, continuava com a mesma fartura e jeitos da juventude. Ainda era um homem em todo o sentido da palavra. Os anos não lhe tinham diminuído a vitalidade e a energia incessante, embora o ataque cardíaco sofrido ia quase para um ano, o tivesse abrandado ligeiramente. Tal como Susan, não lhe davam os anos que tinha.

- Que é isto? - perguntou, indicando o tabuleiro.

- Pequeno-almoço na cama.

- E que foi que eu fiz para o merecer? Susan sorriu.

- Que foi que não fizeste, pergunta antes. Gino sorriu, recordando.

- É verdade. Nada mau para um velho, não é verdade?

Susan pousou o tabuleiro em frente de Gino e sentou-se na beira da cama.

- És o melhor amante que já tive - declarou com gravidade.

O reparo agradou-lhe. Agradou-lhe mesmo muito. Susan Martino não era nenhuma vadia, mas antes de casar com Tiny Martino, vinte e cinco anos antes, tivera a sua fama de mulher bem vivida. Aly Khan, Rubirosa e até mesmo Sinatra constavam, segundo se dizia, entre os que tinham partilhado da sua cama. O que fazia com que Gino se sentisse ainda mais lisongeado pelo elogio recebido.

Não que, evidentemente, ele a tivesse interrogado acerca do seu passado, do mesmo modo que ela não lhe fizera perguntas sobre o seu.

- Quero saber uma coisa - disse ele, agora suficientemente interessado para começar a indagar.

- O quê? - replicou ela, retirando cuidadosamente a casca ao ovo.

- Quando estavas casada com Tiny, alguma vez o enganaste? Susan não hesitou.

- Nunca - replicou firmemente. - Embora não veja por que razão te hei-de dizer...

Gino sentiu-se subitamente possessivo em relação àquela mulher. Àquela loura de classe que era uma senhora. E quantos deles andariam a rondá-la hoje?

Mulheres. "Amá-las ou deixá-las" fora sempre o lema da sua vida. com muito poucas excepções. No ano que decorrera, levá-las para a cama tornara-se um aborrecimento. Mais um corpo. Outra cara bonita. Mais uma nota de mil dólares para uma lembrança, pois não gostava de as mandar embora de mãos vazias. Quando saíam da cama de Gino Santangelo ele queria que levassem a noção de que tinham estado num sítio especial. Não que fosse obrigado a pagar. Nunca, A própria idéia era louca.

- Podemos passar o dia juntos? - perguntou Susan, mergulhando uma fatia fina de tosta no ovo e dando-lha a comer.

Ele estava prestes a responder afirmativamente quando se lembrou de que Lucky chegava naquele dia. A sua filha. A bela e indomável Lucky... com os seus olhos, a sua pele bem morena, o seu cabelo negro-azeviche e o seu prazer pela vida. Como podia ter-se esquecido? Ela estivera ausente durante três semanas, numa viagem de negócios ao Leste. Não fora Susan, as saudades teriam sido imensas.

-Por que não combinamos para amanhã? Hoje tenho coisas a fazer - disse ele, afastando o garfo.

- Oh - exclamou Susan, parecendo desiludida.

Ainda pensou em levar Susan ao seu jantar com Lucky, mas o instinto disse-lhe imediatamente que a filha detestaria. Afinal de contas, era a primeira noite que a filha passava na cidade depois do seu regresso e teriam muito que conversar.

Haveria tempo suficiente para introduzir Susan na vida de ambos, projecto que tencionava concretizar integralmente. Susan Martino era demasiado senhora para representar apenas o divertimento de uma semana.

Durante o percurso que os trouxe do aeroporto, Lucky continuou a pôr Boogie ao corrente dos acontecimentos ocorridos durante a sua viagem. Ele era mais do que seu motorista, fazendo de guarda-costas sempre que o ambiente indicava necessidade de protecção em relação à sua pessoa. Era seu amigo e ela confiava nele sem reservas. Em alturas de problemas, Boogie nunca debandara. Como provara no passado, era um homem leal, sagaz e habitualmente silencioso-excepto quando tinha algo a dizer que valesse a pena - o que agradava bastante a Lucky.

Conduziu-a até à frontaria do Hotel Magiriano, na Strip. A jovem apeou-se e deteve-se por um momento, sentindo a habitual excitação que cada regresso ao seu hotel lhe proporcionava.

O Magiriano - uma combinação dos nomes próprios dos pais - Maria e Gino. O sonho de Gino, transformado em realidade enquanto ele suava sete anos de exílio em Israel por ter fugido ao fisco. Nunca Lucky deixaria de se sentir orgulhosa pelo seu empreendimento. O Magiriano era muito especial.

No vestíbulo havia a habitual miscelânea de turistas e ruído. O casino mostrava-se apinhado de jogadores matutinos. Não havia janelas. Não havia relógios. Vinte e quatro horas de divertimento sem interrupção.

Lucky não jogava. Fosse como fosse, quem precisava de jogar nas mesas quando tudo aquilo pertencia a ela e a Gino? Atravessou o vestíbulo em direcção ao seu elevador particular, oculto por trás de um arranjo de plantas envasadas e onde, depois de inserir um cartão com o código, a entrada lhe foi facultada.

Era bom estar de volta.

Mal conseguia esperar para ver Gino. Tinha tanto a contar-lhe.

Jess não vivia no luxo, no entanto a pequena casa em frente da qual deteve o automóvel dispunha, ao menos, de uma piscina miniatura própria.

- Este lugar não está mal, mas pensamos mudar-nos em breve - explicou Jess despreocupadamente ao abrir a porta da frente. Visitámos um empreendimento que estão a levar a cabo em Lake Tahoe, no qual pensamos entrar.

- Ah, sim? - disse Lennie, perguntando a si mesmo quem é que estaria a pensar em entrar. Segundo depreendera das informações escassas que Jess lhe dera acerca do marido, tudo indicava que este nada mais fazia do que tomar conta do filho de dez meses de ambos, enquanto Jess se encarregava de trazer dinheiro para casa.

- Está alguém? - chamou Jess em voz alta, ao mesmo tempo que viam aparecer um cão rafeiro de ar rameloso, agitando a cauda de aspecto miserável. Jess inclinou-se para o animal, acarinhando-o.

- Este é Erva - explicou. - Encontrei-o metido num caixote do lixo quando era cachorrinho. Engraçado, não é?

Wayland apareceu ou, pelo menos, Lennie imaginou que fosse ele. O seu aspecto indicava tratar-se de mais outra criatura abandonada que Jess encontrara. Envergava umas calças de tecido branco imundo, uma camisa bordada, e tinha os pés sujos descalços. O cabelo louro dava-lhe pelo ombro, com uma faixa central, e o rosto era comprido e pálido. Jess - que escrevia cartas maravilhosas - mencionara que ele pintava. Porém, não referira exactamente o quê.

- Saudações, pá - disse Wayland, completamente pirado pelos efeitos da droga. - Bem-vindo a nossa casa.

E estendeu uma mão fina, trêmula. -Onde está o bebê? - perguntou Jess.

- A dormir.

- Tens a certeza?

- Vai ver.

Durante um momento as feições bonitas de Jess ensombraram-se e Lennie teve a sensação de que. nem tudo eram rosas naquele casamento de um ano de idade. Era só o que lhe faltava, ser apanhado no meio de uma cena miserável. Já tinha problemas que lhe sobrassem.

O almoço acabou por ser uma tigela grande de arroz integral e um bocado de alface murcha e iogurte azedo a acompanhar. Jess esforçou-se por ocultar a ira que sentia - estivera a trabalhar durante toda a noite e deixara instruções a Wayland para que preparasse algo de especial mas fê-lo com dificuldade. Lennie conhecia-a suficientemente bem para se aperceber de que a amiga estava completamente furibunda.

O bebê - um rapazinho chamado Simon - acordou por breves momentos e aceitou um biberão.

- Quero levar Lennie até ao hotel - disse Jess, agitada, depois de o bebê adormecer de novo.

Wayland concordou. Não tinha muito a dizer sobre o que quer que fosse.

Já no carro, Jess acendeu um charro, soprou fumo para o rosto de Lennie e disse agressivamente:

- Não quero falar sobre o assunto, está bem?

- Quem é que pediu? - replicou ele calmamente.

Jess pôs o carro a trabalhar e foi a acelerar ao longo de todo o caminho que os levou até ao Magiriano, diante de cuja entrada parou sem desligar o motor.

- Encontramo-nos daqui a um par de horas - disse ela. - Pergunta por Matt Traynor. É o tipo que te contratou. Ele arranjará alguém para te orientar aí dentro.

- Aonde é que tu vais?

- Eu tenho um... ha... compromisso."

- com que então a fornicar por aí?

- Dá-me uma razão para que não o faça.

Depois de ter conhecido Wayland, não era capaz de se lembrar de nenhuma.

Matt Traynor era velha raposa matreira de cinqüenta e cinco anos, cabelo grisalho, vestindo um fato bege completo. Além de ser o melhor director de espectáculos de Las Vegas, tinha interesses no hotel. Lucky Santangelo incentivara-o pessoalmente a aceitar o emprego e somente a perspectiva de uma participação financeira é que o persuadira.

Disse a Lennie que adorara o videotape que Jess lhe mostrara com o seu trabalho e depois começara a assediá-lo com perguntas acerca da vida dela como se esperasse ficar a conhecer todos os pormenores que lhe diziam respeito.

Lennie desenvencilhou-se razoavelmente diante de algumas perguntas, mas quando Matt começou a inquirir acerca do casamento da amiga, achou que era chegado tempo de ultrapassar a situação. Disse imediatamente que desejava dar uma vista de olhos ao salão onde iria aparecer e ficar a conhecer, em termos gerais, o ambiente. Matt Traynor concordou, deu-lhe umas quantas instruções vagas e despediu-se com um aceno de mão.

Las Vegas. O calor. O cheiro especial. A azáfama.

Las Vegas. O lar. Desde o nascimento até aos dezassete anos.

Las Vegas. Recordações juvenis a encherem-lhe a cabeça. A primeira vez em que fizera amor, se embebedara, ficara com uma "pedrada", fora preso. A primeira vez em que se apaixonara, fugira de casa, roubara o carro dos pais.

A mãe e o pai. O velho casal.

O pai, um cômico à moda antiga. Jack Golden. Homem em quem se podia confiar, um autêntico fura-vidas. Mas um nome que todos conheciam no mundo do espectáculo - todos excepto o público em geral. Morto já ia para trinta anos. Cancro da vesícula biliar.

E a mãe, Alice Golden, anteriormente conhecida pela Rebolona uma das strippers mais famosas da cidade. A velha e boa mãe, agora

Com cinqüenta e nove anos e a viver num apartamento pequeno, na Califórnia. De Las Vegas para Marina del Rey numa escapadela louca com um vendedor de carros usados de Sausalito. Alice não era uma mãe judia vulgar. Usava calções reduzidos, caicais, pintava o cabelo, rapava as pernas e ia para a cama com quem calhava depois de o vendedor de Sausalito se ter posto a milhas da cidade com jóias suas no valor de dez mil dólares.

Alice... era uma mulher muito especial. Lennie nunca se sentira chegado a ela. Nos seus tempos de miúdo, a mãe fazia dele gato-sapato, mandando-o a recados intermináveis e servindo-se dele como seu lacaio. Alice nunca cozinhara uma refeição em dias de sua vida. Enquanto as outras crianças levavam os seus sacos impecáveis de papel castanho com sanduíches de carne picada preparadas em casa, bolos caseiros e queijo, se ele conseguisse deitar a mão a uma maçã do jardim, ainda estava com sorte.

- Tens de aprender a ser independente - dizia-lhe Alice quando ele chegara perto dos sete anos.

Lennie aprendera bem a lição.

Viver com Alice e Jack fora excitante. O apartamento desarrumado em que viviam encontrava-se permanentemente repleto de dançarinas, cantores, gente do casino e do mundo do espectáculo em geral. A vida era divertida, se se pusesse a infância de lado.

Alice. Uma pessoa francamente especial. Lennie aprendera a aceitá-la como era.

Las Vegas. Por que voltara ele?

Porque arranjara um trabalho e um trabalho era um trabalho. E, tal como dissera a Jess, tivera de sair de Nova Iorque. A polícia andava a tratar de lhe deitar a mão depois de ele ter dado uma sova a um gorducho bêbado que o provocara durante uma sua actuação num clube do Soho. O gorducho bêbado era, por acaso, um advogado de fama duvidosa que, ao acordar na manhã seguinte, com um olho negro e o lábio rachado, achara que Lennie Golden devia recolher à choça e lançara mãos à tarefa. O que menos falta fazia na vida de Lennie eram os problemas derivados de uma acção judicial. Sair da cidade parecia ser a melhor maneira de resolver a questão. Além disso, Éden estava na Costa Ocidental e há meses que ele andava a pensar em ir atrás dela. Não que se tivessem separado como bons amigos.

Depois de Las Vegas, tencionava mudar-se para Los Angeles.

Não apenas para ver Éden.

Sim, para ver Éden.

"Admite-o, parvo, continuas preso a ela pelo beicinho."

Lucky entrou na área da piscina e deteve-se por momentos até descortinar Bertil, o sueco responsável por toda a actividade da piscina.

Bertil viu-a de imediato. Era impossível não reparar nela, com o fato de banho preto de peça única a cobrir o corpo flexível e bronzeado de quem possuía as pernas mais compridas da cidade. Pôs-se imediatamente alerta, lembrando-se de que se tratava da patroa, e apressou-se a acercar-se dela, saudando-a com a dose certa de deferência e entusiasmo.

- Seja bem-vinda, Miss Santangelo.

Lucky dirigiu-lhe um aceno de cabeça breve, perscrutando a massa de corpos bronzeados.

- Obrigado, Bertil. Algum problema durante a minha ausência?

- Nada com que se deva preocupar.

- Não hesites em me preocupar - disse Lucky suavemente. - Gosto de estar a par de tudo.

Bertil hesitou, depois lançou-se numa história breve que dizia respeito a dois salva-vidas que tinham andado a atirar-se a hóspedes.

- Despediste-os? - perguntou Lucky.

- Sim, mas eles estão a pensar em nos processar. - Falaste com os nossos advogados?

- Falei.

- Então está tudo resolvido - observou Lucky satisfeita.

Bertil acompanhou-a até uma sala ao lado da piscina, onde Lucky se instalou a observar o movimento.

- Traz-me um telefone - pediu.

Bertil obedeceu à ordem e em seguida deixou-a sozinha.

Lucky tentou contactar, pela terceira vez, com Gino. Continuava fora. Onde diabo estaria? Por que não a fora esperar?

- Olympia, tu és uma princesa. Uma deusa. Uma rainha.

O rotundo corpo dourado de Olympia Stanislopoulos estremeceu de deleite.

-"Mais, Jeremy, diz-me mais coisas.

O nobre inglês procurou ajeitar-se em cima do núbil corpo nu da herdeira grega de uma frota de navios e prosseguiu a sua litania de louvores.

- Os teus olhos são o Mediterrâneo. Os teus lábios, uns rubis. A tua pele, o veludo mais macio. O teu...

- Ahhhhh...

O sonoro grito de êxtase silenciou-o. A herdeira esticou as pernas, abrindo-as e voltando depois a fechá-las em torno dele num amplexo doloroso. Enquanto isso, as suas longas unhas recurvas deixaram-lhe um sulco ensangüentado na pele das costas.

O grito de dor que ele soltou juntou-se ao de êxtase libertado por ela.

- Por amor de Deus, Olympia!

Ela não estava interessada nos queixumes dele. Empurrou-o para longe com indiferença.

- Eu não me vim - queixou-se ele.

- Que pena - retorquiu Olympia, rolando para fora da cama. Olympia Stanislopoulos nunca fora conhecida pelo feitio afável e

compassivo. Dirigiu-se rapidamente para o quarto de banho, atirando com a porta e mirando-se ao espelho de corpo inteiro.

Gorda! Rolos de indesejada celulite cheia de pequenas covas! Irada, agarrou na prega de carne que tinha em volta da cintura e guinchou de fúria. Raios partissem o aldrabão daquele médico francês que lhe dera um tratamento de três meses, meia dúzia de fornicadelas de terceira para depois lhe cobrar trinta mil dólares. Não havia dúvida de que esse vira-a vir-se em mais do que uma maneira. Deitou a língua de fora à imagem reflectida no espelho, detestando o que via.

O que via era uma mulher de vinte e oito anos, com um metro e cinqüenta e dois, generosamente curvilínea e possuidora de um par de seios grandes e baloiçantes, uma massa abundante de densos caracóis louros e um rosto bonito. Os olhos eram pequenos e azuis. O nariz, sem nenhuma característica especial. Os lábios pareciam botões de rosa protuberantes. Os homens adoravam-na. Tinha um ar muito sexy. Uma autêntica bomba sexual. Mas uma bomba sexual diferente.

Ao completar o seu vigésimo-primeiro aniversário, Olympia Stanislopoulos herdara setenta milhões de dólares. Sabiamente investidos, esses milhões faziam-na agora valer mais do dobro.

Casara três vezes. A primeira aos dezassete anos, com um playboy grego novato, de vinte anos, cuja família era possuidora de linhagem mas pouco dinheiro. A cerimônia tivera lugar a bordo do iate de seu pai - Dimitri convenientemente atracado à ilha privada deste. A ocasião fora mais do que festiva, contara com a presença de dois príncipes, uma diversidade de princesas, um rei deposto e a maioria da sociedade ociosa da Europa. A lua-de-mel do feliz casal foi passada na índia; após isso, viveram três meses em Atenas e divorciaram-se em Paris quando Olympia deparou com o seu jovem marido de gatas a ser rudemente servido pelo mordomo. Olympia não era de puritanismos, mas havia coisas como o decoro. Dimitri consolou a petulante filha com um magnífico apartamento na Avenida Foch a dois quarteirões de distância da mansão da família.

Passado pouco tempo, conhecia um comerciante italiano milionário. Ou, pelo menos, era assim que ele se dizia. Homem de quarenta e cinco anos, cheio de charme, feições agradáveis, fama de mulherengo e grande apreciador de fatiotas. Cortejou-a através das discotecas da Europa e desposou-a quando fez dezanove anos. Permaneceram juntos durante um ano. Olympia deu-lhe uma filha, Brigette, enquanto ele lhe gastava o máximo de dinheiro que podia. As suas indiscrições chegavam demasiadas vezes aos jornais e revistas. Olympia ficou furiosa ao descobrir que enquanto ela berrava que nem uma possessa na noite do parto, ele passara-a a dançar até altas horas.

Dimitri tratou do divórcio à filha. O segundo erro desta custou-lhe dois Ferraris e três milhões de dólares. Ele não chegou a ter tempo para os gozar. Três meses após o divórcio, ao sair de um carro em Paris, foi pelos ares com a deflagração de uma bomba terrorista. Olympia não teve tempo para usar luto - andava demasiado atarefada a cometer o erro número três, um conde polaco arruinado. Também lhe saiu uma boa peça. Durou dezasseis semanas e deixou-lhe um título mais todas as suas dívidas.

Olympia decidiu riscar o casamento da sua vida, de modo que entregou-se a uma vasta série de ligações amorosas, nenhuma das quais pareceu satisfazê-la. Começou a viajar com freqüência, dividindo o seu tempo entre o seu apartamento de Paris, um pied-à-terre1 em Roma e o Connaught em Londres. Quanto aos verões, passava-os no sul de França. No Natal ia para Gstaad. Acapulco surgia quando estava para aí virada. Os homens iam-lhe passando rapidamente pela cama. A maioria entediava-a depois de lhes ter experimentado o corpo. Necessitava de algo mais do que sexo - necessitava de um estímulo suplementar.

Os homens casados eram divertidos. Os famosos, também, E os poderosos. Quanto mais inatingíveis, melhor.

Levá-los para a cama é que dava gozo. Depois do encontro inicial, que restava? Ela precisava de um desafio. É que descobrira algo que soubera desde sempre: a maioria dos homens era presa fácil. E quem é que queria coisas fáceis?

O primeiro amante de Olympia possuira-a tinha ela apenas dezasseis anos. O cenário fora o sul de França, numa villa que ela e sua melhor amiga, Lucky Santangelo, tinham pedido "emprestada" à tia de Olympia. Andavam fugidas do colégio interno, duas raparigas aventureiras com tempo à disposição, dinheiro para queimar, um Mercedes branco e naturezas curiosas. Era freqüente Olympia recordar esses dias de despreocupação ilícita como os mais felizes da sua vida. Não havia pressões ou fotógrafos bisbilhoteiros escondidos atrás de tudo quanto era arbusto. Não existiam grandes expectativas,

Warris Charters. Recordava-se bem dele. Bem-parecido, de cabelo loiro-trigo e olhos verdes rasgados. Homem mais velho. Produtor de cinema. Sempre sem dinheiro e dotado de uma virilidade extremamente activa.

Havia ocasiões em que dava em se interrogar sobre o que lhe teria acontecido. Warris Charters, entre cujas pernas ela fora apanhada com a sua cabeça aos caracóis louros de dezasseis anos, em plena sessão de

sexo oral. Apanhada pelo seu pai e pelo de Lucky, numa altura em que os dois homens tinham viajado até ao sul de França em busca das filhas errantes.

A última vez em que vira Warris, este era uma figura nervosa a escapulir-se apressadamente na noite tempestuosa levando as duas malas Gucci nas mãos e, nos ouvidos, uma boa série de ameaças de Dimitri.

Depois disso, nunca mais tivera notícias dele. Compreensivelmente.

Também nunca mais soubera nada da sua grande amiga, Lucky Santangelo. O que já não era tão compreensível. Depois de todas as experiências vividas em conjunto, o mínimo que poderia ter esperado era um telefonema. Nunca lhe ocorrera que Lucky, tal como ela, fora proibida de voltar a reatar contacto.

Na sua opinião o que devia ter acontecido era que Lucky a traíra, chamando os dois pais para as irem buscar visto que ela, Olympia, é que estava a divertir-se.

Fosse como fosse, quem é que precisava de Lucky?

- Olympiaaa. - O grito queixoso fez-se acompanhar de umas batidas fortes na porta da casa de banho. - Minha linda. Que estás tu a fazer aí dentro?

Que pensava o idiota que ela estava a fazer? A divertir-se sozinha?

Abriu a porta impacientemente.

Deparou com a erecção desnuda de Lorde Jeremy.

Suspirou.

Estava uma tarde chuvosa em Paris.

Que mais havia para fazer numa tarde chuvosa em Paris?

Corpos em biquíni, besuntados e reluzentes, jaziam, em vários graus de desnudamento, ladeando a piscina do Magiriano. Lennie deambulou sem objectivo por entre eles, lembrando-se das vezes incontáveis em que ele e Jess tinham entrado à sucapa nas piscinas em vez de irem para as aulas. Tornara-se um dos passatempos preferidos de ambos, juntamente com a passagem pelos casinos, indo às slot machines sem serem apanhados e tentando esgueirar-se para o interior dos recintos de espectáculos para adultos. Para o fim já não havia guarda de segurança que não lhes conhecesse o rosto, o que sem dúvida lhes atrapalhou o estilo - mas não a energia, sem dúvida.

Trocar Las Vegas por Nova Iorque aos dezassete anos não apresentou dificuldades. Deixar Jess é que não foi fácil. Mas Nova Iorque acenava, chamando de longe, e quem era ele para resistir? Parecia ter, no mínimo,

vinte anos, media um metro e oitenta de altura e possuía um belo corpo e uma elegância despreocupada. Fora sobrevivendo à custa de vários empregos, enquanto se decidia acerca do que desejava ser. Não teve dificuldade em se desenvencilhar. Um quarto alugado em Greenwich Village tornou-se o seu lar e durante os dois anos que passou na costa apenas a gozar a liberdade que a grande cidade lhe proporcionava, nunca lhe faltaram raparigas. Para prover ao seu sustento, fez de tudo um pouco, desde cortar salame numa charcutaria da Sexta Avenida a vender relógios no filoomingdale. Passava os verões em Catskills a fazer de paquete num dos hotéis mais concorridos. Fora aí que aprendera que fazer comédia era mais do que apanhar com tartes na cara ou deixar cair as calças, ao estilo de Jack Golden. Descobriu os discos do grande Lennie Bruce, já falecido (durante algum tempo imaginara que a mãe lhe pusera aquele nome em memória de Lenny Bruce. Pura imaginação. O que ela fizera fora dar-lhe o mesmo nome que um tal primo idiota que tinha em Miami). Descobriu o humor político, o humor irreverente e o monólogo contínuo. Até que tomou consciência, finalmente, do que desejava fazer na vida, lançando-se ao trabalho com grande determinação.

Primeiro vendo a escrita. Números. Pequenas intervenções. Depois arranjou um agente que o representasse e vendesse o seu material. Não lhe deu o suficiente para desistir dos outros empregos - mas era um começo.

Possuía um jeito muito especial para a expressão, área em que não imitava ninguém. Por vezes era um tanto irreverente demais mas, a pouco e pouco, o seu agente começou a arranjar-lhe compradores regulares para tudo o que criasse. Ao chegar aos vinte e quatro anos pôde passar a concentrar-se inteiramente na criatividade. Não fazia uma fortuna mas as coisas estavam a correr lindamente, tinha muitas namoradas e passava belos bocados.

Estar de volta a Las Vegas era estranho.

Passou por uma loura eslava com maçãs de rosto imensamente salientes. A jovem lançou-lhe um olhar prolongado e desprovido de pressa, enquanto esfregava sugestivamente óleo de bronzear nas coxas. Ele não estava para ali virado. Agora que chegara aos trinta, sentia necessidade de mais do que ir simplesmente para a cama com uma mulher. No entanto ela fazia-lhe lembrar vagamente Éden. As mesmas maçãs de rosto altas, um ar de loura gélida e indiferente, os olhos estreitos. Olhos de gata. Éden Antônio. Nunca esqueceria a primeira ocasião em que a vira. Na altura vivia com uma rapariga chamada Victoria, uma modelo fotográfico que fazia lembrar a Rainha das Debutantes - toda ela comprida e esguia e de dentes imaculadamente níveos. Ele imaginara estar a viver uma relação estável durante os dois anos em que estiveram juntos. Ela adorava-o e proporcionava-lhe todos aqueles confortos domésticos de que ele nunca desfrutara em casa. Até que, um dia, ela apresentara-o a outra modelo, Éden Antônio.

Mal pousara os olhos em Éden, percebera que Victoria não passara do hors d'oeuvre. Éden era o prato principal. Acabara de regressar de uma viagem de trabalho com sucesso à Europa e era felina e insinuante como uma gata. Ao contrário de Victoria, não fazia lembrar nenhuma Miss qualquer coisa. Tinha uma aparência pálida e exótica, umas feições de porcelana finamente delineadas e uma estrutura óssea espantosa. Também andava a fazer mais dinheiro do que ele, no entanto a situação melhorava progressivamente para Lennie. Este envolvera-se num novo tipo de espectáculo televisivo, ainda em regime experimental, adequadamente intitulado "Vale Tudo"; era a primeira vez que representava verdadeiramente e adorou a novidade. A reacção do público era uma carga que nunca imaginara poder estimulá-lo ao ponto em que o fez. O show ganhou uma exibição semanal numa estação local. Ele tinha vinte e sete anos e tudo lhe corria de feição. Nada mau para um rapaz que chegara a Nova Iorque com uma mão à frente e outra atrás.

Éden era neurótica, ambiciosa e nada mais nada menos do que a mulher mais excitante que ele alguma vez conhecera. Embora fosse quatro anos mais nova que ele, parecia muito vivida. Viajara por todo o mundo, tivera numerosos amantes e espantara Lennie com a sua sofisticação incrível. Claro que tudo isso aconteceu no princípio. Depois de três anos e meio de uma relação amor-ódio, Lennie ficara a conhecer o verdadeiro significado da pressuposta sofistificação. Éden Antônio era a pessoa mais insegura que ele encontrara em dias de sua vida. Numas alturas sentia pena dela; noutras, ela tornava-o de tal maneira ciumento que poderia matar.

Éden! O que ela lhe fizera passar. A relação intensa e volátil deixara-lhe cicatrizes físicas e também mentais. E no entanto... ele continuava a desejar mais. Podiam degladiar-se constantemente, mas as reconciliações valiam sempre a pena.

- Tu és daquelas pessoas que quanto mais levam, mais gostam - dissera-lhe seu amigo Joey Firello em muitas ocasiões. - Ela fornica-te o juízo mas tu ainda queres mais. Larga-a, Lennie. Não passa de uma oportunista. Uma puta de classe.

Claro que era. Ele sabia. Mas não tinha coragem de renunciar.

- Ela tem-te preso pelos tomates - disse-lhe Joey.

- Nem pensar - retorquiu Lennie. Mas era verdade.

Éden adorava exibir-se. Todas as noites gostava de ir até à cidade. Aos fins-de-semana freqüentava não se sabia que aulas de representação meio idiotas. Desejava ser descoberta e tornar-se estrela de cinema. Aliás, já se considerava como tal. Quando, terminada uma temporada, o espectáculo de Lennie foi cancelado, o único comentário que fez foi: "Jesus! E eu que me preparava para aparecer como artista convidada no teu show! "

Éden achava que a carreira dele não sairia da cepa torta e não se preocupava em escondê-lo. Não que se importasse. Éden só se preocupava com a sua própria pessoa.

Era uma actriz péssima... Lennie vira-a em várias produções de pequena envergadura e achara-a confrangedoramente incapaz. Como modelo, ninguém conseguia suplantá-la.

- Por que não te limitas à carreira de modelo? - perguntara-lhe certo domingo à tarde, depois de a ver assassinar uma cena d& Gata em Telhado de Zinco Quente.

- Vai-te lixar, filho da puta! -gritara-lhe Éden. -Estás a querer dizer-me que não presto?

- Estou a querer dizer-te que mais valia fazeres aquilo em que ninguém te ultrapassa.

- Grande cabrão! - berrara-lhe ela, atirando-lhe com um frasco de perfume. - Seu ordinário! - Seguira-se um pesado cinzeiro de vidro.

- O que tu tens é inveja!

Dois meses e muitas brigas mais tarde, Éden partira para a Califórnia com um actor da sua classe, um parvalhão de cabelo comprido que dava pelo nome de Tim Wealth.

Lennie sentira-lhe a falta. Apesar de continuar a ter trabalho em pequenos clubes de terceira categoria. Apesar de adorar cada minuto. Apesar da reacção do público ser muito positiva e ele começar, gradualmente, a ganhar uma fama modesta mas segura.

As críticas - quando as recebia - eram excelentes. O dinheiro não era nada de especial, no entanto complementava o seu salário com os guiões que ia escrevendo. O seu material tinha sempre procura.

No íntimo sempre soubera que acabaria por ir atrás de Éden até à Califórnia. Las Vegas era o ponto de partida. Se se saísse bem naquela cidade, poderia seguir para Los Angeles sem grandes preocupações. Éden deixava-se impressionar pelo sucesso. Se alguma vez ele o obtivesse, ela voltaria a correr...

A loira eslava fez-lhe sinal e ele apercebeu-se de que devia ter estado a fitá-la fixamente. Seguiu rapidamente o seu caminho, contornando a piscina, e olhando em volta. Viu uma rapariga deitada numa cadeira de recosto, envergando um fato de banho preto. Lembrou-se de que a vira atravessar o aeroporto ainda há pouco. Tivera muitas mulheres depois de Éden mas nenhuma delas ajudara. De todas as vezes imaginava que a seguir seria diferente. Nunca era.

Sem se deter, acercou-se da rapariga de fato de banho preto, escolhendo mentalmente qual das suas formas de abordagem bem-sucedidas deveria adoptar naquele caso. Decidiu jogar pelo seguro, além de que resultava sempre. "Tampas" eram algo que Lennie Golden conhecia muito pouco.

- Tu - disse-, és demasiado bonita para estares sozinha. Então que há-de ser? Uma bebida? Pequeno-almoço? E que tal diamantes? Por mim não há problemas.

Normalmente reagiam numa de duas maneiras: Ou se riam ou pediam rapidamente diamantes. Fosse como fosse, o diálogo ficava iniciado e a partir daí era sempre a aviar. Primeiro fá-las rir, depois atira-te de cabeça, era o seu lema.

Lucky ergueu lentamente os óculos de sol e fitou-o com frieza.

Ele viu-lhe os olhos negro-opala e quase renunciou definitivamente às loiras.

- Tens de prometer que me respeitarás pela manhã - acrescentou Lennie rapidamente. - Sou muito sensível.

Esboçou o sorriso que tantas vezes lhe tinham dito ser irresistível e aguardou o comentário dela.

- Põe-te a andar, idiota - disse a jovem desinteressadamente. - Tenta a palerma que está de pose debaixo da palmeira, tem ar de quem anda a precisar de um pouco desse teu palavreado de mau-gosto. É mais o teu estilo, percebes?

E baixou os óculos, dando a conversa por terminada.

- Espera aí, quem é que andou a escrever o teu guião... eu?

A rapariga era para o gelado mas nada que ele não fosse capaz de derreter.

Antes que pudesse continuar, sentiu uma mão descer-lhe sobre o ombro, vendo um sueco corpulento, de calções de banho azuis, que lhe disse:

- Isto não é nenhuma casa de engate, senhor. É favor retirar-se.

Lennie tentou libertar-se da mão mas Bertil apertava com firmeza.

- Ei, deixe-se disso, homem. Estou hospedado aqui - objectou.

- Mostre-me a chave do seu quarto - disse Bertil, afastando-o rudemente de Lucky.

Lennie não gostava de ser empurrado. Tão-pouco de fazer figura de parvo.

- Faça um favor a si próprio - exclamou furioso. - Tire as mãos de cima de mim. vou actuar no Salão Bahia. Chamo-me Lennie Golden. Sou um artista, por amor de Deus.

O grito de uma mãe aflita atraiu as atenções gerais.

- A minha filhinha não sabe nadar! - gritava a mulher histericamente.

Bertil largou Lennie. Este, juntamente com dois salva-vidas, saltaram para dentro da piscina. Lennie foi o primeiro a chegar junto da criança; puxou-a para cima pelos cabelos e levou-a até à beira da piscina, onde Bertil lha tirou dos braços passando-a depois, chorosa mas sã e salva, à mãe grata. Lennie içou-se para fora de água e ficou a escorrer das calças brancas arruinadas e da camisa que começara a encolher, já para não falar dos tênis alagados. Os dois salva-vidas lançaram-lhe olhares malévolos. Bertil ignorou-os. A mãe estava demasiado interessada no seu rebento acabado de salvar para sequer olhar de relance na sua direcção.

Procurou a rapariga dos olhos negros. Como poderia ela resistir-lhe agora?

Desaparecera.

Era bem feito, para não armar em herói.

- Pensei - disse Lucky -, em ir ter contigo para te pôr ao corrente de tudo. Tenho tanta coisa para te contar.

Passava do meio-dia quando, finalmente, localizara Gino. Falaram ao telefone.

- Estou fatigado, filha - disse-lhe ele. - Tenho de dormir uma sesta para me recompor.

Ela estivera ausente durante três semanas e ele dizia-se demasiado fatigado para a ver. Que se passava?

- Onde estiveste? Liguei quatro vezes - disse Lucky com ar ligeiro, ciente de que com Gino mais valia não forçar.

- Por aí - replicou ele.

"Às voltas com alguma corista ranhosa", pensou ela. "Setenta e dois anos e continua a fornicar."

Obsequiou-o com um pequeno silêncio de desaprovação.

- Irei buscar-te hoje à noite - propôs ele. - Jantaremos pacatamente, só os dois. Às oito horas está bem?

Uma ponta de sarcasmo.

- Tens a certeza de que não te sentes demasiado fatigado?

- Deixa-te disso, filha. Quando é que estou demasiado fatigado para ti?

Agora, apeteceu-lhe responder. Mas não o fez. Concordou com as horas propostas e passou uma tarde impaciente à espera do momento em que lhe contaria o que se passara na viagem, assim como as negociações a que procedera. Ele ficaria tão orgulhoso dela... Estava ansiosa!

- Que foi que te aconteceu? - perguntou Jess.

- Quis ver se esta camisa era à prova de água - replicou Lennie sarcasticamente.

- Não é.

- Achas que não? Então para a próxima lembra-me de que não devo voltar a nadar com ela vestida.

Subiu para o carro e Jess arrancou rapidamente. Os olhos reluziram-lhe perigosamente ao lançar o Camaro vermelho pela Strip abaixo a toda a velocidade, não atropelando, por pouco, um turista que passava com uma T-shirt a dizer "Adoro Chicago".

- Merda! - murmurou Jess.

- Que se passa?

- Há anos que não tenho um acidente.

- Cá por mim não o diria.

Fez virar o carro para o parque de estacionamento de um supermercado e desligou o motor.

- Tenho de comprar comida de cão - anunciou. - E coisas para o bebê, etc.

- O teu homem não se encarrega das compras?

- Viste como foi o almoço. Que queres que te diga? - disse, com uma careta.

- Acho que temos de conversar - observou Lennie. Jess concordou.

- Havemos de o fazer.

Seguiu a amiga até ao interior do supermercado. Uma loira de metro e oitenta, vestindo umas calças cor-de-rosa e um caicai em crochet sorriu-lhe. Ele retribuiu o sorriso.

Um indivíduo baixo e de ar mal-disposto, envergando um fato branco amachucado, desferiu uma palmada no traseiro da ruiva.

- Acaba com isso - disse o homem asperamente.

A ruiva atirou os longos caracóis para trás e fez beicinho.

- Las Vegas está cheia de pegas - observou Jess.

- A mim o dizes - replicou Lennie.

Os artigos de mercearia ficaram em sessenta e três dólares. Lennie fez questão em pagar, porém Jess nem sequer quis ouvir falar no assunto.

- Estás liso - disse.

- De maneira nenhuma.

- Não é necessário.

- Quem é que diz?

- Eu.

- Vai passear, cara-de-macaco.

- Não me chames isso!

Os que se encontravam na bicha, atrás dos dois, aplaudiram quando, finalmente, Jess lhe permitiu que pagasse.

Foram para o parque de estacionamento, rindo.

Viram um rapaz gorducho, de cabelo comprido ensebado, a tentar forçar a entrada no Camaro.

- Ei! - gritou Jess indignadamente.

O rapaz prosseguiu o seu assalto à janela do lado do condutor com um cabide de metal.

Jess deixou cair os dois sacos com as compras e correu para o rapazola.

Lennie foi logo atrás. Juntos, arrastaram o rapaz para longe da sua tarefa. Olhos vidrados destilaram veneno. Viram-no caminhar, cambaleante, pelo parque, até se deter junto de um Ford, lançando-se de novo ao trabalho.

- Não posso acreditar - disse Lennie.

- Agora estás em Nova Iorque, devias acreditar em qualquer coisa respondeu Jess ajuizadamente.

Recolheram as mercearias e chegaram a casa em tempo recorde. Wayland flutuava no meio da piscina, em cima de um colchão azul às riscas, fumando um charro. Simon chorava violentamente em cima de uma manta Navajo imunda.

- Merda! - murmurou Jess. Parecia ser a sua expressão preferida.

Lennie reflectiu se não teria sido mais aconselhável instalar-se num hotel. Tudo indicava que Jess já tinha problemas domésticos mais que suficientes sem um hóspede para complicar a situação.

- Ena, estás com óptimo aspecto, garota. Atlantic City fez-te bem, não? - piscou o olho à filha.

- Sabes que mais, Gino, para velhote também não estás nada mal. Ela nunca o tratara por papá. Só às vezes, mentalmente, quando era tarde, ela sentia-se fatigada e as recordações teimavam em vir atormentá-la sorrateiramente...

- Acaba com o "velhote" - declarou ele secamente.

Sorriram um para o outro, deram-se o braço e seguiram para o elevador privado de Lucky.

Como se pareciam um com o outro! Os mesmos olhos ardentes, a tez bem morena, o cabelo negro-azeviche e a boca de lábios grossos e sensuais.

Desfrutavam de um relacionamento perfeito. Eram tão parecidos em tantos aspectos! Desde os gostos gastronômicos aos filmes e dos livros às pessoas, quase sempre formulavam as mesmas opiniões. Gino dizia, "Não confio naquele tipo. Não arriscaria nem o meu tomate esquerdo nele." e Lucky acrescentaria, "Acautela-te com o direito, aquele gajo não é boa rez." Depois deitavam a rir, os olhos negros de um afectuosamente presos nos olhos negros do outro.

Viviam em apartamentos penthouse no cimo dos hotéis de que eram proprietários. Gino habitava no Mirage e Lucky residia no Magiriano. Partilhavam conjuntamente de uma casa nos arredores de Nova Iorque, em East Hampton. Era uma mansão branca, à moda antiga, tão cheia de recordações - muito do passado de ambos...

Outrora tinham vivido naquela casa como uma família. Gino e sua mulher, Maria, os filhos de ambos, a linda e morena Lucky e Dario, o seu irmão louro.

Agora só restavam Gino e Lucky-os dois contra o mundo. Entre ambos existia um elo que ninguém poderia quebrar. Nem sempre as coisas tinham sido assim...

Gino Santangelo nascera em Itália e, em 1909, com a idade de três anos, fora para a América com os pais, um casal jovem e forte, dominado pela ambição e o desejo de conquistar o grande sonho americano. Mas os empregos não abundavam. Havia demasiados imigrantes, todos com a mesma idéia, todos a transbordarem de energia e entusiasmo. Quando Gino chegou aos seis anos, o grande sonho americano azedara. Sua mãe fugira com outro homem, e Paulo, amargurado e desiludido, encetara uma vida de crimes" menores, bebida e mulheres perdidas.

Quando Paulo estava na prisão, o que acontecia com freqüência, o facto não incomodava Gino. Passava a vida a ser empurrado de um lado para o outro, vivendo "em lares emprestados, circunstância que o ensinou a ser desenvencilhado e sagaz, um autêntico puto da rua dotado de grandes ambições. Aos quinze anos foi apanhado a roubar um carro e enviado para a Casa de Correcção de Nova Iorque para Rapazes - um centro de acolhimento de disciplina rigorosa, na Bronx, para órfãos e delinqüentes de primeiro grau. Os irmãos responsáveis formavam um grupo duro. A disciplina era a palavra de ordem do dia e a promiscuidade com os rapazes, a palavra de ordem da noite. Gino conseguiu defender-se a si próprio mas "alguns dos elementos mais jovens já não tiveram a mesma sorte. Um rapazito escanzelado chamado Costa Zennocotti, era constantemente assediado. Os seus gritos de socorro nunca eram atendidos até que, um dia, Gino não foi capaz de suportar a gritaria agonizante que vinha de um dos quartos do fundo. Sem pensar, pegou numa tesoura e entrou furtivamente no dito quarto. Costa estava estendido "em cima de uma mesa, com as calças e as cuecas enroladas nos tornozelos, enquanto um dos irmãos afundava o membro erecto no traseiro franzino da criança. Gino atirou-se para a frente de tesoura em riste.

O resultado foi uma permanência na prisão estadual de Bronx, seis meses de liberdade condicional e um amigo para toda a vida na pessoa de Costa, que, em resultado da publicidade, foi adoptado por uma família benfeitora de São Francisco.

Quando Gino voltou às ruas, era mais velho e mais arguto, levando consigo uma ânsia enorme de ganhar dinheiro e de vencer o sistema. Não desejava ter a mesma vida que seu pai - que continuava a passar pela prisão constantemente, tendo-se casado, na altura, com uma prostituta chamada Vera. De modo que olhou à sua volta e observou os heróis do dia - homens como Salvaíore Charlie Luciano (que mais tarde viria a ser conhecido como o famoso Lucky Luciano), Meyer Lansky e Bugsy Siegel. Eles é que eram os tipos da massa, dos automóveis enormes e das mulheres bonitas, o poder e o respeito.

Gino viu. Gino quis. Gino conseguiu.

A sua subida até ao topo foi demorada e árdua mas acabou por dar frutos. Depois de começar modestamente, meteu-se sozinho nos negócios, dirigindo uma próspera venda de bebidas alcoólicas. Aos vinte e dois anos tinha uma linda namorada chamada Cindy e uma amante rica e de sociedade de nome Clementine Duke, cujo marido, senador, o introduzira no mundo dos investimentos e do verdadeiro dinheiro. O senador Duke conferiu legitimidade aos ganhos de Gino. Aquando da grande queda da bolsa em 1929, Gino estava preparado e, graças ao senador, saiu incólume da crise.

Entretanto arranjara um sócio para o negócio. Enzio Bonnatti; por volta de 1933, os interesses de ambos englobavam o jogo, a agiotagem e os ganhos da venda das bebidas. Gino recusou-se a tocar na prostituição e na droga, apesar da pressão de Enzio. O conflito emergente dessa situação levou a que separassem os seus interesses em 1934 e seguissem caminhos diferentes.

No âmbito da recreação, Gino abriu um clube nocturno. pôs-lhe o nome de Clemmie's e tornou-se uma celebridade mediana. Clementine Duke ficou deliciada. Contudo, o seu entusiasmo foi bem menor ao dar conta do sucesso que Gino obtinha junto, das mulheres. Convenceu-o a casar com Cindy - na esperança de que tal o retirasse do mercado. Mas as mulheres constituíam uma atracção fatal para Gino. Este adorava verdadeiramente fazer amor, tendo sido iniciado nessa arte por uma das suas mães adoptivas aos doze anos, para depois ser levado a novos níveis de satisfação através da versátil Mrs. Duke. Agora as suas conquistas eram muitas e freqüentes.

Cindy depressa se tornou tão rabugenta e enciumada quanto Mrs. Duke. Maquinava vingança, dormia com tudo o que era homem e ameaçava denunciá-lo ao Serviço de Fiscalização de Impostos por fuga ao fisco.

Em 1938 caiu de uma das janelas da sua penthouse, encontrando a morte - um acidente infeliz. Gino fez-lhe um funeral grandioso.

Em 1939, a América era abalada por rumores de guerra na Europa, O Senador Duke reuniu-se certo dia com Gino e os dois tentaram descortinar meios de retirarem benefícios da situação. Gino alinhou em todas as sugestões apresentadas pelo homem mais velho. Nunca, até ali, o senador o aconselhara negativamente.

Gino reflectia freqüentes vezes na maneira como a guerra o envolveria se chegasse a estender-se à América, Não tinha que se preocupar. Na véspera do Ano Novo de 1939, encontrou o pai num hotel de terceira a espancar Vera. Esta não passava de uma pega barata, no entanto fora bondosa para com ele ao longo dos anos. E em retribuição, ele ajudara-a a partir da altura em que dispusera de meios para tal.

Na altura em que Gino deparou com a cena sórdida, Vera erguia uma 38 e estoirava a cabeça a Paulo. Gino retirou-lhe, a custo, a arma

das mãos - e nessa noite, mais tarde, foi acusado do assassínio do próprio pai e, consequentemente, preso. Passou os anos da guerra atrás das barras, punido por um crime que não cometera.

Costa Zennocotti, seu amigo dos velhos tempos e na altura advogado, conseguiu obter uma confissão escrita e testemunhada de Vera pouco antes da sua morte por alcoolismo, sete anos mais tarde. Gino obteve um perdão e uma indemnização miserável. Que quantidade de dinheiro poderia compensar sete anos da sua vida?

Em 1949 decidiu que precisava de mudar de cena, de criar novos interesses. Las Vegas era uma perspectiva sedutora - e Jake, o Rapaz, um velho amigo seu, andava a pressioná-lo para que investisse. Formou uma associação e esta financiou a construção do Hotel Mirage. Las Vegas foi apenas o começo. Bugsy Siegel já abrira o Hotel Flamingo e o casino (mais tarde viria a ser morto por desviar dinheiro), e Meyer Lansky financiara o Thunderbird. Gino quis entrar no negócio. Viviam-se tempos excitantes. Ele queria gozá-los, divertir-se e esquecer os dias sombrios que passara na prisão.

Foi então que conheceu aquela que viria a ser sua esposa, Maria. Esta era jovem, inocente, apenas com vinte anos - senhora de uns cabelos louro-claros e de rosto de madonna frágil. Casaram-se quase logo a seguir. E, em 1950, nasceu Lucky. Até mesmo em bebê se parecia com Gino.

Viviam numa imensa mansão branca em East Hampton, com eucaliptos no jardim, rodeados de paz e de tranqüilidade.

Para que o seu mundo ficasse completo, Maria deu à luz um filho, dezoito meses mais tarde. Puseram-lhe o nome de Dario. Este parecia-se tal e qual com a mãe.

O elevador parou e Lucky saiu para o meio da multidão que enchia o casino. Planeara a localização do elevador de maneira a que este a deixasse precisamente no meio da acção - ao contrário de Gino, cujo elevador, no Mirage, o levava directamente para uma garagem subterrânea onde dispunha de uma limusina com motorista à disposição vinte e quatro horas por dia.

Gino deteve-se por um momento, de olhos atentos. Uma vez miúdo da rua, sempre miúdo da rua. Podia dispor-se de todo o poder e dinheiro do mundo, mas uma pessoa proteger-se a cem por cento nunca era demais. Sentiu a ligeira pressão da arma cuidadosamente escondida num coldre de ombro e, mais sossegado, continuou em frente.

Lucky voltou-se para o pai com um sorriso rasgado.

- O negócio vai florescente, não achas, Gino?

- É verdade, miúda. As coisas mostram-se animadas.

As coisas eram sempre animadas em Las Vegas. Os nabos abundavam por todo o lado com os seus dólares, prontos e dispostos a fazerem uma jogada, a correrem um risco, a ganhar ou a perder, no fundo tanto lhes fazia, desde que corressem o seu risco.

Comeram no resguardado restaurante Rio, do hotel, os dois sozinhos. Lucky falava incessantemente da viagem, os olhos a brilharem-lhe de entusiasmo e as faces ruborizadas.

- Concretizei precisamente o negócio de que andávamos à procura disse. - O terreno indicado, mesmo à beira da praia. Os investidores certos. Até houve arquitectos e empreiteiros que vieram ter comigo trazendo projectos. Se trabalharmos com rapidez, poderemos iniciar o projecto daqui a um par de meses. Está tudo combinado. Só te falta dar a autorização.

Fez uma pausa para respirar.

- Claro que iremos precisar de licenças de construção, autorizações. Mas está tudo sob controlo. Não há problema nenhum.

Sorriu triunfantemente.

Gino escutou atentamente. Ela era esperta, aquela sua filha. Esperta e rápida. Bonita e inteligente. A sua menina. Fazia-o sentir-se orgulhoso. O jeito que demonstrava para os negócios igualava o seu.

Nunca imaginara que alguma mulher pudesse estar ao seu nível mas sua filha estava. A sua Lucky.

Lucky Santangelo foi, desde muito cedo uma criança muito viva e excitável. Dario, seu irmão mais novo, era menos robusto, mais delicado. Tinham apenas dezoito meses a separá-los, mas mesmo quando pequenos, Lucky é que tomava a liderança.

Maria era uma mãe maravilhosa. Gino estragava-os com mimos. Os presentes, os beijinhos e os abraços eram constantes. Em especial para Lucky, que reagia mais a eles que Dario.

Ao fazer cinco anos, ofereceram-lhe uma festa fantástica com cinqüenta crianças. Palhaços. Corridas de burro. Um bolo de chocolate monumental. E Gino ao pé para a atirar ao ar entre os braços e enchê-la de amor. Lucky recordava-se desse dia como o mais feliz da sua vida.

Uma semana depois, Gino partiu em viagem de negócios. Lucky detestava que ele se afastasse, no entanto havia compensações como, por exemplo, tomar o lugar do pai na cama enorme em que este dormia com a mãe e todos os presentes maravilhosos que ele trazia quando voltava a casa.

Mas daquela vez não houve presentes, beijinhos ou risadas. Daquela vez houve somente a dor do assassínio súbito e brutal de sua mãe; Lucky encontrou o seu corpo nu a flutuar em cima de um colchão de ar na piscina, ao levantar-se pela manhã.

As recordações que abrangiam o período a seguir, eram indistintas. Polícias. Fotógrafos. Guardas. Depois uma viagem de avião para a Califórnia. Uma casa nova com barras nas janelas, alarmes e guardas a patrulharem os terrenos circundantes, acompanhados de cães. A vida mudou completamente para Lucky e Dario. Maria, desaparecida para sempre. E Gino tão diferente, enraivecido e triste. Acabaram-se os risos, as brincadeiras, os abraços e os beijos. De facto, ele mal aparecia em casa. Ou ficava no seu apartamento de Nova Iorque ou no hotel em Las Vegas. Quase dava a impressão de não desejar passar nenhum tempo com os filhos. Quem cuidava deles eram amas, tutores e criados.

A dor ganhou consistência no íntimo de Lucky, enquanto Dario se retirava para um mundo de fantasia. Possuíam tudo o que o dinheiro podia comprar. Mas na realidade só se tinham um ao outro.

Quando Lucky se aproximou dos quinze anos, foi decidido enviá-la para um colégio interno na Suíça. A jovem sentiu-se simultaneamente excitada e temerosa diante da perspectiva, mas a idéia de se afastar da mansão de Bel Air era certamente tentadora.

LEvier era um austero colégio particular dirigido por uma mulher nariguda que exigia "respeito e obediência" às suas educandas. Se não tivesse sido a sua companheira de quarto, Olympia Stanislopoulos, Lucky teria detestado a experiência. O lema de Olympia era "o colégio que se lixe. Toca a sair e a divertir". E Lucky não discutia. Juntas, apagavam obedientemente as luzes às 9. 30 da noite. E às 9. 35 da manhã, era vê-las a entrar por uma janela estrategicamente escolhida. Do colégio até à vila mais próxima era só uma corrida de dez minutos, onde eram aguardadas por rapazes, bebidas e paródia. Levaram exactamente dois semestres a serem expulsas.

Gino chegou, para recolher a filha rebelde, com uma máscara de mau-presságio no rosto. Levou-a de volta a Nova Iorque de avião e internou-a imediatamente num colégio ainda mais rigoroso, no Connecticut. Não se passou muito tempo sem que contactasse com Olympia, que se encontrava em Paris, e, juntas, planearam fugir. com a pequena ajuda proporcionada por um par de cartões de crédito, conseguiu seguir de avião para Paris, onde se encontrou com Olympia. Em seguida foram imediatamente para o sul de França num Mercedes descapotável branco, onde forçaram a entrada na villa de uma tia de Olympia, aí fixando residência. As recordações eram agradáveis. Mesmo quando Olympia lá metera o namorado. "Warris, o Sempre-Em-Pé", como Lucky o baptizara.

As recordações ligadas à noite em que os pais de ambas chegaram, já não eram tão doces. Gino Santangelo e Dimitri Stanislopoulos. Depois fora o regresso à mansão de Bel-Air. Dario estava, na altura, ausente, no colégio.

Houvera ocasiões em que detestara o pai - um ódio repleto de fúria, abrasador, que ardia fundo. Noutras amara-o mais que a tudo no mundo. E teria gostado que tudo voltasse a ser como dantes. Ansiava desesperadamente pela atenção do pai, porém tal parecia a última coisa que ele estava preparado para lhe dar.

Ao completar o décimo-sexto aniversário, Gino levou-a de surpresa a Las Vegas, de avião. Uma vez. naquela cidade, mandou-a ao cabeleireiro, comprou-lhe um vestido de colecção e presenteou-a com um par de requintados brincos de diamantes. Depois disse-lhe que deveria acompanhá-lo a um importante baile de caridade oferecido por Mrs. Peter Richmond - a esposa do Senador Richmond. - Lucky ficou entusiasmada. As coisas começavam a animar. Mas no jantar, Gino despachou-a para outra mesa, pondo-a ao lado do horroroso filho de Mrs. Richmond, Craven, não lhe ligando a noite toda.

Mais tarde ela escapulia-se, mudava para uns jeans, atravessava a Strip e acabava numa refrega com um bêbado num parque de estacionamento.

Gino aguardava-a quando chegou às três da madrugada, com as roupas rasgadas e sujas.

Gino foi direito à questão. Ela não passava de uma pequena vadia cujo único objectivo na vida era fornicar pelas esquinas, portanto ele ia casá-la e o assunto ficava arrumado.

Se ela não gostasse...

Paciência.

Gino não pensara em Susan Martino durante toda a noite. Nem o momento fora propício para mencionar o seu envolvimento a Lucky. De modo que se sobressaltara fortemente ao ver Susan entrar no restaurante! acompanhada por um homem, sorrir-lhe, acenar-lhe com a mão e sentar-se numa mesa próxima.

Lucky perguntou:

- Quem é?

- Ei... - Adiou a resposta por momentos. Ninguém lhe contara ainda? - Não conheces a viúva de Tiny Martino?

- Não pessoalmente - respondeu Lucky despreocupadamente. Agora quanto ao velho que está com ela, esse parece-me conhecido.

Gino pestanejou. Tinha falta de vista mas o orgulho impedia-o de usar óculos.

- Sim - concordou. - Parece-me que conheço aquela cara. Começou a ferver por dentro. O homem tinha mais de um metro e oitenta de altura, uma apresentação impecável, cabelo branco farto e feições vincadas mas agradáveis, desfeadas apenas por um nariz excessivamente proeminente. E o filho da mãe estava sentado ao lado de Susan.

Gino ficou carrancudo.

Não era possível que fosse o par de Susan.

Ou seria?

Sentiu-se ferver ainda mais e chamou o chefe de mesa.

- Quem são as pessoas sentadas àquela mesa? - perguntou. - Convidados de Mister Traynor.

- Onde raios está Mister Traynor?

- Prestes a chegar, Mister Santangelo - respondeu o chefe de mesa afastando-se nervosamente.

- Que se passa? - perguntou Lucky calmamente, habituada às explosões do pai. - Trata-se de alguém que não deveria vir aqui?

-Depressa saberei - replicou Gino sombriamente. -Ei... Matt, chega aqui! -gritou, ignorando as outras pessoas que jantavam e se viraram para olhar.

Matt Traynor acercou-se deles, todo sorridente, com o cabelo grisalho a brilhar sob a luz dos candelabros.

- Lucky, bem-vinda sejas. Estás linda. E Gino, que prazer.

- Quem diabo é o parvalhão que está com Susan Martino?

Matt pestanejou rapidamente, ao mesmo tempo que tentava descortinar o que fizera de errado. Ouvira rumores do interesse de Gino na viúva de Tiny, mas não imaginara que se tratasse de algo sério, portanto por que berrava Gino como um amante escarnecido?

- Susan não está com ninguém - explicou rapidamente. - Imaginei que lhe apetecesse um pouco de companhia, portanto convidei-a a juntar-se a mim e a alguns amigos meus.

Fez uma pausa e depois lançou a deixa final com sinceridade melancólica.

- Sabes que Tiny era como um irmão para mim. Gino não se deixou comover.

- Quem é o tipo? - perguntou com maus modos.

- Estarão a falar de alguma coisa que me seja desconhecida? - perguntou Lucky, interrompendo.

-Se me passasse pela cabeça que o facto te incomodava, Gino...

- observou Matt solicitamente.

- Quem raios está incomodado? - gritou Gino. E levantou-se.

- Dimitri Stanislopoulos - apressou-se Matt a esclarecer. -Chegou esta noite. Está cá para participar no jantar de homenagem a Francesca Fern. Instalámo-lo na Suite Presidencial tudo gratuitamente. Normalmente ele fica no Sands e perde no Sands se bem me entendes. Mas encontrei-o em Monte Carlo o mês passado e convenci-o de que o Magiriano seria mais a seu gosto. O tipo tem mais dinheiro que Onassis. E adora jogar baccarat.

- Evidentemente! - exclamou Lucky. - É o pai de Olympia. Não admira que pareça conhecido.

- Olympia? - inquiriu Gino sem perceber.

- Lembras-te - continuou Lucky animadamente-, Olympia era a minha melhor amiga no colégio, fugimos para o sul de França e tu e Dimitri descobriram-nos o rasto. Não há dúvida de que é ele. Nunca poderia esquecer aquela cara.

Gino esboçou um gesto impaciente. Não lhe apetecia recordar o passado.

- Matt- disse bruscamente-, vocês juntam-se a nós. Era mais uma ordem do que um convite.

- com certeza que teremos muito gosto - replicou Matt com ligeireza, embora se sentisse ofendido por ser tratado como um empregadote qualquer. Ainda assim, quando Gino Santangelo falava todos se punham em sentido. - A minha acompanhante não tarda, trazendo também uma amiga para fazer par com Dimitri. Queres que nos juntemos todos a ti?

- Claro. Traz Susan e esse tal de não-sei-quantos agora e os outros quando chegarem- Boa idéia - disse Matt, achando que era detestável. Mal ele se afastou da mesa, Lucky perguntou:

-Por que razão queres que eles venham para aqui? Temos tanta coisa para falar.

- Por que não? - replicou Gino, voltando a sentar-se. - Vais gostar de Susan Martino, é uma mulher adorável.

"Vou gostar uma ova", pensou Lucky. Tornava-se cada vez mais evidente que Gino andara bem entretido durante a sua ausência. E dessa vez não fora com uma corista reles qualquer. Via bem que perdera a atenção do pai e o facto enfurecia-a.

- Tens andado a vê-la? - perguntou com despreocupação.

- De vez em quando - replicou Gino com igual despreocupação. "De vez em quando, uma ova. Disfarças tão mal o teu interesse que toda a sala já deu por ele."

Inexplicavelmente, sentiu ciúmes.

Porquê?

Por que não?

Ele era seu pai.

O papá.

Gino.

Os convites, apressadamente impressos, convidavam as pessoas para o casamento de Lucky Santangelo com Craven Richmond.

Craven Richmond. Alto, franzino, filho do Senador Peter Richmond e da sua atlética mulher, Betty.

Craven Richmond. Atencioso, delicado, chato.

Craven Richmond. Um marido escolhido por Gino para Lucky sem a aprovação ou o consentimento desta.

Ela não se atreveu a desobedecer ao pai. Portanto casaram após o seu décimo-sexto aniversário. Foi um casamento condenado ao fracasso. Passaram a lua de mel nas Bahamas. Uma grande farsa. Apesar de Gino a imaginar uma pequena ninfomaníaca doidivanas e a ter casado para proteger o grande nome dos Santangelo, na realidade Lucky ainda era virgem, no sentido técnico do termo, nunca tendo passado de umas brincadeiras puxadas. Craven, com os seus vinte e um anos, não possuía qualquer espécie de experiência e era incapaz de se empenhar em mais do que três minutos rápidos de sexo por noite.

Ainda a lua de mel não terminara quando Lucky arranjou o seu primeiro amante. E a partir dessa altura, nunca mais olhou para trás. De que outro modo teria conseguido suportar quatro anos de casamento com um homem que fora pago para a desposar? Sim, pago - um facto triste que veio a saber através de Betty Richmond um dia, no decurso de uma discussão familiar. Gino pagara a Craven e fizera chantagem com Betty e Peter para que estes acedessem ao seu intuito.

Assim se viu presa a um casamento sem amor com um homem que não conseguia suportar. E o futuro parecia-lhe sombrio. Viviam num apartamento em Washington, a menos de cinco minutos da casa apalaçada dos Richmond. Craven não trabalhava. Passava os dias a jogar tênis com a mãe e a deambular pela sede de campanha do pai, atrapalhando toda a gente. Lucky preenchia os dias com compras, leitura e passeatas intermináveis pelas autoestradas no seu Ferrari vermelho - um presente de Casamento do papasinho. Não era assim que desejava passar a sua vida.

Certa ocasião dera a entender a Gino que pretendia acompanhá-lo nos negócios da família, no entanto este olhara para a filha como se esta estivesse louca e respondera que só os rapazes é que se metiam em negócios - as raparigas casavam-se, ficavam em casa e tinham bebês.

Lucky sentia-se prisioneira de uma vida que Gino a forçava a ter. Odiava-o apaixonadamente, no entanto desejava desesperadamente agradar-lhe.

Permanecer casada agradava-lhe a ele.

Fornicar pelos cantos agradava-lhe a ela.

Portanto foi o que fez.

Abundantemente.

Até que um dia, tinham-se já passado quatro anos de matrimônio, recebeu um telefonema a chamá-la a Nova Iorque. Gino queria vê-la e, daquela vez, sem Craven. Lucky ficou deliciada. Daria tudo para se afastar e fazia meses que não via o pai - quem sabe este sentia saudades suas.

Ao chegar a Nova Iorque, descobriu que também Dario fora chamado. O irmão de quem outrora fora tão amiga, não passava agora de um estranho reservado. Freqüentava um instituto de arte em São Francisco e nunca comunicava com Lucky fosse de que maneira fosse.

Gino presidiu ao jantar de família, que se arrastou até ele se dispor a fazer a declaração de que ambos tinham estado á espera. Ao que parecia, Gino debatia-se com problemas com as autoridades ligadas aos impostos e corria o risco de vir a enfrentar uma intimação e a possibilidade de prisão. Via-se obrigado a abandonar o país durante uns tempos.

- É uma precaução - disse. - vou passar uma série de assuntos para as vossas mãos. Nada com que devam preocupar-se, terão apenas de pôr a vossa assinatura nuns papéis de tempos a tempos. Costa representar-me-á legalmente e encarregar-se-á de tudo. E Dario, quero que te mudes para Nova Iorque. Tens muito que aprender. Costa começará a ensinar-te.

- Mudar-me para Nova Iorque! - exclamou Dario. - Porquê?

- És um Santangelo, aí tens porquê. E já andaste a perder tempo que baste naquela porcaria de escola de arte. É tempo de entrares para o negócio.

- Então e eu? - perguntou Lucky.

- Tu o quê?

- Se Dario vai aprender o negócio, eu também quero fazê-lo.

- Não sejas tola, rapariga - disse Gino suavemente.

Lucky sentiu quatro anos de raiva reprimida ferverem dentro de si.

- Por que não? - perguntou. - Por que não?

- Porque és uma mulher casada que deverá ficar ao lado do marido e portar-se como uma autêntica esposa. E é tempo de teres um bebê. De que estão à espera, não me dizes?

- De que estou à espera? Estou à espera de ter uma vida primeiro, tens do que estou à espera.

Gino gesticulou, num arremedo sarcástico de desespero.

- Ela quer ter uma vida. Não lhe basta que disponha de tudo o que de melhor o dinheiro pode comprar...

- Incluindo um marido - gritou Lucky iradamente. - Tu compraste-me um marido com o teu maldito dinheiro. Tu...

- Basta.

- Não, não basta, Quero mais - gritou Lucky. - Por que haverá Dario de ter uma oportunidade e eu não?

- Acaba com isso, Lucky! - ordenou o pai com voz gélida.

- Por que raio hei-de fazê-lo?

Os olhos negros de Gino mostravam-se tão determinados quanto os da filha.

- Porque sou eu que mando. E tem cuidado com a linguagem. As senhoras não falam como tu.

Lucky apoiou as mãos naS ancas e enfrentou-o resolutamente.

- Eu cá não sou nenhuma senhora - disse em tom trocista. - Sou uma Santangelo. Sou precisamente como tu, e tu não és nenhum cavalheiro.

Gino fitou a filha rebelde e pensou, "Cristo! Que foi que criei aqui? Nunca lhe faltei com nada. Que mais quer ela? "

- Por que não te calas e sentas? - disse-lhe, cansado. Lucky ficou ainda mais furiosa.

- Oh, claro! É calá-la, casá-la e que interessa que seja feliz ou não? Não passas de um estupor de um chauvinista que pensa que as mulheres só servem para foder e cozinhar. É mantê-las na cozinha ou na cama, como lhes compete. Foi o que fizeste com a mãe antes de ela ser assassinada? Fechaste-a...

Gino atalhou-lhe abruptamente as palavras com um estalo na cara.

Lucky tentou desesperadamente controlar as lágrimas.

- Odeio-te - sibilou. - Nunca mais te quero ver.

Saiu intempestivamente da sala. Ouviu o pai dizer nas suas costas:

- Crianças! Que é que uma pessoa pode fazer? Tenta-se o melhor possível... Uma mulher metida em negócios... Há que ter genica... emocional... Caramba, elas são todas tão diabolicamente emocionais...

Lucky sentia-se repleta de uma ira profunda e fria.

Pouco tempo depois, Gino saiu do país. Instalou-se em Israel para ali passar um período de tempo indeterminado. Algumas semanas depois, Lucky foi contactada por Costa. Havia documentos a assinar e ele ia enviar-lhos.

Quando os recebeu, analisou-os cuidadosamente, não obstante o bilhete de Costa a dizer o seguinte: "Não te dês ao trabalho de os ler, limita-te a assinar nos sítios marcados a lápis, pura formalidade."

Se ela assinava, tinha que os ler primeiro.

Depois pensou, "para quê dar-me ao trabalho de os mandar entregar se podia fazê-lo pessoalmente? "

Algumas horas depois, seguia para Nova Iorque de avião.

Susan Martino estava impecavelmente arranjada desde o topo da sua cabeça belamente penteada até à ponta dos seus sapatos Charles Jourdan dourados. Envergava um vestido simples de Adolfo e umas quantas centenas de milhares de dólares em safiras reluzentes. Estas condiziam com os seus olhos, tão delicadamente maquilhados- nada de espampanante.

Era do tipo de mulher, concluiu Lucky, que dava a impressão de nunca ir à casa de banho. A idéia de Gino e Susan juntos na cama era de morrer de riso.

- Tenho tanto prazer em te conhecer, querida - disse Susan a Lucky. - O teu pai fala constantemente em ti.

Lucky obrigou-se a sorrir e interrogou-se sobre o que teria acontecido à noite aconchegada a dois de que ela e Gino tinham estado a desfrutar. Susan Martino, Dimitri Stanisíopoulos e Matt Traynor foram para a sua mesa. Foi com dificuldade que Lucky controlou a sua impaciência.

Dimitri e Gino recordaram a última ocasião em que tinham estado juntos. Riram-se. Já estava tudo tão longínquo e esmaecido... Agora já as filhas delinqüentes de ambos eram mulheres feitas.

- Cumprimenta Lucky - disse Gino a Dimitri com um sorriso. - De certeza que ela se lembra de ti.

Uma vez esclarecido que Susan não fazia par com Dimitri, Gino acalmara-se. E por que não? Tinha Susan a seu lado, tão feminina, uma senhora na verdadeira acepção da palavra.

- É um prazer, Lucky - declarou Dimitri, levando-lhe a mão aos lábios e roçando-a com um beijo.

Que parvoíce mais antiquada. Lembrava-se dele na sua ilha grega, no verão que ali passara férias com Olympia. Na altura andava de uma ligação com uma morena bem cuidada, fazendo o mesmo, durante as sestas da tarde, com outra das convidadas - uma actriz de cabelos compridos, olhos faíscantes e marido despreocupado. Segundo Olympia, o pai sentia-se na obrigação de fornicar com tudo quanto mexia! Não muito diferente de Gino, pensara Lucky na altura.

Duas coristas aproximaram-se da mesa. Todas dentes, mamas e cabelo. Uma era a acompanhante de Matt Traynor- este tinha gostos de gato - e a outra, uma de recurso para Dimitri. Ambas as raparigas se mostravam nitidamente impressionadas pelo grupo a que se iam juntar.

Lucky pensou em se retirar. Mas por que havia de o fazer? Decidiu ficar e observar Susan Martino em acção.

A loura não a decepcionou. Manobrou Gino com perícia. Não deu um único passo em falso. Era uma cortesã experiente que encontrara alguém que queria para si e que tencionava conquistar.

Lucky não se deixou enganar pela representação.

Gino deixou.

Por que me preocupei eu, perguntou Lucky a si mesma. A vida é dele.

É dele uma ova.

É a nossa vida. E tem-no sido durante este último ano.

Nova Iorque revelou-se excitante. Afastar-se da família Richmond também o foi. E o mais excitante de tudo foi aprender o negócio de Gino.

Lucky encontrou um professor prestável em Costa, que se rendeu ao interesse profundo por ela manifestado e cooperou inteiramente, embora soubesse que Gino não aprovaria o facto. Todos os dias Lucky aparecia no escritório, onde ele lhe explicava os mecanismos que geriam as várias companhias.

- Claro que és apenas uma figura de proa - dizia-lhe ele. - Nunca virás a ser chamada para tomares decisões.

- Ah, não? - Isso era o que ele pensava. Lucky foi absorvendo avidamente todas as informações. Quando Craven lhe telefonou, irado, de Washington, a exigir o seu regresso, ela informou-o de que o casamento de ambos chegara ao fim. Dar esse passo sem ter Gino a dificultar-lhe a vida, foi fácil.

E quando Dario chegou, relutantemente, de São Francisco e encontrou a irmã plenamente lançada, ficou aliviado; a partir daquela altura poderia concentrar-se na sua vida social e fazer tudo aquilo que Gino nunca teria aprovado. O interesse fulcral de Dario eram rapazes, não raparigas.

No espaço de um ano, Lucky ficou a saber tudo quanto havia para saber acerca dos vários negócios Santangelo. Tal como acontecera com Gino, antes dela, aprendeu depressa.

Gino formara uma associação de investidores para financiar a construção do Magiriano. A construção do hotel acabara de principiar e os pagamentos semanais eram vastos. Desde o exílio de Gino da América que alguns dos investidores tinham começado a protelar a atribuição das verbas.

- Não temos documentos assinados por essa gente? - perguntara Lucky.

Costa abanara negativamente a cabeça.

- Não. Foi tudo combinado numa base de confiança.

- Eles deram a sua palavra a Gino, não deram? Que faria ele se essa gente faltasse ao compromisso assumido?

Costa aclarou a garganta nervosamente.

- Ele tinha os seus métodos... próprios.

- Tu ficaste de dirigir as coisas por ele. Por que não te serves dos métodos dele?

- Há coisas que mais vale deixar como estão até surgir o momento certo. Temos de esperar pelo regresso de Gino.

Lucky fitou-o com dureza.

- Não podemos esperar. Não sabemos quanto tempo vai ficar ausente. Até mesmo tu dizes que poderão ser anos. Se eles deram a sua palavra, terão de ser obrigados a respeitá-la. Quero uma lista. Estou convencida de que conseguirei arranjar uma maneira.

Costa riu, incrédulo.

- Não sejas tolinha, estes indivíduos são duros... Os olhos de Lucky eram gélidos.

- Nunca mais me chames tolinha. Costa. Compreendeste?

Costa recordou-se de Gino com a mesma idade. E percebeu que não conseguiria impedi-la de tomar conta da situação durante a ausência do pai.

- Esta noite estreia um comediante novo no Salão Baía - disse Matt a Lucky. - Por que não tomamos o café lá e apanhamos o segundo espectáculo?

- Ele tem piada? Preciso de dar umas gargalhadas.

- Então eu contrataria algum comediante que não tivesse piada? Lucky olhou de relance para a boneca Barbie excessivamente maquilhada e de dezanove anos que lhe servia de par.

- Fazes muitas coisas que me levam a ter dúvidas, Matt.

Estava farta daquela noite. Doera-lhe ver Gino fazer toda aquela fita por causa da embonecada Susan Martino. Dimitri Stanislopoulos falava alto e estava impossível de suportar e as duas coristas eram um embaraço.

- Posso fazer-lhe a sugestão? - perguntou Matt, indicando Gino, perdido no azul-celeste dos olhos de Susan.

- Faz como te apetecer - ripostou-lhe Lucky secamente.

Há um ano que ninguém se intrometia entre ela e Gino, Ninguém permanecera mais de uma hora ou duas na sua cama. E que significara tal? A satisfação rápida de uma necessidade fisiológica com alguma rameira fácil. Não havia dúvida de que para um homem da sua idade, Gino gostava de se divertir. Mas divertir-se era uma coisa... deixar-se envolver era outra.

Que falta é que semelhante atitude lhe faria? Franziu o sobrolho. Se Susan fosse uma criatura afectuosa e adorável seria diferente, mas não o era. Dava mostras de ser uma cabra gélida, controlada, com uma camada fina de charme delicodoce. E Lucky desejava o melhor para seu pai, não uma viúva doidivanas qualquer de Beverly Hills que provavelmente via nele a sua sobrevivência. Notava-se bem que gostava de dinheiro. A julgar pelas jóias que ostentava, quanto mais, melhor. Por que não se virava para Dimitri que, se calhar, até brincava com lingotes de ouro?

Pensativa, Lucky acendeu um cigarro e soprou aros de fumo perfeitos, enquanto Matt combinava com o grupo a ida ao Salão Baía. Havia meses que não dormia com um homem. Simplesmente não lhe apetecera ainda.

Lucky Santangelo, solteira. A idéia divertia-a,

Houvera ocasiões em que se deitara com um ou dois homens diferentes por semana. Se eram atraentes, agradavam-lhe, não desejavam nenhum compromisso e estavam preparados para aceitar o seu breve "Não me telefone. Eu ligo para si." Sob o ponto de vista sexual sempre vivera a sua vida com um homem, e por que não? Desde que não magoasse ninguém. A hipocrisia sexual ultrajava-a. Além disso, quem é que inventara o padrão duplo? Por que designava a sociedade de garanhão um indivíduo que tivesse uma vida sexual activa e diversificada, ao mesmo tempo que chamava a mulher de ninfomaníaca? Para o diabo com semelhante retórica. Ela gostava, muito simplesmente, de ir para a cama quando lhe apetecia sem passar pela atrapalhação de um relacionamento.

Claro que havia sempre uma excepção. Na vida de Lucky, houvera apenas uma: Marco.

Marco entrara na vida de Lucky quando esta tinha apenas catorze anos e ele cerca de trinta. Moreno e melancólico, ele era, a seus olhos, o homem mais atraente que já encontrara em dias de sua vida. Malogradamente, o sentimento não era mútuo. Marco encarava-a apenas como uma miúda tonta, tratando-a como tal. Trabalhava para Gino e, de vez em quando, fazia de guarda-costas e motorista quando Dario ou Lucky iam às compras ou ao cinema - o que era pouco freqüente. Gino não encorajava as saídas dos filhos. Depois da morte de Maria, preferia sabê-los sãos e salvos do lado de lá dos portões vigiados da mansão de Bel Air.

Quando Lucky partiu para o colégio interno, foi Marco que a acompanhou ao aeroporto. Quando ela regressava de férias, encontrava-o sempre à sua espera. Quando Gino a levou, no seu décimo sexto aniversário, a Las Vegas e anunciou que a casaria, ela imaginara por um momento inebríante e maravilhoso que o pai se referia a Marco. Mas tal não viria a acontecer. calhou-lhe Craven Richmond, Washington e a saída de Marco da sua vida - possivelmente para sempre.

Houvera ocasiões, ao longo dos anos que durara o seu casamento imensamente entediante, em que Lucky deparara com homens que lhe faziam recordar Marco. Ou eram os olhos escuros, ou a maneira como o cabelo se encaracolava sobre o colarinho, na nuca, ou talvez um gesto. Fosse o que fosse. Era o suficiente para a fazer ir parar às suas camas. Mas os fantoches de Marco nunca eram o original.

Com Gino fora do país e o casamento posto de lado, Lucky tentou esquecê-lo, lançando-se à solução do problema ligado aos investidores relutantes. Costa era boa pessoa e um advogado brilhante, mas obviamente não era homem de acção. Tornava-se imperativo prosseguir os trabalhos de construção do Magiriano e ela tinha de se certificar de que tal acontecia, portanto foi falar com um antigo sócio comercial de Gino, Enzio Bonnatti. Costa levara-a a conhecê-lo meses antes e tinham simpatizado imediatamente um com o outro. No primeiro encontro havido entre ambos, Enzio declara-se padrinho de Lucky e, como tal, esta achara que podia procurar o seu conselho e ajuda.

- Costa não actuará - disse Lucky depois de explicar a situação mas eu estou disposta a fazer o mesmo que meu pai faria.

Enzio riu.

- Gino nunca aceitou merdas de ninguém, desculpe a minha linguagem. Se quer ser como ele, porque não? Eu empresto-lhe alguns soldados. A miss acagaça o número um da lista que depois não tem problemas com os outros. Se quiser até lhe trato do assunto, com todo o prazer.

Lucky declinou a oferta.

- Basta que me dê apoio.

Começou pelo maior dos investidores, fazendo uma visita a Rudolpho Crown, um "banqueiro investidor" de cabelo gorduroso. Sentado à sua secretária maciça, ouviu-a falar, com desprezo e insolência, do dinheiro que prometera dar mas não dera.

- O senhor deu a sua palavra, Mister Crown - disse Lucky friamente. - Faz parte de uma associação. Se tentar desistir, outros seguirão o seu exemplo e nessa altura os trabalhos de construção do hotel terão de ser suspensos.

- Dei a minha palavra a Gino. E quando ele voltar, honrá-la-ei. A voz com que Lucky falou era muito suave.

- Não interessa onde Gino está. O senhor prometeu. Ele quer que cumpra, agora.

Rudolph sorriu.

- Não se pode dizer que ele esteja em posição de querer o que quer que seja. Consta que vai ficar ausente por muito, muito tempo, se é que alguma vez volta.

Lucky esboçou um sorriso cândido.

- Corra o risco, Mister Crown.

Uma semana mais tarde, o indivíduo foi acordado à meia-noite pelo toque de aço frio nos testículos. Abriu os olhos, tomado de pânico. Tinha dois homens de facas em riste junto do seu pénis encolhido. Começou a gritar, a chorar, a implorar.

Viu uma sombra ao pé da porta e uma voz de mulher dizer:

- Isto é só um ensaio, Mister Crown. Se o seu dinheiro não aparecer imediatamente, o primeiro espectáculo terá lugar para a próxima semana.

Rudolph Crown apresentou o seu dinheiro - de imediato. Seguiram-se-lhe, com igual rapidez, outros investidores. O Magiriano voltava a zarpar de vento em popa.

Pouco depois de resolver o assunto dos investidores relutantes, Lucky apanhou um avião até Las Vegas para verificar pessoalmente os progressos em curso no Magiriano. Naturalmente, hospedou-se no Mirage. E tinha Marco à sua espera, para a cumprimentar. Já não o via desde o dia do casamento.

- Estás com um aspecto sensacional - observou Marco.

- Já tu não estás com muito bom ar.

Calculou rapidamente a idade que ele devia ter naquela altura: quarenta e um. A sua aparência excepcionalmente agradável não sofrera absolutamente nenhum desgaste. Continuava a ser o homem mais atraente que ela já encontrara em dias de sua vida e sentia-se ansiosa por ir para a cama com ele.

- Quanto tempo vais ficar? - perguntou-lhe ele delicadamente.

"O tempo suficiente para te levar para a cama comigo." Esboçou um gesto vago.

- Alguns dias, talvez uma semana.

- óptimo. Quero que conheças a minha mulher. "A sua mulher! "

- Há quanto tempo casaste? - perguntou ela, mal conseguindo respirar com normalidade.

- Há exactamente quarenta e seis horas. Falhaste a cerimônia por pouco.

Marco levou tempo a sentir o calor do desejo dela. Lucky retrocedeu e tratou-o como a qualquer outro empregado.

- Quero o Mirage renovado - disse Lucky a Costa. - Está com um ar antiquado.

Marco ficou furioso.

- Que se passa aqui? - gritou ele a Costa ao telefone, quando os decoradores apareceram. - Tira-me Lucky de cima. Está a desestabilizar tudo.

- Não posso - replicou Costa simplesmente. - Ela é a accionista maioritária. Pode fazer o que lhe apetecer.

Doido de fúria, Marco deu finalmente por ela. Quando reparara nela o suficiente para a desejar, Lucky mostrou-se exclusivamente interessada nos negócios e distante. Não tencionava partilhá-lo com a mulher.

O relacionamento entre ambos esfriava. Lucky viajava constantemente para Las Vegas a fim de inspeccionar as obras no Magiriano. Havia problemas e mais problemas. Nada que ela não pudesse resolver.

Marco aparecia sempre para a cumprimentar.

- Ainda casado? -perguntava-lhe ela com despreocupação, embora o estômago se lhe crispasse diante da possibilidade de ele se ter divorciado.

- Claro que sim. E tu? Ainda a fornicar por aí?

- Indica-me um passatempo mais divertido que eu experimentá-lo-ei - retorquia-lhe ela em tom trocista.

Sabia que a sua vida sexual irregular o indignava.

Certa noite em que a mulher saira da cidade, Marco deu, finalmente, um passo em frente. Tinham jantado juntos, falado dos velhos tempos e depois de a acompanhar até à porta da sua suite, disse:

- vou entrar.

Estava tão próximo que ela sentia-lhe a respiração no rosto. Desejava-o mais do que a alguma outra pessoa na vida. Docemente, disse-lhe:

- Boa noite, Marco. Dorme bem.

E fechou a porta antes que fraquejasse.

Quando o tivesse, teria de ser só para si. Era assim que teria de ser.

À medida que o tempo passava, Lucky trabalhava e jogava no duro. Era uma mulher de negócios resoluta, exigente e que obtinha o máximo das pessoas que empregava. Voava constantemente para Las Vegas, reparando que Marco permanecia firmemente casado. Continuava a desejá-lo, mas teria de ser nos seus termos.

Raramente pensava em Gino, de cujo império estava a assenhorar-se. Construía-lhe o hotel - transformando-lhe o sonho em realidade - contudo ainda não tinham falado ou contactado de qualquer outra maneira. E era assim que ela gostava. Se ele nunca mais regressasse à América, tanto melhor.

O Magiriano ficou finalmente pronto em 1975. Na noite de inauguração, Lucky resplandecia num vestido preto Halston, Marco resplandecia no seu fato de cerimônia - enquanto a electricidade entrecruzava-se entre os dois como fogo-de-artifício. Era a altura certa. De certa maneira, o facto de ele ainda estar casado deixara de ter importância.

Lucky passou a noite num elevado estado de antecipação sexual. Marco sentiu o mesmo.

Mais tarde uniram-se num êxtase exultante. Foi um ritual selvático de sexo inenarrável, seguido pelo alívio de estarem, finalmente, um com o outro. Foi uma fusão de almas gêmeas. Uma fusão de energias.

Fizeram planos. Ele contaria imediatamente tudo à mulher e trataria de um divórcio rápido. Não mais se separariam. Agora que acontecera, seria para sempre.

Quando, pela manhã, ele saiu da cama dela, Lucky soube que encontrara, por fim, aquilo que sempre procurara - um homem que poderia considerar à sua altura, com o qual conseguiria viver e que amaria. Marco era tudo e mais. Marco era o seu mundo.

Às 2. 30 da tarde desse mesmo dia, estava Lucky sentada no restaurante Pátio com Costa, à espera de Marco para almoçarem todos juntos, quando viu Boogie - o seu guarda-costas - a atravessar rapidamente a sala na sua direcção.

Enquanto ele se aproximava, sentiu um arrepio de apreensão.

- Houve um tiroteio - disse Boogie.

Ela soube que fora Marco.

Ela soube que fora o seu futuro.

Fechara os olhos para rezar mas uma sensação de catástrofe disse-lhe que era demasiado tarde.

O Salão Baía encontrava-se apinhado mas arranjaram imediatamente uma mesa para o grupo Santangelo.

Lucky deu consigo sentada ao lado de Dimitri StanisOopoulos.

- Como vai Olympia? - perguntou.

Não que se importasse. Em todos aqueles anos, Olympia nunca quisera entrar em contacto com ela. Nunca mais tinham voltado a falar desde aquela noite fatídica, em França, treze anos atrás. De vez em quando Lucky lia notícias acerca da antiga colega nos jornais, sentindo-se mal impressionada com as excentricidades da loira de aspecto rechonchudo com demasiado dinheiro e demasiados maridos. Podiam ter sido grandes amigas no passado, porém agora não passavam de completas desconhecidas.

- Voltou a divorciar-se - disse Dimitri sem mais explicações. - Pela terceira vez.

Era um homem dotado de uns olhos extremamente penetrantes, cinzento-aço, e de um profundo bronzeado mediterrânico. Os seus olhos demoraram-se na deslumbrante Lucky por momentos, depois a mulher que lhe calhara para par naquela noite puxou-lhe pela manga e dirigiu-Lhe uma pergunta idiota qualquer.

Lucky voltou-se para Gino mas este fixava a sua atenção em Susan. Ainda pensou em se retirar, no entanto ficou para ver o comediante, que naquele momento ajustava o microfone e abria com alguns comentários jocosos sobre as notícias do dia.

A sala, foi atravessada por uma onda de riso. Ele foi rápido a mobilizar a atenção do público, um público mais virado para a discussão das suas perdas e/ou ganhos do que para escurar uma fiada de piadas.

Ele não contava piadas. Comentava a vida.

Era arguto, satírico e dolorosamente realista.

- Como é que ele se chama? - perguntou Lucky a Matt.

- Lennie Golden. Estás a gostar?

- Não é mau.

Matt sorriu. Jess apresentara-lhe um vencedor, graças a Deus. Correra um risco ao contratar o tipo somente para fazer a vontade a Jess. Mas ele andava de cabeça perdida pela pequena Jess e agora que lhe prestara um favor, não seria tempo de ela lho retribuir? Realmente era engraçado - ele nunca gostara de raparigas baixas, sempre se sentira atraído para o tipo alto e escultural. Contudo, Jess, com o seu metro e meio, trazia-o pelo beicinho. Daria tudo para a levar para a sua cama.

Mais ou menos a meio da actuação de Lennie Golden, Gino inclinou-se para Lucky e disse:

- Susan está fatigada. vou levá-la a casa. Até amanhã, miúda. Ajudou Susan a levantar-se.

Por momentos, Lucky ficou sem fala. Era a sua noite com o seu pai e este ia levar Grace Kelly a casa. Merda!

- Boa noite, querida. Gostei muito de a conhecer - disse Grace.

Seria imaginação sua ou notara um brilho de triunfo nos olhos gélidos de Susan? Lucky compôs, no entanto, outro sorriso. Mais valia lidar sorrateiramente com o inimigo do que entrar logo a matar.

- O gosto foi todo meu.

Depois de se retirarem, Lucky sentiu-se demasiado agitada para ficar quieta. Estava aborrecida por não ter sido a primeira a sair. Jáque Gino não se preocupara em não estragar a noite que tinham planeado passar juntos, ele que visse que ela pouco se importava.

Olhou de relance para o comediante, que continuava a fazer rir a assistência; reparou na mão forte de Dimitri, pousada na coxa da sua acompanhante; detestou a onda que Matt fazia na parte da frente do seu cabelo prateado.

Que se fodessem. Grupo mais chato.

- Já volto - sussurrou, embora não tivesse intenção de o fazer. Fora do salão, o enorme casino fervilhava de actividade. Andou de um lado para o outro durante algum tempo, cumprimentando elementos do pessoal, vendo os responsáveis das salas de jogo atentos aos croupiers, reparando nos clientes que gastavam o seu dinheiro, envergando fatiotas bizarras e engraçadas. Em que outro lado seria possível ver calções curtos ao lado de vestidos de noite Balmairíl Camisas atadas na barriga ladeando fraques Halston? Pegas e donas de casa, playboys e jogadores?

"Quero ir para a cama com alguém", pensou. "Oh, Deus, como quero ir para a cama com alguém."

Foi até à recepção e escolheu as chaves de uma suite desocupada. Depois iniciou a sua deambulação. Não podia ser qualquer um. Teria de haver uma certa atracção sexual mútua. Afinal de contas, já se passara muito tempo.

Havia um homem a jogar, sozinho numa roleta. Era moreno, de aspecto reservado. Fazia-a lembrar Marco.

Não!

Afastou-se abruptamente.

Sentia-se solitária. Do que necessitava era de sexo anônimo com um amante anônimo que lhe desse o que ela desejava e depois desaparecesse discretamente.

Uma mão agarrou-lhe no braço. Uma voz disse acusadoramente:

- Foi-se embora antes de eu terminar. Que se passa consigo? Não sabe apreciar um talento excepcional quando o vê?

Lucky voltou-se, hesitou por um instante e depois sorriu deslumbrantemente.

- Lennie Golden - disse. - Você é precisamente o homem de quem ando à procura.

Nova Iorque no Verão não era o lugar que Olympia mais apreciava. Tentava deslocar-se a essa cidade o menor número de vezes possível, porém havia ocasiões em que era obrigada a fazê-lo. E o terceiro casamento de sua mãe era uma dessas ocasiões.

Chegara de Paris no Concorde, acompanhada pela filha de nove anos, Brigette, e a ama desta, Mabel. Brigette era uma criança bonita. Herdara o farto cabelo louro e os olhos azuis da mãe e as feições aristocratas e o corpo flexível do pai. Também herdara o temperamento obstinado de Olympia.

A preceptora Mabel era uma cinquentona frustrada que, depois de trinta e cinco anos de "serviço", chegara à conclusão de que desperdiçara a sua vida a cuidar dos filhos dos outros. Olympia fora a última de uma vasta lista de patroas ricas e apesar de só trabalhar para ela apenas há seis meses, aprendera já a abominar a caprichosa herdeira loura. A filha pouco melhor era. Estragada de mimos, egoísta e destrutiva. Uma versão em miniatura da mãe. Felizmente o dinheiro era bastante compensador e a ama Mabel apreciava a limusina, os aviões particulares e o serviço

de primeira categoria. Quando estavam em Paris, Olympia raramente visitava o que designava de "andar infantil" no apartamento duplex da Avenida Foch, de modo que Mabel pouco tinha que a aturar.

Olympia ficara muito aborrecida por ser obrigada a levar Brigíte e a perceptora consigo. Mas a mãe fizera questão em que a criança fizesse de dama de honor no casamento e Olympia não conseguira improvisar uma desculpa adequada.

Charlotte, sua mãe, era uma matrona elegante da sociedade americana. Casara com Dimitri Stanislopoulos aos vinte anos, indo contra as violentas objecções dos pais, dera à luz Olympia nove meses mais tarde e divorciara-se do marido um ano depois. Depois regressara à América e no espaço de um ano voltava a casar, dessa vez com um banqueiro da Wall Street, com a aprovação total dos pais. Olympia vivera os primeiros doze anos da sua vida com eles, na América mas, chegada à puberdade, tornara-se intratável e não descansara enquanto não lhe permitiram ir viver para junto do pai, que dividia o seu tempo entre a sua ilha grega, o iate e a mansão em Paris. Chegaram a um entendimento e enviaram-na para uma série de colégios internos - dos quais conseguia sempre ser expulsa. Olympia acabou por levar a sua avante e foi viver para junto de Dimitri, que a tratava como uma hóspede qualquer.

O banqueiro que casara com Charlotte, padrasto a quem Olympia nunca se afeiçoara, falecera há um ano atrás. Agora Charlotte arranjara nova perspectiva para o altar - um produtor cinematográfico que Olympia não desejava conhecer.

- Mama - disse Brigette, enquanto eram escoltadas para fora da alfândega. - Estou a ver homens com câmaras apontadas para nós.

Aos nove anos falava três línguas fluentemente.

- Cabeça para baixo, olhos fixos em frente - advertiu a preceptora Mabel rispidamente. - Nunca reconhecer a presença deles.

Olympia levou a mão aos caracóis louros, ajeitou-os ligeiramente. Detestava os paparazzi mas já que iam tirar-lhe fotografias... bem, mais valia aparecer o melhor possível. Não queria ser vista com o aspecto de Christina Onassis. Ajustou os óculos escuros e alisou a saia do fato Saint-Laurent.

Os fotógrafos entraram em acção.

Ser uma das mulheres mais ricas do mundo não era fácil.

Dimitri Stanislopoulos não estava interessado na corista que Matt Traynor lhe arranjara para se divertir. Era muito nova e nem por isso muito bonita. Ele tinha sessenta e dois anos. Não estava com disposição para aturar a conversa entediante de uma mulher quarenta anos mais nova. Preferia jogar baccarat, de modo que Matt preparou-lhe uma mesa particular, onde inseriu uma série de outros jogadores de apostas altas. Havia um cantor de peruca muito mal disfarçada; uma princesa francesa com uma pele de cor e textura semelhante a lama cozida; dois reis da electrónica Japonesa; e a namorada inglesa de um traficante de armas árabe.

Dimitri conhecia a mulher. Dirigiu-lhe um cumprimento de cabeça. Ela retribuiu-o. Ele achou-a uma possibilidade muitíssimo mais interessante do que a corista fútil.

- Onde está Saud? - perguntou Dimitri, indo beijar-lhe a mão. - Em L. A. - replicou a jovem. - Voltará amanhã. Fiquei a aquecer-lhe o lugar.

E mais do que isso, pensou Dimitri. As inglesas agradavam-lhe. Na cama, tinham algo de prostitutas. Muito sugestivo. Ninguém em melhor posição para saber do que ele - a sua amante nos últimos oito anos fora uma actriz de teatro inglesa de grande fama chamada Francesca Fern um talento imenso e uma personalidade extravagante. Cinquentona, era senhora de um cabelo ruivo flamejante, olhos penetrantes, lábios suculentos e um nariz adunco que rivalizava com o seu. Francesca. Que mulher! Dimitri adorava o poder que dela emanava, a sua presença dramática, a sua paixão.

Ah... a sua paixão. Era a mulher mais excitante com quem fora para a cama. O que era importante, já que ele dormira com as mulheres mais belas e cultas da Europa.

Dimitri gostava de mulheres caras e conhecedoras de tudo o que havia de mais requintado na vida. Apreciava-as vestidas de zibelina, com jóias de Cartier, Asprey e Bulgari. Adorava-as em roupa Dior, roupa interior de concepção original e sapatos de quinhentos dólares. Delirava sabendo-as conhecedoras da boa gastronomia, dos vinhos de qualidade, de música clássica, ópera e ballet.

Gostava do que tinha classe. E não se importava de pagar para o ter.

Durante a relação de ambos, Dimitri presenteara Francesca com uma colecção de jóias dignas de um resgate real. Ela tudo aceitara com um brilho conhecedor nos olhos e um "obrigado, querido", roucamente sussurrado, como se as oferendas que ele lhe dera não passassem de simples banalidades.

Dimitri admirava o seu estilo portentoso. Já não lhe admirava o marido, um homenzinho insignificante chamado Horace, que se recusava resolutamente a conceder-lhe o divórcio. Algumas das brigas mais violentas havidas entre os dois tinham tido Horace como causa.

- Deixa-o! - gritava Dimitri.

- Não posso - replicava Francesca dramaticamente. - Era o mesmo que matá-lo. Sou a sua vida.

E os olhos fortemente pintados enchiam-se de lágrimas.

- Mas eu quero casar contigo - gritava Dimitri.

- Um dia - prometera Francesca vagamente-, ficaremos juntos para sempre.

Entretanto, Horace não interferia no tempestuoso affaire. Suportara-o como fazia com a maior parte das coisas na vida, e mantivera-se tranqüilamente nos bastidores da vida volátil da esposa. Uma vez por ano iam ficar ao iate oceânico palacial de Dimitri - Francesca e Horace, acompanhados pela criada pessoal e cabeleireiro próprio da primeira e, de vez em quando, pelos seus dois velhos cães pequineses.

Dimitri convidava sempre outras pessoas para o seu cruzeiro de Agosto. Era um período pelo qual ansiava porque teria Francesca só para si - bem, quase. Ela passava as noites todas na cabine de Dimitri. Este nunca descobrira a explicação que ela dava a Horace. Para dizer a verdade, nunca se preocupara com o facto. Horace devia saber. Horace era condescendente.

Ocasionalmente encontravam-se noutras partes do mundo. Nova Iorque, Paris, Roma. Mesmo depois de Dimitri casar pela segunda vez, tinham continuado a ver-se. O seu segundo matrimônio não durara mais do que o primeiro. Não era fácil viver com Dimitri Stanislopoulos.

O jogo de baccará estava a começar.

- Qual é o limite desta mesa? - perguntou Dimitri a um dos croupiers de olhar impávido.

- Seis mil dólares, mister Stanislopoulos - replicou o homem, impassível.

- Dê-me fichas no valor de duzentos mil.

O homem empilhou destramente as fichas pedidas em montinhos impecáveis e empurrou-as para a frente de Dimitri. Apresentaram-lhe, discretamente, um papel para assinar.

Dimitri gostava de jogar. Descontraía-o. E ele precisava de o fazer pois Francesca chegava daí a dois dias para participar numa noite de gala em sua honra que iria ser televisionada, e ele tomara finalmente uma decisão. Oito anos era tempo suficiente. Horace teria de desaparecer, de uma maneira ou outra.

-Ei! - exclamou Lucky. -Que se passa consigo?

- Que se passa comigo! - replicou Lennie, ofendido.

Estavam em frente um do outro, fitando-se com ar desconfiado, na opulenta suite de luxo, mergulhada na penumbra, do hotel. Ela dissera, "Você é precisamente o homem de quem ando à procura, " Depois pegara-lhe na mão, acrescentando misteriosamente, "Venha comigo." E conduzira-o até ao elevador mais próximo. Mal tinham acabado de entrar na suite, comprimira-se contra ele, beijara-o prolongada e ansiosamente, apalpando-o nas partes intimas.

Mas ele ainda não estava preparado para ser apalpado. De facto, estava a tentar perceber o que se passava.

- Está a querer fazer negócio? - perguntara-lhe ele.

- Brinca, não? - replicara ela, começando a despir o vestido. Ele dissera:

- Calma aí, não quero que o faça.

Naquele momento enfrentavam-se um ao outro, prontos para a batalha.

- Tens algum problema? - perguntou ela com um suspiro.

- Tenho. Parece-me que tenho realmente um problema.

Um gesto de impaciência. Ela escolhera, obviamente, o tipo errado.

- Qual é? - perguntou sem interesse, voltando a puxar o zipe do vestido de cabedal macio que estivera prestes a despir. Mais valia acabar com aquela cena. E depressa.

Lennie fitou-a estupefacto. Não acreditava no que estava a acontecer. AH! Ali estava aquela mulher, aquela mulher deslumbrantemente bela que ele vira pela primeira vez no aeroporto, com quem falara junto da piscina, o que o levara a ser insultado. Depois ela aparecera no Salão Baía e saíra a meio da sua actuação. Agora atirava-se a ele com toda aquela sofreguidão, contando com acção imediata. Que pensava ela que ele era? Algum garanhão de passagem e desprovido de sentimentos? Ela bem podia ser a mulher mais bonita do mundo mas o sexo sem comunicação não era para ele. Não tinha dezasseis anos nem andava doido para se apanhar na cama com alguém.

-"O meu problema é não saber o seu nome, muito menos o que se passa - disse Lennie secamente.

- Oh, e se eu lhe disser o meu nome tudo ficará bem, é? - troçou Lucky, já com zipe puxado para cima e preparada para sair.

- Sabe perfeitamente o que quero dizer - observou ele furiosamente.

- Não. Não sei o que quer dizer. - Caminhou friamente em direcção à porta. - Na verdade é simples. Eu vi-o. Agradou-me. Pensei que poderíamos desfrutar de uma boa sessão de sexo. Obviamente, enganei-me.

- Por que razão não foi da mesma opinião hoje à tarde? - perguntou ele imediatamente.

- De que está a falar?

- Desta tarde. Ao pé da piscina. Quando a interpelei, tratou-me abaixo de cão.

- Era você?

Jesus! Ela nem sequer se lembrava dele! E queria que ele ficasse preparado para ela?

- Olhe-, disse ela impacientemente, de mão na maçaneta da porta. - Tenho a certeza de que já cometemos erros antes. Por que não esquecemos tudo isto?

Lennie tivera muitas mulheres ao longo da vida, mas aquela levava o prêmio. Nem Éden teria semelhante comportamento.

Gostaria apenas que o aspecto daquela não fosse tão excitante. Como é que podia deixá-la partir quando ela lhe oferecia uma experiência de que provavelmente nunca mais se esqueceria?

Decidiu repor um pouco de charme nos seus modos.

- Sabe o que penso - disse. - Penso que talvez devamos começar pela página um, descer e procurar um bar lá em baixo, tomar uma bebida e travar conhecimento um com o outro. Ei. Ao menos ficarmos a saber o nome um do outro. E depois, linda senhora, é que podemos ter uma bela sessão de sexo. Que acha?

Lucky sentia-se farta de Lennie Golden. Todo o incidente fora um erro. Abriu a porta e dirigiu-se para o elevador.

- Esqueçamos simplesmente o que se passou - disse despreocupadamente.

Ele foi atrás dela, agarrando-a pelo braço.

- Não sou da mesma opinião.

Agora que já não ia poder remediar a situação, também não tencionava ser despachado de qualquer maneira. Orgulho masculino ou alguma tolice do gênero.

- Hmmm... -respondeu Lucky. -Não é má idéia.

Ele tinha-a no papo. Eram todas fáceis. Uma bebida, talvez duas, depois estavam prontinhas a saltar para a cama, cabendo-lhe a ele dirigir as operações.

- Vá andando para o Baía e mande vir um Bloody Mary para mim. vou só refrescar-me. - Lucky sorriu-lhe. - Cinco minutos, está bem?

Lennie inclinou-se sobre o pano verde da mesa de vinte-e-um liderada por Jess. Esta manuseava as cartas com rapidez e eficiência, não desviando nunca os olhos da caixa reluzente que as continha.

-Não vale a pena esperares por mim, esta noite não irei ficar a casa - disse Lennie.

- Por que não? -murmurou Jess pelo canto da boca.

- Por que achas que não? O charme Golden voltou a funcionar.

- Não me digas! E com quem desta vez, pode saber-se?

- Estamos a jogar ou a conversar? - perguntou uma loura beligerante de colete de lantejoulas. Passe-me uma carta.

Jess fez um trejeito, tirou uma de três da caixa, transformando-a com um golpe de mão mágico, num nove - colocando automaticamente a loura de colete de lantejoulas acima do vinte-e-um e, consequentemente, fora de jogo.

- Ora bolas! - exclamou a mulher em voz alta.

Jess permitiu-se uma piscadela de olho cúmplice a Lennie.

- Telefona-me - pediu-lhe formulando as palavras com os lábios.

Jess não tinha o hábito de decidir a sorte dos jogadores às cartas mas havia alturas em que não era capaz de resistir.

Lennie sorriu e afastou-se. Agora que tinha uma noite interessante pela frente, sentia-se melhor. Tinham-no adorado no Salão Baía - fazendo-lhe uma grande recepção. As suas duas semanas de espectáculo iriam ser um grande sucesso-não tinha dificuldade em pressenti-lo. Agora tinha de se haver com aquela mulher de aspecto selvagem, que parecia mais do que disposta a ocupá-lo durante duas semanas. Quem sabe até o ajudava a esquecer Éden, embora ele duvidasse de que ela tivesse capacidade para tal. Como se chamaria, reflectiu, o que estaria a fazer em Las Vegas, como seria na cama...

Isso mesmo - uma relação de duas semanas vinha-lhe mesmo a calhar. Estava farto de ligações duradouras. Primeiro ficavam a noite, depois o fim-de-semana, finalmente tomavam conta de tudo até transformarem um simples duche num longo percurso de obstáculos recheado de calcinhas e soutiens.

Apressou-se a seguir para o Salão Baía, mandou vir uma cerveja para si e um Bloody Mary para ela - fosse qual fosse o seu nome. Não tardaria a saber. Viria a saber muito mais do que o nome dela.

O apartamento de Matt Traynor estava decorado em estilo de novo-rico. Grande abundância de enfeites dourados, peles pretas, imitações de mármore e sofás forrados a damasco. Um letreiro ao fundo do bar dizia, "A Casa de Matt", e os copos de cristal tinham as suas iniciais gravadas, tal como as camisas, meias, cuecas, lençóis, toalhas e pijamas.

- Ena! - exclamou a acompanhante de Matt, saída do Ohio há seis meses e impressionada. - Que lugar fabuloso.

Ele serviu-lhe uísque puro, ligou Sinatra na aparelhagem estéreo e diminuiu a intensidade da luz cor-de-rosa.

- Ena! - repetiu Miss Ohio. - Que cantor fabuloso. Quem é?

- Estás a gozar comigo, menina?

- Quê?

Matt interrogou-se sobre se ela faria sexo oral.

- Sinatra - esclareceu.

- Oh! Fabuloso!

- Tu é que és fabulosa!

A jovem soltou uma risada e chupou sugestivamente um cubo de gelo.

- De facto - acrescentou Matt -, és a rapariga mais fabulosa que encontrei em todo este ano.

- A sério? -A sério.

Matt estendeu a mão para o seio esquerdo da jovem e acariciou-lhe o mamilo com o polegar.

A jovem tomou um gole de uísque, pousou o copo e recostou-se no sofá.

Matt manteve o polegar em actividade e inclinou-se para a beijar.

Ela reagiu agradavelmente, enquanto Sinatra cantava Strangers in the Night com voz macia e aveludada.

Matt retirou-lhe o seio dos confins da blusa de decote redondo e inclinou a cabeça sobre o mamilo erecto.

- Fabuloso! -murmurou ela.

Ele puxou o zipe da braguilha, permitindo que o que considerava de uma erecção saudável se libertasse. Depois pegou-lhe na mão direita e colocou-a onde poderia ter um papel mais activo.

O telefone tocou. Ele esquecera-se de ligar o serviço de atendimento de chamadas.

- Raios partam! -exclamou Matt.

- Não atendas - disse ela.

A sua erecção abrandara. Pegou no instrumento intrusor. -Quem fala? - perguntou com maus modos.

- Matt. Daqui é Lucky. Quero que venhas aqui. Agora: Preciso que me trates de um assunto.

- Não pode esperar até amanhã?

- Não.

Era a segunda vez, naquela noite, que ficava lixado com os Santangelo. Primeiro Gino, agora Lucky. Os dois eram um par de chatos.

- Se é importante...

-É. Vem ter ao meu apartamento.

- vou já.

- Rápido.

Matt atirou com o auscultador para cima do descanso. O pénis pendia-lhe para fora da abertura das calças, uma lembrança lamentável do que poderia ter sido. Puxou rapidamente a braguilha, escondendo-o.

- Tenho de sair - disse.

- Oh, que pena!

- Podes esperar por mim?

- Bem...

- Tens aí a televisão, e podes divertir-te na Jacuzzi- Não demorarei. Não foi difícil convencê-la.

- Fabuloso! -disse, enquanto Sinatra continuava a cantar com voz macia e aveludada.

Lennie olhou de relance para o relógio de pulso. Passara-se meia hora e tornava-se evidente que ela não fazia tenções de vir. Cabra! Eram todas iguais. Mas fosse de que maneira fosse, aquela era uma chanfrada, portanto mais valia que não aparecesse.

Mas, ainda assim... Ele estava furioso - consigo mesmo, no mínimo. Já que a achara com um aspecto tão excitante, por que razão não aceitara a sua oferta? "Ora tome lá e passe bem. Adeusinho, acabou."

Por amor de Deus, que havia assim de tão ameaçador no facto de ser uma mulher a tomar a iniciativa? Não era nada que ele não pudesse suportar.

Ela provavelmente não aparecera porque tomara-o por um nabo. E muito bem pensado. Já não lhe restavam dúvidas de que recusara uma experiência estupenda. Jesus! Estava ansioso por contar o que se passara a Jess. Ao menos dariam umas boas gargalhadas à custa de Lennie Golden- o fornicador relutante! Ei... ele até poderia aproveitar a idéia para a introduzir em alguma comédia saborosa.

Pensou em telefonar-lhe. Que tinha a perder? E quem sabe não era demasiado tarde.

Suite mil cento e vinte e dois - a memória nunca o deixava ficar mal. Correu para um dos telefones internos. Não obteve resposta. Talvez ela estivesse fora do quarto, à procura de alguém que substituísse Mr. Relutante.

Por que se sentiria ciumento em relação a alguém que nem sequer conhecia?

Por que seria ele capaz de se lembrar nitidamente do rosto dela, do lindo rosto dela?

E porque se lembraria dos seus lábios, cheios, sensuais e...

"Acaba com isso, parvalhão. Deitaste tudo a perder. Não te chateies. Esquece." Ao menos o seu espectáculo fora um êxito.

Naquela noite, o Magiriano.

Amanhã, o espectáculo de Carson.

Por que não?

Ele matara-se a trabalhar para ali chegar.

- Despede o comediante - ordenou Lucky. Matt franziu os sobrolhos.

- Quê?

- Lennie Golden. É como se chama, não é?

- Referes-te ao Lennie Golden que esta noite se apresentou no salão?

- Temos dois Lennie Golden a trabalhar para nós?

- Não entendo. A estreia dele foi sensacional. O público adorou-o. Até tu disseste que ele era bom.

Lucky acendeu um cigarro com ar impassível e espraiou o olhar pela vista espectacular sobre a Strip.

- Nunca disse que não prestava. Apenas disse que quero que o despeças.

-"E foi para isso que me chamaste aqui?

- Foi.

- Jesus Cristo, Lucky! - Uma veia pulsou-lhe iradamente na têmpora. - Jesus Cristo! Não sou nenhum lacaio que tu possas pôr a andar numa corda bamba. São duas da manhã. Por que não comunicaste o que tinhas a dizer pelo telefone?

Lucky reflectiu sobre se ele se atreveria a falar a Gino daquela maneira. Chegou à conclusão de que não.

- Gostas do emprego que tens aqui? - perguntou calmamente.

- Não é um emprego. Tenho acções minhas. Sou um dos directores da companhia.

- Claro. Eu tornei-te director, e posso afastar-te em qualquer altura em que o deseje.

- Então fá-lo-"ripostou Matt.

- Talvez o faça.

Entreolharam-se friamente. Matt foi o primeiro a desviar os olhos. Trabalhar para os Santangelo dava-lhe mais poder do que alguma vez tivera na sua vida. Não queria perdê-lo.

- Então o que queres que eu faça? - perguntou com voz azeda.

- Paga-lhe. Despede-o. Põe-no fora das instalações.

- Posso ao menos perguntar porquê?

- Porque ele é demasiado bom para o salão. Faz as pessoas pensar. Fá-las rir. Impede-as de beber e jogar nas mesas. Quero que o despeças e ponhas a andar daqui para fora esta noite.

- Se é o que desejas.

- É exactamente o que desejo.

Depois de Matt se retirar, Lucky terminou o cigarro e depois foi até ao seu gabinete de trabalho, onde preparou um charro. Em vez de ir para a cama com alguém, faria uma trip. O que provavelmente acabaria por se revelar mais compensador.

Que agradável seria telefonar a Gino naquele momento, ter um bate-papo pai-filha.

Ha! Riu alto. Eles nunca tinham tido esse tipo de relacionamento. Não desde os seus cinco anos de idade. Não desde que sua mãe fora assassinada...

Lampejos de dor lancinante. Ainda era capaz de relembrar a cena com a mesma nitidez como se a tivesse presenciado na véspera. A piscina cor-de-rosa... O corpo nu de Maria a flutuar em cima de um colchão de ar... o longo cabelo louro espalhado na água...

Fechou os olhos abruptamente, mas a imagem tornou-se mais vivida. Durante um ano, ela e Gino tinham estado maravilhosamente chegados, mas nunca o suficiente para falarem sobre o que acontecera a Maria, nunca suficientemente chegados...

Começou a chorar. Mas só o percebeu quando as lágrimas lhe rolaram pelas faces.

Lucky Santangelo a chorar. Nunca.

Limpou raivosamente a cara. Raios! Gino arranjara uma namorada e ela ia-se abaixo. Nem sequer sentira a falta do pai quando este estivera sete anos no exílio. Nem sequer lhe dirigira um pensamento quando assumira o controlo do seu império. Agora era ele que ficava na mó de cima e ela na de baixo. Que porcaria era aquela?

Em 1977, Gino regressou à América. Tal foi possível graças a um pagamento de seis milhões de dólares ao fisco, juntamente com o manobrar de alguns cordelinhos.

Lucky aguardou a sua volta com preocupação. Ele não precisava de pensar que estava a retomar o controlo. Ela trabalhara duramente, imprimira o seu cunho pessoal, agora tencionava manter-se no seu posto. Claro que teria de regressar a Las Vegas, cidade de que se mantiver a afastada desde o assassínio de Marco.

Enzio Bonnatti fora maravilhoso. Localizara o assassino, resolvera o problema e tomara conta do Magiriano até ela resolver voltar.

Com a chegada iminente de Gino à América, essa ocasião chegara.

Costa combinou uma reunião dois dias depois do regresso de Gino. Encontraram-se no Hotel Pierre, em Nova Iorque. Pai e filha. Sete anos de separação. Sete anos de silêncio. Lucky mostrava-se hostil e pouco à-vontade, embora Gino estivesse suficientemente amigável. Este não teve dificuldade em ver imediatamente que aquela não era a mesma filha estragada de mimos que deixara atrás de si. Tratava-se de uma mulher, segura de si e confiante.

Gino sorriu e abriu os braços.

- Lucky.

Ela foi apanhada de surpresa. Acharia ele sinceramente que era assim tão fácil?

Gino fitou-a inquiridoramente e tentou improvisar um gesto, um abraço.

- Ora vejam só - observou. - Que crescidinha. Lucky fitou-o friamente.

- Pensei que já estava crescidinha quando me casaste aos dezasseis anos.

- Quer dizer que não resultou. Mas manteve-te afastada de problemas, não foi? Vais manter esse rancor toda a vida, garota?

Lucky detectou uma garrafa de uísque e serviu-se de uma porção generosa.

Gino não tirava os olhos de cima dela.

- Penso que é melhor falarmos - disse ele, por fim. Ela manteve-se impassível perante o olhar fixo do pai.

- Sim - concordou em tom de desafio. - Muita coisa mudou durante a tua ausência. Agora estou envolvida nos negócios. Faço parte deles.

- Assim me constou.

Lucky virou-se de maneira a encarar o pai, os olhos faiscantes.

- Digo-te uma coisa desde já. nem penses em me afastar. Nem penses. Las vegas pertence-me e vou regressar.

- Já é um pouco tarde demais.

- Que queres dizer?

- Vá, Lucky, pareces uma rapariga esperta. Deste Vegas a Bonnatti de mão beijada. Achas que ele concordará em se retirar com um sorriso?

- Eu sei lidar com ele. Gino riu alto.

- Não percebes que Bonnatti já deixou de ser nosso amigo?

- Sim, ela percebera. Embora não tencionasse admiti-lo diante de Gino. Nesse mesmo dia, bem cedo, Boogie chegara de Las vegas trazendo histórias de traição que a tinham feito gelar de fúria e ansiar por vingança. Tudo indicava que a tinham tomado por uma idiota. Bonnatti é que improvisara o assassínio de Marco, Quisera pô-la fora de Las Vegas - o que conseguira livrando-se de Marco. Ela fugira, tal como o estupor previra. E agora mantinha-se no controlo. -Mas não por muito tempo - ela tinha os seus planos. E Gino não iria arruiná-los.

Antes que tivessem possibilidade de discutir a questão, Dario chegara.

Lucky não ficou satisfeita. O que supusera ser uma reunião de negócios estava a transformar-se num encontro de família.

Dario não ficou muito tempo. Estava uma ruína física, inquieto e nervoso, e depois de dez minutos de uma conversa fria, correu para fora da sala como um ladrão.

- Que raio se passa com aquele rapaz? - admirou-se Gino intempestivamente. - Vai buscá-lo, Costa. Acho que chegou a altura de endireitar esse maricas.

Costa pusera-o a par das preferências sexuais do filho, para grande desgosto seu.

- Ora - disse Lucky. - A mim parece-me que chegaste um pouco atrasado. Se lhe tivesses dedicado mais atenção quando era adolescente...

Gino encarou-a furioso.

- E com quem pensas tu que estás a falar? Lucky não se deixou intimidar.

- Quando Dario e eu éramos pequenos, não tivemos uma vida familiar. Trancados no mausoléu de Bel Air como um par de leprosos. Não admira que Dario seja hoje um desgraçado.

Gino olhou penetrantemente a filha.

- Que vida terrível vocês tiveram. Uma casa maravilhosa. Tudo o que de melhor o dinheiro podia comprar.

Lucky, enervada, ergueu a voz.

- Dinheiro. A quem interessa o dinheiro? Eu queria-te a ti quando estava a crescer. Queria que te preocupasses que estivesses junto de mim. Queria que fosses um pai como devia ser.

As palavras dela feriram-no.

- Fiz sempre o melhor que pude por vocês os dois - gemeu. - O melhor que soube...

- Pois bem, não foi suficiente - declarou Lucky triunfantemente. Na rua, ouviram-se sirenes de viaturas da polícia. Costa aproximou-se da janela e tentou perceber o que se estava a passar.

- Põe-te a andar daqui para fora e traz-me Dario de volta - gritou-lhe Gino.

Costa saiu apressadamente.

- Vou-me embora - disse Lucky. Tu e eu... não conseguimos comunicar. Nunca conseguimos.

- Falas em eu ser um pai como deve ser - barafustou Gino. - E que tal seres uma filha como deve ser? A fugir dos colégios. A fornicar com tudo quanto tivesse calças. A ir de...

- Não é verdade - interrompeu-o Lucky, furiosa. - E mesmo que fosse, que tinha?

- Que tinha, pergunta ela! Que tinha? - Gino abanou a cabeça tristemente. - Tens razão, Lucky. Tu e eu, simplesmente não estamos no mesmo comprimento de onda. Por que não te vais embora? Sete anos e nem sequer um miserável cartão postal. Isso é que é ser filha?

Sentiu-se subitamente fatigado. Alguém batia violentamente à porta. Abriu-a e Costa entrou rapidamente, pálido e trêmulo.

- Dario foi alvejado - disse, ofegante. - Em frente do hotel. Morreu.

- Santo Deus! - gritou Gino. - Santa Mãe de Deus! Lucky ficou imóvel, transfigurada.

De repente Gino agarrou-se ao peito e cambaleou em direcção ao sofá. Dos seus lábios escapou-se um gemido baixo.

- Que se passa? - perguntou-lhe Lucky assustada. - Que tens? Gino voltou a gemer, o rosto acinzentado. De repente parecera ter

os seus setenta e um anos.

- Acho... que... é... o... meu... coração... - murmurou. -É... melhor... chamarem... um... médico... depressa.

Foi preciso seu pai estar às portas da morte para Lucky se dar conta do quanto o amava. Ele tinha os seus defeitos, mas não deixava de ser o papá... Gino. E quando ele lhe sussurrara no leito do hospital, onde ficara retido a lutar entre a vida e a morte, que se vingasse, que honrasse o nome da família, ela soubera imediatamente que obedeceria sem discutir.

Enzio Bonnatti.

Amigo.

Padrinho.

Assassino.

Traidor.

Lucky seguiu de carro para a mansão que este possuía em Long Island, dominada por uma calma gélida.

Vingança. Por que não?

Vingança pelos Santangelo e por Marco. Não havia nenhum filho para executar o trabalho - este caía sobre os seus ombros, e ela não fugia às responsabilidades da família.

A morte de Enzio Bonnatti com um tiro fora nitidamente um caso de autodefesa. Aparentemente este tentara violar Lucky Santangelo e esta disparara sobre ele com a própria arma do homem. O caso nem sequer fora a tribunal.

Com Lucky a seu lado, Gino recuperou rapidamente a saúde e os dois redescobriram gradualmente a proximidade que outrora tinham partilhado, antes da morte de Maria. Mudaram-se de novo para Las vegas.

- Tu ficas com o Magiriano, garota - disse Gino. - Eu conservarei o Mirage. Um dia destes havemos de construir um hotel juntos.

Era um sonho. Mas Lucky soubera sempre que podia transformar-se em realidade.

Durante um ano, tinham sido inseparáveis. Agora havia a viúva Martino para aturar.

Na televisão passava um filme antigo com Clint Eastwood. Lucky terminou o charro e ficou a assistir à película durante algum tempo. Gostava de Eastwood. Ele tinha uma espécie de erotismo silencioso que a atraía. Provavelmente era estupendo na cama.

A pouco e pouco deixou-se resvalar para o sono, despertando apenas de madrugada, sobressaltada com um pesadelo esquecido.

Levantou-se, cobriu a nudez com um quimono de seda e ficou a ver o sol erguer-se sobre o deserto. Era um panorama lindo. Noutra altura poderia ter telefonado a Gino, acordando-o para lhe permitir que partilhasse aquele momento com ela. Mas à luz da manhã deu-se conta de que o facto de ele ter encontrado alguém com quem passar a noite, estava certo. Ela podia ser muitas coisas para ele, mas sua amante é que não. E quem sabe o pai necessitava do amparo proporcionado pela proximidade de uma mulher.

Talvez Susan Martino fosse boa para ele.

Talvez.

De vez em quando Olympia achava que devia desempenhar o papel de mãe amantíssima. Era pouco freqüente. Não era atitude que lhe desse grande prazer. No entanto, um encontro com sua mãe requeria que fizesse esse esforço.

Charlotte intimidava-a. Era tão entediantemente correcta. Não fumava nem bebia. Droga, nem pensar. Era esguia, activa e uma perfeita chata. Também era muito rica - embora nessa área Olympia a batesse. Ultrapassar a vasta fortuna de Olympia era difícil.

Malogradamente, estar na presença de Charlotte sempre a fizera sentir-se de novo como uma criança, de modo que, antes de sair, Olympia entrou na luxuosa sala de banho da penthouse que o pai tinha na Quinta Avenida e aspirou três linhas de cocaína. O insidioso pó branco fazia-a sentir-se maravilhosa. Uma inspiração profunda, uma mirada ao espelho e estava pronta para enfrentar o que quer que fosse.

A preceptora Mabel e Brigette estavam à sua espera, junto da porta da frente. A criança fitou a mãe com os enormes olhos e o rosto bonito.

-Mama- pediu-, posso comer um cachorro-quente, por favor?

- Quê? - ripostou Olympia com rispidez, ajustando a gola do seu casaco de zibelina diante do espelho do vestíbulo.

- Um cachorro-quente americano - repetiu a menina pacientemente.

- É claro que não - disse a preceptora Mabel com desprezo. - Onde é que foi buscar semelhante idéia?

- Mama? - perguntou Brigette, ignorando a preceptora. - Posso?

- Hmmm... - replicou Olympia distraidamente, passando a língua pelos lábios e chupando as bochechas para dentro. - A preceptora é que sabe...

- A preceptora diz que não - lamuriou-se Brigette. Olympia ergueu ligeiramente a voz.

- Então obedece à preceptora. Venham.

E marchou para fora do apartamento, seguida pelas duas. Desceram no elevador e saíram para o passeio.

O motorista saltou para fora da limusina que aguardava e manteve a porta aberta. Dois paparazzi que deambulavam por ali à espera de que saíssem, puseram as câmaras em posição.

Olympia compôs um sorriso condescendente e pegou na mão de Brigette. A criança deteve-se subitamente e gritou:

- Odeeeio toda a gente!

- Brigette! -exclamou a preceptora, furiosa. -Pare imediatamente com esse comportamento!

Os dois fotógrafos, pressentindo algo mais do que a habitual cena cheia de compostura, começaram a disparar as máquinas com atenção.

Brigette, agora o centro das atenções e a adorar o facto, gritava cada vez mais alto.

Olympia teve vontade de saltar para dentro do carro e afastar-se de toda aquela cena embaraçosa. Mas como podia fazê-lo? O pivete aos berros era sua filha - infelizmente - e ela desempenhava naquele dia o papel da mãe perfeita.

- Faça alguma coisa - sibilou à preceptora.

- Não consigo, madame.

As tentativas por esta levadas a cabo para puxar Brigette para dentro do carro, revelavam-se infrutíferas.

- Santo Deus! - exclamou Olympia.

Um flash explodira-lhe mesmo em frente da cara.

- Vá-se embora homenzinho estúpido - gritou ao fotógrafo. Começara a reunir-se uma multidão, divertida. Olympia não podia suportar a situação por mais tempo. Virou-se para Brigette em fúria, desferiu-lhe um estalo na cara, pegou na criança surpreendida e atirou-a para dentro do automóvel.

As câmaras registaram cada instante.

Um dia depois, Dimitri viu, com um misto de preocupação e ira, a fotografia da neta a levar uma bofetada da filha. Preocupação porque implorava constantemente a Olympia que evitasse a publicidade. Ira porque esta agredira a sua preciosa Brigettesinha, uma criança que ele adorava.

Atirou o jornal ao chão e pegou no telefone. Segundos depois, tinha a preceptora Mabel em linha.

- Madame está a repousar - disse-lhe ela.

- Acorde-a - ordenou Dimitri com voz trovejante.

- Não tenho permissão para o fazer.

- Faça-o! Resmungando para consigo mesma, a mulher obedeceu. Vociferando por causa do abuso, Olympia atendeu.

- Que se passa? - perguntou. Há muito que deixara de se intimidar pelo pai, pelo menos desde que herdara a sua fortuna aos vinte e um anos.

Ele apresentou-lhe as suas queixas durante algum tempo. Ela escutou atentamente.

Deu-lhe ordens sobre a maneira como deveria conduzir-se em público. Ela ignorou-o.

- Por que estás em Las Vegas? - perguntou Olympia quando o pai fez uma pausa para respirar.

Um momento de silêncio e depois:

- Francesca Fern vai ser homenageada. Como sou um amigo chegado, ela e Horace pediram-me que viesse assistir.

Olympia abafou uma gargalhada rude. Deus! Aquele seu pai fazia-a perder a cabeça. Acreditava sinceramente que ninguém sabia do seu romance com a prima donna Fern! Pois se não havia quem não estivesse a par! Passavam a vida a fornicar de uma ponta à outra do globo.

E tinha ele o descaramento de a repreender por causa dos paparazzi! Eles tinham-no apanhado a ele a fazer tudo menos a entrar em vias de facto com uma das suas putas de sociedade.

- Quem é que consegue ser homenageado numa espelunca como Las Vegas? - troçou Olympia.

Dimitri mudou de assunto.

- Quero ver Brigette.

- Ficamos em Nova Iorque até segunda-feira.

- Tentarei dar aí um salto de avião no sábado, depois voltaremos para Paris todos juntos.

- Óptimo.

Ficou satisfeita. Sempre era melhor do que viajar numa carreira comercial. Gostava do Lear Jet de Dimitri com todas as suas comodidades. Quando tivesse tempo, talvez comprasse um para si.

Depois de desligar o telefone, espreguiçou-se na cama e concluiu que, no fim de contas, Nova Iorque até poderia ser um sítio divertido, se se ignorasse os paparazzi - e estes estavam por todo o lado, desde que, naquela manhã, a agora célebre fotografia aparecera na primeira página do The New York Post.

O chá tomado com Charlotte na véspera, correra bem. Brigette, depois da birra, comportara-se impecavelmente. E Charlotte andava tão preocupada com a proximidade do seu casamento que mal arranjara tempo para criticar, embora mencionasse que Olympia tinha uns quilos de peso a mais e precisava de um bom tratamento facial. Mais tarde, Olympia encontrara-se com uns amigos e divertira-se imenso, acabando, às duas da manhã, no Studio 54, que adorava.

Nesse dia iria almoçar ao 21, fazer compras pela Madison e naquele momento repousava antes de mais uma noite na cidade, Quem sabe encontraria algum príncipe encantado... esperava que sim. Dois dias sem sexo era demasiado.

Jess apresentou-se no escritório de Matt Traynor às doze horas do mesmo dia em que Lennie foi despedido. Mostrava-se, muito justamente, indignada.

- Por que mandaste Lennie para a rua?

Matt fitou a jovem que, irada, o olhava do outro lado da secretária. Era tão linda, tão bem feita, tão baixinha.

- Jessie querida... - principiou.

- Não me trates por Jessie e muito menos por querida. Dá-me apenas uma resposta.

Matt sabia o que gostaria de lhe dar - ela fazia-o sentir-se incomodativamente excitado. Em vez disso, porém, encolheu os ombros num gesto de impossibilidade e disse:

- Política da casa.

- Merda da casa. Ouvi dizer que ele foi estupendo.

- Sim, foi, e eu próprio lho disse, mas ele impedia as pessoas de jogar nas mesas.

Jess resfolegou depreciativamente.

- Ora, se essa é que é a razão, porque não despedes Ann-Margret, Diana Ross, tom Jo...

Matt ergueu uma mão autoritária e imaginou como seria ela a fazer sexo. Formidável, tinha a certeza.

- Está bem, está bem. Não preciso que me faças nenhuma lista. Por que não jantas comigo hoje à noite que eu tentarei explicar-te o problema como deve ser?

- Estou de serviço.

- Amanhã à noite?

- A mesma coisa.

- Quando é que tens a tua noite de folga?

- Também sou casada. Lembras-te?

- Que tal uma ceia depois de saires do teu turno desta noite?

- Onde?

Ele andava a convidá-la a sair há dois meses. Aquela era a primeira oportunidade que ela lhe dava.

- Em minha casa - disse rapidamente.

Jess riu com vontade. Tinha um riso de hiena, assim como oito mil sardas e um mirabolante cabelo ruivo-alaranjado. Ele achava-a a rapariga mais atraente que vira em meses.

-Que tem a minha casa de tão engraçado? - perguntou agressivamente.

- Nada. Excepto que não há corista na cidade que não conheça a sua localização, tamanho, até mesmo a cor dos teus lençóis.

- Dou muitas festas - disse ele na defensiva.

- Não é tudo quanto dás. Admira-me que nunca tenhas apanhado gonorreia.

Matt conseguiu improvisar uma risada, deveras lisongeado por ela saber tanto a seu respeito. De facto ele nunca apanhara gonorreia, mas o resto correspondia à verdade. E por que não? Ele andava a recuperar o tempo perdido. Casado durante vinte e quatro anos, divorciara-se da mulher ia para cinco anos. Ela é que se divorciara dele. A mulher era louca. Ninguém teria sido melhor marido do que ele. Sentiu-lhe a falta durante os primeiros seis meses até que, de repente, as benesses de ser um homem solteiro, endinheirado e poderoso caíram sobre si. Descobriu então que, enquanto estivera casado, as coisas tinham mudado. Houvera uma revolução sexual, e já não era necessário empreender grandes esforços nem prometer e declarar amor eterno para levar uma rapariga para a cama. A partir desse momento, Matt viveu cada segundo no seu máximo. E quando a sua ex-mulher - uma feminista fora de época - decidiu que deviam voltar a viver juntos, Matt disse-lhe exactamente onde enfiar a idéia.

- Jantas comigo ou não? - perguntou.

Jess mordiscou o polegar durante um momento - um hábito de infância que não conseguia quebrar. Queria de facto descobrir os motivos que tinham levado à demissão tão sem-cerimônia de Lennie. Mas jantar com Matt Traynor - livra! com aquela popa prateada, as correntes de ouro e os perpétuos olhares de soslaio...

Se fossem para casa dele, ao menos ninguém os veria juntos. Seria demasiado humilhante imaginar as pessoas a pensarem que ela fora mais uma conquista a acrescentar à lista dele. De qualquer maneira não era capaz de perceber porque motivo ele a desejava. Ela não fazia nada o seu estilo. Mas não havia dúvidas de que tinha um fraquinho por ela - um fraquinho que lhe valera conseguir, antes de mais nada, o contrato para Lennie. Bastara-lhe mostrar um videotape a Matt com o trabalho do amigo e algumas críticas importantes uma delas, bastante entusiástica, do The Village Voice-para ele lhe dizer, "Claro. Vamos contratá-lo. Se tu dizes que ele é bom, para mim é quanto basta."

Despedirem Lennie sem mais nem menos fora o mesmo que fazerem-na de parva. Lennie alugara um carro e saíra intempestivamente de L. A. a meio da noite, dizendo-lhe à laia de despedida, "Não preciso desta merda. Obrigadinho, Jess."

Jess sabia que assim que ele acalmasse, perceberia que a culpa não fora dela e esperava que na altura em que ele telefonasse a pedir desculpa, ela já soubera exactamente porque motivo aquilo acontecera.

Portanto ia jantar com Matt.

- Está bem - acedeu. Matt pareceu ficar satisfeito.

- Até logo? Jess suspirou.

- Assim parece.

- Não te mostres tão entusiasmada. Quem sabe? Até pode ser que gostes.

- Sou vegetariana.

Matt ficou sem perceber se ela queria dizer que não fazia sexo. Decidiu não aprofundar o assunto.

- Até logo à noite - disse. - Estou encantado.

- Ainda bem que alguém está - murmurou Jess.

- Quê?

- Nada.

O Chevrolet alugado pôs Lennie em Los Angeles às oito da manhã. Nada mau, considerando que saíra de Las Vegas às 3. 30 da madrugada.

A cidade já exalava calor, mostrando um misto de neblina e fumo que fazia prever um dia longo e abafado.

Saiu da auto-estrada na saída para a Sunset Bolevard, virou à esquerda e deu-se conta de que não fazia idéia para onde ia ou do que fazer. Só estivera em L. A. uma vez ainda, no seu décimo terceiro aniversário, na companhia da mãe e do pai. Tinham ficado em casa de uma tia que morava no vale, durante cinco dias de monotonia, O ponto alto da visita fora uma visita à Disneylandia - memorável porque a mãe perdera a cabeça com o entusiasmo e cantara The Star-Spangled Banner a um índio esculpido em madeira.

De modo que ele não sabia muito bem por onde seguir. Contudo, sabia que tivera de sair imediatamente de Las Vegas, depois do director artístico de cabelo prateado lhe comunicar que estava despedido.

Ele, Lennie Golden, estava despedido.

DESPEDIDO.

Posto a andar.

Atirado para o meio da rua.

Demitido.

Merda!

Encostou ao passeio e apalpou o bolso da sua camisa de trabalho desbotada à procura do infame livro negro Golden. Era o seu salva-vidas e nunca se separava dele, fosse para onde fosse. Havia duas páginas repletas de números de telefones de L. A. Amigos. Contactos. Amigos de amigos. Agentes. Clubes. Ligações. E a velha mãesinha querida. A festiva Alice Golden - a mãe judia que não lhe fazia canja de galinha nem perguntas acerca da sua vida amorosa. Muito mais provável era oferecer-lhe um charro e falar-lhe da sua.

Alice. Talvez ficasse na casa dela alguns dias, enquanto pensava no que fazer a seguir. Mas depois lembrou-se do novo namorado da mãe o que ela levara a Nova Iorque o ano passado. Um perfeito nabo de dentadura postiça e riso idiota. Lennie não estava com paciência para o aturar. Continuou lista abaixo.

Havia Jennifer. Uma loura de lábios doces, perfeitamente deliciosa, que abandonara as aulas de representação em Nova Iorque para tentar a sua sorte em L. A.

Havia Susan e Shirley. As gêmeas. Futuras cantoras e actrizes por enquanto a fazerem dobragenj de anúncios publicitários.

Havia o seu amigo Joey Firello, um colega comediante que chegara a L. A. vários meses antes e já tinha uma intervenção semanal regular num show na televisão.

E depois, evidentemente, havia Éden. Não se tinham separado como amigos. Ele saíra intempestivamente da sua vida dizendo-lhe das boas e em bom som.

Ah... Éden, a rainha de todas as cabras. Uma gaja bonita, perversa, lixada, difícil.

Ele queria vê-la.

Ele precisava de a ver.

Talvez ela tivesse mandado o amiguinho actor às malvas e aceitasse reatar a relação.

Sem hesitar, procurou uma moeda e uma cabine telefônica.

Ao terceiro toque atendeu uma voz masculina com um "Está?" pouco amistoso. Seria o tal actor? Ou um tipo novo? Ou talvez um serviço de atendimento de chamadas?

-Éden Antônio - disse bruscamente.

-Quem é que deseja falar com ela? - perguntou a voz com maus modos.

- Hum, diga-lhe que é Lennie.

Por que estaria a sentir-se como um garoto de doze anos a tentar afirmar-se? E antes de mais nada por que é que lhe telefonava? Que lhe diria? Estou aqui. Assim, sem mais nem menos. Sem trabalho. Sem lugar para ficar. Éden mandá-lo-ia pentear macacos.

- Éden não está - disse a voz, desligando.

Éden Antônio não era uma estrela, nem nada que se lhe parecesse, mas de vez em quando trabalhava numa telenovela diária e tinha a certeza de que tal a conduziria a papéis mais importantes.

Sentada no meio da sua cama tamanho gigante, pintava as unhas dos pés: perguntou ao seu namorado do momento - um indivíduo baixo e careca, de dispendioso fato castanho feito à medida extremamente anticaliforniano.

- Quem era, queridinho?

Santino Bonnatti encolheu os ombros com desprezo, ao mesmo tempo que atirava o auscultador para cima do descanso.

- Um nabo qualquer.

Passeou os olhos minúsculos e redondos pelo quarto. Aquela Éden era de se lhe tirar o chapéu, mas o mesmo já não se podia dizer do seu apartamento.

- Andei a pensar - disse. - Que tal mudar-te para fora deste palácio e pôr-te num sítio decente? Gostarias?

Éden concentrou-se nas unhas dos pés. Conhecera Santino Bonnatti há seis semanas atrás e dormia com ele há cinco. Não se podia dizer que fosse um Paul Newman mas segundo Ulla, uma amiga que os apresentara um ao outro, o tipo estava cheio de massa e talvez encarasse com bons olhos investir num filme se visse que valia a pena.

- Em que negócio está ele? - perguntara ela a Ulla. A amiga mostrara-se vaga. - Não tenho bem a certeza. Utilidades, penso. Importação. Exportação. Coisa importante.

Fora o suficiente para despertar o interesse de Éden. Ao menos uma vez na vida queria ter um namorado rico, não apenas um tipo bonito sem mais do que grandes sonhos e uma erecção.

O facto de Santino ter mulher e quatro filhos enfiados numa mansão em Beverly Hills não a preocupava minimamente. Ela não queria casar Com ele, apenas utilizá-lo para chegar onde desejava. - Qual é a tua idéia, exactamente? - perguntou-lhe friamente. Santino endireitou a gravata e mirou a sua imagem reflectida no espelho do armário.

- Não sei - respondeu vagamente. - Podia montar-te uma casa. Era mais fácil para mim.

- Referes-te a comprares-me uma casa? - inquiriu Éden, que nãol perdia uma oportunidade de puxar a brasa à sua sardinha.

-Isso mesmo - replicou ele animadamente. - Por que não? "Por que não, realmente? ", pensou ela, excitada. "Ando a fornicar esse nojo de corpo cabeludo, é tempo de receber alguma recompensa. Uma casa viria mesmo a calhar."

Esticou uma perna comprida e branca e admirou as unhas pintadas de vermelho-sangue. O peignoir que vestia abriu-se, revelando um glorioso monte-de-Vénus coberto de cabelo púbico louro. Ela mandava-o tingir regularmente.

- Parece-me que gostaria muito - disse ela com voz arrastada.

Os olhinhos redondos do homem fixaram-se no seu púbis. Que tipa mais excitante aquela! Meia dúzia de semanas de ligação e já a fazer-se a uma casa. Apeteceu-lhe dar-lhe mais uma fornicadela mas os negócios estavam à sua espera e mais tarde tê-la-ia ali à sua disposição.

- Contactarei com uma amiga que negoceia em propriedades e deve-me um favor - disse Santino. - Arranjar-te-emos uma coisa bonita.

Éden sorriu. Possuía lábios finos e dentes perfeitos.

- Tenho a certeza de que sim, queridinho.

- Tenho de ir - disse Santino.

- Mais um dia de muito trabalho no escritório, não? - perguntou Éden compassivamente.

- Nada disso. Não gosto de ficar sentado atrás de secretárias. - Estou à espera de umas mercadorias estrangeiras que vêm de barco.

Éden não tinha idéia do que Santino fazia. Sempre que lho perguntava, ele dizia-lhe uma coisa diferente. Um dia eram importações de azeite de Itália, noutro café colombiano. Fosse o que fosse, o certo é que o homem nadava em dinheiro.

- Estendeu-lhe os braços convidativamente.

- Então não me dás um beijo de despedida?

Ele fez-lhe a vontade.

Éden esperou que a porta da frente se fechasse depois de ele sair, pôs-se de barriga para baixo e, estendendo a mão para debaixo da cama, carregou na tecla de retrocesso de um gravador escondido, ligado ao telefone. Se Santino achava que podia censurar as suas chamadas, estava muito enganado. Além disso, gravar as conversas dele era fascinante - especialmente quando falava com a ranzinza da mulher com aquele sotaque italiano cantante.

Ele fizera duas chamadas telefônicas na noite anterior. Uma delas, uma conversa complicada onde se falara de carregamentos em navios e vastas somas de dinheiro. E a outra para dizer à mulher que estava em São Francisco e não iria ficar a casa.

Grande mentiroso. Bem, eles eram-no todos. E todos uns merdas. Éden sabia muito bem dessas coisas.

"O nabo qualquer" era, afinal de contas, Lennie Golden. Éden sentiu, por um instante, um assomo de excitação - que estaria ele a fazer na cidade? Se de facto estava. Talvez tivesse ligado de Nova Iorque. Fez a fita retroceder.

-Lennie Golden. Um luxo a que se permitira. Um perdedor. Mas sexy, esperto e divertido, com um corpo estupendo. Oh, sim - ela sentira a falta do amor que costumavam fazer. De certa maneira também as discussões lhe tinham deixado saudades. E tinham sido das boas!

Depois lembrou-se. Lennie Golden. Uma estrada que não levava a lado nenhum. E ela, Éden Antônio, ia direitinha para o topo-com a pequena ajuda de um amigo.

O carro e o motorista de Santino esperavam por este na garagem subterrânea. Blackie, seu guarda-costas, já descera com ele no elevador. Santino nunca ia a lado nenhum sem protecção. Nem outra coisa podia fazer, no seu negócio. Não valia a pena correr riscos desnecessários, precisamente o que o reles apartamento de Éden representava.

- Lembra-me - disse a Blackie -, para arranjar uma casa para esta tipa.

-Sim, patrão - anuiu Blackie.

Santino tirou um vaporizador oral do bolso e levou-o à boca. Éden intrigava-o. Era bonita, fria e oportunista. Seria interessante domá-la. Ela imaginava-o um carneiro pronto a ser tosquiado. Mas não o conhecia, pois não?

Acabaria por conhecê-lo. Quando ele estivesse pronto. Somente nessa altura.

Wayland não se deu ao cuidado de perguntar onde Lennie estava, pelo que Jess não achou necessário explicar a sua partida abrupta.

Regressou a casa depois do seu encontro com Matt, despiu a roupa e deixou-se cair em cima da relva excessivamente crescida que rodeava a piscina suja.

Wayland encontrava-se meio inconsciente - como de costume, com uma "pedrada" tão grande que não se importava com o que pudesse acontecer aos outros. O bebê dormia num cesto de vime, debaixo de uma árvore. Jess mordiscou a unha de um dos polegares, reflectindo sobre a sua vida. Não era perfeita. Quem a tinha assim? Mas realmente poderia ser muito melhor.

Por que casara com Wayland?

Seria o facto de estar grávida de sete meses uma razão suficientemente válida?

Talvez sim. Talvez não. Havia muita gente que tinha filhos sem se casar. Sim, mas talvez não tivessem a mãe a morrer de cancro no hospital, i Uma mãe cujo desejo fervoroso fora ver a filha única casada.

Engraçado, de facto, já que ao longo dos seus trinta anos, sua mãe e ela não tinham feito outra coisa senão discutir por dá cá aquela palha, Desencadeada a doença, Jess descobrira que não haveria nada que não fizesse pela mulher que lhe dera o ser. Portanto casara com Wayland: que, pelo menos antes de darem o nó, parecia um ser humano razoavelmente normal - não o zumbi drogado em que se transformara.

Ele encontrara de facto a cama ideal onde se deitar. Uma mulher que se matava a trabalhar, limpava a casa, cuidava do bebê e lhe sustentava o vício. Que mais poderia um homem desejar? Homem. Já não se aproximava dela há meses. Preferia subir às nuvens do que deitar-se para fazer sexo. Nem sempre os dois se juntavam. Não que ela se importasse. Na verdade preferia que ele não lhe tocasse. Wayland nunca tomava banho, tinha o cabelo constantemente ensebado, os dentes começavam a apodrecer-lhe devido ao hábito péssimo de andar sempre a comer açúcar puro - enfiando-o às colheradas na boca, de dentro do pacote. Nojento!

Jess deixou escapar um suspiro profundo. A partida de Lennie deixara-a deprimida. Quase não tinham passado nenhum tempo juntos e ela albergara a esperança de que, depois de conversarem - de conversarem! a sério - ele a ajudasse com algum conselho. De facto estivera a contar com ele para a tirar da trapalhada em que se metera. Não lhe falara da mãe, não quisera incomodá-lo logo no primeiro dia da sua estada na cidade. Agora era demasiado tarde. E ele a pensar que ela tinha algum arranjinho por fora. Ha! Quem é que dispunha de tempo, energia ou inclinação? O tempo, esse gastava-o ela entre a casa, o hospital e o casino.

Fitou Wayland, odiando-o. Quando se tinham conhecido, ele parecera-lhe uma pessoa meiga, de trato fácil e bondosa. Um tudo nada excêntrico mas que diabo, era um artista! Mostrara-lhe uma pasta cheia de desenhos brilhantes. Desde que se tinham casado, nunca mais pousara uma caneta num papel, quanto mais um pincel numa tela.

Em vez de meigo, mostrara ser um fraco; em vez de pessoa de trato fácil, saíra-lhe um preguiçoso; o bondoso dera em idiota. Emitiu um som de enfado, e nessa altura o bebê começou a chorar. Wayland não tugiu nem mugiu - como era de esperar. Jess levantou-se rapidamente e tirou Simon do cesto. Ao menos tinha um lindo bebê - a relação produzira algo de valor.

Encaminhou-se lentamente para casa e pensou no jantar com Matt Traynor. Não era um acontecimento pelo qual ansiasse mas, ao menos, tentaria descobrir a verdade e, quem sabe, convencê-lo a readmitir Lennie.

Oh, se conseguisse fazê-lo! Precisava de um amigo, e naquele momento.

Éden que fosse passear. Lennie sentiu-se, de certa maneira, aliviado, pois não estava preparado para falar com ela. Seria melhor instalar-se primeiro e só depois telefonar-lhe.

Já que estava junto de um telefone, decidiu ligar para a mãe. Talvez o namorado se tivesse ido embora - com Alice, nunca se sabia. Constatou que a mãe arranjara um aparelho de atendimento de chamadas, ouvindo-a dizer com voz bem-disposta e saltitante: "Ora viva! Sou a Alice. Saí. Desiludido? Não vale a pena. Deixe o seu nome, número de telefone e (risada) risada) estatísticas vitais. Se estiver com sorte, ligarei para si quando voltar."

Por que o faria ela encolher-se de embaraço? Não seriam já horas de ter aprendido a aceitá-la como era? Tentou Joey Firello. Também não estava. A seguir telefonou para as gêmeas.

Foi Shirley quem atendeu; gritou de entusiasmo ao saber que era ele e convidou-o imediatamente para o pequeno-almoço. Não parecia má idéia. Além disso, não tinha mais nenhum lugar para onde ir.

Ao acordar, de manhã, Lucky sentiu-se óptima. Estava de volta, o sol brilhava e não entendia porque razão se sentira tão preocupada com Gino e a viúva Martino na noite anterior. Não era nada de importante. Alguém com quem fornicar. Uma pessoa diferente. Qualquer um se aborreceria com um desfile interminável de coristas.

Sorriu. O bom velho Gino. Ainda não perdera a vitalidade. Devia sentir-se orgulhosa dele, não furiosa. E naquele dia combinariam tudo e tratariam dos negócios, como de costume.

Extremamente bem disposta, saltou para fora da cama, executou alguns exercícios isométricos e depois meteu-se debaixo de um duche gelado. Por um milionésimo de segundo viu o rosto sorridente de Marco, tão belo e moreno...

Obrigou-se a afastar a imagem da mente e, em alternativa, pensou no engate circunstancial da noite anterior. Felizmente o sujeito não fora em cantigas, caso contrário pela manhã ela sentir-se-ia arrependida. Que estupidez a sua em ter escolhido um empregado - esperava que Matt tivesse obedecido à sua ordem, despedindo-o.

Saiu de debaixo do chuveiro, sacudiu as gotas de água do cabelo brilhante e enfiou um fato de treino em turco. Começara a correr em Atlantic City e gostara da experiência. Nos terrenos que rodeavam o Magiriano havia uma pista de jogging e ela tencionava utilizá-la.

No piso térreo, os jogadores matinais enchiam o casino. O matraquear das slot machines era um som que se ouvia vinte e quatro horas por dia. Assegurou Lucky de que tudo estava em ordem. Deteve-se para tomar um sumo de laranja no café, trocou algumas palavras com dois dos guardas da segurança e depois seguiu em direcção ao ginásio, onde encontrou Boogie a exercitar-se com os pesos.

-Ora viva! -exclamou Lucky. -Que foi que te deu?

Boogie mostrou-se envergonhado por ter sido apanhado. Era alto, ágil e franzino - nunca pensara em desenvolver os músculos em dias de sua vida.

- "Deve ser amor" - cantarolou Lucky, despedindo-se com um aceno de mão antes de sair para a pista de corridas.

A manhã de Gino progredia a passo mais lento. Susan acordou-o, mais uma vez com um tabuleiro repleto de iguarias, e depois de lhe depositar um beijo leve nos lábios disse-lhe:

- Nunca imaginei vir a encontrar alguém que me fizesse tão feliz como tu.

Gino esforçou-se por acordar, sorrindo. Ali estava, sem dúvida, uma tipa de classe.

- Tu também não te sais nada mal - observou, decidindo comprar-Lhe um presente, talvez uma boa peça de joalharia.

Susan sorriu, toda dentes de pérola e cabelo penteado para trás. Pela manhã fazia lembrar um milhão de dólares.

Ele passou-lhe os dedos pelo decote do penteador de renda bege.

- Alguma vez alguém te disse que tens umas mamas estupendas?

- Gino!

- Que se passa? Nunca ninguém te disse isso?

- Não exactamente dessa maneira. Gino soltou uma gargalhada obscena.

- És mesmo uma finória. É o que mais aprecio em ti.

-"Ah... com que então é o que mais aprecias - murmurou Susan provocantemente.

- Isso e as tuas mamas estupendas!

Gino enfiou-lhe as mãos dentro do decote e Susan esboçou um ligeiro movimento de recuo, não chegando, porém a concretizá-lo.

Gino acariciou-lhe um dos mamilos enquanto lhe guiava a mão para o seu pénis. Susan afastou-se agilmente.

- São horas de tomar o pequeno-almoço - disse ela docemente. A erecção dele esmoreceu obedientemente.

- Ei - objectou Gino -, a última pessoa que me mandou comer o pequeno-almoço foi uma enfermeira de metro e oitenta de altura e pêlos no queixo.

-Come. Gino sorriu.

- Antes preferia comer a tua passarinha.

- Gino! Às vezes não sei se tens setenta anos se dezassete.

- Mantém-te na dúvida, doçura. É assim que gosto delas.

Depois de correr pela pista durante vinte minutos, Lucky deu um mergulho rápido na piscina olímpica. Conseguiu dar vinte e cinco braçadas, o que a deixou satisfeita, considerando que andava com falta de prática. No caminho para o seu andar, passou pelo escritório de Matt mas este não estava.

Sentou-se à secretária dele e telefonou para Gino. Este também não estava. Durante um momento o rosto ensombrou-se-lhe. Duas noites seguidas com a viúva Martino? Duas noites fora quando adorava a sua própria cama? Duas noites de grande fornicação - o que já não era nada aconselhável a um homem de setenta e dois anos e que já tivera problemas de coração.

Franziu as sobrancelhas. O dia já não lhe parecia tão brilhante. Precisava de respostas e ele na cama com uma mulher!

- Ele que me telefone assim que chegar - disse à telefonista. - Oh, e diga-lhe que é urgente.

Quando Gino ficou vestido e preparado para deixar o conforto da casa alugada de Susan, já passava do meio-dia. Susan, envergando um fato de tênis branco e fresco, encontrava-se sentada debaixo de um guarda-sol, no pátio, a beberricar um chá de menta gelado.

- Queres um pouco? - ofereceu ela. Gino continuava bem disposto.

- Que é que tens em mente?

- Chá, querido. Hoje nem o Super homem conseguia fazer mais alguma coisa.

- Ei... disse Gino. -E que tal esta noite? Queres jantar comigo e com Lucky?

A voz cuidadosamente modulada deixou escapar uma pequeníssima nota de surpresa.

- Jantas sempre com a tua filha?

- Ha? Sim... bem, a maior parte das vezes. É uma espécie de hábito que temos.

- Ela não tem nenhum namorado? Gino encolheu os ombros.

- Foi casada com um tipo, um autêntico zero à esquerda. Culpa minha.

- A culpa foi tua?

- Casei-a à pressa quando era muito jovem. Pensei que estava a mantê-la afastada de problemas, em vez de ser ao contrário. Divorciou-se dele quando eu estive fora do país. Agora anda completamente envolvida dos negócios, sabe tanto deles quanto eu.

- E vocês passam sempre o tempo todo juntos? - inquiriu Susan secamente.

- Gostamos os dois de que seja assim.

"Pois eu não gosto", pensou Susan, mas não disse. Em vez disso, sorriu e murmurou:

- Encantador. Jantaremos então todos juntos. Lucky parece-me uma rapariga interessante. Gostarei de a conhecer.

Matt contactou com Lucky antes de Gino. O tom em que lhe falou era frio.

- Estás aborrecido comigo? - perguntou-lhe ela.

- Por que havia de estar? Não tive de me desenterrar da cama às duas da madrugada para despedir um comediante de primeira classe que não fez nada para o merecer.

- Não digas "desenterrar". Faz que pareças um anormal qualquer da Idade da Pedra.

- Obrigado.

- De nada.

Fez-se um silêncio prolongado, que ela finalmente quebrou.

- Vais substituí-lo por quem?

- Por uma freira cantora. Mandará as pessoas para as mesas de jogo aos magotes.

- Ha, ha. Ele ficou chateado?

- Claro que o pobre estupor ficou chateado. O ego dele sofreu um abalo violento.

- Aborrecido.

Lucky fez uma pausa e depois acrescentou:

- Pagaste-lhe as duas semanas completas?

- Até lhe dei um bônus.

- Então está tudo bem.

- Se tu o dizes.

Lucky pousou o telefone e fez votos para nunca mais voltar a ver Lennie Golden. Fora o primeiro homem a rejeitar os seus avanços. Ainda assim... mesmo que ele tivesse alinhado, ela tê-lo-ia despedido. Ele fora apanhado numa situação inultrapassavelmente negativa. A culpa fora mesmo dele, de qualquer maneira. Iniciara todo o processo na piscina, à tarde, fazendo-se a ela como o garanhão do ano. Claro, em termos físicos, ele era inegavelmente atraente. Não o tipo dela, mas ia com estilos Robert Redford. Gostava dos seus homens morenos e duros, com uma certa aura agressiva nas suas personalidades. Fosse como fosse, quem se imaginava o idiota? Detestava sujeitos daquele gênero.

De repente viu o lado divertido da questão. Mr. Engatatão não era capaz de levantá-lo. Só lá chegava à sua maneira.

Lucky esperava que ele tivesse aprendido a lição.

O amarelo puro do anel de diamante que a viúva Martino tinha no dedo mínimo, refulgiu esplendorosamente.

Gino não conseguia apagar o sorriso dos lábios.

Lucky mostrava-se carrancuda.

Mais uma noite sensacional. Daquela vez eram só os três. E a cabra a lançar "dicas" a Lucky que esta identificou como sérios sinais de perigo.

Naturalmente, era tudo muito civilizado. Susan, calma e encantadora. Somente Lucky captava todos os dardos envenenados que ela lhe lançava.

Não se dispôs a morder a isca. Sabia que lhe estava a ser armada uma cilada, porém não tencionava deixar-se cair nela em frente de Gino. Susan queria que ela caísse. Susan queria uma confrontação.

Portanto, Lucky manteve-se impassível. Sorria e respondia evasivamente a perguntas impertinentes, ria e brincava, ao mesmo tempo que os olhos negros lhe brilhavam de raiva por aquela mulher cobiçosa se lhes ter, de certa maneira, imiscuído na vida.

- Que achas? - perguntou Gino orgulhosamente, quando Susan foi, finalmente, aos lavabos femininos.

"Acho que estás a ficar senil." "Acho que ela é uma ordinária."

- Acho que ela é muito... hum... -procurou um adjectivo adequado -... atraente.

Mas à laia de brincadeira, acrescentou:

- Mas não será um tudo nada demasiado velha para Gino o Cobridor?

Lucky utilizara o apelido que tinham posto ao pai durante a juventude deste. Costa contara-lhe tudo acerca daquela parte da vida de Gino.

Gino passou os dedos pela cicatriz quase imperceptível que lhe atravessava a face, outra recordação dos tempos passados, e sorriu melancolicamente.

- Não quero meninas de vinte anos porque não têm que dizer. Não quero as de trinta porque andam todas à procura de engate. Susan é que está bem para mim.

- Que idade é que ela tem?

- Não sei, nem estou preocupado com isso. Quarenta e qualquer coisa. Que interessa?

"Quarenta e qualquer coisa, uma ova. No mínimo terá mais de cinqüenta."

- Devia ser terrivelmente jovem quando casou com Tiny. Eles não viveram juntos durante trinta anos? - perguntou Lucky com ar indiferente.

- Nada disso. - Devem ter sido uns vinte.

- Oh, mas eu li num sítio qualquer que foram trinta.

- Ah, sim?

Ao menos despertara-lhe a suspeita de que a viúva Martino devia ser mais velha do que ele pensava.

-com licença, querido - disse Susan, voltando para a mesa com o pó-de-arroz e o bâton retocados de fresco e a cheirar a Youth Dew de Estée Lauder.

Lucky reprimiu a sua fúria. Não tencionava continuar ali sentada por mais tempo.

- Creio que vou dar uma volta pelo casino. Não se importam, pois não?

Importarem-se? Nem que ela deitasse a correr dali para se atirar do telhado do hotel abaixo.

As gêmeas cumprimentaram Lennie exuberantemente. Ele já não as via há dezoito meses e ficou estupefacto com a transformação. Em Nova Iorque, não tinham passado de duas jovens louras de aspecto perfeitamente normal. Graciosas, mas nenhumas belezas espampanantes. Agora eram de fazer parar o trânsito. Loiras platinadas (outrora o cabelo tivera um aspecto insignificante) com plásticas condizentes ao nariz, bronzeados resplandecentes, corpos encantadores e seios pneumáticos (silicone da Califórnia do que havia de melhor).

- Não posso acreditar! - exclamou Lennie.

- Custou uma fortuna mas valeu cada centavo - disse Susan indolentemente.

- Sem dúvida - reforçou Shirley.

- Tu é que estás com um aspecto horrível - observaram as duas em coro.

- Agradecido - replicou Lennie, mesmo a precisar de ouvir observações daquelas.

As jovens viviam numa casa minúscula de andar único na Keith Avenue, em cuja entrada se viam vasos com plantas mortas e uma hera a tentar desesperadamente trepar pela parede. A habitação encontrava-se atravancada de uma amálgama de peças de mobília do Exército de Salvação. Tinha um pátio muito diminuto em frente do qual se via um Volkswagen amolgado.

As duas jovens usavam maillots reduzidos e às riscas, calçando sandálias brancas de saltos muito altos. Eram idênticas.

- Que andas tu a fazer por aqui, Lennie? - inquiriram ao mesmo tempo, instalando-o num sofá cheio de altos e baixos e sentando-se uma de cada lado.

Lennie riu.

- Francamente nem sei. Vim até aqui a guiar ontem à noite sem nenhuma idéia definida na cabeça.

- De Nova Iorque? - perguntou Shirley.

- Isso é que foi uma viagem! - acrescentou Susana. - De Las Vegas- esclareceu Lennie.

- Las Vegas - exclamaram as duas. - Que estavas a fazer por lá?

- É uma história curta. Chata. Lembrei-me de dar um pulo até Las Vegas.

Shirley pôs-se de pé e espreguiçou-se. Lennie não conseguia habituar-se ao novo visual que elas tinham arranjado. A jovem fitou-o significativamente.

- Tens visto Éden? - perguntou-lhe.

- Que Éden? - perguntou ele, fazendo-se de desentendido. -Deixa-te disso, Lennie - disse Suna com um suspiro.

Ele tentou mostrar-se indiferente.

- Éden continua por cá? - perguntou com ar despreocupado.

- Continua - respondeu Shirley.

- E de que maneira - acrescentou Suna.

"Onde está ela? ", apeteceu-lhe perguntar. "com quem vive? Ainda está bonita? Sente a minha falta?" Conseguiu um tom calmo:

- Ela ainda anda com aquele actor meio atrasado? Como é que ele se chama? Tim Wealth ou coisa do gênero.

As duas moças trocaram olhares. Nenhuma delas desejava contar-lhe que Éden Antônio se ligara a um misterioso homem baixo e careca, que era casado e para o qual ela não era mais do que uma mulher mantida.

- Não me parece - disse Shirlee, mudando depois de assunto abruptamente.

-Tens algum agente aqui? - perguntou.

- Não. Mas montes de números para onde ligar. Suna abanou a cabeça com ar sabedor.

- Precisas de um agente. Ninguém vai a lado nenhum sem eles. Não estamos em Nova Iorque, onde se recorre a quem se conhece.

- Portanto arranjarei um agente. Não há problema. Que fazem vocês as duas neste momento? Além de parecerem a reencarnação de Marilyn Monroe.

- Estamos na berra - exclamou Shirley.

- Ou pelo menos, quase lá - acrescentou Suna.

- Participamos numa série - disse Shirlee.

- Acabaram-se as dobragens de vozes. De agora em diante é tudo ou nada - acrescentou Suna, entusiasmada.

- Esta casa pode parecer-te um pardieiro - disse Shirley assumindo um ar sério. - Mas é central. Fica a um quarteirão de Santa Mónica e a três quarteirões de Beverly Hills. Já te apercebeste de quão importante esta localização é?

Não, mas apercebia-se de que aquelas duas bonecas Barbie já não eram as mesmas raparigas que conhecera e apreciara em Nova Iorque. A transformação não se operara apenas nos seus corpos.

- Alguma vez encontraram Éden? -perguntou casualmente, incapaz de fugir ao assunto.

- Assim que chegámos cá - disse Suna.

- Isso, antes de ela ficar numa boa e deixar de atender os nossos telefonemas - escarneceu Shirlee.

- Numa boa?

-" Ela tem um pequeno papel numa telenovela diária. Acha que isso a coloca acima de qualquer outra pessoa. Seja como for, pensei que vocês os dois tinham acabado - disse Suna.

- Sim, acabámos. Senti apenas curiosidade em saber o que era feito dela. Posso servir-me do vosso telefone?

- Claro - responderam em coro. - Só tens que meter o dinheiro na caixa própria.

Ao lado do telefone, que ficava na cozinha cheia de loiça suja, viam-se duas caixas. Numa lia-se "Local" e na outra "Interurbanas". Ele não tinha idéia a qual das duas Marina del Rey pertenceria, portanto enfiou um dólar em cada uma das aberturas. O sistema de atendimento de chamadas da mãe continuava a manter-se de vigília.

Obedecendo a um impulso, ligou para a central telefônica e pediu que o pusessem em contacto com o Hotel Magiriano, em Las Vegas. Apetecera-lhe, por alguma razão, falar com a rapariga de olhos negro-opala.

Quando a telefonista do hotel atendeu, pediu-lhe que ligasse à suite mil cento e vinte e dois.

- Lamento - disse a telefonista -, mas a suite que pediu está desocupada.

Teria ela abandonado o hotel? Tão depressa?

- Bem, dê-me o nome da pessoa que se encontrava aí registada ontem.

- A suite mil cento e vinte e dois está desocupada há cinco dias.

- É impossível.

- Lamento, senhor. A suite não tem hóspedes há cinco dias. A telefonista desligou.

Merda! Ele devia ter-se enganado no número. Agora não tinha maneira de saber o nome dela, e mesmo que se tivesse comportado como o nabo da década, continuava a ter vontade de voltar a vê-la. Por que teria ela tomado aquela última atitude?

- Que se passa, Lennie? - murmurou Suna, entrando casualmente na cozinha.

Provavelmente vinha verificar se ele depositara o dinheiro na caixa.

- Nada. Não consigo apenas encontrar as pessoas com quem desejo falar.

- Está sempre a acontecer-me - disse ela, enfiando um dedo num frasco de doce destapado e chupando-o em seguida.

Lennie perguntou a si mesmo se elas sempre lhe iriam oferecer o prometido pequeno-almoço - até uma simples chávena de café seria bem-vinda.

Shirlee entrou indolentemente na cozinha.

- Onde estás hospedado?

- Não sei. Quando me instalar dou-vos uma telefonadela.

- Agradecemos - disse Suna.

- Sim, fá-lo - reforçou Shirlee.

- Deus me valha! - exclamou Suna ao reparar no relógio da cozinha. - Tenho de me despachar. Ainda chego atrasada à minha aula de dança.

- Eu também! -acrescentou Shirlee. Lá se ia o pequeno-almoço.

Lennie apressou-se a sair.

- Por que razão temos de nos encontrar no parque de estacionamento? - perguntou Matt com ar rabugento.

- Por que não? - replicou Jess, saltando rapidamente para o assento ao lado do do condutor do Excalibur branco de cinqüenta mil dólares de Matt, esperançada em que ninguém a visse.

- Qualquer pessoa seria levada a pensar - disse Matt aborrecido -, que não queres ser vista comigo.

- Disparate - respondeu Jess bruscamente. - Este local pareceu-me simplesmente o mais conveniente.

- Claro que é - observou ele, remexendo nas suas correntes de ouro.

- Vamos - disse Jess impacientemente.

- Qual é a tua pressa?

- Não tenho pressa nenhuma. Se isso te excita, ficamos aqui sentados a noite inteira.

- Tu é que me excitas.

- Vamos ou não?

Matt ligou o motor e seguiu, durante todo o percurso até ao seu apartamento, a uma velocidade exibicionista. Jess não se deixou impressionar. Ainda menos quando entraram no santuário de mau-gosto que lhe servia de habitação.

- Este lugar parece saído das páginas da Playboy - exclamou ela. Matt tomou a observação como um elogio e agradeceu-lho.

Jess absteve-se de mais uns quantos comentários que lhe ocorreram, achando que, se pretendia obter alguma informação dele, mais valia que se comportasse com civismo. De facto ela achava-o patético - um valdevinos a ficar velho mas que não desistia. Se ele assumisse simplesmente a idade que tinha, se tirasse as correntes de ouro, a popa do cabelo e as roupas demasiado juvenis, seria um homem maduro bastante atraente. Umas calças à tom Jones num cinquentão, não eram uma visão agradável. Ele devia ter pelo menos cinqüenta - os vincos na cara assim o diziam. Que viria a seguir? Uma plástica ao rosto?

Matt carregou em alguns botões e as luzes reduziram-se a uma suave penumbra rósea; Sinatra começou a cantar em stereo e o letreiro ao fundo do bar que dizia "A Casa de Matt" ficou a piscar.

- Jesus! - murmurou Jess por entre dentes, afundando-se num sofá forrado a damasco.

- Uísque? - perguntou Matt solicitamente, já atrás do balcão do bar a preparar as bebidas.

- Coca-Cola - disse rapidamente.

- Não tenho nenhuma - replicou Matt. - Mas tenho um bocado de "erva", se estiveres interessada.

- Eu dei em Coca-Cola.

- com uísque?

- Simples.

- Não bebes?

- Às vezes.

- Esta noite não?

- Talvez mais tarde.

O "talvez mais tarde" pô-lo mais bem-disposto. Aquilo significava que ela tencionava ficar durante algum tempo. Talvez toda a noite, se ele tivesse sorte. Ou se fosse ela a tê-la, dependendo do ponto de vista.

Ela adorara nitidamente o apartamento. Desde o momento em que entrara que ainda não parara de olhar em volta.

- Gostarias que te mostrasse a casa? - ofereceu ele, entregando-Lhe a Coca-Cola num copo com as suas iniciais. "Espera até veres o quarto de dormir! "

- Agora ainda não.

- Por que não?

- Porque estou esfomeada e tu convidaste-me para jantar. Lembras-te?

Como poderia ele ter esquecido? Arranjara um jantar magnífico. Mas este só deveria ser entregue dali a uma hora. Albergara a esperança de a levar para a cama antes da chegada da comida. Detestava fazer amor de estômago cheio - ficava com palpitações.

- Jess - disse suavemente-, quero que saibas que és a rapariga mais fantástica que encontrei em todo o ano.

Sentou-se ao lado dela, rodeando-lhe os ombros com o braço, deixando-lhe depois descair a mão casualmente até ao seio direito. Jess afastou-se imediatamente.

- Pára com isso, Matt. Vim aqui para comer e para que me desses umas informações, portanto agradeço que não me apalpes e me venhas com essas tretas. Percebido?

As gêmeas deixaram Lennie deprimido. Ele detestara a transformação. Já não pareciam reais, faziam antes lembrar um par de bonecas enfeitadas - do tipo das que se compram nas lojas pornô da Times Square. Muita gente em Nova Iorque tinha má idéia de Los Angeles. Diziam que era uma terra de fantasia - só fornicação, sol e sexo.

E que tinha isso de mal?

Muito. Se não houvesse mais nada. Suna e Shirlee davam idéia de que não havia mais nada.

Parou para tomar café e comer uns ovos, voltando a tentar ligar para Marina del Rey pela terceira vez. Dessa vez Alice atendeu ao segundo toque.

Disse, de um fôlego só:

- Está, daqui é Alice Golden. Quem fala?

- Estás a pedir um telefonema obsceno- brincou ele.

- Lennie querido. Por que telefonas? Algum problema?

Por ali se via bem como era a relação entre ambos. As conversas ternas mãe-filho não eram para Alice. Ela ia direita ao assunto.

- Estou em Los Angeles - disse Lennie. - Não há nenhum problema.

- Por que é que cá estás?

Teria ele detectado uma nota de alarme? Alice não apreciava o facto de ter um filho de trinta anos. Fazia-a parecer velha.

Lennie tirou a custo um cigarro do bolso da camisa e acendeu-o.

- Tive um espectáculo em Las Vegas e lembrei-me de fazer uma visita.

Pânico.

- A mim?

- Não. A Las Vegas.

Por que havia ele de a visitar a ela? Era apenas sua mãe.

- Que simpático.

- É. Lembrei-me de fazer uns contactos aqui.

- Bem, querido, é uma boa terra para se fazerem contactos.

- E ao mesmo tempo lembrei-me de te fazer uma visita.

Fez-se um silêncio prolongado. Oh, que agradável que era receber uma recepção tão entusiástica!

Lennie livrou a mãe da atrapalhação.

- A não ser que não seja conveniente.

- Querido! És tão compreensivo. Neste momento tenho um namorado novo. Não quero surpreendê-lo. Seja como for, por enquanto não.

- Quando?

- Quando o quê?

- Quando é que o surpreendes? Uma gargalhada esganiçada.

- Nunca, espero. Este é dos vivos!

- Fico satisfeito em ver que estás feliz. - Extáctica.

- Que foi que aconteceu ao idiota da dentadura postiça?

- Águas passadas, Lennie.

- Voltarei a telefonar.

- Se for um homem a atender - desliga.

- Nem sequer me passaria pela cabeça proceder de outro modo.

- És bom rapazinho. E tão talentoso!

Um vislumbre de consciência. Talvez ela devesse oferecer alguma coisa; afinal de contas, ele era da sua carne e do seu sangue e ela adorava-o no seu jeito muito especial. Gostaria apenas de que ele não aparentasse a idade que tinha.

- Lembras-te da minha amiga Rainbow? - perguntou-lhe, sem no entanto aguardar resposta. -Pois bem, ela casou com aquele meshuggener do Foxie, conheces, o que é dono do clube que fica na Hollywood Boulevard. Talvez ele tenha trabalho para dar a uma pessoa divertida como tu. Faz referência ao teu pai, ela foi sempre doida por ele. Não me admira que a tenha catrapiscado nas minhas costas. - Alice riu alegremente. -O que os olhos não vêem, o coração não sente. Devia importar-me. Imaginas que eu mesma não levava uma vida divertida, não? Lennie, eu tinha os homens todos de Las Vegas atrás de mim. Todos!

Uma pausa de reflexão. - Claro, isso foi nos meus tempos áureos. Rebolava-me como nenhuma!

Ele já ouvira contar a história. Alice a Rebolona. O mimo de Las Vegas. E Jack Golden. Que comediante!

Alice nunca chamara comediante a Lennie. Referia-se a ele como uma pessoa engraçada. A seus olhos, ele nada fazia que se relacionasse com a comédia. Limitava-se a ficar no meio do palco em grandes conversas acerca da vida. Quando o vira actuar, pela primeira vez, num clube em Nova Iorque, ficara chocada.

- Tu usas linguagem daquela no palco? E eles deixam-te fazê-lo? O teu pai nunca falou assim. Conseguia pô-los a rir só de estar ali.

O teu pai isto, o teu pai aquilo. Na opinião de Alice, Jack Golden é que fora o maior. Lennie nunca conseguiria chegar nem perto das alturas vertiginosas a que o pai ascendera.

Conversa fiada.

Lennie deixou-a divagar durante um bocado. Alice adorava recordar o passado. E quando se despediu dela, a mãe nem sequer lhe perguntou quando é que voltava a dar notícias. Não ficou surpreendido. Alice era Alice. Não tinha um osso maternal no corpo cuidadosamente preservado.

Sair de casa aos dezassete anos e partir para Nova Iorque fora um dos passos mais fáceis que dera na vida. Ela dera-lhe um bilhete para a camioneta, quinhentos dólares e um beijo na face.

- Boa sorte, Lennie querido - desejara-lhe, deliciada por se ver livre da responsabilidade de criar um filho.

Portanto ele lançara-se à vida, embora o pai tivesse feito uma ligeira tentativa para o convencer a ficar. Pobre velho Jack Golden. Alice cortara-lhe os "tomates" e pendurara-os nas orelhas à laia de brincos. Morrera seis meses depois de Lennie partir. Só dois meses depois do funeral é que Alice se dera ao cuidado de o informar.

"Não consegui encontrar-te, " foi a desculpa desajeitada que dera.

Não fizera grande esforço para tal. Lennie enviara-lhes cartões-postais a indicar o número de telefone e a morada. Alice asseverara nunca ter recebido nenhum.

Agora ele encontrava-se em Los Angeles e ela parecia estar-se nas tintas. Por que se teria ele dado ao trabalho de telefonar?

"Lembras-te da minha amiga Rainbow? "- perguntara a mãe casualmente. Como poderia ele tê-la esquecido? Ela reinara, durante anos, nas suas fantasias de adolescente. Rainbow. A dançarina de strip mais bela de Las Vegas. Fizera com que Alice Golden parecesse uma insignificante.

E Jack Golden andara a pôr-se nela? De verdade? Jack Golden. O machão. Seu pai. A pôr-se na bela Rainbow?

Lennie tinha muita dificuldade em acreditar em semelhante possibilidade, porém fora o que Alice dissera...

Gostaria que Jack estivesse vivo. Imaginou a conversa que poderiam ter tido:

"Ei, pai, alguma vez engataste a Rainbow? "

"Ora, filho, claro que engatei. Queres saber algum pormenor? "

"Quero. Fala-me das mamas dela, da pássara, da pele. Conta-me tudo, pai, porque só de pensar nela me entesava cento e cinqüenta vezes por dia! "

Em certa ocasião, tinha ele os seus doze anos, fizera gazeta às aulas juntamente com Jess. Entraram à sucapa pelas traseiras do clube de strip Hot Banana, apanhando as raparigas em acção. Quando Rainbow entrara, ele quase desmaiara.

A tia Rainbow. Estivera em sua casa várias vezes, Alice e ela costumavam ir às compras juntas. A tia Rainbow era senhora de um busto de metro e nove, de um sorriso doce e de um cabelo ruivo que lhe caía em cascata. A tia Rainbow, que usava um cinto de ligas que deixava pouco à imaginação, um par de cequins cor-de-laranja, meias pretas, saltos muito altos e compridos e uma longa estola de penas.

Um dia, ao ver a tia Rainbow fazer um strip completo, ele viera-se nas calças.

- Que se passa contigo? - perguntara-lhe Jess enojada, ficando depois sem lhe falar durante uma semana.

Depois do sucedido, sempre que Rainbow ia até sua casa, Lennie fazia os possíveis por estar por perto. Certa ocasião apanhara-a na casa de banho do andar de baixo, sentada na sanita, de calcinhas (em renda preta - ainda se lembrava - oh, como se lembrava! ) descidas até aos tornozelos. Ela ficara impávida e serena. Mais tarde ouvira-a dizer a sua mãe, com uma risada, "o teu filho apanhou-me a urinar". Sua mãe também se rira.

Corriam rumores de que Rainbow chegara a Las Vegas, muitos, muitos anos atrás, com quinze anos de idade. Ligara-se a um gangster famoso chamado Jake o Rapaz. (À semelhança de Bugsy Síegel, seu antecessor, era bem-parecido e amigo das estrelas.) Jake cobrira-a de diamantes e peles, depois deixara-a aos dezassete anos. Fora nessa altura que ela iniciara a sua carreira. Quando Lennie a vira pela primeira vez, devia ter à volta de uns quarenta anos - mas ainda continuava de fazer perder a cabeça.

Que aspecto teria presentemente? Provavelmente estava gorda e feia. Velha, sem dúvida. Valeria a pena destruir a fantasia com que ficara? Lembrar-se-ia ela sequer do miúdo que a seguia por todo o lado com os seus olhos de adolescente a brilhar de luxúria e devoção?

Se ele se recordava de Rainbow? Ha!

Achou que era melhor procurar um lugar onde ficar. Acampar em casa de Alice estava nitidamente fora de questão.

Telefonou a Joey Firello, que o aconselhou a ir para o Chateau Marmont-um velho hotel que ficava em Hollywood Hills, onde se reunia muita gente ligada ao show business e não lhe levaria os olhos da cara. Joey parecia sattisfeito por ter notícias dele.

- Instala-te, que mais tarde encontramo-nos.

Lennie não estava muito certo de querer ver Joey.

Joey Firello estava lançado. Lennie Golden não saía da cepa torta. Oh, claro, nunca teria dificuldade em arranjar trabalho, mas aonde é que isso o levava? À sua volta, as outras pessoas iam evoluindo: John Belushi, Dan Aykroyd, Chevy Cnase, Joey Firello. Todos eles iam de vento em popa no que dizia respeito a bons contratos.

Ele imaginara, ingenuamente, Las Vegas como um ponto de partida para trabalhos maiores e melhores. E acabara de rastos.

Seria bom que Los Angeles tivesse algo de excitante para oferecer, caso contrário...

Caso contrário, o quê?

Os preparativos para a noite de gala em honra de Francesca Fern decorriam com cuidados especiais. O enorme salão de baile do Magiriano estava engalanado de exóticas orquídeas brancas. Um pormenor íntimo providenciado por Dimitri Stanislopoulos - a sua maneira de prestar homenagem a Madame Fern.

Lucky passou pelo local a certa altura do dia, a fim de se certificar de que tudo estava a correr conforme o previsto. Sem problemas. Ela dispunha de pessoal magnífico que raramente, se é que sequer acontecia alguma vez, cometia erros. E o seu gerente de provisões era o melhor que havia na cidade; a comida seria excelente.

As celebridades foram chegando ao longo do dia-de avião particular, limusina e linhas aéreas comerciais. Naturalmente, tinham cestos de fruta, champanhe gelado, caviar e uma selecção de queijos caros a aguardá-los nas respectivas suites, juntamente com uma nota pessoal de Lucky. Por muito ricas ou famosas que as pessoas fossem, todas elas adoravam receber qualquer coisa de borla - facto da vida que Gino lhe ensinara.

Nunca se encontrara com Francesca Fern, no entanto enviou-lhe seis garrafas de champanhe Cristal e um bilhete de boas-vindas.

Gino já informara Lucky de que traria Susan Martino à festa.

- Quando é que ela se vai embora? - perguntara-lhe Lucky, incapaz de se conter.

- Porquê? - retorquira-lhe o pai, agastado.

Perguntou a si mesmo quando é que Susan partiria. Inicialmente ela dissera que ficaria na cidade durante algumas semanas. O assunto não voltara a ser focado. No que lhe dizia respeito, ela poderia ficar para sempre. Fazia-o, de facto, sentir-se muito confortável.

Mais tarde, ao ir buscá-la para a acompanhar ao jantar em honra de Francesca Fern, abordara a questão.

- Parece que me habituei a ter-te por perto - disse ele. - Não tencionas partir, pois não?

Susan sorriu languidamente.

- A vida continua - disse serenamente. - Assim tudo se passasse conforme os nossos desejos.

- Ha?

Ela dera-lhe uma pancadinha afectuosa no braço, o anel com o diamante amarelo a refulgir fortemente no seu dedo mínimo.

- Tenho uma casa para dirigir e muitas responsabilidades. Há a obra de caridade em que ando empenhada. Os meus filhos... claro que de crianças já não têm nada. Nathan está na faculdade e Gemma deve casar no outono. No entanto continuam a necessitar da minha atenção, especialmente agora que já não temos Tiny connosco.

- Pois é - murmurou Gino pouco à-vontade. Era a primeira vez que ela fazia referência aos filhos. Não sabia porquê mas sempre gostara de imaginar Susan sem mais ninguém na vida além dele.

- Estou a contar partir este fim de semana - continuou Susan. -i Precisarei de uma razão excelente para não o fazer.

Não seria ele razão excelente que chegasse? Caramba! Quantas muLheres não matariam para estar no lugar dela!

Dimitri mirou a sua imagem reflectida no espelho, enquanto ajustava o laço. Ali estava ele, em Las Vegas, à espera do grande acontecimento da vida de Francesca Fern como um cachorrinho obediente! Ela insistira na sua presença. Naturalmente, ele acedera ao desejo dela: chegara mesmo dois dias mais cedo, para ficar repousado e cheio de energia. Francesca era grande admiradora da energia incessante. Ela própria nunca parava, e esperava - embora nunca recebesse - o mesmo tipo de comportamento das pessoas que a rodeavam. "Dimitri", ronronara ela com a sua voz profunda e rouca, "nós somos gêmeos, a mesma estrela, o mesmo destino. Só tu és capaz de chegar ao meu nível".

Ambos eram do signo dos Gêmeos.

Agora Madame Fern chegara de avião com a sua comitiva, que incluía Horace, aquela negação de marido - e onde estava o seu telefonema? Onde estava a sua presença na suite dele? Onde estava a malfadada mulher?

Dimitri sabia exactamente a que horas ela chegara - às onze e meia da manhã. Ele concedera-lhe a cortesia de uma hora para repousar e depois ligara-lhe para a suite, de onde o secretário insolente lhe dissera que a grande Miss Fern se encontrava a meio de uma entrevista para a Time Magazine e que nem pensar em incomodá-la.

- Pois incomode-a! - berrou Dimitri, habituado a levar a sua avante.

- Está fora de questão - replicou o secretário.

- Incomode-a! - trovejou Dimitri pela segunda vez.

- Tenho a certeza de que Madame Fern retribuirá a sua chamada assim que estiver disponível - retorquiu-lhe o secretário, desligando.

Dimitri ficou tão furioso que ligou logo a seguir, aparecendo-lhe então Horace em linha.

- Francesca está ocupada neste momento - disse Horace com a voz lamuriante com que habitualmente falava. - Dir-lhe-ei que lhe telefone assim que puder.

Dimitri passara o dia na sua suite aguardando o telefonema dela. Que nunca chegara.

Estava fora de si. Conhecera tantas mulheres e nunca nenhuma se atrevera a tratá-lo da mesma maneira que Francesca Fern.

Naquele momento estava preparado para assistir à gala em sua honra, sentindo a raiva a correr-lhe nas veias. Ele não era um miserável fã qualquer. Se Francesca pensava que podia tratá-lo assim e sair incólume, estava bem enganada.

Lucky telefonou a Matt à última da hora.

- Tens de me acompanhar à festa desta noite - disse com um suspiro de enfado. -Gino leva Grace Kelly.

- Grace está no Mônaco.

- Alguém devia dizê-lo à querida e velha Susan. Quem sabe ela acabava com a mascarada.

- Não gostas dela?

- Oh, Matt, como és perspicaz... acertaste em cheio.

- É uma senhora bem simpática.

- Hitler só tinha um "tomate" mas também conseguia encantá-las a todas.

- De que estás a falar?

- Esquece. Vem buscar-me às seis e meia.

Matt chegou à conclusão de que tinha um problema. Acompanhar Lucky Santangelo nunca figurara entre os seus projectos. Contara ver Jess mais tarde. Não que ela quisesse voltar a vê-lo mais alguma vez. Fora o que lhe dissera, em termos bem claros. Só porque ele tentara saltar-lhe para a espinha.

Abanou a cabeça. A revolução sexual parecia ter passado por Jess sem lhe tocar. Rapariga tola. Mas ele ainda não estava preparado para depor armas. Agora teria de desistir do que tinha em vista para ir a correr satisfazer a ordem de Lucky Santangelo. Porquê?

"Porque ela é a patroa, parvo, aí tens porquê."

Francesca Fern deu um estalo com os dedos de unhas recurvas pintadas de vermelho.

- Esmeraldas - ordenou.

Horace correu para o estojo de viagem Vuitton para jóias e localizou as pedras preciosas pedidas.

Francesca deu novo estalo de dedos.

- Sapatos brilhantes Jourdan.

Horace correu para o armário e escolheu os sapatos de noite tamanho trinta e nove. Calçou-os amorosamente nos pés avantajados da esposa.

Francesca levantou-se, prendeu uma esmeralda enorme num dos lóbulos distendidos e pediu secamente:

- Perfume.

Horace fez-lhe a vontade, aspergindo-a prodigamente com Joy.

- Vamos - disse Francesca com um suspiro. - A parvoeirada está à espera.

O Príncipe Encantado envergava um smoking de seda branca, um sorriso de plástico e várias pulseiras de ouro. Era uma estrela da canção espanhola que, - segundo o seu relações públicas - punha as mulheres doidas. O seu sotaque era o suficiente para endoidecer qualquer pessoa. Não fora ele um personagem a meio-caminho da celebridade e Olympia tê-lo-ia votado ao desprezo completo. Assim, partilhavam de mesas juntas no New York's Regine, em Park Avenue; Olympia conhecia a loura platinada que o acompanhava -uma espécie de alcoviteira internacional que adorava juntar as pessoas certas. Desse modo, em breve se juntavam todos - o grupo de Olympia, o Mr. Cantor Espanhol e a amiguinha deste. Ele chamava-se Vitos Felicidade e, ao embalar Olympia nos seus braços na pista de dança, sabia exactamente quem ela era, graças à informação que a amiga, entusiasticamente, lhe passara, dizendo-lhe depois em espanhol (as boas alcoviteiras internacionais falavam sempre mais do que uma língua) para se atirar de cabeça. Tanto ele como Olympia pressentiam possibilidades interessantes mas limitadas.

- Tens cabelo maravilhoooso - murmurava ele, premindo o que parecia considerar uma erecção entre as coxas dela.

Olympia permitiu-se dominar pelo desejo, teve esperança de que ele estivesse mais bem equipado do que parecia e disse:

- Tu também.

Embora não tivesse bem a certeza do que ele pretendera referir que ela tinha um belo cabelo ou se um belo aspecto. Como era senhora de ambas as coisas, pouco se importou.

- Fornicooo-te maravflhooosamente-ronronou-lhe ele com um sorriso sedutor. Plástico puro.

"Espero que forniques melhor do que falas inglês", pensou Olympia, passando-lhe disfarçadamente a mão pelo sexo. Deu-lhe um pequeno apertão encorajador e foram-se porta fora.

No exterior do clube, os paparazzi que faziam tempo, ficaram imediatamente alerta. Olympia Stanislopoulos e Vitos Felicidade. Juntos! Mais do que juntos! Os paparazzi puseram-se em posição a fim de registarem a imagem das duas celebridades juntas.

- Que chato que isto é! - queixou-se Olympia.

- Chaaato - concordou Vitos, erguendo a cabeça para não correr o risco de aparecer num ângulo desfavorável. - Vamos no meu carro ou no teu?

Dois motoristas aguardavam junto das respectivas limusinas.

- Que interessa? - disse Olympia com um suspiro, atirando-se para dentro do dele. - Partamos é já daqui.

- Detesto estas noites - confidenciou Lucky a Dimitri. - Dão-me vontade de gritar e correr nua para uma praia qualquer. Percebes o que quero dizer?

Dimitri fitou a jovem de olhos negros sem uma ponta de interesse. O que ele queria, com toda a franqueza, era que ela se calasse. O seu único interesse era concentrar-se em Francesca que, à cabeceira da mesa principal, reinava sobre a sua corte como a soberana de Inglaterra.

E ele não estava sentado à mesa principal. Ele, Dimitri Stanislopoulos, fora colocado na mesa ao lado, o maior de todos os insultos.

Lucky aguardou a sua resposta, que não vinha. Reinou o silêncio. Ele que se lixasse. Se não lhe apetecia conversa, podia ter-lho dado a entender. Ela só tentava mostrar-se delicada porque se tratava do seu hotel, ele era um jogador importante e ela não tinha dificuldade em se aperceber de que ficara furibundo com a disposição dos lugares. Ela própria também não estava particularmente satisfeita. O paizinho na mesa número um com a estrela, o marido insignificante desta e um punhado de grandes celebridades. O secretário de Francesca é que organizara a acomodação dos convidados. Muito mal, pensou Lucky. Desejou não ter vindo - aquela merda fazia falta a quem?

Matt, sentado no outro lado, parecia divertir-se. Estava rodeado de amigos e conhecidos de Hollywood, onde passara muitos e felizes anos a trabalhar. Que rico acompanhante ele lhe saíra! Que esperara ela? Al Pacino? Encontrava-se prisioneira entre os dois homens mais entediantes da sala: Matt Traynor e Dimitri Stanislopoulos. Que combinação desgraçada.

"Agradecidíssima, Gino. Foi a isto que a minha vida ficou reduzida? "

Pegou na taça de champanhe e fez sinal a um empregado para que a enchesse novamente. Apanhar um pifo era a única maneira de suportar aquela noitada.

Gino observava Susan em acção. Era a primeira vez que a via actuar no meio da elite do mundo do espectáculo. Não havia dúvida de que sabia como comportar-se. Nem um só movimento em falso.

Que tal seria estar casado com uma mulher como Susan? Ele estava demasiado velho para continuar a andar às meninas. O que mais lhe conviria seria uma mulher a seu lado e na sua cama.

Observou-lhe o perfil cinzelado enquanto Susan tagarelava calmamente com Horace Fern. Depois de Maria, nunca mais a idéia de se voltar a casar lhe cruzara a mente. A querida e doce Maria... morta ia para vinte e três anos...

Não teria já esperado tempo suficiente?

Olhou de relance para Lucky, sentada na mesa ao lado. Como é que ela encararia a questão? Detestá-la-ia. Mas acabaria por se habituar. Não teria outro remédio.

Foi uma noite longa. Uma noite de discursos, actuações e tributos. As câmaras de televisão zumbiam e Francesca Fern florescia. Desempenhava, no seu melhor, o papel de grande dame. Francesca sabia como tirar o melhor proveito de uma noite.

Mais tarde, depois do pessoal da televisão se retirar e de os convidados começarem a dispersar, Francesca, graciosamente, fez uma ronda pelas mesas. Deteve-se ao lado de Dimitri, inclinou-se para lhe dar um beliscão na bochecha e sussurrar:

- Foi muita generosidade tua estares aqui esta noite. O teu gesto é muito apreciado.

Pousou teatralmente ao lado de Dimitri, enquanto o seu fotógrafo pessoal registava a imagem.

Ele agarrou-lhe no pulso com tal força que Francesca quase gritou.

- Que charada é esta? - perguntou-lhe num sussurro áspero. Como te atreves a tratar-me desta maneira? Que jogo é este?

Francesca logrou manter um sorriso fixo, ao mesmo tempo que lhe sibilava por entre dentes, de maneira a só ele poder ouvir:

- Larga-me animal nojento. Sei tudo acerca de ti e de Norma Valentine. Não penses que nos podes ter às duas porque não podes. Eu não aceitarei semelhante humilhação.

Norma Valentine. Quase deitou a rir alto. Norma Valentine era uma actriz inglesa que ele conhecera no sul de França. Fora levada até ao seu iate na semana anterior por um sócio comercial grego e passara lá a noite. Somente uma noite. Nada significara para ele.

- Estive na companhia dela uma vez - explicou Dimitri. - Nem sequer me agradou.

- Ah, mas gostaste dela o bastante para a fornicares. E para lhe mandares uma pulseira do Cartier no dia seguinte - ripostou Francesca: ferozmente.

- Uma dívida de jogo. Ela ganhou às cartas.

- Por favor, Dimitri, concede-me o reconhecimento de alguma inteligência. É maior que a tua, pois digo-te uma coisa, se podes dormir com Norma Valentine, então, por Deus, nunca mais voltas a fazê-lo comigo.

- Tu és casada - objectou Dimitri. - Desde quando é que me proíbes de dormir com qualquer outra pessoa?

- Dorme com quem quiseres - declarou Francesca secamente, o sorriso finalmente a desvanecer-lhe dos lábios. - Porque nunca mais partilharás da minha cama.

Libertou o pulso a custo e afastou-se, de nariz no ar.

- Tenho a impressão de que o caldo ficou entornado - comentou Lucky, que não pôde deixar de escutar a troca de palavras; e as várias taças de champanhe bebidas faziam-na achar tudo muito divertido.

- Que disseste? - perguntou Dimitri, fitando-a irado. Lucky encolheu os ombros.

- Francesca e Norma Valentine rivalizaram pelo papel principal de Siroco Sings há quinze anos atrás. Norma conseguiu-o, ganhou o Oscar com esse filme e venceu como actriz de cinema. F. nunca lá chegou. São arqui-inimigas - é voz corrente em Hollywood. Como é que tu não sabias?

Dimitri sentiu-se ultrajado.

- Estiveste à escuta de toda a nossa conversa?

- Não pude evitar.

- Francamente!

- Descontrai-te, ainda arranjas uma hérnia.

- És uma senhorinha bem vulgar.

- Acaba com essa treta, Dimitri. Já não sou a amiga da tua filhinha. E estou farta de que faças de conta que não existo. - Levantou-se. - Estou no meu hotel. Estiveste a jogar nas minhas mesas toda a semana. Por que não deitas tudo para trás das costas e vamos para qualquer lado embebedar-nos? Ha? Não é uma idéia estupenda? Eu preciso e tu sem dúvida também.

Foi então que ele a viu pela primeira vez. E apercebeu-se de que a sua beleza e juventude ardentes constituiriam a maneira perfeita para desviar Francesca dos seus pensamentos. Lucky Santangelo tinha razão. Ele nunca mais poderia encará-la depreciativamente como a amiga de Olympia.

Os seus olhos penetrantes fixaram-se nos dela.

- Quer então dizer que desejas um parceiro para a bebida, não é verdade?

Lucky devolveu-lhe o olhar, surpreendida por, finalmente, lhe mobilizar a atenção.

- Sim. E tu foste eleito.

- Deveria sentir-me lisongeado? Ela olhou de relance para Gino, apanhando-o a cochichar, muito

entretido, ao ouvido de Susan.

- Sente-te como quiseres mas saiamos daqui. E depressa.

Gino e Susan encontravam-se na suite de Francesca a desfrutarem de um final de festa.

- Tive uma vida movimentada. Fiz muita coisa algumas boas, outras más. Percebes o que quero dizer? - perguntou Gino esfregando a ténue cicatriz que tinha na face.

-Já percebi que não és nenhum Billy Graham - replicou Susan.

- Quando se vem de onde eu vim, tem de se aprender a cuidar de si mesmo. Ninguém o faz por nós.

-Não tenho dúvidas.

- Comecei nas ruas. Nunca tive nenhuma educação formal. A modos que ia pegando nas coisas à medida que elas iam aparecendo.

- És um verdadeiro sobrevivente. Vê onde chegaste hoje.

- É verdade. Saí-me bem. Parece que realizei o grande sonho americano. Parti do nada e tornei-me importante.

-Isso é ser demasiado modesto.

-Conheço presidentes, políticos, presidentes de câmaras, líderes cívicos. Nem tu queiras saber as pessoas que me devem favores.

- Evidentemente.

- Fica comigo, menina, que te mostrarei o que é ter boa vida.

- É alguma proposta, Gino? -Sabes que mais? Acho que é. - Estou... surpreendida.

- Estás surpreendida? Como é que imaginas que eu estou? Trata-se de algo em que terei de reflectir. *

- Então reflecte. Quem é que te impede? Reflecte o tempo que quiseres. Só que precisarei da resposta antes de me ir deitar esta noite não se vá dar o facto de amanhã de manhã mudar de idéias.

Susan riu suavemente.

- Gino, és incorrigível!

- Sou? Dá-me um gozo enorme.

- Devo falar com a minha família, os meus filhos...

- Vês-me a pedir autorização a Lucky?

- Não é assim tão simples.

- Faz que seja... diz que sim.

- Sim - sussurrou ela. -Quê?

- Disse que sim.

- Ei! Diabos me levem! -Pôs-se de pé num salto. -Tenho uma declaração a fazer!

O diversificado grupo fez incidir a sua atenção para ele.

- Esta senhora e eu, Susan Martino e eu... Caramba! Como é que vos hei-de dizer? Vamos casar-nos!

Agora que dispunha da atenção de Dimitri, Lucky achou-o um agradável companheiro de copos. Não era Gino, mas possuía uma certa aura e ela gostava de sentir a autoridade de um homem mais velho. Ele também era estranhamente atraente com a sua densa cabeleira branca, o nariz proeminente e os olhos penetrantes. Quanto mais embriagada ficava, mais atraente o achava.

O papá de Olympia. Ela estava a ter pensamentos eróticos acerca do papá de Olympia!

Ele era muito alto, um homem corpulento. Gino era muito mais baixo, mais peludo. Fisicamente, não podiam ser menos parecidos.

- Isto é divertido - disse Lucky, a certa altura da sua deambulação de bar em bar.

Ele bebia whisky, emborcando-o como se de limonada se tratasse, mas o facto não parecia afectá-lo.

Dimitri anuiu. Não sabia porquê, mas o certo é que estava a divertir-se. Francesca Fern lamentaria aquela noite. Ele faria, pessoalmente, com que ela a lamentasse para o resto da sua vida miserável. Ninguém fazia pouco de Dimitri Stanislopoulos, muito menos uma actriz que não passava de uma pega reles.

Às três da manhã foram ter a um pequeno café grego, vendo-se rodeados de pessoal da indústria hoteleira que saía dos seus turnos, assim como de outros trabalhadores nocturnos. Dimitri pagou bebidas a todos, enquanto um rapaz franzino tocava bandolim - o tema de Zorba, como não podia deixar de ser. Dimitri dançou, equilibrando um prato no cimo da cabeça, e riu tão fortemente que por um momento, Lucky teve receio de que se engasgasse. A seguir partiu vinte e três pratos de uma fiada, deu uma nota de mil dólares ao proprietário sorridente e de mútuo mas não expresso acordo, recolheram ao apartamento penthouse de Lucky.

Por um momento, Lucky sentiu-se nervosa, de novo uma menina. Andou de um lado para o outro, preparou-lhe uma bebida, depois foi para a casa de banho e colocou uma toalha embebida em água fria na testa.

"Estou a ser ridícula", pensou. "Que diabo se passa aqui? "

Voltou à sala de estar e encarou-o.

Dimitri pronunciou o nome dela uma vez, muito lentamente. Depois, sem mais delongas, despiu-lhe o sensual vestido de seda negro com mãos experientes e resolutas.

Lucky sentia-se como uma nadadora prestes a dar o mergulho. Expectante, excitada, pronta a dar o seu melhor.

As mãos dele eram grandes, os seus dedos compridos e firmes. Explorou-lhe lentamente o corpo acariciando-lhe a pele até lhe agarrar na calcinha minúscula - a única peça de roupa interior que envergava - que baixou, fazendo-a passar pelas coxas, pernas e tornozelos.

Ela estava nua mas ele continuava vestido, limitando-se a alargar o nó do laço.

Com grande cuidado, deitou-a em cima do sofá, pegou no seu copo de uísque, mergulhou o indicador no líquido tremeluzente e fê-lo passar primeiro pelo mamilo do seio esquerdo e depois pelo do direito.

O líquido fez menção de escorrer mas apenas por um momento. Quase sem se deter, Dimitri começou a sugá-lo dos seios dela, fazendo-a suspirar de prazer. Lucky atirou os braços para trás da cabeça e espreguiçou-se sensualmente. Dimitri tomou-lhe ambos os seios nas mãos e aflorou os dois mamilos com a língua.

- Despe a roupa - murmurou com entoação urgente. Ele riu.

- Que impaciência! -Tira-a, Dimitri. E já!

Mantendo ambas as mãos sobre os seios de Lucky, Dímitri começou a descer-lhe a língua corpo abaixo.

Ela contorceu-se de excitação. "Talvez eu esteja embriagada", pensou, "mas não há dúvida de que este tipo tem um grande toque. Ou talvez já se tenha passado demasiado tempo desde a última vez".

Ele abriu-lhe as pernas, forçando a cabeça para o meio delas.

- Quero... sentir... o... teu... corpo... - murmurou Lucky. - Por favor... estou... a... pedir-te... com jeitinho...

A língua dele, tal como os dedos, era grossa, movimentava-se lenta e experientemente.

-Ooooh... sim... - gemeu ela. -Oh, sim, sim, sim.

Abriu ainda mais as pernas à medida que sentia a tensão acumulada nos últimos meses a aumentar, preparando-se para se libertar, ficando pronta para explodir.

Dimitri fez uma pausa para humedecer a língua com uísque, ao mesmo tempo que continuava a acariciar-lhe os seios com as mãos.

Lucky sentiu o ardor do álcool, a perícia dos dedos dele e a força da sua língua.

- Oh, Deus, Dimitri! Oh, Deus! Isto é taaão bom. Tão imensamente fantástico. Ohhhh...

Atingiu o orgasmo. Violentamente. E valera a pena esperar por ele.

Dimitri enterrou-lhe a cabeça entre as pernas e desfrutou de cada momento ardente, palpitante.

Jess não descobriu nada. Absolutamente nada.

Oh, sim. Descobriu que Matt Traynor sofria de uma erecção constante, falava que se desunhava e imaginava-se uma benesse de Deus.

Teria ele acreditado sinceramente que ela se renderia aos seus encantos comezinhos? Teria ele imaginado verdadeiramente que ela lhe saltaria para dentro dos lençóis castanhos às riscas como todas as outras?

O que ela tivera de fazer fora debater-se contra ele. Lutar. E só tinha o seu metro e meio contra o metro oitenta e tal dele. Fora uma luta de se lhe tirar o chapéu. Se ela não acabasse por lhe acertar nos testículos com o cotovelo, provavelmente ainda lá estaria.

E ao chegar a casa a hora pouco conveniente, encontrara Wayland a receber um grupo de amigos de ar rameloso a comerem a sua comida, a fumarem a sua erva e a sujarem a. sua casa. Perdera de facto a cabeça e, quando tal acontecia, não era flor que se cheirasse.

Wayland exaltara-se - o que nele não era nada habitual - e saíra com os amigos, regressando apenas às sete da manhã, com uma "pedrada" tão grande que nem conseguia falar.

Eram todos o mesmo. E por que não telefonara Lennie? Não saberia que ela estava ralada com ele? Não saberia que ela se preocupava?

De manhã, levou o bebê para junto da piscina, deitando-se com ele sobre a relva crescida. Conceber Simon fora o único acto positivo de toda a sua vida. Era ele que lhe dava razões para continuar em frente, para suportar cada dia e obter aquele cheque de pagamento semanal.

Wayland saiu, a cambalear, de casa.

- Não há leite - queixou-se.

- Vai ao supermercado comprar algum.

- Não tenho dinheiro.

Jess pescou relutantemente uma nota de vinte dólares do bolso dos jeans e atirou-a ao marido. Este acenou ajuizadamente com a cabeça. - Vou arranjar uma provisão.

- Claro que vais - murmurou Jess. - Cinco deles de comida e o resto no que conseguires arranjar de droga.

Wayland não a ouviu. A ela, tanto lhe fazia. Embalou docemente Simon nos braços, entoando-lhe uma canção de embalar em voz baixa. Eram quase horas de ir visitar a mãe ao hospital.

Foxie tinha oitenta e cinco anos, era pequeno como um gnomo e possuía olhos estreitos, argutos e irrequietos e umas orelhas que pareciam saídas de um dos personagens de "O Caminho das Estrelas".

Foxie era sagaz, ordinário, insultuoso, um amigo óptimo e um inimigo a evitar.

Também era uma lenda de Hollywood - embora só para as pessoas do meio.

Foxie era senhor de um ouvido apurado, um discernimento cruel, uma energia sem limites e ausência de pontos fracos.

Para um homem de oitenta e cinco anos era notável.

Lennie nunca chegara a conhecê-lo, apesar da sugestão de Alice de que deveria esforçar-se por tal. No entanto as histórias que ouvira contar acerca dele encheriam volumes, pelo que aguardava a experiência com expectativa.

A casa de Foxie, com o seu nome, ficava localizada na Hollywood BouleVard e tinha uma clientela diversificada. As pessoas acorriam ao Foxie para passarem ali um bocado e divertirem-se. Toda a espécie de pessoas. Desde os chulos e pegas locais a celebridades decadentes de Beverly Hills, a Sam Schmuck do Vale e a uma ou outra estrela de cinema, todos passavam pela Casa de Foxie. A comida era terrível, as bebidas generosas e o entretenimento hilariante. Um misto de novos talentos, strippers, cômicos profissionais e uma noite de "descobertas" que era melhor que o "The Gong Show". Uma vez por mês ocorria a "Noite-do-Tira-Tudo" - noite em que todas as mulheres que o desejassem podiam saltar para cima do palco e exibir o que muito bem entendiam. Para conseguir ir ao Foxie nessa noite era preciso fazer reserva com semanas de antecedência.

Joey Fírello sugeriu passarem por lá.

- Foi onde eu comecei - explicou a Lennie. - Seis semanas lá valeram-me a entrada num espectáculo de televisão. Agora assino autógrafos e dou tampas às mulheres.

Joey fazia lembrar um macaco bonito. Era franzino, baixo e peludo, com um cabelo à Rod Stewart e uns lábios à Mick Jagger. Lennie tinha mais quatro anos que ele.

- Olha - disse Joey -, se Foxie não gostar de ti, iremos ao Improv ou ao Comedy Store. Farás contactos.

- Claro. Eu sei - disse Lennie.

Sentia-se ridículo. Joey o Puto a dar-lhe a ele, conselhos e ajuda. Joey o Puto, que chegara a Nova Iorque três anos antes com vinte e oito dólares no bolso, umas quantas piadas de mau-gosto e muito espalhafato. Dormira, durante nove semanas, no chão da casa de Lennie. O seu espalhafato produzira frutos. Agora usava camisolas de caxemira e conduzia um Jaguar em segunda mão. Foxie recebeu-o como a um irmão.

- Quero que conheças um amigo meu - disse Joey. - Lennie Golden. Fixa o nome dele. O tipo tem piada.

- Tanta piada como tu? - perguntou Foxie agressivamente.

- Deixa-o fazer uma demonstração. Verás por ti próprio.

Foxie esgravatou os dentes com um palito e inclinou a cabeça para o lado.

- Queres experimentar esta noite?

- Não estava a pensar em experimentar - disse Lennie imediatamente. - Tenho um vídeo com o meu trabalho, pensei que se o senhor gostasse, poderíamos fazer negócio.

- Vocês, os janotas da Costa Leste são todos iguais - troçou Foxie. - Nunca querem fazer uma experiência. Querem é que eu gaste o meu tempo a olhar para a merda de uma gravação. -Partiu o palito ao meio e começou a comê-lo. - No Foxie ou se experimenta ou se sai. Posso encaixar-te às dez horas. É pegar ou largar.

Joey acenou afirmativamente com a cabeça.

- Ele aceita.

- Tenho alguma alternativa? - brincou Lennie.

- Nenhuma - disse Joey. - Não hesites. Ele vai adorar. vou pôr-me ao telefone e convocar fãs.

Lennie sentiu-se curioso em saber se o amigo ligaria para Éden. Não tinham falado sobre ela naquela noite. O silêncio estava a dar cabo dele. Por que não lhe faria Joey referência? Deviam encontrar-se. Estava decidido a perguntar.

Cristo! Como se sentia nervoso.

Lennie Golden nervoso. Cristo!

Ele, que já actuara num milhar de casas.

A de Foxie não era diferente.

Com uma excepção.

Na Casa de Foxie ele teria de ter um êxito arrasador.

Vitos Felicidade não era o amante mais excitante que Olympia já tivera. O seu interesse residia noutra particularidade: era uma estrela e, consequentemente, um troféu com quem valia a pena gastar algum tempo.

Brigette antipatizou instantaneamente com o homem. A criança estava a tornar-se impossível. Desde a exibição de mau gênio que tivera na Quinta Avenida, descobrira que ser difícil resultava na obtenção de muita atenção; e se havia algo por que Brigette ansiava era atenção. Quando conhecera Vitos pela primeira vez, dera-lhe um pontapé no tornozelo, chamara-lhe porco estrangeiro e correra para o seu quarto aos berros.

Olympia sentiu-se humilhada. Desabafou a sua fúria sobre a preceptora Mabel, que ameaçou imediatamente despedir-se.

Vitos sugeriu-lhe mandar Brigette para um colégio interno. Olympia ficou tentada mas a criança era demasiado nova e ela não podia deixar de se lembrar das malogradas experiências vividas em semelhantes estabelecimentos.

No dia do casamento da avó, Brigette recusou-se a sair da cama. A preceptora Mabel foi a correr ter com Olympia, num estado terrível. Olympia entrou relutantemente no quarto da filha a fim de resolver o problema.

- Não quero ser dama de honor - repetia Brigette teimosamente. Não quero levar nenhum vestido piroso e idiota. Não quero!

- Não tens outro remédio - admoestou-a Olympia, tentando persuadir a filha a alguma forma de Obediência. - A tua avó vai casar-se. E se te portares bem, muito bem, levar-te-ei ao Tiffany, a maior joalharia da Quinta Avenida, e comprar-te-ei o que quiseres.

A preceptora Mabel, que se encontrava ao lado da cama, deixou escapar um som de desaprovação. Tentar subornar uma criança de nove anos com jóias, ridículo!

- O que eu quiser, mama? - perguntou Brigette, esbugalhando os brilhantes olhos azuis. - Tudo o que eu quiser neste mundo?

- Sim - concordou Olympia com relutância.

- Quando?

- Amanhã.

- Está bem - disse Brigette, saltando para fora da cama, radiante. Olympia fitou a preceptora Mabel com aborrecimento.

- Tudo bem, Preceptora? Acha que já pode retomar as suas funções? - com certeza, madame-Apostou a mulher com evidente desaprovação.

Olympia escapuliu-se do quarto e regressou ao santuário que o seu representava. Vitos chegava dali a duas horas e ela tinha muito que fazer.

Mirou-se ao espelho. Nova Iorque não estava a ajudá-la a resolver o seu problema de peso-tinha a cara positivamente redonda. Chupou iradamente as bochechas para dentro. Por que não conseguiria o dinheiro comprar maçãs de rosto bonitas? Por que não teria ela um pouco mais de altura e menos uma dúzia de quilos?

Bah! Vitos não se queixava. Ele achava-a perfeita. Os latinos apreciavam mulheres com boa carne nos ossos, já para não falar de milhões no banco. Olhou, carrancuda, para a sua imagem no espelho.

Vitos chegou vinte minutos depois, envergando um fato cor-de-rosa, óculos escuros e o sorriso de esguelha do costume.

Brigette, prestes a sair à frente na companhia da preceptora, não resistiu a um rápido:

- Estás com um ar taaão horroroso!

Vitos não lhe ligou importância e serviu-se de um dos charutos de Dimitri.

Quando, dez minutos mais tarde, Olympia fez a sua entrada, ele adormecera numa cadeira e o charuto fizera um buraco no tampo polido de uma preciosa mesa antiga.

- Acorda! -guinchou Olympia.

Ele fez-lhe a vontade e, juntos, aspiraram quatro linhas de cocaína excelente, a fim de se prepararem para a ida ao casamento da mãe de Olympia.

Esta última ia de branco. Sabia que era incorrecto, mas que lhe importava? Tinha os caracóis louros frisados e armados. Uma maquilhadora profissional preparara-lhe o rosto. Sentia-se no seu melhor e Vitos parecia um acessório adequado.

Os paparazzi, ao verem o casal tão aperaltado ao meio-dia, acharam que deviam ir casar-se, pelo que seguiram-no numa série de automóveis e lambretas durante todo o percurso até Long Island, onde os esponsais iriam decorrer.

- Que enfadonho! - exclamou Olympia, enquanto os fotógrafos iam parando ao lado da limusina em cada sinal vermelho, fazendo accionar as suas máquinas.

Vitos ergueu o queixo e sorriu.

- Enfadooonho - repetiu, imaginando se aquele fluxo extra de publicidade não lhe faria subir as vendas do novo álbum, nos E, U. que não estava a sair tão bem como todos tinham previsto.

A mãe de Olympia não encarou com agrado a chegada da filha (sempre curiosamente acompanhada - graças a Deus resolvera viver com Dimitri) que trouxera consigo uma quinzena de fotógrafos de ar miserável e um cantor espanhol sorridente mas fútil. Chamou Olympia de parte.

- Não devias usar o branco - disse-lhe severamente. - Torna-te mais gorda. E quem é exactamente aquela pessoa que trazes contigo?

- Vitos - disse Olympia com ar vago. - Canta. É bastante famoso.

- Não quero saber da fama que ele tem - admoestou-a a mãe. Tem ar de chulo.

Olympia soltou uma risada.

- Chulo! Mãe! Onde é que aprendeste palavras dessas?

- Por favor, Olympia. Caso-me hoje. Agradecia que não me aborrecesses.

O pretendente de Charlotte era um indivíduo alto, magro, de olhos malévolos e um leve coxear, de quem Olympia não gostou imediatamente, dizendo para todos os que quisessem ouvi-la, que ele parecia um criminoso de guerra nazi.

A cerimônia teve lugar no jardim às três da tarde e Brigette, levando as suas flores, era a mais bonita das damas de honor. Tem um ar angelical, pensou Olympia com um sorriso de orgulho, ao ver a filha seguir obedientemente atrás da noiva. O seu olhar entrecruzou-se rapidamente com o da preceptora e, por um momento, as duas mulheres ficaram completamente sintonizadas uma com a outra - guardiãs orgulhosas da encantadora herdeirasinha.

A divagação tranqüila foi interrompida por três paparazzi que, aos gritos, caíram da ramada pendente de uma acácia próxima.

- Santo Deus! - exclamou Olympia ao ver os circunstantes entrarem em pânico, imaginando que estava a ocorrer alguma espécie de raio.

- Eu é que irei pagar as favas, de certeza!

- Todos vocês tresandam! - gritou Brigette de repente, pondo-se aos pulos, cheia de regozijo ao deparar com aquela oportunidade perfeita para provocar confusão. - Todos vocês TRESANDAM, TRESANDAM, TRESANDAM!

- Santo Deus! - exclamou Olympia, voltando-se para Vitos em busca de apoio moral.

Este adormecera com o eterno sorriso vazio armado nos lábios. Deu-lhe um pontapé violento no tornozelo.

- Acorda? - ordenou. -Que pensas que isto é... uma estância de repouso?

- Olympeea... principiou Vitos queixosamente.

- Deixa de me chamar Olympia. Faz alguma coisa!

Vitos pôs-se rapidamente de pé e ergueu um punho ameaçador aos fotógrafos, que naquele momento agitavam as suas câmaras a esmo, tirando fotografias a tudo quanto era sítio.

- Todos vocês TRESANDAM! - continuava Brigette a berrar. Olympia agarrou-se ao braço de Vitos e sorriu - mais valia que

ficasse bem nas fotografias, não fosse dar-se o caso de aparecer alguma nas primeiras páginas do mundo. Vitos entendeu a mensagem e também sorriu.

À volta reinava o caos.

- Quero falar contigo - disse Gino.

- Já me constou. - retorquiu Lucky, esforçando-se por esconder o sentimento de rejeição que experimentava.

- Andei o dia todo a tentar encontrar-te.

- Agora já me encontraste. - Encolheu os ombros. - Parabéns. Que mais é que queres que diga?

Encontravam-se junto do balcão da recepção do Magiriano. Lucky acabara de chegar de um passeio de carro e vestia uns jeans, uma T-shirt larga e óculos de aviador. Tinha o cabelo displicentemente solto e não usava maquilhagem.

- Ei, miúda, pareces ter uns dezasseis anos - brincou Gino. Lucky passou as mãos pelo cabelo e encarou o pai.

- Estás furiosa comigo - observou Gino.

- Por que havia de estar? - replicou ela sarcasticamente. -Ou seja, tu és só meu pai nada mais. Portanto por que havia eu de ficar furiosa por teres decidido casar e eu saber da notícia através de Matt Traynor? Ergueu a voz. - Por que raio havia de ficar furiosa?

Gino tacteou a cicatriz do rosto.

- Circunstâncias, garota - disse. -Não foi nada que eu planeasse. As coisas simplesmente se ajustaram nesse sentido. Pensei que estivesses na festa quando anunciei o facto publicamente.

- Muito obrigada. Estou a ver que a minha presença realmente é notada.

- Anda, Lucky - tentou Gino acalmá-la. - Assim que me levantei, esta manhã, telefonei para ti. Não tenho a culpa de que tenhas passado o dia todo fora. A propósito, onde é que estiveste?

- Há uma casa de putas a uma trintena de quilômetros da cidade, às vezes dá jeito.

Gino ficou carrancudo diante da impertinência da filha.

- Vamos até lá acima - disse. - Estou aqui há uma hora. Isso não mostra a minha preocupação?

- Grande coisa - murmurou Lucky por entre dentes. Dirigiram-se para o elevador particular, tendo por ruído de fundo

o som reconfortante das slot machines. Estava assustada, verdadeiramente assustada. Se Gino voltasse a casar, que iria ser feito dela?

Conduzira através do deserto durante horas, a pensar no assunto. Quando, ao princípio da manhã, Matt lhe telefonara a dar a notícia, ela ficara completamente devastada. Dimitri partira horas antes e ela encontrava-se sozinha, com uma ressaca e sem disposição para acatar uma informação tão chocante. Vestira-se rapidamente e esgueirara-se silenciosamente para fora do hotel. Ao chegar à garagem subterrânea, entrara para o seu Ferrari e saíra para o deserto levando apenas Otis Redíng no gravador e os pensamentos por companhia.

Agora estava de volta e tinha Gino na sua frente, mas como pudera ele fazer-lhe semelhante coisa?

No interior da penthouse, deparou com inacreditáveis cestos de rosas "Sterling Silver" espalhados por todo o lado. Olhou em volta estupefacta e voltou-se para Gino.

- Foste tu?

A expressão carrancuda do pai acentuou-se.

- Não, não fui.

Pegou num dos cartões brancos presos aos cestos. Uma simples assinatura, nada mais: Dimitri.

Amarfanhou o cartão entre os dedos.

- Quem foi que as enviou? - quis Gino saber.

- Francesca Fern - replicou Lucky rapidamente, atirando o cartão para um canto.

- Simpático da parte dela.

- Por que não? Foi uma grande noite.

- Escuta, garota - disse Gino, sentando-se no sofá com um suspiro. - Cometi um erro. Devia ter-te dito primeiro mas não o fiz, portanto não transformemos o caso num bicho de sete cabeças.

- Quem é que está a transformar o caso num bicho de sete cabeças? Penso apenas que devias ter discutido o assunto comigo antes de informares o mundo.

- Tu és minha filha, não minha carcereira. Achas que preciso da tua autorização?

- Acho que precisas do meu conselho. Gino já estava furioso.

- O teu conselho que se lixe - declarou sombriamente. - Susan disse que irias ficar com ciúmes e tinha razão.

Lucky tinha o mesmo temperamento que Gino. Fitou o pai com ira.

- Estou-me nas tintas para o que Susan disse. A viúva Martino é problema teu e podes crer no que te digo, se casares com ela arranjarás mais problemas do que alguma vez imaginaste ser possível.

- Minha filha, atenção ao que dizes. Nem sequer conheces Susan, portanto pára de a denegrires.

- Só estou a tentar impedir que cometas o maior erro da tua vida!

- Garota, cometi muitos erros durante a minha vida. O maior deles antes de andares sequer por aqui. Sabes que mais? Consegui sobreviver sem o teu conselho portanto enfia-o num certo sítio, põe-me um sorriso nessa cara e deseja-me felicidades.

Lucky forçou um sorriso rígido, odiando-o por ser um velho sem juízo e anuiu.

- Tens razão. A vida é tua e se é o que desejas... bem, então... parabéns.

- Assim já está mais a meu gosto - disse Gino sorrindo, esquecida a zanga. - E agora tenho de ir andando.

Dirigiu-se animadamente para a porta.

- Pára! - exclamou Lucky com uma entoação de urgência na voz. - Não podes manter-me nesta espera durante mais tempo. - Sentia a frustração a aumentar. - Tens de tomar uma decisão acerca de Atlantic City.

Gino olhou para o relógio de pulso com impaciência.

- Agora tenho de me ir imediatamente embora. Falaremos no assunto quando eu regressar.

Lucky fitou o pai.

- Onde vais?

- Não te disse?

Ela abanou negativamente a cabeça e esperou pela bomba. Gino não a desapontou.

- Prometi ir de avião até Los Angeles com Susan. Ela tem de comunicar pessoalmente a notícia aos filhos, não quer que eles fiquem a conhecê-la através de um jornal qualquer.

Estava a começar. Ela perdia-o. Gino... Papá...

- Que filhos? - perguntou calmamente, embora se sentisse tudo menos calma.

- Creio que tem um casal deles. Algo de gelado apertou-lhe o coração.

- Que idade têm?

- Sei lá. Dezanove, vinte.

Susan tinha razão. Ela tinha ciúmes. Mas não da velha jarreta, Dos "filhos", que um dia poderiam considerar Gino como seu padrasto.

Oh, Deus! Ela não era capaz de suportar aquilo. Por que teria acontecido? Por que teria Susan Martino surgido nas suas vidas, estragando tudo?

- Quando é que estarás de volta? - perguntou, escondendo o seu desalento.

- Não ficarei ausente mais do que um par de dias. Telefonar-te-ei. - Mas preciso de uma resposta em relação a Atlantic City – disse ela com desespero. - Gastei uma quantidade enorme de tempo e energia para organizar tudo. Se não asseguramos já as coisas todo o meu trabalho terá sido em vão.

Gino estava ansioso por se pôr a caminho. Susan aguardava-o e, naquele momento, ela estava em primeiro lugar.

- As coisas esperarão - disse confiantemente. - Quando eu voltar, sentamo-nos os dois a combinar a maneira de avançarmos. Prometo. Podes contar comigo.

Outrora teria acreditado nele. Agora já não tinha bem a certeza.

- Pensei que aquilo que mais desejávamos no mundo era construir um hotel juntos - observou Lucky brandamente. - com certeza podes dar um sim ou um não para se iniciar os trabalhos, não?

- Dois dias - disse Gino, beijando-a na cara para desaparecer logo a seguir.

Lucky foi até ao terraço e ficou, durante muito tempo, a olhar em frente sem ver nada em particular. O sol começou a ficar oculto por uma nuvem e uma friagem penetrou o ar cálido. Lucky mordeu pensativamente o lábio inferior. Quem era Susan Martino? Qual era o seu passado? Casada com o famoso Tiny Martino durante muitos anos. Mas antes disso? Saberia Gino alguma coisa acerca dela?

Obedecendo a um palpite, Lucky agarrou no telefone e chamou Boogie. Este precisou apenas de cinco minutos para chegar à sua porta.

- Quero informações completas sobre Susan Martino - ordenou. Tudo. Do nascimento até agora. Entendeste?

Boogie anuiu. Habituara-se ao longo dos anos, aos pedidos mirabolantes de Lucky. Ela tinha sempre uma razão para tudo o que fazia. Lucky Santangelo tinha classe. Era única, e a sua lealdade nunca vacilaria.

Depois de Boogie se retirar, Lucky consultou o telefonista. Dimitri telefonara duas vezes e deixara recado para que ela lhe ligasse.

Dimitri... não sabia se desejava vê-lo ou não.

Dimitri... o pai de Olympia.

Dimitri... um amante cheio de interesse.

Olhou em volta, observando o quarto cheio de flores e concluiu que o veria novamente. Embriagada ou não, apreciara a sua companhia e o acto de amor com ele, embora dificilmente se pudesse dizer que fosse o tipo de homem por quem normalmente se sentia atraída. Por um lado, era demasiado velho e autoritário. Lucky estava habituada a dirigir as operações.

A perspectiva de uma noite sozinha enquanto Gino voava para L. A. com a sua adorada, fê-la correr para o telefone.

- Parto amanhã - informou-a Dimitri. - Portanto esta noite jantamos juntos.

Ele lembrava-lhe, de certa maneira, Gino. Um homem forte que esperava, e habitualmente conseguia, fazer respeitar a sua vontade. Por aquela vez não se importava de nadar a favor da maré.

Susan Martino vivia rodeada de um luxo requintado, na Roxbury Drive. Era uma casa império, carregada de hipotecas - embora Susan não revelasse o facto a Gino.

Perto do edifício, num apartamento improvisado em cima da garagem com capacidade para quatro automóveis, vivia um casal suíço. A mulher desempenhava as funções de cozinheira e encarregada das limpezas, enquanto o homem tomava conta do jardim e fazia pequenos trabalhos de manutenção. Recebiam, por estes serviços, dois mil dólares mensais. O gerente de negócios de Susan informara-a de que não poderia continuar a mantê-los por muito mais tempo.

Na garagem havia um Rolls amarelo - alugado. E um Mercedes castanho - alugado. E uma carrinha Toyota que pertencia ao casal - cortesia de Tiny que, em tempo de vida, gastara dinheiro como se este caísse das palmeiras que ladeavam o caminho de acesso a sua casa. Razão pela qual Susan se achava naquela altura em tão maus lençóis.

Tiny não deixara testamento. Deixara uma barafunda.

Um mês após a sua malograda morte, Susan fora forçada a encarar a realidade amarga: dali a dois anos estaria na miséria. Apesar das vastas somas de dinheiro que Tiny ganhara ao longo de uma carreira espantosamente bem sucedida, conseguira gastar, de uma maneira ou outra, até ao último centavo.

Quando o contabilista começara a examinar as contas juntamente com Susan, esta estremecera. Tiny fizera coisas com o seu dinheiro em que ela mal podia acreditar. Dez mil dólares para um amigo necessitado, vinte mil para aquele outro. Mantinha toda uma família de parentes e apoiava cada história de má-sorte que se lhe atravessava no caminho. Além disso, dava a impressão de que não havia restaurante onde tivesse ido e em que não pagasse ele a conta - e não achava nada de especial gastar cem mil dólares mensais em presentes!

Durante uns tempos, Susan barafustou e enraiveceu-se. Gritou, atirou coisas, soluçou incontrolavelmente. Depois sentou-se a deitar contas à vida. Tinha quarenta e nove anos de idade, maravilhosamente preservados (um toque cirúrgico em volta dos olhos e do queixo e um "erguer" de busto fora tudo quanto fizera), era elegante, encantadora, uma companhia deliciosa e prestável na cama. Que mais poderia um homem desejar? Um homem mais velho. Um homem muito mais velho. Já que ela era suficientemente esperta para se aperceber de que os homens mais velhos necessitavam de extrema juventude-estimulava-lhes as hormonas gastas, já para não mencionar os quadris.

Foi assim que Susan Martino elaborou uma lista de candidatos adequados e lançou-se à tarefa de fazer um deles cair na sua rede.

Foi-os analisando um a um, pondo-os de parte por uma série de razões. Algures no fim da lista - bem no fim - estava o nome de Gino Santangelo.

Susan nunca imaginara vir a escolher Gino Santangelo. Considerava-o uma figura nebulosa com um passado ainda mais nebuloso. Um homem misterioso que vivia em Las Vegas com a filha atrevida. Alguns diziam-no um criminoso que ocultava as suas actividades por trás de um milhar de companhias diferentes.

Susan não se importava. Naquela altura já estava desesperada. Praticamente já não restava dinheiro nenhum e havia que tomar medidas rapidamente. Alugara então uma casa em Las Vegas por um mês, saltara para dentro de um avião e dois dias depois lançava mãos à obra. Voilà!

Gino Santangelo caira que nem um patinho nas suas garras. E a sorte estava do seu lado pois a filha atrevida encontrava-se fora da cidade, o que lhe dava uma nítida vantagem na investida.

Agora tinha-o no papo. Mas alguma vez seria capaz de o apresentar aos amigos?

Muito, muito cuidadosamente. Ele era rude que nem um vagabundo das ruas, apesar da vida que levava e das ligações impressionantes.

Na cama, horrorizava-a. Era tão... ordinário. Nem mesmo a idade o impedia de querer fazer tudo e mais alguma coisa. Estava farta das tentativas que ele empreendia para a levar a atingir o orgasmo. Como se ela se importasse. Durante anos, Tiny atirara-se para cima dela, agitara-se meia dúzia de vezes e vai disto. Na realidade não desejava que a maçassem com mais nenhuma iniciativa. Sexo. Buh! Era tão porco. E Gino era especialmente porco com os seus dedos, a sua língua e a necessidade constante de provar que lhe estava a proporcionar momentos maravilhosos. Merecia o Oscar pela Melhor Actriz na Cama!

Ninguém poderia dizer que ela não era uma executante brilhante.

- Bem-vinda a casa, Mistress Martino - saudou a empregada suíça.

- Obrigada, Heidi, é bom estar de volta - replicou Susan com um sorriso afável. - Este é Mister Santangelo. Ficará connosco alguns dias. Agradeço que lhe prepare uma cama no quarto de hóspedes azul.

Heidi anuiu e foi cumprir a ordem recebida.

- Quarto de hóspedes! - exclamou Gino, beliscando Susan no traseiro - Deves estar a brincar!

- São as aparências - disse Susan. - As crianças chegam amanhã. Gino sorriu.

- Qual é o problema? Elas não sabem que a mama gosta de uma certa coisa?

O sorriso não lhe esmoreceu.

- Gino, querido - disse bruscamente -, não criemos problemas desnecessários. Aquilo que fazemos é problema nosso. Sou pelos bons exemplos em casa.

Gino desferiu-lhe uma palmadinha no traseiro.

- Filha, quando eu estou em casa, quem manda sou eu. Percebeste? Os lábios de Susan crisparam-se, mas não o contrariou. De momento,

era Gino quem mandava.

- Muitas vezes sonho com um homem mais alto que eu, mais rico que eu e mais esperto que eu! -Lucky deixou escapar um soluço delicado. - Sabes que mais, Dimi? Não me parece que ele exista.

Dimitri sorriu e afagou-lhe os seios.

- Talvez o tenhas encontrado - disse suavemente. Lucky soltou uma risada.

- Bem... lá bastante mais velho que eu não há dúvida que és. És o homem mais velho com quem já fui para a cama.

- E o mais rico, presumo.

Lucky estendeu a mão para os cigarros.

- Penso que sim.

- E sou alto.

- Lá isso és.

- E esperto. Extraordinariamente esperto.

- Excepto quando se trata de Madame Fern. Dimitri franziu os sobrolhos.

- Não falemos de Francesca. Lucky sentou-se abruptamente.

- Ei - acabei de ter uma idéia magnífica. Tu podes, ainda é só uma idéia, mas tu podes ser o homem ideal!

- Já não é a primeira vez que mo dizem - observou Dimitri modestamente.

Lucky desceu da cama e atravessou o quarto, nua.

Dimitri admirou as linhas acentuadamente simétricas do corpo longo e esbelto. Ela fazia-lhe lembrar uma jovem actriz francesa com quem andara uma vez. A confiança inerente à sua juventude agressiva, estimulava-o. Não era como outras mulheres jovens, possuía algo de diferente; A sua personalidade tinha uma faceta perigosa, uma certa aura de força e poder. Ele sentia-se intrigado e indiscutivelmente excitado com ela, apesar de a saber da mesma idade que a filha. Normalmente não valia a pena falar com uma mulher - muito menos levá-la para a cama - se não tivesse pelo menos quarenta.

Lucky parecia ser uma excepção à regra. Despertava-lhe um novo tipo de interesse e conseguia desviar-lhe os pensamentos de Francesca - temporariamente.

Quando se lembrava de Francesca, sentia-se invadir por ondas de raiva. Ela tratara-o de maneira indesculpável e teria de lhe implorar o perdão.

Ele conhecia-a como ninguém. Francesca era uma mulher orgulhosa e a indiscrição que ele cometera com Norma Valentine ferira-lhe o ego. Agora que tinha conhecimento da rivalidade inultrapassável existente entre as duas actrizes, era capaz de entender a sua fúria. Mas a rudeza e o desprezo demonstrados não tinham desculpa. Ela teria de vir a rastejar antes de ele sonhar sequer em a aceitar de volta. E ela fá-lo-ia. Se conhecia Francesca tão bem quanto pensava, fá-lo-ia.

Lucky escolheu uma lata de cerveja no seu bem fornecido frigorífico de quarto e caminhou de volta à cama. Ofereceu-a a Dimitri.

- Queres um pouco?

Ele não pôde deixar de se sentir divertido.

- Os teus gostos são muito plebeus.

- Os meus gostos estão óptimos para mim - sorriu, - Para ti o melhor é Courvoisier. Para mim é Coors!

Dizendo isso, fez saltar o segmento da tampa e, colocando um dedo sobre a abertura, permitiu que um fino jacto de líquido cobrisse o peito de Dimitri.

Este não apreciou a brincadeira.

- Lucky, não faças isso!

Rindo, Lucky escarranchou-se em cima dele.

- Por que não, EHmi? Só tu é que te podes permitir brincadeiras criativas?

Lentamente, acariciou-lhe os mamilos com a ponta dos dedos, inclinando-se em seguida para lamber a cerveja que escorria deles com movimentos leves e rápidos da língua.

- Às vezes - disse sabiamente-, o material barato funciona tão bem como o caro.

E foi.

Um sucesso de arromba.

No Foxie, adoraram-no. Lennie encontrara um lar.

Foxie ofereceu-lhe um contrato de três meses com possibilidade de dispor de tempo para os spots televisivos que pudessem aparecer. No fundo não estava com vontade de se comprometer por um período de tempo tão prolongado, porém o seu novo agente parecia pensar que era o mais indicado. O agente chamava-se Isaac Luther. Era jovem, cheio de entusiasmo e um autêntico fura-vidas. O facto de ser negro levara Lennie a pensar que talvez se esforçasse mais que qualquer outro. Saíra-se bem com Joeyi Firello - que o recomendara antes de todos os outros. Lennie apreciou a atitude de Isaac. Ambos tinham o mesmo objectivo a longo prazo - estrelato, muita massa e, se tudo corresse bem, controlo criativo.

- Aceita o contrato - aconselhou Isaac. - Toda a gente passa pelo

Foxie pelo menos uma vez por mês. É um sítio obrigatório.

Portanto ele assim fez, instalou-se e descobriu ter sido um dos passos mais bem dados na sua carreira. Foxie não era apenas um clube, Foxie era um modo de estar na vida. As pessoas que o enchiam noite após noite, constituíam o grupo mais interessante, excêntrico e estimulante que Lennie já conhecera. E gostavam realmente do que ele fazia. Especialmente os regulares, que nunca se cansavam de ouvir as mesmas piadas de sempre estavam sempre à mão com encorajamentos e conselhos.

O próprio Foxie dizia sempre a Lennie o que pensava. "Faz isto. Faz aquilo. Gosto da parte da pega de Porto Rico. Larga o número do gatuno."

Tinha um ouvido apurado para o diálogo e um sentido finamente sintonizado para o que daria resultado ou não.

Quando apareciam vaiadores entre a assistência, Foxie tratava sempre pessoalmente deles, saltando da sua mesa pessoal e cobrindo-os de insultos ou exigindo que fossem expulsos por algum dos robustos homens da segurança.

- Eu nunca aceitei poucas-vergonhas na minha casa - declarou ele, finalmente, uma noite. - As pessoas que vêm ao Foxie têm de se portar como seres humanos. Não admito trastes aqui dentro.

Foxie era adorado pelos clientes regulares. Trocavam insultos e imprecações e, uma vez por semana, Foxie pegava no microfone e dava-lhes vinte minutos do seu tipo de humor pessoal. Fazia lembrar um velho e animado Don Rickles com toques de Buddy Hackett e Charlie CalTas.

Aos oitenta e cinco anos, o seu timing continuava impecável.

Rainbow encontrava-se fora.

- De visita à irmã que tem no Arizona - disse Foxie com a sua fala em staccaío. - Conheces a minha Rainbow?

Lennie explicou a ligação, algo que não desejara fazer anteriormente. Foxie deitou a rir, som que se parecia com vários toques curtos de trombeta.

- Que mundo pequeno este! Quer então dizer que és filho de Alice Golden. Lembro-me de Alice a Rebolona. - Os dentes - todos dele manchados de nicotina ficaram à mostra no sorriso manhoso que esboçou. -Imagino que ela pense que já não me recordo dela. Nunca me esqueço de uma boazona.

O sorriso transformou-se num olhar de esguelha malicioso e Lennie visualizou cenas alarmantes de Alice e aquele pequenote juntos na cama. Esforçou-se por compreender, mas caramba, Alice, francamente! As suas escapadelas nunca teriam tido um fim?

Só de observar Foxie se recebiam ensinamentos. E olhar para as stríppers residentes era outro passatempo fascinante. Eram três. Uma mexicana de aspecto glorioso, de cabelos negro-azulados que lhe davam até ao traseiro; uma sueca loura cujos seios desafiavam as leis da gravidade; e uma oriental que actuava com uma delicadeza tal que a palavra "stripper" dificilmente seria a mais indicada para descrever as suas actividades.

- Foi a minha Rainbow que as treinou às duas - vangloriava-se Foxie orgulhosamente. - Saber despir é uma arte que tem que se lhe diga. Nós aqui não vendemos pássaras e tetas, vendemos um espectáculo. Quem quer pássaras vai até ao fundo da rua, a uma daquelas casas pornô e entesa-se juntamente com o resto dos entesados. Nós aqui vendemos arte.

Lennie dificilmente designaria aquilo de arte. Mas tinha de reconhecer que, fosse o que fosse que as raparigas faziam, faziam-no com estilo.

Agora que ficara instalado, ligou várias vezes para Jess, aparecendo-Lhe sempre em linha o monossilábico Wayland. À terceira deixou o seu número de telefone e instruções para que Jess ligasse para ele.

- Não se vai esquecer de lhe dar o recado, pois não?

- Claro que não, pá - replicou Wayland. Quando pousou o auscultador já se esquecera.

Lennie também voltou a ligar para Éden. Três vezes. Na primeira, foi atendido pela mesma voz masculina que já ouvira anteriormente, pelo que nem se deu ao trabalho de falar, limitou-se a desligar. Na segunda, o telefone tocou sem que ninguém atendesse. Na terceira, uma voz impessoal de um serviço de recepção de chamadas pediu-lhe que deixasse ficar o nome e o número de telefone. Não o fez. Tinha de lhe falar directamente.

Joey contara-lhe que Éden tinha um namorado novo.

E depois? Ele não se importava. Eles não podiam passar um sem o outro e ela também o sabia. Era só uma questão de tempo, não tardariam a estar de novo juntos.

Tudo se reduzia a uma rotina, Jess conhecia-a de cor. Guiar até ao hospital, arranjar lugar para estacionar, apresentar-se na recepção, apanhar o elevador até ao quarto piso. Era capaz de o fazer de olhos fechados. E às vezes, quando atravessava a enfermaria das mulheres com doenças mortais, bem desejaria levá-los fechados. Semana após semana, as ocupantes das várias camas, iam mudando. Vagava uma, havia um milhão à espera. E os parentes de visita sempre com a mesma expressão dolorosa "por que estou aqui?" no rosto - uma expressão que Jess conhecia demasiado bem.

Forçou um sorriso ao aproximar-se da mãe. Levava-lhe sempre alguma coisa - muitas vezes era uma nova fotografia do bebê - mas fosse o que fosse, a mãe mostrava-se sempre grata.

Todos os dias se sentava ao lado da austera cama de hospital. Os médicos tinham-lhe dito que era apenas uma questão de tempo. Às vezes o tempo passava tão lentamente...

Ao sair, ia normalmente encharcada em suor e a tremer. Por vezes tinha de ficar sentada no carro estacionado durante um bocado e fumar um charro, antes de ser capaz de pensar sequer com clareza.

Sábado, às duas da tarde em ponto, chegou para a sua visita. Na recepção tentaram detê-la mas ela teimou em subir ao quarto piso.

A cama da mãe estava vazia, os lençóis tirados.

Uma enfermeira negra rodeou-lhe os ombros com um braço compassivo e disse:

- Ontem ao fim da tarde ligámos para si, querida. Não lhe deram o recado?

Sabia que não devia ficar chocada e triste. Sabia que se tratava de um acontecimento para o qual se vinha preparando há meses.

- Não, não me deram nenhum recado - murmurou com os olhos cheios de lágrimas.

- Venha cá para fora - disse a enfermeira compreensivamente. Temos uns estimulantes medicinais para ocasiões como esta.

- Não, obrigada - replicou Jess delicadamente, esforçando-se por controlar as lágrimas. - Que disposições é que... são necessárias que tome?

A enfermeira informou-a sobre o que devia fazer e Jess regressou à recepção, onde preencheu vários formulários, passou um cheque chorudo e saiu.

Ficou sentada no seu carro, a olhar em frente sem ver. Seria possível que do hospital lhe tivessem telefonado a comunicar a morte da mãe e Wayland estivesse com uma "pedrada" tal que se esquecera de lhe dizer? Sabia que ele não andava nada bem, mas aquilo era imperdoável. Se não fosse Simon, nem sequer se daria ao trabalho de voltar para casa. Agora que a mãe falecera, teria de tentar dar novo rumo à sua vida. Manter o mesmo estilo era impossível; não era mulher para permitir que um homem continuasse a utilizá-la tão descaradamente.

Suspirou. Se ao menos Lennie estivesse ali. Falar-lhe-ia da mãe. Se o tivesse feito, ele teria ficado, não partiria como se levasse o diabo atrás de si.

Maldito Matt Traynor. A culpa era toda dele.

Para celebrar a sua primeira semana no Foxie, Lennie levou o grupo a jantar fora: as gêmeas Barbie, Joey, Isaac e a sua bela mulher negra, e a stripper sueca das mamas grandes. Correram a cidade toda e por volta das quatro da manhã, ele acabou na cama de uma das gêmeas. Não tinha bem a certeza se fora Suna ou Shirley, mas nos tempos que iam correndo também não se preocupava muito.

Na noite seguinte, entrou lentamente, no Foxie, tentando recuperar-se de uma ressaca monumental. Tinha a sensação de que o seu cérebro fora amassado por um bulldozer de dez toneladas.

Foxie recebeu-o à porta com uma palmada nas costas e uma piscadela de olho maliciosa.

- Acho bem que esta noite dês o teu melhor - disse-lhe sem rodeios. - Rainbow voltou. E se a minha Rainbow não gostar de ti nem que fosses Bill Crosby e Carson numa só pessoa, se ela não gostar de ti, estás despedido!

Dimitri seguiu para Las Vegas no seu Jet lear e Lucky ficou aliviada. Não estava virada para um envolvimento com um homem com idade para ser seu pai. Um interlúdio breve era suficiente.

Dimitri mandou-lhe mais cestos com rosas "Sterling Silver", um convite para se reunir a ele no seu iate e uma lista dos números de telefone que tinha espalhados por todo o mundo. Lucky não lhe sentiu a falta. Mas sentiu a de Gino, que lhe prometera estar de volta dois dias depois - e agora já se passara uma semana.

Boogie chegou com o seu relatório sobre Susan. Era interessante mas nada continha de sensacional. Ela fora, de facto, uma mulher muito entregue aos prazeres da vida antes de casar com Tiny. Que tinha isso de extraordinário? Se calhar despertaria ainda mais o interesse de Gino, em vez de lhe abrandar o ardor. A viúva perfeita nunca fornicara fora do seu casamento com Tiny. Gino adoraria essa notícia. Limitara-se a gastar dinheiro, a organizar grandes festas, a dar generosas quantias a obras de caridade, a comprar jóias e a gastar mais dinheiro.

Tinha dois rebentos - Nathan, de dezanove anos, e Gemma, de vinte. Não havia notícia acerca da actividade destes. Lucky achou que precisava de os conhecer melhor, pelo que mandou Boogie fazer mais investigações.

Os únicos dados que podia utilizar eram o facto de Susan estar arruinada e o de que, se em breve não acontecesse algo, a sua mansão de Beverly Hills poderia ser-lhe arrebanhada de debaixo do traseiro de Beverly Hills. Era possível que Gino estivesse já a pagar-lhe as contas.

Aí estava algo que iria descobrir, e depressa.

Os filhos Martino impressionaram Gino. Eram tão... educados. Ele esperara deparar com algumas imperfeições aqui e ali - nada mais natural em adolescentes. Mas aqueles jovens eram impecáveis, tal qual a mãe.

Nathan era o mais novo. De altura mediana, possuía cabelo acastanhado, olhos da mesma cor e maneiras delicadas. Freqüentava a Universidade, onde cursava Direito e Filosofia. Também fazia parte de um grupo de futebol, era um surfista excelente, popular entre as raparigas e aluno de primeiro nível.

Gemma abandonara a faculdade para seguir uma carreira de decoração de interiores. Era uma rapariga atraente, de cabelos louro-mel cortados curtos e uma inclinação inconfundível para a anorexia. Estava noiva de um rapaz seu colega de escola.

Ambos os filhos viviam com a mãe.

- Eles gostam de ti - anunciou Susan após o primeiro jantar em família.

- E eu gosto deles - replicou Gino, pensando para consigo porque razão Lucky e Dario não teriam sido como aqueles dois. Caramba! Os problemas que ele tivera com a rebelde da filha e o difícil do filho!

- Para eles não vai ser fácil aceitarem a idéia de eu voltar a casar explicou Susan. - Portanto, se não te importas, penso que devíamos aguardar alguns dias antes de lhes dizermos. Entretanto habituar-se-ão a ti e depois já o golpe não será tão violento.

- Ei - objectou Gino-, nós viemos aqui para lhes dar a notícia.

- E assim faremos - sossegou-o Susan. - Mas não temos pressa, pois não? Como a imprensa parece não saber do que se passa connosco, mais vale esperarmos. Só alguns dias.

Esperar não era grande sacrifício. Susan tratava-o como se fosse um rei. Nada dava demasiado trabalho. Gino deleitava-se com todos os confortos caseiros que ela lhe proporcionava. Viver num hotel com serviço de quarto vinte e quatro horas por dia era uma coisa. Mas viver com uma mulher que o apaparicava, satisfazendo-lhe todas as necessidades, era outra. A atenção constante de Susan deixava-o embevecido. E apesar de saber que tinha Lucky à sua espera para a tomada de decisões relativas a Atlantic City, não fez nada para resolver o problema. Vendo bem, se daquela vez colocasse as suas prioridades pessoais à frente dos negócios, não fazia mais do que lhe era devido.

- Francamente, mãe! - queixou-se Nathan. - O homem é um pacóvio.

- Sem dúvida - concordou Gemma furiosamente. - Como pudeste trazê-lo para aqui? Como pudeste?

Susan abrangeu, com um gesto, a impecável sala de estar repleta de objectos de arte e mobiliário caro.

- Nós vivemos assim. E eu tenciono manter o estilo de vida a que estamos habituados. Têm objecções contra o facto?

- Mas ele é tão ordinário e barulhento - disse Gemma.

- Bem - replicou Susan calmamente -, também não se pode dizer que o vosso pai fosse muito mais calmo.

- O papá era uma estrela! - ripostou Gemma agastada. - Espero que não o estejas a comparar com... com... Gino Não Sei Quantos.

- Gangster - disse Nathan. - Passaremos a tratá-lo assim. Susan corou.

- De maneira nenhuma!

-Gangster. - Gemma experimentou a palavra lentamente - Hmmm, nada mal, irmão.

- Mister Santangelo é um homem de negócios americano - declarou Susan asperamente. - Lida com homens de finanças poderosos. Janta com presidentes.

Gema fitou Nathan. Este retribuiu-lhe o olhar.

- Gangster - disseram em uníssono.

- Tens de te conformar, mãe - acrescentou Nathan. - Porque é a verdade.

Tendo-se passado dez dias sem que Gino regressasse, Lucky telefonou. Decidira-se a não entrar em contacto com o pai, porém os advogados de Nova Iorque estavam a exercer pressão. Insistiam em que era impossível continuar a entreter as partes envolvidas por mais tempo. Furiosa, pediu uma ligação para Gino, em Los Angeles.

- Penso que deitámos tudo a perder - declarou. - O negócio foi ao ar.

Gino pouco ligou.

- Talvez seja melhor assim - replicou. - Na minha idade, não sei se teria sido a decisão correcta.

Santo Deus! De repente, Gino ficara velho - e reconhecia o facto. Que estaria aquela cabra a fazer-lhe? A deitar-lhe brometo no café?

- Não posso acreditar no que estás a dizer. Sempre desejámos realizar esta obra, era o nosso... o nosso... sonho - gaguejou Lucky.

- É verdade, garota, mas os sonhos mudam. Falaremos no assunto quando eu regressar.

- E quando é que será? - perguntou ela, sustendo a respiração, esforçando-se por não explodir de fúria. Quando, papá, quando?

- Daqui a um dia ou dois. Agüenta mais um pouco. Arranjaremos outro esquema, algo mais fácil para um velhote.

Lucky atirou com o auscultador para cima do descanso com tal força que este partiu-se em duas partes. Realmente, velhote! Aquele não era o Gino que ela conhecia.

Que iria fazer? Estava presa em Las Vegas, presa a uma ligação comercial com um pai que obviamente sofrera um terrível ataque de senilidade. Não podia dar a merda de um passo sem ele. Estivera muito melhor durante o exílio dele, altura em que as decisões lhe cabiam exclusivamente. Já que ele ia avançar com a idéia daquele casamento, ela queria ficar independente.

Era uma idéia - e bem tentadora.

Lucky Santangelo. Por sua própria conta e risco. Sem ninguém a quem prestar contas senão a sua própria pessoa.

Como iria Gino receber a notícia, perguntou a si mesma. Especialmente quando lhe dissesse que teria de comprar a sua parte.

Cristo! Ele nunca aceitaria a idéia. Tal significaria venderem o Magiriano e dividirem o dinheiro ao meio. E havia que resolver o problema com a associação de investidores, acabando-se o dinheiro fresco que chegava semanalmente.

Mas... ele continuaria a ter o Mirage, assim como todos os seus valores mobiliários, as companhias e outros investimentos. Pouca diferença lhe faria.

Nem pensar em levá-lo a vender o Magiriano. E desejaria ela verdadeiramente afastar-se?

Sim, desejava verdadeiramente. Não tinha sentido continuar por ali com Susan Martino lá.

Além disso, ela também tinha direito à sua vida. E o que tinha em mente era precisamente uma mudança de cenário.

Rainbow não estava velha, gorda ou feia, apesar de mostrar umas rugas nos cantos dos olhos e de vincos fundos de riso que lhe marcavam os cantos da boca; e usava uma maquilhagem excessiva. Uma beleza arruinada, era certo. Mas uma ruína espectacular, dotada de um corpo escultural, seios magníficos e uma profusão de cabelo ruivo-claro.

Lennie calculou que Rainbow deveria andar, no mínimo, perto dos sessenta. Ela fazia-o sentir-se como um adolescente, ao mirá-lo de alto a baixo com olho experiente e dizendo:

- Foxie contou-me que és um boneco atrevido. Queres provar-mo esta noite?

Oh, quantas vezes não desejara provar-lho!

- Tentarei - respondeu, obsequiando-a com o seu sorriso de esguelha.

- Se fores minimamente parecido com o teu velho, nunca deixarás de tentar.

Então era verdade - Jack Golden desfrutara dos favores da carne com a espampanante Rainbow.

Felizmente, ela simpatizara com ele.

- Lennie - disse-lhe com ar magnânimo -, tens tanta piada como o teu papá. Num estilo diferente, evidentemente. Jack Golden fazia-os molharem as calças. Mas penso que hoje vivemos num mundo completamente mudado e tu pareces captar muito bem o que se está a passar.

Bebeu um gole do copo de uísque e leite - a sua bebida preferida que tinha na mão - e depois continuou:

- Oiçam o Foxie, esse sabe do que está a falar. E neste negócio, o saber é tudo. - Agitou a cabeleira ainda farta e brilhante. - Eu cá não passo de uma velhota que lhe segue o instinto certeiro.

Lennie teria gostado que a velhota se deixasse daqueles vestidos muito decotados. Sempre que lhe via os seios fartos, a imaginação corria-lhe à solta. Deitar as recordações dos tempos de rapaz para trás das costas não era fácil.

Rainbow tinha um número importante. Não lhe alterara uma linha em todos aqueles anos. O mesmo sorriso, cabelo sapatos de pega e estolas de penas. O mesmo golpe de mão que não permitia ver nada quando se pensava ver tudo. Fantasias à moda antiga. As raparigas despiam-se completamente, mas Rainbow, graças a Deus, mantinha-se apegada ao seu velho número. Uma espreitadela aqui, uma ali. Nada de obsceno. Ela era uma relíquia de outra era e o público entrava em delírio.

- Faz o número uma vez por semana - confidenciou a scrippen oriental a Lennie. -E todos a adoram.

- Vê-se.

- Há noites em que, quando Rainbow tem o seu shaw, eles fazem bicha à volta do quarteirão para entrar.

Lennie não tinha dificuldade em acreditar. Alice cuspiria sangue se soubesse que Rainbow ainda exercia semelhante fascínio. Telefonou à mãe na esperança remota de ela desejar saber o que era feito dele.

Alice não lhe perguntou o que era feito dele, onde estava a morar ou qualquer outro aspecto de natureza pessoal. Limitou-se a dizer:

- Lennie, tenho um rapaz de vinte e cinco anos louco pelo meu corpo. Achas que deva deixá-lo?

Lennie respirou fundo, optou por não responder à pergunta e disse:

- Estou a trabalhar no Foxie. Sabias que a tua amiga Rainbow continua a fazer strip-tease?

Aquilo fez a mãe cair em si.

- Quê? - exclamou ela por fim. -Na idade dela?

- Que idade é que ela tem?

- Mais valia não perguntares. É suficientemente velha para saber que já devia ter parado com isso há anos.

- Eles adoram-na.

- Quem adora quem?

- O público.

- Costumavam adorar-me a mim - observou Alice com um suspiro melancólico. - E há pessoas que ainda adoram. Lennie, querido, diz-me: andar com um tipo de vinte e cinco anos é demasiado descarado para a minha idade?

- É uma pouca vergonha.

- Vê como falas!

- Foxie lembra-se de ti. Notou-se um tom de vaidade na voz da mãe.

- Esse velho malandrão. Era louco por mim. Tinha um coiso" de se lhe tirar o chapéu. Costumava exibi-lo a todas as raparigas. Mas eu nunca o deixei... fazer nada. Entendes o que te digo, querido? Nunca!

O que significava, evidentemente, que ela lhe fizera os miolos em água.

- Lembrei-me de que poderias gostar de assistir ao espectáculo ua destas noites - sugeriu Lennie. - Podia ir buscar-te e mais tarde voltava a levar-te a casa.

- Detesto auto-estradas.

- Não somos obrigados a ir pela auto-estrada.

- Detesto conduzir.

- Quem conduz sou eu.

- Percebes o que quero dizer. Além disso, quem é que tem vontade de ver Rainbow e Foxie?

- Vá, ela era a tua melhor amiga. Além disso, estava a convidar-te para me veres a mim.

- A ti! -Riu rudemente. - A ti, com essa tua linguagem ordinária de palavrões. Uma vez chegou, obrigada. Se o teu pai estivesse vivo, deserdava-te.

Deserdava-o de quê?

- Esquece - disse Lennie simplesmente, desligando.

Para quê ralar-se? Alice Golden estava-se nas tintas para todos excepto para ela própria.

Quase ninguém fora ao funeral. Um par de amigas e companheiras de canasta da mãe, uma prima mais velha que vivia em Tahoe e três vizinhos. Não era uma assistência majestosa, mas Jess fizera o melhor que pudera, convidando todos para irem até sua casa comer galinha frita à moda do Kentucky, com batatas fritas e vinho tinto barato.

Wayland desempenhara o papel de anfitrião perfeito. Saudara as visitas com um gesto indiferente da mão, entregara o bebê a Jess e fora sentar-se debaixo de uma árvore a limpar as unhas e a olhar para o céu com expressão vazia.

Jess reprimiu a ira, entreteve os convidados, deu de comer a Simon, limpou tudo, preparou o bebê para o sono da noite e saiu para o trabalho. Não pedira dispensa. Quem é que precisava de horas livres tendo Wayland por companhia?

Matt abordou-a mal chegou. Aproximou-se da mesa de vinte-e-um, ainda vazia, sentou-se e perguntou:

-Quando é que a garota mais bonita de Las Vegas me dará uma segunda oportunidade?

- Vai-te embora - disse Jess lugubremente.

- Continuas zangada comigo por causa da outra noite?

- Desaparece.

- Devias sentir-te lisongeada por eu me interessar por ti. Que imaginavas tu que íamos fazer para o meu apartamento, jogar ao berlinde?

- Imaginava - respondeu Jess com lentidão-, que íamos jantar e conversar acerca das razões que te levaram a despedir Lennie Golden.

- Despedir o teu amigo não foi idéia minha. Se quiseres encontrar-te comigo mais tarde, contar-te-ei exactamente o que aconteceu.

- Claro, tal como da última vez.

Matt ajeitou um caracol de cabelo prateado que se escapara de uma prisão invisível de laça e tentou descortinar o que haveria de tão diferente naquela rapariga. Por que a desejaria ele tanto - uma modesta operadora de vinte-e-um e, além disso, baixa?

- Jess - disse com sinceridade. - Confia em mim. vou levar-te a jantar fora. Que tal?

Até mesmo jantar com Mat era melhor do que voltar para casa, onde estava Wayland.

Dois dos bancos foram ocupados por jogadores em perspectiva, que lhe atiraram dinheiro. Um apresentou uma nota de vinte dólares, o outro entregou três de dez. Jess empilhou automaticamente as fichas, empurrando os montinhos impecavelmente formados na direcção indicada.

Matt levantou-se.

- À mesma hora. No parque de estacionamento - disse.

Jess acenou afirmativamente com a cabeça. Precisava de falar. Gostasse ou não, Matt Traynor teria de a ouvir.

-É linda - disse Éden.

- Disse-te que te arranjava um sítio jeitoso - vangloriou-se Santino, pavoneando-se pelo terraço da pequena vivenda vazia empoleirada no alto das Hollywood Hills, na Blue Jay Way.

- Terei de arranjar uma decoradora de interiores - disse Éden pensativamente.

- Claro. - Soltou uma baforada do enorme charuto cubano que fumava. - Tenho uma tipa que é decoradora e me deve um favor.

- Parece que conheces uma data de gente que te deve favores.

- É a única maneira de funcionar - observou, deitando cinza para o chão.

Éden caminhou em direcção à refulgente piscina azul que tinha uma fonte numa ponta e dois cupidos em pedra na outra.

- Adoro-a! - exclamou.

Santino estava satisfeito. Quanto mais depressa a mudasse para ali, melhor. Queria-a sob o seu controlo.

Despiu o casaco e acomodou-se numa das cadeiras do pátio. Aquele lugar iria servir às mil maravilhas.

- Por que não dás uma mergulhadela? - sugeriu ele. - Baptizavas o sítio.

Éden fitou-o. Santino transpirava. Aliás, fazia-o constantemente. Bem, quem não transpiraria todos os dias enfiado dentro de um fato completo?

Lembrou-se da primeira vez em que tinham ido para a cama. Por baixo do fato, ele usava ceroulas, meias presas com ligas e um coldre de ombro dentro do qual se aninhava uma pistola de aspecto apavorante. Por momentos imaginara-o da polícia. Um polícia não poderia levá-la para o cinema. Estivera quase para se vestir e partir.

Ulla, a sua amiga sueca, dissera-lhe que Santino Bonnatti tinha mais dinheiro do que miolos. Éden andara toda a vida à procura de um homem com semelhantes qualidades. Esse homem financiaria um filme onde ela entrasse. Ela tornar-se-ia uma estrela. E depois largá-lo-ia. Entretanto ele ia gozando da sorte de a possuir.

- Vá, nada - incentivou-a ele.

O que ele queria sabia ela, mas também não se importava. O desejo dele conferia-lhe poder a ela, sensação que muito lhe agradava. Despiu o vestido com sensualidade estudada. Por baixo nada mais tinha do que pura perfeição. Havia homens que a consideravam para o esguio. Santino gostava dela como era. A mulher dele, viera a descobrir, era do tipo pesado.

Manteve os sapatos calçados, sandálias brancas às tiras, que lhe salientavam as unhas pintadas de vermelho-sangue.

Santino levantou-se.

- Chega aqui - disse com voz rouca. - Acabei de me lembrar de outra maneira de baptizarmos o sítio.

- Hoje está alguém do The Merv Griffin Show numa das mesas da frente-confidenciou uma das strippers a Lennie antes de este entrar.

Lennie não perdeu a cabeça de excitação. Havia sempre alguém no público - um agente, um caçador de talentos, um produtor. Certa vez tinham corrido boatos de que Burt Reynolds estava a beber champanhe na mesa número dois. A stripper sueca ficara tão enervada com a notícia que despira a roupa toda cinco minutos antes da grand finale.

Tinham acabado por saber que Burt Reynold não passava de um sósia daquele, acabado de aparecer num concurso de televisão. Miss Suécia ficara de tal maneira furiosa que se recusara a falar com quem quer que fosse durante uma semana.

Lennie andava naquela vida há tempo suficiente para saber que não interessava quem estava entre o público. Quando se entrava em cena, fazia-se o melhor. Se esse melhor não fosse suficientemente bom que se lixassem.

Ele tinha um material novo que desejava experimentar. Uma cena entre mãe e filho, tendo Alice como modelo. Não seria de morrer a rir, que o homem do Griffin Show o visse, gostasse e fizesse questão em utilizar esse material novo no seu espectáculo Alice adoraria. Provavelmente nem sequer se reconheceria a si própria, embora ele pintasse um retrato implacavelmente cruel mas verdadeiro.

Terminado o seu número sentiu-se agitado. Ninguém viera a correr aos bastidores para o gabar. Não aparecera ninguém do Griffin Show.

Tomara uma bebida num bar e fora para o vazio do seu quarto de hotel. Passava das duas da manhã, mas que se lixasse, necessitava dela. À espera de ouvir a mesma voz masculina das vezes anteriores, o serviço de atendimento de chamadas, ligou o número de Éden.

Foi a própria quem atendeu ao telefone. A mesma voz estranha, gutural, que parecia de alguém a padecer de um grave acesso de bronquite.

- Está? - Uma pausa ensonada, depois uma insistência, mais forte. -Está?

Lennie aguardou as imprecações. Como que respondendo a uma deixa, Éden proferiu uma torrente de obscenidades.

Ele calculara com exactidão o tempo que Éden levaria. Não se vivia com uma mulher durante três anos sem se ficar a conhecê-la a fundo.

Pouco antes de ela atirar com o auscultador para o descanso, falou, Suavemente. Lentamente.

- Éden. Fala Lennie. Prepara-te. Estou de volta à tua vida.

Olympia soube, assim que o pai entrou no apartamento que tinha em Nova Iorque, que cometera um erro em ficar ali. Por que teria ela, Olympia Stanisloppulos, uma das mulheres mais ricas do mundo, de se sentir como uma hóspede? Telefonou imediatamente para uma amiga da mãe que negociava em casas, pedindo-lhe que lhe arranjasse um apartamento sem demora.

- com certeza - respondeu-lhe a mulher. - Conheço o lugar ideal.

- Mostre-mo imediatamente - disse Olympia.

Chegara à conclusão de que Nova Iorque era muito do seu gosto e arranjaria casa própria naquela cidade. Os hotéis eram uma maçada e ficar novamente em casa do pai estava definitivamente fora de questão. Partilhar do seu avião, do seu iate, até mesmo da sua ilha privada quando de tal sentia vontade, era aceitável, mas eram indiscutivelmente horas de comprar uma casa para si em Nova Iorque.

Dimitri reparou imediatamente na queimadela de cigarro numa das suas preciosas mesas antigas. Rugiu de fúria e chamou o mordomo. Olympia permitiu que o estúpido do homem arcasse com a culpa. Sentia-se constantemente espantada com o apego que o pai tinha aos seus bens. Ele dava por tudo. Se algum livro estava fora do lugar nalguma das suas casas, detectava de imediato a alteração.

Brigette saudou o vovô, como ela lhe chamava, com um abraço vigoroso e um beijo nos lábios.

Dimitri pegou na criança ao colo.

- Como vai a minha bebê? - cantarolou.

- Muito mal - disse Olympia agoirentamente. - Tem-se portado muito mal. Estragou o casamento da mama.

Dimitri ignorou a informação e presenteou Brigette com uma série de enormes caixas embrulhadas com papel colorido.

Olympia lembrou-se dos seus tempos de criança. Muitos presentes mas os gestos de afecto eram quase sempre reservados para a amante mais recente. Quem sabe o pai começara a ficar piegas. Ou talvez gostasse mais de Brigette do que da própria filha. Chamou a preceptora Mabel e despachou Brigette e os presentes para fora da sala.

- Como estava Las Vegas? -perguntou delicadamente ao pai. -Ouvi dizer que é um lugar pavoroso, cheio de gentinha terrível.

Dimitri fitou-a reprovadoramente. Estava anafada. Por que não cuidaria aquela rapariga de si?

- Tens razão - disse. - Mas fui apenas participar na homenagem a Francesca Fern, não andei a ver as vistas.

- Como vai Francesca? - perguntou Olympia.

Sempre se sentira intrigada com a paixão louca e permanente do pai pela actriz de cara de cavalo. Não havia dúvida de que aquela estava a durar mais do que qualquer das outras.

- Óptima - retorquiu Dimitri com maus-modos.

Não tencionava discutir a sua vida pessoal com a filha mexeriqueira. Se Olympia tivesse conhecimento do fim da ligação, certificar-se-ia de que não houvesse coluna de sociedade no mundo a quem a notícia escapasse.

- Vi uma velha amiga tua - acrescentou rapidamente para lhe desviar a atenção.

- Quem?

- Lucky Santangelo.

Lucky Santangelo. Ex-velha amiga. Oh, as aventuras que tinham partilhado! Há muito tempo. Mais de quinze anos. Provavelmente já nem se reconheceriam uma à outra. E de certeza que nada mais tinham em comum.

- Onde foi que a viste? perguntou Olympia com desdém.

- É dona do Hotel Magiriano.

- Oh! foi o gangster do pai quem lho deu?

- Construiu-o ela mesmo enquanto ele esteve fora do país. É uma mulher de negócios muito esperta.

Olympia ficou silenciosa.

"Construiu-a ela mesmo." Não me digam? com as próprias mãos? Estaria ele a tentar levá-la a sentir-se culpada porque nunca fizera nada excepto herdar dinheiro e casar com uma série de caçadores de fortuna?

- com que aspecto é que ela está? - perguntou Olympia com curiosidade. Dimitri mudou de assunto. Não interessava que a filha se inteirasse da sua última conquista.

- Quem é que repara nessas coisas? - observou com despreocupação. - Desejo partir para o aeroporto ao meio-dia de amanhã. Agradeço que não te atrases.

Olympia anuiu com ar distraído e saiu da sala. Não tencionava partir no dia seguinte mas mandaria Brigette e a preceptora embora. As duas andavam a dar-lhe cabo dos nervos; precisava de um pouco de tempo sozinha a fim de se recuperar do trauma vivido no casamento da mãe. Oh,

o embaraço causado pelo comportamento ultrajante de Brigette! A criança estava a tornar-se um monstro.

Sim, despachá-las-ia com Dimitri ao meio-dia. Ele podia tomar conta delas em Paris, enquanto ela comprava um apartamento em Nova Iorque e pensava, ao menos daquela vez, em si mesma.

Lucky Santangelo uma mulher de negócios muito esperta, ora vejam só! Ora! Olympia lembrava-se dela como uma cigana arrapazada que nem sequer era capaz de arranjar namorado. Ela, Olympia, ensinara-a acerca dos homens, do sexo e das roupas. E que grande agradecimento recebera pelos seus cuidados. Nem uma palavra em quinze anos.

Recordou-se de Lucky a chegar ao L'Evier, o colégio interno que ambas tinham freqüentado na Suíça, uma rapariga franzina de cabelo escuro, que fora registada sob o nome de Lucky Saint porque o apelido do pai deveria permanecer no anonimato.

Como se alguém se importasse.