No anterior volume das Crónicas foi relatada, entre outras, a baixa que os companheiros sofreram. Babaki, o último dos shakarex, sacrificou-se deforma a permitir que Quenestil e Slayra escapassem dejazurrieh, a cidade eabanoir para a qual a eabanna negra fora levada e que por pouco não os clamou aos três. Desalentados, ambos os eahan empreenderam uma travessia na esperança de encontrarem vivos os seus amigos, enquanto Aewyre e os restantes companheiros lutavam pela sobrevivência nas inóspitas Estepes de Karatai, procurando Kror e enfrentando uma tribo ocarr na sua própria terra. Prevalecendo perante todas as adversidades, incluindo encontros com a progénie do Flagelo, os companheiros acabaram por fazer tréguas com os cavaleiros das estepes, e Aewyre e Kror selaram um pacto de não-agressão mútua até ambos terem cumprido os objectivos de encontrar Aezrel e matar Hazabel, a traiçoeira harahan, respectivamente. Após uma longa viagem para fora de Karatai, o grupo encontrou Quenestil e Slayra em Tanarch, a nação mais próxima de Asmodeon, o seu destino último, e aí algo que estava dormente acordou.

A Sombra agita-se, atiçada pela proximidade de Ancalach, e a sua prole tetra sente o chamamento. Sem o saberem, os companheiros encontram-se cercados em terra de inimigos que aguardam nas trevas e se escondem atrás de fachadas dissimuladas, esperando pacientemente pelo momento certo. Muitos e variados desígnios e atenções se centram neste singular grupo, alheio a tudo menos ao seu propósito de alcançar Asmodeon, e uma grande convergência é iminente naquele que é um dos mais delicados e voláteis pontos de Allaryia.

         Pearnon, o Escriba Crónicas de Allaryia

As robustas botas de um homem afundavam-se na neve macia do entardecer, deixando para trás um rasto de pegadas molhadas por entre os pinheiros de ramos vergados pela brancura. O sol era espicaçado pelos cumes alvacentos das montanhas a oeste, raiando a encosta do vale com parcimonioso calor. A Primavera começava por fim a dar de si no Norte, embora não parecesse muito motivada em se fazer sentir nos vales gélidos que o caminhante diariamente calcorreava. Daevin, um Batedor da Fronteira, tinha uma postura rígida como a de um tronco enregelado e o porte de um homem que era o seu próprio pior crítico e mais impiedoso juiz, os preceitos sirulianos que nem após anos no ermo esquecera ou renegara. Alto e espadaúdo, embora adelgaçado pelos rigores e provações da vida que escolhera, com cabelos negros listrados de branco pelo ombro, vestindo uma camisa de cabedal forrada a pêlo de lebre e uma capa verde revestida de variadas peles quentes, Daevin portava uma lança às costas, um arco curto ao ombro e o fruto do seu uso numa mão: uma perdiz branca cujas asas pendiam frouxamente. Os animais principiavam a despertar, sentindo o silente chamamento da Natureza a afoitá-los para a prolificação da espécie, o que era bom, pois o Inverno fora longo e o batedor tivera dificuldades em arranjar comida durante o seu frígido predomínio. Os tempos mais difíceis já haviam passado, mas não seria isso a fazer com que Daevin relaxasse de alguma forma ou se permitisse gozar da vindoura relativa abundância. O seu dever, a sua vida, era a de um infiltrado em terreno hostil, constantemente em perigo, jamais em segurança. Somente aos melhores e mais devotos dos sirulianos lhes era permitido escolher o caminho dos Batedores, o mais arriscado dos mesteres, o mais importante serviço prestado aos seus e a Allaryia. Era também a única forma directa de um Ajuramentado se opor às adormecidas, embora sempre latentes, forças da Sombra, a oportunidade pela qual todos ansiavam de embeber as suas lâminas na carne dos filhos do Flagelo.

Apesar de viver no ermo, a cara de Daevin estava impecavelmente barbeada e as lâminas do seu facalhão e machada eram diariamente afiadas com quartzo, que, apesar de deixar sulcos brilhantes no aço, era forçado a usar por ser o único material de que dispunha para amolar as armas. A disciplina siruliana nunca o abandonara, mesmo após ter passado a primavera da sua vida longe da civilização, ou talvez por isso mesmo, pois precisava dela para sobreviver no perigoso território que adoptara como seu. As suas feições eram nobres e altivas, os seus olhos cinzentos e penetrantes, vivos apesar da cor pardacenta, dois orbes de granito polido ladeados por pés-de-corvo e outras linhas cinzeladas pela idade, pelo frio e pelas provações. Era neles visível um cansaço impossível de esconder, mas também uma vontade indómita, um brilho determinado que ofuscava quaisquer sinais de fadiga do corpo ou do espírito. Daevin fora escolhido, e o seu dever era claro. Apenas a morte o impediria de o cumprir.

Chegou por fim ao seu acampamento: um buraco cavado na neve a servir de fogão subterrâneo e uma cova em redor de um pequeno pinheiro com um alpendre de ramos cobertos de neve. Daevin ajoelhou-se perante o buraco e, com a sua mão livre e enluvada de pele de toupeira, começou a desentupir os pequenos buracos que serviam como tubos de ventilação, cuja função era fornecer tiragem ao fogo que iria fazer debaixo da neve. Era trabalhoso preparar a comida daquela forma, mas pelo menos o fumo era reduzido, e os rastos que deixaria para trás seriam mínimos, o que era essencial para quem queria passar despercebido em terreno hostil. Sacudindo a mão e pousando a perdiz, o batedor ergueu-se e foi buscar ao seu abrigo gravetos secos que colocou dentro do ”fogão”, polvilhando-os com aparas de casca de árvore. Procedeu a depenar, descabeçar e eviscerar a ave, arrancando-lhe uma perna e um quadril, que meteu dentro de um recipiente de casca de bétula com água, e enfiando o resto na neve. Pendurou o tosco receptáculo sobre os gravetos e pronunciou uma curta frase em Eridiaith, originando uma faísca que cedo ateou pequenas chamas pelas aparas de madeira, pegando fogo aos gravetos. O Eridiaith era uma língua mágica, um dialecto abastardado da Palavra, falado pelos sirulianos e pelos Eahan, e era um dos seus segredos mais bem guardados, capaz de se servir do poder da própria Essência, embora a um grau muito inferior ao daqueles que faziam uso da verdadeira Palavra. Com a tarefa provisoriamente cumprida, Daevin tapou o recipiente com um pedaço de casca e recolheu as penas para isolar o seu leito, pois iria passar mais uma noite naquele local que ainda não chegara a explorar minuciosamente: podia haver sinais, mensagens ou mesmo avisos deixados por outros Batedores, potenciais esconderijos, rastos de drahregs, vestígios de migrações... um sem-número de coisas de importância oscilante, mas todas elas de uma forma ou de outra relevantes para um Batedor. Enquanto o quadril da perdiz cozia, Daevin manteve-se ocupado substituindo com a penugem branca da ave as penas molhadas que protegiam a manta sobre a qual dormia. Finda mais uma tarefa pois assim eram os seus dias definidos, pelo cumprimento de tarefas o homem saiu do seu abrigo e permitiu-se um dos seus poucos e breves momentos diários de relaxamento, contemplando o horizonte ruborizado pelo sol poente e inalando profundamente o ar fresco do vale. Os gravetos crepitavam atrás de si enquanto Daevin pousava as mãos nas ancas e principiava a entoar em voz baixa uma canção em Eridiaith, uma cantiga de paz e sossego que aprendera enquanto recruta e que lhe afagou os sentidos, acalentando-lhe os membros como um balsâmico elixir espiritual. Qualquer fadiga ou cansaço que pudesse ter sentido foram expelidos pela boca numa longa condensação, e o batedor fechou os olhos, deixando-se mergulhar no silêncio crepitante da encosta. Daevin não era servo da Mãe sirulianos serviam apenas Sirulia e não se deixavam reger por nada mais além dos seus votos sagrados mas ao longo dos anos no ermo aprendera sozinho a entrar em sintonia com o que o rodeava, acompanhar o pulsar da terra, a sua respiração, o seu fluxo vital. Assim fez naquele local, um ser isolado no meio de uma entidiante massa de vida que se aprontava para repousar, entrando lentamente numa sonolenta modorra que se prolongaria pela noite fora. O merecido descanso da terra aproximava-se, esperando apenas que o sol se recolhesse...

Daevin franziu o cenho. Uma batida desregulada? Não... um tremor... um vibrar constante no solo... passadas? Os olhos do batedor abriram-se, focando o vale, mas nada parecia destoar da serenidade bucólica do local, da vertente calma e queda, do moroso fluir do riacho que cindia as montanhas sobre as quais o sol assentava... porém, pareceu-lhe ver a penumbra da encosta sombria em frente mexer-se, um movimento subtil, quase imperceptível no local do sopé onde o riacho curvava, desaparecendo da vista. Aí, as sombras formigavam, agitadas, indistintas. O siruliano estendeu a mão enluvada em pala sobre os olhos semicerrados de modo a resguardá-los da claridade poente e ver melhor, e o que viu inflamou-lhe o peito.

Aves levantaram voo dezenas de passos à sua esquerda, açoitando o ar com asas a soltarem neve, e Daevin virou a cabeça instintiva e bruscamente, sem nada ver. Inclinando o ombro para baixo, fez com que o arco lhe deslizasse pelo braço e torceu o pulso para o agarrar, preparando uma flecha num movimento instintivo. A sua respiração repentinamente acelerada e rítmica saiu-lhe condensada pela boca, e os seus penetrantes olhos dardejaram em redor. Sabia agora que alguém se aproximava; e esse alguém não estava sozinho. A neve arfava com os passos que a pisavam, e Daevin apercebeu-se de que se dirigiam ao fumo e ruídos estalantes originados pela sua fogueira. Ciente da futilidade do gesto, o siruliano correu mesmo assim a chutar neve para dentro do buraco, suscitando um sibilante e vão protesto do fogo, que se apagou. O fumo fora escasso, mas certamente teria destoado no vale deserto, e os passos aproximavam-se, afoitos, cercando-o. Daevin sabia quem dele se acercava, reconhecia muito bem as passadas sonantes de ânsia e antecipação, a marcha de predadores para os quais a caça era um fim em si, os descuidados movimentos de quem sabia ter encurralado a presa para além de qualquer fuga. O Batedor era o veado, não tinha onde se esconder e os lobos não estavam longe.

Mas este veado tinha hastes afiadas e, curvando-se furtivamente, correu por entre os pinheiros na direcção de uma das frontes que se aproximavam, mantendo a seta apontada para baixo. O coração retumbava-lhe no peito, todos os seus sentidos estavam agudamente despertos e movia-o um imprudente desejo figadal de enterrar as suas hastes bem fundo na carne daqueles que se aproximavam. Uma pinha estalou seca e sonoramente ao ser pisada a escassa distância do pinheiro coberto de neve atrás do qual Daevin aproveitou para se esconder. Através dos ramos e agulhas, distinguiu um vulto que corria a curta distância, acompanhado de outros que apenas podia ouvir. Não iria esperar que lhe caíssem em cima.

O fio do arco vibrou e uma seta singrou, sibilante, perfurando o ombro esquerdo do drahreg, que caiu de lado ao chão devido à força do impacto. Quatro mais estavam à vista e outros tantos moviam-se indistintamente na sua visão periférica, humanóides de tez negra e longos cabelos entrançados, envergando peles e armaduras de couro fervido e malha de ferro. O instante de surpresa permitiu-lhe disparar outra seta, que se alojou na barriga de mais um inimigo, mas a última encalhou em cota de malha, e por essa altura os drahregs já estavam perto de mais para um quarto disparo. Daevin atirou o arco curto ao chão, puxou a lança detrás das suas costas e enristou-a para receber a investida. Dois drahregs atacaram o Batedor de lados opostos, urrando em Olgur e brandindo as espadas de lâmina larga, e os seus companheiros estavam perto. Esporeando o ar com a lança, Daevin deixou a sua guarda direita aberta para que um drahreg o atacasse enquanto mantinha o outro à distância. O idiota assim fez, e o Batedor girou em si, virando a extremidade grossa da lança para o drahreg que ameaçara e orientando a ponta para a barriga do que o atacara, furando couro fervido, carne e entranhas. O companheiro do moribundo não se deixou intimidar e tornou a atacar, mas Daevin passou por baixo da lança, agarrando-a pela ponta, e a espada do drahreg partiu a haste, originando um urro de agonia do seu congénere e deixando o batedor com pouco mais que um pau na mão.

Daevin não precisou de mais nada para partir os dedos do drahreg ao interceptar-lhe um golpe subsequente e tombando-o com uma sonora cacetada na nuca. Enquanto um inimigo baqueava de cara na neve e outro se contorcia enrolado no chão, agarrando a haste da lança cuja ponta lhe incendiava as vísceras, outros dois se aproximavam com mais uns quantos atrás de si, rejubilando com o derramar de sangue. Daevin desembainhou o seu facalhão e machada e enfrentou, temerário, a desigual investida. O primeiro tencionava fender-lhe a cabeça, porém o batedor desviou o golpe com a cunha e cabo firme da sua machada e retribuiu com um varar o seu facalhão no estômago do drahreg, finalizando com uma machadada nas costas que lhe despedaçou a coluna. Rodopiando em frente, Daevin deixou o morrente para trás e desviou com o facalhão o corte que o visava, trazendo então a machada num arco descendente de encontro à fronte do drahreg, escachando-lha. Com um pontapé e um violento puxão, o humano arrancou a cunha do crânio do adversário, que caiu vertendo sangue e fluidos cranianos da fenda na testa. Cruzando ambas as armas, Daevin virou-se e aparou uma espadeirada de um outro drahreg vindo do seu flanco, empurrando a arma para baixo com lâmina e cunha e passando-lhe de seguida o gume do facalhão pela garganta negra. Sangue quente respingou-lhe a face afogueada e urros de drahregs vindos de trás encheram-lhe os ouvidos. Uma lâmina evitada com uma passada lateral rasgou o braço do drahreg que gorgolejava, agarrado à garganta, e quem a empunhava viu o seu controlo contestado pela cunha da machada que nela se enganchou. Daevin torceu o pulso e forçou o adversário a compensar, desequilibrando-se na tentativa de libertar a arma e criando uma aberta que o humano foi rápido a aproveitar, empurrando-lhe a ponta do facalhão debaixo do queixo pela boca até ao cerebelo. Uma dor lancinante ardeu atrás da perna do batedor, dobrando-lhe o joelho, e Daevin soube que fora atingido. O breve vislumbre que se permitiu ao seu ferimento revelou um farpão que fora arremessado pelo drahreg que agora corria na sua direcção, prestes a arrojar outro dardo. Com um possante arremesso, a machada do humano guinou até à cara do adversário, arrancando-lhe os pés do chão com o violento impacto e deitando-o por terra na qual ficou, vasquejando de costas arqueadas com a cunha embebida na cabeça.

Desarmado, Daevin viu mais drahregs correrem por entre os pinheiros na sua direcção, revoltos e sedentos de sangue. O local era demasiado exposto, nunca os conseguiria enfrentar a todos. Arrancando o doloroso farpão da coxa tensa, que soluçou um quente jorro vermelho, o siruliano virou as costas aos atacantes e principiou a ”correr tropegamente pela encosta abaixo, com os uivos dos seus perseguidores a morderem-lhe os calcanhares. Uma trompa soou, um lamento ominoso e sonoro a ditar a sua sentença de morte. Pequenos vultos negros subiam a vertente na sua direcção e outros corriam por ela abaixo a alguma distância a seu lado, apertando o cerco. O chofre de um objecto arremessado fez-se sentir ao seu ouvido, mas o siruliano ignorou-o e aos que se lhe seguiram em rápida sucessão, acompanhados de praguejos, urros e berros. A adrenalina que lhe corria nas veias tolhia-lhe a dor na parte posterior da coxa, cujos músculos haviam sido perfurados, mas não impediu a perna de ceder com o esforço, o que fez com que o batedor caísse contra um pinheiro, cujos ramos lhe arranharam a cara enquanto passava através dele, vergando o tronco e rebolando descontroladamente pela encosta abaixo de encontro a uma árvore mais sólida que o reteve bruscamente. Atordoado, Daevin ergueu-se, escorregando e deslizando às cambalhotas para baixo apesar de se tentar apoiar no farpão, e ao conseguir, por fim, parar, viu que vários drahregs se aproximavam, afoitados pelo soar da trompa, subindo a largas passadas o sopé, enquanto os seus companheiros praticamente patinavam pela encosta abaixo. Avaliando as suas probabilidades, o siruliano soube que apenas na zona mais arborizada da base da montanha poderia sequer considerar a hipótese de sobreviver, o que o levou a seguir em frente, descendo na diagonal em direcção aos pinheiros. Os algozes que subiam já estavam próximos o suficiente para que o batedor lhes conseguisse ver os olhos vermelhos, e apercebeu-se de que o iriam interceptar a meio do caminho se continuasse a seguir a sua trajectória, pelo que optou por uma abordagem diferente. Apelando a toda a força da sua perna boa, saltou como um bode da montanha, aterrando com todo o seu peso em cima de um drahreg mais ousado e impulsionando-se para longe dele com as pernas, empurrando-o para trás e contra alguns dos seus companheiros. Completamente desequilibrado, o siruliano caiu ele também e tornou a rebolar pela neve, lesionando as costelas ao tentar manter um aperto firme no cabo do farpão, a sua única arma. Quando conseguiu, por fim, controlar a sua descida, Daevin ergueu-se desajeitadamente, esbofeteando a neve para fora do cabelo e da cara de modo a poder ver os seus agressores. Não pôde deixar de reparar no rasto de sangue que deixara pela encosta e que os drahregs espezinhavam, e mesmo com a dor tolhida pela adrenalina, o Batedor sentia o calor húmido que lhe escorria pela perna abaixo, calor esse que o ia abandonando gradualmente. Rilhando os dentes, Daevin bradou uma exclamação belígera em Eridiaith e, apesar de não pararem, os drahregs que estavam prestes a cair-lhe em cima vacilaram por um instante que o Batedor não desperdiçou. Varreu as pernas de um inimigo do chão, derrubando-o, e cravou a ponta do farpão na barriga de outro, calcando a cabeça do que tombara enquanto o fazia. Um terceiro ainda oscilou desajeitadamente a sua espada curva, mas Daevin evitou o golpe, baixando-se e, acompanhando o movimento, deixou que o ímpeto da descida fizesse com que o drahreg esbarrasse e passasse por cima de si. O siruliano baixou-se e crispou os dedos no punho da espada embainhada do drahreg cuja cabeça pisoteara, pulando para trás de modo a evitar uma espadada e desembainhando a arma ao mesmo tempo. Brandindo a cruel lâmina com as duas mãos, o Batedor bateu-se brevemente contra dois adversários, atingindo um com uma finta alta seguida de um corte baixo no joelho, bloqueando o golpe do outro com uma parada dura na qual aproveitou a proximidade para agarrar o pulso do adversário, torcendo-lho bruscamente. O drahreg uivou e arqueou as costas, deixando-se vergar pela dor e convidando a ponta da espada do siruliano para o seu pescoço exposto. Antes que pudesse libertar a arma da garganta do moribundo, um corpo abateu-se pesadamente sobre Daevin, levando-o consigo a rebolar pela encosta abaixo uma vez mais. O fedor azedo do drahreg encheu-lhe as narinas, e a sua boca ficou tapada por cabelos ensebados enquanto o mundo andava às voltas e uma voz rouca e vil, grunhia pela sua morte. Algo frio e afiado enterrou-se no flanco do Batedor. Agindo puramente por instinto, o siruliano conseguiu agarrar a cabeça do adversário com as duas fortes mãos e, aquando de uma cambalhota de costas, partiu-lhe o pescoço. O curto trajecto terminou em dor quando Daevin baqueou sobre o punhal cravado no flanco, sentindo o gume roçar-lhe uma costela. Tirando o drahreg desajeitadamente de cima de si, o Batedor crispou os dedos no punho do punhal, puxando-o com um brusco grunhido, pois o gume da lâmina tinha falhas que agiram como farpas na sua carne e pele. Agarrando a pequena arma pelo pomo, Daevin arremessou-a contra o inimigo mais próximo, atingindo-o em cheio na traqueia e virou as costas aos que vinham atrás dele, continuando a sua cambaleante descida, empurrando ramos de pinheiros para fora do seu caminho. Já ouvia a água a correr; estava perto do riacho, mas o soar da trompa e os urros perseguiam-no e naquele momento o siruliano soube que não conseguiria escapar. As passadas e os arquejos de um drahreg atrás de si deixavam bem claro que estava a abrandar fatalmente e que a sua hora se aproximava.

O Batedor chegou por fim ao riacho, mas não teve sequer tempo de se virar ou olhar em redor antes que o seu perseguidor lhe saltasse para as costas, caindo com ele dentro da água rasa, cujo frio lhe queimou a cara, alastrando-se através da gola pelo peito abaixo. Unhas fincaram-se-lhe no couro cabeludo e duas mãos grosseiras empurraram-lhe a cara contra os seixos do rio, mantendo-lhe a cabeça dentro de água. Instintivamente, a mão direita de Daevin ergueu-se e procurou algo, encontrando uma nuca e cerrando os dedos em cabelo entrançado. A esquerda foi de imediato ao seu encontro e ambas envolveram a nuca do drahreg num possante amplexo, começando a puxar-lhe a cabeça. O seu adversário resistiu, empurrando a cara do Batedor para baixo, e os membros de humano e drahreg tremeram por breves instantes, mas a força do siruliano acabou por provar ser superior e o seu oponente cedeu, indo com a cara de encontro às próprias mãos, esborrachando o nariz contra elas. Daevin estrebuchou, batendo na água com braços e pernas antes de se conseguir erguer, vacilante, e o drahreg fez o mesmo, cambaleando para trás com uma mão no nariz e a outra freneticamente à procura do punho da espada. O Batedor baixou-se e pegou num pesado calhau enquanto o seu adversário se distanciava, cego de lágrimas e dor. Quando investiu, o drahreg golpeou-o

desastradamente e a lâmina vibrou agudamente contra a pedra molhada. Daevin pontapeou o inimigo no estômago, o que fez com que este se curvasse, e trouxe o calhau com ímpeto para baixo, partindo-lhe o crânio e caindo com ele. A força do Batedor estava a esvair-se-lhe pela perna, mas o contacto com a água gelada manteve os seus sentidos despertos e apressou-se a apoderar-se da espada do adversário morto, erguendo-se. Podia ouvir os restantes drahregs a aproximarem-se, incitados pelo mugir da trompa. O siruliano olhou em redor, avaliando as suas opções, e soube que estas haviam diminuído drasticamente quando viu o que descia pelo vale, lastrando como um edema na brancura do sopé.

Um exército marchava a passo acelerado na sua direcção, as suas fileiras entusiasmadas com a trompa que parecia descer pela encosta abaixo. Fileiras. Desde a Guerra da Hecatombe que Daevin não via tantos: drahregs negros e terríveis, armados de farpas e aço cruel; catervas de pequenos e pardos ulkekhlens numa correria desenfreada, tentando evitar serem pisoteados, arrastando carretas de mantimentos e equipamento; enormes e massivos ogroblins, derribando todos para fora do seu caminho.

Daevin soube então que não podia correr mais. Não correria mais.

Morreria ali.

Tomada esta decisão, o siruliano pegou com a mão livre a um saquete que tinha preso ao pescoço por uma tira de couro e puxou, partindo-a. Com os dentes, tirou o que sobrou da tira e abriu o invólucro, despejando as folhas de teixo secas e pulverizadas que continha para dentro da boca. Iria morrer lutando, mas mesmo morto causaria baixas nas forças do Flagelo, pois sabia bem o que drahregs faziam com os corpos dos seus inimigos... Mastigando, o Batedor foi incapaz de evitar uma careta devido ao sabor amargo do suco venenoso, que teve dificuldade em engolir devido à secura da sua garganta. Drahregs irromperam dos pinheiros, urrando pelo seu sangue. Calmamente, o Batedor colheu um pouco de água com a mão e levou-a à boca, engolindo. As botas dos drahregs chapejaram no riacho. Brandindo a espada serenamente, o siruliano recitou a elegia dos caídos na batalha, sentindo o veneno a acalentar-lhe o estômago.

Eis chegada a minha hora; aparou o golpe do primeiro adversário e girou em si, talhando-lhe as costas Irmãos, de vós me despeço; sem sequer olhar, impeliu a ponta da lâmina para trás, enterrando-a no ventre de outro Todas as minhas faltas; a ponta de uma lâmina puncionou-lhe a ilharga Todos os erros que cometi; oscilando a espada com as duas mãos, decapitou o drahreg que o ferira Atenuo agora com a minha vida; desviou uma estoqueadura, que mesmo assim lhe lacerou o braço a elevado preço vendida à Sombra; estocou em frente, penetrando a defesa e o peito do seu algoz Por Sirulia, por Allaryia; uma possante varredela sua retiniu nas espadas de quatro oponentes, afastando-os, e Daevin caiu de joelhos Pela memória de Sirul...

Um urro, e uma lâmina cruel ceifou-lhe a face.

O seu corpo iria ser profanado e devorado.

O veneno mataria muitos mais.

Cumprira o seu dever.

Os punhos de Aewyre bateram ruidosamente na mesa sobre a qual seguidamente se inclinou, apoiando-se neles. Sentado à sua frente estava um homem baixo e grisalho, com um afilado bigode branco debaixo de um nariz largo e que sobre uma beca vermelha envergava um manto azul, no qual estava bordado o símbolo de Bellex, um punho cerrado unido a uma mão aberta. O legista estivera a anotar as respostas ao interrogatório com uma pena e o acesso de fúria do jovem causara uma rasura no pergaminho, o que fez com que a mão do homem congelasse em pleno ar e os seus olhos papudos encarassem friamente os de Aewyre.

O que é que você ainda quer saber? Eu já lhe disse tudo. A voz do jovem estava regular, mas notava-se nela um certo tremor que fez com que os dois guardas vestidos de cota de malha postados à porta dessem dois passos em frente e levassem as mãos aos bordões.

O legista ergueu a mão que empunhava a pena, assegurando os homens de que não seria necessário interferirem. Ainda. A sala de interrogação na qual se encontravam era pequena, mobilada apenas com a mesa na qual se sentava e iluminada pela luz entrecortada da janela gradeada atrás das suas costas. Os dois guardas seriam rápidos a acudi-lo caso fosse necessário.

Senhor Tuorin Aewyre insistira em que os companheiros usassem nomes falsos para si, para a Lhiannah e para o Allumno, peço-lhe que se porte com civilidade perante a presença de um legista de Bellex. Existem certas discrepâncias nos depoimentos que os seus companheiros prestaram e que eu devo esclarecer...

Aonde é que você quer chegar? Eu já lhe disse que estávamos na estalagem e fomos atacados! Não, nunca estivemos em Val-Oryth! Não, não conhecíamos os agressores! Não, não falámos com ninguém na cidade a não ser com os guardas do portão sul, uma vendedora de tecidos, um barbeiro e o estalajadeiro...!

Segundo o senhor Mãosdelã, também estabeleceram contacto com um apotecário no Distrito do Mercante... lembrou o legista, folheando calmamente os relatórios à procura do interrogatório do burrik. Falava Glottik fluentemente, o que pelo menos facilitava a comunicação entre ambos.

Porra para isto! explodiu Aewyre, varrendo os objectos da mesa e agarrando o oficial pelos colarinhos com as duas mãos. Nós fomos atacados, a minha amiga quase morreu e ainda não sei se vai sobreviver ou não! E você vem-me com estas...?!

Quatro mãos agarraram o guerreiro pelos braços e puxaram-no, afastando-o do legista e cingindo-o num amplexo refreador. Aewyre resistiu instintivamente, mas não forçou ao ponto de os guardas se virem forçados a subjugá-lo.

Senhor Tuorin disse o legista com uma calma glacial, ajustando o colarinho com dedos curtos e grossos, o que acabou de fazer é motivo para encarceramento imediato nas masmorras. Encontra-se no Cenóbio da Equidade, numa santa casa de nosso senhor Bellex, não num estabelecimento de ócio.

Aewyre permaneceu tenso, estremecendo ao libertar a energia que ficara por soltar, mas bastou-lhe imaginar os insultos que Lhiannah lhe dirigira caso tivesse presenciado o seu acesso de raiva para se acalmar.

Posso pedir-lhes que o soltem, ou devo mandá-lo prender, senhor Tuorin? O guerreiro exalou, relaxou e acenou afirmativamente com a cabeça. O legista olhou para os guardas, fez o mesmo com a sua e os homens largaram o jovem cuidadosamente. Sente-se.

Aewyre assim fez, recostando-se e enclavinhando os dedos, suspirando.

Eu compreendo a sua situação, senhor Tuorin, e é só por isso que ainda se encontra nesta sala de interrogatório e não numa masmorra. É óbvio que foram atacados e que, pelo menos no evento que discutimos, o senhor e os seus amigos foram vítimas. O que não nos impede de tentarmos aprofundar o assunto e descobrir a sua causa... O legista folheou os relatórios, encontrou o que procurava e, após murmurar as formalidades, leu-o em voz alta: Em Vitanan, ao terceiro dia de Aticus do ano de 4029, os quinze indivíduos pertencentes ao grupo de rua apelidado de ”o bando do Ruinen”, com o qual o proprietário do estabelecimento se encontrava endividado, atacaram os interrogados. Avistam cinco estrangeiros armados na estalagem e, abrindo hostilidades sem qualquer razão aparente, segundo os testemunhos dos interrogados e o do proprietário do estabelecimento, atacam. A meio da pugna, surgem pelas janelas seis indivíduos armados que procedem a atacar indiscriminadamente os combatentes com intenções assassinas. Entretanto, no andar superior, um agressor não identificado ataca Aeren Tuorin, que é acudido por Lhianah Syndar, que por motivos de incapacidade física não pôde prestar depoimento. O agressor, após ferir gravemente Lianah Syndar, é atacado por Aeren Tuorin e foge pela janela, após o qual o lesado corre a acudir os seus companheiros. Não se registaram sobreviventes de nenhum dos grupos que atacaram o estabelecimento, e dos seis alegados intervenientes nada mais sobrou que ossadas decompostas no piso... O legista ergueu as sobrancelhas e pousou o relatório, descansando as mãos sobre a barriga e recostando-se à cadeira. Como vê, senhor Tuorin, a situação não é assim tão simples como gostaria de a fazer parecer, razão pela qual a guarda de Val-Oryth deixou este caso a nosso encargo.

Aewyre nada disse, embora tivesse vontade de atirar à cara uio legista o prosaico facto de que o caso fora entregue ao templo não pelas suas complicações legais, mas porque não havia queixosos que pudessem levar à cobrança de uma coima de qualquer espécie da qual a guarda pudesse colher dividendos... o que mais o apoquentou foi o facto de já se encontrarem em Aticus. Mais três meses e faria um ano desde a sua partida de Ul-Thoryn; já passara assim tanto tempo?

Temos quinze mortos, seis esqueletos putrefactos, um agressor... não identificado havia suspeição na voz do homem e sete estrangeiros... peculiares, se me permite dizê-lo. Compreende a minha posição?

Perfeitamente... despertou o jovem.

Os depoimentos coincidem, embora o senhor Anthalos se tenha referido à sua companheira enferma como ”Lhiannah” Syndar...

O senhor legista deve ter ouvido mal apressou-se o guerreiro a alvitrar.

Perfeitamente possível... aceitou o homem sem grandes reservas, esfregando o queixo enquanto estudava Aewyre. Bom, não tenho nenhuma razão forte para o manter e aos seus companheiros retidos. Deduzo que permanecerão nas Alas da Convalescença? perguntou ainda, referindo-se ao templo de Acquon.

Sim respondeu o jovem, erguendo-se.

Durante quanto tempo?

Até a minha amiga Lhianah recuperar.

Muito bem. Requisitaremos a sua presença quando tal se justificar. Depois tratarei de enviar um delegado ao templo para que o senhor Taramon e a senhora Slayra prestem depoimento. As melhoras para a sua companheira desejou o legista, dispensando Aewyre com um gesto da mão e tornando a focar a sua atenção nos relatórios.

O guerreiro retirou-se com uma curta vénia e um dos guardas abriu-lhe a porta com um olhar pouco amigável, acompanhando-o com o seu colega até à sala na qual os restantes companheiros se encontravam.

Tiveste sestro, siruliano opinou a meio do corredor em Leochlan sem sequer olhar para o jovem. Agressão a um legista é uma coisa gravosa. Eu seria mais cuidoso.

Aewyre olhou de lado para o homem. Sobre a sua túnica de cota de malha, vestia com óbvia dedicação um brial azul com o símbolo de Bellex nela bordado. Estava apenas a ser zeloso, embora também não parecesse nutrir grandes amores por sirulianos, tal como grande parte dos tanarchianos que até agora encontrara. Resignado, o guerreiro limitou-se a acenar com a cabeça. O corredor que percorriam era sobriamente iluminado por tocheiras de ferro em forma de uma mão aberta, que sustia um cabaz dentro do qual ardiam brasas, unida a um punho que crispava os dedos numa barra horizontal afixada à parede, decorada com gravuras em relevo de cenas obviamente jurídicas e alegorias a uma vida ordenada e bem regulamentada. Um devoto murmúrio oratório ouvia-se como ruído de fundo, mesclando-se aos passos e às vozes isoladas que pareciam pregar às pedras do Cenóbio da Equidade.

Aewyre nada tinha contra o deus da justiça; sempre estivera de acordo com o preceito de que regras e leis eram necessárias para a vida civilizada em comunidade, mas por vezes os clérigos de Bellex que se auto-intitulavam cenobitas exageravam e mais pareciam pretendentes a tiranos, com a obsessão de controlar e regimentar tudo o que os rodeava e por vezes para além disso. Os seus serviços como juizes eram incontestavelmente úteis, pois poucos se dedicavam com tal convicção ao caminho da verdadeira equidade imparcial, isolando-se do mundo como autênticos ascetas, estudando as leis sobre as suas mais variadas formas e a evolução das mesmas, despindo-se de todos os preconceitos e devotando-se de corpo e alma à justiça como um fim em si. Contudo, o préstimo mais vantajoso que providenciavam a reis e regentes era aquele que os laicos prestavam na forma da vigilância das comunidades. Com a excepção do ocasional pedido de apoio monetário, os laicos de Bellex poupavam uma considerável quantia em ouro a monarcas, pois subsistiam dos donativos dos próprios cidadãos e, tendo sido criteriosamente seleccionados entre os voluntários do cenóbio, cumpriam o seu dever com brio e rigor. Naturalmente, haveria sempre uma guarda da cidade mantida pelo soberano, mas o serviço prestado pelos laicos de Bellex era mesmo assim muito vantajoso para a segurança da comunidade e para os cofres de quem sobre ela presidia.

O corredor abriu-se numa antessala fria e austera, predominantemente cinzenta nos seus tons, decorada com um singelo escudo pendurado com o símbolo de Bellex nele embutido, tocheiras idênticas às do corredor, um mosaico que representava uma balança e assentos de pedra na parede para quem aguardava, neste caso os companheiros de Aewyre, que se ergueram assim que o jovem entrou na câmara. Apenas Allumno, Quenestil e Taislin o haviam acompanhado ao cenóbio para prestarem os seus depoimentos; Worick havia-se recusado a sair de perto da Lhiannah e Slayra dera veementes mostras de vontade de ficar com o thuragar e a princesa, pelo que teriam de prestar as suas declarações mais tarde. O mago tinha a testa cingida por um lenço à laia de ligadura de modo a tapar a gema e parecia aliviado por Aewyre não ter armado nenhum escândalo, o eahan mostrava um certo desconforto por se encontrar confinado na sala e o cabisbaixo burrik continuava taciturno.

Vamos? perguntou, e todos acenaram afirmativamente com as cabeças, obviamente sem vontade de discutirem as suas experiências com os laicos de Bellex.

Todos foram seguidamente conduzidos à entrada do complexo, que constituía uma dependência do Cenóbio no qual se realizavam as menos consagradas tarefas como interrogar e reter suspeitos. Um laico encontrava-se detrás de um balcão de pedra à entrada e, ao ver os companheiros, começou de imediato a remexer nos objectos que se encontravam aos seus pés, apresentando o facalhão de Quenestil, o bastão de Allumno, quatro punhais de Taislin (três ainda se encontravam em posse do burrik, escondidos entre as suas roupas) e a esguia espada com ponta em forma de diamante de Lhiannah. Ao entregar esta a Aewyre, o laico franziu a testa e ergueu um intrigado sobrolho como se perguntasse: ”Que faz um matulão destes com uma espadinha assim?” O guerreiro ignorou a expressão jocosa na cara do homem e embainhou a elegante lâmina com o pomo em forma de rosa. Achara por bem deixar Ancalach no templo de Acquon, pois previra que seriam obrigados a deixar as armas à porta do Cenóbio e naquela cidade não confiaria a espada do seu pai ao cuidado de ninguém que não os seus amigos.

Temei o punho e sede dignos da palma despediram-se os laicos que os haviam acompanhado, exibindo os respectivos punhos defronte das suas faces e virando as palmas de seguida na direcção dos companheiros.

Um bom dia para os senhores também. Empenhar-nos-emos na tentativa de um comportamento recto e íntegro retribuiu Allumno diplomaticamente, indicando aos companheiros que saíssem, sendo obsequiado sem qualquer hesitação pela parte destes.

Quando a porta se fechou, ambos os laicos trocaram olhares duvidosos, alheios aos comentários chistosos que o seu confrade proferia acerca do tamanho do guerreiro e da espada que este usava.

Os companheiros calcorrearam rapidamente o pátio pavimentado com tábuas do Cenóbio e enveredaram pelas ruas lamosas de Val-Oryth, ansiosos por se afastarem do edifício e dos seus inquiridores ocupantes. Não abrandaram o passo até as casas os ocultarem das vigilantes janelas do Cenóbio, que pareciam observá-los, perseguindo-os como se sondassem uma culpa oculta. A cidade estava no pico da sua actividade diária, com o sol primaveril directamente acima das cabeças dos azafamados transeuntes, iluminando os largos arruamentos e acalentando a húmida lama espezinhada. Pairava na rua um odor a terra molhada, mesclado aos aromas de comida cozinhada, dejectos urbanos e suor humano tão comuns às vias mais agitadas das grandes cidades. Os companheiros ainda não haviam arranjado tamancos e as suas botas estavam completamente enlameadas, e as calças salpicadas de imundície a condizer com a aparência geral de cada um: Aewyre tinha quatro arranhões emplastrados no meio do restolho de barba por fazer, Allumno não fazia a sua havia semanas, Quenestil tinha a pele vermelha e o cabelo pesado de sebo, e a cara de Taislin estava enodoada de sujidade. Tinham todos um aspecto miserável e sem dúvida afiguravam-se como indivíduos a evitar aos olhos de qualquer cidadão ordeiro, o que lhes permitiu atravessarem as apinhadas ruas com relativa facilidade. Aewyre ignorava os olhares hostis que lhe eram dirigidos e os comentários decerto pouco lisonjeiros que eram proferidos em Leochlan nas suas costas, mas mesmo sem o seu aspecto lastimoso não teria como evitar que as atenções dos pedestres recaíssem sobre si, pois era bem mais alto que boa parte da multidão, e tanarchianos não eram particularmente baixos. Assim que avistou uma viela, puxou Allumno pelo braço, indicando-lhe o escuso beco com um aceno da cabeça e dirigindo-se para lá. O mago chamou a atenção de Quenestil e Taislin, e os três seguiram o jovem guerreiro que haviam eleito como líder pela escura ruela adentro. Um esgalgado gato cinzento assanhou-se, bufando e cavalgando para longe dos intrusos com a cauda ultrajadamente entufada, sobressaltando-os. Aewyre suspirou e encostou-se à parede, cruzando os braços e fitando os seus companheiros com o lado arranhado da face.

Como é que foi? perguntou.

Allumno encolheu os ombros, apoiando-se no bastão.

Tão bom quanto seria de esperar; um inquérito conciso e fluido...

Usaste os nomes falsos?

Naturalmente... respondeu o mago secamente, ajustando o lenço na sua testa.

Os olhos do jovem dirigiram-se a Taislin, cujas felinas orbes piscaram.

Disse tudo o que tu pediste.

Acenando com a cabeça, Aewyre fitou Quenestil, que estava a estranhar o interrogatório.

Disse-lhe o que nós tínhamos combinado no templo de Acquon, e os nomes?

Os... nomes?

Sim... os nomes insistiu o guerreiro com voz tremulamente calma.

Os nomes... O eahan parecia incerto. Usei os que tu pediste...

Disseste o nome da Lhiannah, porra! vociferou Aewyre, descruzando repentinamente os braços e avançando sobre o shura com tal ímpeto que este julgou que ia ser agredido e deu um involuntário passo atrás. Quantas vezes vos disse eu para não dizerem a porra dos nossos nomes verdadeiros?!

Allumno interpôs-se entre ambos, estendendo uma mão de modo a refrear o seu exaltado protegido.

Aewyre, acalma-te! Então?

Vocês não viram como aquele velho picuinhas reparava em tudo? Ele deve ter escrito quantas vezes nós piscámos os olhos durante o interrogatório! O jovem virou as costas aos seus companheiros e deu um pontapé num monte de detritos, espalhando-os pela ruela, e volveu para o eahan uma vez mais, apontando acusadoramente com o indicador. E tu foste dar-lhe o nome da Lhiannah! Também lhe disseste o que viemos cá fazer, já agora?

Aewyre... apelou o mago à calma com um perplexo Quenestil atrás de si. Taislin limitava-se a observar a cena com olhos tristes.

O guerreiro rosnou de frustração e esmurrou a parede de madeira, encostando nela a testa de seguida como para se acalmar. Parecia que a sua cabeça ia explodir, tal era a força com que as suas têmporas latejavam...

Aewyre... A hesitante mão do eahan pousou no seu ombro tenso algum tempo depois. Enthulidas, finn amenid. Entbulidas...

Dito em Eahan, de alguma forma o pedido de desculpas parecia mais sincero, ou talvez mais convincente. Fosse como fosse, o jovem suspirou e acabou por se virar, agarrando as espáduas de Quenestil com força e fitando os olhos cinzentos do shura, cujas feições pareciam mais graves do que era habitual no soturno ambiente da ruela.

Não, meu amigo. Eu é que peço desculpa... o eahan acedeu com um nuto da cabeça e apertou o ombro de Aewyre. Eu só não sei o que fazer... a Lhiannah está ferida, não conhecemos ninguém nesta cidade, temos um legista de Bellex em cima de nós e nem sei onde começar a procurar os desgraçados que nos atacaram, nem a harahan... nem sequer sei ao certo quem eles são, bandidos, Fadados, Filhos do Flagelo...

Eu sei, Aewyre, mas tens-nos a nós. Não estás sozinho nisto. ”E de certa forma, é isso o que mais me preocupa...”, pensou o guerreiro sem no entanto o dizer, receando um grave mal-entendido. Obrigado agradeceu.

Allumno relaxou e tornou a agarrar o bastão com as duas mãos, abanando a cabeça em incredulidade perante o temperamento mercuriano do seu protegido.

Vamos para o templo? sugeriu.

Aewyre e Quenestil concordaram, e os três prepararam-se para sair da ruela, mas Taislin chamou-lhes a atenção, tossicando. O burrik olhava para o chão e tinha as mãos atrás das costas, numa, para ele, invulgar posição que aparentava denotar algo parecido com recato, que nele destoava visivelmente.

O que foi, Taislin? quis Aewyre saber, ajoelhando-se perante o seu pequeno companheiro.

Na obscuridade da ruela, os olhos do burrik estavam grandes e pretos, inocentes e desprovidos do brilho matreiro que normalmente os caracterizava e que de uma forma ou de outra conquistara o afecto de todo o grupo.

O que é que tens aí atrás?

O pequeno larápio murmurou qualquer coisa ininteligível, encolheu os ombros e olhou para o lado, parecendo ter mudado de ideias.

Taislin, o que é que se passa? insistiu o guerreiro, pegando-lhe nos diminutos ombros com as grandes mãos de unhas sujas.

Não... vais ficar chateado... esquivou-se o burrik.

Não fico nada! Taislin, diz-me o que tens atrás das costas. Agora. Senão é que eu fico mesmo chateado.

Sem olhar para o seu amigo nem parar de murmurar, o burrik exibiu uma folha de pergaminho dobrada entre dois dedos. Aewyre ergueu o sobrolho e pegou na folha, desdobrando-a com cuidado e cerrando os olhos em esforço de modo a lê-la na escuridão do local.

O que é isso? inquiriu Allumno, acometido de um súbito mau pressentimento fundamentado pelos hábitos desregrados do burrik.

Os lábios de Aewyre mexiam-se em silêncio enquanto o jovem lia, e conforme o ia fazendo, os seus olhos iam-se arregalando em aparente espanto.

O que é que diz? perguntou Quenestil a Taislin, sem obter resposta. Aewyre riu. O que foi?

Parecendo não ter ouvido a pergunta, o jovem envolveu o burrik num esmagador abraço, arrancando-lhe os pés do chão ao erguer-se e agitando-o pelo ar como um saco de nabos.

Seu destravado! Eu não acredito! ria Aewyre, incrédulo.

O que foi? O que é isso? persistiu o eahan.

Ele foi roubar logo isto debaixo das barbas do legista!

O quê? proferiram Quenestil e Allumno em agravado uníssono, dirigindo os olhares para Taislin, que permanecia invulgarmente envergonhado.

São as notas pessoais dele! O homem tem aqui toda a investigação planeada! explicou o animado guerreiro, batendo na folha com a mão aberta.

Que a palma de Bellex nos vede do seu punho... imprecou o mago, levando a mão à consternada cabeça.

Não sei muito acerca das leis das vossas cidades... admitiu o eahan. Mas isso não parece bom.

E daí? Com isto já sabemos pelo menos onde começar! Diz aqui os nomes dos suspeitos, onde os encontrar...

Aewyre, isso é um documento oficial escrito pela mão de um legista! lembrou-lhe Allumno, mas o ânimo do jovem era impossível de esmorecer.

E ele vai pensar que nós o roubámos? Com todas as folhas que tinha na mesa, se calhar nem vai reparar...

... embora deva ter escrito quantas vezes piscámos os olhos durante o interrogatório...?

Aewyre descartou a ideia com um despreocupado gesticular da mão e tornou a ajoelhar-se perante Taislin, pegando nele pelas espáduas.

Que faríamos nós sem ti, meu diabrete? O burrik limitou-se a encolher os ombros modestamente em mais um gesto pouco característico. Então? O que é que se passa, campeão?

Nada...

Passa-se alguma coisa, Taislin. O que foi; é o Babaki? Quenestil puxou a manga de Allumno e disse-lhe algo em surdina, mas o guerreiro não estava a prestar atenção, pois o burrik não respondia e continuava a evitar os seus olhos. Aewyre suspirou em triste compreensão, acenando com a cabeça e olhando para baixo.

Taislin, o Babaki era nosso amigo... e sentimos muito a sua falta, todos nós. Doeu-nos saber que ele morreu e que nunca mais o vamos ver, ainda dói, e muito, mas nós ainda cá estamos, e temos de continuar. Mas isso vai ser muito mais difícil se não te tivermos a ti para nos animar, campeão... Aewyre afagou amigavelmente a cabeça embarretada do burrik. Tu rias em Moorenglade, dizias piadas estúpidas em Alyun, gozavas com o Worick em Karatai... precisamos de um Taislin sorridente e descarado. Senão ainda nos matamos uns aos outros...

Não! gritou o burrik, sobressaltando Aewyre e abraçando o tronco deste com uma força surpreendente para a sua pequena estatura. Ninguém vai morrer, nenhum de vocês vai morrer! Nunca mais! Eu não deixo! A voz abafada do burrik soava chorosa quando este gritava contra o peito do guerreiro. Não deixo! Ouviram bem? Não deixo!

Boquiaberto, Aewyre acabou por lentamente retribuir o abraço, tentando sem grande sucesso apaziguar os estremeções soluçantes nas costas de Taislin. Virando a cara, o jovem fitou Allumno e Quenestil, as suas taciturnas expressões ainda mais ensombradas pela escuridão da ruela. Porém, nenhuma palavra foi proferida, e o triste choro do burrik fez com que todos esquecessem por momentos a zoeira citadina e se preocupassem com os seus próprios tumultos interiores causados pela morte de Babaki.

O silêncio imperava no quarto em que Worick e Slayra se encontravam: o thuragar sentado numa cadeira ao lado da cama na qual Lhiannah jazia, inconsciente, e a eahanoir sentada de braços cruzados e de costas para a parede. Ambos haviam escolhido permanecer nas Alas da Convalescença, mas apenas a escolha de Worick não fora inesperada, pois apesar de a eahanna negra já não ser mal vista pelo grupo (ou pelo menos assim o esperava), todos menos Quenestil estranharam a sua vontade de ficar. Apenas o shura sabia a verdade, que Slayra estava simplesmente indisposta, tendo já começado a sentir umas semanas atrás os primeiros efeitos do enraizamento gestacional da semente que portava dentro de si. O seu ventre e seios haviam aumentado subtilmente, pouco visíveis ainda, mas suficientemente protuberantes para lhe apertarem à cintura e ao peito as roupas que comprara na cidade de Ul-Syth no dia da chegada à costa de Tanarch. Por algumas das contas de âmbar que o druida lhe dera, a eahanoir comprara mantimentos, uma camisa e largas calças azul-escuras de homem presas por uma faixa vermelha à cintura, um casaco preto de abas curtas e um par de botas escarlates de couro macio. Fora uma indumentária confortável para a viagem que os eahan haviam empreendido até Val-Oryth, mas naquela manhã parecia-lhe apertada ao ponto de Slayra desejar ter também comprado algo mais folgado, mas sabia que isso chamaria muito a atenção. Nenhum dos dois falara acerca do inevitável assunto de revelarem aos companheiros o que sucedera, pois apesar de se tratar de algo que, mais cedo ou mais tarde, diria respeito ao grupo inteiro, era também um tema delicado que teria de ser discutido na altura certa. Com a notícia da morte do Babaki, o ataque à estalagem e os ferimentos da Lhiannah, ambos os eahan duvidavam de que essa altura chegasse tão cedo... e talvez fosse melhor assim; pelo menos teriam mais tempo para pensar e reflectir.

Acariciando distraidamente o seu ventre, Slayra desviou a mente das suas dúvidas e observou Worick, cujas costas estavam viradas para si. A luz do vitral azul e branco da janela incidia-lhe lateralmente sobre a armadura, resplandecendo no aço das placas sujas e baças ao mesmo tempo que esbatia a sua cabeleira cinzenta. O seu elmo encontrava-se a seus pés, com a cicatriz de um possante golpe de lâmina que o thuragar tratara com marteladas, cujas marcas permaneciam na forma de mossas que cercavam a fenda semicerrada, e o martelo estivera encostado à cabeceira da cama a noite inteira, qual sentinela inanimada a velar pela princesa. A eahanoir notou também que o escudo que Worick sempre tivera acoplado à manopla desaparecera, provavelmente de forma violenta, julgando pelos sinais de maus tratos na luva e pelos fragmentos pendentes no lugar do escudo. As mãos sujas e sapudas do thuragar aninhavam com desabitual delicadeza a da sua protegida, que ainda não abrira os escurecidos olhos inchados. As equimoses na cara de Lhiannah tinham uma cor acastanhada, os cortes na pele pálida e nos lábios empapuçados começavam a formar crosta e o seu maxilar solto e inchado era mantido no lugar por uma faixa em torno do queixo e da cabeça. O sangramento do seu ouvido esquerdo parara antes de ter chegado ao templo, e o sangue seco no canal auditivo já fora limpo por uma laica de Acquon, mas haviam mantido a compressa no lugar por precaução. A eahanoir vira a expressão aflita de Allumno quando o mago notara o corrimento sanguinolento que o ouvido de Lhiannah vertia na estalagem e temera o pior, mas felizmente as suas piores suposições não se haviam confirmado. Pelo menos ainda não...

Slayra afastou tais pensamentos funestos de imediato. Por estranho que lhe parecesse, desde a noite anterior que a eahanoir dera consigo a pensar que gostava da aguerrida humana, a despeito de todas as suas diferenças, animosidades e rancores passados. Ambas haviam chorado juntas a morte de Babaki, partilhado da perda mútua que lhes abrira uma ferida nos seus corações que jamais sararia por completo, e essa partilha revelara muito acerca das duas mulheres, muito que porventura não teriam sequer pensado em confessar noutras circunstâncias, mas naquela altura, enquanto procuravam conforto nos braços uma da outra, as palavras haviam fluido como as lágrimas. E agora o único pensamento que lhe ocorria era que em breve podia estar a chorar a morte da princesa nos braços do Quenestil... mas tornou a descartar a teimosa e insistente cisma e levantou-se como se a cadeira fosse a responsável pelas suas mórbidas apreensões. Afagou os braços e decidiu aproximar-se de Worick, passando por cima dos camastralhos estendidos no chão. Todas as suas anteriores tentativas de conversa haviam sido grosseiramente repudiadas pelo thuragar, cuja disposição estava compreensivelmente mais azeda do que o habitual e cuja atitude de qualquer forma não a surpreendia. Mesmo tendo convivido com humanos durante boa parte da sua vida, Worick era o que era, e nada do que tivesse porventura aprendido através do prolongado contacto com uma raça e uma cultura tão diferentes das suas poderia alguma vez mudar isso de uma forma significativa. O thuragar nem era tão egoísta ou mesquinho como os seus congéneres, e a evidente preocupação por Lhiannah e (por vezes) pelos restantes companheiros era a prova disso, mas um thuragar seria sempre um thuragar, com a disposição de um texugo acirrado, o tacto de uma pedra-pomes e toda a compaixão que um açougueiro demonstra perante um cordeiro. Slayra limitou-se a postar-se atrás de Worick, sombreando-o silenciosamente ao bloquear parcialmente com as suas costas o facho de luz colorida da janela.

Não vais tentar consolar-me outra vez, pois não? catarreou o thuragar.

Já sei que não vale a pena. Queria só...

Consolar-me?

Não assegurou Slayra com todo o cuidado para não o hostilizar. Mas eu...

Mau...

Já disse que não vou tentar consolar-te...

Óptimo. Então também não preciso que me digas que ela vai ficar boa, ou que aqueles sacerdotes rabilas disseram que não há nada de grave, que ela vai acordar ainda hoje de certeza ou que vamos dar cabo de quem lhe fez isto e que vai tudo ficar bem no fim. Arre, mulher! Deixa-me sossegado!

A eahanoir suspirou e cruzou os braços resignadamente.

Podes não acreditar, Worick, mas eu também me preocupo com a Lhiannah e também tenho medo que algo de mal lhe aconteça... Não houve resposta, o que incomodou a eahanoir, apesar de esta estar ciente das ínfimas probabilidades de ter direito a uma. Ou ainda pensas que eu estou só a fingir, que é uma questão de tempo até eu vos espetar uma faca nas costas?

- É assim que me vês?

Silêncio, desprovido de qualquer iminência de resposta. Slayra descruzou os braços e agarrou as amplas mangas da camisa com força, sentindo um germinar exasperado no peito.

- É isso, não é? Depois de tudo o que se passou, ainda me julgas capaz de vos trair, que a qualquer altura vos posso apunhalar pela calada... Contra tudo o que o seu bom senso lhe ditava, a eahanoir pegou no thuragar pelas espaldeiras e abanou-o na tentativa de extrair alguma reacção dele.

Worick ergueu-se repentinamente, virou-se e agarrou o pulso de Slayra com dedos de aço, olhando-a altivamente de baixo.

Só vou dizer isto uma vez, minha menina, por isso vê lá se arrebitas essas orelhas pontudas e se fica bem assente nessa tua cabecinha. Se eu em qualquer altura, em qualquer lugar, tivesse sequer pensado que tu nos poderias mesmo trair, ter-te-ia partido a cabeça à martelada como a um ovo. Por isso guarda as tuas acusações e lamúrias para quem as mereça ou queira ouvir, porque eu de certeza não quero.

Dito isto, o thuragar largou-lhe o pulso bruscamente e tornou a sentar-se, resmoneando qualquer coisa certamente pouco amável. Slayra sentiu um nó na faringe, como se as palavras da sua impensada resposta tivessem ficado presas a meio caminho da boca. O seu estômago contraiu-se, e a eahanoir foi acometida de uma súbita náusea que lhe espiralou da barriga, pela garganta acima e até à boca. Curvando-se e agarrando o seu abdómen, Slayra virou as costas a Worick e vomitou sem cerimónias o frugal pequeno-almoço de pão e cerveja, que chapejaram azedamente no chão. Tão depressa como se sentara, o thuragar tornou a levantar-se, proferindo um alvoroçado impropério.

Então? O que é que tens? perguntou, ajoelhando-se ao lado da eahanna negra e agarrando-a por trás pelas ilhargas.

Não me toques! gritou Slayra, torcendo o corpo para se afastar de Worick e caindo de joelhos e mãos ao fazê-lo.

O thuragar ergueu as suas, perplexo, e deixou-se estar de joelho assente no chão de modo a não assustar a eahanoir, que permaneceu de gatas, ofegando e expelindo cuspe acre.

Mas o que é que se passa contigo, ó minha gravisca? Fiz-te alguma coisa?

A eahanna negra limpou a boca com os dedos e fitou Worick com a face meio oculta por cabelos desgrenhados.

Desculpa... não foi nada... a culpa não foi tua... explicou enquanto se erguia, cambaleante, tentando apoiar-se no armário do quarto. O thuragar tentou ajudá-la, mas Slayra afastou-se, erguendo a mão suja de vómito. Eu estou bem...

Oh sim, só estarias melhor se eu te tivesse cravado uma martelada na cabeça... Olha para ti, estás mais branca que cal em barreia!

Eu sou pálida; foi a cerveja do pequeno-almoço... aquela mistela tanarchiana tem um sabor esquisito. Eu estou bem... assegurou Slayra, virando as costas a Worick e dirigindo-se à taça com água em cima da mesa-de-cabeceira de Lhiannah.

Nota-se... aliás, só não vomitei ainda porque me estou a sentir mal esta manhã. Deixaste que os rabilas te vissem?

Não, eu não fui ferida no ataque. A Lhiannah é que precisava de ajuda...

Não estamos a falar da Lhiannah agora. O que é que tu tens que os sacerdotes não viram?

A eahanoir ignorou a pergunta e bebeu da taça, bochechando e cuspindo, e despejou a água para um bueiro na base da parede, passando por ela os seus dedos sujos de vómito e secando-os na faixa vermelha que lhe cingia a cintura. Ouviu os pesados passos metálicos do thuragar aproximarem-se de si e suspirou, ciente de que não iria conseguir tornear o assunto. Um roçagar de placas de aço delatou o cruzar de braços de Worick, dando a entender que dali não sairia enquanto Slayra não lhe explicasse o que se estava a passar.

Sabes, gostava mais de ti quando tu não querias saber de mim...

comentou, pegando num jarro e despejando o seu conteúdo dentro da taça que esvaziara.

E eu gostava mais de ti quando tu não vomitavas.

Acredita que és menos chato quando não te importas com os outros... Se espicaçasse o thuragar, podia ser que este se chateasse e se fartasse.

Tu és chata de uma maneira ou de outra. Óptimo, já estava a responder às provocações. Slayra afastou-se da mesa-de-cabeceira e dirigiu-se à cadeira com o intuito de se sentar.

Então fica a olhar para a Lhiannah. Ela não te vai chatear...

Achas que sou parvo? Os pés da eahanoir congelaram.

Pitosga sim, mas parvo é que não sou. Essas tuas roupas largas estão-te apertadas, o teu andar já não se parece com o de um gato, e o pequeno-almoço não estava mau ao ponto de o vomitares...

Incrível. De todos os companheiros, o mal-encarado thuragar de visão fraca fora aquele que Slayra menos esperara vir a descobrir a sua condição. Slayra virou-se para Worick com os olhos grandes e surpresos.

Como... como é que tu...

Eu fui general, minha menina, e um bom general observa sempre aquilo e aqueles que o rodeiam. Eu andava distraído, mas o teu estômago traiu-te. Com que então tu e aquele bodefe do eahan, ha? a pele de Slayra continuava algo avermelhada devido à longa exposição ao sol, mas enrubesceu ainda mais. Em que é que estavam a pensar, seus láparos primaveris? A altura pareceu-vos boa para fazer eahanzitos, foi?

Worick, tens de me prometer que não vais dizer nada aos outros...

Ai tenho? Explica-me lá porquê...

A altura é má... a Lhiannah está ferida... eles não iam perceber...

O que é que há para perceber? O eahan saltou-te para a espinha e emprenhou-te!

Worick, por favor! A eahanna correu a agarrar o thuragar pelos ombros. Promete-me que não lhes dizes! Por favor!

As farfalhudas sobrancelhas do thuragar eriçaram-se, dúbias.

Os outros não precisam de ter mais este problema a preocupá-los, percebes isso, não percebes?

Então e que vais tu fazer? Continuar a fingir que nada se passa até levares um murro ou uma facada na barriga?

Sensibilizada pelo que lhe pareceu ser preocupação da parte do thuragar, a eahanoir não respondeu de imediato e reflectiu sobre a questão.

Eu... fico com a Lhiannah. Se... quando ela recuperar, vai ter de ficar algum tempo de cama. Eu fico com ela, e trato dela. Era isso que eu ia fazer de qualquer forma...

Worick nada disse, e Slayra manteve os olhos do thuragar fixos nos seus.

Por favor?

Hum, daqui não vai sair bom minério...

Prometes que não dizes?

Ah, pedras me partam... está bem, não digo nada.

Obrigada. Sabendo como o seu companheiro reagiria, a eahanoir refreou-se de mostrar o seu agradecimento com um abraço ou carícia de qualquer espécie e deixou-o em paz, dirigindo-se para a porta.

Vou buscar qualquer coisa para limpar isso... disse, indicando a poça de vomitado no chão.

Resmungando e abanando a cabeça, Worick voltou por sua vez para perto de Lhiannah, novamente absorto nas suas contemplações.

Mas afinal o que pensas fazer com esse documento, Aewyre? quis Allumno saber, caminhando exasperado ao lado do seu protegido e calcando profundos buracos na lama e neve meio derretida com o bastão.

Usá-lo, claro admitiu o descontraído jovem, olhando em frente com ar ausente.

Mas tu não percebes que...? Peço desculpa... pediu o mago ao embater num transeunte, que não pareceu notar.

Percebo, mas não interessa. Se o papel não nos ajudar a apanhar quem nos atacou, devolvo-o, mas só se não nos servir para nada.

Allumno dirigiu um breve olhar ao céu nublado, visível entre os altos telhados da cidade, como se esperasse que chovesse bom senso em cima do néscio rapaz.

Entrarmos em conflito com os fiéis de Bellex nesta cidade seria tudo menos conveniente...

Não vai haver conflito nenhum assegurou Aewyre distraidamente, dando a nítida impressão de que estava a pensar noutra coisa. O mago encolheu os ombros conformado e limitou-se a andar, questionando-se acerca do que ia na cabeça do seu protegido capaz de desviar os seus pensamentos de tão importante assunto...

”A tua filha, Aewyre Thoryn! A tua filha!”, gritara a harahan na noite anterior antes de fugir. A mulher era para Aewyre um mistério, mas após três encontros parecia saber muito sobre o jovem e os seus amigos. Passara uma noite com ela em Nolwyn, combatera-a em Karatai e quase morrera às suas mãos na noite anterior. Já não podiam restar dúvidas de que a harahan os perseguia, mas o guerreiro desconhecia as suas razões e o seu propósito. ”A tua filha?” Seria possível...?

O guerreiro deteve-se abruptamente, ficando especado a olhar para nenhures, revendo a noite que passara com a mulher em Llen, a escuridão do aposento, o estranho odor a gato molhado e hipericão-bravo, a luz macilenta das velas pretas, as manchas nos lençóis, o voraz ardor da harahan...

Aewyre? ouviu Allumno questionar.

Passa-se alguma coisa? Quenestil olhou na direcção do indeterminado ponto que o seu amigo fitava.

Não... não é nada. Tinha de pensar, reflectir, e bastante, mas num lugar sossegado. Vamos.

Forçados a acompanhar as largas passadas do cismático guerreiro, os companheiros percorriam as congestionadas ruas de Val-Oryth com rapidez, escusando-se por empurrarem transeuntes, ignorando as discrepantes ladainhas de vendedores ambulantes e fixos, desviando-se das ocasionais bestas de carga puxadas ou acicatadas por condutores mais ou menos pacientes e tentando não ficar no caminho das desenfreadas correrias das crianças, que decerto teriam muita energia por libertar após aquele que evidentemente fora um longo e frio Inverno. Quenestil sorriu ao ver um grupo de petizes zumbir através das pernas dos pedestres, tão pequenos, alegres e despreocupados, com os barretes felpudos que as mães lhes haviam enfiado nas cabeças, e os seus pensamentos foram inevitavelmente para Slayra e o segredo que partilhavam. A viagem de três semanas entre Ul-Syth e Val-Oryth dera-lhe bastante tempo para pensar e reflectir, mas ainda assim o shura era por vezes atormentado por dúvidas causadas não pelos preceitos da sua raça, pois segundo esses a sua conduta fora apropriada, mas pelos seus próprios princípios. Agira correctamente? Engravidar Slayra quando tanto ainda podia e certamente iria acontecer? O facto de sentir que a altura não era apropriada para contar aos outros também não ajudava nada, e a sua consciência começava a pesar-lhe. Questionava a rectidão das suas acções e não estava a ser honesto para com os seus amigos... As crianças fizeram-no pensar também em Taislin, e Quenestil olhou para o chão em redor, procurando o seu pequeno companheiro. O burrik caminhava à sua frente, cabisbaixo, e não parecia minimamente interessado nas posses (ou ”fardos”, como lhes costumava chamar) das distraídas pessoas que por ele passavam. Era custoso vê-lo assim, pois Taislin sempre fora para Quenestil o eterno pateta alegre, sempre com um sorriso, uma risadinha irritante ou uma piada de mau gosto a postos. De certa forma até era bom que tivesse por fim percebido que aquilo que estavam a fazer não era nenhuma brincadeira, mas ainda assim a tristeza e a perda de candura do burrik não deixavam de ser desanimadoras para o shura e, sabia-o bem, para o resto do grupo. Quenestil soltou um suspiro alquebrado. Ao virar de uma esquina os companheiros entraram num arruamento de curiosas moradias que, contrárias à índole das casas das cidades que o grupo até então vira, eram espaçadas entre si, e esses espaços encontravam-se preenchidos com pequenos jardins cercados. Como toda a paisagem tanarchiana, os infecundos hortos ansiavam visivelmente por uma folga dos rigores invernais. A estrada que os companheiros caminhavam estava a ser pavimentada com toros fendidos por atarefados obreiros, que se ajoelhavam no chão lamacento enquanto trabalhavam.

Não passámos por aqui observou Allumno, parando.

E daí? Pelo menos esta rua está pavimentada. Vá, venham daí, não deve ser difícil dar com o templo... respondeu Aewyre sem cessar a marcha.

Perante a aproximação do guerreiro, os trabalhadores interromperam o seu labor por breves instantes; alguns ergueram-se, empunhando os toscos martelos de madeira que usavam para cravar as estacas no chão, mas logo de seguida dirigiram-se à carreta com tábuas puxada por um pachorrento boi, como se tivesse sido essa a sua intenção inicial. As suas roupas estavam salpicadas e manchadas de lama, e as largas joelheiras de couro destinadas a facilitar o trabalho sujo pouco mais eram que um amontoado de camadas de lama seca sobre as suas pernas. Havia um certo ar de indignação nas suas expressões, que traduzia um sentimento de revolta pelo facto de se estarem a revolver em lama para que um siruliano não tivesse de sujar as botas. Tal era o sentimento por detrás das suas posturas e olhares que Aewyre não teve necessidade de palavras para o perceber e, separando-se dos seus companheiros, manteve-se diplomaticamente num dos lados não pavimentados da via mesmo após passar pelos obreiros.

Continuem o bom trabalho, rapazes... não se absteve de dizer, contudo, suscitando olhares e comentários hostis atrás das suas costas. Por que achas que só o fazem aqui? perguntou a Allumno, mais para fazer conversa e ignorar o sucedido que por genuína curiosidade.

O Inverno parece ter sido longo.

- É provável que as tábuas antigas tenham apodrecido e sido removidas...

Hm-hm. O que achas de Val-Oryth, Quenestil? O eahan não esperara ser abordado e piscou os olhos como se tivesse acordado de um sonho desperto. Com esta lama toda não pode ser assim tão diferente de um barranco na Primavera, pois não? E também tens jardins...

E... confinada na mesma. Sinto-me preso. Acho que nunca me sentirei bem numa cidade respondeu o shura, estacando perante o avanço de um casal e acabando por passar desajeitadamente pelo meio deles.

Aewyre reconheceu a falta de à-vontade do seu amigo com um meio sorriso, mas a sua atenção centrou-se por momentos no casal que por pouco não esbarrara contra ele, e nos muitos outros que já vira só naquela manhã. O jovem podia contar pelos dedos das mãos as vezes que vira um homem e uma mulher andarem juntos de braço dado nas ruas de Ul-Thoryn; pelos dedos de uma mão apenas, se excluísse as meretrizes que o faziam por razões óbvias. Ao que parecia, as mulheres eram realmente vistas e tratadas de forma diferente em Tanarch, o que seguramente se devia ao papel que as exiladas esposas dos sirulianos haviam desempenhado no forjar da nação e sem o qual as expatriadas hostes da Sirulia, crianças e homens fracos e enfermos, certamente teriam perecido. Notava-se de facto uma certa deferência para com as mulheres que passavam na rua, jovens e velhas, ricas e pobres, feias e bonitas, bem e mal vestidas; via-se em pequenos gestos, como subtis acenos de cabeça à laia de cumprimentos ou passos para fora do pavimento de tábuas de modo a dar passagem; tudo sem falsas cortesias ou segundas intenções, meras demonstrações de genuíno respeito da parte de homens, cujas expressões se mantinham sérias e sinceras ao fazê-lo. As mulheres aceitavam tudo com naturalidade, retribuíam com modestos nutos das cabeças toucadas, como se tomassem as atenções por um dado adquirido que mesmo assim devia ser agradecido. Aewyre estava prestes a comentar o assunto com Allumno quando um coro de vozes alvoroçadas chamou a sua atenção e a de todos os transeuntes. Não se via nada, pois os sons provinham detrás de uma esquina da rua na qual se encontravam, o que levou muitas pessoas a apressarem o passo para ver o que se passava.

O que será? perguntou o guerreiro a ninguém em especial, avançando mais depressa e sendo seguido pelos seus companheiros.

O tom era claramente de protesto, sobretudo de homens mas com algumas mulheres à mistura, e mesmo no cerrado Leochlan no qual eram proferidas as ameaças e os insultos eram perceptíveis. Aewyre entrou na rua perpendicular, ainda desprovida de pavimento de qualquer espécie e de imediato deparou com a situação que chamara a sua atenção e a de todas as pessoas que seguira até ali, bem como outras mais que se lhe estavam prestes a juntar. E, tal como todos os recém-chegados, incluindo os restantes companheiros, ficou inicialmente impressionado com o que viu.

Cercados pela exaltada multidão, três homens sobressaíam pela sua estatura e porte, calmos e serenos perante os ânimos que causavam e pelos quais eram visados. Lembravam estátuas de aço com capas azuis num mar de braços e mãos agitados, pois as armaduras de placas corrugadas que envergavam cingiam-lhes o corpo todo num abraço acerado exceptuando as cabeças, que estavam a descoberto e cujos elmos eram sobraçados. Os seus arneses tinham um acabamento por polir, e o do mais velho estava coberto por brial azul com uma insígnia bordada ao peito na forma do busto de uma mulher com uma coroa dourada. As suas expressões pareciam-lhes tão embutidas nas faces quanto as corrugações nos seus arneses, expressões de confiança e destemor que transmitiam ao mesmo tempo um misto de segurança e medo, tal era a intensidade dos olhares átonos que dispensavam à multidão, altos e terríveis no poder que não desejavam revelar, autênticos reis sem trono os três, herdeiros de uma glória passada com o sangue de um nobre povo a correr-lhes vigoroso nas veias.

Sirulianos... constatou Allumno.

Vocês já viram o tamanho deles? perante a majestosa presença do trio de homens armados, Taislin recuperou a voz que aparentara ter perdido no beco. São maiores que o Aewyre...

Ninguém respondeu, pois a envergadura dos três não se afigurava prodigiosa apenas ao diminuto burrik. O mais alto, um homem de cabelos grisalhos colados à cabeça pelo uso do elmo, olhos pardos e um nobre semblante escanhoado, estaria provavelmente ao nível do nariz de Babaki, o que não era dizer pouco. Os outros dois, mais jovens mas com uma gravidade de expressão que contraditava as suas idades, tinham olhos azuis, cabelos pretos e castanhos penteados para a frente e com as nucas rapadas, e eram uns bons três dedos mais altos do que Aewyre. O trio mantinha as mãos enluvadas de aço sobre os pomos das suas esplêndidas espadas bastardas embainhadas à cintura, mas nada nas suas posturas indicava a intenção de fazer uso delas. Do lado oposto da cinta tinham adagas dentro de bainhas decoradas, comparáveis em tamanho ao facalhão de Quenestil.

Contudo, todos menos os companheiros pareciam dispostos a enfrentar os sirulianos. Havia muitos punhos cerrados na multidão, muitas mãos erguidas em protesto, muitas vozes indignadas, e a razão da querela aparentava ser uma mulher postada à porta da moradia em redor de cuja entrada a pequena multidão se concentrava. Era uma senhora alta, mais alta do que muitos dos homens presentes, e cujo porte digno e beleza serena transmitiam um ar de desafio perante os três indivíduos armados. Trajava um simples vestido alaranjado que pendia pregueado pela sua figura elegante, e o seu longo cabelo castanho e ondulado caía-lhe numa cascata solta pelas espáduas abaixo. Seguramente não pretendera sair vestida assim, pois envergava ainda um manto de lã bordada aos ombros e braços para a resguardar do frio e a sua longa saia arrastar-se-ia pela lama, mas aparentemente os sirulianos haviam-lhe dado um bom pretexto para sair, o que não parecia ter agradado à multidão. De costas para a mulher estava um homem de bigode eriçado a brandir um ameaçador dedo ao trio, embora nem com os tamancos que calçava e o barrete de topo chato que tinha à cabeça conseguisse ficar ao nível dos imperturbáveis olhos dos sirulianos, cujas atenções pareciam recair apenas e unicamente sobre a mulher atrás dele. O siruliano mais velho falava calmamente, mas a sua voz profunda pouco mais era do que um tom grave abafado pelos protestos da multidão, e os companheiros não conseguiam ouvir.

O que é que se estará a passar? questionou-se Aewyre.

Nada de bom... julgou Quenestil, guiando Taislin pelo ombro com uma mão e abrindo caminho por entre a multidão com a outra.

Quatro homens juntaram-se ao que estava entre os sirulianos e a mulher, formando uma barreira humana defronte desta, e outros não tardaram em dar a sua contribuição. Os três permaneciam imóveis, impassíveis perante a turba que se começava a formar à sua volta como se de algo de pouca monta se tratasse.

Vamos ver mais perto, daqui não se ouve nada... sugeriu o guerreiro, aproximando-se.

Eu acho que não devíamos... Aewyre! Oh, que Kispryn lhe estenda a mão decepada... protestou Allumno, seguindo o seu protegido a contragosto. Quenestil acompanhou-o, mantendo a protectora mão sobre o ombro de Taislin.

... nada para vocês! Alem para as vossas belonas! foi o que Aewyre conseguiu decifrar do cerradíssimo Leochlan do homem que continuava a empunhar o dedo como uma espada. Um coro de vozes masculinas e femininas deu-lhe razão, todas igualmente carregadas, mas suficientemente parecidas com um Glottik arcaico para que o guerreiro percebesse o essencial.

Não é vossa!

Deixam-nas solitas, coitadas, e depois vêm buscá-las para...

Deviam ter desdouro, vocês são ostes aqui! ... e as pobres crianças!

Alem para a vossa plaga e prenhem as drahregs!

Se as queriam tanto, não as deixavam cá!

... e a mulher do meu primo outrossim! De noite apareceram e...!

Quem crêem que são?

Embrenhado no meio da massa de gente, Aewyre pôde sentir a tensão crescente que ameaçava explodir a qualquer instante, mas um estranho elo de afinidade instigava-o a avançar, a ver os sirulianos mais de perto e a fingir que não ouvia a voz de Allumno atrás de si, certamente a pedir-lhe que parasse. Um indivíduo careca fitou-o de alto a baixo e berrou-lhe qualquer coisa de boca escancarada, exibindo os seus dentes em falta, mas o jovem ignorou-o e continuou a avançar, vadeando lentamente a massa de corpos.

Adelia Ynyth ouviu o siruliano mais velho enunciar num dialecto límpido e perfeitamente inteligível. O sangue que corre nas tuas veias é puro. O teu dever é claro...

Qual dever! Cerdos! Ela não quer nada com vocês! protestou o homem do dedo.

... e o papel que desempenharás destina-se a assegurar a continuidade da existência dos herdeiros de Sirul, que juraram proteger-vos a todos... continuou, ignorando os protestos e insultos.

Proteger-nos de quê?

Temos de nos proteger de vocês!

... e cujas vidas compraram a terra na qual habitam em paz.

Em paz? Com rabazes como vocês a virem cá todos os anos?

A plaga é nossa, e a vida das nossas mulheres é delas!

Requisito então, por respeito, a entrada na tua residência... Perante o desprezo e a soberba do siruliano, o homem do dedo exaltou-se e avançou, olhando-o de baixo e protestando com gestos frenéticos para lhe chamar a atenção. Os outros seis deram uns passos em frente também, batendo no peito e erguendo os queixos em desafio. Apesar de ser a causa de toda a discórdia, a senhora alta permanecia impassível, sem nada dizer. Um dos indivíduos tentou empurrar o velho siruliano, mas este nem se mexeu e dignou-se pela primeira vez a olhar para a barreira humana que se interpunha entre si e a mulher, e foi então que a tensão explodiu em acção. O homem do dedo desferiu um pontapé com toda a força no joelho do siruliano, tamanco de madeira contra joelheira de aço, o que causou mais ruído que efeito, mas foi o suficiente para incitar o resto da multidão a tentar a sua sorte. Uma bola de lama, estrume e palha singrou pelo ar, esparralhando-se contra a cara de um dos jovens sirulianos, acompanhada pelo vitorioso vitupério de quem a arremessara. Houve gritos de apoio vindos da multidão e várias pessoas mostraram-se de imediato dispostas a seguir o exemplo, repentinamente armadas de paus, facas de bolso e qualquer outro objecto ao qual conseguissem deitar a mão. Aewyre viu-se arrastado pela turba, ouviu a voz de Allumno a gritar algo no meio do bulício e apercebeu-se de que estava no meio de um potencial linchamento público. Os seis homens à entrada da casa saltaram para cima do siruliano mais velho para ajudarem o homem do dedo, que continuava a desferir pontapés com os tamancos, e os dois jovens viram-se do lado errado de uma chuva dos mais variados projécteis. Quando Aewyre viu um indivíduo carregar contra ambos, empunhando um varapau, galgou instintivamente a distância que os separava aos empurrões e agarrou-o pelo pulso, cortando-lhe o ímpeto bruscamente.

Calma aí! gritou.

Quê? Larga-me! Mas larga-me! berrou o homem, assentando-lhe um tabefe no lado ferido da cara.

O guerreiro grunhiu de dor e puxou o braço do homem com força, derrubando-o com uma rasteira enquanto vários outros passavam por ele para atacar os sirulianos. Aewyre levou uma perna atrás e estendeu rigidamente os grandes braços para os seus lados, contra os quais duas pessoas colidiram, caindo. Algo lhe bateu de raspão na cabeça, mas um homem gordo que corria com abandono na sua direcção era meretório de maior atenção. Pegando-lhe os braços, o jovem desviou-se e deixou-o seguir a sua trajectória, ajudando com um forte impulso que fez com que o seu atacante se estatelasse de cara na lama. Alguém lhe desferiu então um pontapé na perna e vários pares de mãos agarraram-no, puxando-o e empurrando-o para o chão lamoso. Aewyre cobriu a cabeça instintivamente e retesou o tronco para proteger as costelas dos pontapés e pisadelas que sabia que se iriam seguir...

Mas uma possante voz sobrepôs-se aos ruídos da turba, atulhando os ouvidos de todos os presentes e ecoando nas cabeças destes. A exclamação fora curta e enfática, mas as palavras empregues insinuaram-se de alguma forma nos pensamentos da multidão e dos companheiros, vocábulos desconhecidos cujo significado estivera latente nas almas de cada um e que fora descortinado ao ouvi-los, apelando para a calma e a moderação no âmago de cada homem e mulher naquela rua. Todos ficaram parados, ninguém se mexeu, olhando para os lados, incertos, hesitantes. O próprio Aewyre sentia-se calmo e, sabendo de alguma forma que já não corria perigo, descobriu a cabeça e, apoiando as mãos na lama, observou o que o rodeava. Os dois jovens sirulianos estavam de costas um para o outro, com os acerados punhos cerrados e vários homens inertes e gemebundos a seus pés. Nem sequer haviam desembainhado as espadas. O mais velho continuava no mesmo sítio como se os seus seis atacantes, que agora guardavam uma respeitosa distância, se tivessem abatido sobre ele como uma onda contra um penhasco. O indivíduo do dedo estava abraçado à mulher, que pelas aparências devia ser sua esposa, numa derradeira tentativa de a proteger, determinado, porém bastante menos agressivo.

Aewyre! ouviu Quenestil dizer, e as mãos do eahan não tardaram em pegar nele por debaixo das axilas para o ajudar a levantar. Estás bem?

Sim... respondeu o guerreiro, sem tirar os olhos dos sirulianos. Só me sujei um pouco...

O mais velho dos três mantinha o olhar fixo no casal, como se lhes estivesse a sondar as almas com os duros olhos pardos.

Adelia Ynyth, com a tua relutância, desobedeces não apenas aos sagrados votos proferidos aquando da Cisão, mas também às leis vigentes de Tanarch e o seu pacto com Sirulia.

O único som que se fez ouvir foi um leve murmúrio pela parte dos intimidados cidadãos, que pareciam continuar incertos quanto ao que fazer. Foi então que a mulher falou pela primeira vez.

- É uma lei cruel que não devia existir, muito menos feita cumprir por vocês acusou numa voz triste, mas que soava clara aos ouvidos de Aewyre.

O velho siruliano ficou longos instantes a perscrutar o casal, sem que a sua expressão se alterasse por uma vez sequer. A mulher agarrou a mão do seu esposo e apertou-a com força.

Como queiras, Adelia Ynyth acedeu o velho guerreiro por fim, virando as costas ao par. Os seus dois jovens seguidores juntaram os calcanhares e baixaram as mãos, aguardando ordens. Um deles continuava com restos de estrume e lama na cara, mas agia como se tal não o incomodasse. Peguem nos elmos. E limpe a cara, Ajuramentado. Em marcha.

Como um só, os dois curvaram-se para pegarem nos seus capacetes caídos durante a refrega, limparam-nos antes de os pousarem nas cabeças, afastaram-se da casa e pareceram querer ir-se embora, mas o mais velho dos três ainda se reteve a poucos passos de Aewyre, fitando-o com o que podia ser interesse enquanto manuseava o elmo nas mãos. O guerreiro nada disse, nem tão-pouco Quenestil. Ambos sentiram o peso total daqueles inflexíveis olhos pardos e tanto humano como eahan deram consigo a encolherem-se reflexa e quase imperceptivelmente.

Tu, jovem, como te chamas?

Ayw... por pouco não revelara o seu nome verdadeiro. Aeren Tuorin... senhor.

Os orbes do siruliano afiguraram-se-lhe como dois pratos de uma balança que o pesavam, avaliando o seu valor ou falta dele. Os seus lábios sumidos apartaram-se para dizer algo que deu a impressão de reconsiderar, pois tornou a fechá-los para logo os abrir em seguida.

Sou Aelgar, Mandatário, e estes são os Ajuramentados Taeran e Deadan. Tentaste ajudar-nos e por isso te agradecemos... Aeren Tuorin, mas por essa mesma razão não será seguro permaneceres aqui. Podemos escoltar-te até ao teu destino, se assim o desejares.

Aewyre olhou para as pessoas à sua volta. Ainda estavam algo atarantadas com as possantes palavras proferidas pelo comandante naquela estranha língua, mas assim que os três se retirassem, era provável que não reagissem da melhor maneira ao vê-lo. Allumno e Taislin haviam-se achegado ao jovem sem que este tivesse reparado, também eles algo aturdidos pelo poder da voz do siruliano, e o mago não aparentava ter qualquer tipo de objecção a ser escoltado pelos três guerreiros.

Sim... agradecíamos...

Estás acompanhado? questionou, olhando de relance para os curiosos seres que se acercavam do jovem.

Sim, eles estão comigo respondeu Aewyre, solícito. Aqueles olhos... como haviam os tanarchianos aguentado?

Seja, acompanhar-vos-emos. Venham. Guarnecer flancos, Ajuramentados ordenou Aelgar, assestando o elmo graciosamente afunilado na cabeça, atando as correias debaixo do queixo e baixando a babeira côncava como a relha de um arado. Não pareceu minimamente interessado em saber os nomes dos restantes companheiros.

Dito e feito, os jovens sirulianos postaram-se nos flancos do pequeno grupo enquanto o seu líder tomava a dianteira e foi nessa estranha formação que avançaram pela rua fora, deixando a turba pacificada para trás mas merecendo mesmo assim os olhares de todos pelos quais passavam. As pessoas saíam-lhes do caminho, cedendo o pavimento de toros em silêncio, porém incapazes de esconder o seu ressentimento, e nas costas do grupo ouviram-se mais do que insultos fugazes.

Qual é o vosso destino? perguntou o velho guerreiro assim que julgou estar longe de ouvidos perigosos, indiferente aos demais transeuntes e sem sequer olhar para os seus interlocutores.

As Alas da Convalescença respondeu Aewyre, algo desagradado com a atenção da qual ele e os seus amigos estavam a ser alvo. Já era mau que todos olhassem por causa da sua altura, mas na companhia de três sirulianos arnesados provavelmente seriam o tema de conversa dos dias vindouros. Olhando para os seus companheiros, constatou que estes também não se sentiam confortáveis naquela situação. Menos Allumno, naturalmente, que já recuperara a sua compostura, o que levou o seu protegido a dirigir-lhe palavra em voz baixa. O que é que ele fez àquela gente?

Eridiaith replicou o mago.

O quê?

Uma língua mágica dos sirulianos e dos Eahan, derivada da Palavra. Tem cuidado quando falares com ele.

Saber isso em nada contribuiu para o amainar do desassossego do jovem. Por sua vez, Taislin parecia mais curioso do que intranquilo, com o seu pequeno pescoço completamente inclinado para trás enquanto contemplava os dois enormes sirulianos mais novos, que se alheavam daquilo que os rodeava, olhando em frente com um qualquer objectivo indefinido, porém bem assente nas suas cabeças. O passo do grupo foi rápido, visto que os pedestres se dispersavam perante o avanço dos sirulianos como ratos diante de uma desinteressada serpente, como se a rua fosse propriedade legítima dos três guerreiros, o que para Aewyre era mais desconfortável ainda do que ser alvo dos olhares indiscretos aos quais cedo se habituara. Por alguma razão, o que presenciava incitava uma irrupção de desagradáveis memórias de Alyun e da Guarda Marcial...

Qual era o problema com aquela senhora? indagou numa tentativa de descreditar os seus próprios pensamentos.

Aelgar agraciou Aewyre com um breve olhar de viés por cima da espaldeira, mas não respondeu e continuou a andar, agindo como se tivesse ouvido um mero ruído.

Ela fez alguma coisa? insistiu o jovem. Um longo momento de espera.

Por que desejas sabê-lo, Aeren Tuorin?

Por... curiosidade.

Com um desagradado fungar, o siruliano deu a entender que a resposta não fora satisfatória, mas dignou-se a esclarecê-lo mesmo assim.

Três foram os crimes que Adelia Ynyth cometeu: trocou votos de matrimónio com um homem que não pertence aos seus, recusou-se a cumprir com a jura sagrada proferida aquando da Cisão e demonstrou contempto para com as leis da nação que tomou como sua.

Ah... A Cisão devia ser o que os sirulianos chamavam ao exílio forçado das suas mulheres. Aelgar falava de costas para Aewyre, mas tão clara e forte era a sua voz que o jovem não teve quaisquer dificuldades em perceber; era como se as suas palavras fossem carregadas pelo vento para os seus ouvidos, cada som impecavelmente pronunciado e cada sílaba perfeitamente encadeada. Parecia que estava a conversar em Glottik. Entendo... E nada mais perguntou, atitude que o siruliano aprovou em silêncio.

Aewyre olhou para Allumno, sabendo bem que o mago tinha ouvido a breve conversa, e este ergueu as sobrancelhas num acto de conformação de alguém que estava consciente daquilo que se passava e sabia nada poder fazer contra. Teria de falar com ele acerca dos sirulianos e do que faziam em Tanarch, pois havia algo que decididamente não lhe agradava naquela situação...

Aewyre sussurrou Quenestil, chamando-lhe a atenção com um toque leve nas costas da mão.

O que é?

Estamos a ser seguidos...

O guerreiro olhou de imediato para trás sem qualquer discrição e não demorou muito a destacar de entre os transeuntes quatro homens que olhavam atentamente para a estranha procissão e que não faziam o mínimo esforço para o esconder.

Profundezas de Asmodeon! praguejou, parando abruptamente.

Os sirulianos interromperam a marcha e viraram-se eles também de imediato, sem sobressaltos, como se tivessem mantido um estado de prontidão para qualquer eventualidade. Algumas pessoas tropeçaram e fugiram aquando deste gesto, provavelmente por julgarem que os insultos instantes atrás por si proferidos haviam sido levados demasiado a sério, mas os três nem se mexeram enquanto os seus olhos percorriam a multidão, avaliando e procurando uma ameaça.

Não invoques esse nome com leviandade, Aeren Tuorin admoestou Aelgar com rispidez, como faria a uma criança. O que te alarmou?

Aewyre quis indicar os quatro indivíduos, mas estes não haviam perdido tempo a misturarem-se com a multidão assim que o jovem se virara e tinham-no feito habilidosamente, mesmo enquanto esta se dispersava perante a atenção dos sirulianos.

Estavam uns homens a seguir-nos... esconderam-se.

Bom, isso dificilmente poderá ser evitado. Continuemos então praticamente ordenou, fazendo tenções de retomar a marcha.

Mas...

Não os poderíamos impedir de nos seguirem, mesmo que soubéssemos quem são. Escoltar-vos-emos até ao vosso destino e chamaremos a guarda de Val-Oryth se temem pela vossa segurança...

Não! Não precisavam de dar mais razões de suspeita às forças da lei da cidade. Os arbitrários olhos do comandante tornaram a incidir nos de Aewyre. Obrigado... não será necessário. Podemos continuar.

Seja apesar da aparente concordância, havia algo que claramente não agradava ao siruliano, embora fosse difícil dizer se a causa seria a pessoa de Aewyre ou a situação. Em todo o caso, virou as encapadas costas ao guerreiro e, ao seu sinal, o grupo recomeçou a andar.

Com os maxilares tensos de frustração, o guerreiro ainda olhou uma última vez para trás, notando que Quenestil também o fazia, mas não tornou a avistar os quatro homens, embora também não tivesse a certeza de que os reconheceria se os visse outra vez. Seriam Filhos do Flagelo ou simples homens da multidão irada? Podiam ser ambas as coisas. O eahan acabou por desistir e retomou o passo, cruzando um breve olhar preocupado com o seu amigo. Também pensava o mesmo.

O Inverno recusava-se a libertar Karatai do seu álgido abraço e descobrir a castigada terra do manto níveo que já há tanto tempo a cobria. Demasiado tempo. Os seus céus continuavam opacos, os ventos ainda fustigavam com uma fúria que há muito os devia ter abandonado, o ar estalava, frígido, e os filhos das estepes e os seus irmãos morriam de frio e fome. Montado num hemíono de esfaimadas costelas bem visíveis, a disposição de Kror igualava o ambiente que o rodeava: fria e agreste, com os seus bravios cabelos entrançados soltos debaixo do seu gorro de pele a contorcerem-se ao sabor do vento. As nuvens do vasto horizonte reflectiam-se no negrume que rodeava os seus orbes vermelhos, que o contemplavam como se pudessem ver para além dele, para além das coroas brancas da cadeia montanhosa que separava as estepes das terras onde o chão era acidentado. O drahreg seguia em busca de Hazabel, em busca de vingança por tudo o que a harahan fizera à sua tribo, à sua família. Fora enganado e usado pela mulher, e os seus haviam sofrido por isso. Tantos irmãos mortos no ataque ao cromeleque e a Venerável mutilada... dois actos imperdoáveis perpetrados por alguém que fora acolhido pelos Cho Tirr e que com eles partilhara tecto e comida. Não havia crime mais vil, e Kror comprometera-se a responder pelos actos de Hazabel aquando do acolhimento desta pela tribo. Nos dedos de uma mão enluvada segurava as rédeas folgadas da sua montaria, nos outros um fetiche feito pela Venerável uma delicada armação de pequenos ossos tintos com o sangue e atados com o cabelo da própria anciã e com penas de falcão nas junções que o deveria ajudar a encontrar aquela que tanto mal trouxera à tribo. Kror era o portador da vingança da xamã, vinculado a ela por alma e palavra, e o fetiche era o seu guia, ardendo com o sangue da lesada Venerável, procurando a sua algoz com os olhos do falcão nos céus e conduzindo o drahreg na sua direcção para dispensar a punição que lhe era devida.

Um instrumento de vindicação... idealizou a demoníaca voz de Kerhex dentro da sua cabeça. Poucos papéis ser-te-iam mais adequados, devo dizer...

Não discordou Sassiras’s. Não se trata de vingança.

- É justiça que vais dispensar a uma criatura que já provou estar para além da redenção, nada mais.

Chama-lhe o que bem entenderes... gozou Kerhex. A cabra usou-o. Ele vai eviscerá-la e...

Eu sei o que devo e vou fazer. Calem-se os dois! reagiu Kror. Não eram muitas as vezes que a divaroth e o azigoth discutiam um com o outro, pelo menos não que o ouvisse, mas quando começavam, nunca terminavam antes de o drahreg ficar com uma grande dor de cabeça.

Deves evitar direccionar a tua raiva seja a quem for, Kror, mas especialmente em nós sabes bem que ela é desperdiçada leccionou Sassiras’s.

Não a ouças. Deixa-a arder, deixa que os fogos da fúria te acicatem os membros e a alma para que os teus inimigos ardam nas suas chamas... contrapôs Kerhex.

Que fatalmente acabarão por te consumir a ti também...

Logo veremos qual de vocês tem razão. Mas até lá, deixem-me em paz! - chicoteou o drahreg.

Será saturação que sinto no teu tom, Kror? inquiriu Kerhex.

Não é por malícia que o faço, Kror, sabe-lo bem. Mas aceitaste as condições do nosso pacto e...

Eu sei muito bem quais são as condições do nosso pacto, e nenhuma delas diz que tenho de vos aturar enquanto não tomo decisões!

Ah, mas esqueces-te de que não nos propomos só a tolher-te o discernimento quando mais dele precisas... lembrou o azigoth, mordaz.

Receio bem que tenhas de contar com o nosso incondicional apoio sempre que as dúvidas te atormentarem...

Bem sabes que as palavras dele estão sempre revestidas de logros e falsidades, Kror, mas desta vez há verdade naquilo que ele diz. O que nós acordámos foi...

Pronto, não preciso que me lembrem. Mas um pouco de descanso das vossas implicações seria pedir muito?

Como queiras... acedeu Kerhex, e a sua insidiosa voz quedou-se.

Age como melhor achares. Tenho a certeza de que tomarás a atitude correcta... retirou-se Sassirass.

Incapaz de conter um suspiro de alívio, o drahreg achou que era altura de parar um pouco para o descanso da montaria. Os hemíonos eram animais robustos e vigorosos, mas este estava debilitado pela falta de comida e o ritmo normal de marcha dos ocarr certamente matá-lo-ia. Nem sequer ousava beber o sangue do hemíono, como era costume dos guerreiros das estepes para pouparem comida durante viagens prolongadas, o que o forçava a racionar minuciosamente os parcos mantimentos que os Cho Tirr lhe puderam dispensar. Puxando as rédeas ao de leve e pedindo delicadamente à montaria que parasse, Kror desmontou num gesto rápido e deixou que o hemíono lambesse a dura crosta de neve para matar a sede, acariciando-lhe o pescoço e murmurando-lhe palavras de encorajamento e agradecimento pelo seu esforço. Quando o animal pareceu saciado, o drahreg começou a andar, puxando a montaria pelas rédeas, e assim que as suas pernas rígidas se habituaram às regulares passadas, a mente do drahreg tornou a perder-se em pensamentos. O pacto com Sassiras’s e Kerhex raras vezes lhe ocupara os pensamentos nos últimos tempos, embora fosse algo que de uma forma ou de outra sempre estivesse presente, uma sombra na sua alma, uma luz quando fechava os olhos. Era um segredo do qual poucos estavam cientes, nem sequer os seus irmãos sabiam, embora desde sempre tivessem suspeitado de que algo de invulgar estava por detrás das suas acções. Por várias vezes a Venerável inquirira a esse respeito, mas respeitara sempre o seu silêncio e nunca fora demasiado intrusiva ou insistente com as suas perguntas. Todos o haviam aceite tal como era, ou pensavam que era, pois não podiam saber que o Kror que conheciam não era necessariamente o verdadeiro, não podiam sequer principiar a conceber a sua luta interior, o conflito que se desenrolava no âmago do drahreg a cada exalação, a cada batida do seu intrinsecamente negro coração. O pacto obrigava-o a viver pondo a sua própria natureza em causa, a questionar tudo o que sabia ou julgava saber, a interrogar-se acerca daquilo que o movia ou detinha, a alterar as suas percepções a cada dia, quase a cada instante que vivia. O pacto era tormento, e Kror selara-o de livre e boa vontade.

Era nestas alturas que os alfanges lhe pesavam nas costas, no espírito. As silenciosas admoestações benévolas de Sassiras’s e as silentes censuras maliciosas de Kerhex, ambas pareciam querer entranhar-se na mente do drahreg sempre que este pensava estar temporariamente livre dos seus sempre julgadores comentários. E era nestas alturas que Kror se procurava expandir, fazendo de tudo por aproveitar o silêncio na sua cabeça, usufruir da vasta quietude das estepes para viajar para além da sua atormentada prisão de carne e osso. Aprendera a fazê-lo aquando da sua chegada a Karatai, antes de sequer ter conhecido os Cho Tirr. O sentimento de solidão na imensidão plana podia ser avassalador, o que ensinara Kror a tornar-se parte das estepes, a partilhar da companhia do céu e da terra, jornadeando neles enquanto o seu corpo se encaminhava para um destino incerto... Só que agora o seu destino estava bem definido, e a clareza do seu propósito acordou o drahreg bruscamente do seu incipiente devaneio, despertando-o também para outro propósito, outra sensação.

Ele ainda vivia.

Aewyre continuava vivo, a sua espada ainda o desafiava, e aquilo que era seu por direito permanecia dividido entre os dois. A dormente tensão fatal que os atraía avivou-se por breves instantes, sendo contudo abafada de seguida pelo peso do novo propósito de Kror e das tréguas que acordara com o humano. Mas sabia bem que era apenas uma questão de tempo. A tensão continuaria sempre lá, até que um ou outro morresse, e Kror não estava disposto a arcar com mais, um peso na sua alma.

”Um dia, Aewyre Thoryn, um de nós terá de morrer...”

Uma rajada súbita e as estepes pareceram ulular como uma salivante alcateia em sangrenta antecipação. O drahreg continuou o seu caminho, puxando o cansado hemíono de resolutos olhos vermelhos postos no horizonte.

Slayra e Worick observavam com protegedora atenção cada gesto da sacerdotisa de Acquon que ministrava os ferimentos de Lhiannah, sentada à cabeceira da cama da princesa. Era uma mulher de porte bonacheirão, formas arredondadas e trejeitos bamboleantes, mas cuja mão sapuda de dedos curtos aplicava habilmente e com todo o cuidado as decocções e cataplasmas na paciente enquanto a outra segurava as duas pequenas tigelas que continham as mezinhas. Durante o processo entoava o que soava como uma gutural canção de embalar, carinhosamente maternal quando ocasionalmente vozeava as palavras da letra. A sua indumentária de fiel do deus da medicina consistia de uma toga azul-escura com estrias brancas e mangas amplas, um capelo azul-esverdeado com a Ânfora de Acquon vertendo água nele bordada, por cima do qual pendia um colar com esse mesmo símbolo em prata, e um toucado branco que lhe cobria os cabelos, ombros e ambos os queixos.

O que é isso? indagou Slayra, estranhando a tintura que a mulher esfregava nos inchaços acastanhados da princesa.

Hum? despertou a mulher, piscando os miúdos olhos vivazes e agraciando a eahanoir com um sorriso da pequena boca carecida de lábios, apertada entre duas rotundas bochechas.

Essa coisa esclareceu Slayra, apontando para a tigela com a tintura, o que é?

Oh... espirradeira. Muito almo. Faz muito bem esclareceu a sacerdotisa, indicando os inchaços de Lhiannah. Leochlan era suficientemente parecido com Glottik para que Slayra e Worick pudessem perceber, mas nenhum dos dois sabia o que era uma ”espirradeira”.

A eahanna negra reconhecia o conteúdo da outra tigelinha como infusão de cavalinha, que sabia ser destinada à cicatrização das feridas abertas, e a sacerdotisa aparentemente sabia o que fazia, pelo que acenou com a cabeça e deixou-a continuar com o seu trabalho. Worick não proferira uma única palavra desde a sua não tão solene promessa, e não parecia minimanente interessado em trocar impressões de qualquer espécie com a recém-chegada, que, fosse como fosse, agia como se os dois não estivessem presentes.

Tão leina... que menina tão leina... lamentou a sacerdotisa, abanando a cabeça em repreensão dirigida a quem havia agredido a sua paciente enquanto dava uns toques leves numa porção exagerada de tintura de modo a espalhá-la pelo malar ferido de Lhiannah.

Findo o serviço, colocou as suas duas tigelinhas dentro de uma caixa de madeira marchetada que tinha sobre as pernas, fechou-a com um ténue estalido de fechadura, pousou-a no chão e procedeu a tirar a compressa do ouvido de Lhiannah. A mulher inalou através dos dentes enquanto o fazia, o que enervou Slayra momentaneamente, mas depois limitou-se a emitir sons guturais enquanto observava de perto o orifício.

Como é que ela está?

Hum?

Como é que ela está? repetiu a eahanoir. Vai ficar boa? A sacerdotisa encolheu os roliços ombros, limpando uns restos de sangue seco no ouvido de Lhiannah com uma pequena haste metálica com um bocado de pano na ponta.

A menina está muito doente. Pode demorar tempo...

Quanto?

Pode demorar tempo...

Slayra soltou um exasperado suspiro e desistiu de tentar obter uma resposta satisfatória da sacerdotisa, que começou a destapar o torso de Lhiannah e a puxar-lhe a camisa para cima de modo a inspeccionar o afrouxamento das ligaduras que lhe cingiam as costelas partidas.

”Deuses...”, pensou Slayra, apercebendo-se uma vez mais da extensão dos ferimentos da sua companheira ”Como ela está...”, e virou a cara. Já vira coisas bem piores, era certo, mas a visão da orgulhosa princesa naquele estado a ser casualmente tratada como um cavalo manco era mais do que a eahanoir naquele momento podia suportar. Além do mais, reparou, afagando o ventre, já se apercebera de que ultimamente, por qualquer razão, tinha andado com a sensibilidade à flor da pele...

Worick permanecia calado, observando atentamente cada gesto da sacerdotisa com um olhar severo de encouraçados braços cruzados. Encontrava-se dividido entre o sentido do dever de velar por Lhiannah e a quase esmagadora vontade de pegar no seu martelo, sair templo fora, calcorrear a cidade e virá-la do avesso se necessário fosse para defrontar quem fizera aquilo à sua protegida. Isso e malhar-lhe o corpo à martelada até que nada mais restasse além de um saco de pele sangrenta envolvendo carne amassada e ossos esmigalhados. Até então, o dever falara mais alto, pois caso contrário teria ido com o Aewyre e os outros, talvez mesmo sozinho, e não teria passado apenas pelo Cenóbio. De qualquer forma, era preferível para o thuragar alimentar tais pensamentos a deixar que o sentimento de culpa se apoderasse dele, culpa por ter permitido que Lhiannah participasse naquele disparate; pior, ter ele próprio participado nele e desperdiçado todas as oportunidades de a demover, forçosamente ou não. A arinnir já fora ferida antes, e quase chegara a tomá-la por morta quando ela e o Aewyre haviam caído na caverna dos Corações Quebrados, mas Worick nunca se havia até então repreendido tanto por não ter impedido Lhiannah de se juntar naquele fatídico dia ao raio do rapazola armado em herói acompanhado pelo raio dum mago com uma gema cravada na testa... Sem disso se aperceber, começou a resmonear em Garogar, dando a impressão de que trincava pedras, mas apenas Slayra reparou, pois a sacerdotisa continuava alheia a tudo menos à sua paciente, cujas costelas estava a acabar de reenfaixar após ter avaliado o seu estado.

Bom, a menina fica assim. Crás volto disse, esfregando as mãos sempre sorridente, como se fosse algo que devesse alegrar a eahanoir e o thuragar.

Obrigada, sacerdotisa... agradeceu Slayra.

A sacerdotisa tornou a sorrir, arrumou as suas coisas e deu uma palmadinha consoladora na espaldeira de Worick, que a ignorou. Alheia à insensibilidade do thuragar, a mulher deteve-se perante Slayra e, para surpresa desta, afagou-lhe a cara carinhosamente.

Não fique flébil. A menina fica boa foi o que a eahanna percebeu, e apenas conseguiu acenar com a cabeça em resposta.

A mulher prendou-a com mais um sorriso de dentes pequenos e dirigiu-se à porta, que se abriu repentinamente e sem qualquer aviso prévio, por pouco não atingindo a sapuda mão que a sacerdotisa estendera para a abrir. Uma acólita entrou de rompante no quarto, por pouco não esbarrando com a sua superiora, e de imediato se desfez em deferentes pedidos de desculpa. Worick virou-se para a entrada, agarrando instintivamente o cabo do seu martelo e empunhando a arma, pronto para tudo, e embora não reconhecesse a acólita como ameaça, também não o baixou logo. A sacerdotisa levara a mão ao farto peito em susto, e ambas começaram a falar ao mesmo tempo num emaranhado tal de Leochlan que tanto eahanoir como thuragar tiveram dificuldade em compreender o que diziam.

O que é que se passa? exigiu Worick saber, mas foi ignorado pela sacerdotisa e pela acólita que esta tentava acalmar. O que é que aquelas galinhas estão a cacarejar? perguntou a Slayra.

Qual é o problema? tentou a eahanoir.

A mulher mais velha disse algo à recém-chegada, e esta anuiu com a cabeça, retirando-se a correr, e virou-se para os dois companheiros antes de se retirar ela também.

Amigos, os vossos amigos chegaram! Na entrada, sirulianos!

O quê? Worick mal percebera, mas a sacerdotisa alçou as saias e correu para fora do quarto sem mais demora. Mas o que é que se passa?

Eles chegaram, e... o melhor é irmos ver! concluiu a eahanoir, saindo porta fora.

Mas... O thuragar olhou para Lhiannah e para a porta aberta, ainda a empunhar o seu martelo. Oh, pedras me partam... e foi atrás de Slayra.

E aqui vos deixamos, Aeren Tuorin. Devemos prosseguir com a nossa incumbência anunciou o velho siruliano perante as escadas da entrada do templo, o único edifício de pedra em vários quarteirões, à frente do qual se começavam a ajuntar mais transeuntes do que seria desejável para quem como Aewyre gostaria de passar despercebido.

A pequena escadaria era ladeada por duas grandes esculturas representando ânforas a verter água, dando a impressão de que eram elas as responsáveis pelo estado alagadiço das ruas, e subia para um portal formado pela água fluente de duas ânforas cruzadas por cima da grande porta de dois batentes. Pelo menos três sacerdotes e uma dúzia de acólitos já haviam transposto a entrada, atraídos por curiosidade e pelos rogos quase alarmados dos laicos perante a aparente vinda de sirulianos às Alas da Convalescença. Todas as atenções recaíam sobre as três altas figuras arnesadas e os quatro companheiros que escoltavam, mas apenas estes últimos pareciam incomodados com o facto, olhando em redor como animais encurralados.

Obrigado... Mandatário agradeceu Aewyre.

O siruliano aprovou a escolha de título do guerreiro com um aceno da cabeça e reconheceu a presença dos restantes companheiros com outro, mais curto, que também serviu como gesto de despedida.

Sejam prudentes quando abandonarem a protecção do templo. Pode haver quem vos deseje mal por terem sido vistos na nossa presença.

”Não serão os únicos, de certeza...”, pensou o guerreiro. Sê-lo-emos, Mandatário. Desejo-vos sorte na vossa... incumbência.

Os olhos do siruliano pesaram mais alguns momentos sobre Aewyre através das frestas da babeira do seu elmo, parecendo estranhamente... dúbios.

Tanarch não é um lugar seguro, Aeren Tuorin, não nos próximos tempos e não pelas razões que julgas. Aconselho-te a teres muito cuidado.

E com isto libertou-o por fim dos seus acerados orbes, virando-lhe bruscamente as costas e voluteando a capa azul. Como um só, os dois jovens Ajuramentados emularam o movimento do seu superior e seguiram-no, afastando-se do templo sem mais nada dizer, permitindo um involuntário suspiro de alívio aos companheiros. Porém, os três estacaram subitamente ao mesmo tempo, como se tivessem sentido algo, e três rostos resguardados de babeiras voltaram-se para as portas do templo, das quais saíram uma rotunda sacerdotisa acompanhada de uma nervosa jovem, uma mulher de cabelos negros como a noite e um thuragar arnesado armado com um temível martelo de guerra.

Quenestil! chamou Slayra, descendo as escadas apressadamente.

Qual é o problema? perguntou o thuragar com manifesta avidez de encontrar algum.

Os dois eahan abraçaram-se, tirando conforto da presença um do outro, mas os restantes companheiros, principalmente Aewyre, não deixaram de reparar na estranha reacção dos sirulianos, que não tiravam os olhos de Slayra e Worick, ignorando todos os restantes.

Passa-se alguma coisa? insistiu este ao chegar perto do grupo, mantendo uma empunhadura firme no cabo da arma.

Não... assegurou Aewyre com exígua convicção. Não há problema nenhum. Venham, vamos entrar. Dando dois lentos passos atrás, o guerreiro esperou ainda que os sirulianos tornassem a virar-lhes as costas e seguissem o seu caminho antes de fazer o mesmo. O peso dos seus olhares, no entanto, permanecia como uma marca nas almas dos companheiros mesmo enquanto os três desapareciam na multidão, fazendo com que sentissem que haviam feito qualquer coisa de errado, embora não soubessem bem o quê.

Querem dizer-me o que se passou ou não? Quem eram aquelas bisarmas ?

Já te conto, Worick. Mas vamos entrar antes, anda.

Allumno agarrou paternalmente o ombro de Taislin e levou-o consigo, seguindo o seu protegido. Worick ainda lançou um olhar de desafio à multidão que se aglomerara em frente do templo, cheio de vontade de esborrachar uma cara, qualquer cara, mas ficou-se por um resmoneio e pousou a cabeça do martelo no ombro, indo resignadamente atrás dos seus companheiros. O braço de Quenestil cingia a cintura de Slayra enquanto a sua mão escorregava pelo ventre da eahanoir, e os olhos de ambos trocavam silenciosas palavras de afecto que Aewyre não precisou de ouvir para perceber e que lhe trouxeram um comedido sorriso à cara, retirando uma certa medida de alegria daquela demonstração de afeição mútua.

Está tudo bem, Slayra? indagou, e o sorriso da eahanna foi afirmativo quando olhou para o guerreiro. Como está a Lhiannah?

A sacerdotisa já tratou dela indicou a mulher no topo da escadaria com um gesto da cabeça, e o jovem constatou que ainda eram o centro das atenções.

Falamos lá dentro. Vamos apressou-os Aewyre, pegando no casal pelos ombros de modo a que começassem a andar enquanto olhava para trás para a multidão que, embora longe de parecer hostil, tão-pouco se lhe afigurava amigável, e os sirulianos já não se viam.

O ajuntamento de acólitos e laicos fitava os companheiros com um misto de curiosidade e desconfiança enquanto estes subiam a escadaria. Entre eles, os três sacerdotes receberam-nos com expressões dúbias nos rostos e nada disseram, manuseando pensativamente as amplas mangas das suas togas azul-claras. Somente a sacerdotisa rechonchuda se dignou a dirigir-lhes palavra, ainda ofegante da sua corrida até àquele local, mas sem nunca deixar de exibir os pequenos dentes do seu sorriso.

Há óbice para vós? perguntou amavelmente.

Não, sacerdotisa, não há problema nenhum. Podemos entrar? A mulher fez-lhes um despreocupado gesto com a mão sapuda para que assim o fizessem. Obrigado.

Era bom que não deixassem... resmungou Worick. Ficavam a cuspir os dentes durante uma semana. Mas afinal o que é que se passou?

Aewyre pigarreou e, enquanto percorriam o corredor perpendicular à nave do templo, relatou ao thuragar o seu encontro com os três sirulianos e como estes o haviam salvo de ser pisoteado pela multidão após os ter tentado ajudar. As Alas da Convalescença eram indubitavelmente mais acolhedoras do que o Cenóbio da Equidade, com os seus harmoniosos motivos aquáticos a deslizarem sinuosamente pelas cornijas, colunas e capitéis, os seus vitrais de cores vivas e revitalizantes em tons de azul, verde e branco e as tapeçarias que abafavam o frio das pedras que constituíam o edifício. O corredor abria-se na enfermaria que dava o nome ao templo, um longo espaço aberto transversal à abside iluminado pelos fachos de luz que manavam das altas e estreitas janelas, por vezes interrompidos pela silhueta de um laico que deambulava atentamente pelo andaime de madeira por cima das camas encostadas à parede que percorria. A encimar as cabeceiras dos catres havia também nichos nas paredes para os jarros e bacias de água necessários ao tratamento dos seus enfermos ocupantes, que gemiam e se revolviam, e cujos tossidos ecoavam pelo tecto alto de sólidos madeiramentos das Alas. O Inverno fora longo, e o seu pernicioso toque frio ainda perdurava nitidamente na saúde de muitos tanarchianos.

Pedras me partam e a ti, até depois de sair de um templo de Bellex consegues meter-te em sarilhos... barafustou o thuragar. Não há maneira de ficares quieto? Tens sempre de arranjar um problema qualquer aonde quer que vás?

Então, Worick? Nem pareces tu... reparou Aewyre com jocosidade algo forçada.

Aquela que está na cama também não parece a Lhiannah.

Por momentos, o único som foi o do débil eco dos passos e tossidos nas Alas, as sussurradas palavras reconfortantes dos acólitos aos doentes e as rumorejantes orações dos laicos ajoelhados aos pés das camas.

O que é que queres dizer com isso? quis o jovem saber. Allumno olhou de soslaio para o seu protegido, e Quenestil franziu o cenho, apreensivo.

Que neste momento não precisamos de mais problemas esclareceu o thuragar sem sequer olhar para o jovem. Que a minha cachopa não precisa de mais problemas. E que se tentares arranjar mais, eu tos dou de bom grado.

Worick... advertiu o shura, sentindo a disposição agressiva do thuragar.

Quenestil. Aewyre olhou para o eahan por cima do elmo de Worick e abanou a cabeça. Deixa estar, quis dizer, mas ficou-se pelo gesto e o grupo continuou o seu caminho pelas Alas em silêncio.

Quando chegaram por fim ao quarto onde Lhiannah estava instalada, Worick estugou o passo e entrou antes dos outros, resmungando qualquer coisa que os companheiros não perceberam nem tiveram vontade de perceber.

Tens de entender que o estado da Lhiannah... tentou Allumno explicar enquanto deixava Slayra e Quenestil passarem.

Eu sei, Allumno, eu sei. Não o posso censurar.

O mago acenou com a cabeça e entrou com Taislin, deixando que Aewyre fechasse a porta atrás de si. A primeira coisa na qual todos repararam com pesar foi que a princesa ainda não despertara; mesmo Worick e Slayra, que haviam estado com ela apenas há momentos e que mesmo assim se haviam atrevido a nutrir esperanças. A segunda foi o ofensivo odor azedo mal dissimulado com lavanda que lhes tomou os narizes de assalto.

Que cheiro é este? perguntou Taislin, torcendo o arrebitado nariz.

Ah... hesitou Slayra, lançando um olhar cúmplice a Quenestil. A Lhiannah teve umas convulsões de manhã e vomitou, mas não lhe aconteceu nada de pior, nós estávamos aqui para a ajudar pôs os apreensivos olhos em Worick, mas o thuragar limitou-se a encostar o seu martelo à cabeceira de Lhiannah e sentar-se na cadeira que aparentemente tomara como sua.

Os outros também nada disseram, e Slayra permitiu-se um discreto suspiro de alívio, apertando a mão de Quenestil com força. Aewyre dirigiu-se à cama enquanto desafivelava o talim da espada de Lhiannah e contemplou a princesa, cuja cara ferida estava manchada com tinturas e unguentos. Ajoelhou-se perante o leito e enquanto pousava a esguia arma embainhada a seu lado, procurou com a sua mão livre algo debaixo da cama, crispando os dedos assim que sentiu o familiar toque do couro da sua bainha. Tirou Ancalach do seu esconderijo e permaneceu de joelhos, apoiando o cotovelo no colchão sobre o qual a arinnir convalescia.

A sacerdotisa não soube dizer quando é que ela vai recuperar. Diz que pode levar tempo... informou Slayra.

O guerreiro limitou-se a nutar silenciosamente com a cabeça e deu com a sua mão suja a deslizar lentamente pelos lençóis brancos até à cabeça de Lhiannah, passando os dedos pela sua deslustrada cabeleira loura e afagando-lha. Os pequenos olhos de Worick observavam cada movimento do jovem como os de uma galinha desconfiada, mas nada disse, nem sequer quando Aewyre se soergueu para beijar gentilmente a testa da princesa, afastando-se de seguida e afivelando Ancalach ao cinto.

Bom, vou ver se há algum sítio aqui no templo onde me possa limpar um pouco... anunciou, coçando a espinhosa barba e esfregando uma oleosa madeixa de cabelo para trás. Depois vamos comer qualquer coisa e depois então começamos a... investigar.

Investigar? perguntou Worick.

Sim, nós... O jovem não queria fazer parecer que poderia arranjar mais problemas. Disseram-nos umas coisas no templo de Bellex que nos podem ajudar a encontrar quem fez... isto... à Lhiannah.

Ai é? A notícia avivou o thuragar, que não parecia muito hesitante em se envolver em tal tipo de ”problemas”. E que coisas são essas?

Sabemos onde encontrar alguns dos suspeitos. Já é um começo.

Lá isso é... concordou, levantando-se da cadeira. Então e como é que fazemos? Quem fica, quem vai? Onde é isso?

Bom... se calhar a Slayra devia vir connosco desta vez. Tu é que sabes lidar com estas situações... urbanas sorriu Aewyre, mas a eahanoir não correspondeu.

Eu... O branco dos olhos de Slayra quase tragou o azul das suas íris. Eu preferia ficar ao pé da Lhiannah. Ela pode precisar de mim... pode vomitar outra vez, e não há sempre um acólito à mão.

Allumno, banhado pela multicolorida luz do vitral que estivera a contemplar de braços cruzados, olhou para a eahanoir de sobrolho erguido, e os orbes felinos de Taislin estavam atentos e admirados.

Slayra, eu acho que a Lhiannah não poderia estar em melhores mãos do que as do Worick. Nós somos capazes de precisar de ti e de certeza ele...

Eu... preferia não ir, Aewyre. A sério.

Slayra, tu já não tens de provar nada assegurou-lhe o guerreiro com toda a sinceridade. Fico contente por ver que te preocupas com a Lhiannah, mas ela está num templo de Acquon e com o Worick a tomar conta dela. Não vejo o que...

Oh, que o martelo de Tharobar estilhace a Bigorna Dourada e as vossas cabeças ocas com ela! barafustou Worick, levantando-se. A cachopa não pode ir! O eahan escavou-a e descobriu-lhe o filão!

Todos os olhos se viraram para o thuragar.

O quê? exclamou Aewyre.

Ela está grávida, porra!

Slayra emudecera. Naquele momento só lhe apetecia tapar a cara, ser engolida pelo chão e não ter de ver as expressões atónitas nas caras dos seus companheiros. Queria também esmurrar Worick, queimar-lhe a língua suja com um ferro em brasa, arrancar-lhe as barbas, mas as suas pernas estavam demasiado moles para se mexer. Começou a suar da palma da mão que agarrava a de Quenestil mas não afrouxou o aperto, muito pelo contrário, parecia querer espremer os dedos do eahan, ele próprio também sem palavras, apanhado de surpresa como fora. O único que mantinha uma medida de compostura era Allumno, cujo singular sinal de surpresa eram as sobrancelhas erguidas, que lhe enrugavam a pele da testa devido à gema nela incrustada. Taislin foi o primeiro a aproximar-se, apoiando as mãos nas ancas, inclinando a cabeça para o lado e examinando atentamente a barriga de Slayra.

Olha, pois é... Ela está mesmo mais inchadita.

A eahanoir cobriu o ventre num gesto instintivo da sua mão, e Quenestil achegou-se dela, fitando Aewyre e esperando uma reacção do seu amigo. Os olhos do guerreiro permaneciam arregalados, os seus braços pendiam frouxamente aos seus lados e a sua boca abriu-se ligeiramente várias vezes, mas nenhuma palavra dela saiu, tal era o choque.

Nós íamos dizer-vos... escusou-se o shura.

Mas a altura não era apropriada acrescentou Slayra rápida e atabalhoadamente.

E lá vem ela outra vez com a mesma conversa... comentou Worick, sentando-se como se o assunto já não lhe dissesse respeito.

A eahanoir lançou um furioso olhar ao thuragar, mas nada disse, nada soube dizer, nada pôde dizer.

Há quanto tempo...? perguntou Allumno calmamente, mantendo os pensabundos braços cruzados.

Quase três meses...

Hm-hm... comentou o mago por falta de algo melhor para dizer.

Mas... grávida...? Tu e o Quenestil...? debateu-se Aewyre com os seus pensamentos.

Não, é só ela que está grávida mesmo esclareceu Worick.

O eahan permaneceu calado, com mais uma razão para a embaraçada vermelhidão da sua pele, e pôs um braço por cima do ombro de Slayra.

Mas... quando... como...

Quando não sei, mas se quiseres posso descrever-te como se faz.

Worick, cala-te! estalou a eahanoir. Tu prometeste-me, seu nanico mentiroso!

Nanico? Deves estar a pensar ali no eahan quando ele baixou as calças para...

Slayra rosnou e deu um passo em frente, mas Quenestil reteve-a, embora os seus olhos cinzentos também faiscassem por breves momentos.

Não abuses, Worick...

Vê lá tu...

Eu acho que nos estamos a exaltar, não vos parece? interveio Allumno, erguendo a voz e descruzando os braços ao avançar de modo a ficar entre o thuragar e o casal. Vamos todos acalmar-nos um pouco, sim?

Ambos os eahan permaneceram abraçados, sentindo a vergonha dar uma vez mais lugar à raiva, sem saberem o que mais dizer. Worick ainda resmoneou algo entre dentes, mas nada acrescentou. O mago suspirou e olhou para o seu protegido, que ainda estava visivelmente atarantado com a revelação, incapaz de organizar os seus pensamentos.

Aewyre, temos um problema? perguntou Allumno em tom de constatação.

Eu... O guerreiro olhou alternadamente para Quenestil e Slayra, que mais pareciam duas crianças prontas a receber o castigo por uma travessura. Heh...

A exclamação do jovem não fora a que os companheiros haviam esperado, o que lhe mereceu o olhar de todos.

Heh, heh... Os lábios de Aewyre contorceram-se num debatidiço sorriso, mais semelhante a um esgar. Hah... Ha, ha, ha, ha, ha!

Nenhum dos perplexos presentes percebeu o súbito ataque de riso do guerreiro. Taislin tirou o barrete com os dedos de uma mão e coçou a cabeça com os restantes, as sobrancelhas de Allumno estavam congeladas em arcos por cima dos seus olhos e as bocas do casal eahan entreabertas de surpresa. Mesmo Worick franzia o cenho, perguntando-se a si mesmo se não ouvira a piada ou se simplesmente não a percebera. A risota de Aewyre subiu num crescendo até uma gargalhada que fez com que batesse com as mãos nos joelhos para neles se apoiar.

Aewyre...? tentou Quenestil restabelecer o contacto.

Tal foi a rapidez com a qual o jovem ergueu o tronco e com a qual avançou na direcção dos eahan que o shura puxou Slayra para trás de si num gesto protegedor, ocasionado pela memória da explosão de Aewyre no beco, mas os braços do seu amigo abriram-se e envolveram-no num forte abraço.

Grávida! riu enquanto esbofeteava as costas do eahan com uma mão, agarrando-lhe os cabelos pela nuca com a outra. Minha raposa matreira, grande selvagem! Logo tu! Logo tu! Eu não acredito nisto!

Aparentemente, nem os restantes companheiros, pois as expressões nas suas caras eram da mais pura estupefacção. Quenestil só se recompôs momentos depois, apenas então conseguindo retribuir as violentas carícias e esforçar um riso que se equiparasse à gargalhada de Aewyre.

Logo tu, o pudico, sempre a chatear-me a cabeça por esta ou aquela, sempre em cima de mim por causa das mulheres e do casamento e do porco que eu era! O guerreiro pegou na cara do shura com as duas mãos, estudando-a como se de um novo semblante se tratasse. Ah, eu não acredito! Grande animal! E tornou a abraçá-lo.

Perante tal demonstração de pueril virilidade, as palavras ficaram em falta no seio do grupo, que se limitou a ver aqueles dois homens adultos rindo enquanto se abraçavam e desferiam sonoras pancadas nas omoplatas um do outro como dois rapazes. Quando se soltaram, Slayra parecia pronta a dizer algo, mas Aewyre deu-lhe nesse momento toda a sua atenção na forma de um forte beijo na bochecha e um abraço cuidadosamente menos forte do que aquele com que presenteara Quenestil. Os lábios do jovem soltaram-se ruidosamente da pele da eahanoir que, estonteada com tanta efusividade, ficou sustida pelas duas mãos que lhe seguravam os braços.

Como é que ele não havia de ir atrás de ti? elogiou Aewyre, sorrindo e baixando os olhos para a barriga de Slayra, abanando a cabeça em incredulidade e alegria. Isto... isto é incrível... confessou, largando a eahanoir, virando-lhe as costas e levando as mãos à cabeça enquanto se afastava a passos largos, acabando por ficar a olhar para a parede de mãos nas ancas. Incrível...

O silêncio tornou a reinar no cubículo enquanto os companheiros se entreolhavam, lançando olhares dúbios às costas do seu líder, que abanava a pensativa cabeça num silencioso debate com a parede.

Eu ainda não percebi se estás zangado ou contente... admitiu a aguda voz de Taislin.

A cabeça de Aewyre descaiu quando este lançou uma divertida fungadela, virando-se de seguida para encarar os seus amigos de viés, desta vez com ar mais calmo.

Eu vou limpar-me. A barba está a picar-me os arranhões, e as minhas mãos estão tão peganhentas que acho que se fechar os punhos já não as consigo abrir. Não demoro. Allumno, organiza as coisas até eu voltar, sim?

E com isto retirou-se, antes que qualquer um dos companheiros pensasse em algo para dizer.

Antes de o seu protegido transpor a porta de Ancalach à cintura, o mago ainda considerou recordar-lhe que manifestara o desejo de ser visto o menos possível com a Espada dos Reis, mas tomou essa precaução como desnecessária dentro do templo e absteve-se de lho lembrar. Assim que Aewyre fechou a porta, virou-se para os outros e através dos seus olhares notou que nele recaíam as esperanças de ouvirem palavras sábias e esclarecedoras, palavras que não estava certo de lhes conseguir proporcionar.

Bom, isto certamente alterará o que o Aewyre tinha planeado... concluiu.

Achas que ele ficou muito chateado? inquiriu Quenestil. O mago esboçou um meio sorriso.

Já sabes como é a índole do Aewyre; ele mais parece uma tempestade de Verão às vezes. Tão depressa está afundado em melancolia como a faiscar de alegria, ora calmo e sereno ora a chispar da boca. Sempre foi assim desde pequeno, desde que o conheço...

O sorriso do eahan foi mais franco e aberto.

Não o teria dito com tanto floreio, mas sim, esse é o Aewyre. E nós ficamos a adivinhar...

É um facto. Mas voltando à situação, vamos ter de repensar algumas coisas. Vocês escusavam de ter guardado segredo; não teria havido qualquer inconveniente em no-lo terem dito de início...

Quando? questionou-se Slayra. Antes ou depois de vos dizermos que o Babaki tinha morrido? Ou logo a seguir a trazermos a Lhiannah quase moribunda para o templo?

Pronto, paciência aplacou o mago, erguendo as mãos. O que está feito está feito, mas também não foi nada assim tão grave.

Nunca nada é grave para ti, pois não Allumno? perguntou a eahanna, ao qual o mago encolheu os ombros.

Procuro manter o discernimento e relativizar as situações...

Ai é? interveio Worick. Então discerne isto: a eahanoir está relativamente grávida e nós estamos relativamente presos numa cidade com gente que nos quer relativamente mal. Que me dizes disto, mago?

Toda a aspereza e o sarcasmo do thuragar pareceram passar ao lado de Allumno.

Esqueceste-te de mencionar os ferimentos da Lhiannah e o facto de sermos estranhos nesta cidade Worick grunhiu, irritado com a indiferença do mago.

- É evidente que já estivemos em melhores condições, mas não é motivo para atirarmos os braços ao ar ou as culpas para cima uns dos outros. Por uma vez, podemos todos tentar refrear-nos de dizer a primeira coisa que nos vier à cabeça?

Dispenso os teus sermões, mago.

Está no teu pleno direito, Worick, até porque não me refiro apenas a ti, o mago abordou o casal eahan com os olhos de modo a ilustrar a afirmação, mas seria benéfico para todos se não dispensasses seja o que for que nós tenhamos para te dizer.

Está bem, diz lá então o que tens a dizer. Eu sou todo ouvidos.

Folgo em sabê-lo. Slayra, é óbvio que acompanhares-nos estará fora de questão durante os próximos... esqueci-me; há quanto tempo estás... nessa condição?

Há umas dez semanas.

Pois, decididamente não podes andar connosco. E a tua subtileza ser-nos-ia de sobremodo útil para aquilo que o Aewyre está certamente a pensar fazer...

Quer dizer, eu também não estou...

Nem penses recusou de imediato Quenestil.

Terás de tratar de ti, Slayra. E ter cuidado com o que fazes. A eahanoir riu, incrédula.

Eu não preciso de amas de leite!

Pois não, precisas é de uns cascudos nessa cabeça leviana...

Worick, eu juro que te corto a... Slayra teve de ser agarrada por Quenestil, cuja verdadeira vontade parecia contudo ser a de ajudar a eahanoir a fazer valer a sua ameaça.

Allumno suspirou e olhou para Taislin, cuja estabilidade emocional naquele momento lhe pareceu exemplar. O burrik limitava-se a olhar com infelizes olhos felinos para os seus altercantes companheiros, abanando tristemente a pequena cabeça.

Parece que teremos de ser nós a decidir o que fazer, Taislin...

O quê? ouviu Worick. Tu e o mafarrico a tomarem decisões por nós? Essa é que não!

Allumno piscou o olho ao burrik, que se limitou a erguer um canto da boca em reconhecimento do esforço do mago.

Estava eu a dizer... Slayra, vais ter de ficar no templo, pois seria irresponsável da tua parte e desconsiderado da nossa envolver-te em qualquer situação de risco que te pudesse emperigar e ao teu... bebé.

O mago ainda tinha manifesta dificuldade em conceber a nova situação da eahanoir. Assim sendo, ficas a tomar conta da Lhiannah, como ainda há pouco sugerias, e...

Mas afinal o que é que o Aewyre quer fazer? exigiu Worick saber.

Não te posso dar certezas, Worick, mas sabendo ele os nomes dos indivíduos suspeitos de terem alegadamente organizado o ataque à estalagem e onde os encontrar, parece-me que irá tomar medidas assaz directas...

Ou seja, outra Alyun...

Não terá forçosamente de ser tão agoirento, mas é de facto imperioso que delineemos um curso de acção prudente desta vez...

Irra, homem! Fala como gente! Não estamos em Allahn Anroth. Allumno suspirou ao de leve e revirou os olhos, um dos mais claros indícios de que a sua paciência estava a ser testada pela refractividade do thuragar.

Então está bem, eu fico com a Lhiannah interrompeu Slayra.

E vocês?

Bem... seja o que for que o Aewyre tiver em mente, vai precisar da nossa ajuda, mas a questão é quantos serão úteis e a partir de quantos é que serão empecilhos. Se te excluirmos a ti e à Lhiannah, sobram apenas quatro de nós, mais o Aewyre. Ainda não sei ao certo com o que iremos lidar, mas como não poderemos contar com os teus conhecimentos e aptidões urbanos, o melhor é não excluirmos de todo a possibilidade de nos vermos envolvidos numa situação menos pacífica. Para esse tipo de eventualidades, o Aewyre, o Worick e o Quenestil estão bem preparados; eu e o Taislin nem por isso. Contudo, será necessário alguém com um mínimo de aptidões diplomáticas, pois existe a possibilidade de depararmos com alguém que não pense unicamente com a espada, ou mesmo homens da guarda de Val-Oryth...

Ou seja, tu... concluiu o thuragar.

Estarias tu disposto a desempenhar esse papel, Worick?

Os porcos sabem fazer magia?

Tanto quanto sei, não admitiu o mago, coçando distraidamente a barba do queixo como se de facto tivesse reflectido acerca do assunto.

Aí tens.

Certo. Nesse caso iremos eu, tu, o Aewyre e o Quenestil. Sobras tu, Taislin...

Eu vou convosco afirmou o burrik com uma convicção quase paternal, e tanto o mago como o eahan não puderam deixar de se sentirem sensibilizados pela determinação do seu pequeno amigo de os proteger e de impedir que algo de mal lhes acontecesse. Porém, Allumno duvidava de que os talentos do burrik pudessem ser úteis para aquilo que julgava que Aewyre tinha em mente. Aproximou-se dele e assentou um joelho no chão, incapaz de esconder uma careta de dor devido ao ferimento na rótula direita que para sempre guardaria como uma recordação de Moorenglade.

Taislin... disse, pousando as mãos nos ombros do burrik. Nenhum de nós duvida da tua coragem, e já nos salvaste a todos mais do que uma vez. Mas nós ter-nos-emos uns aos outros; a Slayra fica sozinha no templo com a Lhiannah, e por muito seguras que as Alas pareçam ser, a verdade é que não conhecemos esta cidade e devemos estar prontos para tudo. Lembras-te do que a Slayra nos disse, que ela e os eahanoir que a acompanhavam se sentiram atraídos por algo? Se foi a Ancalach, isso explicaria muita coisa, o que significa que estar perto da espada pode ser perigoso. Compreendes?

Os orbes felinos de Taislin estudaram o mago, as suas pupilas pouco mais do que duas frestas negras e invulgarmente perspicazes no bem iluminado cubículo, fitando Quenestil e Slayra de seguida e por fim a inconsciente Lhiannah com Worick a seu lado. Algo lhe dizia que estava a ser posto de parte, mas Allumno tinha razão; não podiam deixar a Slayra sozinha, não após terem sido atacados por inimigos que ainda desconheciam.

Acenou afirmativamente com a cabeça.

Allumno presenteou o burrik com algo que esteve perto de ser um sorriso aberto, mas que devido à barba mais pareceu um torcer involuntário dos cantos dos lábios, e apertou-lhe os ombros como para lhe dar força. Força essa de que necessitou para se erguer, pois teve de transferir o peso do corpo quase todo para o joelho ferido, entremostrando outra careta ao fazê-lo.

Bom, assim sendo, parece-me que estamos... Um educado bater à porta interrompeu o mago, e todos os olhares se viraram bruscamente para a entrada. Sim...?

A rotunda sacerdotisa que vira os companheiros no pórtico do templo entrou, sempre sorridente, trazendo nas mãos uma bacia de cobre com água fumegante e toalhas brancas nos roliços braços. Atrás dela vinham duas tímidas laicas envergando singelas togas brancas, ambas pálidas e de cabelos alourados, uma com toalhas adicionais e um cavalete e a outra com um jarro de água quente e uma vasilha com o que devia ser sabão.

Ludros, não estão? Limpem-se com água quente... sugeriu a mulher, esperando que a laica pousasse o cavalete no chão para nele colocar a larga bacia.

Obrigado, sacerdotisa agradeceu Allumno, olhando para as suas mãos, abanando a cabeça ao tomar conta da imundície que as revestia e arregaçando as mangas para as lavar.

O menino diz que já vem cá acrescentou a mulher, dispondo por cima da tábua do cavalete as toalhas que trouxera e as que a laica lhe entregara. O mago deduziu que se referia a Aewyre e limitou-se a murmurar o seu entendimento, indicando a Slayra que se lavasse primeiro. As axes do menino estão boas... aditou ainda, traçando quatro linhas na sua bochecha com um rechonchudo indicador.

”Infelizmente, não são essas as suas lesões mais preocupantes...”, lamentou-se Allumno, anuindo com a cabeça sem nada dizer enquanto esperava que Slayra terminasse as suas abluções.

Aewyre tinha a sensação de que alguém lhe aferroava a pele de dentro para fora de cada vez que arrancava um pêlo que crescera na orla de um dos arranhões na sua cara. Munido de uma pequena pinça e de um baço espelho de mão que contemplava de lado, o guerreiro semicerrava o olho sempre que extraía um pêlo, que deixava para trás um ardor residual e um sangramento ligeiro na borda da tenra ferida. Executava este laborioso processo nas alas do templo, sentado numa das cadeiras destinadas aos acólitos para examinarem os doentes, e com uma bacia de água quente aos seus pés, na qual já abluíra a cara e as mãos, bem como uma pequena parte do seu desassossego. Desde os banhos de vapor em Karatai que não tinha qualquer contacto com um líquido quente, e a pequena lavagem fizera com que o guerreiro se sentisse francamente melhor; tal como se uma fracção das suas preocupações estivesse naquele momento a flutuar na água da bacia turvada pela sua própria sujidade.

Tornou a semicerrar um olho ao arrancar um pêlo encravado no lábio de um dos arranhões, mas aceitava aquela dor aguda como um custoso bálsamo, pois pelo menos mantinha o guerreiro distraído dos seus convolutos pensamentos por breves instantes.

A Lhiannah, o bebé da Slayra, a harahan, a sua filha, o Babaki, Kror, o ”tendão”, a Essência da Lâmina, o seu pai, a Ancalach... mesmo a Nabella. Era cada vez mais difícil pensar, concentrar-se numa coisa apenas, isolá-la das restantes de modo a poder ponderar a resolução individual de cada uma. Dúvidas do passado regressavam para atormentar o jovem e dificultar-lhe as escolhas do presente, comprometendo dessa forma o seu futuro, já de si incerto devido às novas dubiedades que pareciam despontar a cada instante.

Outra picada aguda de dentro para fora. A raiz do pêlo trazia consigo uma esférula de pus, o que explicava o incómodo ardor que Aewyre andara a sentir na zona da qual o arrancara.

Prioridades. Tinha de estabelecer prioridades. O que era mais importante naquele momento? O bem-estar dos seus amigos; disso pelo menos estava convicto. Tinham de proteger a Lhiannah e descobrir quem os atacara de forma a impedir que tal tornasse a acontecer. Sim, essa era a primeira prioridade... mas também tinha de ter a gravidez da Slayra em conta. Já não podia contar com ela, muito menos pô-la em risco, e a harahan era um risco, pois fugira e já por duas vezes os atacara nas mais inesperadas alturas. Mas a maldita mulher era outra prioridade, não a podia misturar com... e a sua filha? O seu couro cabeludo formigou com o afluxo de sangue à cabeça, causado pela crescente apreensão dentro do guerreiro. Seria possível? Ser pai de uma criança daquele monstro? Pai... o seu pai, pelo qual percorrera toda a distância que o separava de Ul-Thoryn, pelo qual correra tantos riscos, pusera tanta gente em perigo, tanta gente que morrera... como a Nabella... como o Babaki... e recalcado no cerne da sua consciência, no fundo da sua mente, a já familiar tensão letárgica, adormecida pelo pacto que fizera com Kror, umas tréguas transitórias que fatalmente findariam e que apenas adiavam o inevitável... o fatal e obscuro futuro, com todas as suas incertezas e ambíguas promessas... mas já estava a misturar as coisas outra vez, a confundir tudo!

Com um rosnido de raiva, o guerreiro ergueu-se e desferiu um pontapé na bacia a seus pés, que clangorou ruidosamente e cujo conteúdo chapeou pelo chão, atraindo a atenção de todos os presentes e silenciando naquele instante os tossidos e gemidos. Armado de pinça e espelho, Aewyre fitou os que o rodeavam com ar de quem estava disposto a enfrentar o primeiro que se pronunciasse, lembrando-se somente dos olhares mal-encarados que o haviam constantemente visado nas ruas da cidade.

O que é que foi? Estão a olhar para onde? Sim, tenho sangue siruliano, mas não sou eu quem anda a comer as vossas mulheres! Ou será que nunca viram ninguém irritado? Ha?

O silêncio manteve-se nas Alas, bem como os olhares surpresos de caras pálidas e ruborizadas, suadas e desidratadas, inchadas e macilentas. O enfermo que se encontrava mais perto do guerreiro, um homem magro com uma húmida touca de pano na cabeça, tapou a cara com os lençóis, gemendo qualquer coisa amedrontada em Leochlan e fazendo com que Aewyre caísse em si. A sua face permaneceu enrubescida, mas os músculos relaxaram e os olhos coléricos do guerreiro perderam a flamância quase maníaca que neles brilhara por um breve momento. Sentiu-se envergonhado, como habitualmente acontecia após as suas cada vez mais frequentes explosões, e desculpou-se com palavras e gestos desajeitados, nada mais desejando do que simplesmente parassem de olhar para ele.

Há óbice? perguntou-lhe uma acólita que entretanto se aproximara, provavelmente preocupada com o efeito que o comportamento do jovem poderia ter nos restantes enfermos. Era uma rapariga mais velha do que Aewyre, com uma ameninada rubidez nas bochechas da cara ligeiramente quadrada e grandes e compreensivos olhos azuis. O seu cabelo estava tapado com uma touca, como o da maior parte das tanarchianas, e envergava as vestes brancas das acólitas do deus da medicina.

Não, deixe estar... está tudo...

Antes que o guerreiro acabasse de falar, a rapariga tocou-lhe o lado ferido do rosto com os dedos de uma mão que nos seus parcos anos de vida já tratara de muitas enfermidades, fechou os olhos suavemente e murmurou uma breve prece a Acquon. A ardência dos arranhões amainou, e a afluência de sangue à cabeça de Aewyre foi atenuada pelo singelo gesto e pela prece.

Sente-se. Vou tratar de axes disse, indicando-lhe a cadeira.

Axes...? Mas a acólita não o esclareceu, dirigindo-se a um dos laicos que puxavam uma carreta pelas Alas com aparato medicinal e unguentos. Allumno já lhe explicara que, apesar das semelhanças, certas palavras do Leochlan já não eram usadas em Glottik ou haviam há muito evoluído para outras formas. Talvez esta fosse uma delas... em todo o caso, o guerreiro sentou-se, sentindo-se sem dúvida mais calmo, e esperou que a rapariga voltasse com um frasco de unguento, agulha, linha e uma lâmina de barbear.

Não havia qualquer sorriso na sua face, nenhum dos risinhos marotos aos quais Aewyre se habituara quando na presença de raparigas, nenhum fugidio olhar de olhos pestanejantes, nenhum nervoso trincar de lábio; apenas um evidente e sincero desejo desinteressado de ajudar, mas por qualquer razão esse facto não o incomodou. O jovem limitou-se a descontrair de costas para a cadeira e deixar que os delicados dedos da acólita lhe lavassem a cara e lhe esfregassem o unguento nos ferimentos.

Vai deixar cesura advertiu a rapariga prosaicamente.

Vai, é? redarguiu Aewyre, presumindo que a rapariga se referisse a eventuais cicatrizes, o que não era de todo improvável, tendo em conta a profundidade dos arranhões lacerados pelas terríveis unhas da harahan. Também isso não pareceu incomodá-lo muito. De entre todas as suas preocupações, essa seria certamente das menores, senão mesmo a menor.

Era em alturas de indecisão como esta que o guerreiro se apercebia do quão pouco se enquadrava na figura que um líder devia representar. Esperava-se temperança de um líder, esperava-se que um líder reflectisse sobre as coisas antes de agir, mas a reflexão por vezes deixava-o num tal estado de ansiedade que só podia ser aliviado com actos, agindo de forma a levar qualquer coisa a cabo, fosse ela qual fosse, o que frequentemente o incitava ao invés a cometer actos pouco sensatos, como atacar o tirano de Alyun, deixar metade do grupo em Vau do Caar enquanto perseguia Kror ou enfrentar o drahreg enquanto estavam sob a alçada dos Cho Tirr. Talvez se tivesse acompanhado Quenestil e Babaki o seu amigo ainda pudesse estar vivo... Kror teria ido ter ao seu encontro de qualquer forma, mais cedo ou mais tarde, sabia-o agora e provavelmente tê-lo-ia sabido então também. Não tivera quaisquer razões para se apressar, deixara-se dominar pelo arrebatador ímpeto do ”tendão”, seguindo atrás do drahreg como um mastim no rasto de sangue, nada mais querendo além de fazer Kror provar o sabor do seu aço. Permitira que o grupo se separasse, e um dos seus amigos morrera por isso. Essa era a dura e crua verdade. E agora a Lhiannah, quase morta a tentar salvá-lo, a Slayra grávida, a harahan e a sua... filha...

Não fosse pelo suave toque dos dedos da acólita, Aewyre podia bem ter gritado naquele preciso instante.

Era escusado, tinha de fazer alguma coisa...

Então é este o lugar? perguntou Worick, estudando atentamente o local em questão e as suas imediações.

Os quatro companheiros, Aewyre, Allumno, Worick e Quenestil, encontravam-se uma vez mais nas lamarosas ruas de Val-Oryth, tendo sido praticamente arrastados pelo jovem para fora das Alas da Convalescença e forçados a deixar Slayra e Taislin com Lhiannah antes de lhe poderem sequer comunicar o consenso ao qual haviam chegado. Nem tão-pouco lhes dera tempo para mordiscarem a parcimoniosa refeição trazida momentos antes por umas laicas, insistindo que comeriam depois e repetindo a mesma asserção por cada vendedor ambulante pelo qual haviam passado, até chegarem por fim ao seu destino: um edifício de madeira com dois andares e tecto de ripas localizado bem no meio da intersecção de duas ruas. Uma insígnia por cima da porta retratava uma galinha de patas para o ar e de asas estendidas, obviamente morta.

”A Capoeira”? Que raio de sítio é este? exigiu o thuragar saber.

Uma estalagem. Disseram-nos no Cenóbio que os fulanos costumam comer aqui explicou Aewyre, virando-se para Quenestil e Allumno. Vamos?

Mago e shura não objectaram, e os quatro companheiros foram em frente, caminhando ao lado do pavimento de madeira de modo a evitar a multidão que aparentava desconhecer hora de almoço. Um par de degraus encrostados de lama seca subia para a entrada, de cuja porta entreaberta emanava um animado rumorejo e um chamativo odor a frango assado que fez com que Aewyre e os outros começassem a salivar e que incitou os estômagos de todos a um sonoro e unânime protesto. Aewyre foi em frente, esfregou as solas das botas nos enlameados cantos dos degraus e empurrou discretamente a porta para entrar.

No interior da apinhada estalagem reinava a algazarra, o ressoar de canecas de peltre, o tinir de talheres, as roucas vozes dos convivas, o constante ressoar de passos no piso de madeira e o excitado cacarejo abafado de galinhas. Ao lado da entrada havia uma prateleira rente ao chão cheia de tamancos cobertos com lama seca, mas os companheiros não dispunham de nenhuns e continuaram em frente. A sala era toda ela mesas ocupadas, com estreitos corredores entre as costas das cadeiras de forma a permitir a passagem dos atarefados criados, rapazes novos de mãos cheias que apenas a custo davam conta de todos os pedidos e exigências da ruidosa clientela. Mesmo os primeiros degraus das escadas que davam para os quartos no andar superior estavam ocupados por comensais bêbedos por cima dos quais os hóspedes eram forçados a passar, e no meio da sala havia um aglomerado particularmente denso de homens agitados, que rodeavam algo que parecia ser a causa de grande parte dos desmesurados urros que se faziam ouvir na estalagem. Pairava no ar pesado com o calor de corpos demasiado juntos um laivo de penas molhadas e esterco de galinha misturado ao aroma da comida cozinhada, mas nenhum dos presentes parecia dar grande importância ao cheiro. Não era um local a frequentar para quem procurava uma refeição sossegada, isso era certo, mas pelas aparências A Capoeira era um estabelecimento bastante popular na cidade.

Faz jus ao nome, sem dúvida... comentou Allumno, mas as suas palavras perderam-se na vozearia.

Um dos criados reparou nos companheiros e encaminhou-se na sua direcção, equilibrando uma bandeja com pratos cobertos de ossos e peles. Era um jovem tanarchiano com roupas enodoadas e uma comprida penugem por cima do lábio superior que passava pelo bigode que aparentemente já se julgava no direito de ter.

Quantos? berrou, agarrando por pouco um prato que estivera prestes a cair.

Aewyre limitou-se a mostrar-lhe a mão com quatro dedos erguidos.

Ali, e... oh, vão cagar o chão todo de arro - refilou, indicando as imundas botas dos companheiros, revirando os olhos de seguida como se na verdade não se importasse e fazendo-lhes sinal que o seguissem.

Os quatro assim o fizeram, passando pelos apertados espaços entre as costas das cadeiras, fazendo os possíveis por evitar mãos que empunhavam canecas, pernas que se esticavam repentinamente pelo caminho e braços estendidos a reclamarem a atenção de mais criados do que aqueles que estavam disponíveis. Quenestil sentia-se obviamente pouco à vontade, olhando em redor como um carcaju encurralado e respirando de boca aberta como se já lhe faltasse o ar, mas os restantes companheiros procuravam passar despercebidos, aproveitando o facto de os presentes estarem demasiado ocupados a beber, comer, e falar para repararem neles. O jovem tanarchiano indicou-lhes uma miraculosamente vazia mesa redonda, gritando-lhes de costas algo que não perceberam antes de marchar a passo apressado para a cozinha. Os companheiros sentaram-se, e Worick esfregou com a própria mão uns ossos e restos de comida para fora da mesa, assentando nela os cotovelos de seguida. Ia dizer alguma coisa assim que os companheiros se sentaram, mas um ensurdecedor urro fez-se ouvir na sala, seguido de gritos de desalento e apupos contrastando com alegres aplausos e triunfantes louvores. O thuragar e Allumno puseram os cotovelos por cima das costas das respectivas cadeiras de modo a seguirem os olhares de Aewyre e Quenestil, que tinham os olhos postos no cadáver estropiado de um galo a ser vitoriosamente ostentado por um homem de barbas, que prontamente o entregou a um criado que se dirigiu à, cozinha com o animal morto enquanto moedas trocavam de mãos e novas apostas eram feitas. O vencedor, um galo com um olho debicado que batia com as asas no ar enquanto era alardeado pelas mãos de quem devia ser o dono, foi o centro das atenções do estabelecimento durante breves instantes até tornar a ser engolido pela massa de homens, o seu destino incerto.

Heh, apetece-vos galo? perguntou Worick.

Não viemos aqui para comer disse Aewyre.

Então estamos aqui sentados para quê? Por que é que não vamos já à procura desses marmanjos?

Duvido de que o rapaz falasse connosco se não estivéssemos sentados... explicou o guerreiro. Já viste como isto está?

Parecem drahregs... comentou Quenestil, horrorizado com o que acabara de ver.

O pior dos humanos vem, aliás, é trazido à tona em determinadas circunstâncias, Quenestil. Trata-se de um espectáculo bárbaro, de facto... concordou Allumno com um abanar da cabeça que denotava clara desaprovação.

Meninas... censurou o thuragar, mas o seu comentário foi engolido pelos urros que indicavam o início de um novo combate.

O criado que lhes indicara a mesa voltou, sempre atarefado, esfregando o suor da testa com o antebraço.

Caldo de galinha não há. Cerveja ou kashkinl berrou de modo a fazer-se ouvir.

-Na verdade, nós queríamos...

Quatro frangos e essa coisa esquisita que disseste sobrepôs-se a voz de Worick.

O criado voltou para a cozinha sem nada mais acrescentar, e Aewyre fitou o thuragar com ar indignado.

O que foi isso...?

Achas que ele está aqui para responder às nossas perguntas? Já que nos sentámos, faz-lhe a vontade e depois então pergunta-lhe o que quiseres. Além disso, estou com fome, e se vamos partir cabeças, que seja de barriga cheia.

O guerreiro quis dizer algo mais, de preferência após ter atirado a mesa para cima de Worick, mas não desejava chamar a atenção e até havia uma certa verdade nas palavras do thuragar, pelo que se limitou a cruzar os braços e empurrar as nádegas para a ponta da cadeira de forma a não parecer tão alto. O combate de galos prosseguia, furioso, enquanto os companheiros aguardavam com nervosa expectativa o regresso do criado. Aewyre batia com os dedos na mesa, Allumno abstraía-se de tudo, conseguindo ainda assim dar a impressão de que permanecia concentrado naquilo que o rodeava, Worick coçava as narinas e Quenestil não abandonava a sua irrequieta postura defensiva de um animal enjaulado, olhos atentos e corpo tenso, atormentado por más memórias reavivadas pelos gritos e vaias dos homens. Não estavam a ser alvo de nenhuma atenção especial, mas o eahan sentia-se mesmo assim observado, confrangedoramente rodeado de olhos inquiridores, o que não passou despercebido ao mago.

Quenestil, sentes-te bem?

Quem... eu? Sim, sim, não te preocupes. Está só um pouco abafado aqui dentro, mais nada...

De certeza?

Absoluta.

Allumno teve de se contentar com a pouco convincente garantia e recostou-se à cadeira, tapando a gema na testa com umas madeixas do seu cabelo, que entretanto crescera bastante, enclavinhando os dedos e limitando-se a manter a sua discreta postura observadora. O jovem criado chegou pouco depois, munido de uma bandeja com quatro canecos e pratos e outra com dois fumegantes frangos de pele alourada e tostada. Mesmo Aewyre, de todos o que menos apetite tinha, teve de engolir o excesso de saliva que subitamente lhe alagou a boca enquanto o jovem pousava os canecos, entornando uma ligeira porção do seu conteúdo, e arrojava os pratos de peltre na mesa. Worick não se fez de rogado e arrepanhou de imediato uma perna luzente, fincando os dentes na pele estaladiça e carne tenra sem comedimento.

Nove duilas recitou o criado maquinalmente enquanto Quenestil e Allumno se serviam.

Aewyre remexeu na bolsa que tinha atada à cintura e estendeu-lhe um rei uma das maiores moedas de Nolwyn de mão aberta. O jovem recebeu o pagamento e olhou para ele de relance, fazendo tenção de o enfiar na sua bolsa enquanto já virava as costas mas parando a meio caminho. Observou a moeda mais atentamente, e os seus olhos arregalaram-se, descrendo o seu real valor. Fitou Aewyre com uma certa reserva, mas o jovem apresentou-lhe outra idêntica, alumiando-lhe os orbes castanhos. Os dedos do criado tactearam o ar na direcção da dourada peça redonda, hesitantes, mas o guerreiro fechou a mão antes que este estivesse perto de lhe tocar.

São tuas se me responderes a uma ou duas perguntas.

Toda a pressa e afogo do tanarchiano esvaneceram-se de um momento para o outro, e o jovem ficou parado no mesmo sítio praticamente sem se mexer, algo que, julgando pelo nervoso desconforto do qual dava mostras, não lhe devia acontecer com muita frequência.

Diga, toste pediu, olhando em redor, provavelmente com medo de que o proprietário aparecesse.

Aewyre franziu a testa, sem perceber.

Sê rápido... clarificou Allumno, bebendo do seu caneco. Qualquer mago que se prezasse era versado em línguas de uma forma geral, de modo a compreender as diversas ramificações da Palavra e dessa forma assimilar de uma forma abrangente o cerne da mesma. E Leochlan na sua essência não mais era que um Glottik arcaico.

Que tal sabe isso? perguntou Worick, totalmente alheio à conversa de Aewyre e referindo-se à bebida.

Provavelmente demasiado branda para ti. Julgo que terá sido fermentado de centeio este... kashkin deduziu Allumno, lambendo discretamente os lábios.

Bah, mistelas... bebem ainda pior aqui em Tanarch do que em Nolwyn...

Aewyre também deixara de ouvir os seus companheiros após o esclarecimento do seu tutor.

Ruinen. Onde está o Ruinen? Ou algum dos seus homens? O criado ergueu uma dúbia sobrancelha.

Ruinen. Rui-nen. Onde é que ele está?

Sim, sim... o tanarchiano deu a entender que percebera, apoiou a mão na mesa para se curvar diante de Aewyre de modo a não ter de gritar e estendeu o braço, indicando um grupo de homens a um canto do estabelecimento. Alende. Mas cuidado...

Obrigado agradeceu o guerreiro, entregando a moeda ao jovem, que se retirou expeditamente.

E então? indagou Worick, tirando bocados de frango da gordurosa mecha de barba debaixo do seu lábio.

Estão ali... limitou-se Aewyre a dizer enquanto se levantava, mas as suas palavras falharam em se sobreporem ao ruído.

O quê?

Aewyre, aonde é que vais? perguntou Quenestil, pousando o osso da asa que estivera a mastigar.

O guerreiro não se repetiu e continuou a avançar na direcção do grupo de homens para os quais o criado apontara, atravessando um dos labirínticos corredores entre as cadeiras, que apenas os criados pareciam saber navegar com um mínimo de orientação. O caminho que seguiu obrigou-o a contornar o aglomerado de homens que assistiam aos combates de galos, circundar uma mesa ocupada que fora pregada a um poste de modo a aproveitar o já escasso espaço e quase foi parar à entrada antes de dar meia volta, avistando os seus companheiros a tentarem eles também encontrar a rota certa para os levar para perto do seu companheiro. Contudo, nunca perdeu o grupo de homens de vista, e assim que regressou pelo mesmo caminho, tornou a deparar com a bifurcação na qual errara na escolha, optando desta vez por transpor o obstáculo que se lhe deparava na forma de um conviva que se encontrava sentado de cotovelo apoiado na mesa e pernas estendidas para fora, efectivamente bloqueando a passagem. Aewyre ergueu um pé e com ele passou por cima das pernas do homem, atraindo os olhares dos seus companheiros de mesa, que lhe chamaram a atenção para o que o guerreiro estava a fazer.

Com licença... murmurou sem sequer olhar para o comensal, passando-lhe a outra perna por cima como se estivesse a galgar uma sebe.

Ouviu uma cadeira arrastar-se atrás de si, provavelmente a do próprio, mas não lhe prestou atenção e continuou a andar, ignorando também a voz que pareceu chamá-lo, acrescentando um ”siruliano” num tom pouco amigável. Já estava perto do grupo...

Trincando uma perna de frango, Worick seguia Quenestil e Allumno, que tentavam a custo ir ao encontro de Aewyre. Nenhum deles gostara do olhar do guerreiro quando este se levantara da mesa, nem tão-pouco da determinada expressão na sua cara. O mago pressentia que algo de grave poderia acontecer se não alcançasse o seu protegido a tempo de o refrear, enquanto o eahan era movido pelo facto de já ter visto aquela cara antes e das drásticas consequências que em todas as vezes dela haviam resultado. Era difícil avançar no acelerado passo dos companheiros, pois havia que evitar pernas de cadeiras e de comensais, bem como um sortido dos mais diversificados objectos e obstáculos, como mobília ou céleres criados a exigirem passagem. Com a sua pressa de movimentos, os companheiros acabaram por chamar a atenção de alguns dos presentes, fosse por terem sido vítimas de um encontrão, fosse por se terem apercebido das aparatosas andanças do estranho grupo, e alguns manifestaram o seu desagrado com incomodados grunhidos. Allumno pedia licenças e desculpas, mas Quenestil era bem menos delicado, abrindo caminho sem grande consideração por quem empurrava, enquanto Worick ficava para trás para lidar de forma ainda menos educada com os desacomodados comensais, limitando-se a empurrar aqueles que se erguiam ou faziam questão de se erguerem de forma a dar largas ao seu descontentamento.

Sentem-se, suas donzelas. Estamos só de passagem...

Apesar de tudo, ninguém se pôs no caminho dos companheiros, tomando-os por meros clientes apressados e grosseiros, até que um homem se levantou, dando uma atabalhoada volta à mesa na qual estivera sentado e apontando para o grupo.

Amigos de verdugos! gritou, espetando o ar com um acusador dedo.

Alguém gritou na sala, mas Aewyre não lhe prestou atenção e percorreu a distância que o separava da mesa do grupo em passos largos. Os homens que o criado indicara, um bando de indivíduos barbados com os lados das caras escanhoados, despretensiosamente vestidos e com as faces enrubescidas pelo ardor do álcool, bebiam copiosamente dos seus canecos e lançavam roucas gargalhadas, batendo com as mãos na mesa e fazendo os restos de frango saltar. O guerreiro parou diante deles, sombreando um dos homens e chamando a atenção dos que estavam do outro lado da mesa, interrompendo os risos com a sua presença. Todo o movimento cessou também, excepto o de um dos indivíduos que chupava os dedos gordurosos de molho de frango, estudando o recém-chegado com atenção. Ninguém disse nada.

Procuro o Ruinen anunciou Aewyre, tentando fazer-se ouvir no meio da algaraviada ambiente.

Não houve resposta, e as expressões dos homens mantiveram-se inalteradas, cautelosas, e desconfiadas.

Algum de vocês é o Ruinen? Percebem o que eu digo?

O homem que chupara os dedos ocupava-se agora a escarafunchar algo entre os dentes de trás com o dedo mínimo, retirando um pedaço de frango que prontamente tornou a enfiar na boca. Nada o distinguia dos outros, era tão barbudo e estava tão despretensiosamente vestido como os restantes, embora fosse um pouco mais moreno e o seu olhar traísse uma manha impossível de esconder.

Quem és, gaiato? perguntou, mastigando o pequeno bocado com desnecessária ostentação.

Aewyre fitou o homem que falara, excluindo todos os outros da sua atenção.

- És tu o Ruinen?

Perguntei-te, gaiato...

Se és o Ruinen, vais responder a umas perguntas.

O homem arqueou as sobrancelhas, continuando a mastigar, e virou ligeiramente a cara como para dar a entender que não ouvira bem. Dois dos seus companheiros de mesa ergueram-se, hirtos e de lábios apertados. Aewyre dispensou um vislumbre a cada um e tornou a olhar para aquele que tomara pelo homem que viera procurar.

Foram os teus homens que atacaram a estalagem ontem à noite? perguntou directamente.

De alguma forma, o presumível Ruinen continuava com que mastigar dentro da sua boca e nada disse. Um dos homens que se erguera circundou o guerreiro, desafiando-o a olhá-lo nos olhos, e pôs-se atrás de Aewyre enquanto o outro pousava as mãos nas ancas e erguia um reptante nariz, parecendo perguntar se iria ou não haver problemas. Aewyre ignorou ambos, desdobrou a folha de pergaminho com as duas mãos e bateu com ela contra a mesa, indicando com o dedo o nome que mencionara na lista de suspeitos. O alegado Ruinen baixou os olhos para olhar para a folha, franzindo a testa ao ler o seu nome. Aewyre arrancara o selo de Bellex, deixando um rasgo no topo da folha, mas ainda conservava o distinto aspecto de um documento oficial.

A minha amiga quase morreu. Se foram vocês, juro que acabo com a vossa raça, seus filhos de uma cadela sarnenta.

Talvez não tivessem percebido todas as palavras, mas o seu tom e o da voz do jovem não deixavam qualquer margem de dúvidas, e o homem que mastigava deixou abruptamente de o fazer, tornando a fitá-lo.

Vai-te toste daqui, gaiato. Agora ordenou, esperando obviamente ser obedecido.

Aewyre relaxou os dedos antes de fechar lentamente os punhos a seus lados, e todos na mesa se colocavam em posições que lhes permitissem levantarem-se depressa.

Vou perguntar outra vez... avisou calmamente. Foram os teus homens que atacaram a estalagem ontem à noite?

Uma mão agarrou-lhe o ombro por detrás.

Não ouviste, gai...

Aewyre impeliu as costas do punho cerrado para trás, despedaçando o nariz do homem com um triturante ruído molhado.

Quenestil não percebera o que o indivíduo quisera dizer e preparava-se para o empurrar para fora do seu caminho como fizera com os restantes, quando viu que os companheiros de mesa deste também se levantavam, postando-se a seu lado. A prudente mão de Allumno agarrou-lhe o ombro, e o mago pôs-se defronte do eahan, empunhando o seu bastão da forma menos ameaçadora que conseguiu.

Os cavalheiros desculpem, dêem-nos licença por favor...

Amigos de verdugos! reiterou o homem enfaticamente, e mais pessoas ouviram a denúncia.

O que é que esse animalejo está para aí a dizer?

Worick, agora não... Allumno sentia a tensão a escalar. Se nos permitem...

Lacaios da Sirulia!

Creio que haja um mal-entendido...

Mas afinal o que é que ele quer? insistiu o thuragar, tentando passar por ambos para confrontar o ruidoso homem.

Allumno... advertiu Quenestil, reparando no número de convivas que lentamente se iam erguendo. Apenas os que se encontravam do outro lado do círculo das lutas de galos não haviam ouvido os gritos do tanarchiano.

Cavalheiros, aviso-vos de que tudo isto é desnecessário. Desejamos apenas passar...

Ouviram-se vozes mais exaltadas ainda, e o mago avistou o seu protegido envolvido numa contenda com um grupo de homens.

Aewyre! gritou, tentando avançar mas sendo violentamente empurrado para trás pelo homem que lhe apontara o dedo.

O urro de Worick acabou com qualquer possibilidade de diálogo.

Aewyre agarrou um homem que nem sequer viu pelos colarinhos e impeliu-o de encontro a uma cadeira que descia na sua direcção e que se partiu nas costas do indivíduo, que de seguida largou. Um punho apareceu do nada e conectou com a sua cara, alastrando-lhe um roaz fogo pelo lado arranhado da face. Cerrando os dentes e grunhindo de dor, o guerreiro arrojou cegamente com o seu braço esquerdo e derrubou os dois corpos que apanhou pelo caminho, esmurrando logo após a cara de um outro homem que lhe tentou agarrar o membro. Outro ainda desferiu um desajeitado pontapé em frente enquanto levava o punho atrás, tentando manter a distância de Aewyre de forma a golpeá-lo de seguida, mas o jovem recebeu o golpe no coxote que lhe protegia a perna e caiu em cima do desequilibrado adversário, deitando-o por terra com um soco no queixo. Alguém lhe agrediu a nuca com um caneco de peltre, raspando-lhe o couro cabeludo, e o guerreiro oscilou com o corpo para trás, esmurraçando o seu agressor e despedindo um pontapé na barriga de outro que vira aproximar-se pelo canto do olho. Um grunhido nas suas costas foi o único aviso que Aewyre teve antes que um adversário se pendurasse nos seus ombros, cingindo-lhe o pescoço com um braço e rosnando ao seu ouvido, molhando-lhe o lado da cara com perdigotos de saliva. O jovem ergueu os braços para agarrar o homem pela nuca, sendo agredido de diversas direcções no torso protegido pela couraça ao fazê-lo, e arremessou-o por cima da sua cabeça, derrubando um outro indivíduo atrás de si com os pés do homem e estatelando-o contra uma sólida mesa redonda, lançando canecos, louça e comida ao ar. Outros dois se abateram sobre as suas costas, empurrando-o contra a mesa em cima da qual o atordoado conviva jazia, imóvel, e sobre o qual Aewyre caiu, esmagando-o com o seu peso. Enquanto o pobre diabo se debatia debaixo de si, estrebuchando com pernas e braços, os outros dois que lhe haviam caído em cima davam-lhe murros na cabeça e de lado na
cara. O guerreiro rosnou e arrojou a nuca para trás, que estalou de dor ao colidir com dentes, e um golpe de cotovelo tirou o segundo homem de cima de si, permitindo-lhe sair de cima da mesa e do estrebuchante comensal. Contudo, assim que se virou, um murro no queixo fez com que se desequilibrasse, levando um joelho ao chão e vendo-se forçado a apoiar-se na borda da mesa de forma a não cair. Dois pares de mãos agarraram-no pelos braços e puxaram-no para trás.

Worick espera...! O thuragar não ouviu e afundou a cabeça na barriga do homem que empurrara o mago, derrubando-o.

Allumno ainda tentou impedir que a situação se agravasse, mas o grupo de homens que agora os cercava parecia já disposto a agravá-la sem ajuda adicional dos companheiros. Dedos fincaram-se no seu capuz e puxaram-no bruscamente para trás, mas Quenestil agarrou o antebraço do homem que o fizera e assentou-lhe um certeiro soco no queixo, libertando o mago, que então empunhou o bastão com as duas mãos, apercebendo-se de que palavras em Glottik já de nada lhe serviriam. Worick arremeteu de ombro contra outro adversário, tentando afastar o maior número possível de homens de forma a poder usar o martelo que ainda tinha ao cinto, mas da segunda vez várias mãos o agarraram, tentando imobilizá-lo. O thuragar reagiu com um soco cego que atingiu a virilha de um indivíduo, que se dobrou para a frente e gritou. Punhos e pés choveram sobre o seu corpo encouraçado, mas Worick apenas sentiu as pancadas que lhe visaram a cabeça, algumas chegando mesmo a ofuscar-lhe a visão por breves instantes. O thuragar cravou os dentes numa manápula que lhe agarrara, a barba, abanando a cabeça como um cão e rasgando dolorosamente a pele da mão. Allumno levantou a ponta do bastão e atingiu um homem que contra ele investia entre as pernas, derrubando-o com uma bordoada lateral e principiando a recitar algo com a Palavra, mas um caneco voador interrompeu-o ao embater na sua cabeça e cancelou o feitiço. Quenestil lutava como um carcaju engalfinhado, rosnando, esmurrando, pontapeando e contorcendo-se em todas as direcções, sentindo que tinha voltado atrás no tempo, encurralado num local abafado, cercado por inimigos, no meio de uma multidão sedenta de sangue a assistir a um combate... esmurrou o nariz de um indivíduo que lhe agarrara o pulso e escoiceou o estômago de outro que se preparara para atacar por trás, baixando-se de seguida para evitar um soco oscilante, que atingiu outro alvo. A ponta de um pé atingiu-o de lado na coxa, mas a adrenalina corria livre nas suas veias e apagou a dor antes que esta lhe incapacitasse a perna, convertendo-a em ímpeto adicional para o soco de resposta do eahan, que atingiu o seu atacante em cheio na boca. Uma mão puxou a cabeça de Worick de encontro a um joelho contra o qual embateu com o elmo. Berrando de raiva e com sangue seu e de outros na boca, o thuragar calcou o pé de um dos homens que lhe agarravam os braços, partindo-lhe os ossículos, e enterrou a cotoveleira nas quebradiças costelas de outro. Lançou a mão em frente e para cima, crispando os dedos numa gola que puxou para baixo e o seu punho acerado encontrou então o seu caminho até à cara do dono do joelho, rebentando-lhe os lábios.

Aewyre foi derrubado, sangrando do canto da boca e caindo de traseiro ao chão e de costas contra uma cadeira. A sua reacção ao ver um homem investir contra ele de cadeira em riste foi instintiva: levou os braços atrás, agarrando o assento atrás de si, e curvou-se o máximo que pôde, levando a cabeça ao chão e a cadeira por cima das costas. Os móveis estilhaçaram-se um contra o outro, e o guerreiro ainda sentiu vários pedaços contra a cabeça e contra a couraça, mas evitara o bruto do impacto. Ainda com as sobras da cadeira nas mãos, Aewyre levou o ombro ao chão, rebolou para debaixo de uma mesa e ergueu-se de súbito, atirando-a para cima do grupo de homens que o haviam agredido. Olhando brevemente para as suas mãos, viu que empunhava as costas da cadeira que o salvara e, separando os dois paus que seguravam o encosto com um brusco sacão, empunhou-os como duas armas improvisadas e virou-se para confrontar os restantes agressores. Um deles atacou pelo flanco e tentou esmurrar o guerreiro, julgando que este não o vira, mas Aewyre bateu-lhe o braço para fora do caminho com um pau e concutiu-lhe a cabeça com o outro, girando em si e desferindo com ambos uma violenta cacetada na cara de mais um atacante, que rodopiou nos seus pés antes de cair com a força do golpe. Vendo a hesitação momentânea dos seus adversários motivada pelo facto de estar armado, Aewyre atacou, decidido a aproveitar a momentânea vantagem. A primeira linha de homens à sua frente recuou perante a oscilação de um dos paus, mas houve um indivíduo mais arrojado que saltou para cima de uma mesa e dela para cima do guerreiro, que lhe interceptou o salto com uma possante paulada que o enviou directamente para o chão. Outro audaz denunciou as suas intenções com um insulto que bradou atrás do guerreiro, permitindo-lhe calcular a sua posição e abrir-lhe o escalpo com uma bordoada para trás. Os restantes tornaram a hesitar e Aewyre caiu-lhes em cima, possesso.

Quenestil tinha um homem a agarrar-lhe o pescoço e outro a pegar-lhe pela perna direita enquanto os demais se procuravam aproximar do estrebuchante eahan para o agredir. O shura impeliu um pé em frente, atingindo um desses atacantes no epigastro com um sufocante pontapé, mas o indivíduo que lhe agarrava a perna reagiu com um murro entre as suas pernas. Quenestil expeliu um engasgado grunhido de dor, mas depressa a converteu em alento para, com a mesma perna com a qual acabara de golpear o outro homem, desferir uma joelhada na cara do que o agredira, libertando a direita. O oponente que o agarrava pelo pescoço grunhiu e alçou o eahan, tirando-lhe os pés do chão e transferindo todo o peso do shura para a laringe deste, principiando a asfixiá-lo. Quenestil sacudiu violentamente as pernas de forma a manter afastados aqueles que pretendiam agarrar-lhas e levou a mão atrás, agredindo a face de quem o agarrava com a palma e cravando-lhe os dedos nos olhos. O homem gritou em dor cega e largou o eahan, levando as mãos à cara e permitindo ao shura defender-se dos que o atacavam. Desviando-se de um murro, Quenestil ripostou com outro nas costelas de um adversário, mas um segundo foi mais rápido e atingiu o eahan em cheio na cara, fazendo com que cambaleasse para os braços dos indivíduos que se encontravam atrás de si e que o agarraram. O homem que o agredira avançou, preparando-se para continuar o que começara, mas dedos acerados crisparam-se-lhe na virilha antes que desse outro passo, lançando-lhe latejos de dor pelas pernas e forçando-o a curvar-se de olhos arregalados e com um grito mudo por sair da boca aberta. Outros dedos agarraram-lhe a camisa por trás e ambas as mãos o ergueram do chão, arremessando-o contra um grupo de homens. Worick berrou triunfante ao vê-los serem derrubados como peças de um tabuleiro e investiu contra os que agarravam o eahan. Aproveitando a deixa, Quenestil puxou um braço para baixo com força, levando a cara de um dos homens de encontro ao seu joelho, e Worick encarregou-se de o libertar do outro, derribando-o com uma carga de ombro. Allumno vergastou a cabeça de mais um atacante com o bastão, levando a ponta atrás de seguida e enterrando-a na barriga de outro, mas assim que principiou a recitar a Palavra, um adversário que não vira agarrou-lhe o cajado e desferiu-lhe um pontapé no joelho. O grito do mago foi de uma dor cruciante, silenciado de imediato por um soco que recebeu e que lançou contra uma mesa. Tanto Quenestil como Worick gritaram o seu nome, mas o acervo de homens que se interpunha entre eles e Allumno tornava-lhes custoso o violento avanço. Até que cabeças começaram a estalar e um furioso Aewyre abriu caminho por entre os homens, lançando corpos inertes a rodopiar para fora do seu caminho, trilhando linhas de sangue no ar com desesperadas pauladas, sulcando um trilho através da massa de homens como um arado puxado por um touro ensandecido faria com terra macia. Tal foi o impacto da brutal investida do jovem que Quenestil e Worick viram a sua tarefa facilitada, esmurrando e empurrando os que permaneciam entre ambos e o mago, que agarrava o joelho com as duas mãos, a sua cara um esgar de agonia. Aewyre malhou em redor com ambos os braços, derrubando mais uns quantos atacantes, e berrou ameaçadoramente com as veias do pescoço avermelhado a palpitarem e os dois ensanguentados paus em riste. Tal demonstração de violência foi o suficiente para que os homens se amedrontassem ao ponto de manterem a sua distância por breves instantes, deixando um espaço coberto por corpos caídos e gemebundos entre si e o guerreiro. Sabendo que iria precisar de cada segundo, Aewyre largou um dos paus, pegou em Allumno com a mão livre, alçando-o por cima do seu ombro, e correu a desbravar caminho na direcção da entrada com a arma que lhe restava.

Quenestil! Worick! Venham! gritou, percutindo um comensal indeciso entre afastar-se ou saltar para cima do guerreiro.

O eahan e o thuragar hesitaram, tomados de surpresa, mas cedo os seus instintos os forçaram a reagir e ambos foram atrás do seu companheiro, precisamente quando a multidão recuperava a sua coragem. Vendo que o caminho se lhes poderia fechar, Worick pegou no bastão de Allumno pelo caminho e brandiu-o como uma arma, urrando um grito de guerra em Garogar que quebrou a já vacilante determinação dos que se lhes haviam interposto no caminho, lançando-os numa desconjuntada debandada. O thuragar ainda vergastou três pelas costas, deitando-os por terra, e gritou a Quenestil que avançasse enquanto andava para trás, descrevendo um arco largo com o bastão para desencorajar eventuais perseguidores. O eahan assim fez, vendo Aewyre sair pela porta com Allumno ao ombro e empurrando vários homens para o lado, tentando não perder o seu amigo de vista. Worick vinha atrás, ainda a brandir o bastão com as duas mãos e urrando insultos e vitupérios.

Cambada de merdilheiros! Arredem pé ou desfaço-vos as focinhas!

As ameaças foram levadas a sério, pois ninguém se lhes meteu no caminho. Os dois transpuseram a porta, saltando os degraus e aterrando com os pés na lama, por pouco não escorregando como acontecera com Aewyre, que se debatia para se levantar ainda com Allumno ao ombro. Quenestil foi ajudá-lo a erguer-se e Worick virou-se para trás, desafiando quem quer que fosse a sair pela porta pela qual acabara de saltar. Vários transeuntes no pavimento de tábuas haviam parado para observar a caricata cena, uns riam, outros abanavam a cabeça em sinal de desprezo e outros limitavam-se a olhar com curiosidade.

Não parem, corram! Corram! gritou Aewyre, cambaleando para os seus pés com a ajuda do eahan e retomando a corrida com um padecente Allumno ao ombro.

Worick grunhiu e foi atrás deles, esforçando-se por acompanhar as longas passadas dos seus companheiros.

Da última vez que Slayra estivera sozinha com Taislin, os dois haviam salvo os companheiros das masmorras de Coilen, ainda era a eahanoir o mais dúbio membro do grupo. Fora esse o definitivo acto que a vinculara aos companheiros, mesmo que na altura estes fossem para ela apenas os acompanhantes de Quenestil, a verdadeira razão da sua permanência e a única âncora que a impedira de fugir nas inúmeras oportunidades que tivera para o fazer. Slayra arriscara a vida, fazendo uso dos seus ardis e dos actos furtivos de Taislin para entrar na bem guarnecida fortaleza, não morrendo por pouco nos calabouços e tendo de ser arrastada às costas do burrik no rescaldo da batalha. Após esse evento, a eahanoir apercebera-se de que começava a gostar do grupo, mais de certos membros que de outros, mas o que era certo era que aprendera muito com todos, muito que a levara a questionar bastante daquilo que julgara saber e em que até então acreditara, à semelhança do que acontecera com Quenestil conforme os dois eahan se foram conhecendo. Slayra gostava especialmente do seu pequeno companheiro, da sua irreverência e despreocupação, da sua conduta desregrada, da sua candura quase infantil. Eram qualidades que qualquer eahanoir podia apreciar ou no mínimo ter em conta, embora tivesse a certeza de que qualquer um dos seus congéneres não hesitaria em cravar a língua do burrik à parede com um estilete após ter experimentado todas essas particularidades durante um espaço de tempo tão prolongado quanto o de Slayra. Apesar de tudo, fora da alegria de Taislin que a eahanoir mais falta sentira enquanto ela e Quenestil se aventuravam pela Latvonia a caminho da costa, nos dias negros após a morte de Babaki, durante os quais os pesarosos corações de ambos os eahan lhes haviam pesado como chumbo no peito.

Por essa e outras razões, era-lhe algo penoso ver a expressão desconsolada na cara do burrik enquanto este andava em círculos pelo quarto, os pequenos ombros abatidos, os felinos olhos fixos no chão e os cantos da boca a descair, contrastando violentamente com o quase recto sorriso e a prazenteira postura aos quais Slayra se habituara. Era óbvio que Taislin estava desassossegado; não gostara de ter sido deixado para trás e, a despeito das palavras de Allumno, sentia-se um empecilho, um triste empecilho. A eahanoir queria dizer algo, mas consolos não eram a sua especialidade e o burrik também não parecia disposto a ouvir, pelo que se refreou de o fazer e permaneceu sentada à cabeceira da cama de Lhiannah. A princesa continuava na mesma, ainda não se mexera nem dera quaisquer indícios de estar prestes a acordar, imóvel e com uma serena máscara imperturbável no rosto ferido. Taislin preocupava-se com a arinnir também, claro, mas saber que os seus amigos poderiam estar a correr perigo e que ele não estava perto deles para os ajudar angustiava-o muito mais naquele momento. A notícia da morte de Babaki marcara-o profundamente, como a todos os outros, embora de uma forma diferente. Slayra deu consigo a sorrir, pois tais sensibilidades nunca a haviam afectado antes, nunca em Jazurrieh, que não permitia tais coisas e cujos habitantes não se podiam sequer dar ao luxo de nelas matutar. Não teria sobrevivido com pena, ou remorsos, ou pesar; qualquer outro eahanoir menos escrupuloso tê-la-ia apunhalado impiedosamente pelas costas enquanto se ocupava a questionar-se acerca de factos intuitivos e incontestavelmente assumidos pelos seus restantes congéneres. Apenas fora das sombras de Jazurrieh e no seio de tão díspar grupo pudera a eahanna aprender e ponderar sobre muitas questões da sua vida e da dos que a rodeavam. Por vezes questionava-se acerca de como a sua vida teria continuado caso ela e os dois assassinos que a acompanhavam não tivessem dado com os companheiros, caso um deles tivesse morto o Quenestil, caso ela própria tivesse morto o shura...

Mas que teima, esta de enveredar sempre por pensamentos tão funestos!

Passa-se alguma coisa, Slayra? perguntou Taislin.

A eahanoir apercebeu-se de que devia ter feito alguma careta estranha ou pensado em voz alta para o burrik reparar. Piscou os olhos e abanou a cabeça.

Ah... nada, Taislin, não é nada. E tu, como é que te sentes? - mudou de assunto.

Como é que eu me sinto...?

Sim... sabes, deixaram-te para trás, querias protegê-los, mas acham que não és capaz e... A eahanoir nem precisou de ver os olhos de Taislin descaírem para se aperceber de que acabara de escolher o pior tópico que poderia ter mencionado. Quer dizer... não... eu...

O burrik retomou a sua melancólica ronda circular pelo quarto.

”Oh, que raio... por que é que não ficas calada, mulher? Não tens mesmo jeito nenhum para estas coisas”, repreendeu-se Slayra, suspirando.

As cabeças de ambos viraram-se de sobressalto para a porta quando passos apressados ressoaram no corredor do outro lado desta. Slayra levantou-se da cadeira, olhando incerta para o seu pequeno companheiro enquanto centenas de possíveis perigos lhe tomavam a mente de assalto. Os Fadados voltavam para atacar. A guarda de Val-Oryth vinha interrogá-los. A multidão da qual Aewyre falara acabara de forçar a sua entrada no templo...

Mas foi o próprio quem abriu a porta repentinamente e irrompeu pelo quarto adentro, carregando o que pareciam ser o traseiro e as pernas de Allumno ao ombro. Quenestil entrou de seguida, a sua já avermelhada pele afogueada pelo esforço de quem correra com afinco, e Worick chegou por último, empunhando o bastão do mago e fechando a porta com força atrás de si. Slayra e Taislin estavam demasiado surpresos para reagir enquanto Aewyre pousava Allumno numa cadeira, Quenestil se apoiava na parede e Worick arfava.

O que...?

Por que é que empurraste a sacerdotisa? Ela podia Mas que raio de ideia foi essa, Aewyre? O que Aaah! O meu tratar da perna do mago é que te deu, homem? joelho! disseram os três ao mesmo tempo.

Apenas Aewyre ficou calado, permanecendo quieto de pé, ofegando e esperando que os estouros no seu peito parassem. Fechou os olhos por momentos de forma a desturvar a visão, e uma súbita tontura forçou-o a apoiar-se nos joelhos. Tomara apenas um fraco pequeno-almoço naquela manhã, e havia dias que não comia uma refeição decente, pelo que se considerou afortunado por apenas ter sido acometido de fraqueza naquele momento e não antes.

Uma bofetada na cabeça tornou a despertá-lo para a realidade, e assim que o guerreiro olhou para o seu agressor, viu um colérico Allumno apoiado num dos braços da cadeira e com uma mão pendente. Não tinha memória de ver a cara do mago assim, ruborizada a ponto de quase se mesclar com a gema na testa e com o branco dos olhos bem visível.

Estás completamente doido? gritou o mago, espantando todos no quarto. Aewyre endireitou-se, atarantado, e o mago continuou a repreensão sentado. Em que é que estavas a pensar? Será que não te sobra uma pinga do bom senso que eu te tentei incutir ao longo de todos estes vinte anos?! Continuas a pensar como uma criança irresponsável! Tens alguma noção do que fazes ou achas que isto é tudo uma brincadeira, ou uma das histórias que as tuas amas te contavam no berço?

Mesmo a boca de Worick estava aberta perante a explosão do mago, que todos até então haviam julgado impossível de acontecer. Nem nunca teriam imaginado que Allumno conseguisse gesticular de forma tão frenética nem falar tão alto sem ser para tecer alguma espécie de feitiço destrutivo.

Eu não posso... eu... mas tu queres matar-te e a nós todos, Aewyre? perguntou, cobrindo o quarto todo com um amplo gesto do braço. Um de nós já morreu, outra está ferida e outra tem uma criança! Vais continuar a agir como se ainda estivéssemos em Alyun, como se fôssemos invencíveis? Afinal queres descobrir o que aconteceu ao teu pai ou morrer como um estúpido herói?!

Aewyre fitava o seu tutor em silêncio, a surpresa na sua cara rapidamente substituída por uma expressão séria, que cedo deu lugar a um frio semblante inexpressivo antes de o guerreiro virar as costas ao mago e se dirigir à mesa-de-cabeceira de Lhiannah. Allumno ainda tremeu conforme os seus derradeiros impulsos irados lhe sacudiam o corpo, mas cedo as dores no joelho fizeram com que lhe desse atenção, agarrando-o com as duas mãos e uma careta de dor, esquecendo o seu assomo. Os outros ficaram paralisados por mais uns instantes até que, descongelando subitamente, retomaram os seus movimentos e respiração. Taislin olhava alternadamente para cada um dos companheiros, Worick viu que continuava com o bastão do mago na sua mão e decidiu ir entregar-lho, enquanto Slayra deixava Aewyre passar e ia ter com Quenestil, que se tornou a apoiar na parede, baixando a cabeça de olhos fechados e levando a mão entre as pernas como se a virilha lhe doesse. O silêncio envolveu a sala. Ambos os eahan falaram em voz baixa e Allumno limitou-se a agradecer a devolução do seu bastão com um reconhecido aceno de cabeça, retribuído por um grunhido do thuragar. Taislin permanecia calado enquanto Aewyre bebia um trago directamente do jarro, bochechando e cuspindo para o bueiro, enfiando de seguida os dedos na boca, mexendo nos dentes para ver se mais nenhum se partira ou estava a abanar. Pareciam todos intactos, mas os seus dedos sujos tinham um sabor salgado que, misturado ao saibo férreo que o sangue lhe deixava na boca, o forçou a bochechar e cuspir outra vez. Levou então as mãos às ancas e ficou defronte da parede de cabeça baixa como uma criança castigada. Alguém bateu à porta, abrindo-a ligeiramente de seguida e espreitando pelo estreito espaço. Era uma sacerdotisa de cabeça toucada que os companheiros ainda não haviam visto e mal chegaram a ver, pois Aewyre pediu-lhe imediatamente que se retirasse sem sequer tirar os olhos da parede para ver quem entrara, negando com veemência a necessidade de qualquer tipo de ajuda. A sacerdotisa hesitou inicialmente, mas acabou por se aperceber do desejo de privacidade do jovem e retirou-se, fechando a porta delicadamente atrás de si.

Presumo que não tenha corrido muito bem...? atreveu-se Slayra a perguntar a ninguém em especial, afagando o braço de Quenestil sem tirar os olhos deste.

O que é que pode ter corrido mal? Nem sequer sabíamos o que lá íamos fazer... comentou Allumno, ainda agarrado ao joelho. O seu vocabulário descuidado era o mais claro indício da sua irritação. A eahanoir olhou para o mago sentado e viu que estava com dores, pelo que segredou umas palavras a Quenestil e dirigiu-se ao humano.

O que é que te aconteceu?

Levei um pontapé no joelho...

Slayra ajoelhou-se diante do mago e desviou-lhe uma comprida madeixa de cabelo da cara, revelando um corte intumescente na têmpora que lhe sangrara para cima da sobrancelha.

Estás ferido.

Acho que estamos todos um pouco. Mas o joelho...

Fica aqui disse-lhe, levantando-se para ir buscar a bacia de água e uma toalha à mesa-de-cabeceira. Olhou de soslaio para Aewyre enquanto o fazia, mas o guerreiro estava completamente absorto nos seus pensamentos e a eahanoir achou melhor nada dizer, voltando antes para perto de Allumno para lhe limpar a ferida e ver o joelho.

Após alguma hesitação, Taislin decidiu ir ter com Worick e Quenestil, que se ia endireitando lentamente, respirando fundo. O thuragar estava a seu lado, com sangue na barba debaixo da boca, e observava o shura.

Então? Acertaram-te nos túbaros?

Também...

Pois... o que te vale é que já fizeram o seu serviço...

Vai comer a barba, Worick...

O que é que vos aconteceu? perguntou Taislin, interrompendo a breve troca de galhardetes.

O que é que te parece? Levámos uma carga de porrada, foi o que foi...

E nem sequer sabemos porquê... acrescentou Quenestil. Ambos falaram suficientemente alto para que Aewyre os ouvisse, mas na verdade tanto um como o outro não se achavam detentores do direito moral de criticarem o guerreiro pela forma como agira. Worick acompanhara o grupo com o consciente intuito de descarregar a sua raiva e frustração em alguém, independentemente de quem fosse ou onde estivesse e apercebia-se disso, agora que se sentia mais calmo e sossegado. Por sua vez, Quenestil descontrolara-se no momento em que o conviva empurrara Allumno, tomado de assalto pelas vivas e negras memórias que guardava da arena de Jazurrieh e que o haviam impelido a lutar como um selvagem, bloqueando quaisquer pensamentos racionais. Ambos eram da opinião de que Aewyre agira de forma estúpida e irresponsável, nisso concordavam plenamente com Allumno, mas nenhum conseguia censurar o guerreiro de consciência tranquila, razão pela qual permaneceram calados. O próprio mago também já parecia ter acalmado, lançando longos suspiros e agarrando a base do nariz com o polegar e o indicador enquanto Slayra lhe desapertava as faixas que lhe prendiam a salpicada calça, à enlameada bota e a levantava de forma a descobrir a perna direita. Começava a formar-se um inchaço no joelho do mago, que sibilou através dos dentes assim que a eahanoir lhe tenteou a zona atingida. Slayra estalou negativamente com a língua.

Quem quer que te tenha dado o pontapé, teve uma pontaria desgraçada. Acertou-te em cheio na mazela.

Tive ocasião de o constatar... retorquiu o mago.

Aewyre estivera a ouvir tudo entrementes, e as palavras dos seus companheiros misturadas aos seus já infaustos pensamentos em nada ajudaram a melhorar a disposição do guerreiro.

”Está tudo a correr mal... por mais que tente, só consigo piorar ainda mais as coisas. O Babaki morreu, a Lhiannah ia morrendo, o Allumno foi ferido por minha culpa...”

Não parece ter sido nada de maior, mas o melhor é ficares quieto durante algum tempo recomendou a eahanoir, cobrindo o joelho do mago com uma fria toalha molhada para aliviar a tumefacção.

Olha, boa... comentou Worick, quebrando o seu próprio silêncio. Outro que vai ter de ficar no templo...

”Três... e a Slayra, grávida. O que é que eu vou fazer? O que é que eu...” Lembrando-se subitamente de algo, o guerreiro levou as mãos ao cinto, olhando e tacteando como se nele procurasse algum objecto escondido. ”Oh não... o papel!”

Sentiu um aperto na garganta, o coração recomeçou a retumbar-lhe no peito, enviando jorros quentes pelo seu corpo fora. Lembrava-se agora, deixara o papel em cima da mesa dos homens que abordara e não pudera recuperá-lo durante a luta, nem sequer pudera pensar em fazê-lo enquanto combatia.

”Não, agora chega, isto é de mais. Acabou-se, não posso continuar como líder deles, não posso mesmo.” Aewyre virou-se para os seus companheiros, tentando cobrir todos com o seu olhar. Eu... tenho algo a dizer...

Todos interromperam o que estavam a fazer e ouviram atentamente com as mais variadas expressões nas suas caras. O guerreiro avançou em passos curtos e cuidados, inspirando fundo e postando-se ao lado da cama de Lhiannah.

Eu... como já viram... Todos notaram a dificuldade na escolha de palavras, e a expectativa apenas aumentou. Eu acho que não...

E de repente, todos menos Allumno correram na sua direcção, sobressaltando Aewyre. Quando Worick o empurrou, o jovem chegou mesmo a julgar que iria ser espancado pelos seus próprios companheiros, mas todos passaram por ele e por pouco não caíram em cima da cama.

Lhiannah! gritaram Taislin, Quenestil, Slayra e Worick em simultâneo, e Aewyre precisou de alguns momentos para se aperceber do que acontecera, que a princesa se mexera e acordara. A surpresa foi tal que ficou paralisado por breves instantes enquanto se adaptava à situação, sentindo-se desfasado durante o curto momento que se seguiu à explosão de actividade no quarto, como se estivesse a viver a reminiscência de um sonho.

Lhiannah! tornaram os outros a proferir, desta vez num destoante coro alternado que acordou o guerreiro de vez, incitando-o a mexer-se.

Os seus pés deslocaram-se pelo chão sem que disso se apercebesse, e Aewyre deu consigo a olhar para Lhiannah por cima de um agitadíssimo Worick. Os olhos orlados de castanho da princesa estavam abertos, embora pouco mais fossem do que duas frestas avermelhadas com desfocadas orbes azuis que olhavam em redor, avaliando o desconhecido ambiente que a rodeava. Lambeu os lábios gretados com a língua seca, mas assim que os apartou, reabriu uma ferida no inferior que recomeçou a sangrar ligeiramente. Tudo lhe soava algo emudecido, e o seu ouvido esquerdo crepitou quando a princesa tentou abrir a boca para falar e ouvir a sua própria voz, para se certificar de que vivia, para perguntar o que se passava e onde estava. Porém, a ligadura que tinha em volta do queixo e da cabeça não lho permitiu, e assim que a princesa fez força, os seus olhos cerraram-se de dor e um gemido escapou-lhe das profundezas da ressequida garganta. Os dedos da mão que se mexera e que chamara a atenção dos companheiros fincaram-se nos lençóis, agarrando-os com involuntária força alimentada pelas agulhadas no torso causadas pela respiração mais vigorosa dos pulmões, que forçavam as costelas partidas a expandirem-se. O tensionar dos seus músculos estendeu-se ao resto do corpo, incluindo o maxilar, que lhe ardeu em roaz agonia e que fez com que mesmo de olhos fechados o seu mundo andasse à volta com a lancinante dor. Sentiu o contacto de mãos, mãos que lhe agarravam os braços e mãos que lhe afagavam a cabeça, mas cada toque era-lhe como um ferro em brasa e Lhiannah pensou que os seus ossos iam estalar, que a sua cabeça iria rachar, que a escuridão e o apagamento dos sentidos eram melhores que tão atroz sofrimento... os ferros incandescentes soltaram-se-lhe da pele, mas a dor persistiu e a princesa sentiu mais do que ouviu um grito proferido por alguém.

Larguem-na! Dêem-lhe espaço! vociferava Slayra, tentando a custo acalmar o ânimo dos seus companheiros, principalmente o de Worick, que teve praticamente de puxar. Assim estão a magoá-la!

Allumno coxeou para perto do grupo, ajudando a eahanoir a refrear os ânimos, mas o máximo que ambos conseguiram foi impedir que tocassem demasiado na princesa.

Lhiannah, estás bem? perguntou Aewyre.

Como te sentes? quis Taislin saber.

Não te mexas muito... recomendou Quenestil

Não lhe mexam é vocês disse Worick, embora estivesse a fazer isso mesmo.

Worick, dói-lhe tudo. Não lhe agarres a mão com tanta força desaconselhou Slayra.

E se nos afastássemos todos um pouco...? sugeriu Allumno, apenas conseguindo fazer-se ouvir à segunda tentativa e acatar à terceira.

Passada a agitação inicial, os companheiros acalmaram-se a custo e cercaram a cama com o cuidado de não abafar a princesa, uns ajoelhando-se e outros apoiando as mãos no colchão. Os olhos de Lhiannah tornaram a abrir-se assim que a arinnir soltou um longo suspiro pelo nariz, olhando fracamente em redor sem mexer a cabeça.

Não tentes falar disse-lhe Slayra, atraindo os orbes azuis da princesa, que no entanto não denotavam compreensão. Falar. Não tentes falar.

A expressão apática de Lhiannah dava a entender que não ouvia ou não compreendia o que a eahanoir lhe estava a dizer. A sua garganta mexeu-se ao engolir em seco e a sua cabeça virou-se morosamente para o lado da mesa-de-cabeceira.

O que queres, cachopa?

Água concluiu Taislin, surripiando a bacia de cima da mesa. Ela quer água.

A arinnir tentou levar a cabeça para a frente, mas as vértebras no seu pescoço entalaram algo sensível entre ambas que lhe lançou um espasmo de dor pelo corpo fora.

Deixa-te estar, cachopa... disse Worick, agarrando-lhe a nuca por baixo da almofada para a levantar enquanto o burrik lhe levava bacia à boca. Não te esforces.

Taislin pousou a orla da bacia no beiço de Lhiannah e inclinou-a suavemente até o vacilante dedo de água lhe tocar nos lábios feridos, deixando-a beber ao seu próprio ritmo. Aewyre ajudou juntando a sua mão à de Worick debaixo da almofada enquanto a princesa sorvia calmamente de olhos fechados, aplacando a ressequida garganta, mas depressa os sorvos se tornaram em goles à medida que a arinnir se ia apercebendo do quão sequiosa estava, e Taislin teve de inclinar mais a bacia. De repente, Lhiannah engasgou e tossiu, batendo com os dentes contra a orla e entornando água pelo queixo e pescoço abaixo. Gerou-se um pequeno alvoroço em redor da cama, com praguejos, gestos bruscos e pedidos de calma enquanto a princesa tossia, contorcendo-se com as dores que isso lhe causava no maxilar e levando as mãos à maxila pela primeira vez. Quenestil agarrou-lhas de forma a impedir que a princesa se magoasse mais e Slayra afagou-lhe o topo da cabeça, uma das poucas zonas que não estavam feridas.

Assim que as dores passaram, Lhiannah tornou a abrir os olhos débeis embora mais despertos. A sensação correenta na sua garganta quase desaparecera e já percebia melhor as vozes, embora do lado esquerdo continuasse a sentir um crepitar no tímpano, distinguindo apenas sons emudecidos. A maxila doía-lhe demasiado para falar, mas tinha de pedir uma coisa.

O que foi? perguntou Worick quando um gemido saiu da boca da sua protegida. O que queres?

A princesa começava a aperceber-se da sua incapacidade de articular palavras devido à maxila deslocada, que parecia estar presa.

Mais água? tentou Taislin, recebendo um curto e enfático abanar negativo de cabeça.

Comida? pensou Aewyre. Outro abano.

Queres que vamos chamar um sacerdote? sugeriu Quenestil, apenas conseguindo que a princesa se magoasse ao exagerar na sua negação.

Calma, cachopa! O que é que queres?

Um espelho concluiu Slayra, silenciando o interrogatório. Os companheiros fítaram-na com expressões admiradas nas caras. Um espelho... repetiu em voz baixa e concludente quando a arinnir acenou com o queixo, apontando para a eahanoir com um fraco dedo.

Fez-se silêncio quando todos se entreolharam, incertos. O cenho de Lhiannah franziu-se perante a hesitação dos companheiros e uma gemebunda interrogação veio-lhe do fundo da garganta.

Lhiannah... tartamudeou Aewyre, acariciando-lhe os cabelos com a mão. Tu não...

Outro gemido, desta vez mais insistente. Aewyre suspirou e lançou um olhar rogativo aos outros, pedindo ajuda.

Os dedos da princesa fincaram-se-lhe no braço, pontuando um decidido e impaciente gemido que deixava o guerreiro com poucas opções.

Cachopa...

Lhiannah tornou a abanar a cabeça e a gemer negativamente, apertando o braço do jovem com força proveniente de um crescente temor causado pela hesitação dos seus companheiros. O que é que se estava a passar? Por que é que se recusavam a dar-lhe um espelho? O que lhe acontecera?

Aewyre! sibilou Slayra enfaticamente. Vais tentar esconder-lhe isso? Achas que ela iria gostar?

Achas que ela vai gostar? retorquiu Worick.

Não admitiu a eahanna. Mas também não vale a pena esconder-lho.

E será que vale a pena...

Antes que Worick acabasse de falar, Taislin surgiu por entre o thuragar e a eahanoir com um pequeno espelho quadrado emoldurado a peltre que fora buscar ao armário enquanto os seus amigos discutiam. Os dedos de Lhiannah fincaram-se no espelho antes que qualquer um dos companheiros tivesse a presença de espírito para a impedir, e a princesa pôde então contemplar o seu reflexo.

Instalou-se um desconfortável silêncio no quarto quando as palavras se perderam algures a caminho da boca de todos os que falavam. Uma longa racha percorria a superfície do espelho de uma ponta à outra, seccionando a cara da arinnir, mas os seus ferimentos estavam todos bem visíveis: os lábios túmidos, as equimoses castanhas, o corte na sobrancelha direita, a ligadura que lhe mantinha o queixo no lugar. Lhiannah não esboçou qualquer tipo de reacção, olhando simplesmente para aquele rosto ferido que aparentemente era o seu com uma expressão quase apática, e ninguém soube o que dizer ou fazer além de suspirar em sinal de resignação e compadecimento. A princesa permaneceu longos momentos na mesma posição sem mexer um músculo, coisa que os companheiros não conseguiram fazer, em virtude da montante tensão que se ia criando enquanto esperavam por uma reacção da arinnir, a reacção que previam. Quando todos já começavam a pensar que Lhiannah entrara em choque, o espelho começou a vacilar na sua mão. Depois repararam que o estremecimento provinha dos seus ombros, que se agitavam em bruscos movimentos soluçantes, e que os lábios da princesa se apertavam, trémulos, acompanhando o semicerrar de cintilantes olhos.

Lhiannah, isso passa... vais sarar... Aewyre tocou-lhe o ombro numa tentativa de a confortar, mas a princesa deixou o espelho cair no colchão, levou a vacilante mão ao rosto, tacteando os seus ferimentos, e fechou os olhos, vertendo duas lágrimas que lhe correram pela cara abaixo.

Cachopa, tem calma... tentou Worick, mas a sua protegida foi acometida de um soluçante choro silencioso e cobriu a cara com a outra mão, como se tivesse vergonha de a mostrar ao mundo. Cachopa...

Worick, Aewyre disse Slayra. Não me levem a mal, mas neste momento a vossa presença não a está a ajudar. Nem a vossa acrescentou ainda, indicando Allumno, Taislin e Quenestil com um único gesto da cabeça. Deixem-me com ela.

A seu lado, o thuragar fitou a eahanoir com os pequenos olhos pretos como se tivesse ouvido uma serpente a sibilar, mas Aewyre levantou-se e suspirou.

Ela é capaz de ter razão... concordou, vendo o pranto mudo de Lhiannah. Venham, vamos lá para fora.

Quenestil e Allumno não tiveram quaisquer objecções, limitando-se a apertar o colchão como para dar força à arinnir e dirigindo-se à porta. Worick ainda precisou de um leve puxão de Aewyre para se começar a mexer, lançando um olhar de aviso de uma ferocidade quase paternal a Slayra, que fez por o ignorar, curvando-se perante Taislin e pegando-lhe pela cara.

Fizeste bem. Mas agora ela tem de ficar sozinha.

O burrik acenou com a cabeça e lançou um último olhar a Lhiannah, hesitando ainda em tocar-lhe ou não, mas acabou por se retirar e fechar a porta delicadamente atrás de si, abafando o som das vozes ciciantes dos companheiros que se ouviam no corredor. A eahanoir viu-o sair e virou-se então para Lhiannah, acocorando-se à cabeceira e pegando gentilmente no pulso da princesa, sussurrando-lhe palavras aquietadoras. A outra mão continuava a tapar a cara, mas Slayra contentou-se com uma e entrelaçou os seus dedos nos da arinnir, pousando ainda a sua outra mão sobre ambas. Lhiannah acabou por espreitar em redor, vendo o mundo turvado pelas lágrimas, e constatou que apenas a eahanna permanecia no quarto, agarrando a sua mão a seu lado com uma cara serena mas comovida, os amendoados olhos azuis-claros oferecendo-lhe toda a compreensão do mundo. Contra a sua vontade, um soluço saiu-lhe da boca e então o choro intensificou-se, forçando-a a gemer devido ao maxilar ligado. A testa de Slayra enrugou-se e a eahanoir passou o braço por baixo da almofada da princesa, inclinando-se por cima dela e puxando-a com cuidado para si, sentindo-lhe os soluços no seu ombro sarado. A outra mão de Lhiannah acabou por pousar no seu pescoço e assim ficaram as duas, dispensando palavras.

Dois orbes azul e cinzento fitavam a envolvente expansão cerúlea, hipnótica na sua constante e sinuosa movimentação, deslumbrante nos jogos de luz que se efectuavam na sua ondulosa superfície com os reflexos do sol, esmagadora pela sensação de pequenez individual que transmitia, juntando-se ao céu límpido no fundo do horizonte.

Há muito tempo que Tannath não viajava de barco, e nunca sem terra à vista. A última viagem que empreendera sem fazer uso dos seus pés ou de um cavalo fora por ocasião de um assassínio em Taimyria, uma cidade latvoniana relativamente próspera e bem guardada por guardas montados e acompanhados por cães capazes de se lançarem numa implacável perseguição. Fora forçado a escapar por barco, empreendendo uma travessia fluvial de vários dias num saveiro, um pequeno barco de fundo chato que teve de partilhar com um hircoso barqueiro subornado que passou boa parte da viagem de olhos postos em si, receando uma facada nas costas que só não veio porque Tannath fazia questão de manter uma reputação de fiabilidade e confiança com todos os que não fossem o seu alvo designado.

Agora pouco importava, pois fora desapossado, proscrito, e o seu nome para sempre maculado. O único propósito que o movia era o de encontrar Slayra e Quenestil e matar ambos. Para esse fim comprara passagem no primeiro barco que zarpara de Tomska na madrugada do dia após a sua chegada, pois tivera uma certa urgência em partir antes que a rapariga que poupara na estalagem recuperasse o suficiente para o delatar. Era uma embarcação que se destinava a recolher armas de fabrico tanarchiano para alimentar a sempre activa e fragmentada máquina de guerra latvoniana. A sua tripulação era constituída por homens rudes e bruscos, antigos mercenários deduziu o eahanoir, julgando pelas cicatrizes incapacitantes que muitos exibiam que provavelmente faziam questão de continuar com armas nas suas vidas, mesmo que já não estivessem em condições de fazer bom uso delas. Vários seriam provavelmente também foragidos ou homens com a cabeça a prémio, talvez mesmo desertores, ou renegados, ou mesmo indivíduos cujo senhor morrera numa das constantes escaramuças que constituíam o brutal jogo de poder da Latvonia. Podia ouvi-los atrás de si, as roucas conversas em Urial recheadas de impropérios e os passos descalços no convés misturados ao ranger das cordas. Ninguém o incomodara durante os sete dias que já haviam passado, e Tannath também não fizera por chamar mais atenção que aquela que a sua aparência por si só fazia, isolando-se da tripulação e comendo a horas diferentes. Durante a noite dormia de costas para a parede, encolhido a um canto côncavo com uma manta a servir de cama, de estilete e quebra-espadas nas mãos, embora ainda ninguém se lhe tivesse dirigido de forma menos casual ou denotando intenções menos pacíficas. Mas eram latvonianos, o único povo em Allaryia a lidar com eahanoir de igual para (quase) igual, e todo o cuidado era pouco. Nem o ouro com o qual presenteara o capitão era garantia de que passaria a viagem sem ser molestado, quando muito poderia talvez servir de aliciante para algum marujo mais ganancioso, embora Tannath se tivesse esforçado por dar a entender que iria servir de intermediário para um negócio potencialmente muito lucrativo em Ul-Syth e que tanto o capitão como a sua tripulação teriam muito a ganhar caso chegasse são e salvo. Armas sirulianas, dissera, um carregamento inteiro delas, e os olhos do capitão haviam brilhado. Sirulia não vendia os produtos do seu aço a ninguém, pelo que a única forma de ter acesso às autênticas obras de arte bélicas provenientes do outro lado do Istmo Negro era através de meios ilícitos, que envolviam sempre emboscadas a sirulianos ou o roubo das suas posses. Qualquer uma das empresas era extremamente perigosa, o que tornava as armas um produto muito difícil de se obter e assaz dispendioso para quaisquer compradores, que também não poderiam ser particularmente escrupulosos para se envolverem em tal negócio. O capitão do barco parecia ser uma dessas pessoas, e parecia que a mentira de Tannath fora suficientemente convincente para o interessar, o que lhe salvaguardava um mínimo de segurança a bordo. Mas eram latvonianos, e todo o cuidado era pouco.

Contudo, durante o dia o eahanoir permitia-se relaxar no convés, passando horas a fio na dianteira como se fosse ele a carranca de proa do navio, uma imóvel e silenciosa figura negra apoiando o pé na abita da amarra da âncora e os braços sobre o joelho com os cabelos e a capa a esvoaçarem ao vento, desbravando o caminho para a embarcação. Cedo descobrira que os seus tortuosos pensamentos se perdiam facilmente na imensidão do mar e por vezes não os tornava a encontrar, o que para o atormentado eahanoir era um alívio e um bem-vindo bálsamo. Acabavam sempre por ser eles a encontrá-lo durante a noite, supliciando-lhe o sono com as dúvidas e conflituosas emoções que o perseguiam desde Jazurrieh. Os assuntos que tinha a tratar com Quenestil e Slayra apenas a si lhe diziam respeito, mas sabia que estava ao mesmo tempo a servir de joguete para Illoth, o etharr que arquitectara a sua queda e subsequente degredo, ele e Vinxenia, a traidora. Tannath não podia deixar de se sentir algo ingénuo devido à amarga indignação que lhe grassava pelo espírito. Afinal, poucos conheciam as regras de Jazurrieh tão bem como ele, e sabia bem que se devia considerar afortunado pelo simples facto de estar vivo para lamentar ter sido apanhado numa das inúmeras teias tecidas pelos habitantes da insidiosa cidade. Ficara emaranhado como uma mosca na teia de Illoth, a proverbial aranha que preferira soltá-lo de modo a usar os seus talentos para castigar aqueles que também o haviam ofendido. Talvez fosse a justaposição de interesses no seu incumbimento que azedasse o fígado do eahanoir: a reputação de Illoth fora comprometida pela escapada de Quenestil e Slayra; a vida de Tannath fora destruída pela mesma. Tanto um como o outro queriam que os dois eahan pagassem pelo que haviam feito, mas era Tannath quem estava a ser usado como um não tão involuntário vector dessa vontade mútua. Fora liberto da teia, o que só por si já era uma ignomínia e uma mácula para o seu orgulho, mas o pior era que a aranha o deixara com alguns fios ligados, fios esses que não podia nem queria arrancar, porque o vinculavam a uma incumbência à qual o próprio se propusera...

Felizmente, os seus desordenados pensamentos tornaram a perder-se na vasta planura ondeante do mar, e Tannath deu consigo a inspirar a maresia, enchendo os pulmões com a intensa fragrância marítima e soltando um longo suspiro de olhos fechados. Iria fazer o que tinha a fazer. Depois disso poderia preocupar-se com o futuro, se é que ainda tinha algum após cumprir o seu objectivo. As suas orelhas curvas espertaram enquanto coçava distraidamente as cicatrizes nas costas, captando o ruído de passos que se aproximavam. O eahanoir olhou de viés para trás para avaliar se a situação justificava virar-se e chegou à conclusão de que sim.

Dois homens, nenhum com ar de quem estava a trabalhar, e ambos com sorrisos bastante mal dissimulados nas caras. Vestiam camisas e calças curtas de cárbaso, o mesmo material usado nas velas, e cada um tinha uma faca de marinheiro ao cinto de cordame. Um deles, o maior e o que tomava a dianteira, olhava Tannath de cima com um olho enquanto o outro contemplava o céu. Tinha um queixo largo de barba mal feita, e o descaído cabelo castanho e seboso emoldurava-lhe a cara. Os seus braços musculosos ostentavam várias toscas tatuagens feitas com a ponta carbonizada de um espeto, e as veias nos seus sangradouros eram azuis e salientes. O outro, de um porte pouco mais corpulento do que o do delgado eahanoir e bem mais baixo do que o seu companheiro, tinha um encrespado cabelo preto esbranquiçado por camadas de sal, um pescoço descaído para a frente, dois cobiçantes olhos azuis permanentemente franzidos e uma boca que parecia estar sempre entreaberta. Nenhum tinha dentes particularmente sãos.

Olá, eahanoir cumprimentou o mais alto, com um tom paternalista na profunda voz.

Eahanoir disse o outro com uma voz nasalada, nutando com a cabeça.

Boas tardes, marinheiros retribuiu Tannath, mantendo as mãos a seus lados.

Por que passas os dias inteiros aqui sozinho? quis o marujo vesgo saber.

Sozinho gralhou o homem mais pequeno, tornando a nutar com a cabeça.

O eahanoir não respondeu, fitando apenas o indivíduo mais alto.

A viagem vai ser muito longa. Não gostavas de um pouco de companhia?

Companhia.

Nem por isso... respondeu Tannath secamente, estranhando as insinuações com a sobrancelha do olho tatuado erguida.

Mas devias. Um eahanoir não devia andar sozinho aqui pelo barco...

Barco. O estranho comportamento do homem e o tom nasalizado da sua voz começavam a incomodar Tannath.

Além disso, é sempre bom ter amigos...

Amigos.

Vocês já parecem estar bem um para o outro.

O matulão abafou uma gargalhada cavernosa, rindo com os ombros. O outro limitou-se a soltar uma curta exclamação divertida.

Nós os dois gostamos de ter muitos amigos. É bom ter muitos amigos quando não há mulheres a bordo durante tanto tempo.

Tempo concordou o outro, acenando com a cabeça uma vez mais.

Tannath continuou sem dar resposta, nem sequer quando o homem esticou o braço para lhe mexer nos sedosos cabelos negros com dedos calejados.

Tens um cabelo bonito, eahanoir, como o de uma mulher.

Mulher pairou o outro enquanto o matulão enrolava uma madeixa de cabelo de Tannath com o indicador.

E a tua pele é branca e macia, como a de uma mulher. O homem exibiu os dentes acastanhados com um grotesco sorriso, olhando para Tannath com um olho e para o céu com o outro. Nós os dois vamos gostar de ser teus amigos. Não vamos?

Vamos. Era difícil dizer se o indivíduo respondera ou se limitara a repetir a palavra.

Desta posição, tenho quatro distintas maneiras de vos matar aos dois afirmou o eahanoir categoricamente. Querem escolher uma ou preferem ir-se embora?

O olhar que Tannath lançou a ambos já fizera muitos dos seus congéneres engolirem em seco e era conhecido em Jazurrieh como uma promessa de morte, mas os dois marinheiros não pareceram minimamente afectados. Eram homens do mar, indivíduos pragmáticos e provavelmente antigos mercenários, alheios a palavras e a promessas desprovidas de acções que lhes dessem força e credibilidade. O mais alto sorriu, e o outro esboçou uma expressão semelhante com a boca entreaberta.

És como as mulheres difíceis?

Difíceis.

Não gostamos de amigos difíceis. Mas sabemos o que eles querem quando estão muito tempo no mar.

Mar gralhou o mais baixo enquanto o seu companheiro remexia no bolso costurado das suas calças, tirando dele uma maçã amarela.

Queres, eahanoir? Está verde, mas boa.

Boa.

Tannath dispensou apenas um olhar de relance ao fruto e deu-se por satisfeito por nenhum dos dois poder ver o aumento da salivação dentro da sua boca. O homem tornou a rir e ferrou os dentes acastanhados na maçã com um rijo ruído crocante e mastigando com exagerado deleite.

Hmm, boa. Também queres, eahanoir? perguntou, abanando o fruto de forma provocadora defronte da cara de Tannath. Só damos maçãs aos nossos amigos, não é?

É.

Uma vez mais, era impossível dizer se fora uma resposta ou uma repetição.

Vendo que a expressão de Tannath se mantinha inalterada, o homem exclamou em jocosa admiração perante a persistência do seu ”amigo” e tornou a levar a maçã à boca.

O eahanoir foi fulminante. Algo molhou os olhos do homem alto, cegando-o momentaneamente e obrigando-o a levar as mãos à cara para os esfregar enquanto cambaleava para trás, inclinando-se para a frente. Quando a surpresa passou, o matulão rosnou e destapou a cara, pronto a ser algo mais persuasivo, mas os seus olhos arregalaram-se e os seus dentes cerrados separaram-se quando a sua boca se abriu de espanto.

O braço de Tannath estava esticado, apontando para cima na diagonal. Sumo de maçã pingava da ponta do seu indicador, que trespassara o fruto de um lado ao outro.

O homem mais alto endireitou-se, já não tão disposto a ensinar uma lição ao eahanoir. O outro continuava com a mesma expressão de olhos franzidos e boca entreaberta e olhava para o seu companheiro, aguardando a próxima palavra.

Podes... podes ficar com a maçã, eahanoir.

Eahanoir.

Obrigado agradeceu Tannath, puxando o fruto para fora do dedo e chupando-o sem tirar os olhos dos dois, convidando-os a retirarem-se o mais depressa possível.

Adeus despediu-se o mais alto, virando as costas e estugando o passo na direcção da escotilha.

Adeus finalizou o outro, seguindo-o sem sequer lançar um último olhar ao eahanoir.

Tannath virou-se outra vez para o mar e desembainhou o seu estilete, cortando a porção trincada pelo marujo e atirando-a borda fora, procedendo a comer o resto da maçã. Soube-lhe deliciosamente e o eahanoir devorou-a até ao caroço, retomando de seguida a sua silenciosa vigília sobre o oceano, esperando que os seus pensamentos nele continuassem perdidos pelo menos até ao anoitecer.

Hazabel sentia frio.

Na verdade, não sentia, mas sentia que devia sentir.

Estava confusa.

Rodeada por uma desmesurada vastidão branca, branca em todas as direcções menos no céu cinzento, silenciosa excepto pelo vento que ululava pelo opaco firmamento, lançando ondulantes uivos por toda a extensão do estranho lugar, abanando-lhe os longos cabelos negros.

Agora sim, o vento causava-lhe frio. Fustigava-lhe a cara com violentas baforadas, batia-lhe a roupa contra o corpo, picava-lhe os olhos com a poeira branca que arrastava. Seria neve? Onde estava?

Sentiu-se compelida a andar, embora não soubesse para onde se dirigia. Todas as direcções pareciam ir dar ao mesmo lugar; a nenhures. Não havia nada à vista, nenhuma marca de terreno, nenhuma elevação, nenhuma característica topográfica que diferenciasse a zona na qual se encontrava daquela na qual estivera centenas, milhares de passos atrás. Já andara assim tanto? Era difícil dizer, tudo lhe parecia igual, até mesmo o tempo. Tanto podia ter passado toda a sua vida a andar sem rumo como apenas algumas batidas de coração. Não havia sol, mas o céu cinzento tinha uma luz própria que de alguma forma iluminava a monótona vastidão. O que fazia aqui?

Perdida, Hazabel? perguntou uma voz de homem por cima do seu ombro, fazendo-se ouvir de alguma forma no meio da ventania.

O entorpecido corpo da harahan despertou, e a mulher virou-se bruscamente, levantando poeira branca com os pés. Ninguém.

Pareces incerta quanto ao teu propósito comentou a voz, dando ideia de vir detrás da harahan outra vez, mas quando Hazabel se virou, não havia ninguém à vista.

Quem está aí? perguntou, vendo-se forçada a repetir devido ao barulho do vento. Quem está aí?

Eu não estou aqui. Nunca estive. Mas estive sempre aqui. Algo tocou o seio esquerdo de Hazabel, e a harahan rasgou o ar com as garras, sem perceber como o vulto que se desviou lhe aparecera à frente sem que ela reparasse. Para onde estivera a olhar? O seu mundo estava vertiginoso, o chão pareceu inclinar-se debaixo dos seus pés e a mulher cambaleou com o ímpeto do golpe.

Sempre aí estive, porque sempre estive presente nos teus pensamentos de ódio e rancor, as duas únicas emoções que te têm guiado, querida Hazabel disse a voz atrás de si enquanto a harahan tentava estabilizar o seu mundo para se virar e confrontar o seu interlocutor. As duas emoções das quais te alimentas e, ao que parece, te alimentam.

A linha do horizonte pareceu estabilizar e Hazabel virou-se, reconhecendo o tom escarnecedor da voz. Um vulto obscurecido, a única imagem que a harahan guardava do maldito, a única recordação que tinha do odiado homem, o único vislumbre que este lhe permitira, sempre encoberto pelas sombras que eram o seu domínio, não o dele.

Mas nem elas te valem. Estás uma lástima, querida Hazabel, uma mera sombra da harahan que vinculei ao meu serviço, do qual te tens tornado menos digna a cada dia. A voz do desgraçado estava calma e serena, mas o próprio vento parecia carregá-la consigo, espalhando-a por toda a imensidão.

A harahan rosnou e tornou a investir, mas a vastidão que a rodeava pareceu girar, ou talvez fosse só o vento, mas de qualquer forma o vulto já lá não estava quando as garras de Hazabel o deviam ter rasgado.

A tua incumbência era relativamente simples, não achas? continuou o maldito, sem estar em lado algum desta vez. A harahan olhava freneticamente em redor, mas nem sinal dele. Deixares o rapaz plantar em ti a sua real semente e roubares a Espada dos Reis. Onde é que falhaste, querida Hazabel?

Mostra-te, desgraçado! Eu mato-te!

Achas que isso resolveria alguma coisa? indagou o maldito atrás do seu ombro. Hazabel rosnou e oscilou o braço para trás, mas apenas atingiu o ar, pois o vulto estava mais alguns passos atrás. Tornou-se esse o objectivo último da tua mísera vida, que antes de mim nem significado tinha?

Gritando de raiva, a harahan investiu, os seus dedos pouco mais do que garras, a sua voz pouco mais do que um berro animalesco. Poeira foi espalhada em seu redor pelo revoluteante vento, obscurecendo toda a visão, e Hazabel tropeçou, caindo no chão macio e polvorento. Tentou levantar-se, mas a poeira do solo não lhe sustentava os movimentos e o máximo que a mulher conseguiu fazer foi virar-se de costas, procurando sinais do maldito em redor.

Derrotada e eludida por um díspar grupo de desregrados aventureiros vez após vez, escorraçada para lamber as feridas como uma cadela estropiada... continuou a voz a escarnecer, parecendo desta vez vir de uma determinada direcção, para a qual Hazabel se virou sem demora, debatendo-se com o movediço chão.

Um vulto aproximava-se, obscurecido pela poeira branca. Hazabel debateu-se para se conseguir pôr de gatas.

Sua bruxa! gritou uma voz feminina.

A harahan ergueu a cara a tempo de receber um pontapé que lhe fracturou o nariz com um enjoante estalo e fez com que a sua cabeça chicoteasse para trás, por pouco não lhe partindo o pescoço. As suas costas enterraram-se no chão pulverulento e as suas mãos taparam-lhe a cara instintivamente, molhando-se no quente sangue escuro. A voz feminina lançou-se então numa zombeteira e sonora gargalhada, parecendo gabar-se da humilhação da harahan. Hazabel abriu os olhos a custo e viu através dos dedos que lhe tapavam a cara a amiga de Aewyre Thoryn. Cega de dor e raiva, a mulher conseguiu de alguma forma levantar-se e, apesar de o mundo girar à sua volta, chegando quase a tirar-lhe o chão debaixo dos pés, Hazabel conseguiu abater-se sobre a princesa, que continuou a rir mesmo enquanto a harahan lhe caía em cima e lhe escarpelava a carne com as garras, troçando e zombando dela mesmo quando a sua garganta era arrancada, tingindo a poeira branca de vermelho em seu redor. Numa desesperada tentativa de a calar, a harahan cravou-lhe as garras na cara e arrancou-lha com um vitorioso uivo.

Que foi silenciado quando a face irada de Aewyre Thoryn lhe deu ”- lugar, dentes cerrados de raiva e olhos nada mais transmitindo além de ódio e repulsa. Hazabel nem viu o punho que lhe explodiu na cara, tirando-a de cima do guerreiro e lançando-a rodopiante de cara contra o poeirento solo. O mundo girava agora, nem o facto de estar de gatas lhe dava uma mínima sensação de estabilidade. Hazabel tentou a custo levantar-se, mas um pontapé na barriga elevou-a do chão, projectando-a pelo ar e lançando-a a rebolar pela poeirenta neve. O seu nariz sangrava copiosamente, tingindo-lhe a boca e o queixo de negro, fazendo os seus dentes sobressaírem quando a harahan ergueu a aterrada cara para ver o jovem Thoryn avançar na sua direcção com Ancalach desembainhada.

- É isto que queres, mulher? Vem buscá-la... desafiou o guerreiro, avançando de espada em riste.

Hazabel empurrou-se para trás, pontapeando o chão e arrastando-se de costas com as mãos. Queria fugir, mesclar-se às sombras, fugir dali, mas não havia sombras naquele lugar desolado, não havia por onde escapar. Bateu com os ombros contra um par de pernas.

O que se passa querida Hazabel? zabel? A harahan virou-se bruscamente, revelando o obscurecido vulto do maldito. A sua voz perdera toda a falsa suavidade e agora ecoava, reverberando subtilmente, ressoando na sua cabeça. Não é aquele o teu grande objectivo, a chave para a tua liberdade? Hazabel olhou para o lado. Aewyre Thoryn já não estava lá. Perto, chegas sempre tão perto, perto. Mas inevitavelmente falhas, falhas. Estás destinada a falhar, sua estúpida bruxa... bruxa... bruxa...

O medo deu lugar à raiva desesperada, e a mulher saltou da sua prostrada posição, agarrando as pernas do vulto e derrubando-o, rebolando no chão com ele. Uivando de triunfo, Hazabel preparou-se para o esventrar quando deparou com a cara de Brunken, o lenhador. Surpresa e assustada ao mesmo tempo, a harahan soltou um grito ao ver os olhos revirados e a barba empapada com o sangue que lhe escorria dos cantos da boca aberta.

O que é você, seu monstro? O que fez ao meu marido? berrou uma voz em desespero.

Hazabel virou-se a tempo de ver Alanii, a corpulenta esposa do lenhador, arremessar uma machadinha na sua direcção. A arma guinou furiosamente pelo ar contra a sua cara, produzindo um agudo efeito de chofre.

Não havia sombras.

Não tinha por onde fugir.

A harahan tornou a gritar, fechando os olhos e escudando o rosto com o braço direito, quando o mundo explodiu em dor...

... E Hazabel acordou com um rouco e prolongado arfar, olhando em redor como um animal assustado. O breve momento de confusão e adaptação à estabilidade e aparente segurança do mundo desperto passou depressa, após o qual o seu braço direito estalou em dor pelo cotovelo. A harahan grunhiu de dentes cerrados e agarrou o membro, batendo em algo sólido com a nuca ao impeli-la bruscamente para trás.

Em cruciante agonia, Hazabel esfregou o chão com os pés, arrastando-os por poeira que ao menos cobria um pavimento firme e consistente. Lágrimas brotaram dos seus olhos e a mulher grunhiu em aflição quando os seus dedos se crisparam instintivamente no cotovelo.

Trevas cobriram o mundo, pela graça do Flagelo.

Quando tornou a acordar, o seu braço ainda latejava e doía, mas a dor tornara-se suportável. Hazabel estava alagada em suor frio que lhe cobria o corpo inteiro e com uma desagradável sensação quente e molhada entre as pernas e nas nádegas. A harahan apercebeu-se de que estava sentada sobre uma poça da sua própria urina. Enojada mas sem forças para estrebuchar para longe, Hazabel tacteou em redor por um apoio para a mão do braço são. Estava escuro, onde quer que estivesse, embora um pálido facho de luar manasse de um grande buraco na parede.

A mulher forçou a embotada mente a pensar. Não se lembrava de ter entrado naquele lugar, a última coisa de que se recordava... o seu grito, o chão a aproximar-se depressa de mais... depois o abraço das sombras, um voo desenfreado, nada mais desejando além de ser para sempre engolida pela penumbra. E nada mais. Não se lembrava mesmo de como ali fora parar. Falhando em encontrar um amparo no que devia ser a parede de madeira, se o seu tacto não a enganava, Hazabel apoiou-se no chão, molhando a mão na poça cálida. Grunhindo, enojada, a harahan rastejou a custo para longe da sua própria urina, arrastando o braço partido atrás de si. Algo pingou da sua cara para o chão, no qual se espalhou com um quase imperceptível ruído molhado, e a mulher reparou no sangue quente que lhe gotejava do lábio superior. Deixando-se cair de ombro no chão, tacteou o nariz e apercebeu-se de que estivera a respirar apenas pela boca, pois as suas narinas estavam estofadas com pedaços de tecido.

Fora partido outra vez, lembrava-se agora. A desgraçada amiga de Aewyre Thoryn, que também a atingira na ilharga com uma flecha. Fizera a rapariga pagar bem caro pela afronta; contava mesmo tê-la morto, mas o jovem Thoryn interferira antes que se pudesse certificar. O seu cotovelo partido pareceu também lembrar-se e manifestou-se com uma nova picada de dor que lhe circulou pelo braço inteiro. Veio-lhe à memória a sua aparatosa entrada no pequeno pardieiro desabitado no qual se encontrava, fora ela quem fizera o buraco do casebre, tendo praticamente atravessado a parede de frágeis tábuas milagrosamente afixadas, e a forma como improvisara uma tala com umas quantas, amarrando-as com corda meio gasta após ter reposicionado o agonizante osso. O seu braço partido estava desnudo rasgara a manga para fazer algo, talvez uma ligadura e pôde ver como toda a zona do seu cotovelo estava roxa e inchada.

Que visão patética que deveria proporcionar naquele momento... rastejando, com um braço partido, um nariz estofado a pingar sangue e deixando um rasto da sua própria urina para trás. Onde é que falhara? Quando, como, por que é que tudo lhe começara a correr tão mal? Lágrimas amargas como a bile que lhe era vital picaram-lhe os olhos, e a harahan virou-se de costas para o chão com o braço partido estendido ao seu lado, soluçando involuntariamente e enfurecendo-se como consequência disso. Como chegara a este ponto? Ainda há pouco mais de meio ano era uma harahan livre, livre de vaguear pelas sombras de Allaryia e alimentar-se a seu bel-prazer, nada devendo a ninguém e obedecendo unicamente aos seus impulsos até que, naquele fatídico dia, veio o ritual de chamamento, semelhante embora em nada parecido com o que fizera para convocar os udagai nas estepes. O círculo profano desenhado no chão fora inscrito a runas em Olgur que Hazabel desconhecia, as palavras pelo maldito proferidas não lhe haviam proposto um pacto, foram compulsivas, coercivas, vinculando-a ao seu serviço por um período de tempo que aparentava ser indeterminado e cujo poder não podia ser quebrado, não pela harahan, por muito que ela tentasse, e tentara com todas as suas forças e mais. Quem era o desgraçado, e como podia ele ser tão poderoso? Como?

Como? gritou a mulher roucamente, esmurrando o chão de terra pisada com o braço são, erguendo uma pequena nuvem de pó.

A sua única esperança era mesmo recuperar Ancalach e entregar-lha. Só então poderia testar os limites do poder do seu odiado mestre, que deveria perder toda a sua influência sobre a harahan assim que o propósito do qual a incumbira tivesse sido cumprido. Deveria. Não podia ter a certeza. Mas iria sem sombra de dúvida tentar, nem que fosse a última coisa que fizesse.

Um ruído vindo do buraco que criara chamou-lhe a atenção. Recortado contra o pálido luar do exterior, um vulto passara a perna para” o lado de dentro do casebre, praguejando asperamente ao raspar nos pedaços de madeira afiados da entrecortada orla. Hazabel apoiou-se sobre o cotovelo bom e arrastou-se contra a parede, tentando vislumbrar melhor o estranho. O homem notou o movimento e hesitou, mas ao ver que a mulher continuava no chão redobrou os esforços e entrou cambaleante dentro do tugúrio, equilibrando-se desajeitadamente sobre uma perna enquanto passava a outra pelo buraco. Hazabel encostou ombros e pescoço à parede e deixou-se estar, sem tirar os olhos do recém-chegado.

Noitecer longueiro, longueiro. Pútega deixa moinar, ha? O indivíduo cambaleou, sonolento, ou talvez bêbedo. O tom da sua voz denotava uma certa irritação. Moinar solita, solita faz argel. Muito argel! Ha?

O homem começava a falar alto e continuava a aproximar-se, até que tropeçou e teve de se apoiar na parede com as mãos e boa parte do corpo. O luar permitia-lhe apenas ver os trapos remendados que envergava, bem como as mãos e os pés ligados. Hazabel permaneceu quieta, sem mexer um músculo, fixando os olhos negros na cara obscurecida do indivíduo, tentando discernir-lhe as feições através do desgrenhado cabelo e barba.

Não moina solita, não, não. Eu moino aqui, ha? O homem deteve-se por momentos, coçando os olhos e cruzando-os pela primeira vez com os da harahan, passando-os depois pelo resto, não se esquecendo de incluir as pernas descobertas. Leinas... leinas garulas. Eu moino aqui, leina. Queta leina, ha...?

O Leochlan do homem era impossível, mas o tom falava por si, dispensando qualquer tradução. Ainda com uma mão apoiada na parede, o indivíduo avançou, começando a rir sozinho e a acenar de contentamento com a cabeça enquanto repetia as duas últimas palavras.

Abusada pelo seu mestre.

Estropiada por Aewyre Thoryn.

Agora isto.

Os dedos do seu braço bom retesaram-se, contorcendo-se em garras. O sangue acerbo correu-lhe nas veias, o seu estômago fermentou, trazendo-lhe um sabor acre à boca, que a fez salivar. O homem fedia a álcool e amargura, um indivíduo que se perdera na vida e a culpava por isso, nutrindo profundos ressentimentos. Hazabel puxou as pernas para si e pegou no seu braço entalado, assumindo uma postura defensiva.

O homem discordou com a cabeça, tartamudeando como se algo o tivesse ofendido e executando gestos bruscos com a mão como se quisesse que a mulher ficasse quieta. Hazabel já não ouvia as suas palavras. O seu coração retumbava-lhe nos ouvidos, abafando a voz do homem; os cantos da sua boca humedeceram-se e o seu estômago entrou em ebulição, exigindo, reclamando, reivindicando.

Tinha fome.

Algo desagradou ao homem e ele avançou, desequilibrado e de mãos estendidas.

Cães uivaram e crianças começaram a chorar quando o Distrito das Choças foi acordado por gritos de agonia, que tão cedo não pararam.

Quenestil não estava satisfeito. O quarto no qual se encontrava juntamente com Aewyre era escuro e abafado, pois as janelas estavam fechadas e a única iluminação provinha dos estreitos fachos de luz amarela do corredor que delineavam contra a parede a porta trancada que ambos ladeavam. Eahan e humano estavam sentados no chão, apoiando os braços sobre os joelhos e as nucas contra a parede, esperando com decrescente paciência pelos tão aguardados ruídos do outro lado da porta. O shura não estava nada contente, pois Slayra conseguira convencer o resto do grupo a seguir um curso de acção ao qual se opusera com toda a veemência, e agora aguardava aqui o seu desfecho, sem nada mais poder fazer além de esperar.

A eahanoir ficara muito tempo sozinha com a princesa no quarto desta no dia anterior enquanto os companheiros esperavam e algo de estranho obviamente se passara, pois Slayra saíra de lá com uma expressão à qual Quenestil já não estava habituado. A eahanna propusera-se a fazer algo, e a subsequente discussão fora violenta.

Nem pensar! lembrava-se o shura de ter gritado. Estás maluca?

Quenestil... tentara Aewyre acalmá-lo. Ela é capaz de ter razão. Pode ser a única...

Não quero saber, está totalmente fora de questão! Em que é que estavas a pensar?!

A eahanoir, contudo, mantivera-se firme, e agora aqui estava ele, sentado, à espera, morrendo de apreensão. O plano não era de todo descabido ou mal pensado, mas só os riscos haviam sido suficientes para que o eahan o tivesse recusado de imediato sem sequer ouvir Slayra até ao fim.

Vocês chamaram mais atenção que uma parada de Primavera. Agora eles cairão em cima ao primeiro siruliano, eahan ou thuragar que virem à frente, e os proprietários e criados da estalagem também não gostarão muito de vos ver outra vez; são até bem capazes de chamar a guarda se vos puserem os olhos em cima.

Até aí tudo bem, recordou-se Quenestil, mexendo os lábios e os ombros sem emitir sons, como se estivesse a viver a conversa outra vez. Mas depois Slayra ficara maluca, só podia.

Vou eu até à estalagem. Esperem, não digam já que não... o Taislin pode vir comigo porque eles ainda não o viram, mas vocês só iam chamar a atenção e... Quenestil, espera! Deixa-me acabar! Não fosse por Aewyre, o eahan não teria deixado. Vou eu até à estalagem; e não se preocupem que eu arranjo maneira de saber quem é o Ruinen sem dar nas vistas; e... faço-lhe uma proposta que só recusará se vocês lhe bateram onde não deviam Quenestil não achara graça, mas o guerreiro tornara a acalmá-lo a custo. Levo-o para um quarto alugado e depois vocês fazem o que bem entenderem com ele. Como já disse, o Taislin vem comigo e vai seguir-me como só ele sabe fazer. Se houver problemas, ele ajuda-me, e eu também sei tomar conta de mim.

Apesar de saber ser verdade, o shura descartara o plano na sua totalidade. Estúpido e arriscado, nem pensar, nunca, só por cima do seu cadáver. Houve gritos de discórdia entre o casal e ambos tiveram de ser separados até arrefecerem. O pior era que, a despeito da diatribe de Quenestil, tanto Aewyre como os outros haviam aprovado o plano de Slayra. Reatou-se a discussão assim que os dois eahan se tornaram a aproximar um do outro e só a advertência de Allumno concernente à hipótese de os clérigos de Bellex começarem a relacionar o desaparecimento do relatório com a rixa na Capoeira os forçara a tomar uma decisão que a ver de Quenestil foi apressada. O plano de Slayra fora aprovado e o grupo seguira as instruções da eahanoir, para grande contrariedade do shura, cuja arrelia pareceu dar um estranho prazer à eahanna como há muito não o fazia. Worick ficara com Lhiannah, já que seria difícil manter o thuragar longe da sua protegida agora que esta acordara, e Allumno ficara com ele, pois o seu joelho doía-lhe e todos acharam melhor que o mago permanecesse nas Alas para receber assistência de um sacerdote. Taislin seguiria Slayra sorrateiramente, sendo ele a contingência para o caso de alguma coisa correr mal, o que pareceu ter um efeito bastante positivo no ânimo do até então cabisbaixo burrik. Aewyre e Quenestil permaneceriam no quarto que iriam alugar num qualquer prostíbulo (acabaram por escolher a Arlota Alegre, que pareceu apropriada à eahanoir), e lá aguardariam a chegada de Slayra com Ruinen, cabendo-lhes então a eles aniquilar o bandido, o que apaziguou em parte a fervorosa impugnação do shura. Mas só em parte, pois a cada momento que permanecia sentado no quarto escuro da Arlota Alegre à espera de que Slayra aparecesse acompanhada de um líder de bandidos, ocorria-lhe uma nova forma de tudo correr mal. Slayra não os encontrava sequer. Ruinen recusava os avanços da eahanoir (por muito improvável que fosse, reconhecia com uma dose de ciúme). Ruinen decidia levá-la para as traseiras da Capoeira em vez de ir para outra estalagem. O grupo inteiro decidia levá-la para as traseiras da Capoeira. Taislin metia-se em problemas com os fregueses. Slayra esquecia-se do caminho para a Arlota... pior do que tudo, queria ser ele a acompanhar a eahanoir, para a poder proteger. Por muita confiança que tivesse nas capacidades de Taislin, e tinha bastante, tinha também a certeza de que o burrik pouco podia fazer caso os bandidos decidissem fazer outras coisas com Slayra além das que ela sugeriria ao seu líder. Mas já o tinham visto, e o shura dava-se mal com o bulício da cidade; provavelmente perder-se-ia se tivesse de seguir a eahanoir nas ruas de Val-Oryth.

Não, decididamente não estava nada satisfeito, mas agora nada mais podia fazer além de esperar e orar à Mãe para que tudo corresse conforme Slayra planeara...

Quenestil? perguntou a voz de Aewyre no escuro.

Hum? O eahan não se incomodou a virar a cara. O seu amigo hesitou antes de continuar.

Estás chateado?

”É claro que estou, seu idiota! Ela está grávida, e tu deixaste-a ir pousar a garganta na boca do lobo”, pensou o eahan, mas refreou-se e inspirou fundo para clarear as ideias. Não.

Devia estar, e bastante, mas a decisão foi dela. Vocês só a apoiaram.

Mais um momento de silêncio.

Desculpa. Eu sei que é arriscado para ela, mas o seu plano pode bem ser a melhor e última oportunidade que temos de saber o que aqueles pulhas tiveram a ver com o ataque à estalagem e...

Eu sei, Aewyre, eu sei. Também gosto da Lhiannah, não penses que não, e quero tanto como tu fazer com que os responsáveis paguem pelo que lhe aconteceu, mas meter a Slayra nisto... já quando fomos atacados na estalagem pelos Fadados, ela foi atingida. Na altura mal reparei, não estava habituado a vê-la assim durante os combates, mas mais tarde apercebi-me de que... de como é fácil alguém lhe bater na barriga, talvez só um encontrão, um raspão de faca, uma queda mal amparada...

Aewyre nada disse, e Quenestil achou por bem não finalizar. Foi preciso mais algum tempo para que o guerreiro tentasse a sua sorte

outra vez.

Ouve...

Sim?

Tens a certeza de que não estás chateado?

Apetece-me dar-te um murro no nariz admitiu o eahan por fim.

E... aos outros?

Também.

Outro breve momento silente.

Não te posso censurar.

Pois não.

O shura ouviu Aewyre coçar a cabeça.

Tu e a Slayra... quer dizer, não é preciso perguntar o que aconteceu na viagem, mas... vocês... digamos que ninguém no grupo esperava. Bom, talvez o Worick...

Por muito aborrecido que estivesse, a verdade era que Quenestil não falava há muito tempo com o seu amigo, e o súbito acesso de culpa da parte do guerreiro podia ser uma rara oportunidade de o fazer nos tempos vindouros. Suspirando, acabou por aceder.

Acho que nenhum de nós o esperava. Ou talvez já o esperássemos há muito e o negássemos, sobretudo eu. Mas, olha, as coisas foram acontecendo, e Jazurrieh foi a prova...

Jazu-quê?

Era verdade, a meio de tudo o que acontecera desde o reencontro, nem sequer houvera tempo para contar o que se passara na Latvonia.

É uma cidade eahanoir. Aconteceu muita coisa e... as memórias ainda são demasiado dolorosas. Aewyre assentiu silenciosamente com a cabeça sem que o eahan visse. A Slayra tinha-se deixado levar para nos salvar; uma patrulha eahanoir tinha dado connosco depois da torre do Iwansk. Eu e... o Babaki fomos atrás deles e acabámos por ser capturados na cidade, e a Slayra tentou tirar-nos de lá. Depois... aconteceu o que vos contámos, e nós os dois fugimos pela Latvonia até chegarmos a uma vila costeira. Apanhámos um barco aí e... espera.

Ouviram-se passos no exterior e ambos se levantaram instintivamente de costas para a parede com as batidas dos corações aceleradas. O soalho rangeu à medida que alguém avançava pelo corredor, murmurando qualquer coisa ininteligível. A luz que delineava a porta contra a parede foi obstruída por um breve instante, escurecendo por completo o quarto, mas reapareceu de seguida quando os passos continuaram pelo corredor abaixo.

Falso alarme.

Aewyre suspirou, Quenestil lançou uma frustrada exalação pelo nariz e ambos tornaram a sentar-se. O relato fora interrompido e o eahan não parecia ter muita vontade de prosseguir com ele, pelo que o guerreiro optou por uma abordagem diferente.

É ela?

É ela o quê?

Tu sabes... andavas sempre a chatear-me por causa dessas lérias, sempre a dizer que não o farias com qualquer uma, que quando fosse seria a certa, o ciclo natural da procriação...

Sim...? O eahan falhava em ver aonde o seu amigo queria chegar.

Bem, ao que parece vocês já... procriaram. E agora? O que vem a seguir?

- É com ela que vais... sei lá, ficar?

Quenestil não respondeu de imediato e Aewyre ouviu-o a coçar o que devia ser o queixo.

Sim. Nós já falámos disso, eu e ela, durante a viagem. É com a Slayra que quero passar o resto dos meus dias.

Aewyre riu, embora fosse um riso tanto alegre como triste devido às memórias de Nabella que as decididas palavras do shura evocavam.

O que foi?

Nada, nada. Aahhh... exclamou, batendo com a nuca contra a parede. É tão... teu. Sempre me admirei como é que não te tinhas decidido mais cedo, com tanta eahanna bonita na tua aldeia. A Enadia, se bem me lembro...

Confundes qualquer olhar com lascívia. A Enadia era boa rapariga e uma boa amiga da família, nada mais. Além disso, eu passava demasiado tempo fora de Edranil, e ela sempre foi muito apegada aos seus e à sua casa. Nunca a poderia fazer feliz.

Como queiras... As agradáveis recordações da aldeia eahan dissiparam as funestas memórias de Alyun. Edranil era o seu nome e situava-se num ensombrado vale a Leste do Portão do Norte. Era um bucólico agrupamento de cabanas de madeira com tectos de colmo não muito diferente de uma povoação humana, mas Aewyre sempre se considerara um privilegiado por lá ser bem-vindo. Todos os verões ia acompanhado de uma escolta para as montanhas passar uma temporada com o seu amigo eahan. Ambos corriam pelas vertentes, rebolando pela viçosa relva dos prados, escalavam as escarpas, vendo quem chegava primeiro ao topo, e nadavam nas ribeiras geladas, arpoando trutas que depois comiam enquanto o sol alcançava o seu zénite, banhando o vale com luz dourada e embaçada pela perpétua névoa originada pelas inúmeras nascentes e quedas de água.

O seu saudoso suspiro fora provavelmente audível, pois chamou a atenção de Quenestil.

O que foi?

Ha? Nada, nada. Estava só a lembrar-me de umas coisas... Apoiando-se nos seus punhos, Aewyre ajeitou as nádegas no chão.

Não foi necessária resposta.

Tu ainda te lembras daquela nossa brincadeira, quando pensávamos no que íamos fazer quando crescêssemos, como é que lhe chamávamos, o... Mata o Drahreg?

Mesmo no escuro, Quenestil deu consigo a olhar para o guerreiro com um quase infantil canto da boca erguido.

Como podia esquecer? Se não fossem bons eahan, os meus pais ter-nos-iam dado uma bela sova por causa disso. Andar a correr por Edranil a açoitar as outras crianças...

Ambos riram leve e algo forçadamente, até Aewyre continuar.

Deixa estar que tu também nunca foste o que eu chamaria de um ”bom eahan”. Mas o que eu queria dizer era... isto acabou por não ser a brincadeira que esperávamos. Quer dizer, nunca foi, mas... percebes?

Não... teve o shura de admitir.

No início, quando eu e o Allumno vos fomos encontrando, era tudo tão... tão... não sei, levar a Ancalach do palácio, a demanda heróica para Asmodeon, os oito bravos companheiros, era... parecia quase uma brincadeira.

E achas que é?

Não, não! Eu quero ir, eu vou para Asmodeon, vou descobrir o que aconteceu ao meu pai nem que... A audaz afirmação pareceu perder-se. Eu vou descobrir o que lhe aconteceu. Só que pelo meio, tudo o que aconteceu, todas as voltas que demos, tudo o que fizemos, parecíamos... pelo menos eu parecia pensar que podia mudar o mundo e fazer história...

Pareceu a Quenestil estar a ouvir as palavras de Allumno, e não podia deixar de concordar com a introspectiva análise que o guerreiro fizera a si próprio. O silêncio do eahan incitou Aewyre a continuar.

Mas pelo menos fizemos muitas coisas boas, não...?

Sim, claro... Haviam ajudado muita gente, era certo. Mas não deixa de ser verdade o que disseste, e é bom que te tenhas apercebido disso.

Era das poucas alturas nas quais o guerreiro não se sentia bem por ter razão, o que levou ao seu silêncio. Quenestil não tinha verdadeira vontade de continuar, mas sentiu necessidade de dizer algo mais. Além disso, falar sempre era preferível a cismar acerca do que podia correr mal no plano de Slayra.

Só quero que saibas...

Não o digas interrompeu Aewyre, surpreendendo o eahan pelo facto de parecer ter antecipado o que ia dizer. Tu agora tens a Slayra, e ela está grávida. Eu nunca te pediria...

Nem nunca precisarias. Já sabes que podes contar comigo, Aewyre, para o que der e vier. Vou estar ao teu lado sempre que precisares.

Aewyre ainda se debateu com as palavras que estivera para dizer, mas as do seu amigo haviam-nas invalidado. Como poderia contrapor?

A sua mão arrastou-se pelo chão até meio da porta e a de Quenestil encontrou-a, e ambos as apertaram com fraternal força.

Raposa matreira.

Lobo recluso.

E então ouviram as vozes.

Tão rápidos como da primeira vez, os dois amigos levantaram-se, colando-se de costas à parede e sustendo a respiração para melhor ouvir o que se passava no exterior. Passos ruidosos, três ou mais pessoas. Uma das vozes era a de Slayra, disso não havia dúvida, mas não trazia apenas Ruinen consigo. Estava demasiado escuro para que Aewyre e Quenestil trocassem olhares, mas não precisavam da confirmação um do outro para perceberem que o plano não estava a correr como previsto. Slayra devia ter vindo sozinha com Ruinen, quem eram os outros? Os passos estavam cada vez mais próximos da porta, e ambos hesitavam, músculos tensos, punhos cerrados, corações acelerados.

Os passos detiveram-se diante da porta. As vozes falaram, mas tanto Quenestil como Aewyre tiveram dificuldade em ouvir o Leochlan dos homens devido aos corações que lhes retumbavam nos ouvidos. Slayra falava, como se os tentasse dissuadir de algo. A vontade do shura era abrir a porta e tirá-la dali; a sua mão chegou mesmo a esticar-se cega e indecisamente à procura da aldrava, mas então alguém embateu de costas contra a porta do lado de fora.

Manni-fe, Quenestil! hei umen gen benneain!

Ruinen pegou Slayra pelo braço e puxou-a para si para que os seus dois homens abrissem a porta.

A clave disse, apertando-lhe o braço com avidez.

O quê?

Clave repetiu o homem, unindo os dedos e fazendo com eles um gesto rotativo no ar.

Ah, a chave... Slayra tentava não olhar para a porta enquanto fingia procurar a chave no bolso, temendo dar motivos de suspeita aos três indivíduos.

Toste, leina apressou-a Ruinen, tornando a apertar-lhe o braço.

Estás com pressa, garanhão? provocou a eahanoir, sorrindo-lhe. Olha que eu tão cedo não te deixo sair...

O homem devolveu o sorriso, exibindo uma dentadura invejável para um evidentemente sôfrego consumidor de bebida, mas olhava para o bolso de Slayra em sinal de pressa. Quando a eahanna lha apresentou, o homem tentou agarrá-la, mas Slayra escondeu-a atrás das costas, erguendo o queixo e rindo de um modo divertido e quase infantil.

Brincar é lá dentro, leina firmou Ruinen, agarrando-lhe o pulso atrás das costas e puxando-lho com força. Slayra soltou uma exclamação de falsa admiração, embora a sua vontade fosse escolher uma das várias formas que naquela posição tinha de o aniquilar. Só que eram três homens, e a preocupação de Quenestil não era de todo infundada, por muito que lhe desagradasse. Agora, após a discussão com o eahan, sentia uma ligeira impressão na barriga só de pensar na hipótese de ser agredida no seu estado. Sem nunca deixar de sorrir, a eahanoir deixou-o tirar-lhe a chave da mão e entregá-la a um dos outros dois homens, que prontamente abriram a porta e entraram.

”Não é nenhum idiota, este Ruinen”, admitiu Slayra enquanto olhava para o chefe do bando.

Não fora difícil dar com eles; encontrara-os na mesma mesa que Aewyre lhe indicara, comendo e bebendo como se nada se tivesse passado no dia anterior. Alguns ostentavam marcas e feridas da luta, mas pela forma como riam e bebiam, ninguém diria que estavam apreensivos ou aborrecidos com esse facto; pareciam bastante seguros de si. Também não fora difícil chamar a atenção de Ruinen, nem tão-pouco convencê-lo a ir para um lugar mais privado, embora o homem se tivesse feito acompanhar por dois dos seus rufias. Despreocupado talvez, mas não descuidado...

Que disseste, leina? quis o homem saber, cingindo-lhe a cintura com as mãos calejadas, olhos brilhantes de desejo que não fazia por esconder.

O quê, quando? fingiu Slayra atabalhoar-se.

Na porta, leina. Que disseste?

Ah... A eahanoir desceu o indicador pelo esterno de Ruinen, olhando-o de baixo. Só uma coisa que dizemos na minha terra.

Donde vens, leina? As mãos do homem deslizaram-lhe até às nádegas e nelas se fincaram. A sua cara estava suficientemente perto para inebriar os sentidos de Slayra com o hálito a cerveja. A eahanna riu entre dentes.

Do outro lado da montanha... Se o homem a percebera, não o deu entender, pois pareceu repentinamente mais interessado no seu pescoço.

Slayra fingiu prazer e olhou para as escadas por cima do ombro de Ruinen, avistando a pequena cabeça de Taislin. O burrik estava quieto e aguardava o sinal que a eahanoir lhe deu, fazendo-lhe um gesto afastador com uma mão enquanto a outra roçava as costas de Ruinen. Taislin acenou com a cabeça e desapareceu ao mesmo tempo que os dois homens de Ruinen saíam do quarto, satisfeitos com a infrutífera busca.

Anda, leina sussurrou-lhe Ruinen ao ouvido, puxando-a pelo braço para dentro do quarto e ladrando uma última ordem aos seus homens sem sequer olhar para eles. Quedem-se aqui. Vou demorar. E fechou a porta.

Os comparsas de Ruinen haviam aberto a janela, permitindo a entrada a um facho de luz que iluminava parcamente o cubículo mobilado com uma modesta cama e um lavatório com um jarro de cerâmica rachado e uma bacia. O homem arrastou Slayra apressadamente até à cama, atirando-a para cima do rangente leito e começando a desapertar as calças. A eahanoir levou a mão instintivamente ao ventre, mas escondeu o seu desagrado pela brusquidão do tratamento, puxando as pernas candidamente para si.

Que disseste na porta, leina? insistiu o homem em saber enquanto puxava as calças para baixo.

Slayra hesitou antes de responder.

Queres mesmo saber?

Diz-me, leina. A eahanoir fez-lhe um convidativo gesto com o indicador, e Ruinen não se fez de rogado, por pouco não lhe saltando em cima. Que disseste? repetiu de cócoras sobre a eahanna.

Esconde-te, Quenestil. Dois humanos vão entrar.

O cenho de Ruinen enrugou-se, dúbio, e a sua boca ficou hesitantemente entreaberta. Sem tirar os olhos azuis-claros dos do homem, a eahanoir sorriu.

Ruinen soltou um ruído estrangulado quando um forte braço lhe cingiu o pescoço e o puxou para trás, arrancando-o estrebuchante da cama. Um rosnido vibrou-lhe ao ouvido e um punho firme enterrou-se-lhe duas vezes nos rins. O homem agarrou o braço que o estava a estrangular, expondo a sua barriga ao indivíduo alto que lhe apareceu à frente e lha esmurrou, forçando-o a expelir o pouco ar que lhe sobrava numa única e violenta arfada. Slayra lembrou-se dos dois homens que estavam postados do outro lado da porta, e a primeira coisa que lhe veio à cabeça foi fingir que sentia prazer da mais barulhenta forma possível.

Aewyre e Quenestil sobressaltaram-se com o ruidoso gemido que a eahanoir soltou, parando momentaneamente e olhando para ela com expressões alarmadas. Ruinen deu um desesperado pontapé na perna do guerreiro e uma cotovelada no abdómen do eahan.

Do outro lado da porta, os dois homens de braços cruzados ouviram o sonoro gemido, seguido de um ruído de intensa actividade no interior. Olharam um para o outro e, assim que outro gemido se fez ouvir ao mesmo tempo que um corpo colidia contra uma parede, um deles abanou a mão, franzindo os lábios e acenando aprovadoramente com a cabeça. O outro riu e abanou a sua, fazendo tenções de perguntar ao seu chefe se o poderia dispensar naquela noite.

Encostado à parede, Quenestil grunhiu quando os dentes de Ruinen se ferraram no seu braço, mas antes que pudessem rasgar-lhe a pele, Aewyre tornou a esmurrar o estômago do homem, agarrando-lhe uma contorcente perna. Slayra gemeu audivelmente, olhando com apreensão para a porta. Rosnando de irritação, Quenestil crispou os dedos no punho do facalhão e desembainhou-o, sibilante, encostando a ponta debaixo da maxila de Ruinen. Aewyre já tinha o punho atrás para agredir o homem outra vez, mas o toque frio e pontudo do aço foi o suficiente para que parasse. Slayra tornou a gemer.

Fica quieto, ou corto-te as goelas ameaçou o shura e, tendo ou não percebido, Ruinen pareceu levar as suas palavras a sério.

Aewyre agarrou-o pelos cabelos e forçou-o a olhá-lo nos olhos, por pouco não roçando o nariz de Ruinen com o seu.

Ouve-me bem, escumalha. Foram os teus homens que atacaram a estalagem há duas noites, não foram? Perante a hesitação do homem, o guerreiro cerrou os punhos, puxando-lhe o cabelo e sacudindo-lhe a cabeça em movimentos curtos e bruscos. A estalagem. Foram os teus homens que a atacaram?

Slayra gemeu.

Sim, sim, gaiato! admitiu o homem, estrangulado e com a cara vermelha. Foram os meus homens, foram eles! Sim!

Quem é que vos enviou? Quem foi? Ou foram vocês que nos quiseram atacar?

O quê? Não...

Aewyre afundou o punho na barriga de Ruinen, fazendo-o dobrar-se e por pouco não levando Quenestil consigo para o chão. Slayra gemeu e sacudiu a cama de forma a que rangesse.

Quem vos mandou, desgraçado? reiterou Aewyre, levantando a cabeça de Ruinen pelos cabelos. Quem foi? Por que é que nos atacaram?

Não! arfou Ruinen. O tabernário devia-nos dinheiro... protecção para estalagem... Fomos receber dinheiro... só isso... gaiato!

O guerreiro apertou-lhe os cabelos.

Estás a mentir, escumalha?

Não, gaiato... A voz do homem soava estranha, afogada. Juro... eu... Tremeu com uma convulsão.

Cuidado! silvou Quenestil, largando o homem para que caísse de joelhos para vomitar.

Slayra lançou um alto e longo gemido. Aewyre rosnou de raiva e frustração e desferiu um pontapé na cara de Ruinen, silenciando-o. Slayra suspirou o mais alto que pôde, deixando o suspiro arrastar-se a bem do realismo. Os três ficaram então quietos, olhando para o corpo inerte do homem no chão sobre o seu próprio vomitado.

Porra! sibilou Aewyre, esmurrando a palma da sua própria mão.

E agora? perguntou Slayra, saindo de cima da cama e antecipando a pergunta de Quenestil, que olhou para o seu amigo, expectante.

Agora nada. Vamos sair daqui disse o jovem, e os três encaminharam-se para o alçapão no canto do cubículo no qual o humano e o eahan se haviam escondido. Ao que parecia, a Arlota Alegre prezava muito a privacidade dos clientes que a desejavam, razão pela qual alguns dos seus quartos eram providos de acessos subterrâneos que iam dar aos estábulos da estalagem do outro lado da rua, o que servia de álibi para todos os que quisessem manter as aparências.

O alçapão revelava uma íngreme escadaria de madeira apertada entre duas paredes de pedra, que descia para um estreito e húmido corredor. A candeia que haviam usado para vir dos estábulos ainda ardia num nicho coberto de teias de aranha, e Aewyre arrancou-a de lá, caminhando a furiosos passos pelo corredor abaixo. Quenestil ajudou Slayra a descer e abraçou a eahanoir quando esta assentou os pés no chão molhado por infiltrações, suspirando de alívio.

Não voltes a fazer isto sussurrou-lhe ao ouvido antes de começar a andar, puxando-a pela mão. Slayra não respondeu.

Aewyre não esperou pelo casal, obrigando-os a apressarem o passo para acompanharem as suas longas e frustradas passadas.

Aewyre tentou Quenestil sugerir, não achas que devíamos...

Ele não sabe nada interrompeu-o o jovem, falando para a frente. Não passavam de escumalha, ele e o seu grupo, só perdemos tempo com eles.

O shura não tentou discordar e Slayra também não viu motivos para o fazer, razão pela qual se mantiveram calados até chegarem à escadaria que levava ao exterior. Aewyre galgou os degraus com dois passos e tentou abrir o alçapão, mas algo pesado estava por cima dele, provavelmente o moço das cavalariças. Duas pancadas foram o suficiente para o confirmar, pois ouviu-se o ruído de madeira a raspar no alçapão e este foi prontamente aberto, banhando o húmido túnel com luz do exterior. Aewyre inclinou o tronco para a frente para sair e apagou a candeia com um forte sopro, entregando-a ao rapaz, um pequeno diabrete pálido com cabelos da cor e consistência de palha. Taislin estava a seu lado, olhando em expectativa para o guerreiro.

Foi jucundo, senhor? perguntou o rapaz despudoradamente, entregando-lhe a capa.

Foi respondeu Aewyre sem saber ao certo o que o moço das cavalariças queria dizer, mas presenteando-o com uma pequena moeda de prata na mesma. Anda, Taislin.

O rapaz agradeceu e enfiou a inesperada alvíssara no bolso, fazendo um olhar surpreso ao ver o companheiro do generoso cliente sair do alçapão abraçado a uma mulher. Imaginando razões certamente pouco ortodoxas para aquilo que via, o moço foi incapaz de esconder uma risada enquanto entregava ao eahan a sua capa. Quenestil e Slayra fecharam o alçapão e deixaram-no para trás a rir sozinho, mais preocupados com o seu amigo, que já enveredara pela rua desprovida de pavimento.

Aewyre, Taislin, esperem! disse-lhes Quenestil, atando a capa ao pescoço e puxando o capuz para a frente. O guerreiro deteve-se e olhou para trás, lembrando-se de cobrir também a cabeça enquanto esperava que o casal o apanhasse, pois mais do que um olhar se voltou na sua direcção. Tem calma, homem; até parece que vais bater em alguém...

Aewyre inspirou fundo, suspirou e deixou descair o queixo, olhando para o chão lamaroso como se nele pudesse encontrar as suas respostas. Os três ficaram parados no meio da rua, cercados pelos transeuntes distraídos que por eles passavam.

Vê as coisas desta forma: pelo menos agora já sabemos que não foram eles recomendou Slayra.

O que nos deixa com pouco mais além dos próprios Filhos do Flagelo concluiu o jovem, olhando para ambos os eahan.

Tens a certeza? Podemos voltar atrás e...

Não, Slayra, deixa estar. O teu plano foi bom, mas eles não sabem mesmo nada. Estou convencido de que só foram apanhados no meio. Mas os Filhos do Flagelo...

Quenestil pôs-lhe a mão no ombro.

Estás bem?

Aewyre fechou os olhos e acenou afirmativamente com a cabeça, pousando brevemente a mão sobre a do eahan.

Vamos voltar para o templo. O Allumno deve ter alguma ideia que ainda não partilhou connosco.

Pois concordou o shura, mais para animar o seu amigo do que por acreditar mesmo nessa possibilidade. Ele já deve ter pensado em alguma coisa entretanto.

Senão, pode ser ele a procurar acrescentou Slayra. Toda aquela meditação tem de servir para alguma coisa. Nem que ele tenha de esquadrinhar o Pilar...

O comentário mereceu um sorriso do guerreiro, que deu um brando murro no queixo da eahanoir, indicando aos três com um gesto de cabeça que continuassem o caminho, virando-lhes as costas para os conduzir. Os eahan e o burrik retomaram o passo, e Slayra levou as pontas dos dedos ao queixo de cenho franzido.

O que foi aquilo? perguntou, perplexa com o gesto.

Quer dizer que gosta de ti.

A eahanna virou a cara para fitar Quenestil.

Acho que tu também gostas, e fartaste-te de me bater. E assim que os humanos e os eahan da montanha mostram afecto?

O shura ergueu o sobrolho, continuando a andar, olhando em frente.

Achas?

Slayra riu jocosamente.

Era só para ver se prestavas atenção. Como o eahan não reagiu, Slayra abraçou-lhe o braço. Coitadinho. Estavas muito preocupado?

Imagina... com licença pediu Quenestil, evitando esbarrar contra um pedestre. Não, não estava nada preocupado.

E agora não vais olhar para mim por causa disso, é? O tom de Slayra era chistoso, e o shura continuou sem responder. Ou não gostaste que os outros me tivessem dado razão? Ficaste amuado com isso, foi?

O seu braço que envolvia o do eahan tocava-lhe o torso, e a eahanna sentiu-o vibrar com o que só podia ser um rosnido. Sentiu-se algo infantil por o fazer, mas há demasiado tempo que não via Quenestil assim.

Ou estavas só com ciúmes por eu me ir deitar com o Ruinen? Realmente, foste um bocado bruto com ele, e...

Rápido de mais para que Slayra pudesse reagir, o shura pegou-lhe pela nuca com a mão livre e tapou-lhe a boca com a sua. A eahanoir estacou como um coelho apanhado num cordel, inicialmente incerta quanto ao que acontecera, mas acabando por se deixar deleitar na prazenteira armadilha. Quenestil puxava-lhe a cabeça para baixo e, leve como se sentia, Slayra só não caiu ao chão porque o braço do eahan lhe cingiu a cintura. Quando os seus pés tornaram a assentar no chão, Slayra piscou os olhos e ajeitou o cabelo. Vários transeuntes sorriram ao passar por ambos, parecendo aprovar o que viam.

Assim não vale... queixou-se a eahanoir.

Anda disse o shura com um canto da boca erguido. Ainda perdemos o Aewyre.

A cabeça encapuzada do jovem ainda era visível acima da multidão, mas o casal teve de se apressar para não o perder de vista nas apinhadas ruas de Val-Oryth.

Allumno nunca tivera problemas em ficar sozinho com Worick. O thuragar era mal-encarado e tinha poucas palavras a dispensar, nada fazendo para encorajar uma conversa e tudo fazendo de forma a desencorajar uma que porventura tivesse começado, seguramente contra a sua vontade. Era capaz de ficar horas a fio sem emitir um único som, olhando para o vazio se necessário fosse, ruminando os seus pensamentos enquanto franzia os lábios para coçar as narinas com o bigode, ou ocupando-se com o seu eternamente tosco bloco de pedra, que a cada dia ficava mais pequeno sem nunca ter assumido uma forma consistente. Em suma, era o companheiro ideal para quem como o mago precisava de paz e sossego para meditar, mas desde que Lhiannah despertara, o thuragar parecia ter ganho uma nova língua, que crescera da noite para o dia e aparentava ter florescido em todo o seu duvidoso esplendor. Os outros haviam partido de manhã para armarem a cilada ao tal Ruinen, e Worick não se calara desde então, repetindo sobretudo as perguntas que já fizera aos sacerdotes e cujas respostas certamente apenas desejava corroborar. Quanto tempo até a Lhiannah recuperar? Quando é que ela conseguiria falar outra vez? Quando podia sair da cama? Não devia apanhar sol e ar fresco? O quarto não estava demasiado frio para ela? O que é que lhe podia dar de comer? Como? Porquê? Até quando? Que cuidados tinha de ter enquanto a ajudava nas suas necessidades? Por que é que era melhor ser uma laica a fazê-lo? E por que se queixava ela do ouvido esquerdo? Não era melhor limpá-lo outra vez?

Allumno era um homem paciente, mas mesmo ele agradeceu aos deuses quando uma laica bateu à porta para lhes trazer o almoço: um tabuleiro com pão de centeio, uma rodela de queijo, três taças com caldo de galinha e nabos, umas chapas esbranquiçadas com uma crosta castanha (que a mulher explicou tratar-se de ”leite cozido”) e três canecas de madeira com a bebida de centeio fermentado chamada kashkm, que os tanarchianos tanto pareciam apreciar. Com Worick ocupado a almoçar e a dar de comer a Lhiannah, Allumno pôde tomar a sua refeição em relativo descanso, tendo apenas de responder a duas ou três perguntas. Quando terminou, o thuragar ainda pegava na nuca de Lhiannah que, com as costas apoiadas num reforço de almofadas encostadas à cabeça da cama, engolia as colheradas de caldo sem grande apetite, parecendo ter mais vontade de dormir, mas palavra alguma proferida por Allumno ou por qualquer sacerdote iria demover o velho guerreiro de alimentar a sua protegida. A princesa ainda estava algo apática, provavelmente a lidar com tudo o que lhe acontecera, e que não fora de todo de pouca monta. A harahan podia tê-la morto, pela descrição de Aewyre, e todos podiam constatar com os próprios olhos as marcas da violência do ataque. O facto de a arinnir ter sobrevivido a tão brutal espancamento de uma harahan que quase estrangulara o Aewyre apenas convencia o mago da fibra e têmpera da rapariga. Sobrevivera e iria ultrapassar a situação, disso estava certo, mas também já o repetira vezes de mais a Worick, e Lhiannah não parecia prestar-lhe atenção quando lho dizia.

Limpando os cantos da boca com o polegar e esfregando-o com os restantes dedos, Allumno apercebeu-se de que aquela talvez fosse a sua melhor oportunidade do dia para meditar. Os outros voltariam em breve, e por alguma razão o mago não estava preocupado com eles, talvez por ter mais confiança na astúcia e nos ardis de Slayra do que nos impulsos irreflectidos de Aewyre. Em todo o caso, de nada lhe serviria ficar apreensivo. O corte na sua têmpora já começava a sarar e o seu joelho fora tratado pelos sacerdotes e já só lhe doía pouco mais do que o habitual, mas ainda assim havia-lhe sido recomendado que não o esforçasse demasiado. Pouco mais podia fazer além de aguardar a chegada dos seus restantes companheiros, pelo que o melhor seria ocupar esse tempo em algo mais produtivo do que responder às incessantes e repetitivas perguntas do thuragar.

Vou meditar, Worick avisou, erguendo-se da cadeira e puxando-a para a parede, longe da cama. Não te vou ouvir se falares comigo.

O thuragar olhou de relance para o mago e grunhiu qualquer coisa. Alimentar a Lhiannah parecia ao menos tê-lo acalmado e dissipado algumas das suas dúvidas, e só por isso o mago deu-se por satisfeito. Arrastou a cadeira até à parede, à qual a encostou, e sentou-se nela devido à sua indisponibilidade física para cruzar as pernas. Fechou os olhos e inspirou fundo, tentando abstrair-se da posição pouco usual na qual se encontrava para meditar e relaxar o seu corpo de forma a permitir a libertação do espírito. Acompanhou as batidas do seu coração com batidas rítmicas dos seus dentes como apoio sensório para entrar em sintonia com o seu pulsar vital. Entrelaçou os dedos e pousou as mãos ao colo, tocando no umbigo com os polegares erectos e unidos, inspirando cada vez mais longa e profundamente e sentindo as batidas do coração a abrandarem progressivamente. Os freios corporais que lhe restringiam o espírito fraquejavam, adormeciam, e a gema na sua testa começou a cintilar com uma vida própria, qual farol a alumiar o caminho para a alma pronta a navegar nos mares sidéreos do Pilar de Allaryia.

A imersão nas águas etéreas foi um verdadeiro bálsamo para o mago. Aqui, na imensidão transluzente, era livre, podia voar, o joelho não o incomodava minimamente, sentia-se revigorado pelo banho de Essência no qual o seu espírito mergulhara e que lhe preenchia cada fibra do âmago do seu ser com uma sublime sensação de inteireza. Era uma impressão à qual todos os magos acabavam por se habituar, mas há já algum tempo que Allumno não se aventurava pelo Pilar, e o ferimento no seu joelho tornou toda a experiência ainda mais deleitosa. Sentir-se-ia Zoryan sempre assim? Seria a existência do seu mestre no Pilar preferível à vida que levara em Allaryia? Nunca considerara essa possibilidade, mas de qualquer forma pareceu-lhe altamente improvável que assim fosse. Por muito vigorante que fosse a sensação de estar imerso na própria Essência, o sangue do Delta, a fonte de energia que movia Allaryia, passar uma existência inteira na descolorida e monótona vastidão do Pilar, pontilhada apenas pelas disformes almas e essências vitais dos seres vivos, seria mais do que qualquer mente sã poderia suportar. Se Zoryan não tivesse a capacidade de se deixar absorver temporariamente pelo Pilar, como era o destino de qualquer homem ou mulher que fizesse uso da Essência ao longo da vida, Allumno estava certo de que já teria enlouquecido. A gema que tinha incrustada na testa permitia ao seu mestre fazê-lo, libertar-se por breves períodos de tempo dos inquebráveis laços que o haviam lentamente vinculado à Essência enquanto dela fizera uso durante a sua vida, impedindo que a sua alma se fundisse permanentemente ao Pilar e permitindo-lhe manter a sua consciência. O mago não podia deixar de admirar o seu mestre, por ter prescindido do seu indubitavelmente merecido repouso após uma vida repleta de grandes feitos e eventos pelo simples facto de julgar que o seu trabalho não terminara. A gema anímica fora um plano de contingência, e através dela o arquimago assegurara um sucessor que poderia dar continuidade à sua tarefa. Zoryan nunca lho dissera, mas Allumno estava certo de que o seu mestre nunca daria o seu trabalho por terminado enquanto não soubesse o que realmente acontecera a Aezrel Thoryn, seu amigo e companheiro de armas. Durante os últimos vinte anos o arquimago esquadrinhara o Pilar à procura de vestígios do rei sem linhagem, chegando mesmo a questionar o próprio Guia. Allumno suspeitava de que fora essa uma das principais razões para o seu mestre não ter levantado qualquer tipo de objecção quando soubera dos intentos de Aewyre...

O mago captou um acentuado movimento rápido na sua visão periférica, que o despertou para a translúcida realidade do Pilar, e olhou na irrelevante direcção na qual lhe parecera ver algo mexer-se. À sua volta via as almas luzentes de Worick e Lhiannah, o quase cegante fulgor de Ancalach debaixo da princesa, e os espíritos luzidios dos habitantes de Val-Oryth, pois as inanimadas paredes não representavam qualquer tipo de barreira no Pilar. Olhou para cima, que também podia ser para baixo, e viu uma manifestação que também o fitava a ele.

Ambos ficaram parados a olhar um para o outro. A projecção que Allumno avistava era a de uma jovem mulher de cabelos curtos, mas pouco mais podia ver além disso, visto que as manifestações nunca eram particularmente nítidas a menos que o manifestador se esforçasse para esse efeito. Tinha a distinta impressão de já a ter visto algures, mas foi incapaz de a associar a um nome ou a uma cara conhecida. Não era habitual cruzar-se com outros magos no Pilar, e o recente ataque dos Filhos do Flagelo e o facto de Ancalach se encontrar naquele local fez com que o mago visse a situação do pior ângulo possível. Ainda assim, tentou estabelecer contacto.

Saudações... disse, cauteloso.

A resposta da mulher veio na forma de uma flamante saraivada, mas Allumno não foi apanhado desprevenido. Desenhou uma concha verde à sua frente, que absorveu o ataque e se desvaneceu. Sabia agora que as intenções da mulher não eram amistosas, e o seu primeiro instinto foi o de impedir que se dissipasse de forma a poder questioná-la. Um rápido escrutínio em redor ampliado através de Essência permitiu-lhe ver o rasto etéreo que a manifestação da mulher deixara no Pilar como todas faziam, parecida com a trilha que um seixo deixa à superfície da água, em constante tremulação, permitindo às projecções dos magos encontrarem o caminho de volta para os seus corpos, pois o acto de dissipar não mais era do que uma fusão temporária ao Pilar que lhes permitia voltar ao seu ponto de origem. Antes que a mulher tivesse tempo de o fazer, Allumno canalizou Essência e executou um gesto brusco com o braço, esborratando a trilha como um pincel molhado sobre tinta. Não era nada permanente, mas o mago esperava que lhe desse tempo suficiente para conseguir extrair algumas respostas da inesperada visitante. A muda manifestação da feiticeira ficou claramente consternada ao ver a sua única saída bloqueada e a sua reacção foi disparar em fuga. O mago seguiu atrás dela e ambos singraram pelo oceano etéreo como dois velozes peixes. A mulher virou-se para trás, continuando a voar, e gesticulou freneticamente com os braços, projectando crepitantes discos elipsoidais que explodiam em redor de Allumno conforme este se ia habilmente desviando deles.

Não tenho razões para a atacar tentou uma vez mais. Cesse as suas agressões.

De nada serviu, pois a feiticeira limitou-se a tocar com as pontas dos dedos umas nas outras, afastando-as num gesto amplo e com elas tecendo uma espécie de rede filamentosa que largou e que se expandiu, envolvendo o seu perseguidor. O voo de Allumno foi momentaneamente travado, mas o mago limitou-se a cruzar os braços de punhos cerrados, infundindo-se de Essência, e a rede dissolveu-se como uma teia de aranha perante fogo. Retomou o adejo com a gema a brilhar na testa e não tardou a ficar perigosamente próximo da mulher outra vez.

- É o meu último aviso. Cesse de imediato as suas agressões.

Se a feiticeira o ouvia não dava sinais disso, pois as rajadas que disparou contra o mago eram claramente agressivas e tiveram de ser bloqueadas. Allumno conjurou uma barreira energética à frente da mulher, que não a viu a tempo de a evitar e teve de se infundir ela também com Essência, atravessando-a e estilhaçando-a com a própria manifestação do seu corpo. O mago aproveitou o seu instante de atordoamento para a fustigar com uma descarga de sinuosos coriscos que nela rebentaram em rápida sucessão, nada excessivamente forte, apenas algo para a estontear o suficiente para conseguir falar com ela. A mulher girou pelas águas do Pilar como uma concha apanhada em correntes adversas, e Allumno achou que conseguira transmitir a sua mensagem, detendo-se e aguardando de braços cruzados que a sua renitente adversária se recompusesse.

Podemos falar agora ou devemos dar continuidade a esta querela sem sentido? perguntou, embora não estivesse certo de que a mulher o ouvia ou percebia. Preferia evitar forçar o contacto até tal se tornar necessário.

Apercebeu-se de que era necessário quando constatou que a mulher fingira fraqueza e oscilou bruscamente com o braço, criando uma espécie de chicote escarlate que o mago mal conseguiu evitar, erguendo um escudo no último instante. Contudo, o chicote serpenteou em redor do escudo e a feiticeira agarrou algo invisível com a mão, puxando-a. A cauda do chicote contornou a barreira e estalou com um violento crepitar contra o mago, atordoando-o e permitindo à mulher atingi-lo em cheio com uma rajada amarelada que o projectou para trás, onde quer que ”trás” fosse. Enquanto Allumno voava para uma direcção indeterminada, a mulher tornou a pôr-se em fuga, rápida como se a sua vida disso dependesse, canalizando tanta Essência quanta lhe era possível para se distanciar. O mago recuperou pouco depois e retomou a perseguição, decidido a ser menos brando desta vez. A feiticeira estava a agir como uma ratazana encurralada, fugindo sempre que podia e mordendo cegamente quando encostada à parede. Não havia lugar no Pilar para o qual pudesse fugir, e com o trilho etéreo que deixava para trás era-lhe impossível esconder-se ou fazer com que Allumno a perdesse de vista. Era só uma questão de tempo até a apanhar, e cedo começou a ganhar terreno. A mulher olhou para trás e, ao ver o singrante mago com um sobrenatural brilho escarlate na testa, girou em si, voando de costas, e dividiu-se em cinco manifestações idênticas que tomaram rumos diferentes com o intuito de o despistar.

Cinco, pensou Allumno. Fora do Pilar, só um mago de grande poder conseguiria manter a concentração para criar cinco réplicas suas que lhe emulassem os movimentos com exactidão, mas dentro da própria fonte de Essência de Allaryia era um feito menor. Ainda assim, ajudou o mago a calcular a experiência e as capacidades da mulher que, pelo que até então vira e julgando pelas meras cinco réplicas, não deviam ser de forma alguma superiores às suas. De qualquer forma, o seu mestre já o enganara vezes de mais com ilusões nos treinos para que Allumno caísse no truque. As réplicas da mulher não deixavam trilho nas essenciais águas do Pilar, pelo que o atento mago as ignorou e continuou a perseguir a original, recebendo uma desnecessária confirmação quando todas menos uma o bombardearam com inofensivas rajadas, raios e coriscos, desaparecendo à medida que a feiticeira era forçada a concentrar-se para que efectuassem movimentos mais complicados do que um simples voo e para criar efeitos semelhantes aos ataques que desejava simular. Aflita e dando mostras dos primeiros indícios do desespero, a mulher descartou as réplicas, que piscaram para fora da sua ilusória existência, e desencadeou uma multiforme e polícroma saraivada capaz de nivelar um edifício fora do Pilar. As defesas de Allumno aguentaram o assalto sem grandes dificuldades, e o mago navegou através de estouros, explosões e deflagrações, esperando o momento adequado para lançar o seu incapacitante ataque.

À distância podia ver um grande aglomerado de pontos brilhantes, provavelmente uma cidade na qual a mulher esperava conseguir despistá-lo no meio da profusão de almas. Allumno não fazia questão de lho permitir, mas a feiticeira tornou a surpreendê-lo com uma engenhosa aplicação da Essência, fazendo uso da que o rodeava para lhe turvar o caminho, manipulando-a de forma a ofuscar o mago, que perdeu momentaneamente o rumo. A mulher podia não ser muito experiente, mas havia certamente aprendido alguns truques. Allumno precisou de alguns momentos para clarear o globo de Essência fosca que o envolvia, momentos esses que a sua célere perseguida aproveitou para se embrenhar pela cidade adentro. Bastante mais perto de estar genuinamente irritado, pois o incidente na Capoeira deixara-o algo abespinhado, Allumno impulsionou-se na sua direcção com um estampido de Essência, vendo as luzentes almas passarem-lhe rapidamente ao lado como um enxame de pirilampos. A manifestação da mulher ziguezagueava por entre elas, obstruindo perspicazmente a linha de fogo do seu perseguidor. Nada do que Allumno fizesse no Pilar poderia de alguma forma afectar as almas ou os corpos das pessoas que via em seu redor, quando muito causar-lhes-ia uma ligeira dor de cabeça com os distúrbios essenciais de eventuais ataques, mas não valia a pena disparar em redor na esperança de acertar na mulher e optou por conter o seu ataque até ao momento certo, que pensou chegar assim que entraram numa zona menos populosa da cidade.

Contudo, a mulher confundiu-o ao lançar uma sequência de rajadas contra uma alma cercada por místicas barreiras roxas. Questionou-se brevemente acerca do propósito de tal acto e da identidade do visado, mas viu também que a altura era a ideal para imobilizar a mulher. Apontando contra a sua perseguida com o indicador, Allumno direccionou um fino feixe escarlate da gema na sua testa, que singrou e penetrou nas costas da mulher, tingindo-as com pulsante energia vermelha que a paralisou, deixando-a a flutuar momentaneamente sem rumo pelo Pilar. Desenhando dois semicírculos no ar com as mãos, o mago prendeu a projecção inerte dentro de um reluzente globo azul e puxou-a para si, determinado a obter respostas. A manifestação da mulher não tardou a mexer-se outra vez, e a sua primeira e instintiva reacção foi a de tentar quebrar o globo com golpes das mãos crepitantes de Essência. Ao ver que a sua jaula resistia, a mulher lançou um grito que Allumno pôde ouvir mesmo sem ter estabelecido contacto e disparou cegamente em redor numa pletora de multicoloridas e fulgurantes salvas essenciais. O mago desembraveceu-a com uma faiscante descarga no interior do globo, fazendo com que a manifestação se contorcesse espasmodicamente no interior.

Fique quieta antes que eu seja forçado a tomar medidas mais drásticas - ameaçou Allumno com um tom de voz que dava a entender que era bem capaz de levar adiante a ameaça. A feiticeira contorceu-se com uma descarga residual e quedou-se em silêncio, pois embora fosse muito difícil afectar alguém através da sua manifestação no Pilar, suficientes danos podiam deixá-la completamente à mercê do mago, podendo mesmo impossibilitar-lhe o regresso ao seu corpo.