Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O HERDEIRO MAGO

O alvo era um prédio pobre de três andares em uma área da cidade de Londres que ainda não havia sido reurbanizada. As pessoas e os carros tinham sido retirados das ruas ao redor, e as calçadas sujas transpiravam sob o ar denso. Barreiras mágicas recobriam o tijolo enegrecido pela fuligem, belas como lã de vidro. Era como se fosse uma escultura de gelo ou um castelo de fadas que ocultavam a ameaça dentro de si.

Dessa vez o Dragão tinha permanecido on-line por tempo suficiente para ser localizado. Talvez ele tivesse achado que era seguro emergir nas primeiras horas da madrugada.

Seis magos entraram pela porta da frente como espec­tros, escudos firmes no lugar, sabendo que o Dragão atacaria quando se sentisse acuado. Levaram menos de um minuto para descobrir que não havia ninguém no apartamento para matar.

D'Orsay entrou depois deles. O apartamento era mi­serável e pequeno. A mobília era formada de peças de segunda mão acumuladas por muitas décadas. Camadas de sujeira impregnada no tapete tornavam impossível adivinhar sua cor original. Ele atravessou a sala da frente, a cozinha e entrou no quarto dos fundos. O teclado e o monitor ainda estavam lá, uma estrutura ligada a uma confusão de cabos, mas apenas um leve espaço na poeira sobre a escrivaninha revelava onde o laptop estivera.

Uma escada interna no fundo do corredor levava ao telhado. O apartamento fora escolhido por esse motivo, e não pela decoração. Eles se lançaram escada acima e en­contraram o terraço, ocupado apenas por gatos. D'Orsay examinou a rede de ruas que cercavam o prédio. Não havia movimento em lugar algum.

Algo havia assustado o Dragão. Talvez o uso de magia os tivesse traído. De algum modo, ele sentira que eles o rastrearam pela internet e contornaram todos os becos sem saída e desvios de correspondência que ele armara no universo digital para ludibriá-los.

Ou talvez alguém o tivesse avisado. A rede de espiões do Dragão era lendária, e seus agentes, espantosamente leais. Por meses, D'Orsay vinha procurando uma falha, a ponta solta que, quando puxada, desfiaria a rede.

Uma ponta solta. Alguém que ele pudesse levar para a masmorra na Ravina do Corvo e torturar até que revelasse os segredos do Dragão.

Até agora, no entanto, nada. Pior que isso, era possível que a própria organização de D'Orsay estivesse compro­metida.

O recém-criado Conselho dos Magos lutava para su­perar a guerra sangrenta entre as Casas dos Magos das Rosas Vermelha e Branca, que já durava séculos, a fim de poder lidar com a recente rebelião das ordens servis. Dar fim à guerra seria difícil mesmo nas melhores circunstân­cias, mas era quase impossível com o Dragão atiçando as chamas de velhas rivalidades, espalhando boatos e postando correspondência confidencial na internet.

Aquilo era particularmente irritante para alguém como D'Orsay, que tinha muito a esconder.

Os magos matavam-se uns aos outros nos becos de Londres, nos castelos da Escócia e nas deslumbrantes casas noturnas de Hong Kong. Artefatos mágicos desa­pareciam de cofres, caixas-fortes e adegas. Tradicional­mente submissos, os feiticeiros, adivinhos e encantadores fugiam de seus mestres magos. E a mão do Dragão estava em tudo aquilo.

Aquela era a terceira vez que quase o pegavam desde o torneio na Ravina do Corvo. Seis semanas atrás, eles estavam certos de que o encurralariam numa favela de São Paulo. Acabaram caindo como patinhos num pântano mágico, uma rede de armadilhas diabólicas que dizimara a equipe de assassinos de D'Orsay e deixara o Conselho de mãos vazias. Três magos mortos, e eles continuavam tão longe de encontrar o Dragão quanto antes.

D'Orsay reconheceu o trabalho dele, a simplicidade elegante dos feitiços e dispositivos. Era como se o mago rabiscasse sua assinatura sobre tudo.

Mais recentemente, o Dragão havia libertado uma dúzia de feiticeiros de uma fortaleza em Gales. Aquilo havia sido triplamente irritante, pois era um projeto pessoal de D'Orsay, que tivera esperança de que, sob alguma pressão, os feiticeiros pudessem redescobrir alguns dos segredos das armas mágicas do passado.

Não encontraram fotografias no apartamento, nenhum item pessoal que pudesse fornecer uma pista sobre quem havia sido o inquilino.

D'Orsay estava desapontado, porém, não surpreso. Es­tava certo de que conhecia a identidade do Dragão, mas, se estivesse errado, tanto fazia. De qualquer maneira, aquele não era um rato a ser capturado em uma ratoeira comum. D'Orsay se sentia desconfortável com aquele tipo de operação. Era um estrategista, não um assassino. Es­tava presente somente por causa do poder do adversário e da necessidade de discrição. Era o que se poderia chamar de uma operação não autorizada, fora da jurisdição do Conselho.

Por que um mago se envolveria numa rebelião das ordens mágicas inferiores? O que ele teria a ganhar?

Vinte minutos mais tarde, Whitehead voltou para a cozinha carregando uma pasta de arquivo.

— Achei isto entre o armário de arquivos e a parede. — Ela a entregou a D'Orsay. — É provável que ele não tenha se dado conta de que estava ali atrás.

D'Orsay folheou o conteúdo da pasta: cartas e cópias de e-mails trocados com uma firma de advocacia em Londres, tudo relacionado à custódia de um menor de idade. Havia também correspondência com uma escola particular na Escócia tratando de acomodações, ensino e arranjos financeiros. Tudo isso datado de pelo menos dois anos antes.

O nome do aluno era Joseph McCauley. D'Orsay franziu a testa. O nome não lhe trouxe à mente nenhum dos conhecidos associados ou suspeitos de serem associados ao Dragão. Também não conseguiu relacioná-lo a ne­nhuma das famílias Weir, embora devesse examinar as bases de dados para ter certeza. Ao longo dos séculos, a genealogia havia permitido que as Casas dos Magos encontrassem guerreiros quando precisavam deles, para caçar aqueles que possuíam o dom e não sabiam disso. Os computadores só tornavam o processo mais eficiente.

Qual poderia ser a conexão entre aquele menino e o Dragão? Possivelmente nenhuma, mas os instintos de D'Orsay lhe diziam algo diferente. O que mais explicaria a presença de material tão pessoal no campo inimigo? E por que uma empresa de advocacia estaria lidando com esse tipo de correspondência rotineira? A menos que a intenção fosse esconder uma relação que pudesse revelar vulnerabilidade. D'Orsay sorriu. Seria bom demais para ser verdade.

Valia a pena investir um pouco de tempo naquilo. Àquela altura, os outros voltavam à cozinha. Ele esvaziou o copo de suco de maçã que estava tomando e passou a pasta para Whitehead.

— Encontre esse garoto para mim, Nora. Contate a escola mencionada nas cartas e descubra se ele ainda está lá. Veja se consegue qualquer informação sobre quem contratou essa empresa de advocacia. — Pensou por um momento, esfregando o queixo. — Fale com o Escritório de Registro Geral também. Procure por certidões de nas­cimento, de batismo, qualquer coisa. Se não encontrar nenhum registro britânico, tente em outros países. Veja se ele está em alguma das bases de dados Weir. Mas seja discreta.

Saíram do prédio meia hora após haverem chegado, dei­xando algumas armadilhas na improvável hipótese de o Dragão retornar. Talvez tivessem conseguido, pelo menos, afugentar o Dragão para sua caverna, tirando-o de cena por algum tempo. Qualquer tempo ganho lhes seria pre­cioso. Quando voltasse a agir, talvez fosse tarde demais para ele.

Ou, talvez, chegando essa hora, eles já tivessem uma outra carta para jogar.

                   Toronto

O calor de agosto havia persistido noite adentro. Trovões rugiam sobre o lago Ontário, amea­çando um dilúvio. Quando Seph entrou no depósito, pouco depois das duas da madrugada, sentiu como se tivesse topado com uma floresta tropical urbana. Sentiu o odor e o calor de centenas de corpos em mo­vimento e estreitou os olhos para enxergar através da fumaça que encobria a sala.

Era um hábito seu chegar tarde em festas.

Seph sorriu e acenou com a cabeça para o segurança na porta. O homem estava lá para interceptar os menores de idade, mas simplesmente retribuiu ao sorriso de Seph e lhe fez um gesto autorizando a entrada. Acesso nunca era um problema.

A música pulsava de alto-falantes de última geração ligados às vigas do teto do depósito. Suor pingava sobre as tábuas arranhadas do assoalho enquanto a multidão se contorcia na pista de dança. As luzes negras pintavam os rostos de quem dançava, deixando a parte externa da sala inviolada. Um bar ilegal oferecia um serviço rápido no canto, e os clientes de costume já estavam bêbados.

Ele foi parado seis vezes em seu caminho pela sala por pessoas que queriam combinar coisas para mais tarde.

Seph e seus amigos sempre se reuniam à direita do palco. Carson e Maia, Drew, Harper e Cecile já estavam lá; dava para notar que haviam passado a noite toda lá. Eles cercaram Seph, vibrando de excitação e com o tipo de euforia gerada por horas de sobrecarga sensorial. Os amigos eram mais velhos do que ele, mas a festa nunca começava de verdade antes que ele chegasse.

Todos começaram a falar ao mesmo tempo. Algo sobre uma garota.

• Calma lá — disse ele, erguendo as mãos e sorrindo. — Dá pra repetir?

Harper olhou feio para o círculo ao redor até que todos se calassem.

• O nome dela é Alicia. Ela acabou de se mudar pra Toronto e é totalmente demais.

—  Ela lembra você — acrescentou Cecile. — Quero dizer, ela... bem... tem algo nela. A gente falou pra ela de você, e ela disse que talvez voltasse mais tarde... sabe... pra conhecer você.

Maia, mal-humorada, era a única que não parecia impressionada.

• Não acho que ela pareça nem um pouco com você.

Maia era asiática, fazia parte do caldeirão de raças que era Toronto. Tinha um jeito de personagem de desenho animado japonês, com o cabelo espetado e extravagantes roupas em retalhos de algodão. Além disso, ela sabia dizer palavrões em três dialetos chineses.

Seph falou no ouvido de Maia, para que pudesse ser escutado em meio à música.

• Quer dizer que não gostou dela?
• Não sei. É mais tipo... não confio nela. — Maia olhou-o, estudando seu rosto como que procurando por pistas, então mergulhou a mão na bolsa enfeitada de contas que ela trazia no ombro. Tirou um pacote embrulhado em papel de seda, que entregou a ele. — Fiz uma coisa para você.

Ele sentiu o peso do embrulho sobre a palma. As pes­soas estavam sempre lhe dando coisas.

• Por que isso? Não precisava me...
  • É pelo seu aniversário. Abra.
  • Meu aniversário foi dois meses atrás. — Ele sorriu para ela e rasgou o papel de seda. Era uma cruz celta de ouro, forjada no estilo delicado e especial de Maia. — Você não pode me dar isto. Deve ter levado horas pra fazer!
    • Foi só um trabalho de artes que fiz para a escola. — Ela a tomou dele, ficou na ponta dos pés e passou a corrente em torno do pescoço dele, levando mais tempo do que o estritamente necessário. — Achei que você ia gostar.
  • Eu gosto, é linda. Mas... — Ele procurou as palavras certas. Não queria dizer nada que arruinasse o que havia entre eles. — É que... você é uma amiga tão legal, e eu não quero...
• Apenas fique com ela, falou? Como... como um amigo. Sem compromisso.

Ele não podia recusar.

• Tudo bem, obrigado. É fantástica.

Ele a abraçou com cuidado. Todo braços e nenhum corpo, cotovelos baixos para manter uma pequena dis­tância. Mas ela se aninhou contra ele, enroscando os dedos em seus cabelos, pressionando o rosto contra a camisa dele, como que para sentir o cheiro. Seph deu-lhe tapinhas nas costas, acalmando-a com seu toque. Trans­mitindo uma leve centelha de poder, mas nada muito forte.

• Lá vem ela! — disse Carson, todo aceso, ao lado dele. — Aquela é Alicia.

Seph ergueu os olhos e viu uma garota abrindo ca­minho pela sala lotada, e as pessoas na pista abriram caminho para deixá-la passar. Era pequena, mas exube­rante, como uma exótica flor tropical. Vestia calça jeans justa e preta e uma blusa de renda que lhe escorregava dos ombros. Os cachos pretos azulados tinham listras roxas e estavam frouxamente presos com um lenço florido. Ela carregava uma bolsa de pano no ombro. Os olhos eram de um amarelo felino.

• Você deve ser o famoso Seph McCauley. — Ela o mediu de alto a baixo como se estivesse acostumada a decepções, então estendeu os dedos cheios de anéis. — Meu nome é Alicia.
  • Muito prazer — disse ele, soltando Maia e apertando a mão de Alicia.

Foi como enfiar a mão em uma tomada elétrica. Por um longo instante, ficaram paralisados, numa corrente que fluía entre eles. Então ambos soltaram as mãos, recuaram um passo e fitaram um ao outro. Durante toda a sua vida, as pessoas haviam reagido ao toque dele. E agora ele sabia como se sentiam.

Ela se recuperou primeiro.

• Ora, ora — disse ela, estudando-o com interesse renovado, correndo a língua por sobre os lábios pintados de vermelho. — Você é poderoso mesmo, não é?
  • Eu me viro — disse Seph, massageando os dedos, que formigavam, e contendo um assomo de esperança. Poder. Ela também tinha poder. — Você... você é... Você veio de onde mesmo?
• Daqui e dali. Minha última parada foi nos Estados Unidos, mas tive de sair de lá.

Ele mordeu a isca.

• Por que você...?
• Estava entediada. — Ela estreitou os olhos para ele.

—  Quantos anos você tem, afinal?

• Dezoito — disse ele, acrescentando automaticamente dois anos á sua idade. — Escute, será que eu posso... pagar uma bebida pra você? — Patético. Aquilo foi patético.

—  Quem sabe a gente possa ir a algum lugar e conversar?

• ..

Alicia examinou os amigos de Seph, que estavam agru­pados em torno deles em um círculo apertado. Maia franziu o rosto, puxando para trás a franja repicada, mordendo o lábio e olhando de Seph para Alicia.

• Você — Alicia apontou para Carson. — Seja gentil e vá buscar algo pra gente beber. Vodca com lima pra mim.

Alicia lançou a Seph um olhar inquiridor.

• Eu não... — começou ele, erguendo as mãos.
• E um refrigerante para o Seph, já que ele não... — disse ela, sacudindo a cabeça.

Seph revirou os olhos para Carson, mas ele já estava longe, apressando-se em obedecer.

• Escutem, eu falo com vocês mais tarde. — Seph agarrou o cotovelo de Alicia, esperando um novo espasmo de poder, e guiou-a em direção a uma mesa junto à parede, deixando Maia e os outros perto do palco. — Quem você pensa que é, dando ordens aos meus amigos?
• E você não dá? — Ela riu baixinho. — Pois deveria. Quem você pensa que é?

Ele jamais tivera uma boa resposta a essa pergunta.

Seph escolheu uma mesa no canto entre os alto-falantes, onde o barulho se reduzia a ponto de permitir que conversassem realmente. Carson trouxe-lhes as bebidas e partiu, dando a Seph uma piscadela.

• Então por que anda com eles? — indagou Alicia, estendendo a mão sobre a mesa e correndo o dedo pela borda do copo dele.
• Quem?

• Seus amigos. Os Anaweirs. Deve ser um tédio. Quer dizer, fora ser o líder da matilha e tudo o mais.

Ele arriscou uma pergunta.

• Anaweir? Não tenho certeza se eu...
  • Os sem-dom. Os sem-poder. Ainda menos relevantes para um mago do que as ordens servis.

Seph conteve o impulso de responder. Todos tinham seus talentos, mas nenhum deles era mago. Nem mesmo eram membros das outras Ordens Weir mágicas: os fei­ticeiros, os adivinhos, ou os raros encantadores e guer­reiros.

Os magos eram diferentes das outras ordens mágicas, pois necessitavam de encantamentos, palavras para moldar a magia. Sua mãe adotiva, Genevieve, havia-lhe dito isso.

—  Eu venho tentando fazer contato. É difícil achar outras pessoas... como nós. — Pronto, ele dissera. — Quer dizer, eu gostaria de aprender mais, obter mais... treinamento. — Implicando que já tivera algum.

Alicia arqueou uma sobrancelha.

—  O treinamento vem por intermédio das Casas. Qual é a sua afiliação?

• Afiliação?

—  Sua Casa dos Magos.

Ele simplesmente piscou, então se concentrou em ar­regaçar as mangas, dobrando cuidadosamente o tecido tosco de algodão. A temperatura parecia estar subindo.

Alicia se inclinou para a frente, baixando a voz.

—  Olha, eu entendo que todo cuidado é pouco hoje em dia. Ninguém sabe mais quais são as regras. — Ela sacudiu para trás os cachos. — Eu estava na Ravina do Corvo, sabe?

—  Onde?

—  Na Ravina do Corvo. O torneio em que as regras foram mudadas. Eu era namorada do Jack Swift. Não consigo deixar de pensar que, se eu não tivesse rompido com ele, nada disso teria acontecido.

Ela olhou para ele à espera de uma reação, mas ele simplesmente a fitou, procurando por uma resposta que não revelasse a sua ignorância. Sentia-se estúpido, algo com que não estava acostumado e de que não gostava.

Ele pegou seu copo. O refrigerante correu-lhe garganta abaixo e explodiu em algum lugar em seu estômago, deixando-o tonto e sem fôlego. Qual era o problema com ele? Tinha de manter a cabeça no lugar.

Ele sorriu e olhou-a nos olhos, uma técnica que sempre funcionara no passado.

• Eu tinha esperança de que a gente pudesse trabalhar junto. Você sabe... colaborar. — Geralmente só o que ele precisava fazer era pedir.

Alicia estudou-lhe o rosto como se fosse um livro em língua estrangeira. Estendeu o braço e correu o polegar pela linha do maxilar dele, como que fascinada pela es­trutura óssea; depois lhe inclinou o rosto para a luz e ajeitou os cabelos dele para trás. O toque dela era como minúsculas explosões contra a pele.

• Você sabe que os seus olhos mudam de cor? Verde, castanho e azul.

Seph se remexeu, desconfortável sob o escrutínio dela.

• Foi o que me disseram.

Ela pareceu chegar a uma decisão.

• Está bem. Eu digo em que Casa estou. Eu geralmente não me dou ao trabalho, só que é difícil encontrar pessoas interessantes, e acho que você é... interessante. — Ela puxou a blusa para fora do jeans, expondo uma tentadora faixa de pele e um umbigo com um piercing. Ali, acima da linha da cintura, estava a tatuagem de uma rosa branca.

• Muito bem — disse ela, rearranjando as roupas, como se aquilo explicasse tudo. — Agora você. — Ela olhou para ele, na expectativa. — Rosa Vermelha ou Branca?
  • Não sei do que você está falando — admitiu Seph, sentindo-se como se estivesse num jogo viciado de verdade-ou-desafio.

Ele deslizou a mão por sob o colarinho, puxando-o para longe da pele quente.

Alicia parecia aborrecida.

• Confie em mim, não me importa em que Casa você esteja. Eu deixo a política para o Conselho dos Magos. Sou mercadora. Vendo o que as pessoas querem comprar. Tenho de lidar com todo mundo.

• Olha, não posso dizer para você o que não sei. — Ele esvaziou o copo e bateu-o com força sobre a mesa.
• Sei que sou um mago. Sei que tenho poder, mas não sei como usar. Sei que existem outros como eu, porém os que consegui encontrar não sabem mais do que eu. — Ele agarrou a mão dela e prendeu-a contra a mesa. — Como falei, preciso de treinamento. Tenho perguntas.

Ele sabia que estava revelando demais, que era má idéia deixar uma desconhecida tão poderosa saber quão desesperado ele estava.

Alicia tentou sem sucesso retirar a mão, embaraçada pela emoção carente que ele transparecia.

• E quanto à sua família? E o seu Livro Weir? Isso deveria ser um começo, pelo menos.

Seph engoliu em seco. Sentia-se como se sua cabeça fosse explodir.

• Não tenho nenhuma família, não que eu saiba. Não tenho um Livro Weir, seja lá o que for. Minha mãe adotiva me falou algumas coisas, mas ela já morreu. E as coisas... estão fora de controle. Se você é mercadora, então me ache um professor. Me ache um Livro Weir, se é disso que eu preciso. Tenho bastante dinheiro. Eu pago o que você pedir.

Alicia olhou-o por sobre a mesa e começou a rir.

• Não acredito. Você é como um virgem em magia. Você devia ver a sua cara. Tão sério. — Ela lhe roçou a face com os nós dos dedos. — Você é lindo, sabia? Tem o rosto de um deus. Um deus raivoso. E tão... poderoso — sussurrou ela.

A pele de Seph formigou e ardeu. Algo como uma erupção causada pelo calor se espalhou da clavícula para cima. Sentiu os lábios dormentes e a língua engrossar dentro da boca. Não conseguia falar. Algo sinistro ondu­lava por baixo da sua pele, buscando uma válvula de escape. Sentia-se grande demais para seu corpo, como se pudesse se abrir ao longo da espinha e se derramar no chão como uma cobra trocando de pele.

• O que... o que está acontecendo? — murmurou ele.

A música berrava em seus ouvidos, e as luzes invadiam

o canto escuro em que estavam. Ele levantou um braço para fazer sombra para o rosto.

Ela lhe deu um tapinha na mão.

• Acredite em mim, é coisa boa. Igual a nada que você já tenha provado.

Ele agarrou a mão dela com mais força, emanando poder sem conseguir se conter.

• O que você fez comigo? É algum tipo de feitiço, ou... ou...

Alicia remexeu na bolsa de pano e tirou de dentro uma garrafa de vidro iridescente, com uma tampa de cristal.

• Quer relaxar? O nome disso é Chama de Mago. Nas ruas chamam de "Queima-Mente". Os feiticeiros fazem para vender. Vamos dizer que é minha oferta especial de apresentação.

O pânico se insinuou na consciência de Seph.

• Você me drogou?
  • É um acelerador para os dotados. Derruba todas as barreiras e deixa o poder fluir. Você vai adorar. Depois disso, a vida diária vai parecer em preto-e-branco.

Ele sacudiu a cabeça.

• Não. Você não entende. Não consigo controlar o meu poder nem quando estou sóbrio. Coisas acontecem.

Ela sorriu diante da angústia dele.

• Não se preocupe, o efeito passa em mais ou menos uma hora. Vamos, deixe-me mostrar outra coisa pra você. — Ela se inclinou e o beijou na boca. Então recuou, tre­mendo, passando os dedos nos lábios chamuscados. — Ei!

Os lábios dele não estavam mais dormentes: ardiam. Sua pele estava queimando. A música o agredia. O cheiro da multidão o deixava nauseado. Não conseguia pensar.

Alicia lutou para soltar a mão.

• Você está me queimando! Me solte!

Ele a soltou, e ela cambaleou para trás, desaparecendo de seu campo de visão. Entretanto, ele conseguia ver cada pessoa no salão, ouvir uma centena de conversas ao mesmo tempo, como se todos os seus sentidos estivessem aguçados.

Ele precisava sair. Rumou para a porta, esgueirando-se pela multidão, contorcendo-se e dando voltas para evitar tocar em alguém, deixando pegadas carbonizadas e fumegantes atrás de si. Roçou numa mesa, e ela explodiu em chamas. Faíscas incendiárias voavam das pontas dos seus dedos, ateando fogo às cortinas em torno do palco e às mantas de isolamento acústico que cobriam as pa­redes. Por todos os cantos da sala, objetos inflamáveis incendiavam-se, vaporizavam-se e desfaziam-se em cinzas. Chamas lambiam as paredes, e metal derretido pingava do teto. A música ainda tocava, e as luzes negras dançavam, mas agora um alarme de incêndio berrava como se fosse o fim do mundo.

— Fujam! — gritou ele.

A voz dele, estranhamente amplificada, reverberou por todo o salão. Rostos se voltaram na direção dele, pontos pálidos no escuro avermelhado, enquanto ele ficava ali, jorrando chamas como uma vela romana^[1]. Sua roupa de algodão queimava e soltava fumaça. As pessoas olhavam para ele, horrorizadas, e então corriam para a saída, gritando e empurrando-se umas às outras no desespero de fugirem dali.

Uma multidão se agrupou junto à porta da frente, como um animal em pânico tentando forçar a entrada em uma toca estreita, enquanto centelhas choviam sobre suas cabeças. Muitas pessoas foram prensadas contra a en­trada, e ninguém conseguia passar. Aqueles que não eram esmagados ficavam para morrer queimados.

Seph correu em direção à parede do depósito, os braços estendidos, levado por nada além do puro poder e uma determinação de não causar mais um desastre. Chamas escoavam das pontas dos dedos e explodiam a madeira desgastada, deixando uma abertura carbonizada e fumegante que cheirava como uma lareira acesa e parecia um portal para o inferno. Ele olhou para a abertura, atônito por um instante, e então gritou:

• Por aqui! Saiam!

A multidão se lançou na direção da nova saída. Ele foi atropelado pela multidão e carregado pela pressão de seus corpos.

Finalmente, estava na rua. A tempestade que havia ameaçado cair o dia inteiro desabou, e ele se viu soltando vapor sob a chuva torrencial. Em poucos segundos, estava encharcado até os ossos. Os refugiados que haviam dei­xado o local se abrigaram sob uma marquise do outro lado da rua, e o observavam com cautela. A pouca distância, uma sirene soava.

Onde estavam Carson, Maia e os outros? Piscando para se livrar da água nos cílios, ele passou os olhos pela multidão, mas não conseguiu encontrar os amigos. Nem Alicia, a garota que havia desencadeado aquela série de eventos.

Lutou contra uma maré de seres humanos para voltar à entrada.

• Maia! — Maia era pequena e corria grande risco de ser pisoteada. Ele finalmente forçou a entrada pela mesma abertura pela qual saíra e se deparou com uma parede de chamas e fumaça. — Drew!

Ele deu a volta por fora do depósito, procurando desesperadamente um jeito de entrar e não achando nenhum. Como podia estar queimando assim num dilúvio? Faíscas explodiram em direção ao céu quando o teto desmoronou. A temperatura do fogo era tão alta que ele teve de recuar mais uma vez para o outro lado da rua.

Apoiando as costas contra um prédio, ele deslizou para o chão e abraçou os joelhos. Agarrando a cruz de Maia, sentindo o ouro amolecer sob os dedos quentes, Seph virou o rosto para o aguaceiro que caía, resfriando sua pele febril, enquanto desejava que aquela água pudesse lavar a memória do que ele havia feito.

A reunião foi realizada na filial do escritório de advocacia Sloane, Houghton e Smythe, em Toronto. Quando Seph chegou, eles o levaram para uma pequena suíte luxuosa com estantes de nogueira e um carpete tão grosso que absorvia o som. Denis Houghton, o tutor de Seph, viera de Londres para aquele evento. Provavelmente queria ter certeza de que o rapaz não chegaria nem perto da matriz.

Seph vira seu tutor apenas duas ou três vezes. O advogado era um homem alto, de cabelos grisalhos e gosto por relógios caros e anéis requintados no dedo mindinho. Seus ternos, feitos sob medida, não conseguiam esconder o princípio de uma barriga.

Seph não podia deixar de se perguntar quantos ternos e anéis a tutela dele havia pagado. Sua mãe adotiva, Genevieve LeClerc, morrera três anos antes. Só então ele descobrira que tinha um tutor, um enorme fundo fiduciário e um monte de advogados para cuidar de seus interesses.

Ela havia guardado tantos segredos. Apesar de Genevieve ter-lhe ensinado a fazer omelete, colar papel de parede e escolher garrafas de vinho para seus convidados na hospedaria, seus parcos conhecimentos de magia haviam sido adquiridos aos trancos e barrancos, revelados com relutância, arrancados dela como ostras de teimosas conchas.

Genevieve tinha a desconfiança típica dos feiticeiros em relação aos magos e a seus métodos cruéis. Essa desconfiança nascera de longos serviços prestados a um mago na França, sua terra natal. Os pulsos traziam braceletes de cicatrizes sobrepostas, marcas das algemas que usara. Ela havia amado Seph com absoluta devoção, mas esperava que a magia dele só se manifestasse caso fosse reconhecida. Em vez disso, a magia de Seph havia se espalhado como uma trepadeira, escalando cercas e desabrochando inesperadamente por entre os paralelepípedos.

Os dedos do Sephfazem cócegas, seus colegas de jardim de infância diziam. Os professores o adoravam naqueles tempos, rendendo-se ao menino de cachos escuros, olhos que mudavam de cor e sorriso doce. O porquinho-da-índia da turma havia se entocado sob a carteira dele e não deixava ninguém tocá-lo além de Seph. A lagoa no parque congelava no meio de julho se Seph quisesse patinar.

Ele gostava do recreio, mais do que tudo, e às vezes o recreio durava o dia todo. Tudo o que Seph precisava fazer era pedir com educação. Até que Genevieve descobriu e interveio.

Mas, à medida que ele crescia, a magia se tornava mais forte, mais perigosa, mais difícil de controlar. Ficara pior depois da morte de Genevieve. Ele era o feio chupim no ninho do tico-tico, impossível de ignorar.

Houghton saiu de trás da enorme escrivaninha de no­gueira e indicou a Seph uma mesa próxima à janela. Era para ser o tipo de reunião sentimental cara a cara, pelo jeito.

Seph se acomodou numa poltrona de couro, e Houghton sentou-se na cadeira em frente. O advogado observou Seph com tristeza por um momento, removeu os óculos, poliu-os até brilharem e os recolocou. Então soltou um longo suspiro.

• Tudo bem agora, não é?

• Eu estou bem — disse Seph, olhando o advogado nos olhos, desafiando-o a fazer outra pergunta. Seph não queria conversar sobre o depósito. Tinha medo de perder o controle.

Houghton insistiu, implacável.

• Que história triste — disse o advogado. — Muito triste, com certeza. Mas, afinal, com essas festas a altas horas da noite, nunca se sabe. Sem nenhuma supervisão. Costumam atrair maus elementos.

• — Respostas de uma única palavra eram mais seguras.

• Dizem que havia drogas, bebida e por aí vai. — Houghton fez uma pausa e arqueou uma sobrancelha em uma expressão inquisitiva, mas Seph olhou para fora da janela, forçando-se a respirar fundo e devagar. — Certo — disse Houghton, desapontado. — Bem, de qualquer modo, conseguimos fazer com que algumas daquelas acusações ridículas fossem retiradas.
  • Afinal, convenhamos: lançar chamas das pontas dos dedos como um personagem de história em quadrinhos? Baboseira! Mas as pessoas ficam histéricas, sabe como é.
  • É.

—  É claro, a universidade tem alguma responsabilidade nisso. Todos os alunos do acampamento de verão deve­riam estar nos dormitórios às dez da noite, é o que está no panfleto. E, no entanto, lá estava você, com 16 anos de idade, perambulando pelas ruas de Toronto às quatro da madrugada.

Finalmente, Seph sentiu-se instigado a falar.

—  Eu não estava perambulando pelas ruas. Eu estava numa festa. Fui a um monte de festas, e nada nunca...

—  Então eles são duplamente responsáveis. Eles sa­biam, ou deveriam saber, que...

Seph se inclinou para a frente.

—  O senhor sabe que vou a clubes. O senhor tem pagado as contas.

Houghton pigarreou ruidosamente. Seph esperava que ele enfiasse os dedos nos ouvidos.

—  Enfim, é essa a situação. Acho que podemos con­cordar que a sua idéia de passar o verão na universidade em Toronto foi... um desastre.

—  Toronto não é o problema — disse Seph. — Toronto é ótima. Eu...

• Não. — Houghton brincava nervosamente com um peso de papéis. A testa brilhava de suor. — Não desta vez. A Polícia Metropolitana exigiu minha garantia de que você vai deixar a cidade o mais rápido possível.

Seph sentiu um grande peso descendo sobre si.

• Pensei que o senhor tinha dito que as acusações haviam sido retiradas.
• Há diversas testemunhas que ligaram você ao fogo.

Seph agarrou os braços da poltrona.

• É mesmo? E o que o senhor pensa?

Houghton enxugou a testa com um lenço cor de neve.

• O que eu deveria pensar? Você parece ter gosto por substâncias inflamáveis. Houve aquele incidente na Suíça, os fogos e as explosões no telhado da capela, a... ahn... demolição da torre do sino.
• Eu subi lá com uma... uma amiga. Não fui lá pra abrir um buraco na torre do sino.

Marie queria ver as estrelas, pensou Seph. Foi depois que eles se beijaram que os fogos começaram.

• E aquele rapaz em St. Andrew. Aquele Henri Armand. Atacado por uma revoada de corvos, não foi?

Seph deu de ombros. Não conseguia se arrepender de modo algum pelo que havia acontecido com Henri. Armand era um aluno mais velho, vindo de Marselha, de quem se dizia ser o filho ilegítimo do líder de uma família da máfia francesa. Ele era também um lutador de rua habilidoso, um talento pouco usual entre alunos de escolas particulares.

Armand considerara Marie como sua propriedade parti­cular, como suas jóias de ouro extravagantes e seu carro esporte italiano. Quando soubera do incidente na torre da capela, ele emboscara Seph em um canto remoto do campus, esmurrando-lhe o estômago de modo que não aparecessem hematomas.

Então os corvos surgiram.

• Aqueles pássaros retalharam as roupas do rapaz — insistiu Houghton.

Armand ficara tão assustado que molhara as calças. Depois disso, vários dos enormes pássaros negros pou­saram gentilmente sobre os braços e ombros de Seph, observando com seus olhinhos pretos brilhantes o corpo nu de Armand. Não importava que Seph estivesse com tanto medo dos pássaros quanto Armand.

Bem, talvez com um pouco menos de medo.

Seph olhou para Houghton e eriçou uma sobrancelha. Um apelo à lógica geralmente era eficaz.

—  Está querendo dizer que eu mandei uma revoada de corvos para cima do Henri?

Houghton deu um sorrisinho amarelo.

—  Quero dizer que você foi expulso de quatro escolas nos últimos três anos. Estamos ficando sem opções.

• Mas eu vou para o Colégio da Universidade de Toronto. Está tudo arranjado.

—  Isso já não é mais possível.

• E quanto ao Colégio da Universidade de St. Michael, então?
• Não.

Seph percebeu para onde ia aquela conversa. Ele preci­sava ficar em Toronto. Precisava encontrar aquela garota, Alicia, e obter algumas respostas. Ela era a única pista de que dispunha.

Não tinha opção a não ser implorar.

• Por favor, me deixe ficar aqui pra estudar. Tem de haver algum lugar que me aceite. Juro que não vou me meter em encrencas.

Estendeu a mão em direção a Houghton. Se pelo menos pudesse fazer contato...

Houghton ergueu as mãos e inclinou-se para trás, como que para se defender.

• Não... Não vai funcionar. Não desta vez. Nossas mãos estão atadas. A polícia foi muita clara a esse respeito.
• Deixe-me falar com eles.
  • É melhor você deixar isso pra lá. Graças a Deus, eles perderam o interesse em você. É hora de aprender que você não pode se safar de qualquer coisa no papo.
• Já sei disso.
• Além do mais, já está tudo arranjado.
  • O quê?
• A sua nova escola.
  • Onde?
  • No Maine.
• No Maine?
  • Parece um lugar adorável nas fotografias. É bem junto do mar. — Houghton pôs um panfleto na cara de Seph. — Felizmente pra nós, isso veio pelo correio logo depois que estourou a notícia do que aconteceu no depósito.

Seph pegou-o com relutância.

• Eu detesto o mar.
• Quem sabe você não aprende a gostar?

Havia um veleiro na capa. Seph passou os olhos pelo texto e balançou a cabeça.

• Um colégio para rapazes?

Houghton deu de ombros.

• A cavalo dado não se olha os dentes. E quem sabe a ausência de moças ajude você a... se concentrar.

Seph raspou a ponta do tênis no tapete feito à mão.

• O senhor nunca me perguntou o que eu queria.
• Como eu disse, não tínhamos muitas opções a essa altura do campeonato.

• Tem pelo menos uma cidade grande no Maine?
  • Sim, acho que sim. Portland, acho que é o nome. — Ele franziu o cenho e esfregou o queixo. — Ou essa é em New Hampshire? Bom, tanto faz — disse ele com energia. — Você precisa partir de imediato. As aulas já começaram.

Seph deu de ombros e enfiou o panfleto no bolso. Normalmente, ele teria continuado a defender seu ponto de vista. Mas, naquele momento, sentia-se como se mere­cesse ir para o Maine. Ou qualquer outro lugar pouco povoado.

Houghton olhou para o relógio, aliviado por Seph não ter oferecido mais resistência.

• Alguma pergunta?

• Quem eram os meus pais?

Houghton suspirou.

• Essa história de novo, não! Você viu os documentos. As fotografias. Não sei o que mais você...

• Eu sei que são falsos. Eu verifiquei na internet. É tudo invenção.

Houghton levantou-se e remexeu nos punhos da camisa, endireitando o vinco das calças, pondo maior distância entre si mesmo e o cliente.

• Eu sei que esses últimos três anos têm sido difíceis. Não é fácil perder os pais assim tão jovem. E é provável que a morte da sua mãe adotiva tenha renovado essa sensação de abandono...

Seph se ergueu, e Houghton deu um passo apressado para trás.

• O senhor é advogado. Ninguém pediu que desse uma de psicanalista.

O poder formigava por suas mãos e braços, e ele lutou para esfriar a própria raiva. Não importa, disse a si mesmo. Não vale a pena.

• ...e agora esse... acontecimento no depósito. Tão trá­gico. Aquela garota. Como era o nome dela mesmo?

• Você a conhecia?
  • — Estava de volta às respostas de uma pa­lavra só.
  • Bom, é melhor não falar disso. Pode complicar as coisas bem quando elas começam a se ajeitar.

Houghton hesitou, então passou o braço com cautela em torno dos ombros de Seph. O advogado cheirava a tabaco, lã e loção pós-barba caros. Seph resistiu ao impulso de recuar.

— Pode ser que isso seja exatamente o que você precisa, Joseph. Vá para o Maine. Concentre-se nos estudos. Fuja disso tudo por uns tempos. — A voz do advogado era até gentil. — Você conseguiu se safar de ser fichado na polícia. Suas notas são boas. Veja se consegue se formar com boas notas no Porto Seguro. Então podemos falar sobre faculdades. Quem sabe você até possa voltar a Toronto pra estudar.

Dois anos mais, pensava Seph. Dois anos mais, e eu posso reivindicar meu fundo e despedir Sloane, Houghton e Smythe. Dois anos mais, e vou ter tempo e dinheiro para descobrir quem sou de verdade.

Dois anos pareciam uma eternidade.

                   Porto Seguro

Seph pressionou o rosto contra o vidro frio da janela do avião, vendo a costa irregular da Nova Ingla­terra lá embaixo. Daquela altitude, o Atlântico parecia um lago calmo, um profundo verde cinzento com uma delicada cobertura de renda quando quebrava nas praias.

A música martelando em seus fones de ouvido não era suficiente para ocupar a mente irrequieta.

Enfiou as mãos sob a blusa, libertando a cruz semi-derretida que Maia lhe fizera. Surpreendentemente antiquada para um espírito livre como Maia. Quando fechava os olhos, ainda podia sentir a intensidade e a carência do abraço dela.

Seph não se considerava especialmente atraente. Sabia o suficiente sobre arte para perceber que não se adequava a nenhum padrão clássico de beleza. O rosto parecia não ter ainda adquirido forma: todo feito de ossos salientes e ângulos agudos. Os cabelos caíam-lhe em cachos soltos e rebeldes se não os domasse com gel. Havia crescido tão de repente que ainda se sentia desajeitado e desen­gonçado. Mas as meninas ainda arrumavam pretextos para tocar nele e brincar com seus cabelos. Maia sempre falara dos olhos de Seph: de como eles mudavam de cor conforme a luz — castanhos num instante, depois verdes ou dourados.

E agora ela estava morta. Por causa dele.

Ele baixou o olhar para as mãos. As mãos de um assassino, embora parecessem normais, de carne e osso. Ele era... patológico. Era apenas falta de conhecimento ou algum tipo de defeito fatal?

Apertou o punho contra o peito, imaginando que podia sentir o peso interior. "Vous avez un cristal sous votre coeur", Genevieve lhe havia dito. Você tem um cristal sob o coração. Uma fonte de poder que era diferente em cada uma das ordens. Nos feiticeiros, encantadores, guerreiros e adivinhos, o uso do poder é mais ou menos inato.

Os magos precisam de treinamento para utilizar e con­trolar seus poderes. Genevieve lhe dizia aquilo quando ocorriam acidentes mágicos. Para que ele não pensasse que fora possuído, como os jesuítas haviam alegado quan­do era pequeno.

Mas ela não lhe contou a verdade sobre seus pais. E, por causa disso, ele se sentia traído.

Ele precisava de um professor. Se não conseguisse aprender a controlar seu dom, era melhor não tê-lo. Será que a pedra poderia ser removida, como uma vesícula doente?

Pelo menos Genevieve não tivera de enfrentar a tragédia do depósito. Ela teria ido à igreja, acendido uma vela e rezado por ele. Teria dito a ele que, aos olhos de Deus, ele era perfeito, mas Seph se perguntava como ela podia saber disso.

Os ouvidos de Seph o alertaram de que o avião havia começado a descer. Era uma aeronave com 16 poltronas de passageiros, das quais apenas seis estavam ocupadas — caçadores e turistas, pela aparência. Seph gostava da sensação de viajar em aviões pequenos. Talvez comprasse um avião, agora que tinha idade para ter aulas de pilo­tagem. Sorriu com a idéia — seu primeiro sorriso naquele dia — e tirou os fones dos ouvidos.

O avião inclinou-se e fez uma curva. O chão correu na direção deles, e o avião bateu com força sobre a pista coberta de grama. Antes que o avião parasse, Seph já es­tava em pé, puxando a bolsa de viagem do compartimento superior de bagagens.

Ele fechou os olhos e procurou seu centro interior, como Genevieve lhe ensinara. Você consegue. Já fez isso antes. Você é bom em conhecer pessoas novas. Só que essa nova escola era pequena — com cerca de cem alunos, de acordo com o panfleto. Ele nunca se dera bem em escolas pequenas. Ele provocava ondas demais para sobreviver num laguinho.

Precisava descobrir um jeito de ter sucesso ali. Em dois anos, ele poderia voltar para a cidade grande e desaparecer.

O aeroporto exibia um único prédio desgastado de placas de aço. A grama cobria o asfalto do estacionamento.

Um homem aguardava junto à grade de metal que cercava a pista de pouso. Era alto — pelo menos 15 centímetros mais alto do que Seph. Era também comple­tamente careca, mas Seph não sabia se era uma calvície natural ou se raspava a cabeça. Apesar do clima frio, vestia uma camisa pólo de mangas curtas que expunha os braços musculosos. Parecia ter cerca de 50 anos, mas com homens calvos é difícil ter certeza.

Seph esperou até que a tripulação houvesse descar­regado o compartimento de bagagem, então tirou sua outra mala do carrinho, pendurando-a no ombro. Quando caminhou em direção ao portão, o homem avançou para encontrá-lo.

• Você deve ser Joseph McCauley — disse ele, com um sotaque da alta classe britânica. — Sou o dr. Gregory Leicester, diretor do Porto Seguro.

De perto, os olhos do diretor tinham uma cor peculiar cinza chapada, como rolimãs idênticos. A ausência de cabelo e o fato de os lábios serem da mesma cor do resto do rosto davam-lhe um ar estranho e robótico.

Aliviado porque o diretor não lhe estendeu a mão, Seph forçou um sorriso e disse:

• Muito prazer.

Devia ser uma equipe pequena, pensou ele, para o diretor ir buscar um aluno no aeroporto.

• Isso é tudo o que você tem? — perguntou o dr. Leicester, indicando a bagagem com a cabeça.
• É só isso. Eu enviei uns livros alguns dias atrás, além do meu computador.

Seph viajava com pouca bagagem, o que era conveniente para alguém que se mudava tanto quanto ele.

Havia cerca de meia dúzia de veículos alinhados no estacionamento. O dr. Leicester guiou Seph em direção a uma van branca com PORTO SEGURO e um veleiro pintados em dourado na porta. A van estava destrancada. O diretor ergueu as malas de Seph com facilidade e as jogou no banco traseiro. Fez um gesto a Seph, para que se sentasse no banco do passageiro e entrou pelo lado do motorista.

• Estamos a uma hora de viagem do colégio — explicou Leicester. — Isso nos dá a oportunidade de nos conhe­cermos.

Saíram do estacionamento de cascalho e viraram numa rodovia de duas pistas. Pelos mapas, Seph sabia que havia uma cidadezinha ao sul do aeroporto. Mas o destino deles ficava 80 km ao norte, sem muita coisa no caminho. Por que alguém ia querer construir uma escola particular num local tão remoto? Se fosse um albergue de caça ou uma prisão, ele poderia entender.

• Você veio direto de St. Andrew ou passou algum tempo em casa? — indagou Leicester, de olho na estrada.
  • Eu vim de Toronto. Passei o verão lá, num acampa­mento — respondeu Seph.

A cabeça de Seph doía, como se aros de metal se fechassem ao redor de sua testa, e ele se sentiu tonto e desorientado. Talvez fosse em conseqüência do vôo, embora ele costumasse se sentir bem após viagens de avião.

Eles passaram por dois postos de gasolina, algumas casas espalhadas e, em seguida, entraram em uma densa floresta de pinheiros e álamos. Seph baixou o vidro, na esperança de que o ar fresco o reanimasse, e foi recom­pensado com o forte aroma de coníferas.

• Teve um dia longo, então. — O dr. Leicester interrompeu-lhe o devaneio. — Espero que tenha dormido no avião.
• Um pouco.

—  De onde você é?

—  Eu nasci nos Estados Unidos, mas cresci em Toronto.

• Seus pais ainda moram em Toronto?

Seph olhava para frente ao responder:

• Meus pais morreram.
• Bem. Nós nos correspondemos com o seu tutor, o sr. Houghton. Presumo que tenha parentes na Inglaterra, então?

—  O sr. Houghton é só o meu advogado. Não sei muito sobre a minha família. Nada, na verdade.

O que lhe disseram sobre seus pais era tênue e incolor, como um desenho, um esboço de uma história sem carne nem osso. A mãe fora comissária de bordo, baseada em Toronto; o pai, um empresário do ramo da computação. Haviam morrido no incêndio de sua casa na Califórnia quando Seph tinha um ano de idade. Genevieve LeClerc fora sua babá e, depois, sua mãe adotiva. Aquela história lhe fora repetida desde que ele era pequeno.

E agora ele sabia que era uma mentira.

—  Acho que vai gostar daqui, Joseph, depois que se aclimatar — disse Leicester. — Sei que mudou de es­cola diversas vezes. Muitas vezes alunos talentosos têm problemas quando suas necessidades não são atendidas. Aqui no Porto Seguro nós raramente perdemos um aluno.

Na verdade, integramos os melhores alunos do colégio nos nossos programas mais especializados. Acreditamos em fazer um currículo sob medida para o aluno.

• Certo — disse Seph. — Parece uma boa estratégia.

Ele não conseguia evitar que a paisagem o distraísse.

Era um garoto da cidade. Por meia hora, não viu nada além de árvores em ambos os lados da estreita faixa de concreto da estrada. Nem mesmo outros carros.

• .. ahn... isolado.
  • Dá para se caminhar por quilômetros sem nunca deixar a propriedade — disse Leicester, como se aquilo fosse um bônus.

Agora muitas das estradas transversais eram de terra e levavam os nomes das praias. Seguindo um longo trecho ininterrupto de árvores, chegaram a uma saída com uma bela placa de tijolos e pedra que dizia: PORTO SEGURO - PROPRIEDADE PARTICULAR.

Um alto muro de pedra se estendia em ambas as dire­ções, até onde ele conseguia ver. Para impedir as árvores de andarem por aí, na certa, pensou Seph, piscando e esfregando os olhos. O muro tinha um aspecto borrado e indistinto, como se estivesse coberto por ramos de névoa.

Talvez fosse uma enxaqueca se aproximando.

Eles viraram ã direita, passaram por um alto portão de ferro trabalhado e seguiram por uma estrada asfaltada.

Ao longo da alameda, as árvores estavam tão próximas que Seph seria capaz de tocá-las se estendesse a mão. As copas cheias de folhas se arqueavam e se encontravam no alto, filtrando a luz em frágeis raios que mal colo­riam o chão. O ar pairava denso com o cheiro de coisas verdes mortas havia muito tempo e semi-decompostas. Atravessaram de carro o denso matagal até que as árvores começaram a escassear e a luz aumentou. Uns vislumbres de água e o ar mais fresco anunciaram que haviam chegado ao destino.

Pararam diante de um grande prédio de cedro e pedra, separado da água por uma larga passarela. Uma longa doca ia até o porto, onde diversos veleiros balançavam, as velas dobradas e atadas aos mastros.

— Este é o centro administrativo — explicou o dr. Leicester. — A lanchonete, o ginásio esportivo, a biblio­teca, as áreas sociais e outros serviços para os alunos estão todos aqui. — Ele conduziu o carro adiante por mais 90 metros e parou em frente a outro prédio. — Este é o Gareth Hall. A maior parte das aulas acontece aqui, com exceção de educação física, arte e música. O semestre começou há algumas semanas, por isso você tem bastante estudo pela frente.

Arte e música compartilhavam um prédio exclusivo. Não dava bem para chamar aquilo de um compus — não havia espaço aberto suficiente para isso. Cada prédio se erguia isolado em sua própria clareira, com a floresta invadindo por todos os lados, como se lutasse para mantê-los encur­ralados. Os troncos altos e fortes das árvores erguiam-se até se juntar na escuridão.

Todos os prédios tinham uma construção similar, como se a escola houvesse emergido da terra totalmente for­mada. Era um contraste gritante com St. Andrew, com suas antigas salas de aula feitas de pedra, torres com sinos e gramados verdes, as montanhas emoldurando cada paisagem. E o Colégio da Universidade de Toronto... Ele expulsou de sua mente as imagens da cidade.

• Vocês devem ver um bocado de vida selvagem por aqui — observou Seph, pois o dr. Leicester parecia estar esperando que ele fizesse algum comentário. Aquilo era o fim do mundo, pensou ele.
  • Um pouco de tudo: alces, ursos, lobos, veados. — Leicester riu como se risos não lhe viessem com facilidade. — Os guaxinins e os ursos às vezes causam problemas.

Era difícil imaginar aquele homem presidindo um jantar de arrecadação de fundos ou recebendo pais.

Eles pararam em frente a uma estrutura mais modesta de três andares, de pedra, vidro e cedro, semelhante em estilo aos demais edifícios, mas em escala menor.

• Este é o dormitório. — Ele entregou a Seph um cartão-chave. — A sua suíte é a 302. Precisa de ajuda com a bagagem?
  • Não, obrigado. Eu me viro.

Seph saiu da van e tirou as malas do banco traseiro.

• Vou pedir a um dos nossos alunos para lhe mostrar todo o lugar antes de segunda-feira. Se estiver com fome, acho que pode conseguir alguma coisa na lanchonete, no prédio da administração.

Seph não estava com fome. A dor de cabeça piorara. Sentia como se alguém estivesse batendo em seu crânio.

• A natação é às quatro e meia — disse Leicester. — Vista a sua roupa de banho e siga as placas até a enseada. Todos vão estar lá, e você vai ter a oportunidade de conhecer os outros rapazes.

O diretor não lhe deu tempo de responder. A van seguiu em frente, cuspindo cascalho de debaixo das rodas.

Seph olhou em volta. A luz do sol tingia as copas das árvores, e aqui e ali uma abertura no dossel acima a deixava penetrar até a base da floresta. Fora isso, o solo era banhado por um crepúsculo verde e fresco. Folhas se embaralhavam no alto e galhos balançavam ao vento. Um esquilo lançava-lhe um olhar furioso de um tronco próximo. Seph já estava com frio, mesmo com o abrigo que estava vestindo. Talvez aquele fosse clima para natação no Maine, mas não no lugar de onde ele vinha.

Onde quer que esse lugar fosse.

Ele pendurou as malas no ombro, ignorou o elevador e subiu três lances de escadas até seu andar. O quarto ficava numa das extremidades do prédio, bastante isolado, saindo de um pequeno corredor. Leicester não dissera nada sobre colegas de quarto, e Seph não ficou surpreso ao descobrir que tinha um quarto só para si. Os alunos de escolas caras estavam acostumados a ter seu espaço próprio e bastante amplo.

Cada escola que ele já freqüentara estava gravada em uma única imagem em sua mente: o salão cavernoso na Escola de Campo Dunham na Escócia; a vista da torre do sino em St. Andrew na Suíça; Montreal iluminada ao anoitecer no inverno, quando o sol parecia se pôr no meio da tarde.

O quarto possuía uma lareira a gás e uma varanda com tela de onde avistava a floresta. A mobília incluía uma cama de solteiro com uma sólida cabeceira de carvalho e uma colcha grossa com uma estampa de pinheiros, uma cômoda, uma escrivaninha com estante, duas cadeiras para convidados, tapetes de pano no chão e azulejos de cerâmica no banheiro.

As paredes haviam sido deixadas vazias, uma tela em branco para alguém pintar. Só que Seph não costumava mais personalizar muito seus quartos. Não havia por quê. Tinha aprendido a carregar seu senso de identidade consigo.

Uma cesta de frutas e várias garrafas d'água estavam arranjadas sobre uma pequena mesa com um bilhete, Bem-vindo, Joseph, impresso em papel de carta de cor creme com um veleiro em alto-relevo.

Os livros haviam chegado e o aguardavam em caixas na frente da estante. O computador fora desempacotado e alojado sobre a escrivaninha. Não havia telefone, porém, nem uma conexão de internet que pudesse encontrar. Pegou o celular e olhou para a tela. Sem sinal. Ele pra­guejou baixinho e o devolveu ao bolso da calça jeans.

Metodicamente, desfez as malas, guardou a escova e a pasta de dentes e o resto do material de higiene, tomou duas cápsulas de ibuprofeno. Localizou as tomadas elé­tricas, montou o tocador de MP3 em seu nicho e posi­cionou os alto-falantes. Ele tinha o melhor aparelho de som que o dinheiro podia comprar. Ligou a música bem alto, torcendo para que aquilo atraísse visitantes. Não funcionou.

As roupas ocuparam apenas três das seis gavetas. Ele passou os livros da caixa para a estante, correndo os dedos pelos títulos familiares em francês e inglês. Talvez não tivesse de carregar tantos livros com ele, também.

Com que freqüência ele lia um livro mais de uma vez? Aprendera a reduzir, a simplificar, como alguém que viaja a negócios, tentando forçar sua vida a caber numa mala de mão.

Lã pelas quatro horas, a dor de cabeça havia amenizado um pouco.

Mais do que tudo, ele queria trancar a porta e desabar na cama. Mas estava acostumado a tratar das apresenta­ções o mais cedo possível.

Não obteve resposta em nenhum dos quartos próximos, até que bateu à porta do quarto na extremidade oposta do corredor, do outro lado da escadaria. Um aluno negro, forte e de aparência atlética, vestindo apenas um calção de banho, atendeu. Um amuleto de prata pendia de uma corrente ao redor de seu pescoço: um Hamsá estilizado.

Proteção contra mau-olhado.

Seph sorriu e estendeu-lhe a mão.

• Meu nome é Seph McCauley. Acabei de me mudar pra outra ponta do corredor.

Boas habilidades sociais, é o que sempre diziam seus históricos escolares, além de Excelentes notas.

—  Trevor Hill — respondeu o rapaz, apertando a mão de Seph, estremecendo em seguida e largando-a rapida­mente. — Ai, você me deu um choque!

Seph deu de ombros, sem se orgulhar nem se sentir culpado. Quantas vezes já ouvira aquilo?

• Ouvi falar que alguém novo chegaria esta semana.
  • A voz de Trevor era como um rio fluindo lentamente: calorosa e forte, com um leve acento do sul norte-americano.

—  Quer entrar?

Trevor deu um passo para o lado para que Seph pu­desse entrar. Era uma imagem espelhada do quarto de Seph, mas parecia menor, pois estava abarrotado com móveis adicionais: uma pequena geladeira, uma televisão, pôsteres de esportistas. O quarto de Seph era espartano em comparação.

• Que legal! — disse Seph. — Fez tudo isso nas últimas três semanas?
• Não, já estou neste quarto há três anos. — Trevor olhou com nervosismo para o relógio. — Acho que temos algum tempo. Pode tirar as coisas daquela cadeira e se sentar.

Seph sentou-se na cadeira da escrivaninha.

• Você está no terceiro ano? — perguntou ele, tentando deixar o outro rapaz à vontade. Sabia que poderia fazê-lo com um toque da mão, mas era melhor não tentar aquilo com alguém que acabara de conhecer.

• Segundo — respondeu Trevor. — Sou de Atlanta. Da região de Buckhead. Eu não tinha nada que estar aqui, tão ao norte. Quase morro congelado todo outono.

Ele agarrou uma blusa pesada de cima da cama e ves­tiu-a por sobre a cabeça.

—  Estou no segundo ano também — disse Seph.

Trevor fez a pergunta inevitável.

• De onde você veio?

—  Toronto, mas minha última escola foi na Suíça. Estou acostumado ao frio.

• Suíça, hein? — Trevor deixou de parecer nervoso e começou a parecer impressionado. — Por que saiu de lá?

Seph revirou os olhos.

• Não deu muito certo.

Trevor assentiu com a cabeça, como se a idéia não fosse inesperada.

• O Porto Seguro foi idéia dos seus pais? — perguntou ele, indicando vagamente os arredores.
• Meus pais morreram. Tenho um tutor. Um advogado. Foi ele quem decidiu — respondeu Seph, pensando que talvez devesse comprar uma camiseta com a inscrição ÓRFÃO DE TORONTO estampada. Pouparia tempo na­quele tipo de situação. — E aí, como é que são as coisas por aqui? O que a gente precisa fazer para se dar bem com os professores? — perguntou Seph, embora não achasse que os conselhos de Trevor fossem lhe ser úteis.

Trevor inclinou-se para a frente, pondo as mãos nos joelhos.

• Oh, eu costumava me meter em todo tipo de encrenca antes de vir pra cá, também. Você só precisa seguir as re­gras. Faça isso e vai dar tudo certo. Eles são especialistas em garotos que já tiveram problemas em outros lugares.
• É mesmo? — Que maravilha, pensou Seph. Fui cair em algum tipo de reformatório de alta classe. Trevor, que parecia normal, ficou lá por três anos. — Eles expulsam os que se metem em encrencas?
  • Ninguém é expulso do Porto Seguro — disse Trevor. — Você vai ver. O programa deles é bem... como eles dizem... eficaz.

Algo na maneira como ele disse eficaz soou quase si­nistro. Fez Seph querer mudar de assunto. O laptop de Trevor atraiu-lhe a atenção.

• Estou com meu computador montado, mas não vi nenhum terminal no meu quarto. Os cabos vêm incluídos ou eu tenho de pagar pela instalação?

• A gente não tem acesso à internet — disse Trevor.

Seph encarou-o.

• Por que não? É tão fácil. Eles poderiam usar uma rede sem fio pra todo o campus, se não querem ter cabo.

Trevor sacudiu a cabeça.

• Não, eu quis dizer que não temos permissão. Eles têm computadores na biblioteca. Você pode fazer pes­quisas lá se quiser, mas eles filtram os sites.
• Isso é loucura! Não podem fazer isso. Eu tenho amigos on-line.

Seph não se lembrava de isso ser mencionado no pan­fleto lustroso.

Trevor deu de ombros e olhou para o relógio de novo.

• Bom, é hora da natação. É melhor você ir se trocar, se não quiser se atrasar.

Seph esfregou as têmporas, que ainda doíam.

• Eu passo. Já tive um longo dia.

Os olhos de Trevor se arregalaram de surpresa.

• O dr. Leicester dispensou você?
• Não exatamente.

Trevor se levantou.

• Então é melhor se aprontar.

Parecia que a visita havia terminado, por isso Seph também se levantou.

• Ceeerto, acho que vou me trocar, então — disse ele.
• Eu espero, se você se apressar.

Mas Seph não se apressou o suficiente, pois poucos minutos mais tarde ouviu Trevor junto à sua porta.

• Eu vou indo. Vejo você lá.

Seph vestiu o calção e pôs a blusa e os jeans por cima. Descendo as escadas de dois em dois degraus, ele saiu do prédio e seguiu uma trilha de aparas de madeira por entre as árvores até a praia. Não viu nenhum aluno por perto; eles provavelmente já haviam ido para a enseada. Uma placa na doca apontava para a direita, em direção à costa, para uma trilha dilapidada acompanhando as águas.

Um arrepio gelado que lhe subiu pela espinha o fez perceber que estava sendo observado. Duas vezes ele se virou e sondou o caminho atrás dele, depois deu de ombros e foi em frente. Finalmente, a trilha virou outra vez em direção à floresta.

Ele se virou de novo, e dessa vez um rapaz atarracado com óculos com aros de metal e tez avermelhada estava postado no meio do caminho. Vestia uma calça jeans tipo husky e uma blusa, e piscava rápido, como se estivesse nervoso.

• Ei — disse Seph. — Também está atrasado pra natação?
• Não, eu... ahn... eu n-não...

O rapaz começou a tossir, lutando para respirar. Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma bombinha. Ele deu uma longa inspirada e voltou a guardá-la. Então, com um olhar determinado no rosto, estendeu a mão para Seph.

• Eu me chamo Seph McCauley — disse Seph, pen­sando que talvez quem tivesse asma fosse dispensado

da natação. Ele apertou a mão do outro garoto, e então estremeceu ao reconhecer a ferroada de poder. — Ei! Você é...?

• Eu p-preciso falar com você.

O rapaz olhava de uma extremidade à outra da trilha, enxugando o suor da testa com a manga da blusa.

• Eu gostaria muito de falar com você — disse Seph, sem acreditar que havia encontrado dois magos no espaço de algumas semanas. — Mas tenho de ir para a natação. Será que a gente pode se encontrar mais tarde, tipo, no jantar?

• Não. Eu n-não posso... Isso não...
  • Olá, senhores.

Seph ergueu os olhos e viu um belo jovem num casaco esporte de lã com remendos de couro nos cotovelos e que carregava uma maleta de couro surrada.

• O-oi, Aar... sr. Hanlon.

O outro aluno parecia petrificado, como que prestes a molhar as calças. Ou a ter outro ataque de asma.

• Você não deveria estar na natação? — in­dagou o sr. Hanlon, sorrindo.
  • Eu estava indo para lá.
  • Ótimo. É melhor se apressar. O dr. Leicester não gosta de atrasos.

Hanlon pôs a mão no ombro do garoto e empurrou-o na direção contrária.

• Eu não sei o seu nome! — gritou Seph para o garoto.

Mas o rapaz apenas curvou os ombros e continuou andando.

"Aquele cara tem problemas", pensou Seph, seguindo o caminho. "Não sei se vai ser de muita ajuda, mas vou tentar falar com ele na hora do jantar".

Enfim, a trilha afastou-se das árvores em um ponto em que o oceano avançava sobre a costa, criando uma baía protegida, flanqueada por pedras, fora do campo de visão a partir dos prédios da escola.

Devia haver uns 60 garotos na água, as cabeças lisas e escuras contra a superfície cinzenta. Outros estavam tirando as blusas na praia. Todos eles pareciam estar com muito frio. Seph avistou Trevor andando na água a uns dez metros de distância.

O dr. Leicester estava na praia, vestindo uma pesada blusa de malha, jeans e uma jaqueta impermeável. Quando viu Seph, soprou um apito com força para chamar a atenção de todos.

• Rapazes, este é Joseph McCauley. Este é o primeiro dia dele no Porto Seguro e ele está atrasado para a natação.

A reação a isso foi impressionante. Todos os outros garotos olharam para o outro lado ou para baixo, como se quisessem evitar qualquer conexão com a transgressão dele. Alguns deles arriscaram-se a observá-lo quando acharam que Leicester não estava vendo.

Seph sorriu, levantando as mãos em sinal de arrependi­mento.

• Desculpem-me. Eu me confundi. Estava esperando por todo mundo no spa.

Risadas se espalharam pela água, definhando rapida­mente sob o olhar de desaprovação de Leicester. O diretor não parecia suscetível ao lendário charme de Seph.

Seph deixou suas roupas sobre umas rochas a certa distância da beira da água e caminhou com dificuldade pela praia de cascalho até a água. Tivera esperanças de que a água pudesse estar mais quente do que o ar, mas ficou desapontado. Foi como pisar em neve derretida. Os pés ficaram dormentes de imediato. Entrou na água até que esta estivesse ao nível dos joelhos, depois até da cintura, ofegando.

A água era turva e desagradável. As rochas no fundo eram escorregadias e invisíveis, de modo que mesmo na enseada as ondas ameaçavam derrubá-lo. Algo se mexeu junto ao seu pé esquerdo e ele pulou para trás, caindo inesperadamente em águas profundas. A cabeça afundou e ele engoliu água. Emergiu como uma baleia esguichando água para todos os lados.

Aquilo era o bastante para ele. Algumas braçadas o levaram novamente à parte rasa. Tremendo, os dentes batendo, ele subiu à praia. Estava quase de volta ao seu montinho de roupas quando alguém lhe agarrou o braço.

Era Trevor, a pele toda arrepiada, os lábios pálidos de frio, a água escorrendo-lhe do corpo moreno para as rochas.

— Volte para a água, Seph — disse ele, sem olhar dire­to para Seph e pondo a mão fria em seu ombro, como que para encorajá-lo. —Volte já. Vamos.

Seph piscou. Olhou por cima do ombro para o dr. Leicester, que o observava sem nenhuma expressão no rosto. Tudo bem, pensou ele. Se ele ia tentar permanecer ali por dois anos, era melhor não se envolver num conflito de poder logo no primeiro dia. Cerrando os dentes, voltou sobre os próprios passos sobre a areia e entrou na água, sem olhar para trás para ver se Trevor o seguira.

Dessa vez a água parecia quase tolerável. Talvez ele estivesse se acostumando. Sentia um formigamento nas extremidades à medida que recuperava a sensibilidade, e não tremia mais. Foi adiante com mais confiança, conti­nuando até que a água lhe batesse na clavícula. Embora o sol tivesse sumido, bloqueado pelas árvores em torno, Seph se sentia quase aquecido.

Olhou em volta. Os outros garotos estavam paralisados, olhando para a água sem poder acreditar. Mais um mi­nuto passou, e a superfície da água começou a soltar vapor no ar frio. Era como estar até o pescoço no quente mar do Caribe.

Não. Isso não pode estar acontecendo. Seph olhou para Leicester, que estava conversando com um dos garotos na praia. Ele não havia notado nada fora do comum. Seph nadou em direção a um grupo de rapazes que estavam mais para o lado, junto da margem, e posicionou-se de forma que sua cabeça fosse apenas uma de muitas pontuando a superfície cinzenta. Agora relaxe, ordenou a si mesmo, fechando os olhos, tentando soltar os músculos e esvaziar a mente.

Quanto tempo ele conseguiria resistir? Já estava encren­cado, e era só o seu primeiro dia.

Relembrou as catástrofes de sua vida escolar. Os corvos homicidas em St. Andrew. As explosões e fogos na Escócia. Os lobos que haviam assustado as freiras na Filadélfia.

Àquela altura, a água estava próxima da temperatura de um spa. Todas as conversas na enseada haviam morrido.

Os nadadores fitavam o vapor se acumulando na super­fície, subindo ao redor deles como uma névoa matinal num lago numa montanha. Ninguém disse uma palavra, nem uns para os outros nem para Leicester.

Finalmente, o garoto que estivera falando com o diretor correu e pisou na água. Ele cambaleou para trás com um grito de surpresa e caiu sentado nas rochas. Gregoiy Leicester virou-se e olhou para os meninos na água e o vapor fervilhando ao redor deles. Então começou a sondar os rostos dos meninos até que encontrou Seph.

Por mais que tentasse, Seph não conseguiu desviar o olhar. O diretor ficou imóvel, estudando-o como a um es­pécime numa lâmina de microscópio. Nada de perguntas, incredulidade, desafio ou confusão, apenas aquele escru­tínio intenso e clínico, como se estivesse vendo a alma de Seph com total conhecimento do que havia dentro. Então Leicester sorriu como se fosse Natal.

Com um tremor, Seph recuou um passo.

O olhar do diretor mudou para incluir o grupo inteiro.

— Senhores, talvez esteja um pouco frio para nadar, afinal. Estão dispensados para trabalhar em suas pró­prias atividades até o jantar.

Por um momento, ninguém se moveu. Então o êxodo começou, com todos saindo da água em silêncio como lemingues ao contrário, caminhando em massa para fora da água em vez de para dentro. Seph saiu pelo lado oposto da enseada, mantendo a maior distância possível de Leicester. Vestiu a blusa e os jeans sobre a pele molhada e apanhou os sapatos, sem nenhuma vontade de ficar ali o tempo suficiente para calçá-los. Pendurando a toalha sobre os ombros, seguiu os outros em direção à floresta.

Seph parou no meio da passada e ficou esperando, sem se voltar. O olhar do diretor pressionava-lhe a nuca.

• Venha até o meu escritório depois do jantar. Acho que é hora de explicar um pouco mais sobre o nosso programa.

Seph assentiu com a cabeça e seguiu o caminho por entre as árvores.

                   Uma Cooperativa Mágica

Seph acordou com o som alto de batidas. Ainda meio grogue, foi aos tropeções até a porta e abriu-a. Era Trevor, vestido para sair, com um sorriso hesitante.

—  Seph. A ceia é às sete e meia. Temos tempo antes disso, se você quiser dar uma olhada no lugar.

Seph esfregou os olhos e olhou para a cama.

—  Claro. Valeu. Que bom que você bateu. Eu podia ter dormido direto. — Bocejou. — A gente tem que se vestir pro jantar?

—  Camisa de colarinho ou suéter. Nada de jeans ou moleton.

—  Certo. Me dê um minuto.

Trevor ficou junto à porta enquanto Seph trocava de roupas e ajeitava o cabelo com a mão. Eles desceram as escadas e saíram pela porta da frente.

A frágil luz de outono já se fora. Estava escuro como breu sob as árvores, exceto pelas luzinhas delineando os caminhos entre os prédios. Seph se preparou para per­guntas e comentários sobre os acontecimentos peculiares na enseada, mas, como nada fosse dito, ele falou:

• Aquilo foi bem estranho. O que aconteceu na nata­ção, digo.

• Nunca se sabe o que vai acontecer por aqui — disse Trevor, dando de ombros.

—  Como assim? Quer dizer que coisas estranhas já aconteceram antes de eu... antes de hoje?

• Não quero dizer nada.

Trevor curvou os ombros como uma tartaruga recolhendo-se em seu casco.

—  Eu trombei com um cara na floresta. Um aluno, acho. Atarracado, com óculos e uma bombinha de asma. Você sabe quem poderia ser?

Trevor olhou-o nos olhos.

• Não me lembro de ninguém assim.

Seph pensou em usar seus poderes. Imaginava que pudesse obter de Trevor as respostas que queria. Mas decidiu não insistir. "É meu primeiro dia", pensou ele. "Quanto mais amigos eu fizer, melhor".

Trevor levou o papel de guia a sério, indicando as atrações do campus: as quadras de tênis, o anfiteatro.

• Tem quase cem alunos aqui. Eles vêm de tudo quanto é lugar, e muitos têm bolsas de estudos. Também tem um monte de ex-alunos que moram aqui no campus e trabalham em pesquisas com o dr. Leicester. — Eles passaram por mais prédios de dormitórios. — Todos os dormitórios são basicamente iguais. Os ex-alunos têm o deles, mais uma lanchonete e um salão só deles.

• Por que os ex-alunos ficam por aqui depois de se formar? — indagou Seph. — Eles não vão para a facul­dade?

Trevor desviou o olhar, concentrando-se no caminho à sua frente.

—  Vai ter de perguntar pra eles.

Eles andaram pelo Gareth Hall, o prédio onde ficavam as salas de aula, passando por salas vazias.

• As aulas já começaram há algumas semanas, por isso você vai ter de correr com as tarefas — disse Trevor. — Avise-me se precisar de ajuda em alguma coisa.

O prédio de arte e música era mais ao norte ao longo da costa.

• Eles fazem com que todos aprendam a tocar um instrumento — explicou Trevor.

Seph assentiu com a cabeça. Típico. Ele havia trazido o saxofone.

A seguir, Trevor conduziu-o até a praia e a doca.

• O dr. Leicester é fanático por iatismo. O nosso time não perde a Copa Estudantil da Costa do Atlântico há três anos. Todos ajudam.
• Certo — replicou Seph, não assumindo nenhum compromisso. Não podia dizer a Trevor que esperava ir embora antes do Natal, considerando o que ocorrera já de início na enseada.
• Esta é a casa dos barcos.

Trevor abriu a porta de uma pequena construção des­gastada pelo clima que Seph notara ao chegar. Era uma estrutura simples e quadrada, com um assoalho de tá­buas toscas. Uma estreita passarela de madeira corria ao longo do lado oposto do aposento e cercava o ancoradouro. Lá embaixo, a água subia e batia nos pilares. O prédio cheirava a gasolina e ao que Seph supunha ser entranhas de peixe.

• Eles mantêm o barco a motor aqui a maior parte do tempo e, às vezes, os veleiros, quando precisam de conserto. Você vai ficar craque em passar verniz, pode acreditar.

Aquilo não era problema. Seph estava acostumado a trabalhar duro. Passara todos os verões fazendo faxina, arrumando as camas e lavando pratos na pensão de Genevieve.

• Hora do jantar — anunciou Trevor, dando meia-volta em direção à costa.

O salão de jantar era no térreo do prédio da adminis­tração, com uma parede inteira de vidro que dava vista para a água. Garçons circulavam pela sala, limpando mesas e enchendo copos de água.

Além de hambúrgueres e pizza, havia rosbife fatiado, uma entrada de peixe, um refogado do dia, rolinhos ve­getarianos, bife grelhado na chapa e um bufê de saladas. Poderia ser pior. Seph havia sido educado para apreciar a boa comida, mas não era nenhum esnobe.

Seph passou os olhos pela sala de jantar, mas não viu sinal do garoto de óculos.

Trevor e ele carregaram suas bandejas para uma grande mesa retangular junto à janela. Alguns rapazes já es­tavam sentados lá. A conversa morreu quando Trevor e Seph se sentaram, mas em seguida todos se revezaram nas apresentações. Troy era um aluno negro de baixa estatura que parecia um acadêmico, vestindo uma camisa branca e uma gravata-borboleta. Harrison tinha aquele jeito de estudante alinhado e bem-comportado que muitas vezes é só fachada, enquanto James era direto e arrogante, com os cabelos tingidos de um tom excessivamente preto, vários piercings e tatuagens.

Troy era da Filadélfia.

• Já estive em escolas públicas, escolas particulares e em todas as escolas religiosas que puderem imaginar — contou ele. — Disseram que eu era hiperativo.

Seph achou isso difícil de acreditar, dada a aparência bem-comportada. Troy estava no terceiro ano e disse que tinha esperanças de ir para Yale no ano seguinte.

Harrison e James estavam no segundo ano; Harrison viera de San Diego, e James, de Houston. Ambos admi­tiram ter um histórico festeiro pesado.

• Eu tinha um fundo fiduciário, sabe? — disse Harrison, engolindo o último pedaço de hambúrguer e tomando um gole de refrigerante para ajudar a descer. — Por isso não via muito sentido na escola. Ficava o tempo todo chapado, cabulava bastante. Enquanto isso, meus pais passavam todo o tempo tratando do divórcio. Então meu avô disse que eu tinha de vir para cá, ou não ia ter mais dinheiro. Acho que esqueci que um fundo fiduciário tem um fiduciário — concluiu ele, rindo alto e socando Seph de brincadeira no ombro.

"Este lugar é cheio de desajustados", pensou Seph, esfregando o ombro. "Como eu".

Bom, não exatamente como eu.

Mais uma vez, ele esperou uma menção ao incidente da enseada, mas ninguém tocou no assunto. Era como se nunca tivesse acontecido.

• E você? — James perguntou a Seph. — Como é que acabou aqui?
• Eu tive de sair da minha última escola. — Seph se in­clinou para trás um pouco, apoiando as mãos na beirada da mesa de madeira dura, balançando-se na cadeira. — Eu e a administração tivemos uma divergência.

Troy inclinou-se para a frente.

—  Sobre o quê?

—  Eles achavam que eu devia freqüentar as aulas — respondeu Seph, fazendo contato visual com cada um deles. — Eu tinha outras prioridades.

Harrison sorriu em expectativa.

• Tipo o quê?
• Você sabe... Sair com as meninas. Hackear o com­putador da escola. — Ele se balançou para a frente, de modo que todas as quatro pernas da cadeira atingissem o chão com estardalhaço. — Nadar pelado na piscina dos professores.

Aquilo provocou gargalhadas de Harrison e sorrisos dos outros em volta. Era o fim da inquisição.

"Hora de mudar de assunto", pensou ele. Seph nunca tivera nenhuma dificuldade para dirigir uma conversa.

—  Como é que eu consigo o meu cronograma? Acho que eu devia ter perguntado ao dr. Leicester.

—  Eles entregam no seu quarto antes do domingo à noite, com os livros que vai precisar — respondeu Trevor.

Seph passou pelo resto de sua lista habitual de per­guntas. Todos os alunos tinham caixas de correio no prédio da administração. Ele podia retirar dinheiro no es­critório do caixa, mas não havia muito em que gastar. Ele podia usar sua carteirinha de estudante para alugar filmes e encomendar pizza pela livraria.

• O que é que vocês fazem por aqui pra se divertir? — indagou Seph, brincando com o último pedaço de peixe em seu prato.

• Não muito — respondeu Troy. — A gente vê filmes, se reúne. Ah, você pode ver os ursos e os guaxinins na caçamba do lixo.

Harrison acrescentou:

• Tem bastante esporte, como esqui cross-country e snowboard. A temporada de iatismo já acabou, mas co­meça de novo na primavera. Lá no centro recreativo dá pra jogar tênis e raquetebol. — Ele deu de ombros. — É isso.
• Não se preocupe quanto a não ter o que fazer — disse Trevor, revirando os olhos. — Eles nos fazem trabalhar bastante.
• E quanto a garotas?

Seph havia freqüentado escolas para rapazes antes, mas geralmente em cidades, onde havia ampla oportuni­dade para socialização.

• Vai ter de esperar até o verão — disse Harrison com tristeza. — Ou até o recesso de inverno, pelo menos.

Seph absorveu a notícia filosoficamente. N'exigez pas beaucoup et vous ne serez pas déçu. Não espere muito e nunca se decepcionará.

Uma coisa que ele realmente esperava era acesso à internet.

• Que lance é esse de a gente não poder entrar na internet?
• É estranho — disse Harrison. — Eles estão atuali­zados em várias outras coisas.
• Vamos perguntar ao dr. Leicester a respeito — su­geriu Seph. Isso foi recebido com uma notável falta de entusiasmo. O que era surpreendente, pois as pessoas sempre gostavam das idéias dele. Ele tentou de novo. — A gente podia fazer uma petição. Uma manifestação de protesto.

Troy pigarreou.

—  Hmm... Acho que não é uma boa idéia.

—  Vocês não se importam? — indagou Seph, exaspe­rado. Ter acesso à internet era como ter acesso a oxigênio.

• Você pode perguntar ao dr. Leicester — arriscou James, deixando claro que Seph estaria sozinho naquilo.
  • Mas eu não teria muitas esperanças. Acho que os ex-alunos têm internet, mas só eles.
• Outra coisa — disse Seph. — Os ex-alunos. Qual é a deles? O que eles estão fazendo aqui no meio do nada?
  • Ele olhou para a mesa em torno, mas ninguém lhe devolveu o olhar. — Vocês não têm curiosidade?

Alguns pigarros e ombros sacudindo. Mas nenhuma resposta de verdade.

• Vocês não têm curiosidade. — Seph pegou o celular, imaginando se a mudança de local faria alguma diferença. Não fez. — Não consigo sinal no meu celular. Eu preciso mudar de operadora?
  • Acho que não existem torres de transmissão por aqui - disse Trevor. — Nenhum celular funciona. Você vai ter de usar os telefones fixos.

Aquele era o grupo de alunos mais passivo que ele já encontrara. Era como se algo lhes houvessem roubado a fibra.

• Tem alguma igreja católica por aqui?
  • Não tem nenhuma igreja de nenhum tipo em que dê pra chegar — disse James. — Vai ter de acertar as contas com Deus no verão.
• Não tem nada? — Seph olhou para a mesa ao redor.
• Não acredito.
• Tem uma capela ao ar livre aqui. Não sei por que, com esse clima — disse Trevor. — Tem serviços ecumênicos uma vez por semana, ou aqui ou no prédio da adminis­tração.

Genevieve fora uma católica devota, por isso Seph havia freqüentado escolas de jesuítas até que ela e os padres discordaram sobre como lidar com as extravagâncias má­gicas dele. Os jesuítas haviam proposto um exorcismo. Genevieve recusara.

A igreja sempre lhe fora um refúgio. As missas em latim o relaxavam. Ele gostava da cadência reconfortante da velha língua, como feitiços antigos contra as trevas, a fumaça perfumada subindo dos incensórios, a arquitetura cavernosa dentro da qual os problemas dele pareciam pequenos e contornáveis. Ele parecia ter uma afinidade por rituais.

Nada de missas. Bom, ele não achava que fosse ficar por muito tempo.

• Qual de vocês é Joseph McCauley?

Seph ergueu os olhos, surpreso, percebendo que a con­versa na mesa morrera. Dois jovens, aparentando idade universitária, estavam em pé junto à ponta da mesa. Um era alto e magro como um galgo, com cabelos e cílios tão claros que pareciam quase translúcidos. O outro tinha cabelos escuros, ombros largos e era musculoso. O tipo de cara que tinha dobras no pescoço e precisava se barbear duas vezes por dia.

• Sou eu — disse Seph, levantando a mão e mexendo os dedos. — O que foi?
• O dr. Leicester gostaria de falar com você no escri­tório dele.

Seph notou que todos os demais à mesa estavam de olhos fixos no chão. Como quando se está numa aula para a qual não se estudou e se tem medo de ser chamado pelo professor.

• E vocês são...?
• Meu nome é Warren Barber — disse o loiro. — Este é Bruce Hays.

Como se isso explicasse alguma coisa.

Seph olhou para o relógio. Quase oito horas e, apesar da soneca, estava morto de cansaço. Era melhor ir logo àquela reunião, a fim de que pudesse ir para a cama. Levantou-se da cadeira e sorriu para os outros à mesa.

• Ei, foi legal conhecer vocês. Obrigado pelas dicas. Vejo vocês mais tarde.

Eles todos o fitaram como se estivessem gravando a imagem dele em suas mentes, como se pudessem es­quecer como ele era assim que ele fosse embora.

• Boa sorte, Seph — disse Trevor baixinho.

• Bem-vindo ao Porto Seguro — disse Hays enquanto subiam as escadas do andar da lanchonete para os escri­tórios da administração no segundo andar.
• Ahn... Vocês são professores? — per­guntou Seph, tentando imaginar o que aqueles dois poderiam ensinar.

• Não. Somos ex-alunos — replicou Barber. — Somos os líderes da matilha desta organização. Detesto ter de dizer isso, mas você estava jantando com as ovelhas.
  • .. ahn...

Seph não fazia idéia de como responder àquilo.

• Cara, você vai gostar daqui — disse Hays, dando-lhe um tapa nas costas. — É uma promessa.

O escritório do dr. Leicester ocupava uma posição pri­vilegiada na frente do prédio, com a melhor vista do mar. Era diferente de todos os escritórios de diretoria que Seph já vira: brilhantemente moderno, com fax, computador, impressora e scanner. Não viu nenhum dos costumeiros diplomas, prêmios e outros lixos remanescentes de com­petições interescolares, a não ser vários troféus enormes de iatismo.

Seph olhou com saudades para o conjunto de hardware de primeira linha e apoiou os quadris contra a mesa junto à janela.

• O que vocês fazem aqui exatamente? — per­guntou ele a Hays e Barber. — São assim... professores-assistentes?

Hays e Barber se entreolharam.

• Acho que se pode dizer que somos, sabe como é, assistentes de pesquisa — disse Barber, sorrindo.

Seph pensou que eles pareciam mais com, sabe como é, capangas. Se alguém visse Hays e Barber na rua, atravessaria para o outro lado.

Talvez fosse difícil encontrar bons ajudantes.

• Sobre o que é a sua pesquisa? — indagou Seph. — Vocês têm uma bolsa ou coisa assim?

• O dr. Leicester vai explicar mais sobre a, ahn, pes­quisa — disse Hays. — O que você precisa lembrar a nosso respeito é que nós mandamos neste campus. A gente só responde ao dr. Leicester.

"Bem, se é assim, é um reino bastante remoto", pen­sou Seph. "Eu preferiria governar algumas quadras de Toronto a..."

• Olá, Joseph.

Seph virou-se. O dr. Leicester estava em pé junto à porta.

• Obrigado por vir. Sente-se. — Leicester indicou uma das duas cadeiras em uma mesa no canto. Seph se sentou. Leicester tomou o outro assento. — Já foi apresentado ao sr. Hays e ao sr. Barber? Ótimo.

Uma pasta de arquivo estava sobre a mesa. Leicester puxou-a para si e começou a folhear os conteúdos.

• Joseph, hoje eu lhe disse que aqui no Porto Seguro nós nos orgulhamos de fazer um currículo sob medida para cada aluno. Com base nos seus registros e nas dificuldades que vem tendo, suspeito que você vá exigir atenção especial.

Seph deu uma olhada nas folhas entre as mãos de Leicester, tentando lê-las de cabeça para baixo.

• Não sei bem o que quer dizer. Que dificuldades? — Confusa pela fadiga, a mente dele não estava tão sagaz quanto de hábito. — Tenho me saído muito bem. Se olhar para as cópias dos meus boletins, vai ver que...

• Estou falando do episódio lá na enseada esta tarde.

Não admita nada: aquela era a primeira regra dele.

• Sinto muito por ter chegado atrasado. Prometo que não vai acontecer de novo.

Leicester descartou aquela resposta com um gesto im­paciente de mão.

• O mar quase começou a ferver. Bastante incomum, até mesmo no meio do verão. Na verdade, nunca acon­teceu antes.

Segunda regra: Apele para a lógica.

Seph olhou de Leicester para os dois ex-alunos e de novo para o diretor.

• O que isso tem a ver comigo?

• Acreditamos que você foi a causa. Intencionalmente ou não.

Terceira regra: Adie o inevitável.

• Olha, estou muito cansado, e nada disso está fa­zendo sentido. Será que a gente pode conversar sobre isso amanhã?

Leicester folheou os papéis.

• Você mudou de escola quatro vezes em três anos.
• Às vezes leva-se tempo pra encontrar o lugar ideal.
  • Vejo que houve outros incidentes. Incêndios. Explo­sões. Ovelhas voadoras? — Leicester arqueou uma sobran­celha.

Seph estava perplexo. Se Leicester sabia o histórico dele, então por que o admitira, para início de conversa? Seph empurrou a cadeira para trás e se levantou.

• Ovelhas voadoras? Sinto muito. Não faço idéia do que está falando. Eu realmente preciso ir.

Ele se voltou para a porta, mas Hays e Barber bloquea­ram o caminho.

• Sente-se, Joseph — disse Leicester com calma. — Por favor. Confie em mim, é do seu interesse me escutar.

Hays e Barber não se moviam. Seph retornou à mesa e se sentou.

• Assim é melhor.

Leicester suspirou e refletiu por um instante, como se não soubesse ao certo por onde começar. Finalmente, estendeu a mão e segurou o antebraço de Seph, que es­tremeceu, esperando o aperto esmagador característico de homens que malham religiosamente. O que foi surpreen­dente não foi a força, mas o poder puro transmitido por aquele toque. Seph respirou fundo, lutando para não fazer cara de tonto ou burro e sem ter certeza de ter obtido sucesso. Após um momento, Leicester soltou-lhe o braço. A marca da mão dele permaneceu.

O dr. Leicester também era um mago.

A voz de Leicester gotejou em seu cérebro, explodindo com um calor como o do conhaque de Genevieve.

• Nada do que aconteceu é culpa sua, Joseph. Os magos precisam de treinamento, e imagino que você não tenha tido nenhum. Você é muito poderoso, pelo que vi. E o poder tende a encontrar... válvulas de escape. — Ele fez uma pausa, depois falou alto. — E então? Estou certo até aqui?

Sem dizer nada, Seph fez que sim com a cabeça, ainda tentando assimilar aquela súbita reviravolta.

Leicester deu-lhe um tapinha no ombro.

• Sei que isto deve ser um pouco... estranho. — O mago se recostou na cadeira. — Antes, o sr. Hays e o sr. Barber eram como você: tinham o talento, mas não a educação. Agora estão a caminho de se tornar mestres.

Hays e Barber sorriram com modéstia.

"Se eu fosse um mestre de magia, eu cuidaria da minha aparência", pensou Seph.

• E quanto aos outros todos? — começou ele. — São todos...?
• A maioria não é. A maioria é apenas o que se poderia chamar de alunos desobedientes. — Leicester deu de ombros, desinteressado. — Nós recrutamos alunos que tiveram dificuldades em outros lugares porque, muitas vezes, entre eles há garotos como você. Os que têm o dom, mas não o treinamento. — O diretor brincou com um requintado anel que trazia no dedo médio da mão esquerda. — O quanto você sabe sobre as ordens e os elementos de poder?

• Um pouco.
• Conte-me.

Seph vasculhou a memória.

• .. Os que têm o dom nasceram com Pedras Weir, uma fonte cristalina de poder que fica atrás do coração — recitou ele. — O poder é de família. O... ahn... tipo de Pedra Weir que cada um tem determina a natureza e a extensão do poder, e a que ordem pertence.

Quando Seph fez uma pausa, Leicester fez um gesto de cabeça, encorajando-o a prosseguir.

—  As ordens mágicas incluem feiticeiros, adivinhos, guerreiros, encantadores e magos. Nas ordens especiali­zadas, a magia é mais elementar, mais direta. Os magos são os mais poderosos, porque moldam a magia com palavras.

• E quem contou tudo isso a você?
• Minha mãe adotiva. Ela era feiticeira.

Genevieve dizia que prometera aos pais dele não envolvê-lo no perigoso mundo da magia. Por isso ela o havia deixado com milhares de perguntas e um poder que ele não sabia controlar.

• E onde está a sua mãe adotiva?
• Morreu três anos atrás.
• Que pena. — Leicester estampou um típico olhar de simpatia. — Quer dizer que você não tem família.

—  Na verdade, não.

—  A que Casa está afiliado?

A mesma pergunta que Alicia lhe fizera. Talvez agora ele conseguisse finalmente obter algumas informações.

• Na verdade não sei muito sobre as Casas.

Leicester estudou-o com seus olhos de rolimã, como se tentasse decidir se Seph dizia a verdade.

• Como a ordem dominante, os magos tiveram de desenvolver sistemas para a distribuição de poder. Senão teríamos o Armagedom em nossas mãos.

Seph sentiu que Leicester havia feito aquele discurso muitas vezes antes.

• Há duas grandes Casas de magos, a Rosa Vermelha e a Rosa Branca. As famílias de magos se alinham com uma ou com outra, e muitos desses pactos de lealdade datam desde a Guerra das Rosas na Bretanha do século XV. As interações das Casas são regidas por um documento chamado Leis de Combate, o tratado que deu fim à guerra. Por séculos, o poder vem sendo decidido entre as Casas por meio de uma série de torneios. Os membros da Ordem dos Guerreiros lutam como representantes das Rosas. A casa vencedora governa os Weirs, ou seja, as ordens mágicas, até que se realize o próximo torneio. É um sistema que tem funcionado bem.

Seph se inclinou para a frente. Seu cansaço parecia ter desaparecido.

• Por que ninguém me falou disso antes?
• Aqui nos Estados Unidos, muitos dos Weirs não sabem que têm o dom. Velhas conexões foram rompidas. Alguns que vieram para cá tomaram uma decisão cons­ciente de deixar as Casas para trás. — Leicester suspirou. — Suponho que as ordens inferiores viram isso como uma oportunidade para escapar do serviço. Mas, para os magos, o resultado é que jovens como você não recebem orientação nem instrução. E isso pode ser desastroso. Nosso propósito aqui no Porto Seguro é remediar isso.
• Está me dizendo que pode me treinar em magia?

Leicester sorriu.

• Estou dizendo isso, sim.

• E vou aprender a controlar a magia, e a evitar... acidentes.

Depois do que acontecera no depósito, Seph desejara não ter nada a ver com magia, nunca mais. Mas não tinha escolha. No caso dele, o poder tinha maneiras de vir à tona de modo incontrolável. Ser capaz de controlar a magia, utilizá-la apropriadamente... seria um milagre.

Mas Seph era esperto o bastante para duvidar de magos oferecendo presentes.

• E o que o senhor ganha com isso? — indagou Seph.

Leicester levantou-se e caminhou até a janela. Olhou para o porto, as mãos entrelaçadas atrás das costas. Então se virou para encarar Seph.

• Estes são tempos difíceis para as Casas, um mo­mento de grande perigo. No verão passado, um torneio na Bretanha deu errado. As Leis de Combate foram vio­ladas. Um grupo formado em sua maioria por rebeldes das ordens servis se refugiou num santuário em Ohio. Um anarquista que chama a si mesmo de Dragão está fomentando a rebelião e atacando magos de ambas as casas por todo o mundo. Alianças estão se alterando. Se a guerra entre as Rosas começar de novo, vamos estar todos em perigo.

Ele fez uma pausa, como se esperasse uma reação, mas Seph não disse nada. Seph já reparara que aprenderia mais se ficasse calado.

• Respondendo à sua pergunta, ainda estou nominal­mente filiado à Rosa Branca. Mas minha esperança é que, por meio do nosso trabalho aqui no Porto Seguro, nós possamos criar um novo caminho, uma nova ordem que dê fim ao derramamento de sangue e elimine o embate constante entre as Casas. Pense no que poderíamos fazer, se não estivéssemos concentrados em nos matar uns aos outros.

Aquilo fazia sentido.

• Tem alunos de outras ordens aqui? — indagou Seph. — Como guerreiros e... e feiticeiros?

• Eles dificilmente precisam do tipo de instrução que posso fornecer. Afinal, eles são criados com determinado propósito. — A expressão de Leicester era vagamente desdenhosa. — Não, nós nos concentramos nos magos. Nossos formandos se tornam os mais poderosos prati­cantes de magia no mundo.
• Há quanto tempo vem fazendo isso?
• Nossa primeira classe se formou cinco anos atrás.
• Como é que as pessoas descobrem a existência do Porto Seguro? Faz três anos que procuro ajuda e nunca ouvi falar daqui.

Leicester abriu um leve sorriso.

• A natureza da política dos magos exige que sejamos discretos. Talvez já tenha ouvido falar que controlamos de perto a entrada e saída de informações aqui. Existe um motivo para isso.
  • Mas não entendo por que...
  • Quando souber mais, vai entender — disse Leicester com severidade. — Não podemos arriscar sermos desco­bertos por aqueles que destruiriam nossa única esperança real de paz. Existem interessados na manutenção do status quo. Por essa razão, é importante que nenhuma palavra a respeito disso chegue aos ouvidos das Rosas.

Pelo que sabia dos magos, Seph não ficou surpreso em descobrir que Leicester tinha um plano político. Genevieve lhe infundira uma profunda suspeita sobre a política dos magos, que muitas vezes parecia envolver o sacrifício das ordens inferiores. Sem dúvida o diretor tentaria envolvê-lo mais cedo ou mais tarde. Mas Seph lidaria com isso, se pudesse conseguir a ajuda de que precisava.

• Como é que funciona? Quem ensina? Quanto tempo leva?

Os olhos de Leicester brilharam.

• Devemos supor, então, que você está interessado em se juntar à nossa cooperativa mágica?

A exatidão da linguagem do mago era um aviso, mas Seph não podia se dar ao luxo de dizer não.

• Com certeza.
• Ótimo — disse Leicester. — Achei que seria essa a sua resposta.
• Quando começamos? — insistiu Seph.
• Aproveite esses primeiros dias para se aclimatar e recuperar o tempo perdido nas outras aulas. Depois con­versaremos de novo. Temos técnicas que abreviam o pro­cesso.

—  Não tem nada que eu possa ler nesse meio-tempo, algum jeito de me preparar?

Leicester estudou-o por um momento.

—  Talvez. Você tem um Livro Weir?

Alicia Middleton havia mencionado Livros Weirs na festa.

• Não sei o que é isso.
  • Cada membro das Ordens Weirs tem um Livro Weir, criado na ocasião de seu nascimento. Mesmo aqueles das ordens servis. Traz um resumo da linhagem mágica do membro e a história da família. Os Livros Weirs dos Magos incluem feitiços e encantamentos, que são passados pela família por séculos.

O diretor fez uma pausa, arqueando as sobrancelhas com ar inquisitivo.

• Não tenho um — admitiu Seph.
• Na verdade, você tem um — disse o dr. Leicester. — É só uma questão de localizá-lo. A verdadeira chave é o que eu disse antes a você: exigimos o compromisso total de nossos alunos magos. Você é capaz disso?
• Sim, senhor — respondeu Seph. — O senhor não vai ficar desapontado.

Seph vivera de forma precária por anos, como alguém com uma doença terminal, que nunca pode tecer planos para mais do que alguns meses adiante. Quaisquer que fossem as conseqüências daquela decisão, ele correria o risco.

• Ótimo — disse Leicester. — Oh, e é melhor que você não discuta nada disso com os Anaweirs. — Ante o olhar confuso de Seph, ele acrescentou: — Os alunos sem dom. Isso só causa ressentimento, e não queremos que eles espalhem boatos quando saírem do Porto Seguro. Na verdade, é melhor que você mantenha distância deles fora da sala de aula.

Seph pensou em Trevor, Harrison, Troy e os outros.

• Não entendo. Por que nós...

Leicester agitou a mão com impaciência.

• Oh, seja polido, é claro. Mas, com o avançar do treinamento, você vai descobrir que tem pouca coisa em comum com eles. Uma vez que você se junte ao grupo da forma adequada, vamos transferi-lo para a Casa dos Ex-Alunos.

Seph lembrou-se de como Trevor e os outros reagiram quando ele mencionara os ex-alunos.

• Os alunos magos vivem na Casa dos Ex-Alunos?

Leicester confirmou.

—  Todos os ex-alunos têm o dom.

Seph deu uma olhada em Hays e Barber.

• Eles são... todos eles são formados? Quero dizer, tem alguém mais da minha idade? Eu ainda vou estar na mesma classe dos outros?

Ele se sentia ligado a Trevor e aos outros, agora que os conhecera.

• Veremos isso quando o seu treinamento estiver em andamento. — O mago se levantou, indicando que a entrevista terminara. — Agora é melhor ir para a cama. Você teve um longo dia.

E Seph compreendeu que havia sido dispensado.

                   Uma Visita à Casa dos Ex-Alunos

Como prometido, os livros de Seph e o cronograma das aulas lhe foram entregues no domingo de manhã cedo. Ele localizou as salas de aula no mapa do campus, verificou o plano de estudos e começou a ler o material. Sempre fora um bom aluno, por isso não achou que teria muita dificuldade para alcançar os outros. Queria adiantar o máximo de estudo possível antes que as aulas de magia começassem.

Lá pelo fim da tarde, porém, percebeu que não estava conseguindo se concentrar na história européia do século XVIII. Tentou com e sem os fones de ouvido. Passou da cama para a escrivaninha, na esperança de que o ato de sentar-se ereto lhe incutisse alguma disciplina. Mas se viu apertando teclas aleatórias no computador, desejando poder entrar na internet. Estava acostumado a passar horas on-line todos os dias com os amigos, numa estimulante mistura multimídia que incluía música, mensagens instantâneas e lição de casa.

Ele pensou em Leicester e nos ex-alunos. Perguntou-se quanto tempo levaria até obter controle sobre o seu dom, como Leicester o chamava. Como seriam as lições? Será que Leicester o ensinaria pessoalmente, para que ele pudesse alcançar o nível dos outros? Será que recitariam encantamentos na aula? Praticariam feitiços no campo de futebol? Será que o fato de ele não ter um Livro Weir o atrapalharia? Seph sempre fora popular entre os Anaweirs. E se tivesse problemas para fazer amigos entre os dotados?

Leicester havia dito que Seph tinha um Livro Weir em algum lugar. Se isso fosse verdade, Seph poderia encontrar as respostas para suas perguntas naquelas páginas.

Para algumas delas, pelo menos.

Talvez ele devesse tentar conhecer alguns dos ex-alunos de imediato. Organizar um grupo de estudo. Fazer aliados que pudessem ajudá-lo.

De preferência alguém diferente de Hays e Barber.

Acabou desistindo e afastando o livro de história para o lado. Calçou os sapatos e seguiu pelo corredor até o quarto de Trevor. A porta de Trevor estava aberta, e Seph ouviu o pulsar grave e contínuo de um baixo já no meio do corredor.

Trevor estava estirado no tapete de pele de ovelha na frente da lareira, digitando com dois dedos num laptop. Papéis e livros estavam espalhados à seu redor. Ele olhou para Seph, pestanejando, como se estivesse surpreso por vê-lo.

• Vamos fazer alguma coisa — disse Seph.

Trevor diminuiu o volume do aparelho de som e es­treitou os olhos para Seph.

• ..?
  • Qualquer coisa — disse Seph de modo enfático. — Vamos.
• Sei não. Tenho um monte de tarefas. — Trevor he­sitou, observando Seph com cautela. — Está tudo bem com você? Como é que foi com o Leicester ontem à noite?
  • Ótimo. Muito bom. Nós conversamos, e tudo está bem.
• Você está brincando, não é?

Trevor parecia tão solene que Seph teve de sorrir.

• É, estou só brincando. Mais ou menos. Você vem? De qualquer jeito, está quase na hora do jantar.

Eles saíram caminhando sob o pôr do sol. Seph sorveu a mescla de aromas que a floresta exalava no outono. Lembrava torrada queimada.

Trevor ficou mais animado assim que deixaram o dor­mitório e a tarefa para trás.

• Quem sabe a gente consegue uma quadra de raquetebol e joga antes do jantar? — disse ele.

Seph olhou para a calça jeans e a blusa de malha que estava vestindo.

• A gente não precisa se vestir pro jantar?

Trevor sorriu.

• Hoje é domingo. Regras de fim de semana. O dr. Leicester geralmente não está na escola.

Eles estavam passando pela Casa dos Ex-Alunos.

—  Ei, espere aí um segundo. Vamos dar uma olhada lá dentro.

—  Não, Seph, vamos.

Trevor agarrou-o pelo braço, mas Seph já havia passado pela porta.

O hall abria para um salão com uma enorme lareira de pedra em um dos lados, emoldurada por estantes de livros. Os sofás de couro ao redor de um tapete persa pareciam bois agachados. O lugar era de estilo semelhante ao dos outros prédios que Seph havia visto, porém mais luxuoso, decorado com objetos mais caros, agressivamente mascu­lino. Não havia ninguém lá, mas Seph conseguia ouvir o murmúrio de conversas e o tilintar de talheres vindo de uma sala próxima.

Trevor segurou o braço de Seph com força.

—  A gente não tem autorização para entrar aqui — sussurrou ele.

—  Eu só quero dar uma olhada ao redor — sussurrou Seph em resposta. — Não se preocupe. Está tudo bem.

—  Estou falando sério — insistiu Trevor. — Vamos.

Seph sondou a seção próximo à escadaria.

—  Ei, tem uma biblioteca no primeiro andar. Você já esteve lá em cima?

• Não. Já falei. A gente não tem permissão.

—  Aposto que eles têm acesso à internet.

—  Seph, eu vou embora. Venha.

Trevor deu dois passos em direção à porta.

• Eu já volto — disse Seph.

Seph subiu as escadas dois degraus de cada vez, fa­zendo uma pausa no patamar, e virou à esquerda na galeria, passando por fileiras de portas sem placas. Uma porta no fim do corredor estava entreaberta. Espiando lá dentro, Seph viu fileiras de estantes cheias de livros empoeirados com capas de couro. Um leve movimento à direita assustou-o. Ele deu um pulo para trás, comprimindo-se contra a parede do corredor. Então ouviu uma explosão de vozes vindo do térreo.

• O que você está fazendo aqui? — indagou alguém.

A voz era familiar. A seguir, algo ou alguém foi jogado com força contra a parede.

Seph inclinou-se sobre o corrimão da galeria. Bruce Hays segurava Trevor prensado contra a parede. Seph ouviu um arrastar de cadeiras, depois meia dúzia de outros surgiram vindos da sala de jantar, acotovelando-se em um semicírculo em torno de Bruce e de seu prisioneiro. Warren Barber estava entre eles.

Trevor respondeu alguma coisa, mas tão baixinho que Seph não conseguiu ouvir as palavras. O que quer que fosse, não devia ter sido satisfatório, pois Bruce fez alguma coisa e Trevor gritou.

• Ei! — Seph correu pela galeria e desceu as escadas aos saltos. Abriu caminho aos empurrões pelo círculo de magos e agarrou o braço de Bruce. — Largue-o!

Bruce recuou, soltou Trevor e se virou, as mãos er­guidas para lutar. Os olhos se arregalaram quando viu Seph.

• O quê? Você está com ele?

Warren Barber se voltou para Trevor.

• Você sabe que não tem permissão para entrar aqui — disse ele com voz suave.

Barber estendeu a mão, e Trevor pressionou o próprio corpo contra a parede de novo, fechando os olhos. O suor brotava da sua testa, apesar do ar frio.

• Calma aí. A idéia foi minha — disse Seph, postando-se entre eles. Sorriu e deu de ombros, acionando o seu charme. — Eu só queria dar uma olhada.

Warren não se impressionou.

• Esse aí deveria saber que não pode entrar assim.

A respiração de Warren fedia a cerveja, e ele falava com a determinação típica dos bêbados. Esticou o braço, passando por Seph e agarrando Trevor, e Trevor pulou para trás.

Seph empurrou a mão de Warren para longe.

• Não vejo qual é o grande problema. O que estão escondendo aqui dentro?
  • Bom, na verdade é... — Warren esfregou a palma da mão no queixo com a barba por fazer. — É um grande problema.

Bruce pigarreou.

• ..
  • O dr. Leicester não falou pra você ter cuidado com quem você anda? — disse Warren a Seph, indicando Trevor com a cabeça.

Seph ergueu o queixo em desafio.

• Qual é, cara?! Você faz tudo o que o dr. Leicester manda?

O sorriso de Warren se desfez, deixando ressentimento em seu rastro.

• O que quer dizer com isso?

Seph olhou para o círculo de magos em torno, o olhar demorando-se em cada rosto.

• Quero dizer que sou eu quem decide sobre meus amigos.

Ninguém disse nada por um longo instante. Então Warren deu de ombros e sorriu, como que tentando negar todas as ameaças e insinuações de antes. Mas o sorriso nunca lhe chegou aos olhos.

—  Tudo bem, então — disse ele. — É só um, sabe como é, mal-entendido.

—  Tudo em paz, Joseph — disse Bruce, em tom reconfortante. — Espere até você se mudar pra cá. Vai ser ótimo. Os outros dormitórios são uma droga em comparação. A comida é bem melhor também. Ei, por que você não entra e janta conosco? A gente pode explicar algumas coisas pra você.

Era um convite que claramente não incluía Trevor.

Seph sentiu-se tentado. Seria bom receber algumas explicações. Mas percebia a necessidade de estabelecer um limite, de fazer uma declaração sobre quem ele era e o que toleraria.

• Já tenho planos para esta noite — disse ele, sorrindo. — Quem sabe outro dia?

• Claro — disse Bruce. — Venha pro jantar amanhã. A gente começa às sete.

Trevor olhou para Bruce, Seph e Warren.

—  Não digam ao dr. Leicester que eu estive aqui — sussurrou ele. — Por favor.

Warren arreganhou os dentes.

• Qual é o problema? Tem medo de ganhar uma marca negativa?

• Por favor — repetiu Trevor. — Eu sinto muito, mesmo. Só não contem pro Leicester.
• Talvez você queira ser o meu servo particular por um mês. Hein? — disse Warren. Ele sorriu para os outros magos. — O Trevor é muito bom lavando roupa. Muito me­lhor que o serviço daqui. Deixa aquelas cores brilhando.
• Ei, Warren — disse Seph, mantendo o tom de voz leve. — Já chega. Que parte de deixe ele em paz você não entendeu?

Warren ergueu uma mão, sorrindo.

• Sem problemas. Vejo você amanhã.

Seph tocou Trevor no ombro.

• Vamos, Trevor. Temos outros lugares para ir.

Uma vez lá fora, Trevor não disse nada, mas se virou e seguiu para o dormitório, de cabeça baixa, chutando as folhas com força.

Seph teve de se apressar para alcançá-lo.

• Ei! Trevor! Olha, me desculpe. Você tinha razão. Eu devia ter escutado.

Trevor não ergueu o olhar nem diminuiu o passo. Fi­nalmente, Seph agarrou-lhe o braço, fazendo-o dar meia-volta.

• Fale comigo, sim?

Seph meio que esperava que Trevor se soltasse, ou lhe desse um soco, ou algo assim, mas ele só ficou ali, olhando para o chão, um músculo pulsando no maxilar.

• Eu disse que devia ter escutado você — repetiu Seph. — Aquilo foi surreal. Mas ninguém se machucou, certo?

Trevor olhou para Seph como se tivesse ouvido a piada mais suja possível.

• Certo, claro. Ninguém se machucou.

Ele começou a se virar, mas Seph o segurou pelo braço com mais força para mantê-lo no lugar.

• Solte-me.

Trevor manteve os olhos voltados para o outro lado, como se olhar para Seph fosse perigoso.

Seph continuou segurando.

• O que foi? Fale.

Trevor simplesmente balançou a cabeça.

Com cuidado, Seph liberou uma quantidade mínima de poder sobre Trevor. Sentia-se mal por fazê-lo, mas precisava saber.

Sentiu que Trevor não queria responder, mas as pala­vras jorraram mesmo assim.

• Você nunca disse que era um deles.
  • Deles quem? — indagou Seph, embora já soubesse.

Trevor voltou os olhos para a Casa dos Ex-Alunos.

• Não sou um ex-aluno — disse Seph, num tom pouco convincente. — Estou no segundo ano. É só que estou matriculado num programa especial.

Trevor não disse nada.

• Por quê? — indagou Seph. — O que você sabe sobre eles?

Trevor estremeceu.

• Eu não quero saber nada sobre eles. Sobre vocês. — Ele tentou se soltar, e Seph o largou. — Vocês não se importam com o que acontece com qualquer um de nós. Alguns de nós deram ouvidos ao Jason, e...

• Quem é Jason?
• Ele nos disse que a gente devia resistir e lutar. A gente tentou, e agora o Sam está morto. E o Peter e o Jason estão morando na Casa dos Ex-Alunos.

Era como se Trevor estivesse falando japonês. Seph se perdera já na primeira frase.

• Lutar contra o quê? Quem morreu? Não sei do que você está falando.

Trevor levou as mãos aos ouvidos, falando alto o bas­tante para abafar a voz de Seph. Como se tivesse medo de que Seph pudesse seduzi-lo com palavras.

—  Passei seis meses sem uma medida disciplinar, e agora...

• Eu falo com o dr. Leicester — propôs Seph, ainda perplexo pela emoção com que estava se deparando. — Eu explico. Custe o que custar.
  • Não — disse Trevor. — Não me faça nenhum favor. Você vai piorar as coisas. Só fique longe de mim.

Ele girou e se afastou, de volta ao dormitório. Seph ficou observando-o até Trevor sumir nas sombras das árvores.

                   Compromisso Total

Na noite seguinte, Seph vestiu-se com esmero, escolhendo uma camisa de algodão, calças cáqui e paletó sem gravata, e passou gel no cabelo, raciocinando que era possível que o dr. Leicester estivesse presente ao jantar. Ele se dirigiu à Casa dos Ex-Alunos na hora marcada, torcendo para que a noite fosse melhor do que o encontro do dia anterior.

Falando com franqueza, ele não gostara muito de ne­nhum dos magos que havia encontrado até o momento.

O sr. Hanlon, a quem havia encontrado antes na flo­resta, saudou-o à porta da sala de jantar.

— Pode me chamar de Aaron — disse Hanlon.

Embora Seph tivesse tido o cuidado de chegar na hora, o jantar já estava sendo servido. O espaço lembrava a sala de jantar de um luxuoso hotel de esqui: teto de vigas altas, piso de ladrilhos, uma lareira gigantesca e uma parede de janelas que davam para uma queda-d'água.

Os ex-alunos estavam reunidos ao redor de uma longa mesa. Havia 15 ao todo, sem contar Seph — uma mis­tura de professores e "pesquisadores", como Warren e Bruce. Leicester não estava lá. Os garçons circulavam discretamente, servindo bebidas, passando travessas de aperitivos, recolhendo pratos e anotando pedidos de um cardápio de alta classe. Para a surpresa de Seph, cerveja, vinho e destilados corriam livremente. Seph supôs que isso se devia ao fato de quase todos os ex-alunos serem maiores de idade.

Aaron colocou Seph em uma posição de honra, no centro da mesa, e sentou-se ao lado dele, com Kenyon King, professor de educação física, do outro lado, e Bruce e Warren do lado oposto da mesa. Alguém colocou uma travessa de camarão temperado à sua frente e um copo de vinho à direita. Os ex-alunos de ambos os lados da mesa se apresentaram.

Em uma das cabeceiras da mesa estava um rapaz despenteado, com óculos e um tique, que se apresentou como Peter Conroy. Era o garoto que Seph havia encontrado na floresta dois dias antes, a caminho da natação. Seph tentou atrair a atenção de Peter, mas ele não olhava de volta. Seph deu de ombros. Aquilo parecia menos impor­tante ali, cercado por magos, do que fora no outro dia.

Seph bebericou o vinho com cautela, determinado a manter a mente alerta. O vinho tinha o aroma distinto de um Gewurz. Seph sorriu por dentro. Genevieve sempre assumira a típica atitude francesa em relação a vinhos, considerando-os menos perigosos do que a água. Assim, ele pudera desfrutar dos vinhos tanto à mesa dela quanto na Europa.

• Fale um pouco sobre você, Joseph — sugeriu Aaron.

Todos se inclinaram para a frente.

A pergunta que ele detestava.

• .. Nasci em Toronto, mas me mudei várias vezes. Fui criado por minha mãe adotiva. Uma feiticeira.
• Deve ter sido divertido — disse Bruce, fazendo uma careta. — Criado por uma feiticeira. Ela fazia você caçar cogumelos na mata, triturar língua de rã e coisas assim?

Seph pestanejou.

• Bem, não. Não posso dizer que já tenha feito isso. — Seph pensou em dizer: "A gente costumava ir aos mer­cados em Chinatown e comprar raízes e vegetais exóticos." Mas não o fez. — De qualquer maneira, não tive muito treinamento em magia. Espero que vocês possam me dizer como é o programa aqui.

—  Temos uma biblioteca ótima, reservada para o uso dos ex-alunos — disse Aaron. — Milhares de volumes sobre feitiços, encantamentos, feitiços de ataque e pro­teção, além de Livros Weir de famílias famosas.

• O estudo é mais... independente? — indagou Seph.
• Mais ou menos — disse Bruce. — O dr. Leicester tem um sistema mágico de atalho que permite a todos nós compartilharmos de conhecimento e poder. Com esse sistema, você vai estar por dentro de tudo em pouco tempo.

—  Atalho?

Leicester mencionou algo sobre isso em seu encontro anterior. Seph examinou a mesa: parecia haver muitos pés irrequietos e cadeiras se remexendo por ali.

—  Além disso, executamos muitas tarefas fora do campus — disse Warren. — Operações especiais.

• Tipo o quê?
  • Bom, você sabe. — Warren pareceu desconfortável. — Acho que o dr. Leicester falou pra você do sonho dele de unir as Casas dos Magos. A gente trabalha nisso.
    • É bem legal sair por conta própria — disse Bruce. — A gente viaja por todo o mundo. Tailândia. Londres. Brasil.

Seph sentiu que ainda não estava entendendo. Era como quando as pessoas falam de sexo, dando voltas no assunto de um modo que, no fim, até o mais básico continua misterioso.

• Quem paga por tudo isso? — perguntou ele.
  • O dr. Leicester tem patrocinadores — disse Aaron. — Vai por mim, dinheiro não é problema. A gente não paga um centavo de mensalidade, nem pelas roupas, quarto e refeições, ou qualquer outra coisa. — Ele pegou um camarão. — Como pode ver, tudo é da melhor qualidade.
• Quanto tempo dura o programa? — indagou Seph, passando o prato para o garçom. — Por quanto tempo a maioria das pessoas fica?

Todos olharam para ele como se aquela fosse uma pergunta muito difícil.

Ele tentou de novo.

• Digo, quando eu me formar, daqui a dois anos, vou saber tudo o que preciso saber?

Aaron foi o primeiro a se recuperar.

• Sim — disse ele, sorrindo. — Daqui a dois anos, você vai saber tudo o que precisa saber.

Nas duas semanas seguintes, Seph se acomodou ao ritmo de vida no Porto Seguro. Por mais diferentes que fossem as escolas, elas acabavam se assemelhando. O es­tudo não era tão rigoroso quanto temera. Na verdade, era um tanto quanto superficial. Parecia que a administração no Porto Seguro não estava preocupada com os alunos Anaweirs que ocupavam a maioria das carteiras.

Era uma escola pequena; como Seph e Trevor estavam no segundo ano, tinham várias aulas juntos: álgebra II e trigonometria, física, ciências sociais e literatura inglesa. Mas a amabilidade calorosa de Trevor havia se transfor­mado em desconfiança nervosa e mal-humorada.

Trevor devia ter contado aos outros o que acontecera na Casa dos Ex-Alunos. Harrison, Troy e James ainda conversavam com Seph animadamente, mas era o tipo de conversa fiada geralmente reservada aos delatores e aos primos ricos e insuportáveis que são vistos apenas uma vez por ano. Seph sabia que poderia reconquistá-los se tentasse, mas conteve seus poderes de persuasão. Amizade não significava muito se fosse forçada. Uma ou duas vezes por semana, ele jantava na Casa dos Ex-Alunos. Ele se perguntava o que eles diziam quando não estava lá.

A princípio, os professores pareciam ser um grupo bas­tante diverso, desde o simpático Aaron Hanlon, passando pelo ranzinza Elliott Richardson e o musculoso professor de educação física Kenyon King, até o pequeno Ashton Rice, que vinha de família tradicional, de sangue azul.

Eram diferentes, mas havia também algo idêntico em todos, alguma experiência em comum.

Como os homens de Harvard. Todos carregam a marca do Porto Seguro.

Certa noite, Seph recebeu uma mensagem durante o jantar, em papel de carta com o timbre do veleiro.

POR FAVOR, ESTEJA NA CASA DOS EX-ALUNOS ÀS 21 H.

1. LEICESTER.

Nove horas da noite era uma hora estranha para uma reunião, mas talvez aquilo significasse que o treinamento mágico estava prestes a começar. Seph sentiu uma excitação crescente, misturada com apreensão. Até então, ele não gostara muito nem de Leicester nem dos ex-alunos. Mas obteria deles aquilo de que precisava e seguiria em frente.

Aquela noite, o nevoeiro se ergueu vindo do Atlântico e condensou-se em chuva — o chuvisco frio e impiedoso que Genevieve chamava de larmes d'ange. Lágrimas de anjo. Seph vestiu um suéter grosso que ela tricotara para ele, calças jeans e uma jaqueta de couro. Protegido, caminhou entre folhas e árvores molhadas até o ponto de encontro.

Ao chegar à Casa dos Ex-Alunos, ficou surpreso ao encontrar o salão vazio, a não ser por Warren Barber, que se apoiava no console da lareira, fumando e lançando as cinzas no fogo.

Warren jogou o cigarro nas chamas e apanhou uma pilha de roupas de uma cadeira próxima.

— Os outros vão nos encontrar na capela — disse ele. — Vamos.

Seph hesitou.

• Vamos nos reunir lá fora?

Será que aquilo era algum tipo de trote de calouro?

• Brilhante, não é?

Seph não teve opção a não ser segui-lo. Warren con­duziu-o por dentro da floresta seguindo uma trilha de lascas de madeira com pontes cruzando várias vezes um pequeno riacho. A névoa cobria o chão até a altura da cintura em certos pontos, açoitada pela chuva. Seph enxugou a água do rosto, olhando de um lado para o outro. Temia uma emboscada.

Cerca de um quilômetro e meio floresta adentro, diminuía a quantidade de árvores, formando uma clareira e revelando um rústico anfiteatro. Fileiras de bancos de pedra voltavam-se para uma plataforma elevada com um altar ao centro, cercado por pedras e iluminado por tochas, a luz ofuscada pela névoa.

Aquilo lembrava a Seph lugares que havia visto na Bretanha, templos celtas de magia dos druidas.

• O que é tudo isso? — murmurou ele, estremecendo.

Warren guiou-o pelo corredor central em direção à plataforma. Ao chegar lá, jogou para Seph uma trouxa de roupas.

• Vista isso — disse ele.

Era uma túnica de lã tosca com capuz, alvejada. Seph vestiu-a sobre as roupas úmidas. Warren cobriu-se com outra túnica, de tom cinza. A escuridão sob as árvores agitou-se num redemoinho e deslocou-se, e outras pes­soas em túnicas cinzentas apareceram, subindo silencio­samente na plataforma, atrás do altar.

• Você. — Warren puxou Seph até um ponto diante dos assentos, de frente para a plataforma. — Fique aqui — ordenou, depois se juntou aos outros no tablado.

E então, finalmente, uma figura trajando negro, alta e magra, se materializou na plataforma. O rosto estava oculto nas sombras, iluminado por trás pelas tochas, mas Seph não tinha dúvida de que aquele era Gregory Leicester.

Leicester segurava um cajado, uma alta coluna feita de bronze e ouro dispostos juntos em camadas, e com um cristal na ponta. Embutido no cristal havia algo escuro, como uma sombra ou um defeito. Um amuleto. Os olhos de Seph foram atraídos por ele; teve de se forçar a desviar o olhar.

Era, talvez, um espetáculo — algum tipo de cerimônia de iniciação para estabelecer a solidariedade. Como juntar-se a um clube. Poderia ser divertido, com toda a pompa e as vestimentas, mas Leicester não parecia muito um apresentador. Seph não gostou de ser isolado, postado diante do altar vestido como uma vítima de sacrifício. Sentiu a pele formigar e a boca ficar seca.

• Joseph McCauley veio até nós pedindo para se juntar à nossa ordem de magos — entoou Leicester, a voz emer­gindo do capuz negro. — É essa, de fato, a sua intenção, Joseph?

Seph pigarreou, sentindo uma intensa pressão para responder.

• .. ahn... acho que sim — respondeu ele.

Aparentemente a morna resposta não desencorajou

Leicester, que continuou:

• Nós concordamos em considerar o seu pedido. O candidato compreende o que é exigido dele?

Outra vez, a sensação de pressão concentrada, a pressão para dizer sim. Instintivamente, Seph resistiu.

—  Não, na verdade, não — disse ele. — Pode me dizer?

Leicester fez uma pausa, como se aquela resposta fosse inesperada, e respondeu com certo embaraço:

• Você tem de conectar a sua Pedra Weir à minha.

Em reflexo, Seph pressionou os dedos contra a pele do peito, através das dobras da túnica. Seus olhos se fixaram numa tigela rasa de pedra sobre o altar. E na faca que se encontrava ao lado dela. Ele passou a língua pelos lábios e engoliu em seco.

—  O quê?

Leicester jogou o capuz para trás.

• Através da enunciação de feitiços e da doação do sangue.

—  Isso é mesmo necessário? — indagou Seph, lutando para manter uma expressão de polida inquirição. — Eu só quero ser treinado em magia.

Leicester arregaçou as mangas da túnica como um cirurgião se preparando para uma operação.

• A magia se manifesta cedo — replicou ele. — A maioria começa o treinamento bem jovem. Você está muito atrasado em relação a seus colegas. Este sistema é um atalho. Permite que os seus poderes sejam usados com segurança sem um extenso treinamento de recuperação. Não temos tempo para isso.

Seph teve a sensação de que Leicester estava esco­lhendo as palavras com muito cuidado. Como se o que dizia fosse tecnicamente verdade, mas intencionalmente enganador. Seph sentiu uma pressão mais sutil, como uma corrente subterrânea de magia em ação. Seus mús­culos relaxaram, e a cabeça girou com pensamentos inarticulados.

Ele esboçou um débil protesto.

• Quer dizer que se eu não passar por essa... hum... cerimônia, o senhor não vai me treinar em magia?
  • Quero dizer que leva anos para se desenvolver ha­bilidade suficiente para praticar a magia com segurança. Quero dizer que você está começando muito tarde. Quero dizer que este é o nosso jeito de fazer as coisas no Porto Seguro. — Leicester apanhou a faca e inclinou a cabeça para alguém atrás de Seph. — Tragam o suplicante.

Bruce Hays e Warren Barber se materializaram atrás de Seph e agarraram-lhe os cotovelos. Eles o arrastaram para a frente, quase erguendo-o degraus acima e jogando-o de joelhos diante do altar. Arregaçaram-lhe a manga e pressionaram-lhe o braço contra a pedra fria e áspera, expondo a parte interna do pulso.

Era como um sonho. Quase como assistir a algo que acontecesse com outra pessoa. Ele mal sentiu a lâmina quando esta lhe penetrou na carne e seu sangue se derramou na tigela de pedra. Devia ter ficado horrorizado quando Leicester pronunciou algumas palavras sobre a tigela em alguma língua mágica, mergulhou o topo crista­lino do cajado no sangue e então bebeu da tigela.

"Isso está errado", pensou Seph. Mas se sentia confuso e letárgico, fraco e passivo, levado pela cerimônia como uma folha pela correnteza.

• Levante-se — disse Leicester a Seph — e repita as minhas palavras.

Barber e Hays ergueram Seph e seguraram-no em pé. As mãos dele queimavam através do tecido tosco da túnica enquanto um pensamento rasgava-lhe a mente, incendiando-a.

Aquilo era claramente algum tipo de ritual pagão. O que exatamente queriam que ele entregasse nas mãos de Leicester?

Ele pressionou o braço que sangrava contra o corpo. O topo cristalino do cajado faiscava, projetando uma luz esverdeada sobre os participantes. Algo se agitou no canto da visão de Seph, como um retalho de tecido preto. Isso aconteceu de novo, e outra vez mais, bloqueando a luz das tochas. Morcegos. Nuvens de morcegos, lançando-se sobre as cabeças dos ex-alunos, em um silencioso bom­bardeio. Muitos dos celebrantes cobriram as cabeças com os braços.

Um sinal.

Seph olhou para o lado oposto do altar, para onde um dos ex-alunos estava em pé, assistindo. Peter Conroy. O rosto dele era uma máscara de consternação. Quando viu Seph olhando-o, os olhos dele se arregalaram atrás dos óculos. Ele sacudiu a cabeça, bem de leve.

Um aviso.

Leicester falou sua frase mágica e fez uma pausa, es­perando que Seph a repetisse, como um voto numa ce­rimônia de casamento satânico. As figuras encapuzadas se inclinaram para a frente em expectativa.

• Não — disse Seph. — Não posso.

—  Você quer que eu repita, Joseph? — indagou Leicester com suavidade, encorajador.

—  Não. Quis dizer que mudei de idéia.

Por um momento, Leicester pareceu atônito demais para falar.

—  O quê?

As palavras pareceram ecoar na névoa.

—  Eu me recuso.

Um rumor de surpresa se espalhou pelos ex-alunos, rapidamente contido. Peter fechou os olhos e suspirou, como se estivesse aliviado.

A voz de Leicester era calma e confortadora.

• O que está incomodando você, Joseph? A parte do­lorosa já foi. Quando tivermos terminado, vamos voltar para a Casa dos Ex-Alunos, enfaixar esse arranhão e preparar a sua transferência para lá. O seu treinamento vai começar imediatamente.

• O que está me incomodando?

Seph estremeceu. A chuva caía mais forte agora, colando-lhe o cabelo na testa e encharcando-o quase que por completo. De algum modo, aquilo pareceu clarear-lhe a mente.

O braço ainda escorria sangue, e Seph pressionou-o com força contra o corpo.

• O senhor está bebendo o meu sangue e me pedindo pra fazer algum tipo de juramento que eu nem entendo. Não posso me envolver num ritual desses. Parece coisa tirada de filme de terror. Para ser sincero, isso tudo me dá calafrios.

Leicester emitiu um ruído de impaciência.

—  Você disse que queria aprender magia.

Seph olhou para o círculo de magos encapuzados ao redor, torcendo para que alguém falasse em sua defesa.

—  Eu quero.

—  Isso não vai acontecer, a menos que o ritual se complete.

Seph tomou fôlego.

—  Então não vai acontecer.

• Há duas semanas, perguntei a você se estava dis­posto a assumir o compromisso total. Você me garantiu que estava.

Seph se desvencilhou de Hays e Barber.

—  Acho que o senhor precisa me dizer exatamente com o que eu estou me comprometendo.

Um músculo se retorceu no maxilar do diretor. A voz de Leicester se mantinha suave, mas havia um traço áspero nela.

• Se você recusar, deveria se perguntar sobre as conseqüências.

Aquilo soava como uma ameaça.

• Que conseqüências?
• Há uma razão pela qual o treinamento dos magos começa cedo — disse Leicester. — Quando magos destreinados alcançam a adolescência, eles... se autodestroem.
• Como assim?

—  Talvez seja uma questão hormonal — disse Leicester com delicadeza. — Talvez uma questão de desenvolvi­mento. Começa com descargas descontroladas de poder. Depois a magia se volta para o interior e destrói a mente, resultando em depressão e alucinações. Não é raro que magos destreinados enlouqueçam.

Seph pensou no depósito. A destruição da torre do sino. Parecia que ele havia tido espasmos descontrolados de poder por toda a vida. E esses espasmos pareciam estar ficando piores e mais freqüentes. Ele se examinou em busca dos sintomas. Desde o fogo no depósito, andava deprimido. Achava difícil se concentrar. Mas será que isso não era normal para uma pessoa com sangue inocente nas mãos?

• Joseph — disse Leicester, com as maneiras de um homem que se esforçava para ser razoável —, todos os outros aqui concordaram.

Seph olhou para os rostos no círculo em volta. Hays e Barber exibiam sorrisos afetados, os olhos apertados contra a chuva. Alguns dos celebrantes encararam-no, estóicos. Outros, inclusive Peter, desviaram o olhar para os próprios pés ou para um ponto distante. Não era muito reconfortante.

• Sinto muito — disse Seph. — Simplesmente não posso.

• Muito bem — disse Leicester com veneno. — Então sofra as conseqüências.

O mago deu um passo em direção a Seph, estendendo o cajado. Seph recuou, mas se chocou contra alguém, Hays ou Barber, que o segurou no lugar. Leicester pressionou o topo manchado de sangue do cajado contra o peito de Seph, sobre o coração palpitante. O poder pulsou através dele como algum tipo de máquina mágica de ressuscitação cardiopulmonar.

— Não vai levar muito tempo até você vir implorando por outra chance. — Leicester se voltou para o resto dos ex-alunos. — Venham. Estamos perdendo tempo aqui.

Os ex-alunos desapareceram entre as árvores, deixando a Seph o problema de encontrar sozinho o caminho de volta na floresta molhada.

                   Conseqüências

Seph acordou em completas trevas, congelado e encharcado. Sentou-se, as palmas escorregando na madeira molhada e lascada. O luar entrava através de duas janelas bem altas na parede. Estava até o quadril em água fria, e mais água jorrava através de um grande buraco quadrado no chão. Ainda desorientado, levantou-se com dificuldade.

Estava na casa dos barcos. Reconheceu-a da visita com Trevor durante o passeio pelo campus. Conseguiu dis­tinguir as vagas formas do equipamento pendurado na parede e ver pequenos objetos boiando na superfície escura da água.

Ele havia voltado para o quarto após a cerimônia abor­tada na floresta. Como havia terminado ali? E de onde vinha a inundação?

A água batia contra as paredes, mais alta do que antes, quase nos joelhos de Seph. Sua mente processava as coisas devagar. A maré estava subindo? Com certeza ha­viam construído uma casa de barcos que agüentasse a maré. As pessoas que entendiam do mar sabiam dessas coisas.

As calças caqui molhadas colavam-se às pernas de um jeito desagradável. A água lhe alcançara as coxas. Com dificuldade, rumou para a porta e puxou a maçaneta. A porta não se mexeu. Puxou de novo, apoiando um pé contra o batente da porta. Emperrada. Ou trancada. Sentiu um tremor de pânico. A água subia, e ele não conseguia sair.

Não Jazia sentido. Com certeza aquele velho prédio não era fechado hermeticamente. Devia vazar como uma pe­neira. Teria ele sido drogado, enfeitiçado, carregado ali pelos ex-alunos sob ordens de Leicester? Por quê?

Tentou enxergar na escuridão, os dentes batendo de medo e frio, à procura de uma saída.

Ele poderia nadar para fora pelo poço dos barcos, embora não gostasse da idéia de mergulhar na água negra. Agora a profundidade era tão grande que somente uma pertur­bação na superfície lhe permitia discernir onde a abertura começava e o chão terminava. Ele avançou com cautela, tateando em busca da beira do chão com pés que pareciam desajeitados e dormentes com o frio. Escorregando além da beirada, afundou na água gelada, em pé. Projetou-se para a superfície, impulsionado pela corrente, e afastou o cabelo molhado do rosto. Curvando-se, tentou mergulhar fundo, mas foi jogado de volta ã tona todas às vezes, sedento por ar. Não havia escapatória por ali.

Tossindo e cuspindo água salgada, ele achou a beirada do piso novamente. Ao se levantar, a água atingia-lhe a clavícula. Precisava manter-se mais elevado. Tropeçou numa mesa de limpar peixes, impulsionou-se para o alto e conseguiu subir em cima dela. Agora estava imerso apenas até a cintura, mas bateu a cabeça no teto, e a água continuava subindo.

— Socorro! — gritou ele, em berros fracos e ineficientes. — Estou trancado na casa dos barcos! Socorro! Estou me afogando!

Em pé na mesa, só conseguia alcançar uma das pe­quenas janelas ao se esticar bastante para um dos lados. Agarrou uma grande rede de pesca que estava pendurada na parede e bateu-a contra o vidro. A rede era muito leve e, no ângulo em que estava, Seph não conseguia aplicar muita força ao golpe. Finalmente, os pés deixaram de tocar a mesa. Ele se debateu em desespero por um instante e afundou de novo.

Subiu à tona, cuspindo e jogando água para todos os lados. Então arquejou quando algo passou por ele, per­turbando a superfície da água negra como uma grande serpente, a pele áspera arranhando-o na passagem.

Seph inspirou fundo e ficou absolutamente imóvel, salvo pelo bater violento de seu coração. Por um momento, a água ficou calma. Então um grosso tentáculo musculoso tateou-lhe a perna, deslizou para cima e enroscou-se em torno da cintura de Seph.

Ele empurrou a criatura, bateu nela, tentou se libertar dela com ambas as mãos, engolindo uma boa quantidade de água na tentativa. Seus punhos não tinham nenhum efeito sobre aquela pele que lembrava couro. Chutando, o pé encontrou algo suave e flexível, e o aperto do monstro relaxou um pouco. Lançando-se para cima, Seph envolveu com os braços uma das toscas vigas de madeira que sustentavam o telhado.

Agarrou-se ali, lutando para recuperar o fôlego, mas não conseguiu se erguer completamente para fora da água. Ondulações se espalharam a partir do canto oposto quando a criatura veio à tona, os olhos pálidos e indiferentes e os dentes como lâminas expostos sob a luz que vinha da janela. Uma lula? Um polvo? Algum monstro desconhecido que se mantivera oculto nas profundezas do oceano até agora?

Mais uma vez, um tentáculo avançou, deslizando sob a água como uma grande cobra. Explorou-lhe a coxa, depois enroscou-se ao redor dos quadris.

Lenta e inexoravelmente, a criatura o arrastou. Em de­sespero, ele se agarrou com mais força á viga do teto, voltando o rosto para cima de modo que pudesse inspirar algum ar. Ele não tentava mais expulsar seu atacante, mas se agarrou a ele com toda a força. Sentiu as articulações estalarem enquanto uma força impiedosa ameaçava fazê-lo em pedaços.

De repente, o monstro projetou-se para a frente numa explosão de água e cerrou os dentes na perna direita de Seph, que gritou e tentou libertá-la, soltando-se da viga. Ele ainda conseguiu tomar fôlego uma última vez, inspirando uma mistura de ar e água do mar, antes de ser rebocado para baixo da água e para dentro de um negro desespero.

A luz acordou Seph uma segunda vez, uma luz dolorosa que o fez rolar de bruços para se livrar dela. Estava na cama. Algo terrível espreitava em sua memória, um monstro mantido acorrentado no quarto dos fundos de sua mente.

Ele engoliu em seco; a garganta estava tão seca que lhe trouxe lágrimas aos olhos. Sentia-se como se tivesse levado uma surra. Cada músculo do corpo doía. Pôs-se de joelhos com dificuldade, e então a lembrança completa da noite anterior retornou-lhe. Vomitou no chão ao lado da cama. A garganta estava pior do que nunca.

Seph deitou de costas e fitou o teto. Gradualmente, deu-se conta de que estava na sua cama, de volta à seu quarto no dormitório. Estava ensopado de suor, não de água do mar, e estava vivo. Correu a mão hesitantemente pela perna direita, depois a esquerda, e não achou sinal algum de ferimentos. Examinou duas vezes, para ter certeza. Lágrimas quentes de alívio encheram-lhe os olhos e caíram no travesseiro.

O monstro o havia despedaçado. Seph havia olhado sem esperanças para cima, para a superfície do oceano, enquanto seu próprio sangue turvava a água; ele tinha sentido gosto de sangue na boca, e as grandes mandíbulas se fechando em sua carne e rasgando-a em pedaços. Sua luta havia arrefecido à medida que ele sucumbia à falta de oxigênio e à perda de sangue.

Ainda assim, levara um longo tempo para morrer.

Ele se sentou, ergueu os joelhos em posição fetal e apoiou o queixo nas mãos, tremendo. Havia sido um sonho, então? Se era esse o caso, fora diferente de qual­quer sonho que já tivera. Fora o mais espetacular de todos os sonhos, colorido, tridimensional e com surround.

A roupa de cama estava completamente arruinada, evi­dência da luta que durara a maior parte da noite. O teto e as paredes estavam cobertos de pontos chamuscados, como se ele houvesse lançado chamas. Por sorte elas não haviam incendiado nada, ou ele teria morrido queimado.

Saiu da cama, desviando-se da sujeira no chão, foi até o banheiro e enxaguou a boca. O rosto no espelho encarava-o com um ar pálido e abatido. Com cuidado, tocou com os dedos os vasos sangüíneos rompidos em torno dos olhos. Marcas em forma de meia-lua cruzavam-lhe as palmas: as impressões das unhas.

Apanhando uma toalha, limpou o chão o melhor que pôde. Levou-a para o corredor e jogou-a no cesto da lavanderia, depois pegou toalhas limpas do carrinho de roupas de cama, movendo-se automaticamente. Deitou-se de novo na cama e virou o rosto para a parede, com medo de dormir, cansado e deprimido demais para fazer qualquer outra coisa.

As palavras de Leicester lhe voltaram.

"Não é raro que magos destreinados enlouqueçam."

A manhã seguinte era segunda-feira. Seph não tomou o café da manhã nem assistiu à primeira aula. Por volta das dez da manhã, quando o dr. Leicester voltou ao seu escritório, Seph estava esperando do lado de fora, sentado no chão, os braços ao redor dos joelhos.

— Joseph — disse o diretor, olhando-o de cima. — Você não deveria estar na sala de aula?

• Preciso conversar com o senhor — disse Seph, quase num sussurro, porque falar era doloroso.
• Por que não volta esta tarde, depois das aulas? Você não quer começar com o pé esquerdo.

—  Eu já comecei com o pé esquerdo. Preciso falar com o senhor.

• É claro. Entre.

Ele se afastou para o lado, para que Seph entrasse no escritório. Seph moveu-se com cuidado, pois cada parte dele doía: corpo e alma.

De sua parte, o diretor parecia quase contente.

• Sente-se — disse Leicester, fechando a porta e apon­tando para a mesa junto à janela.

—  Vou ficar em pé. Isso não vai demorar. — Seph orga­nizou seus pensamentos. — Vim dizer que isto não está funcionando. A minha situação, digo. Já que não posso ser treinado em magia aqui, vou contatar meu tutor e arranjar minha transferência.

Leicester ergueu as mãos para interromper o discurso.

—  Joseph, sente-se.

Como Seph não respondesse, ele insistiu:

—  Falei para você se sentar.

Seph sentou-se. Leicester tomou o assento em frente a ele, juntou as mãos apontando-as para cima e apoiou o queixo na ponta dos dedos.

• Eu tinha esperanças de que você tivesse vindo me dizer que mudou de idéia.
• E mudei. Cheguei à conclusão de que vir para cá foi um erro.
  • Tem certeza disso? Onde mais vai conseguir a ajuda de que precisa?
  • Vou encontrar alguém que me ensine.
    • Mesmo? Quem? Você mesmo me disse que vem procurando por um professor há dois anos. Creio que seu tempo está se esgotando.
  • Eu me virei bem até aqui.
  • Verdade? — O diretor estudou-o. — Está tendo sin­tomas, não é?

Seph olhou-o nos olhos.

• Não.

Ele vinha mentindo a vida toda e era muito bom nisso.

Leicester não ficou impressionado.

• De que tipo? Alucinações? Vozes? Sonhos? Paranóia?

• • Se estiver tendo alucinações, é por sua própria culpa. Precisa nos deixar ajudar. — Leicester se recostou e cruzou os braços. — Coopere conosco, Joseph. É só o que pedimos — acrescentou, sorrindo.

Seph lembrou-se da cena na capela: a luz tremeluzente das tochas, o altar, o sangue dele se derramando na tigela de pedra, o cajado se iluminando.

O aviso no rosto de Peter.

Seph inclinou-se para a frente.

• Se quer me ajudar, então me ensine. Mas não vou me juntar ao seu culto, clube ou seja lá o que for.

O sorriso congelou-se no rosto de Leicester antes de desaparecer.

• Deixe-me ser claro. Nossos inimigos estão se reu­nindo. Minha Casa, a Rosa Branca, é a atual detentora do Tesouro, ou seja, a coleção de artefatos mágicos que é transmitida há séculos por meio do sistema de torneios. Na semana passada, agentes suspeitos de trabalharem para o Dragão lançaram um ataque contra um depósito no Sudoeste da Inglaterra. Eles levaram armas de poder inimaginável. Há quem acredite que, na verdade,   os ladrões trabalham para a Rosa Vermelha. Há rumores sobre uma ação de retaliação. Como pode ver, há muitos interesses em jogo. A menor fagulha poderia desencadear uma conflagração como o mundo jamais conheceu. Creio que minha iniciativa pode ser a última grande esperança de paz. Entende por que não posso arriscar treinar alguém tão poderoso quanto você, cuja lealdade é duvidosa?

Fazia sentido. Fazia total sentido. Mas Seph vivera por conta própria por tempo o bastante para aprender a confiar em seus instintos. E seus instintos diziam-lhe que Leicester, Barber e Hays não eram pacificadores. Talvez ele estivesse louco, mas não tinha mais nada em que acreditar.

Ele deu seu melhor sorriso.

— Dr. Leicester. Eu desejo ao senhor e aos ex-alunos toda a sorte na prevenção de uma Guerra Mundial dos Magos. — Se é que é isso o que vocês estão fazendo aqui. — Mas eu, na verdade, sou... sabe como é... apolítico. Tenho um monte de questões pessoais que preciso resolver. Não posso me juntar a um movimento. Vou achar alguém para me treinar em outro lugar. Quem sabe quando for mais velho eu me sinta diferente.

Era um discurso bonito.

Seph se levantou.

• Vou telefonar para Sloane em Londres. Eles vão marcar um vôo pra mim, mas vou precisar de transporte até o aeroporto. Tentei meu cartão de chamadas no tele­fone no meu dormitório, mas não consegui linha. Preciso telefonar esta manhã, durante o horário comercial.

—  Receio que isso não seja possível — disse Gregory Leicester.

Seph tinha certeza de que ouvira mal.

—  O senhor não vai me deixar dar um telefonema?

Leicester se levantou e apoiou os quadris contra a mesa.

• É hora de crescer, Joseph, e entender alguns fatos. O seu tutor internou você. Você é menor de idade, e ele assinou os papéis. Sabe o que isso significa?

—  Internou-me? Como se eu fosse mentalmente incom­petente ou coisa assim?

O diretor suspirou.

—  Parece que o sr. Houghton não tem sido inteiramente franco com você. Esta é, na verdade, uma escola para adolescentes rebeldes e emocionalmente perturbados. Eu sou psicólogo.

—  O quê? — Seph pensou no panfleto lustroso com o veleiro na capa. — Houghton nunca disse nada sobre tratamento psiquiátrico.

—  O fato é que o sr. Houghton não quer mais ne­nhuma catástrofe. Ele só quer saber que você está em recuperação.

O diretor voltou para a mesa e se sentou, deposi­tando uma pasta sobre a madeira polida diante de si. Tirando uma caneta do bolso, puxou da pasta uma folha de papel em branco e rabiscou algumas notas.

• Não acredito no senhor — disse Seph. Leicester con­tinuou rabiscando. — Eu não bebo nem uso drogas. Nin­guém nunca disse que sou um perigo para mim mesmo ou para outras pessoas.

Leicester baixou os olhos para a pasta.

• Não é verdade que um estudante na Suíça registrou uma queixa de agressão contra você?

Seph sentiu o suor correr-lhe entre as espáduas. Secou as palmas úmidas nos jeans.

• Foi um mal-entendido. Eles retiraram a queixa.

O diretor bateu a caneta nos papéis à sua frente.

• Também houve um... incidente na Filadélfia.

Seph encarou-o, sem fala. Como Leicester podia saber do que acontecera na Filadélfia?

A menos que Denis Houghton lhe houvesse contado.

Após a morte de Genevieve, Seph estivera determinado a descobrir mais sobre seus pais. Como Sloane havia se mostrado evasivo, Seph começara a investigar pela in­ternet, usando as redes de crianças adotadas, os websites e grupos de e-mail de genealogia, e arquivos eletrônicos de dados vitais. Acabara encontrando sua certidão de nascimento, revelando que ele havia nascido em Toronto, filho de Helen Jacoby e Jared McCauley. Quando tentou desencavar mais dados, não encontrou nenhuma certidão de nascimento deles, nenhum avô ou avó, tia ou tio, nada listado nas listas telefônicas da Califórnia ou de Toronto, nenhuma notícia nos jornais sobre o incêndio, nenhum registro de propriedade, nada.

Era tudo apenas uma bela fachada sem nenhuma ver­dade por trás.

Ele invadira o escritório da administração da escola em que estava matriculado na época, na Filadélfia. Tivera esperanças de encontrar algum registro dos pais dele ou uma trilha de dinheiro que pudesse levar a algumas respostas. Tudo o que encontrou no arquivo foram cópias de pagamentos de mensalidades e recibos de despesas domésticas da firma de Sloane. Frustrado, Seph quebrou tudo o que havia no escritório. Por isso fora expulso uma vez mais.

• Depois houve o incêndio no depósito, é claro. — Leicester abriu a pasta de novo e examinou um docu­mento que estava lá dentro. — Você tem um registro poli­cial considerável. Pena o que aconteceu com aquela moça.

Um calor incômodo se acumulou nas mãos e nos braços de Seph, sintomas que freqüentemente prenunciavam uma descarga. Ele lutou para controlar a raiva.

• O Houghton não sabe nada sobre... sobre magia. Por que ele iria me culpar?
  • O sr. Houghton não acha que você seja um mago. O sr. Houghton acha que você é um jovem desordeiro e violento que gosta de incendiar e explodir coisas.

Seph lembrou-se do último encontro em Toronto, o braço de Houghton sobre os ombros dele. Mas quem sabia o que Houghton poderia fazer? A firma de Sloane vinha desperdiçando o precioso tempo de um dos sócios com os problemas de Seph McCauley.

• Se o Houghton me internou, quero ouvir isso dele — disse Seph, enfim.

Sentia o rosto quente, os braços pesados, carregados de poder. E, naquele momento, não estava se importando em contê-lo.

Leicester deu de ombros.

—  Escreva para ele, se quiser. Telefonemas não serão permitidos na sua atual... condição instável.

—  Deixe-me mandar um e-mail pra ele, então.

—  Joseph, você precisa entender. Não posso me arriscar a chamar a atenção dos nossos inimigos para o Porto Seguro. E, dado o seu histórico, não é seguro ensinar magia a você sem algum tipo de controle. Seria como colocar uma arma nas mãos de um lunático.

Como que para sublinhar as palavras do diretor, a máquina de fax explodiu, lançando fragmentos de metal e nuvens de tinta que voaram e rolaram na direção deles.

Leicester pareceu um pouco abalado.

—  Joseph...

Uma fileira de vasos chineses estava alinhada em uma estante sobre a escrivaninha de Leicester. Eles come­çaram a vibrar até que, um por um, implodiram como alvos em uma galeria de tiro.

O diretor falou em seu tom de psiquiatra:

—  Joseph, você está fora de controle.

As luminárias piscaram e os suportes explodiram. A janela da frente se curvou para fora e espatifou-se, cacos de vidro brilhando à luz do sol ao cair no porto.

—  Vou procurar as Rosas — disse Seph. — Eles vão me dar o treinamento de que preciso.

Leicester estendeu a mão e pronunciou um feitiço. Algo se chocou contra Seph, como um míssil de uma arma de ar comprimido, e ele caiu de costas no chão, incapaz de se mover.

Leicester falou lá de cima:

—  Chamamos isso de feitiço de submissão.

Seph não disse nada.

—  Dada a atual situação política, não posso me arriscar a que você alerte as Rosas sobre o que está acontecendo aqui. Eles nos matariam a todos. — Leicester fez uma pausa, mas Seph permaneceu calado. — Eu o deixarei levantar-se quando houver se controlado.

Seph ficou deitado por um momento, sem fôlego, e então disse:

• Está bem.

Leicester murmurou algumas palavras em latim, e Seph conseguiu sentar-se e levantar-se.

—  Quer dizer que vai me manter prisioneiro aqui?

Leicester girou o anel da mão direita.

—  Escreva uma carta, Joseph, se precisa mesmo, e nós vamos enviá-la. E considere cuidadosamente a escolha diante de você. Se não aprender a controlar o seu poder, ele vai destruí-lo. Não vou perder meu tempo com alguém que não está disposto a se comprometer com a nossa causa e se submeter à minha liderança. É uma pena, mas é assim que as coisas são. Até que você complete a cerimônia, nada acontecerá.

—  Há muitos advogados no mundo. Se Denis Houghton me internou sem uma avaliação apropriada, vou pro­cessar vocês dois, seus desgraçados!

Seph saiu em passos decididos, batendo a porta e descendo ruidosamente as escadas.

Quando teve certeza de que o rapaz havia saído, Gregory Leicester pegou o telefone e apertou o botão de uma extensão.

• Joseph McCauley pode tentar dar um telefonema para fora da propriedade — disse ele. — Assegure-se de que ele não tenha sucesso.

Pensou por um momento e acrescentou:

• Encontrem-me em meu escritório em dez minutos. Todos vocês.

Quando recolocou o telefone no gancho, estava sorrindo de novo. Ele caminhou até a janela. Era um belo dia de outono. O sol cintilava sobre as ondas no porto, e as árvores no promontório estavam todas em cores quentes, os vermelhos e dourados que atraíam os turistas. Ele suspirou, flexionando as mãos. Precisava arrumar tempo para velejar de novo antes que o tempo mudasse.

Joseph era incrivelmente poderoso. Leicester percebera isso assim que lera as cartas de recomendação do ga­roto, escritas com palavras cuidadosamente escolhidas. Leicester tinha um instinto, após todos aqueles anos. Mas havia sido ávido demais. Tentara ir muito rápido, e o rapaz recuara. Ele devia ter preparado o terreno, devia tê-lo amaciado antes de pedir-lhe que se comprometesse.

Ainda assim, Leicester achava que Seph poderia ser controlado, apesar da falta de treinamento. Naquele mo­mento ele estava mais zangado do que assustado. Mas isso poderia mudar. Leicester lhe quebraria o espírito, poria rédeas naquele poder selvagem e o usaria. O diretor fechou os olhos, e sua respiração se apressou um pouco.

Teria sido mais fácil se McCauley fosse mais jovem.

Doze anos era o ideal, mas com 16 poderia dar certo. Leicester jamais vira seu sistema falhar, exceto uma vez. No ano anterior, havia acolhido um aluno mais velho que havia recebido algum treinamento em outro lugar. Aquilo havia sido um erro. O rapaz ainda estava no Porto Seguro, mas talvez não por muito mais tempo.

Escutou uma batida à porta.

— Entrem! — disse Leicester.

Os ex-alunos entraram, todos os 15, todos magos talentosos. Mas nenhum tão poderoso quanto Joseph McCauley. Leicester estudou-os, analisando o que havia em suas mentes. Estando conectado a eles, sabia mais sobre eles do que jamais suspeitariam.

Warren Barber detestava servir a qualquer um. Isso, além do fato de ele ser o mais poderoso do bando, o tornava perigoso. Mas sua crueldade e falta de compasso moral o tornavam útil.

Bruce Hays adorava ter poder sobre os outros. Servia, se, em troca, outros o servissem.

Aaron Hanlon era afável e articulado, um mestre da magia mental. Kenyon King era razoavelmente poderoso, fisicamente forte e habilidoso em operações secretas. John Hughes era inestimável como especialista de sistemas. Eles formavam o núcleo.

Wayne Eggars havia aceitado o papel de médico. Ashton Rice e Elliott Richardson serviam, apesar de relutantes. Eram homens razoáveis. Já haviam realizado muito.

Martin Hall e Peter Conroy eram os fracotes. Não era uma questão de falta de poder, mas relutância em agir sem piedade quando necessário. Conroy, em especial, era imprevisível, mas ambos contribuíam com poder para o grupo.

• Bom dia, senhores — disse ele. — Joseph McCauley ainda se recusa a se juntar a nós.

Um murmúrio de surpresa passou pelos ex-alunos, mas foi rapidamente contido.

• Ele ameaçou procurar as Rosas. Isso é inaceitável. Creio que uma abordagem de igual para igual pode ser eficiente. Encarrego vocês de o convencerem a se juntar a nós, por quaisquer métodos necessários. Quando ele se conectar a nós, serão ricamente recompensados. Se ele continuar a resistir, bem, acho que todos vocês entendem que haverá conseqüências.

Todos olharam para os próprios pés, com medo de que Leicester usasse um deles como exemplo. Ele o fizera antes.

• Deixem-no comigo — sugeriu Warren. — Eu faço com que ele mude de idéia em um dia.

Leicester suspirou.

• Se fosse uma questão de força bruta, Warren, eu já teria resolvido. Isto exige sutileza. Criatividade. Sedução. Não é o seu forte, receio. — Ele esfregou as palmas uma na outra. — Vamos nos encontrar de novo em duas semanas para discutir o assunto. Alguma pergunta?

Ninguém tinha nenhuma.

No dia seguinte, depois de outra noite de sonhos tortu­rantes, Seph foi até o prédio de arte e música e encontrou um telefone na área de alimentação no porão. Tirou-o do gancho e discou zero. Quando a secretária no prédio da administração atendeu, ele disse:

• Gostaria de fazer uma ligação externa, usando um cartão de chamadas.

Ele lhe passou as informações do cartão e o número de telefone, inclusive o código do país. Houve uma breve pausa.

• O seu nome, por favor?

• Joseph McCauley — respondeu Seph, a esperança murchando.
  • Você precisa conseguir a aprovação da administração — disse ela bruscamente. — Devo passar para o dr. Leicester?

- Não, obrigado — disse Seph, e desligou.

A rotina da sala de aula era reconfortantemente familiar, um pequeno remanso em meio à loucura da vida no Porto Seguro. Explanação, discussão, tarefa, exames. Todas as costumeiras ferramentas estavam presentes: carteiras de madeira e metal alinhadas em fileiras; quadros-negros; pias, bicos de gás e tubos de ensaio no laboratório de quí­mica. Livros novos que cheiravam a tinta, com lombadas que estalavam quando eram abertas. Como os alunos em todos os lugares, os alunos do Porto Seguro reclamavam da lição de casa.

Seph estava na aula de matemática, o queixo apoiado na mão, vendo o sr. Richardson rabiscar equações no quadro. Richardson era um dos que estavam no templo ao ar livre com longas túnicas cinzas, ajudando a presidir aquele sacrifício mágico. Em retrospecto, parecia um pesadelo. O que o havia assustado? A chuva, a névoa, os morcegos e o teatro todo.

E o fato de que aquilo parecia importante demais para Leicester.

Na música, o sr. Rice disse a Seph que ele podia marcar aulas particulares fora do período regular para praticar piano, saxofone ou outro instrumento. Ele encorajou Seph a juntar-se a um conjunto de sopro.

O maldito conjunto de sopro. Era tão normal. Tão difícil conciliar com o medo dele de dormir, o terror de ir para a cama!

Após a última aula e antes do jantar, Seph voltou para o quarto e ligou o computador. Decidira ir em frente e escrever a carta.

       PARA: Sr. Denis Houghton, Tutor de Joseph McCauley

       DE: Joseph McCauley

       ASSUNTO: Situação no Porto Seguro

Quando cheguei ao Porto Seguro, fui informado de que eu havia sido internado aqui para tratamento psiquiátrico. Não sei quais eram suas intenções, mas a equipe não é qualificada e os métodos são cruéis, arbitrários e incoe­rentes e, assim, dificilmente se mostrarão eficazes.

Este colégio não atende às minhas necessidades. Soli­cito uma transferência imediata, de modo que eu perca o mínimo de aulas possível. Estou disposto a aceitar ser ma­triculado em uma escola pública com terapia particular, se for mais fácil, em qualquer local geográfico. Farei tudo o que puder para que isso dê certo.

É fundamental que esse pedido seja atendido de ime­diato. Pelo menos precisamos nos reunir para discutir minha situação e obter uma segunda opinião. Se o senhor acredita que a terapia pode me ser benéfica, acredito que há opções melhores.

Ele releu a carta e pôs em negrito a parte sobre fazer tudo para que desse certo. Achou que a carta soava, digamos, racional. E não acusatória. Ele a deixou pronta para ser enviada e enfiou-a na caixa de correio no prédio da administração quando saiu para o jantar.

Os sonhos vinham como relâmpagos no verão, sonhos terríveis que lançavam luz sobre aqueles lugares na alma de Seph que ele preferiria que permanecessem no escuro. A violência às vezes era física, às vezes emocional, ou­tras vezes ambas. Todos os seus medos e inseguranças vinham à tona e transformavam-se em armas contra ele. O pior de tudo era que ele nunca sabia o que esperar. Às vezes ele lutava para permanecer acordado, então caía no sono nas primeiras horas da madrugada e dormia sem ser perturbado até que o despertador tocasse. Às vezes sonhava três noites seguidas, e depois nada acontecia durante três dias.

As ocorrências bizarras que sempre haviam seguido Seph pareceram se intensificar. Ele tocava um interruptor de luz no quarto e três prédios ficavam sem força elé­trica. Os bolos abetumavam e o leite azedava na pre­sença dele. Falcões e águias-pescadoras se reuniam no telhado do dormitório e o acompanhavam até a sala de aula, mergulhando sobre os professores no caminho. A água congelava nos canos do prédio da administração, e árvores floriam fora de estação. Uma matilha de lobos cercou o campus por um tempo, e suas sombras cinzentas espreitavam entre as árvores.

Seph questionava constantemente a decisão que to­mara. Sabia que não havia garantia de que encontraria ajuda fora do Porto Seguro. Talvez a oferta de Leicester fosse a única opção que tivesse. Talvez aquelas mani­festações mágicas se ampliassem até que eles fossem obrigados a matá-lo como a um animal enlouquecido.

As folhas dos álamos estavam mudando de cor quando Seph enviou a primeira carta à firma de Sloane. Elas jaziam como pó de ouro no solo quando ele mandou a segunda. Ele começou a escrever várias vezes por semana, para sentir que estava fazendo alguma coisa. Desistiu do tom são e não-acusatório e partiu para o desesperado e ameaçador. Nunca recebeu qualquer resposta.

Tentou telefonar para fora do campus uma meia dúzia de vezes, de vários telefones e usando nomes falsos. Era sempre interceptado pelos polidos empregados do colégio, que lhe diziam para falar com o dr. Leicester.

Seph continuou a jantar na Casa dos Ex-Alunos. Eles eram sua única fonte potencial de informação, a única possibilidade de esperança. Haviam sido treinados em magia; já sabiam como controlar seus poderes. Ele ima­ginava que, se conseguisse ganhar a confiança de alguns deles, eles poderiam compartilhar o segredo que impediria os sonhos.

Concentrou-se em especial em Peter Conroy. Naquele primeiro dia, Peter se mostrara ansioso para falar com ele; obviamente tinha informações que queria partilhar. Mas agora Peter praticamente corria na direção contrária quando Seph se aproximava. Quando conseguia encur­ralá-lo, algum dos outros ex-alunos intervinha. Algo havia acontecido que assustara Peter.

Outros dos ex-alunos se esforçavam para conquistar a confiança de Seph. Eles não compartilhavam com ele nenhum segredo útil sobre magia, mas o abordavam com ofertas de comida, bebidas alcoólicas e drogas ilícitas. Professores e ex-alunos socializavam-se em festas em que ele parecia ser o recalcitrante convidado de honra. Talvez, pensou ele, drogas e álcool pudessem ajudar.

Mas algo lhe dizia que não.

Bruce Hays referiu-se, em voz baixa, ao poder ilimitado que estava ao alcance de Seph.

• É verdade que você se subordina ao dr. Leicester — explicou Hays. — Mas, se pensar bem, o resto do mundo se subordina a você.

Aaron Hanlon aconselhou-o dizendo que, dada a pre­cária situação política atual, era melhor abrigar-se sob a proteção de um mago poderoso.

• Vai haver derramamento de sangue — avisou ele — apesar de o dr. Leicester estar fazendo o possível para evitar que isso aconteça. Como na época medieval, ter um amo não é má idéia.

Era como ser assediado por uma fraternidade desespe­rada e diabólica. Mas, como Trevor e os outros Anaweirs o evitavam, Seph passava cada vez mais tempo na compa­nhia deles.

Seph estava no depósito, cambaleando em meio à escu­ridão, e pressionava a camisa molhada contra o rosto para se proteger da fumaça oleosa. A garganta doía de tanto gritar e de respirar o ar tóxico. Não conseguia ver nada, ouvir nada, a não ser pelo clamor das chamas e o ranger do velho prédio enquanto a madeira queimava.

Maia! Maia, está me ouvindo?

Os bombeiros haviam chegado e jogavam água sobre o telhado. Seph andava com água pelo joelho enquanto a pele na parte superior do corpo criava bolhas e queimava. Ele se abaixou, molhou a camisa novamente e pressionou-a contra o rosto. Sentiu o cheiro de cabelo queimado e deu-se conta de que era o dele próprio.

Estava num corredor agora. Estendendo os braços, podia sentir as paredes em ambos os lados. Ele devia estar na área dos escritórios, nos fundos. Talvez ela tivesse se refugiado ali quando a saída fora bloqueada. Passou por várias portas, fechando-as cuidadosamente atrás de si, a fim de manter as chamas à distância por um pouco mais de tempo.

Então ele escutou um débil grito de algum lugar adiante.

- Socorro!

Ele seguiu aos tropeções, tocando as paredes de vez em quando para se orientar. As paredes estavam quentes, a tinta grudava em sua mão.

- Maia!

Ele passou por mais uma porta.

- Seph!

A voz era fraca e fina, mais próxima agora, apenas alguns metros à frente e à direita.

- Continue falando, Maia. Vim tirar você daqui.

Seph engatinhou pelo chão, tateando com as mãos, até os dedos tocarem em um tecido. Ela estava aninhada num canto, para onde recuara na tentativa de manter o rosto sob a fumaça.

Ele tentou tomá-la nos braços, mas, quando a tocou, a pele dela se incendiou e transformou-se em cinzas, caindo em espiral ao chão. Ele tentou de novo, e a carne dela se esfarelou em suas mãos, revelando os ossos. Ele gritou e largou-a, e ela caiu.

- Maia — murmurou ele, deslizando para o chão, to­mando o corpo sem vida em seu colo, ninando-a tão gen­tilmente quanto podia. — Maia, eu sinto muito.

O calor era abrasador. As lágrimas dele se evaporavam, sibilando, assim que emergiam.

Ele foi acordado por batidas incessantes. Bombeiros. Não respondeu. Resolvera ficar e morrer queimado. Em algum lugar, uma porta se abriu e fechou.

• Seph?

Como é que eles sabiam seu nome?

Todos sabiam. Todos sabiam que ele era o culpado.

—  Vá embora — sussurrou ele, segurando o corpo de Maia com força. — Chegou tarde demais.

Alguém segurou o braço dele, sacudindo-o.

• Seph! Vamos! Saia dessa.

Seph abriu os olhos e viu o rosto preocupado de Trevor. Ele olhou por cima do ombro de Trevor. Estava em seu próprio quarto. A luz do sol manchava o piso de madeira de lei. Ele não fazia idéia de que horas eram.

• — Ele forçou a palavra a sair, gemeu e enroscou os dedos nos lençóis. — Estou bem agora. Por favor, deixe-me sozinho.

Madeira arranhou madeira quando Trevor puxou uma cadeira para junto da cama. Rangeu quando ele se sentou nela.

—  Não entendo — disse ele.

Seph virou o rosto para o outro lado. Não havia sentido em fingir. Sentia-se um lixo e sabia que era assim que parecia. O quarto ainda fedia a vômito e terror.

Quando era mais jovem, diziam que ele fora possuído. De certa maneira, preferia ser chamado de louco. Mas sabia o que acontecia quando as únicas pessoas que se importavam eram pagas para isso. Acabava-se em lugares como aquele. Ele precisava de um plano, de uma estratégia. Mas primeiro precisava se livrar de Trevor.

• Fiquei acordado vomitando a noite inteira, entendeu?

Trevor pigarreou e desviou o olhar.

• Eu ouvi.
• Por isso não estou a fim de companhia.

Trevor não se moveu, mas ficou ali, mordendo o lábio inferior.

• Não entendo — repetiu ele. — Você é um deles.

Seph piscou, passou as costas da mão pelos olhos e voltou a se concentrar no rosto de Trevor.

• O quê?

—  Você é um deles. Você tem passado o tempo na Casa dos Ex-Alunos. Então por que você acorda gritando todas as noites? Eu tenho de pôr meus fones de ouvido pra conseguir dormir.

• Desculpe. Tenho pesadelos quando fico doente. Só isso.
• O que você fez? Você deve ter aprontado de verdade.
• Do que você está falando?

Seph deitou-se de costas, olhando para o teto.

Trevor aproximou-se, sussurrando as palavras no ou­vido de Seph, como se estivesse com medo de que alguém mais escutasse.

• Ele chama isso de terapia. — Trevor olhou para as próprias mãos. — Os sonhos, quero dizer.

A mente cansada de Seph agarrou-se àquilo, procu­rando uma revelação.

—  Está me dizendo que o Leicester tem algo a ver com... com...

A expressão no rosto de Trevor era um sim.

—  É tipo... qualquer coisa de que você tenha medo, é o que ele usa.

Seph sentou-se parcialmente na cama, recostando-se contra a cabeceira entalhada.

—  Está dizendo que ele faz as pessoas terem alucinações? Sonhos? Pesadelos?

• É o que eu estou dizendo.
• Isto aconteceu com você? — Seph fez um gesto vago, indicando o quarto bagunçado.

Trevor engoliu em seco. Seu rosto moreno estava quase cinzento, os olhos castanhos turvos com a lembrança da dor, as mãos entrelaçadas com força.

• Eu era bem rebelde quando cheguei.
• Ele usa isso... como punição?
• Ele chama de terapia — repetiu Trevor. — Se você não coopera, acho que ele pensa que você precisa de mais terapia. Por isso... de certo modo...

• E outras pessoas têm sonhos? Os Ana... outros alunos? Não só nós?
• Todos têm sonhos, pelo menos no início. Ele diz que os sonhos são uma maneira de lidar com a própria hostilidade. Só que eu percebi que você é diferente. Quero dizer, você é como ele. Você e os ex-alunos. Vocês todos têm... algum tipo de poder. Senão, por que os ex-alunos ficariam? Eu iria embora o mais rápido que pudesse.

Seph escutava apenas parcialmente. Ele não estava louco. Não era o seu próprio poder que estava destruindo sua mente. Era um feitiço. Tinha de ser. Leicester o estava enfeitiçando, fazendo-o pensar que estava louco, deixando-o desesperado o bastante para concordar em... em... fazer o quê?

• Só faça o que ele mandar — disse Trevor, como se lesse a mente dele. — Qualquer coisa que ele pedir. Sei, por experiência própria, o que vai acontecer se você tentar resistir. A escolha é sua, mas meu conselho é se levantar e tocar em frente, seja lá como for. Bajular não é tão difícil, uma vez que você aprende o jeito.

• Ninguém se queixa? — indagou Seph.
  • O que você diria? — Trevor ergueu as mãos, as palmas para cima. — Você teve um pesadelo na escola e a culpa é do dr. Leicester? Quem vai acreditar numa história dessas vinda de alguém com um histórico como o meu?
  • O Leicester disse que este lugar é para... casos psi­quiátricos. Disse que a gente estava tendo alucinações.
  • Acho que é possível. Eu era meio violento antes de vir pra cá, mas ninguém nunca me disse que eu era louco. Antes de vir pro Porto Seguro, eu só sonhava com garotas.
  • Os seus pais não podem tirar você daqui, se você pedir?

Trevor riu com amargura.

• Olha, meus pais adoram o Porto Seguro. Esta é a pri­meira escola que não me expulsou em seis meses. Todos os meus maus comportamentos foram... qual é o termo?... Estou tirando boas notas. Provavelmente vou entrar na faculdade. Não sou mais um problema. Como vou convencê-los a me deixar voltar pra casa? Algumas vezes vi pais virem aqui no campus, revoltados contra alguma coisa de que ouviram falar. O Leicester se reúne com eles, e eles vão embora satisfeitos. Ou, pelo menos, vão embora. Ele pode ser bem persuasivo, acho. Qualquer um que reclame paga por isso mais tarde. — Ele pigarreou. — Além disso, não é tão ruim, se você não lhe der motivo pra mexer com você.

Seph lembrou-se da visita deles à Casa dos Ex-Alunos, Trevor implorando a Warren para não contar ao dr. Leicester.

• O que o Leicester e os ex-alunos estão tramando?

Trevor sacudiu a cabeça.

• Não sei nem quero saber. Pra dizer a verdade, ele não parece interessado nos outros alunos. Não tenho certeza se ele me reconheceria numa fileira de suspeitos. Mas não sou idiota. Descobri que se cabulo aula, provoco os professores ou fumo no vestiário, eu pago por isso. Então parei. E desde então ele me deixou em paz.

Seph puxou para trás o cabelo emaranhado e suado.

• Escuta, como eu posso dar um telefonema pra fora daqui?
  • Você pode usar qualquer um dos telefones do campus — disse Trevor. — Se você tem um cartão de chamada, o escritório faz a chamada pra você.
• Não, preciso de um telefone que eu possa usar por conta própria.
• Tem um tipo de código pra chamadas diretas. O escritório faz as chamadas. — Trevor hesitou. — Pra quem vai telefonar?

• Tenho de contatar o meu tutor. Tenho de sair daqui. O Leicester não deixa minhas chamadas saírem.
• Tenha cuidado, Seph. O Leicester sabe de tudo. O que ele não sabe, ele arranca de você de algum jeito.
  • Se ele perguntar a você sobre essa conversa, vai contar pra ele?

Trevor ergueu as mãos, as palmas para cima.

• Olha, cara, não me culpe. Tipo, não dá pra evitar. Ele é um hipnotizador ou coisa assim.

Ou coisa assim. É claro. O que significava que Seph não podia confiar em ninguém, nem pedir ajuda a ninguém.

—  Você mencionou alguém chamado Jason. O que ele fez? O que aconteceu com ele?

—  Esquece que eu falei qualquer coisa sobre ele.

Seph apoiou a mão de leve sobre o ombro de Trevor, olhando-o nos olhos.

• Conte-me.

Trevor engoliu em seco, como que tentando conter as palavras.

• Ele estava revirando as coisas. Queria que as pessoas lutassem contra o dr. Leicester. Ele, o Sam e o Peter. Então o Sam se afogou, e o Peter e o Jason estão com os ex-alunos agora.

• Sam se afogou? — repetiu Seph. — Você acha que...
• Eu não acho nada. — Trevor olhou para Seph com determinação. — E não force, porque isso é só o que eu sei.

Seph tinha de encontrar um jeito de escapar. Leicester havia deixado claro que não permitiria que ele fosse embora até conseguir o que queria. Com Leicester tortu- rando-o todas as noites, Seph não sabia por quanto tempo poderia continuar dizendo não.

Após a conversa com Trevor, Seph começou a travar uma guerra frágil e desigual contra o Porto Seguro. Tentou fugir três vezes em outubro, mas eles pareciam ter a estranha habilidade de rastrear seus movimentos. Es­condeu-se num caminhão de entrega, mas foi intercep­tado no portão. Tentou roubar a van da escola, mas o sistema elétrico entrou em curto quando pôs a chave na ignição.

Sua freqüência às aulas caiu. Ele pegou um engradado de cerveja da Casa dos Ex-Alunos e bebeu até desmaiar, na esperança de se anestesiar. No início de novembro, pôs fogo no prédio de arte e música durante a noite. Quando eles o arrastaram até o escritório de Leicester, Seph disse:

— Expulse-me.

Em vez disso, eles o confinaram ao quarto, e os sonhos se intensificaram.

Noite e dia começaram a se fundir numa seqüência longa e dolorosa. Se ficasse acordado a noite toda, tinha alucinações durante o dia. Várias vezes, desesperada- mente confuso, implorou a Trevor para que lhe dissesse se estava acordado ou dormindo.

Trevor parecia ter perdoado Seph pelo pecado de ser dotado. Tentava ajudar em todos os experimentos de Seph. Sob a teoria de que os sonhos eram desencadeados por algo em seu quarto, Seph passou a noite no chão do quarto de Trevor. Os sonhos o seguiram. Trevor ficou no quarto de Seph, para acordá-lo quando os sonhos começassem. Mas era impossível acordar Seph de seus pesadelos, e Trevor não agüentava ficar nas proximidades enquanto eles se desenrolavam.

Enquanto isso, Leicester e os ex-alunos o observavam como predadores espreitando a presa, esperando que ele vacilasse para que pudessem se aproximar para a matança.

Gregory Leicester estava sentado em sua cadeira favo­rita olhando para o mar, mal-humorado. Estava estra­nhamente escuro para aquela hora do dia, e as luzes já estavam acesas na doca. Estavam prevendo ventos vindo do nordeste, os primeiros da estação. Leicester sempre conseguia detectar a queda na pressão quando uma tempestade estava a caminho.

Joseph McCauley era tão extraordinariamente poderoso quanto incrivelmente resistente. Estava no Porto Seguro havia mais de três meses sob intensa pressão. Com ex­ceção de um único caso anterior, ninguém jamais resistira por tanto tempo. Será que Joseph tivera algum contato com Jason? Não. Leicester tivera o cuidado de manter os dois separados.

Como sempre, Leicester estava impaciente com o pro­cesso, ainda mais neste caso, dado o prêmio que estava logo ali ao seu alcance. O recrutamento era complicado e descontrolado, e havia sempre a possibilidade de que o alvo escapasse, tirando a própria vida. Nessas condições, a rebelião contínua era um aviso. Ele decidiu mandar a equipe ficar mais atenta a Joseph.

Tinha certeza de que a questão poderia ser resolvida com mais eficiência. Não tinha dúvidas de que poderia conseguir rapidamente o que queria, se lhe dessem carta branca para lidar com o rapaz. Fora D'Orsay quem insis­tira naquela abordagem sutil, os sonhos que marcavam a alma e não o corpo. D'Orsay acreditava que seria difícil para o Conselho dos Magos rastrear aquele tipo de veneno de ação lenta e, se chegasse a isso, atribuir-lhes a autoria. Era uma tarefa delicada, mas assim era o trabalho de um político.

Leicester gostaria de ter o Livro Weir de Joseph. O Livro Weir lhe daria mais informações sobre ele, sobre suas forças e fraquezas. Poderia lhe dar alguma idéia, sugerir uma estratégia. Ele ansiava pela oportunidade de colocar aquele poder impressionante em ação.

Esvaziou o copo, sentindo-se um pouco melhor. O rapaz sabia que havia uma saída; não conseguiria evitar a tentação de usá-la, passado algum tempo. Talvez fosse preciso um pouco de pesquisa, um pouco mais de pressão, mas Leicester estava confiante de que, no fim, teria sucesso.

                     Jason

Você não precisa entender. Só precisa sobreviver, disse Seph a si mesmo. Ele sonhava todas as noites agora, e os pesadelos eram mais longos e intensos do que antes. Sentia-se exausto mental e fisicamente, mas se forçava a sair da cama e ir até a lanchonete tomar o café da manhã. Às vezes ele ia à aula, às vezes, simplesmente, voltava para o quarto e ficava olhando para o teto.

Eles vinham durante o dia também, atacando de sur­presa, arrancando-o por completo da realidade num ins­tante. Ele acordava gritando na aula de matemática, ber­rando na de organização social e política, resmungando e se retorcendo na de química. Quase explodiu o prédio quando pôs fogo nas substâncias químicas no laboratório.

Todos fingiam não notar. Era como se ele andasse pelo campus terrivelmente desfigurado e alguém houvesse dito a todos ao seu redor para não olhar e apontar para ele. Era impossível aprender qualquer coisa. Ele não resistia mais, não traçava mais planos contra eles. A fagulha da resistência se extinguira nele, salvo por sua recusa em lhes dar a única coisa que queriam. Ele era como um prisioneiro sob tortura que se recusava a revelar a senha muito tempo depois de ter esquecido o porquê. Tudo o que podia fazer era estar no mundo.

A única coisa que ajudava era caminhar. Enquanto se mantivesse em movimento, os demônios não poderiam alcançá-lo. No começo, ele caminhava nervosamente de um prédio a outro. Mais tarde, passou a calçar sapatos para a neve e a caminhar por quilômetros pela floresta. Certa vez chegou até o muro que cercava a propriedade. Contudo, não conseguiu encontrar o portão nem achar apoio para escalá-lo antes que viessem para levá-lo de volta.

Ou talvez aquilo tudo tivesse sido um sonho.

O Natal se aproximava, mas Seph não estava entusias­mado com isso. Trevor convidara Seph para passar o Natal em Atlanta, mas Leicester vetou a idéia. A condição de Seph era muito delicada, dissera o diretor. Seph teve de admitir que qualquer um que o visse teria de concordar. A aparência dele estava terrível. Continuava a perder peso, apesar de comer tudo o que conseguia.

Havia começado a pensar em modos de se matar: mé­todos inteligentes, à prova de falhas que fizessem com que acabasse na enfermaria. Imaginava que estava trancado numa sala com duas portas. A morte estava atrás de uma delas, Gregory Leicester e sua oferta atrás da outra. Não havia outra saída, pelo que podia ver.

Trevor Hill estava preocupado com Seph. Sabia, por experiência própria, que uma noite de "terapia" virava a vida de cabeça para baixo. Pelo que vira e ouvira, Seph havia agüentado 40 ou 50 delas. Contudo, parecia haver algo duro como ferro em Seph, algum teimoso instinto de sobrevivência que o mantinha funcionando.

No entanto, Trevor podia ver que Seph estava enfra­quecendo. Ele parecia frágil, imaterial, como alguém cujo espírito estivesse devorando a carne. Àquela altura, ele talvez estivesse mesmo mentalmente doente, o cérebro danificado por dias e noites de tortura. Trevor sentia-se culpado por não ter sido capaz de oferecer qualquer ajuda. Culpado por estar aliviado de que aquilo esti­vesse acontecendo com Seph e não com ele. Confuso por não conseguir compreender por que Seph era um alvo. Seph não era como os outros ex-alunos, que tratavam Trevor e os outros como lixo, isso quando lhes notavam a existência.

No último dia de aulas, Trevor convidou Seph para ir a seu quarto e fazer-lhe companhia enquanto aprontava as malas. Trevor havia encomendado presentes de Natal pelo correio para levar para casa. Havia embrulhado alguns livros para Seph e insistiu para que ele os abrisse.

Seph se estirou de costas na cama de Trevor num es­tado crepuscular permanente. Abriu e fechou os punhos, agitando-se numa hora e estremecendo na outra, fitando o mundo com olhos mutáveis como se pudesse enxergar coisas que ninguém mais via. Às vezes ele tocava a cruz que sempre trazia pendurada ao pescoço e murmurava algo em francês.

—  Olha — disse Trevor enfim. — Dê-me o nome da firma de advocacia em Londres. Vou telefonar pra eles da casa dos meus pais quando eu estiver lá.

Por um momento, Trevor pensou que o outro não tinha ouvido. Então Seph se mexeu.

• Não vai adiantar nada. Eu escrevi pra eles uma centena de vezes. Eles nunca responderam.

—  Bem, quem sabe ajuda se ouvirem isso de outra pessoa — insistiu Trevor.

—  Está certo. Eu passo o número pra você.

Trevor fitou-o.

—  Ei! — disse ele com suavidade. — Você vai ficar bem?

Seph não respondeu por um momento, e aquela hesi­tação deixou Trevor ainda mais preocupado.

• Vou estar bem — disse ele, afinal. — Não sei o que mais eles podem fazer comigo.

O campus ficou assustadoramente silencioso após a partida dos outros alunos. O serviço regular de refeições foi interrompido durante as férias, mas a sala de jantar na Casa dos Ex-Alunos continuava funcionando. Seph passou a fazer as refeições lá, com os professores e outros ex-alunos que permaneceram no campus.

Não fazia sentido. Eles não tinham famílias? Não tinham lugar melhor para passar as férias?

Seph folheou os livros de Trevor planejando refugiar-se no mundo da ficção, mas não conseguia se concentrar.

Dias inteiros desapareceram da memória. Continuava a caminhar quando dava vontade.

A firma de Sloane mandou uma enorme cesta de pre­sentes e um generoso cartão-presente, um cartão com o nome dele impresso. Em setembro, Seph estava conven­cido de que seria expulso do Porto Seguro até o Natal. Agora só conseguia pensar em fugir.

A ceia de Natal foi servida à luz de velas no elegante salão de jantar de dois andares dos ex-alunos. Bruce Hays e Warren Barber, os dois assistentes, sentaram-se um de cada lado de Seph. Os outros 13 ex-alunos sentaram-se ao redor da mesa. Seph esforçou-se por recordar seus nomes, e ficou satisfeito ao se lembrar da maioria deles. Não sonhava havia vários dias, e a cabeça estava mais lúcida do que de costume.

Martin Hall assumira o papel de sommelier, andando à volta da mesa, abrindo vinhos e servindo. Todos podiam se servir de bebida à vontade, e um vinho diferente acom­panhava cada prato. Leicester não estava lá.

A tensão espreitava na sala como um cão feroz, e Seph não conseguia deixar de pensar que ele era a causa. Os outros o observavam quando achavam que ele não estava olhando e sussurravam entre si nos cantos da mesa.

• Onde está o dr. Leicester? — indagou ele a Bruce, quando o prato de peixe foi levado embora.

Hays limpou a boca com as costas da mão.

• Partiu há dois dias. Voltou pra casa na Inglaterra, acho. Vai estar fora por uma semana.
  • Por isso, beba, Joseph. — Barber pôs o cálice de vinho na mão dele. — O gato está fora.

Seph vinha, de fato, controlando o próprio ritmo, fin­gindo bebericar o vinho, ignorando o uísque que Barber colocara próximo à sua mão direita. Os outros bebiam com uma intensidade desesperada.

Após a sobremesa, Ashton Rice sentou-se ao piano e começou a martelar canções de Natal. Vozes ergueram-se num coro bêbado e desafinado. Hays e Barber não can­tavam. Colocaram uma garrafa de uísque entre eles e se revezavam ao se servir de mais.

• Ninguém vai pra casa no Natal? — perguntou Seph, oprimido pela alegria forçada, mas torcendo para que pudesse aprender algo útil.
• Casa não é mais... relevante — murmurou Hays, pa­recendo surpreso por ter lembrado aquela palavra. Piscou gravemente para Seph. — Você vai descobrir. Vai ver. Somos como... irmãos de sangue. Sangue... — Ele pegou a garrafa. — Irmãos siameses.

Barber bateu com o copo na mesa, fazendo a louça chacoalhar.

• Só que o Joseph é bom demais para se juntar a nós, lembra?

A cantoria esmoreceu, e Seph era, mais uma vez, o relutante centro das atenções. Ele pigarreou.

• Quem sabe se vocês me disserem o que está aconte­cendo...
• Ele prefere ficar louco. — Barber agarrou a frente da camisa de Seph e forçou-o a se levantar. — O resto de nós obedece ao Leicester. Mas Seph tem seus princípios.

Seph viu-se nariz a nariz com o rosto por barbear de Warren.

• Ei, me solta! — Seph tentou se libertar, e ouviu o som de tecido rasgando-se. — Qual é o seu problema?

Hays tentou dar um tapinha no ombro de Barber.

—  Qual é, Warren?! Joseph vai ser um cara legal. Dá um tempo pra ele.

• Enquanto isso, a gente paga por isso. — Barber empurrou Seph contra a parede. — Talvez a gente não tenha explicado direito... os benefícios de ser um membro. Somos os seus únicos amigos agora, está me ouvindo? Além de nós, você não tem ninguém.

Seph sentiu o ardor do poder crescendo dentro de si.

—  Solte-me. Estou avisando.

• .. — disse Hays, em tom preocupado.

Eggars se levantou como se quisesse intervir, embora não tivesse certeza de como proceder. Os outros se agru­param ao redor deles, descontentes.

—  O Leicester está pegando no nosso pé... desde se­tembro — arquejou Barber, pontuando a fala batendo Seph contra a parede. — O que é que a gente precisa fazer?

—  Deixe-me... em paz!

Seph estendeu ambas as mãos. Meses de medo e frus­tração pareceram extravasar de seus dedos, e um estam­pido como o de um tiro de revólver lançou Barber por sobre a mesa. Ele deslizou de costas e caiu do outro lado, espatifando cálices de vinho e pratos de sobremesa. Seph correu até ele, saltou por sobre a mesa e pulou sobre Barber enquanto este jazia no chão. Eles lutaram brevemente, Seph golpeando o rosto de Barber com o punho, Barber bêbado demais para se desviar. E então vários deles arrastaram Seph para trás, contendo-lhe os braços, as mãos quentes e elétricas contra a sua pele.

Barber se pôs em pé com dificuldade e cambaleou na direção de Seph, com uma expressão assassina no rosto, porém a ajuda surgiu de um canto inesperado. Martin Hall se colocou entre eles, segurando uma faca de açougueiro que havia sido usada no assado de costela. A lâmina tremia em sua mão, mas era bem grande.

• Para trás, Warren. Você está fora de si.

• Saia do caminho! — disse Barber, aproximando-se.

—  E se o dr. Leicester volta e descobre que você matou ele de pancada?

Barber foi desacelerando, até estancar.

—  Pare, Warren! Já não houve derramamento de san­gue suficiente? — Martin balançou a faca perigosamente, e Barber recuou. Martin se virou para Seph, e Seph ficou surpreso ao ver o rosto dele manchado de lágrimas. Ele gesticulou com a faca. — Soltem-no. Vocês sabem tão bem quanto eu que ele não é o inimigo.

Após um momento, Seph sentiu os braços sendo soltos. As mãos quentes se afastaram.

—  Qual é o problema com vocês? — Seph se virou de forma a poder olhar nos rostos de todos, ocultos e revelados pela luz de velas. — Por que ficam aqui? Que tipo de influência ele tem sobre vocês?

Barber cerrou os punhos.

—  Quem diabos você pensa que é, dando um sermão na gente?

Seph não se importava mais.

• Ele se foi. Está na Inglaterra. Esta é a nossa chance. Vamos sair daqui. Ou, se vocês gostam tanto daqui, então deixem-me ir.

Martin falou com solenidade e tristeza:

• Não podemos fazer o que nos pede, Joseph. Volte para o seu quarto e tranque a porta até que os meus colegas estejam sóbrios de novo.

Todos eles ficaram olhando enquanto Seph saía do salão de jantar, partindo com mais perguntas do que respostas.

Apesar do episódio na Casa dos Ex-Alunos, Seph dormiu tranqüilamente na véspera e no dia de Natal, durante quase 24 horas completas. Presumia que fosse porque Leicester estava ausente. Em resultado, sentia-se mais lúcido do que estivera por muito tempo, e estar na Casa dos Ex-Alunos lhe deu uma idéia.

Sabia que as cartas para a firma de Sloane estavam sendo interceptadas. Afinal, Seph era um cliente valioso com um grande fundo fiduciário cujo controle seria seu um dia.

O que o fazia pensar em e-mails de novo.

Certamente os ex-alunos tinham internet. Devia ser por isso que eles tinham a sua própria biblioteca. Se não houvesse acesso à internet na biblioteca, ele invadiria o quarto de alguém. Talvez Trevor houvesse telefonado para a firma, mas Seph havia decidido que não podia se dar ao luxo de esperar até o reinicio das aulas para descobrir. Àquela altura, Leicester teria retornado, e Seph não teria mais fácil acesso à Casa dos Ex-Alunos.

Ele esperou até o dia seguinte ao Natal, após a terceira boa noite de sono em um mês. Tomou o café da manhã tarde com Martin e Peter na sala de jantar da Casa dos Ex-Alunos. Fez questão de se sentar com eles e tentou fazer-lhes perguntas, mas não chegou a lugar algum.

Estavam terminando de comer quando Barber entrou se arrastando, com o que parecia ser uma ressaca das grandes. Seph pulou quando Barber lhe deu um tapinha no ombro, mas Barber agia como se não se lembrasse do confronto no jantar. E talvez não lembrasse, bêbado como estivera.

Quando a sala de jantar começou a esvaziar, Seph foi para o lavatório e ficou um bom tempo lá dentro. Finalmente, esgueirou-se pelo corredor até a escadaria dos fundos. A porta que levava à escadaria trazia a placa, SOMENTE PROFESSORES E EX-ALUNOS. Ele respirou fundo. O que eles poderiam fazer, chutá-lo para fora da escola? Enviar-lhe outro pesadelo?

A porta no topo das escadas abria para um pequeno patamar circular, com corredores partindo de cada lado e a escadaria para o segundo andar diretamente em frente. Os corredores eram flanqueados por cornijas de madeira brilhante, castiçais sombrios presos às paredes, fileiras de portas fechadas. Não parecia haver ninguém por ali.

Tentaria primeiro a biblioteca. Sua presença ali seria mais fácil de explicar.

O corredor que levava para a esquerda tinha salas de aula dos dois lados, com a biblioteca na extremidade oposta. Felizmente, a porta de madeira pesada estava destrancada. Ele deu uma rápida olhada por sobre os ombros antes de entrar e fechar a porta atrás de si.

A biblioteca cheirava como o sótão de Genevieve: a poeira, mofo e papel se desintegrando. Ele conteve um espirro. Os livros no primeiro grupo de estantes pareciam ser bem velhos, com capas de couro escuras e gravadas em letras douradas. Curioso, Seph puxou o primeiro volume da estante, inclinando-o para que o título ficasse visível sob a luz. Parecia ser em latim. Transformare. O próximo era intitulado Extraten Poysoun 1291. Não era latim, exatamente. Ele havia estudado latim com os jesuítas. Mas era parecido. Inglês medieval? Avançou mais alguns passos dentro da sala, na esperança de encontrar o que estava procurando nos fundos.

Dirigiu-se até a parede de trás. Mais livros velhos e alguns novos. Pegou um dos mais novos. Sujeição Mental: A Arte de Influenciar Outros. Aqueles eram os livros que ele deveria estar lendo. Fileiras e mais fileiras de grandes volumes acomodados juntos, livros que pareciam seme­lhantes. Os títulos eram similares também. Weir Smythe John Arthur. Weir Thompson Harold Franklin. Weir Huntingdon Bru Amfeld.

Livros Weir. Só podia ser isso. Seph pegou um e fo­lheou-o. A primeira parte era ocupada por uma árvore genealógica, toda escrita a mão, remontando a séculos no passado, com iluminuras em cores brilhantes. Uma outra seção do livro era intitulada "Feitiços e Encanta­mentos". Algo naqueles livros invocou em Seph uma vaga lembrança de algo que ele não conseguia discernir. Com relutância, devolveu o livro ao seu lugar na estante.

Finalmente encontrou o que estava procurando, sob as janelas no fundo da sala. Havia seis computadores alinhados sobre mesas e em rede, com um cabo ligado a uma tomada na parede. Eles compartilhavam a mesma impressora.

Seph não conseguia afastar a sensação de que estava sendo observado. Sentiu o cabelo na nuca eriçar-se e os braços se arrepiarem. O prédio rangia sob o assalto do vento. Olhou para trás e viu apenas livros, poeira e corredores estreitos entre as estantes. Dando de ombros, ele apertou o botão de força de um dos computadores. O ruído da máquina sendo ligada soou horrivelmente alto em meio ao silêncio.

O computador nem havia terminado a rotina de inicia­ção quando Seph ouviu os passos de alguém correndo. Praguejando baixinho, apertou o botão de força outra vez e a tela escureceu. A porta escancarou-se, e as luzes acima piscaram, depois se acenderam.

• Vi alguém se movendo por aqui — disse alguém, sem fôlego.
  • Fique junto à porta — replicou o outro. — Eu vou dar uma olhada.

Seph esgueirou-se entre as fileiras de estantes e enga­tinhou pelo corredor junto à parede em direção à saída. Peter Conroy esperava junto à porta, sondando nervosa­mente os corredores, a testa brilhando sob a luz vinda do alto.

• Tem certeza de que não está vendo coisas outra vez? — A outra voz era familiar e estava surpreendentemente próxima. — É melhor não ter me arrastado até aqui pra nada.

Seph ouviu o som de pés se movendo na direção dele. Estava encurralado.

Alguém tapou-lhe a boca com a mão e agarrou-o pelo braço, empurrando-o contra a parede.

• Fique quieto! — sussurrou uma voz no ouvido dele, que disse também mais alguma coisa que Seph não con­seguiu entender.

Naquele momento, Warren Barber apareceu dobrando a esquina e caminhou na direção deles. Ele ainda parecia meio esverdeado da bebedeira da noite anterior. Seph não tentou resistir. Ficou quieto, perguntando-se qual seria o castigo por invadir a biblioteca dos ex-alunos.

Para seu espanto, Barber passou direto por eles rumo à frente da biblioteca.

• Não tem ninguém aqui.
• Juro que vi alguém junto do monitor.

—  É? Bom, quem sabe ele voou pela janela. Como se alguém fosse invadir a droga da biblioteca!

—  Parado! — sussurrou a voz de novo.

Seph virou a cabeça de leve de modo a ver quem o segurava. Para seu espanto, não viu nada além das prate­leiras de livros atrás dele. Não havia ninguém lá. A mão sobre a sua boca apertou com mais força, sufocando-lhe a exclamação de surpresa.

Sentia-se nauseado. Estava alucinando de novo. Tinha de estar. Suas palmas estavam frias e úmidas de suor, e ele as secou nos jeans.

Barber e Conroy se encontraram na frente da sala, depois andaram de um lado para o outro das estantes de novo, passando a centímetros de Seph e do ser invisível que o mantinha preso. Barber ainda fedia à cerveja.

• Está delirando, Conroy — disse Barber, sacudindo a cabeça. — Você deve estar vendo filmes de ficção científica demais.

Conroy ainda protestava quando saíram e fecharam a porta atrás deles.

• Agüente aí um minuto — disse o interlocutor invisível de Seph. — Para ter certeza de que eles já foram mesmo.

Seph ficou tão imóvel quanto podia, embora estivesse começando a tremer, o coração batendo disparado. Após um minuto, a mão foi removida de sua boca.

• Venha — disse a voz. Alguém empurrou Seph pelo corredor até a frente da sala, depois para a direita, em di­reção a uma porta com a placa "Depósito de Audiovisual". — Aqui dentro.

Seph abriu a porta. Era um grande closet, cheio de equi­pamentos de projeção, mesas móveis com aparelhagem de vídeo e som e alguns computadores velhos. Seph entrou e a porta foi fechada atrás dele.

• Não tem câmeras aqui — explicou a voz, antes de acrescentar algo que soava como latim.

De repente, materializando-se em pleno ar, ele pôde ver o corpo ligado à voz. Ele parecia ter 17 ou 18 anos, estatura mediana, e vestia camiseta preta e jeans. O cabelo era negro, mas havia sido descolorido nas pontas e tinha um corte espetado, um trabalho amador. Trazia dois brincos em uma orelha e um na outra. Sorria como se estivesse muito satisfeito.

—  Então você é o novato — disse ele. — Ouvi dizer que você estava aqui. Não que qualquer um se oferecesse para nos apresentar, é claro. — Ele apontou para uma das mesas móveis. — Bem-vindo às catacumbas — disse ele com gravidade. — Sente-se.

Seph deixou-se tombar em uma cadeira e pôs as mãos na cabeça. Pensara que estava lúcido depois de duas noites de sono. Aparentemente, estava errado.

• Você está bem?

Seph ergueu os olhos e viu o estranho encarando-o.

—  Eu... não tenho certeza — respondeu Seph com cau­tela. — Eu... ahn... não venho me sentindo bem.

O rapaz se apoiou contra a parede.

—  Permita-me dar-lhe boas-vindas atrasadas ao Porto Seguro... onde todos os seus sonhos se tornam pesadelos.

Seph riu, apesar de tudo. Deu-se conta de que fazia uma eternidade que não dava uma risada, e uma eternidade desde que ouvira alguém contar uma piada.

• Meu nome é Seph McCauley. — Ele hesitou. — Como fez aquilo? Você é um dos ex-alunos? Não me lembro de você no jantar de Natal.

O estranho revirou os olhos.

• Não, não tenho planos de me juntar àquele clube. Sou só o poltergeist desta casa mal-assombrada. Sou Jason Haley.

Jason. Segundo Trevor, havia sido ele quem instigara a rebelião fadada ao fracasso. Que havia provocado a morte de Sam.

• Você tem o dom, mas não é um deles?
• Não foi isso o que ouvi dizer.
  • Pois ouviu errado. A propósito, se vai sair espionando por aí, é melhor saber que eles têm câmeras em quase todos os lugares. Aliás, se eu fosse você, não faria ou diria nada no seu quarto que não quisesse compartilhar.
• Então você é um aluno? — insistiu Seph.
  • Por assim dizer — disse Jason secamente. — Eu também não deveria estar aqui em cima, mas estou fa­zendo um pouco de pesquisa independente.
  • O que foi que você fez lá dentro? Era como se a gente estivesse invisível.
  • Oh, melhor que invisível — replicou Jason. — A gente estava imperceptível. — Ele riu como se aquilo fosse uma ótima piada. — Há quanto tempo está aqui, Seph?
  • Desde setembro.
    • Está aqui há quase quatro meses e ainda não cedeu? — Um tom de respeito despontou na voz de Jason. — E eles vêm mexendo com você? — perguntou ele, tocando na cabeça com a ponta do dedo.

Seph entrelaçou os dedos e fitou o chão.

• Quase todas as noites agora.

• Você deve ser duro de dobrar — disse Jason. — Mas eles estão afetando você, não é?

Seph fez que sim com a cabeça, sem erguer os olhos.

• E você não faz idéia do que está acontecendo. — Não era uma pergunta.

• É como se eles estivessem tentando me deixar louco.
• Se acha que estão tentando deixar você louco, é porque estão. Louco o bastante para se juntar a eles. — Jason se afastou da parede e veio se sentar junto a Seph na mesa. Ele o encarou de perto por um longo minuto. — A sua família não pode tirar você daqui?

Seph sacudiu a cabeça.

• Não tenho nenhuma família de verdade. Só um tutor. Um advogado em Londres.
• O que estava fazendo na biblioteca?
• Estava tentando contatar meu tutor. O dr. Leicester não me deixa telefonar pra ele. Eu mandei cartas, mas não tive resposta. Então pensei em mandar um e-mail pelos computadores da biblioteca.

Jason balançou a cabeça.

• Não vai funcionar. Eles juntam tudo e examinam todas as mensagens antes de enviar, até na Casa dos Ex-Alunos. Você precisaria usar uma das máquinas da administração. E pode esquecer as cartas. Se não foram direto para o picador de papéis, é porque o Leicester está lendo-as na cama.

Seph pestanejou. Jason Haley era direto, confiável, convincente.

—  E quanto a você? Por que você não se juntou?

Jason se levantou.

• Olha, me avisaram para não ter nenhum contato com você. Se descobrirem que estivemos juntos, vai ser o diabo.
• Está dizendo que posso acabar como o Sam?

Jason esfregou o alto do nariz como se doesse.

• E eu também. — Ele pigarreou. — De qualquer modo, foi bom conhecer você, Seph. Boa sorte.

Ele se virou. Seph interpôs-se entre Jason e a saída, e encostou as costas na porta.

• Não. Me diga o que está acontecendo. Não posso lutar contra eles se não souber contra o que estou lutando. Se eu ficar aqui por muito mais tempo, vou — Ele olhou em redor em busca de uma arma. — Se não me ajudar, vou contar pra eles sobre o lance da invisibilidade. Não tenho nada a perder.

Jason ficou parado, as mãos nos bolsos, os lábios aper­tados, olhando para o lado como se pudesse encontrar uma resposta escrita na parede.

• Escute — disse ele após uma longa pausa. — Deixe-me pensar a respeito. Encontre-me na floresta junto à capela ao ar livre, às seis. E é melhor não deixar ninguém seguir você.

Seph concordou com um gesto de cabeça e se afastou. Jason passou por ele e foi embora.

Na noite seguinte, Seph saiu do dormitório, evitando as trilhas e cortando caminho pela floresta. O ar estava frio e límpido, fazendo-lhe cócegas no nariz, e sua respi­ração emergia em nuvens de vapor. O sol de inverno já se pusera, e a lua ainda não havia nascido, mas a neve refletia qualquer luz e tornava fácil encontrar o caminho através das árvores.

Trevor havia dito que Jason estava com os ex-alunos. Mas Jason dissera que não, e Seph não o tinha visto na cerimônia na floresta nem no jantar. Era como se houvessem escondido Jason de Seph, e talvez de todos. Por que haviam dito a Jason para ficar longe dele?

Agora Jason queria que Seph o encontrasse na capela ao ar livre. Seph não podia deixar de se perguntar se não era uma armadilha.

Ele se aproximou da capela pelo lado direito da floresta. Cercada por altos pinheiros, tinha a aparência de uma catedral primitiva. Alguém havia estado lá antes dele. A neve cobriu os bancos nos fundos, mas várias fileiras de pedras na frente haviam sido limpas. A clareira era cruzada por trilhas, e na neve em torno dos assentos viam-se marcas de muitos pés. A idéia de uma armadilha retornou.

Ele subiu na plataforma de pedra. Havia sinais de atividade recente ali também. Alguém havia construído um anel de pedras cinzentas desgastadas no centro e deixado restos enegrecidos de uma fogueira dentro dele. Teria sido outra cerimônia? A fogueira devia ter sido feita naquela semana, pois havia nevado alguns dias antes do Natal.

Seph estremeceu, e não devido ao frio. O vento suspirou por entre as árvores.

Ele pegou um galho caído e mexeu nas cinzas e carvão na lareira improvisada. Algo reluziu sob o pálido luar filtrado pelas árvores. Seph pescou o objeto com o galho e ergueu-o. Era uma corrente de ouro com um pingente, escurecido pelo calor do fogo. Parecia familiar, mas não conseguiu se lembrar de onde o vira. Ele o guardou no bolso.

• Alguém estava celebrando o solstício.

Seph virou-se e viu Jason a poucos metros de distância. A lua estava por trás dele, ocultando-lhe o rosto, proje­tando uma sombra alta e angulosa que se estendia por sobre a pedra em direção a Seph. O cabelo cheio de gel pairava sobre a cabeça como uma coroa. Parecia um xamã de uma tribo antiga, vestindo uma jaqueta de couro e calça jeans.

• O solstício?

Jason assentiu com a cabeça.

• É a melhor época para conjurar a magia antiga. É melhor o Leicester ter cuidado ou pode acabar se queimando. — Agachando-se, ele pegou um pedaço de madeira do fogo e guardou-o no bolso da jaqueta. — Estou surpreso de que não tenham limpado isso.

Ele se sentou em um dos bancos de pedra, sua sombra se comprimiu, e então Jason gesticulou para que Seph se sentasse junto a ele. Com cautela, Seph obedeceu.

Jason fitou a lareira fria por um longo instante, um mús­culo pulsando no maxilar. Mas quando começou a falar, as palavras jorraram, como se ele já houvesse tomado uma decisão e só quisesse acabar logo com aquilo.

• Vou contar algumas coisas pra você. Mas é melhor que saiba que vou ser morto se o Leicester sequer suspeitar disso. Deus sabe o que ele vai fazer com você. Depois do que aconteceu com o Sam e o Peter, jurei que trabalharia sozinho. — Ele fez outra pausa. — Por isso o que estou dizendo é que, se eu ajudá-lo, e você abrir a matraca quando o Leicester torcer o seu braço, eu te mato.

Jason abriu os olhos e olhou diretamente para Seph, que acreditou no que Jason Haley dissera.

—- Portanto, a pergunta é: você é forte o bastante pra dizer não a ele?

Os olhos de Jason eram como cristais azuis brilhantes.

Seph fez que sim com a cabeça. Já havia dito não a Leicester e estava pagando o preço por isso, todas as noites.

• Ótimo — disse Jason. Ele ficou pensando por um mo­mento, como se não tivesse certeza de por onde começar. — O quanto você sabe sobre as ordens mágicas?

• Um pouco. Ninguém me treinou, se é o que quer dizer.

Jason sorriu.

• Sem brincadeira, eu vi o seu trabalho. Muito bom o que você aprontou no laboratório de química.

• Você me disse que tinha algo a me dizer.

O sorriso de Jason se foi.

• Muito bem. O Leicester está tentando obter o controle sobre magos jovens e ignorantes como você. — Jason lançou-lhe um olhar de esguelha. — Magos nascidos em famílias de Anaweirs. Em geral, ele consegue o apoio dos desordeiros típicos. Muitos são enviados pelos tribunais. O programa aqui funciona bem pra eles. O Leicester mostra a eles alguns de seus vídeos noturnos e eles se acomodam. Por isso a taxa de sucesso é bem alta. — Jason ergueu-se do banco de pedra, andando de um lado para o outro na frente do estrado. — Mas de vez em quando ele encontra uma pérola dentro da ostra. Como você, Seph.

Seph indicou a plataforma de pedra com a cabeça.

• Ele me trouxe aqui depois que eu cheguei. Eu era o convidado de honra em algum tipo de... de ritual.

Jason apoiou a mão no altar.

• É Magia Antiga. Ele quer que você se conecte a ele. Você viu os professores e os ex-alunos. Todos antigos alunos, todos magos, todos sob o controle do Leicester. Acho que é fácil convencer a maioria deles. O cara é ado­lescente, esteve encrencado por quase a vida toda, e ele promete fazer dele "um dos mais poderosos praticantes de magia da nossa era". Ou seja, para que ler as letrinhas miúdas?

Jason havia imitado com perfeição o sotaque pomposo de escola particular britânica do dr. Leicester, e Seph não pôde conter uma risada.

• O que ele quer com eles?
• Não sei exatamente — admitiu Jason. — Mas só com uns dois ou três magos já se tem um exército. E ele treina alguns deles. É para isso que serve a biblioteca. Só magia, venenos e encantamentos. Uma seção enorme sobre feitiços de ataque. Alguns dos ex-alunos passam anos estudando lá. O Leicester não tem pressa, pois os magos vivem por muito tempo. Ele encontra o pote de ouro provavelmente a cada dois ou três anos. Eu cheguei no ano passado como uma espécie de bônus, mas as coisas não deram muito certo comigo. Mas você... — Jason deu um sorriso torto. — Poderoso como você? Ele nunca vai deixá-lo ir embora.

Seph sentiu-se absurdamente lisonjeado.

• Por que você acha que sou poderoso?

• Vai por mim. É por isso que você vem tendo tantos problemas. Quando não se sabe usar ou dissipar a magia, ela acumula e, depois de um tempo, explode. É como sacudir uma garrafa de refrigerante.
  • Mas o que ele vai fazer com um exército de magos? — insistiu Seph.
• Você soube o que aconteceu na Ravina do Corvo?

Ravina do Corvo. Aquela garota, Alicia, havia mencio­nado aquele nome no depósito.

• Algum tipo de torneio?

Jason acomodou-se no banco.

• Detesto ter de dizer isso a você, mas, em regra, os magos são pessoas horríveis. São poderosos, capri­chosos, cruéis, egoístas, acostumados a conseguir o que querem. Estou sendo generoso. Existem duas grandes Casas de Magos: a Rosa Vermelha e a Rosa Branca. Elas começaram a lutar lá no tempo da Guerra das Rosas, se você conhece a história britânica. Depois de uns dois séculos de derramamento de sangue, elas adotaram um documento chamado Leis de Combate. Sem ele, elas teriam se exterminado. Por centenas de anos, a única luta aprovada que eles vêm travando é por meio do jogo. Até nos torneios a luta é travada pelos guerreiros, não pelos magos. É uma luta até a morte. Eles usam armas medievais, e tudo é realmente organizado conforme as regras. A casa vencedora controla o Tesouro: artefatos mágicos e coisas assim. Mas existe muito derramamento de sangue não-oficial e intriga rolando nos bastidores. Eles chamam isso de política dos magos.

• Teve esse torneio na Ravina do Corvo na última pri­mavera — continuou Jason. — Um exército de fantasmas apareceu, os jogadores se revoltaram, e as regras foram alteradas. Eles estabeleceram um santuário... em Ohio, imagine só. Numa cidadezinha chamada Trinity. Desde então, as Rosas vêm conspirando, tentando descobrir como manter o controle do Tesouro e recuperar o controle sobre as outras ordens. — Ele fez uma pausa. — Você sabe sobre as outras ordens?

Seph assentiu.

• Feiticeiros, adivinhos, guerreiros e encantadores. Sei bastante sobre feiticeiros. Mas menos sobre os outros.
• Eles têm sido dominados pelos magos, porque os magos conseguem moldar a magia com feitiços. Mas cada um deles tem seu talento especial. Os feiticeiros são bons com materiais, objetos mágicos, poções, plantas e essas coisas. Os adivinhos têm o dom da profecia. Os guerreiros arrasam numa luta. Os encantadores... — Aqui ele deu um sorriso sonhador. — Os encantadores têm o dom do carisma. Eles confundem a mente e estimulam os... ahn... sentidos.

Seph jamais ouvira as ordens sendo descritas daquele jeito antes.

• Nunca encontrei uma encantadora —- disse Jason, melancólico. — Enfim, é isso. As Rosas criaram algo chamado Conselho dos Magos, supostamente para fa­cilitar o planejamento do Conselho das Ordens exigido pelas novas regras. Também tem uma rede inter-ordens clandestina liderada por alguém chamado Dragão. Eles conseguiram manter as Rosas ocupadas lutando entre si. Eles interceptam mensagens, plantam mensagens falsas, explodem coisas. Depois que o Conselho se recusou a abrir mão do Tesouro, os agentes do Dragão começaram a invadir arsenais secretos por todo o mundo. Quando eu sair, vou me juntar a ele. Ou ela. Imagino que qualquer inimigo do Leicester seja meu aliado.

• Então o Leicester está trabalhando para as Rosas? — indagou Seph. — Fiquei com a impressão de que não.
• O Leicester está mancomunado com um outro mago poderoso chamado D'Orsay, que é o Mestre de Jogos do Conselho. Eles têm reuniões aqui de vez em quando. Estão planejando algo, e com certeza tem algo a ver com os ex-alunos. Pode ser a guerra dos magos, tudo de novo.
• Como você veio parar aqui? — indagou Seph.

Jason encurvou os ombros e desviou o olhar.

• Sou o produto de um casamento híbrido. Minha mãe era mestra em Magia Restrita. Uma especialista em espiritualidade e Magia Antiga. Meu pai era Anaweir. Ele não se sentia muito confortável com o oculto, por isso ela era discreta ao utilizar seu dom. Quando eu pedia, ela me ensinava alguns feitiços simples, tipo como usar talismãs. Coisa de criança, em geral. Levei muito tempo pra entender que a magia estava em nós e não nas ferramentas e encantamentos. Ela morreu quando eu tinha 13 anos. Bem jovem para uma maga. — Ele parecia estar escolhendo as palavras com cuidado. — De qualquer maneira, meu pai se casou de novo, dessa vez com uma mulher Anaweir. Eles eram felizes, mas eu estava furioso. Minha mãe tinha largado essa carga enorme sobre mim e não havia ninguém com quem eu pudesse conversar, ninguém pra me ensinar. Eu não me dava bem com a minha madrasta.

O rosto dele se contorceu com a lembrança de uma dor antiga.

• Os dois agiam como se eu fosse louco ou perigoso, ou algo assim. Provavelmente tinham razão. Eu sabia como ficar longe de encrenca, mas não fiquei. A coisa acabou nos tribunais. Então eles me mandaram pra cá. Eu pensei mesmo que poderia ser... melhor. Fugir daquilo, digo. — Ele riu com amargura. — Eu estava errado.
• Há quanto tempo está aqui?
• Estou no terceiro ano. Cheguei no meio do segundo.

• Por que voltou pra cá? — indagou Seph. — Eu faria qualquer coisa pra sair daqui.
  • Eu nunca saí. Eles me mantiveram aqui por todo o verão, em nome de um suposto trabalho de recuperação. — Jason revirou os olhos. — Aquilo foi uma delícia. Eu, o Leicester e os zumbis do Clube dos Ex-Alunos. Ele me pegou tarde demais. Eu sei demais sobre Magia Antiga pra concordar com qualquer tipo de conexão. — Ele remexeu no bolso da jaqueta, puxou um maço de cigarros. As mãos tremiam, e ele precisou de três tentativas para acender um fósforo. A chama realçou os traços angulares do rosto dele. — Você vê, eu sou como você, Seph. Ninguém para acender a droga da luz da varanda para mim.

Não havia nada a ser dito em resposta àquilo, por isso Seph não disse nada.

Jason agitou a mão para afastar a fumaça e a emoção.

• Não tinha a intenção de ficar todo sentimental. Enfim. Não vou ficar por muito tempo. Estou aqui por dois motivos. Um, estou aprendendo magia, e a biblio­teca é fantástica. Dois, estou tentando descobrir o que o D'Orsay e o Leicester estão planejando. Se quero me juntar ao Dragão, imagino que seja melhor eu levar algo para contribuir.

Seph estudou-o com ceticismo.

• Como vai fugir? Tenho tentado sair desde setembro. Mesmo quando consigo chegar nos limites do campus, não consigo passar do muro.
  • É um muro mágico. Uma barreira mágica — explicou Jason, que parecia gostar do papel de especialista. — Nunca vai conseguir chegar perto o bastante para escalar, e pode esquecer a idéia de achar o portão.
• Então como é que vai fugir?
  • Essa é uma das coisas que estou pesquisando. Aquele maldito não vai me segurar aqui quando eu estiver pronto para ir.

Jason tinha uma confiança despreocupada que Seph invejava.

Seph repassou sua lista mental de perguntas.

• Se a sua mãe era maga, quer dizer, se mulheres podem ser magas, por que o Leicester abriu uma escola só para rapazes?

Jason riu com desdém.

• Isso provavelmente tem mais a ver com a atitude do Leicester em relação às mulheres do que qualquer outra coisa. Ele não é nenhum defensor da igualdade, se entende o que quero dizer.
• Como é que você faz aquela coisa na biblioteca? O lance da invisibilidade.
• É um feitiço que age no obser­vador. Uma diferença sutil. O que é invisível? Você? As suas roupas? As coisas que você está carregando? O fei­tiço de imperceptibilidade exige um talismã. Um artefato de magia. O Barber e o Conroy não perceberam a gente, mas nós não mudamos. O único problema é que não dá pra lançar feitiços quando se está imperceptível. Já que feitiços são perceptíveis, é claro.

É claro.

• Como é que o Leicester faz aquilo? Os pesadelos, digo.

Jason deu de ombros.

• Ele é mago. É um feitiço de algum tipo, provavel­mente falado. Não deve ser tão difícil, acho, já que é usado contra pessoas sem nenhum treinamento.
• Não entendo. Ele é um mago treinado. Tem de haver uma outra maneira de conseguir o que ele quer.
• Ele pode usar a Alta Magia para enlouquecer você, mas não para fazer você ceder. Conexões são complicadas. Precisam ser voluntárias. Além do mais, as conexões são mútuas. Por isso há sempre o risco de que ele encontre um mago mais poderoso do que ele, e aí ele vai estar frito.

Ante o olhar de incompreensão de Seph, Jason acres­centou, com impaciência:

• Isso é Magia Antiga. Ele usa porque outros magos não conhecem muito bem, mas ele também não é um especialista.
• Qual é a diferença entre Magia Antiga e Alta Magia?
  • Magia Antiga é mais básica, é o que os especialistas em Magia Restrita e os magos de segunda categoria usam. Envolve sacrifícios de sangue e esse tipo de coisa.
• Tem aquele cajado que ele usa na cerimônia.
  • É. Provavelmente tem algum elemento mágico nele. Você sabe, uma escama de dragão ou algo assim.

Seph não sabia dizer se ele estava brincando ou não. Enfiou as mãos geladas nos bolsos.

• O que aconteceu com o Sam e o Peter?
  • Sam e Peter. — Jason desviou o olhar e chutou uma massa de gelo que se formara sob o banco. Ela explodiu em fragmentos de gelo cintilante. — Eu tinha planejado uma revolução. Era evidente que os ex-alunos se sentiam mal e que os Anaweirs estavam com medo. Imaginei que, se todos nos juntássemos, poderíamos vencer. O Peter era o único outro aluno dotado que não tinha se juntado. O Sam era o melhor amigo do Peter. Anaweir, mas destemido. Eles concordaram. — Jason ficou em silêncio por um momento, fitando os assentos, desolado. — Estávamos condenados desde o princípio. Os ex-alunos estavam totalmente sob o controle do Leicester. Magicamente, pelo menos. Mais do que inúteis. Alguém contou ao Leicester. Ele ameaçou matar o Sam, e o Peter se rendeu e concordou com a conexão. — Jason sorriu com amargura. — Depois disso, o Peter precisava aprender uma lição, e o Sam era descartável, por isso foi morto por eles. — Ele ergueu o olhar para Seph. — Antes que pergunte, não, não tenho como provar. Mas é verdade.
• O que ele fez com você? — Parecia uma pergunta pessoal, mas Seph tinha de perguntar.
  • .. Ele não me matou. Sou valioso demais como um trunfo, potencialmente, pelo menos. Além disso, ele e os amigos dele são bastante espertos para usar punições físicas que deixem marcas. Mas, como você sabe, ele pode ser bem criativo.

Jason engoliu em seco e fitou a neve no chão.

Seph estremeceu, olhando para capela em torno.

—  Como você consegue? Como durou tanto tempo? Ele tem ficado em cima de mim noite e dia, com sonhos e alucinações. Estou literalmente enlouquecendo. Não sei quanto tempo mais consigo agüentar.

Saber que Leicester voltaria em poucos dias não o fazia se sentir nem um pouco melhor.

—  Você prometeu que não cederia, lembra? Nós dois vamos estar fritos se você ceder.

• Estou fazendo o melhor que posso.

Jason fumou em silêncio por alguns minutos, lançando as cinzas na neve. Parecia se debater sobre uma decisão importante. Finalmente, ele deu de ombros.

—  Está bem. Já que comecei, é melhor ir até o fim. — Ele fitou os céus. — Olha, Seph, eu posso ensinar você a lidar com os sonhos. Mas se o Leicester descobrir que estou ajudando você, nós dois vamos acabar no exército de zumbis dele.

Seph endireitou-se, subitamente esperançoso.

—  Se eu pudesse pelo menos dormir um pouco, acho que poderia segurar as pontas indefinidamente — disse ele.

Jason deu uma longa tragada no cigarro, soltando uma espiral de fumaça.

• Como posso saber que você não é um espião do Leicester?

Seph deu de ombros.

• Eu estava pensando a mesma coisa de você.

Jason pôs a mão no ombro de Seph e olhou-o nos olhos.

• Acho que você é o que diz ser — disse Jason por fim. — Você não tem aquele olhar abobado que estou acostumado a ver. Tudo bem. — Ele se levantou, dando um sorriso torto, e apagou o cigarro. — Agora vou levar você até o meu covil.

Eles caminharam pela floresta em direção à Casa dos Ex-Alunos, seguindo a trilha que Seph abrira na neve ao sair. Quando o vento alcançava os topos dos pinheiros, a neve caía em cascata, e parte dela se insinuava por sob o colarinho da jaqueta de Seph. Sob o céu límpido, o calor do corpo dele era drenado para fora, e ele tremia.

A jaqueta leve de Jason estava aberta, e ele não reagia ao frio de modo algum. Parou próximo ao limiar da flo­resta.

• Segure o meu braço e fique quieto. — Jason mur­murou as palavras da magia e desapareceu, mas Seph podia sentir o braço dele sob os dedos. — Ninguém vai notar você também — disse a voz.

O invisível — ou melhor, imperceptível Jason — guiou Seph para fora da floresta e através do gramado da Casa dos Ex-Alunos. Eles entraram no saguão da frente e passaram pelo salão. Martin e Peter estavam estirados em frente à televisão, jogando cartas, mas não os viram passar. Jason levou Seph para a escadaria nos fundos do prédio, e eles desceram até o porão.

Havia salas de musculação ao pé da escadaria, depois mais escritórios e depósitos. Jason passou por eles se­guindo por dois corredores que se entrecruzavam até uma porta. Esta se abriu, e Seph foi empurrado para dentro. A porta bateu atrás dele, e um ferrolho fechou-se por dentro. Escutou mais um pouco de latim embaralhado e Jason reapareceu, rindo da expressão surpresa no rosto de Seph.

• Se eles têm câmeras em todos os lugares, não tem medo de sermos encontrados aqui? — indagou Seph, olhando para o quarto em redor.
  • Oh, eu dei um jeito nisso. Forneci a eles som e vídeo alternativos. Os magos chamam isso de É um feitiço sensorial que funciona quer você esteja lá, quer não.

Jason apertou um botão no tocador de CD e música ir­rompeu dos alto-falantes. Apesar de ser no porão, o quarto era confortável. Jason tinha sua própria geladeira e um banheiro privativo. Ladrilhos de cerâmica cobriam o piso, e uma série de prateleiras, a maioria vazia, alinhava-se nas paredes. Uma mesa de computador ficava contra a parede oposta. As paredes vazias estavam cobertas de pôsteres de música.

Jason apontou para uma cadeira estofada.

• Sente-se.

Seph deixou-se cair na cadeira.

• Por que você está aqui, se não é um dos ex-alunos?
  • O Leicester precisa me manter longe de novatos como você. Eles acham que podem ficar de olho em mim desse jeito. Até onde sabem, passo a maior parte do meu tempo me remoendo no meu quarto. — Ele abriu a geladeira e remexeu lá dentro. — Quer beber alguma coisa?

—  Refrigerante está bom.

Seph pegou a lata de refrigerante de laranja que Jason lhe estendeu.

Jason sentou-se na cama e apontou para a prateleira de CDs junto do aparelho de som.

• Escolha alguma outra coisa, se não gosta de punk irlandês.

Havia um tom ansioso na hospitalidade dele que sugeria que Jason também se sentia sozinho.

• Isso aí está ótimo. — Seph fez um gesto indicando o quarto. — Belo lugar.
  • Para uma prisão. — Jason se inclinou para a frente. — Agora, sobre os seus sonhos. Se eu ensinar a você como eles podem ser bloqueados, não pode haver mudança alguma no seu comportamento, entende? Você tem de convencer o Leicester de que continua no limite e está co­meçando a ceder. Se você começar a saltitar pelo campus, feliz e despreocupado, ele vai saber que alguma coisa está acontecendo.

—  Não acho muito provável que isso aconteça.

• O lance é que você tem de seguir as instruções, senão pode acabar morto.

Jason enfiou a mão no colarinho da camisa e tirou um objeto preso a uma corrente ao redor do pescoço. Ele o tirou por sobre a cabeça e passou-o para Seph.

Era um círculo de pedra, mais pesado do que Seph esperara, a julgar pelo tamanho, num tom opaco de preto. Estava coberto de leves marcas rabiscadas na superfície.

Havia uma sensação de profundidade naquilo, como se Seph estivesse olhando por uma janela. Mas, quando espiou pelo centro, estava olhando para... nada. Quando moveu a mão por trás dele, continuava não havendo nada.

• O que é isso? — indagou ele, tentando devolver o objeto a Jason.

O outro sacudiu a cabeça.

• O termo genérico é dyrne seja, que significa pedra do coração, ou pedra secreta. São objetos que agem como dispositivos de auxílio aos dotados. Foram feitos por fei­ticeiros há muito tempo. Os feiticeiros são especialistas, quando se trata de materiais. Mas ninguém sabe mais como fazer uma dyrne seja. — Jason foi em frente, empolgando-se com o assunto. — Este aqui é chamado de "portal". É uma peça da coleção da minha mãe. É magia bem antiga, não muito conhecida hoje em dia. Nem sei todas as coisas que pode fazer. E posso garantir a você que não tem nada sobre isso na biblioteca dos ex-alunos. — Jason bufou em desdém. — O dr. Leicester se considera um acadêmico, mas se mete com coisas que não entende.

• Mesmo?

Seph tocou o talismã com a ponta do dedo, como se o objeto pudesse mordê-lo.

• Os portais são usados para ilusões e viagens espiri­tuais — explicou Jason. — Eu uso pra lançar o feitiço de imperceptibilidade. Os sonhos são só um tipo de química mental. Você vai usar isso para se afastar do seu corpo e assim poder fugir dos encantamentos do Leicester. Vou repassar o feitiço até você aprender. Coloque o portal na mesa enquanto estiver praticando. A gente não quer que nenhum acidente aconteça.

Seph apressou-se em depositar a peça sobre a mesa, resistindo ao impulso de limpar as mãos nos jeans.

In terrenus sanctum. O feitiço era num tipo de latim bastardo. Não era muito difícil. Seph sempre tivera faci­lidade com línguas. Não levou muito tempo para dominar o encantamento. Teve de dizê-lo umas cinco vezes corretamente antes que Jason estivesse satisfeito.

• O que significa? — perguntou Seph.
  • Para dentro do santuário — respondeu Jason. — Da maneira que entendo, você recua pra dentro da sua Pedra Weir. Onde o Leicester não pode se intrometer. O talismã permite que você vá e volte. Antes de ir, precisa decidir quando quer retornar. Se não fizer isso, bem, você nunca volta. Agora coloque o portal por baixo da camisa — disse ele, apontando para a dyrne seja.

Seph pegou o portal de cima da mesa e passou a corrente ao redor do pescoço. Enfiou a pedra por dentro do colarinho da blusa de modo que lhe tocasse no peito. Ele esperava que fosse fria, mas a sentiu quente e pesada contra a pele.

Jason apontou para a cama.

• Agora deite-se e me diga por quanto tempo quer dormir.
• Temos de fazer isso agora? — disse Seph, obedecendo ainda assim.
  • Não se preocupe — sussurrou Jason. — Confie em mim.
• Uma hora, então.
  • Uma hora. — Jason correu o dedo pelas runas na dyrne seja. — Essas inscrições podem ser lidas como números, se souber como ler. Por exemplo, este aqui é o um. Você pode escolher uma, duas, três horas, e assim por diante. Eu consigo fazer isso até no escuro, mas não recomendo que você tente. — Ele sorriu. — A magia é um tipo de lance antitecnológico. O que significa que não é exata. Mas o tempo passa rápido. Agora diga o feitiço. Não precisa dizer em voz alta.

"Muito bem", pensou Seph. Escolher uma hora e dizer o feitiço. Ele tocou o círculo de pedra como Jason fizera, encontrou o símbolo para uma hora e pronunciou o feitiço cuidadosamente, movendo os lábios sem emitir som.

Seph sentiu como se tivesse sido mergulhado numa piscina gelada. O choque arrancou-lhe a respiração e o sangue do corpo. Então o frio sumiu e Seph sentiu-se leve, muito leve, um vapor, uma idéia no vácuo, um brilho na escuridão. Livre. Estava consciente de um limite, um confinamento, nada mais que uma maior densidade do ar.

Percebeu um calor que se espalhava, um formigamento nas extremidades, sensações que fluíam. Abriu os olhos e viu Jason estirado na cadeira, de fones de ouvido, os dedos unidos formando uma torre, estudando-o.

• Não funcionou — disse Seph.

Jason riu e tirou os fones de ouvido.

• Você apagou por uma hora. Olhe no relógio.

Seph olhou. Passava das nove horas. Ele piscou, abriu a boca, fechou-a novamente.

Jason parecia satisfeito com a reação de Seph.

• Não é bem como dormir, mas é parecido o suficiente. Dá pra descansar um pouco. A mente fica a salvo do Leicester.
  • E dá pra fazer isso por oito horas?
  • Ou dez — disse Jason. — Aqui, eu mostro pra você. — Ele apontou para os símbolos relevantes no portal. — Mas é melhor que ninguém descubra que você apagou, já que vai parecer que você está morto. Então é bom trancar a porta antes de usar o feitiço e não planejar dormir demais.

"Jason tinha razão", pensou Seph. Dormir sem sonhar. Era um milagre. Mas não teria certeza até que tentasse passar a noite. Sua mão encontrou a pedra, traçou o formato dela sob a blusa.

• Você tem mais desses? — indagou ele, sentindo-se esperançoso pela primeira vez em muito tempo.
  • Fique com esse. Eu tenho outra coisa que posso usar. Só não vá perdê-lo. Como eu falei, não se faz mais dessas pedras. — Ele franziu o cenho, mordendo o lábio inferior. — Vamos ter de construir um glamour para que Leicester se convença de que você continua sonhando.

Seph se empertigou.

• Pensei que você não soubesse muito sobre magia.
• Minha mãe se especializou em ilusões, glamoures, espiritualidade, viagem fora do corpo usando talismãs — replicou Jason. — Eu cresci no meio disso tudo. Infeliz­mente, ela nunca me ensinou muito sobre como matar pessoas.

Seph ergueu os olhos, assustado, mas Jason fitava as próprias mãos, e Seph não pôde lhe ver a expressão.

—  O que mais você pode me ensinar? — perguntou Seph.

Jason deu de ombros.

—  Como eu falei, não sei muito. Posso ensinar o que sei com prazer. Mas você não pode sair pelo campus se exibindo. Lembre-se do que eu disse: no que se refere ao Leicester e todos os outros, você precisa continuar parecendo assustado e estúpido.

• Tudo bem — replicou Seph.

                     O Portal

Jason passou uma hora ou mais no quarto de Seph, caminhando de um lado para o outro, tecendo o tal glamour, como ele chamava. Pri­meiro bloqueou as câmeras, depois construiu um com­plicado feitiço de múltiplas camadas, parcialmente ligado ao feitiço de sonho que era lançado sobre Seph. Quando terminou, o quarto de Seph era uma fortaleza contra olhos curiosos, e os sonhos de Seph voltaram a pertencer a ele mesmo.

Seph usava o portal quando ia para a cama. Deitava-se, escolhia a duração de sua ausência e construía o feitiço em sua cabeça. Às vezes ele acordava quando o feitiço perdia o efeito e ficava quieto no escuro. Às vezes continuava dormindo. Jason avisou-o para não usar o feitiço duas vezes na mesma noite.

— Você sabe quando você vai apertar o botão de soneca do despertador e erra? Se você errar esse, nunca vai acordar.

Quer fosse a magia da pedra, quer o feitiço que Jason lhe ensinou, ou ambos, o processo dava resultado. O portal era o talismã que mantinha os sonhos à distância, e Gregory Leicester fora da cabeça de Seph enquanto o feitiço estivesse atuando. Às vezes os sonhos vinham perto da manhã, depois que ele retornava. Às vezes o apanhavam no meio do dia. Mas conseguir dormir tran­qüilamente por seis ou oito horas e manter os pesadelos distantes quando queria fazia toda a diferença. Antes do encontro na biblioteca, Seph sentira que estava se esvaindo, como se fosse deixar de existir em pouco tempo. Agora se reconstruía aos poucos, e a mente estava mais lúcida do que estivera desde o Dia de Ação de Graças.

Jason tinha um segundo pingente de pedra, de forma hexagonal, e que servia para alguns dos mesmos propó­sitos. Ele usava o feitiço de imperceptibilidade para perambular por todo o campus — na espreita, como ele dizia —, enquanto os glamoures convenciam os administradores da escola de que ele estava entocado no quarto. Ele passava a maior parte do tempo na biblioteca, estudando os feitiços que Leicester havia reunido para os ex-alunos.

Seph nunca sabia quando Jason estaria esperando do lado de fora de seu quarto de manhã, ou quando tocaria em seu ombro ao cruzar o campus.

— Imperceptível é melhor que invisível — dizia Jason. — Age no observador e não no observado. Desse jeito quem está imperceptível não deixa pegadas.

Assim, o feitiço de imperceptibilidade foi o segundo feitiço que Jason lhe ensinou, para que pudessem voltar escondidos ao quarto no porão. Jason aconselhou Seph a pronunciar o feitiço fora do campo de visão das câmeras onipresentes. Já era fato conhecido que Seph tinha o hábito de caminhar na floresta. Ele adentrava alguns metros na floresta, cada vez em uma direção diferente, dizia o feitiço e depois voltava para a Casa dos Ex-Alunos.

Eles geralmente se encontravam no quarto de Jason, onde ele mantinha anotações e papéis sobre sua pesquisa, além de livros sobre feitiços. Jason parecia quase tão ávido por companhia quanto Seph, pois não ia às aulas e não interagia nem com os ex-alunos nem com os Anaweirs. Ele vivia nas sombras — estudando magia tanto quanto podia nos livros e espionando Leicester e seus comparsas.

Seph não tinha interesse em entrar em guerra contra ninguém. Sabia que, passadas as distrações dos feriados, Leicester voltaria sua atenção total a ele. Embora Seph se sentisse mais forte após apenas uma semana de sono ininterrupto, ele receava não conseguir ocultar o fato do diretor.

Os alunos foram retornando durante o último fim de semana das férias de inverno. Ao fim do período de outono, Seph havia se sentido dentro de um abismo. Agora estava ansioso para ver Trevor; perguntava-se se o amigo havia contatado a firma de advocacia e qual fora a resposta. Passara no quarto de Trevor diversas vezes, mas este não havia chegado até tarde da noite de domingo.

Uma mensagem fora passada pela rede interna de com­putadores informando que haveria uma assembleia dos alunos no auditório do prédio de arte e música, de manhã cedo, no primeiro dia de aulas do semestre. Assim, na manhã de segunda-feira, Seph bateu à porta de Trevor logo antes das oito horas para irem juntos à assem­bléia. Ainda nenhuma resposta. "Provavelmente já foi, com medo de se atrasar", pensou Seph, enquanto andava pesadamente pela neve até o prédio de arte.

Quando Seph chegou, o auditório estava quase lotado, por isso ele se sentou nos fundos. O salão reverberava com as vozes que resmungavam sobre estar de volta à escola e trocavam histórias sobre as férias de inverno. Seph acenou com a cabeça para Troy e Harrison, que estavam sentados mais ao centro. Até Jason se esgueirou para dentro da sala no último minuto, ocupando um assento junto à porta.

Gregory Leicester subiu ao palco e pediu silêncio. Ele olhou para os alunos, como se mapeasse os rostos na multidão. Seph achou que o diretor olhara para ele de um jeito especial antes de começar a falar. Perguntou-se se ele notara Jason nos fundos.

• Esta manhã devo saudá-los de volta ao Porto Seguro com uma triste notícia. Lamento informar a vocês que perdemos um de nossos alunos em um trágico episódio durante as férias de inverno.

Seph soube de quem se tratava antes de as palavras serem ditas. Quis sair correndo da sala antes de ouvi-las, mas era como se estivesse pregado à cadeira.

• Trevor Hill tirou a própria vida em casa durante os fe­riados. — Leicester fez uma pausa. — Trevor era um rapaz com um grande futuro à sua frente. Estava no segundo ano, tirava boas notas, tinha um ótimo desempenho no Porto Seguro. Era especialmente conhecido por sua ge­nerosidade de espírito, por sua disposição em ajudar os outros sem se preocupar com a própria segurança. — O olhar de Leicester se fixou em Seph. — Não temos como saber o que ele tinha em mente no momento de sua morte. Mas seu falecimento representa uma grande perda para a escola e para os muitos amigos que possuía. Façamos agora um minuto de silêncio em memória de Trevor Hill.

O silêncio caiu sobre o auditório. Alguns dos alunos fecharam os olhos; outros se entreolharam, atônitos. Seph afundou na cadeira, os olhos arregalados, observando o homem na frente da sala.

Após um momento, Leicester voltou a falar.

— Nós enviamos um buquê de flores em nome dos professores e dos alunos. Também temos o endereço de contato para aqueles que quiserem enviar um cartão ou uma mensagem à família. Obrigado por terem vindo.

E então Leicester saiu pela porta lateral.

Seph ficou sem se mexer enquanto o resto dos alunos saía arrastando os pés. Uma série de cenas desconexas corria-lhe pela mente, como um vídeo que se repetia interminavelmente. Chegou a ter esperanças de acordar e descobrir que tudo fora um sonho.

Lembrava-se da última vez que vira Trevor no quarto dele, antes de partir para as férias: Trevor se oferecendo para contatar a firma de advocacia a partir da casa dos pais, e Seph concordando. Depois Jason lhe dizendo que todos os quartos dos alunos eram "grampeados" pela administração. Por fim, a noite no anfiteatro, em que encontrara a corrente de ouro e o pingente nos restos da fogueira. Agora Seph sabia onde os tinha visto antes.

Levantou-se da cadeira e forçou o caminho através de pequenos grupos de alunos que ainda permaneciam nos fundos do auditório, cochichando com escândalo e pesar voyeurístico. Saiu e rumou para o prédio da adminis­tração a passos rápidos, as botas esmagando a neve, a respiração formando nuvens no ar límpido.

Mal passara pela Casa dos Ex-Alunos quando alguém o alcançou e agarrou-lhe o braço, puxando-o por uma porta.

• Aonde você pensa que vai?

Era Jason, é claro... O imperceptível Jason.

Seph tentou livrar o braço.

• Deixe-me em paz.

• Aonde você vai?
• Ver o Leicester.

Seph golpeou o ar, mas parecia que Jason tinha mais do que a cota normal de braços e pernas. Era como lutar com um polvo invisível.

• Não, não vai. E é melhor se acalmar ou eu enfeitiço você.

Seph parou de lutar.

• Vamos lã para baixo, onde podemos conversar — disse Jason, ainda segurando firme o braço de Seph, manobrando-o pela escadaria.

Uma vez em seu quarto, Jason materializou-se.

• Sente-se — ordenou.

Seph afundou numa cadeira, medindo a distância até a porta, tentando pensar num jeito de passar por Jason.

• Agora me conte — disse Jason, plantando-se no caminho.

Seph tremia de raiva e remorso.

• O Leicester matou Trevor Hill porque ele ia tentar contatar o meu tutor. É minha culpa.

Jason inclinou a cabeça para um lado.

• Por que o diretor mataria alguém por contatar o seu tutor?

• Você sabe melhor do que ninguém.

Jason se inclinou para a frente e pôs ambas as mãos nos ombros de Seph, os olhos azuis faiscando.

• Se você entrar no escritório do Leicester com um monte de acusações, a primeira coisa que ele vai pensar é: "O que aconteceu com o Ingênuo? Com quem ele anda conversando? Não poderia ser com o Jason Haley, poderia?".

Seph tentou desviar o olhar, mas Jason ainda o segu­rava.

• E digamos que você confronte o Leicester e descubra que a sua teoria é verdadeira? O que vai fazer a respeito?

Seph não disse nada.

• Não está vendo? Cada pedaço de informação que der a ele é uma arma. E não há nada que você possa fazer contra ele. Nada.

Jason soltou Seph e recuou.

• Você não entende — disse Seph, as imagens voltando-lhe à mente: a carne de Maia se desintegrando sob seu toque. O amuleto carbonizado de Trevor em meio às cinzas no anfiteatro. — O Trevor tentou me ajudar, e agora ele está morto.

Jason deixou-se cair numa cadeira e fechou os olhos.

• Se está me perguntando se acho que o Leicester faria isso, eu diria que sim, numa fração de segundo. E por razões menos importantes também. Ele faria isso porque o Trevor era seu amigo e apoiava você, enquanto o Leicester está tentando deixar você louco. — Jason sacudiu-se, como se estivesse tentando afastar uma lembrança. — Nunca se pergunta por que eu não ando com os outros alunos? Não acha que estou cansado de ficar sozinho o tempo todo?

Jason soltou um suspiro, um som longo e magoado.

• É porque o Leicester pode atingir a gente por eles. Eu convenci o Sam e o Peter a ficarem contra ele. Agora o Sam está morto, e o Peter... — A voz de Jason sumiu.

• Você tem medo dele.
  • É claro que eu tenho, e você deveria ter também. Os Anaweirs são tão frágeis... — Ele agarrou os braços da cadeira, como que se segurando no assento. — Na última primavera, eu reclamei deste lugar para o meu pai. Eu me queixei tanto que ele decidiu investigar. Ele telefonou para o dr. Leicester, fazendo perguntas, e até veio pra uma visita, mas não descobriu muita coisa. Todos aqui eram felizes menos eu, blablablá. Mesmo assim, meu pai prometeu conversar com alguns psicoterapeutas, descobrir se o que acontece aqui está conforme as leis. Em menos de um mês, e antes de conseguir chegar muito longe, ele morreu de um ataque cardíaco.
• Você acha que o Leicester teve alguma coisa a ver com isso?

Jason fez um gesto impaciente com a mão.

• O Leicester nunca se deu ao trabalho de tentar es­conder suas intenções, porque eu já sabia demais quando cheguei aqui. No dia em que o meu pai morreu, o Leicester me chamou no escritório dele e me disse quando, como e onde aconteceria. Então ele me fez esperar lá até que o telefonema chegasse.

Seph engoliu a revolta que lhe subiu à garganta.

• Meu Deus.
  • Ele pensou que tinha achado um jeito de me quebrar. E quase conseguiu, porque eu sabia que era minha culpa. — Jason fechou os olhos de novo, e Seph pôde ver lágrimas se formando nos cantos das pálpebras. — Se eu não tivesse sido tão imbecil quando o meu pai se casou pela segunda vez, não teria terminado aqui. Se eu não tivesse reclamado para o meu pai, ele estaria vivo hoje.
• Como pode achar que é culpa sua? — sussurrou Seph. — O Leicester é um monstro.
• Se eu não puder me culpar, então você também não pode. Mas acho que você entende que, se alguém tem um motivo pra tentar pegar o Leicester, sou eu.
• Eu não sabia — disse Seph baixinho. — Como você agüenta?
• Eu agüento porque sei que vou encontrar um jeito de pegar o Leicester e o D'Orsay no final. Vou conse­guir ou morrerei tentando. Continuo aqui porque preciso aprender o suficiente pra conseguir. E aí vou me juntar a alguém poderoso e organizado o bastante pra me ajudar. Nesse momento, parece que é o Dragão, se eu o encontrar.

Ele olhou para Seph.

• O Leicester gosta de fazer as pessoas sentirem dor. Eu tenho sido uma fonte de entretenimento pra ele. Ele acha que vai me dobrar, no final. Ele tem tempo. Sou órfão que nem você. Ninguém liga pro que acontece comigo. Fique longe dele. Você, pelo menos, pode dizer a si mesmo que não tem certeza sobre o Trevor, porque você não tem. Se não puder fazer nada a respeito, é melhor não saber.

Jason se levantou e começou a andar de um lado para o outro, um gato na pequena jaula que era o quarto. Ele nunca conseguia ficar parado por muito tempo.

— Se o Trevor foi morto porque ia falar com o seu tutor, então o Leicester não queria que isso acontecesse. Aposto que toda a história sobre eles internarem você é falsa, e o Leicester está preocupado com o que poderia acontecer se você contatasse a firma. Talvez a firma seja a sua chave para sair daqui.

Com a morte de Trevor Hill, a velha culpa voltou. Trevor havia encontrado um meio de sobreviver no Porto Seguro até a chegada de Seph. Mesmo sendo Anaweir, ele havia arriscado tudo por Seph. Agora os pesadelos de Seph eram, em sua maioria, sobre Trevor.

Com a culpa veio um ódio por Leicester, que fumegava e ardia sob o peito como um incêndio numa mina sub­terrânea. Ele começou a usar o pingente de Trevor com a pedra-portal e a cruz de Maia. Imagens de vingança se alternavam com sonhos de fuga.

Seph seguiu os conselhos de Jason e manteve dis­tância dos outros alunos. Às vezes ele almoçava com Troy, Harrison, James e alguns dos outros, mas nunca aceitava os convites deles para jogar raquetebol ou tênis ou para ir assistir a filmes no auditório. Passava o tempo livre no quarto, lendo, ou perambulando pelo campus sozinho.

Seph fazia o melhor possível para projetar a imagem de estar quase sempre fora da realidade. Parou de cuidar da aparência. Os cabelos ficaram compridos e cheios de cachos por falta de corte, e raramente se penteava. Ainda tinha alucinações durante o dia; elas chegavam e iam embora sem aviso. Às vezes ficava ausente durante longos períodos.

Ele resmungava sozinho nos corredores, fugia de fan­tasmas e assistia às aulas como se estivesse num transe. Alguns dos outros alunos começaram a vê-lo como uma mosca capturada numa teia perigosa: chegue perto de­mais e pode acabar preso também. Por isso, deixavam-no completamente sozinho.

Por outro lado, os ex-alunos continuavam a manter um indesejável interesse em Seph. Aonde quer que ele fosse, surgia Warren Barber, oferecendo-lhe ajuda com a tarefa, downloads de música, pílulas, schnapps de hortelã e maconha "da boa" da América do Sul para acalmar os nervos de Seph. Bruce Hays e Aaron Hanlon o convidavam para comer com eles na sala de jantar dos ex-alunos ou se exercitar no centro de musculação no porão. Sob ordens de Leicester, sem dúvida.

Seph aceitava, na esperança de colher informações que pudessem ser úteis. Mas os ex-alunos eram mais resis­tentes à magia mental do que os Anaweirs.

Agora que sabia o que estava em jogo, Seph tomava extremo cuidado ao usar magia em público. Mantinha distância de Leicester, por medo de que o diretor pudesse ver a verdade em seus olhos. Ele e Jason passavam o maior tempo possível na biblioteca dos ex-alunos. Jason registrava toneladas de notas em uma minúscula agenda eletrônica, enquanto Seph usava seus conhecimentos de latim para decifrar os manuscritos em inglês medieval.

Passavam horas experimentando encantamentos nos cantos ocultos do campus, em geral feitiços de ataque, proteção e influência. Ganhando maior controle sobre o próprio corpo, Seph passou a emitir menos "faíscas", como Jason chamava as descargas involuntárias de poder. Quando Seph notava a tensão mágica se acumulando, encontrava meios de usá-la ou dissipá-la.

Jason era impulsivo e imprudente no que dizia respeito a experimentos mágicos. Ele lançava poderosas combina­ções de feitiços sem uma noção clara das conseqüências. Às vezes Seph se perguntava se Jason queria morrer.

Por sua vez, Seph tentava combinar o conceito de magia com matemática e física: a teleologia que ele sempre tomara como verdade. Pelo que sabia, a magia física era mais útil para gerar energia: luz, calor e correntes de ar, o movimento das moléculas que já eram frouxamente agrupadas.

O outro importante papel da magia era influenciar pes­soas. Como Jason dizia, os Anaweirs tinham pouca pro­teção contra os magos naquele aspecto.

— As mulheres Anaweirs não conseguem resistir aos magos. Todo aquele poder mal contido... Elas podem sentir, você sabe. O toque de um mago deixa as mulheres loucas. Esse tipo de magia física direta é chamado de persuasão. — Jason sorriu e entrelaçou os dedos atrás da cabeça. — Pode trazer grandes complicações.

Jason aparentemente se dava bem com aquele tipo de complicação.

Seph pensou nas meninas que lhe respondiam ao toque, ao poder que lhe escapava dos dedos. Ele não tinha usado aquilo inapropriadamente, tinha?

Sentia-se mais confortável com os feitiços falados, pois podia controlar melhor o resultado. Seph adorava a ca­dência da língua da magia. Ele saboreava os feitiços antigos, conjurando as palavras dos antigos magos. Às vezes as palavras vinham de dentro, como uma fonte borbulhando de um lago mais profundo. Nunca antes estivera tão convencido do poder da linguagem, o salto do símbolo para a realidade.

Ele percebia que Jason o observava quando tirava fei­tiços da página e os moldava, como chamas cintilando no ar.

— Você realmente tem o dom, Seph — disse Jason certa vez. — Você é mais poderoso do que jamais serei. Se encontrasse um professor, aposto que você conseguiria acabar com o Leicester.

O forte de Jason estava na área dos glamoures: imagens e visões ilusórias sem nenhum poder de fogo, exceto a capacidade de confundir, distrair, surpreender e assustar. E isso era o suficiente. Às vezes, na floresta, Seph acabava entrando em um dos sonhos febris de Jason Haley. Ele encontrara um grifo pastando nas samambaias, um fauno ou uma fênix empoleirada no galho de um carvalho, ou um grande navio passando pelas árvores, tripulado por sereias incrivelmente belas.

Seph perguntou sobre os Livros Weir.

• Você tem um em algum lugar — disse Jason. — Foi criado pela Ordem dos Feiticeiros quando você nasceu e não pode ser destruído. Se puder encontrar o seu, vai ver que ele contém tudo o que você quer saber sobre a sua família.

Jason mostrou a Seph seu próprio Livro Weir. O nome de Jason estava gravado na última página, com os dos pais e avós. A genealogia remontava até o século X. Ele o mantinha trancando, protegido por uma série de feitiços complicados.

• Ninguém quer que o Livro Weir caia nas mãos do inimigo. Com ele, eles saberiam o seu histórico, os seus pontos fortes e fracos.

Seph ficou fascinado com a idéia de que, em algum lugar, a história dele estava entre as capas de um livro. Se ao menos pudesse botar as mãos nele!

Pelo fim de abril, a primavera visitava o Porto Seguro em frustrantes idas e vindas. A neve derreteu, deixando manchas nos locais onde as nevascas mais fortes haviam ocorrido, e narcisos reluziam entre as árvores. Gregory Leicester tinha visitas também. Alguns carros alugados e outros com placas de outros estados apareceram no es­tacionamento, trazendo participantes para o que parecia ser uma série de pequenas reuniões. Certa manhã, Jason interceptou Seph no caminho para a aula, puxando-o para uma escadaria.

• D'Orsay está aqui — sussurrou ele. — O Mestre de Jogos do Conselho. Vamos.

Em segundos, estavam ambos imperceptíveis, cruzando o terreno em velocidade, rumando para o prédio da admi­nistração.

Aquela era uma reunião bastante privada: apenas Leicester e D'Orsay, no escritório de Leicester no segundo andar, com Hays e Barber postados diante da porta como seguranças de um clube exclusivo. Seph e Jason tiveram de esperar no corredor por duas horas até Martin Hall chegar com o almoço. Eles conseguiram se esgueirar pela porta atrás de Hall quando ele empurrou o carrinho para dentro.

D'Orsay e Leicester estavam sentados à mesa junto à janela, os corpos tensos, os rostos rígidos, como um casal em briga interrompido no meio da disputa. Papéis estavam espalhados pela mesa, e havia um notebook entre eles.

Claude D'Orsay era um mago alto, com cabelo grisalho cortado bem rente e roupas feitas sob medida. Exibia uma pesada corrente de ouro ao pescoço, o emblema de seu posto entre os magos.

Quando a porta se fechou atrás de Martin, Leicester sussurrou:

• Não posso acreditar que o Dragão seja assim tão difícil de achar. Ele publica mensagens novas todos os dias. Escute isso. — Leicester puxou o laptop para si e leu o que estava na tela. — "É de se perguntar que jogos o Mestre de Jogos anda jogando. Fontes informaram ao Dragão que D'Orsay marcou uma série de reuniões secretas em antecipação à Conferência das Ordens. Se você não recebeu um convite, sugiro que tome cuidado." De onde ele tira essas informações?

• Suposições e especulação — sugeriu D'Orsay, beberi­cando o vinho.
• É mesmo? Ele continua mencionando datas, partici­pantes e locais de três das reuniões.
• Deixe-me ver isso.

D'Orsay girou a tela de modo que se voltasse para ele. Então praguejou baixinho e pegou um celular. Discou um número e falou em voz baixa e urgente. Jason deu uma cotovelada em Seph.

Quando D'Orsay guardou o telefone, Leicester disse:

• O tempo está se esgotando para nós, Claude. Graças a ele, as duas Rosas estão assassinando uma à outra nas ruas. Quanto tempo até que elas venham atrás de nós? Ele sabe que estamos nos encontrando fora dos canais usuais. Você prometeu que o pegaria antes da Conferência.
• Quase o pegamos em Londres. Vamos apanhá-lo da próxima vez. Nora Whitehead está trabalhando nisso.

Leicester franziu o cenho.

• Nora? Isso é importante demais para confiar a ela. Por que você mesmo não está lidando com isso?
• Eu estou lidando com isso. Nora trabalha para mim.
• Ela não tem nenhuma chance, se tiver de enfrentá-lo num duelo. Se for quem pensamos que é, ele vai fazê-la em picadinho. E aí o que vai ser de nós?

Leicester não parecia tão preocupado com Nora quanto com a idéia de que a presa pudesse escapar.

D'Orsay deu um peteleco num fio solto imaginário em suas calças.

• Não seja tão dramático. Não estou planejando um duelo. Não há ninguém que nós possamos mandar contra ele, um contra um.
• O sujeito não tem família? Alguém que possamos usar para tirá-lo do esconderijo?
• Ouvi dizer que todos foram assassinados há muito tempo — disse D'Orsay franzindo a testa, como se isso fosse bastante inconveniente. — Aparentemente, essa é a origem do fanatismo dele. Mas achamos que talvez tenhamos encontrado uma vulnerabilidade.
• Uma vulnerabilidade? — Leicester arqueou uma sobrancelha, cético. — Qual?

D'Orsay olhou em volta, como se pudesse haver espiões escondidos dentro das paredes. Estava claro que a divul­gação daquela reunião o havia perturbado.

• .. vamos ver no que isso dá. Vamos descobrir muito em breve.
  • Muito em breve? — Leicester revirou os olhos. — Investimos anos neste projeto. Eles já estão perto demais de você. Se nos rastrearem até aqui...

A expressão de D'Orsay mudou de desapontamento para irritação.

• Diferentemente de você, tenho outras responsabili­dades. Enquanto você brinca de diretor de escola, eu estou tentando agradar sete outros lados, tentando evitar que todo esse esquema se desmonte. Lembre-se de que há vantagens em ter o Dragão por aí. Quando desaparecem objetos do Tesouro, ele sempre leva a culpa.

Ele se levantou e largou o guardanapo na mesa.

• Ninguém quer apanhar o Dragão mais do que eu. Mas, no momento, eu preciso ir e remarcar três reuniões antes que nossos colegas caiam numa armadilha.

Os dois magos olharam-se com antipatia, emitindo leves faíscas.

• Eu avisarei quando a lista estiver completa — disse D'Orsay, enfiando um maço de papéis numa valise.

Seph e Jason conseguiram se esgueirar para fora atrás de D'Orsay quando este saiu pela porta.

De volta ao quarto de Jason, este borbulhava de excitação e preocupação, andando de um lado para o outro.

• Você ouviu aquilo? "Se você não recebeu um convite, sugiro que tome cuidado." E você escutou o D'Orsay? Eles não sabem quem mandar contra ele... Ele é bem poderoso. O Dragão opera com uma rede de espiões no mundo todo...
• Você acha que eles sabem mesmo quem ele é? — indagou Seph. — Pareciam bem confiantes.
  • Eu ouvi boatos. — Jason deu de ombros. — Acho que o Dragão estaria morto a esta altura, se eles soubessem.
  • Então o Leicester tem internet — murmurou Seph para si mesmo, examinando uma pilha de CDs. — Ele deve ter uma rede sem fio no escritório, no mínimo.
    • Mas eles acham que têm uma informação sobre ele. — Jason se apoiou contra o batente da porta. — Eu queria ter um meio de avisar o Dragão.

Seph escolheu um CD e inseriu-o no aparelho de som.

• Se eu conseguisse entrar no escritório do Leicester, aposto que eu poderia invadir o sistema dele.

• Para avisar o Dragão?
  • Não. Pra mandar um e-mail à firma de advocacia e poder sair daqui. E não olhe para mim deste jeito. Não quero mesmo me envolver na, ahn, política dos magos, como você diz. Você não tem informações suficientes para avisar o Dragão, de qualquer jeito. O que você diria? "Tome cuidado, eles estão na sua cola? Fique de olho?"

Jason não estava realmente escutando.

—  Talvez seja hora de ir embora. Talvez eu possa sair e tentar encontrar o Dragão. Contar da reunião aqui, dos ex-alunos e tudo o mais. Ver o que ele descobre a partir disso. — Ele repuxou a orelha. — Por outro lado, posso ficar por aqui, ver o que mais consigo descobrir. Eu gostaria de saber quando vai ser essa Conferência das Ordens da qual eles estavam falando.

Seph agarrou-se à idéia de ir embora.

• Como você passaria pelo muro?

Jason sorriu.

—  Acho que finalmente entendi aquilo. Barber é o ar­quiteto. Eu o ouvi se gabando disso quando eu estava espionando na sala de jantar dos ex-alunos. Aí eu revirei o quarto dele e achei alguns livros sobre o assunto.

• Como é que funciona?
• É um muro real, físico, recoberto com feitiços de confusão. Por isso ninguém consegue se concentrar o suficiente pra passar por cima ou dar a volta. Eu juntei uns contra-feitiços que devem funcionar.
• Devem funcionar — disse Seph com ceticismo. — Então vamos tentar.

Jason sacudiu a cabeça.

• Não quero dar bandeira para o Leicester antes de estar pronto pra ir embora.
  • Se você pode ir embora, então deve ir de uma vez. Antes que alguma coisa aconteça.
• Eu realmente não ligo para o que acontecer comigo. Desde que eu pegue o Leicester.

Jason acabou decidindo permanecer por mais algum tempo para tentar juntar mais notícias que pudesse levar ao Dragão. Mas Leicester e D'Orsay não se encontraram novamente.

Algumas semanas mais tarde, em certa noite de meados de maio, Seph levou seu equipamento de musculação para a Casa dos Ex-Alunos, com a intenção de encontrar Jason, a fim de estudarem alguns livros que haviam tirado da biblioteca. Ele jantou com Martin e Peter, depois passou pelo salão e foi para a escadaria. Deu uma olhada rápida em torno e pronunciou o feitiço de imperceptibili­dade. Naquele momento, a porta atrás dele se escancarou.

Era Warren Barber. Ele devia ter seguido Seph desde o salão. Barber olhou em redor, perplexo. Seph acabara de passar pela porta, e agora havia sumido. Seph se perguntou se Barber ouvira-o dizer a parte final do feitiço.

Barber ficou imóvel por um momento, escutando, então desceu as escadas a passos largos com Seph seguindo-o como um fantasma. Quando Barber chegou ao porão, olhou de um lado para o outro do corredor vazio. Seph entrou na sala de musculação. No momento seguinte, quando Barber abriu a porta, Seph havia desativado o feitiço e estava ajustando os pesos do aparelho de remo seco. Felizmente, não havia mais ninguém lá.

• O que você está fazendo aqui? — indagou Barber, vasculhando a sala, as sobrancelhas pálidas franzidas juntas numa expressão de desconfiança.

Seph travou os pesos no lugar e olhou para Barber, arqueando uma sobrancelha.

• .. hummm... malhando?

Barber se apoiou contra o batente da porta e acendeu um cigarro.

• É? Bom, não está ajudando. Você parece um saco de ossos.

Seph deu de ombros.

• Me ajuda a dormir.
• Eu tenho coisas que vão ajudar você a dormir. Do que você precisa?
• Não, obrigado.

Barber soltou uma baforada de fumaça.

• O que você está tentando provar?

Seph parou de lutar contra o aparelho e voltou-se para encarar Barber.

• Não entendo. Por que isso é tão importante pra você? Você ganha um bônus se eu me conectar ao Leicester?

• É mais porque ele vai tornar nossa vida um inferno até você se conectar.

Cuidado. Você não sabe de nada.

• Por que ele quer tanto isso? — indagou Seph. — Não, falando sério — acrescentou ele quando Barber revirou os olhos. — Eu quero saber.
• Você não passa de um garoto rico de sangue azul. Acha que pode recusar o convite do dr. Leicester como se ele tivesse convidado você pra uma festa. Ele não vai aceitar um não como resposta. Se não puder usar você, vai destruí-lo.

Barber apagou o cigarro, girou nos calcanhares e saiu.

Seph esperou por meia hora. Quando espiou o corredor, não havia sinal de Barber nem de mais ninguém. Ele seguiu pelo corredor até o quarto de Jason.

—  Desculpe o atraso — disse Seph depois que Jason fechou a porta atrás dele. — O Barber quase me pegou.

Seph explicou o que acontecera enquanto Jason tirava livros e papéis de uma cadeira para que o visitante pu­desse se sentar.

Jason tirou duas latas de refrigerante da geladeira e passou uma para Seph.

—  Ele acreditou em você? — perguntou Jason, fran­zindo a testa

• Acho que sim. Quer dizer, ele saiu meia hora atrás.

Jason começou a dizer algo mais, mas então ergueu a cabeça bruscamente e o sangue fugiu-lhe do rosto.

• Estamos ferrados!

Ele estendeu o braço em direção a Seph, lançando um feitiço de imperceptibilidade. No mesmo instante, a porta se escancarou, a tranca caindo no ladrilho com um som abafado. Gregory Leicester estava à porta.

—  Dr. Leicester — disse Jason, quase engasgando com as palavras. — Não ouvi o senhor bater.

—  Olá, Jason — disse o diretor, o olhar vagando pelo quarto, pousando nas duas garrafas de refrigerante ainda sobre a mesa, nas pilhas de livros e papéis na escriva­ninha.

Ele ficou onde estava, bloqueando o espaço da entrada, como que para impedir qualquer tentativa de fuga.

Jason e Gregory Leicester se encararam. O ar treme- luziu com a tensão entre eles. Jason estava mortalmente pálido.

• Jason, o que você sabe sobre Joseph McCauley? — A voz mesclava fogo e gelo, magia e ameaça.

Jason remexeu no brinco, franzindo a testa, fingindo esforçar-se para se lembrar.

• Ele é aquele de quem o senhor me falou, certo? Ele passou um bocado de tempo neste prédio durante as férias de inverno. Acho que o vi na sala de musculação.
• Nós temos trabalhado nele o ano inteiro, mas não estamos fazendo o progresso que esperávamos. Ele está tendo alucinações. Ilusões. Demonstrando sintomas pe­rigosos. Mas recusa a nossa ajuda. E agora houve uma mudança no comportamento dele que me faz pensar que ele tem passado tempo com você. — A voz era gentil na superfície, mas havia aço por baixo. — Você se lembra da nossa discussão sobre a sua influência negativa nos outros rapazes?
• Não sou bobo.
• Espero que não esteja enchendo a cabeça dele com um monte de conversas sobre conspirações — continuou Leicester. — Ele está extremamente vulnerável agora.

Jason fitou o chão. Não disse nada.

• Já se esqueceu das conseqüências sobre as quais conversamos, tanto para você quanto pra ele?
  • Não esqueci — respondeu Jason. Ele olhou Leicester nos olhos. — Pode acreditar.
• Ótimo — disse Leicester com suavidade.

Leicester deu outra olhada no quarto, depois foi embora.

Seph suspirou.

• Graças a Deus — disse ele, meio em voz alta.

Seph contou até cinco, então desativou o feitiço. Jason não parecia aliviado. Estava ainda sentado na beirada da cama, fitando o nada. O rosto tinha uma cor pastosa, e ele tremia.

• Bem, essa foi por pouco — disse Seph.

Jason ergueu os olhos como se houvesse despertado subitamente de um devaneio.

• Isso não foi por pouco, Seph. Foi bem no alvo.

Ele se levantou e foi até o armário, vasculhando o interior e retirando uma mochila. Puxou o zíper e abriu-a sobre a cama.

• O que está fazendo?

• Tenho de sair daqui.
  • O quê?
  • Ele sabia que você estava no quarto, Seph. Barber deve ter ido buscar ele assim que saiu do centro de musculação. Todo aquele negócio sobre a sua condição delicada... Aquilo foi para você ouvir.

Jason enfiou seu Livro Weir na mochila, com a agenda e as anotações da biblioteca.

Seph observou o amigo fazendo as malas. Estava le­vando bem pouco: uma fotografia de uma mulher numa moldura, uma blusa.

• Como você sabe?

• Vai por mim. Nós nunca tivemos uma conversa como essa. Nunca! — Jason fechou o zíper da mochila. — Se você não estivesse aqui, eu provavelmente estaria morto agora. Ele não tem certeza do quanto você sabe. Ele tem esperanças de que eu não tenha arruinado você. Do jeito que as coisas estão, eles provavelmente vêm me pegar hoje à noite. Vão esperar até que você esteja no seu quarto.

Seph sentou-se de novo na cadeira.

—  Vou ficar aqui, então.

Jason riu.

—  Você é inacreditável, sabia? Vai por mim, você não quer fazer isso. Além disso, estou caindo fora.

• Então eu vou com você.

Jason balançou a cabeça.

• Não. Você está mais seguro aqui do que estaria comigo. Eles devem estar esperando por mim, mas não vão matar você enquanto acharem que podem convencê-lo. Faça com que eles continuem pensando assim.

Seph procurou uma alternativa.

• Estamos estudando magia de ataque há meses. Podemos derrotá-lo, se trabalharmos juntos.
• Olha, cara, estou lisonjeado. É você que tem o talento. Sou esperto pra danar, mas simplesmente não sou tão po­deroso assim. Seriam dois contra 16, e eles têm treinado há anos. O Leicester canaliza os outros de algum modo. Não temos chance nenhuma. Não vou causar a morte de mais ninguém.

—  Prefiro morrer a ficar aqui.

Jason sacudiu a cabeça.

• Escute, você é durão. Você se agüentou sozinho por quatro meses, lembra? Eu ainda não sei como conseguiu. E agora você tem a dyrne seja. — Ele fez uma pausa. — Olha, se eu sair, tiro você daqui. Prometo. Vou contatar a firma de advocacia, o que precisar.